Bab 4: Lævateinn Mendarat, Valditte Melaju

Hari kedua puluh enam bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1023

Dataran Hoffnung, di selatan wilayah tengah.

Barisan kuda dan manusia berkerumun. Baju zirah berdentang dan ujung tombak berkilauan. Matahari menggantung tinggi di langit, menyinari daratan dengan sinarnya dan menerangi jalan bagi orang-orang yang tinggal di bawahnya. Sebuah panji naga hitam berkibar tertiup angin sepoi-sepoi di samping panji merah tua berhiaskan bunga lili—lambang pangeran keempat dan putri keenam.

Di bawah tatapan penuh martabat bendera-bendera itu, para prajurit bergegas ke sana kemari. Tak seorang pun punya waktu untuk berhenti dan berbicara. Mereka menjalankan tugas mereka dalam keheningan yang tegang.

Satu tempat menonjol di antara barisan yang rapi: tenda komando, tempat orang-orang terpenting di angkatan darat berkumpul. Suasana khidmat menyelimuti bagian dalam menjelang dimulainya pertemuan strategi. Semua mata tertuju pada putri keenam di ujung meja, serta pangeran keempat yang berdiri di sisinya.

Hiro adalah orang pertama yang berbicara kepada hadirin. “Sepertinya semua orang sudah hadir. Bolehkah saya meminta laporan Anda?” Tatapannya tertuju pada salah satu kolaborator bangsawan utama.

“Ya, Yang Mulia!” Suara pria itu bergetar karena tegang, tetapi dia berdiri. Dengan jari yang gemetar, dia menunjuk peta wilayah tengah di atas meja. “Pasukan pemberontak telah berhenti di dekat ibu kota,” katanya, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Von Loeing telah mengambil alih komando pasukan musuh, dengan álf yang dikenal sebagai Tanpa Nama sebagai wakil komandannya.”

“Apakah mereka telah mengajukan tuntutan?”

“Tidak ada, Yang Mulia. Meskipun mereka telah mengirimkan ancaman kepada para bangsawan di sekitarnya.”

Berpihaklah pada kami atau jangan ikut campur. Tantang kami dan kami akan memusnahkanmu. Setidaknya, itulah intinya. Von Loeing mungkin telah kehilangan pangkatnya, tetapi kehebatannya dikenal di seluruh kekaisaran. Para bangsawan mungkin gemetar ketakutan. Mengingat betapa terobsesinya banyak keluarga bangsawan pusat untuk memuaskan berbagai nafsu mereka, diragukan ada di antara mereka yang memiliki keberanian untuk melawan von Loeing.

“Akan sulit meyakinkan para bangsawan itu untuk berpihak kepada kita.” Hiro dan sekutunya memiliki tiga ribu delapan ratus orang; musuh memiliki tiga puluh ribu. Mereka seperti kerikil yang mencoba menghentikan sungai. Setiap pengamat mungkin memperkirakan mereka akan ditelan dalam sekejap.

“Begitulah kelihatannya, Yang Mulia. Para bangsawan setempat takut mengundang kemarahan pasukan pemberontak. Mereka telah mengurung diri di kastil mereka dan tampaknya tidak berniat untuk pergi. Begitu para pemberontak menunjukkan tanda-tanda kelemahan, saya kira mereka akan dengan senang hati keluar, tetapi sampai saat itu, mereka akan mengamati dan menunggu.”

Hiro menghela napas kecewa. “Bagaimana dengan para bangsawan dari empat wilayah lainnya?”

“Mengenai wilayah utara, kami menerima kabar beberapa hari yang lalu bahwa Pangeran Kedua Selene sedang bergerak menuju ibu kota. Belum ada kabar terbaru dari para bangsawan barat, tetapi aman untuk berasumsi bahwa mereka sedang sibuk dengan administrasi dan rekonstruksi Faerzen.” Pria itu berdeham. “Sedikit yang diketahui tentang niat para bangsawan selatan, dan sedikit yang diketahui pun tidak pasti. Namun, untuk saat ini, tampaknya mereka bermaksud untuk mengamati dan menunggu.”

Para bangsawan timur bergegas menuju ibu kota dengan segala keseruan, menurut surat dari Rosa yang tiba sehari sebelumnya, tetapi mereka kemungkinan besar tidak akan tiba sebelum pasukan Hiro dan Liz terlibat pertempuran dengan pasukan pemberontak.

“Jadi, dengan kata lain, kita sampai di sini lebih dulu,” ujar Hiro. Ini adalah kesempatan yang tidak bisa mereka lewatkan. Dia menatap Liz dengan penuh arti.

Dia mengangguk tegas. “Kalau begitu, kita akan beristirahat di sini selama dua hari dan bersiap untuk berperang. Sambil menunggu, aku akan menulis surat kepada para bangsawan setempat. Mungkin aku bisa membujuk beberapa dari mereka untuk membantu.”

Rencananya matang. Para kolaborator Rosa telah memperkuat pasukan mereka sebanyak tiga ribu orang, tetapi Legiun Gagak telah datang dari selatan dengan kecepatan tinggi dan perlu memulihkan kekuatan mereka sebelum bertempur. Perbedaan bahkan delapan ratus orang saja dapat mengubah jalannya pertempuran. Untungnya, kedatangan mereka yang lebih awal memberi mereka waktu untuk beristirahat.

“Namun demikian, kita tetap harus berhati-hati,” kata Hiro.

Kabar kedatangan mereka pasti telah sampai ke telinga von Loeing. Perkemahan mereka berisiko diserang pada malam hari. Pria itu pernah menduduki posisi tertinggi di militer kekaisaran; dia pasti sangat memahami pertempuran. Dia hampir pasti akan datang untuk menghancurkan mereka sebelum bergerak menuju ibu kota.

“Aku tahu,” jawab Liz. “Para pemberontak harus berurusan dengan kita terlebih dahulu, atau punggung mereka akan terbuka lebar.”

Hiro setuju. Para pemberontak harus mengerahkan setiap orang untuk merebut ibu kota. Mereka tidak bisa memecah pasukan mereka. Mereka akan datang untuknya dan Liz dengan segenap kekuatan mereka.

“Kalau dipikir-pikir, kenapa kita tidak bergabung dengan Ksatria Singa Emas? Mereka sedang membela ibu kota, kan? Sementara kita bertempur, mereka bisa menyerang pemberontak dari belakang.”

Itu pertanyaan yang wajar. Hiro membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi sebelum dia bisa berbicara, Aura bangkit dari tempat duduknya.

“Itu akan berbahaya.”

Liz memiringkan kepalanya dengan bingung. “Kenapa?”

Aura meraih peta dan mulai menggerakkan bidak catur. “Ini yang diinginkan von Loeing.”

Jika pasukan pemberontak terlibat pertempuran dengan pasukan Liz, jelasnya, mereka akan berakhir membelakangi ibu kota. Itu akan menjadi target yang menggiurkan—tetapi jika niat von Loeing adalah untuk memancing Ksatria Singa Emas keluar dari kota, pertempuran dapat dengan cepat berubah menjadi bencana.

“Jika itu aku, aku akan membentuk satuan tugas terpisah. Suruh mereka berkuda melewati para ksatria dan melalui gerbang yang terbuka.”

Para pria itu akan bebas membantai rakyat, membakar bangunan, menghancurkan istana, dan menjarah perbendaharaan. Dengan jantung kekaisaran yang telah dicabut, bangsa-bangsa asing akan mendekat dan keruntuhannya akan terjamin. Para ksatria tidak punya pilihan; mereka harus tetap berada di dalam kota.

Liz mengerang. “Jadi kita tidak bisa mengandalkan dukungan mereka.”

“Tidak. Anggap saja mereka sudah tersingkir dari pertarungan.”

Pendeknya…

Para Ksatria Singa Emas terjebak di tempat mereka berada sampai pertempuran kita berakhir.

Jika para ksatria meninggalkan kota, itu bisa berarti bencana, tetapi di sisi lain, selama mereka tetap tinggal, ibu kota akan terhindar dari kobaran api perang. Mereka mungkin akan melakukan serangan mendadak jika kaisar merasa cukup putus asa, tetapi dengan bala bantuan bangsawan yang datang untuk menyelamatkan, saat ini ia tidak membutuhkan tindakan gegabah seperti itu.

Apa yang dipikirkan para pemberontak?

Yang perlu dilakukan ibu kota hanyalah bersiap menghadapi pengepungan dan menunggu bantuan datang dari empat keluarga besar lainnya. Kota itu mungkin tidak mengalami konflik selama bertahun-tahun, tetapi temboknya tinggi, kokoh, dan terawat dengan baik.

Mereka telah melakukan skakmat pada diri mereka sendiri bahkan sebelum pertandingan dimulai. Pada dasarnya mereka sudah kalah.

Mungkin rencana musuh akan menjadi lebih jelas setelah mereka bertempur. Bagaimanapun, Hiro tidak punya pilihan selain mengatakan itu pada dirinya sendiri dan melanjutkan perjalanan. Yang lebih mendesak adalah pertanyaan tentang bagaimana mereka seharusnya bertempur dengan kurang dari empat ribu orang.

“Mari kita diskusikan langkah selanjutnya.”

Hiro mendekati meja. Semua hadirin yang duduk berdiri.

Dia melirik bangsawan di tengah. “Bisakah Anda memberi tahu kami di mana von Loeing berkemah?”

Pria itu menelan ludah dan menggerakkan bidak catur di peta. “Ini, Yang Mulia. Sekitar dua sel dari ibu kota.”

Daerah itu tandus, tanpa tempat berlindung. Tidak ada tempat untuk melancarkan serangan mendadak—dan bahkan jika ada, hujan berhari-hari telah mengubah tanah menjadi lumpur, yang akan membuat pendekatan diam-diam menjadi mustahil. Mengalahkan tiga puluh ribu orang akan mustahil tanpa semacam rencana cerdas.

“Adakah yang punya ide?” Hiro menatap setiap wajah di sekeliling meja secara bergantian.

“Kau tahu,” Liz menyela, “apakah kita benar-benar perlu menang?”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, Hiro langsung tahu apa yang dipikirkannya. Dia juga telah mempertimbangkan kemungkinan itu, meskipun dia menganggapnya tidak bijaksana. Namun, menolaknya mentah-mentah akan merusak kepercayaan dirinya, dan dia baru saja merasa nyaman menyuarakan ide-idenya sendiri. Perkembangannya menjanjikan. Saat ini, yang terbaik adalah tetap diam dan mendengarkan.

“Mereka hanya punya tiga puluh ribu, kan? Mereka tidak mengharapkan bala bantuan lagi?”

“Benar. Mereka mungkin bisa menemukan lebih banyak sekutu di masa depan, tergantung bagaimana perkembangannya, tetapi saat ini, hanya itu yang mereka miliki.”

“Dan kita hanya punya tiga ribu delapan ratus, benar? Tapi kita akan mendapatkan jauh lebih banyak jika kita menunggu untuk bergabung dengan para bangsawan lainnya.”

“Benar. Kita mungkin bisa mengumpulkan setidaknya dua puluh ribu orang.”

“Kalau begitu, kita tidak perlu bertarung untuk menang, kan? Kita bisa membuat mereka sibuk dengan pertempuran kecil sementara kita berkoordinasi dengan sekutu kita, lalu mengepung mereka dan memusnahkan mereka.” Liz menatap Hiro dengan mata mendongak, mencoba menilai reaksinya.

Hiro tersenyum tipis. “Itu bukan rencana yang buruk. Aku menyukainya.”

“Benarkah?” Liz tampak ragu.

Senyum Hiro sedikit berubah menjadi malu-malu. Dia harus berhati-hati menjelaskan mengapa hal itu tidak akan berhasil tanpa melukai harga dirinya.

“Satu-satunya masalah,” katanya, “adalah Kekaisaran Grantzian bukanlah sebuah kesatuan yang utuh.”

Rencananya sebenarnya tidak buruk. Jika memungkinkan, dia ingin rencana itu terlaksana. Sayangnya, situasinya tidak mengizinkannya.

“Jika hanya tentara pemberontak dan kekaisaran yang terlibat, tidak akan ada masalah.”

Namun, perebutan takhta memperumit keadaan. Jika Hiro dan Liz bergabung dengan bangsawan lain, para pewaris takhta lainnya akan berlomba-lomba meraih kejayaan. Mereka mungkin akan saling berebut untuk menonjolkan diri—sebuah persaingan yang bisa berujung pada konflik terbuka.

Membawa perselisihan politik ke medan perang, mereka tidak akan pernah bisa tidur nyenyak lagi. Mereka akan menghabiskan hari-hari mereka dalam ketakutan akan belati para pembunuh. Mengumpulkan para pewaris takhta di satu tempat akan memberi setiap dari mereka kesempatan untuk melenyapkan saingan mereka sekaligus. Akan mustahil untuk menyatukan dan menghancurkan pasukan pemberontak dalam kondisi seperti itu. Aliansi mereka akan berubah menjadi paranoia dan ketidakpercayaan.

Dan jika aku adalah pemberontak, aku akan memanfaatkan itu. Aku akan menyebarkan rasa takut dan keraguan untuk memecah belah kita.

Pengkhianatan akan merajalela. Ketahanan mental mereka akan menipis. Persatuan mereka akan menjadi sangat tidak terkoordinasi sehingga tidak lagi menjadi ancaman sama sekali. Akan gegabah untuk menghadapi pasukan pemberontak seperti itu, bahkan dengan jumlah yang lebih besar. Salah langkah saja dan mereka akan dimusnahkan.

“Jadi kita harus menang sendiri,” Liz menghela napas. “Dengan tiga ribu delapan ratus orang.” Dia melihat kembali peta dan mengerang.

Hiro meliriknya dengan penuh kasih sayang sebelum mengalihkan perhatiannya kepada yang lain. “Apakah ada yang punya ide lain? Bagaimana denganmu, Aura?”

Aura mengeluarkan suara. “Aku sedang berpikir.”

“Scáthach?”

“Yang kupikirkan hanyalah mengejutkan mereka. Tanahnya mungkin berlumpur, tetapi kita akan lebih berhasil menyerang di bawah lindungan malam daripada dalam pertempuran terbuka.” Scáthach melipat tangannya dan menatap Hiro dengan mata biru kehijauan. “Dan ada landasan yang bisa kita bangun. Kurasa banyak prajurit musuh yang memiliki amarah yang sama seperti komandan mereka. Loyalitas mereka rapuh. Dengan ancaman kematian, banyak yang akan membelot.”

Jika musuh seluruhnya terdiri dari bangsawan tanpa reputasi, Hiro pasti akan setuju. Namun, mereka dipimpin oleh von Loeing. Para bangsawan akan mengakui otoritasnya, dan para prajurit mereka akan menghormati rekam jejak militernya yang mengesankan. Upaya setengah hati untuk melakukan tipu daya tidak akan cukup untuk memecah belah musuh, dan kegagalan bahkan mungkin akan memperkuat kekompakan mereka. Lebih baik berhati-hati. Von Loeing pasti telah memprediksi banyak rencana mereka. Pertempuran akan ditentukan oleh seberapa baik kedua pihak dapat membaca gerak-gerik satu sama lain.

“Apakah kau tidak ragu-ragu?” tanya Scáthach. “Bahkan jika von Loeing ini sehebat yang kau klaim, aku tidak bisa membayangkan dia telah melihat lebih jauh daripada dirimu.”

“Mungkin. Tapi selalu lebih baik berhati-hati.”

“Aku tidak membantah, tapi…” Scáthach tampak seperti hendak mengatakan sesuatu, tetapi ia mengurungkan niatnya. “Tidak, lupakan saja.” Ia menatap Hiro sejenak, lalu menutup mulutnya dan tidak berkata apa-apa lagi.

Reaksinya terasa agak aneh bagi Hiro, tetapi dia tidak punya waktu untuk memikirkannya. Aura angkat bicara.

“Apakah kamu punya rencana?”

“Ya, benar,” katanya, sambil menyimpan keraguan di sudut pikirannya. Dia menunduk ke tanah, dan senyumnya semakin lebar. “Aku berpikir kita harus memanfaatkan semua lumpur ini.”

“Bagaimana bisa?” Mata Aura berbinar saat dia memiringkan kepalanya, tidak mengikuti ke mana pria itu pergi tetapi ingin sekali mengetahuinya.

Hiro mengambil bidak catur dan meletakkannya di peta, enam sel di utara perkemahan mereka di Dataran Hoffnung dan empat sel di selatan pasukan pemberontak. “Para pengintai kita melaporkan bahwa daerah ini telah berubah menjadi rawa-rawa. Kita akan memancing musuh ke sini, memasang jebakan kita, dan mengakhiri pertempuran dalam satu serangan.” Dia menatap tajam Liz dan Scáthach. “Dan aku akan menggunakan kedua rencana kalian. Akan sangat disayangkan jika rencana itu disia-siakan.”

Liz tampak tak mampu menahan kegembiraannya. Sebaliknya, Scáthach hanya mengangkat sebelah alisnya dengan anggun.

Hiro menghadap orang-orang yang berkumpul dengan gerakan teatrikal. “Kalian semua akan memainkan peran penting di hari-hari mendatang.” Dia meletakkan serangkaian bidak di peta sambil berbicara. “Pertama, saya ingin kalian membeli semua minyak yang bisa kalian dapatkan dari kota dan desa tetangga. Kita akan menaruhnya di tanah, menyamarkannya sebagai lumpur.”

“Sebuah tumpukan kayu bakar,” kata Aura.

Hiro mengangguk dan menunjuk ke peta. “Kedua, aku butuh kau mengambil sejumlah pohon kecil dari hutan ini. Pohon-pohon itu akan membentuk tembok antara pasukan kita dan pasukan mereka.”

Diskusi berlanjut. Mereka membahas pengadaan anak panah, pembagian peran, pembagian komando, dan waktu persiapan yang diperlukan; memasukkan ide-ide Scáthach dan Liz; dan menyempurnakan keseluruhan rencana menjadi sebuah rancangan yang disetujui oleh semua orang di meja diskusi.

“Ini semua hanya teori, tentu saja. Akan ada kemunduran yang tak terduga. Tapi selama kau siap menghadapi itu, kita akan baik-baik saja.” Hiro mendongak dari peta dan tersenyum tipis. “Biarkan aku mengubah kegagalan kita menjadi kesuksesan. Kau fokus saja pada memenangkan pertempuran.” Setelah beberapa saat untuk mencerna hal itu, dia memberi isyarat berakhirnya pertemuan. “Baiklah, tunggu apa lagi? Mari kita mulai.”

“Serahkan padaku! Kamu duduk saja dan tunggu kabar baiknya!” Liz bergegas keluar dari tenda, tak sabar untuk segera bekerja.

“Aku akan mencegahnya terlibat masalah.” Aura mengerutkan wajahnya, mungkin karena khawatir memberi Liz kebebasan penuh, lalu mengikutinya. Garda dan yang lainnya juga pergi untuk mengerjakan tugas masing-masing.

Karena tak ada yang bisa dilakukan, kolaborator bangsawan utama itu tetap tinggal di belakang. “Lalu bagaimana dengan saya, Yang Mulia?” tanyanya, wajahnya menunjukkan ketidakpastian.

Hiro mengeluarkan sebuah kantung berisi grantzes emas dan meletakkannya di atas meja. Suara gemerincing logam terdengar di seluruh tenda. “Ambil semua koin yang kau butuhkan. Sebarkan kabar tentang keberanian Liz ke seluruh wilayah tengah, kepada rakyat jelata dan bangsawan.”

“Hanya itu saja, Yang Mulia? Bukankah seharusnya saya juga berbicara tentang pasukan pemberontak?”

“Tidak, hanya Liz. Semakin banyak rumor yang kita sebarkan, semakin besar risiko kita membingungkan pesan yang disampaikan. Lebih baik kita mulai dengan hal yang sederhana.”

Liz menghadapi krisis nasional dengan hanya memimpin tiga ribu delapan ratus orang. Keberaniannya dalam membela kekaisaran akan membangkitkan semangat rakyat, dan mereka tidak akan ragu-ragu memberikan pujian. Para penyair akan menggubah lagu-lagu tentangnya yang akan diiringi tarian para penari di kedai-kedai.

“Baik, Yang Mulia. Saya akan segera mengurusnya.” Sang bangsawan menerima perintah itu tetapi menolak emas tersebut. “Anggap saja ini sebagai investasi untuk masa depan.” Setelah itu, ia pamit.

Hiro mengucapkan terima kasih kepadanya saat ia pergi sebelum beralih ke sosok terakhir yang tersisa di tenda: Scáthach. “Apakah ada sesuatu yang kau butuhkan?”

“Ada…sesuatu yang ingin saya bicarakan.” Dia melangkah lebih dekat, menggosok bagian belakang kepalanya dengan canggung, dan berhenti di depannya, menatap matanya yang memiliki iris berwarna biru kehijauan yang cerah. “Kau tidak boleh membebani dirimu sendiri. Kau memiliki banyak sekutu. Biarkan mereka menanggung sebagian beban.”

Hiro menoleh ke belakang, tampak bingung.

Dia menggaruk hidungnya karena malu. “Aku sadar aku belum mendapatkan kepercayaanmu, tapi sebaiknya kau bicara dengan Lady Aura dan Lady Liz. Mereka mengkhawatirkanmu.”

“Benarkah?”

“Akhir-akhir ini kau lebih mudah ditebak. Luangkan waktu untuk berbicara dengan mereka setelah pertempuran ini usai. Kau tentu tidak ingin menyesali kata-kata yang tak terucapkan.” Ia mengangkat tangan dan menyentuh pipinya. “Sekarang, tugas memanggil. Aku harus membantu Lady Liz.”

Setelah itu, dia pun beranjak keluar dari tenda.

Kata-katanya penuh makna. Rasanya sangat rindu untuk berbicara dengan seseorang, hanya untuk mendapati mereka tidak ada, kecuali bekas luka yang mereka tinggalkan di hati. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun—dia telah kehilangan seluruh keluarganya. Dia tidak bisa menyalahkannya karena menasihatinya untuk mengungkapkan isi hatinya selagi masih bisa. Namun, saat ini, dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat.

“Lagipula, kata-kata yang tepat akan bergantung pada bagaimana pertempuran ini berlangsung.”

Dia menjatuhkan satu, dua, tiga bidak di peta dan menundukkan pandangannya. Ada satu hal yang belum dia sebutkan dalam pertemuan itu—dan memang, akan merepotkan jika seseorang menyadari kelalaian tersebut. Sepanjang diskusi, dia tidak pernah sekali pun menyebutkan seseorang yang tidak disebutkan namanya.

“Aha…ha ha…”

Dia bahkan tidak menyadarinya.

“Ha ha…ha ha ha ha ha!”

Kebahagiaan meluap dari lubuk hatinya. Kegembiraan yang tak tertahankan berputar-putar di dadanya.

“Ha ha…ha… Ngh!”

Dalam sekejap, wajahnya berubah kesakitan. Keringat mengucur di dahinya. Jantungnya berdebar kencang di dadanya. Dia mengepalkan dadanya, berusaha melawan. Perlahan, seolah-olah sedang mengatur napas, dia bersandar di kursi dan menatap langit-langit dengan mata kosong.

“Maafkan aku, Liz.”

Kegembiraan yang membara di dalam dirinya mendambakan perang. Kebencian berputar-putar di dalam hatinya. Untaian kegelapan melilit pikirannya, dan dia merasa dirinya berubah menjadi orang lain. Dia menatap peta seolah mencoba mengalihkan perhatiannya, fokus pada bidak-bidak yang menunjukkan lokasi pasukan lawan.

“Jika semuanya terus berjalan sesuai rencana…”

Tak lama lagi, ia akan mencapai dunia yang ia dambakan. Bagaimana ia bisa menahan kegembiraannya? Ia haus akan perang. Logika tak berguna. Akal sehat tak berpengaruh.

“Kurasa aku tidak bisa menahan ini lagi.”

Meskipun nada kekalahan terdengar dalam suaranya, senyum lebar teruk spread di wajahnya. Dia meletakkan tangan di penutup matanya dan mempertajam indranya. Dari luar terdengar hiruk pikuk para prajurit yang bersiap untuk perang. Hanya tenda komando yang anehnya sunyi, seolah-olah terputus dari dunia luar.

Dia mendongak ke langit dan menyipitkan mata ke arah Uranos. Langit malam dipenuhi bintang-bintang, pemandangan yang tidak berubah sejak seribu tahun yang lalu.

“Akhirnya… Akhirnya, mereka datang.”

Dia meraih ujung penutup matanya dan merobeknya.

“Seseorang yang pantas mewarisi wasiatmu, Artheus.”

Mata kirinya bersinar dengan cahaya yang luar biasa, namun juga diselimuti kegelapan yang menusuk hati dengan kesedihan.

Udara berderak. Dunia mengerang. Ruang angkasa melengkung di sekelilingnya saat menyerah pada beban—dan hiruk pikuk terpendam yang telah lama memenuhi sudut pikirannya akhirnya terdengar jelas dan nyata.

“Seseorang yang tepat untuk meneruskan mimpimu… Rey.”

Mata Stovell membelalak kaget. Dia melompat dari kursinya dan bergegas keluar, wajahnya menunjukkan seringai seperti iblis—tetapi semuanya sunyi. Para penjaga berpatroli di barisan tenda dengan obor di tangan. Malam itu terlalu dingin bagi siapa pun untuk keluar. Perkemahan lama yang sama terbentang di hadapannya, tidak berubah dan tampak biasa saja.

“Sial,” gumamnya. Rasa khawatir tak pernah pudar dari matanya saat ia menatap sekeliling. Di atas kepala, matahari telah terbenam dan bulan telah terbit, bersinar dengan cahaya hangat. Itu pun merupakan pemandangan yang dimungkinkan berkat berkah dari Pedang Rohnya. Bagi seorang prajurit biasa, tanpa perlindungan seperti itu, cahaya bulan tak akan banyak membantu meredakan dinginnya angin yang menusuk.

“Apakah ada sesuatu yang tidak beres, Yang Mulia?”

Sebuah suara yang familiar terdengar dari belakangnya. Ia tidak perlu menoleh untuk mengenali von Loeing. Prajurit tua itu pasti mengikutinya keluar, khawatir dengan kepergiannya yang tiba-tiba.

“Aku merasakan… sebuah kehadiran. Kehadiran yang sangat mirip dengan diriku sendiri. Tidak… mirip, namun berbeda.”

“Saya khawatir saya tidak merasakan hal seperti itu. Mungkinkah pikiran Anda mempermainkan Anda?” Von Loeing menggosok bagian belakang lehernya. “Anda telah minum bir malam ini, Yang Mulia. Pikiran yang mabuk cenderung menciptakan berbagai macam ilusi.”

Prajurit tua itu berbicara, seperti biasa, tanpa rasa takut atau kebijaksanaan. Ia sudah lama lupa apa artinya berhati-hati dalam berbicara. Namun, Stovell sudah terlalu terbiasa dengan cara von Loeing untuk merasa terganggu. Bagaimanapun, pikirannya dipenuhi oleh kehadiran misterius itu.

Ia kembali ke tenda dan duduk kembali di kursinya. “Aku, mabuk? Tidak mungkin setelah itu. Merasakan kekuatan seperti itu akan membuat siapa pun sadar.”

“Kalau begitu, pastilah itu sangat luar biasa,” kata von Loeing dengan nada datar. Ia menahan menguap. “Yah, saya sendiri akan menyambut kehadiran lawan yang sepadan. Saya tidak pernah bosan dengan kesempatan baru untuk menguji kekuatan saya.”

Prajurit tua itu meraih sebotol bir dan meneguknya habis. Botol lain menyusul, dan botol lainnya lagi. Tak peduli berapa banyak yang ia minum, pipinya tidak pernah memerah dan keseimbangannya tidak pernah goyah. Ia bahkan tidak tampak mabuk sama sekali.

“Anggur, wanita, dan perang. Dahulu kala, hanya itu yang dibutuhkan seorang pria.”

“Kisah lamamu lagi?” Stovell mendengus. “Aku sudah mendengar semuanya sampai bosan.”

Senyum sinis Von Loeing semakin melebar. “Kita mungkin hidup sebebas yang kita inginkan di masa muda, tetapi cepat atau lambat, kita semua akan mendambakan kenyamanan dan stabilitas. Bisa dibilang itu tak terhindarkan.” Matanya menatap kosong. “Manusia menua sejak lahir, Yang Mulia. Itu adalah takdir yang tak bisa kita hindari. Carilah dahan untuk beristirahat sebelum Anda terlalu tua. Ada hal-hal yang lebih buruk di dunia ini daripada keluarga.”

“Bukankah kau diusir dari bawah dahanmu sendiri?”

Prajurit tua itu terkekeh. “Memang benar. Tapi aku telah menjalani hidup yang cukup penuh. Kehilangan tempat tinggalku tidak menyakitiku atau membuatku sedih. Aku pernah berada di puncak Kekaisaran Grantzia, bukan? Jenderal Tinggi, begitu mereka memanggilku. Secara keseluruhan, hidupku tidak buruk.”

Botol-botol kosong menumpuk di sekitar lututnya saat dia berbicara. Matanya menjadi gelap karena kesedihan saat tiba-tiba dia melihat tumpukan itu. Stovell hanya memperhatikan, menyesap birnya dalam diam. Meskipun mungkin tidak menyadari tatapan sang pangeran, von Loeing merasa tidak nyaman.

“Tapi saya menyimpang dari topik. Apakah Anda masih merasakan kehadiran yang aneh ini?”

Stovell tidak memperhatikan perubahan topik pembicaraan itu. “Lalu apa yang akan kau lakukan jika kukatakan padamu?” tanyanya dengan nada sinis seperti biasanya. “Apa yang ingin dipahami oleh seseorang yang gagal menguasai kekuatan Asal?”

“Saya khawatir kekuatan Demiurgos terlalu berat untuk tulang-tulang tua ini, Yang Mulia.” Nada penyesalan yang tulus menyelinap ke dalam suara von Loeing. “Tapi ayolah, jangan cela saya lebih lanjut. Bukankah kegagalan sudah cukup sebagai hukuman?”

Stovell mendengus dan melanjutkan. “Bagaimana kondisi pasukan kita?”

“Cukup memuaskan. Pasukan Iblis kurang lebih sudah berkumpul.”

“Dan apakah mereka siap berperang?”

“Mereka akan mengikuti perintahku, jika itu yang kau maksud. Namun, tidak ada yang bisa menggantikan pengalaman praktis. Pertempuran ini akan mengajarkan kita banyak hal. Kuharap kau menikmati tontonannya.” Von Loeing mengelus janggutnya dengan penuh harap. “Tapi aku bisa memastikan ini, Yang Mulia: Mereka kuat. Sangat kuat.”

Stovell menyeringai. “Dan untungnya, ada lebih dari satu Spiritblade terpilih di lapangan. Panggung yang tepat untuk eksperimen ini.”

“Jadi, Anda ingin saya mengabaikan ibu kota dan melibatkan Lady Celia Estrella?”

“Dengan segenap kekuatanmu. Agar lebih mudah mengelabui badai. Dan kemudian, setelah aku mencapai tujuanku, kita akan mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada bangsa busuk ini.”

“Selamat tinggal, ya?” Von Loeing menundukkan pandangannya. Bayangan menyelimuti wajahnya.

Nada suara Stovell mengeras. “Mengapa begitu enggan? Apakah masih ada sesuatu yang mengikatmu ke tempat ini?”

“Tidak, Yang Mulia. Sekarang setelah saya menjadi…ini, ikatan saya telah terputus. Selama saya dapat melayani Anda hingga napas terakhir saya, saya tidak akan menyesal.”

“Bagus.” Merasakan tekad von Loeing, Stovell tidak berkata apa-apa lagi. Untuk beberapa saat, kedua pria itu minum dalam keheningan.

Akhirnya, Stovell berdiri. “Waktunya telah tiba. Saya tidak bisa menunda lebih lama lagi. Saya percaya, bolehkah saya menyerahkan bidang ini ke tangan Anda yang cakap?”

“Saya akan melaksanakan kehendak Anda, Yang Mulia. Saya bersumpah demi hidup saya. Uruslah pekerjaan Anda sendiri dan jangan lagi memikirkan pekerjaan saya.”

Stovell berbalik dan pergi. Von Loeing telah menyampaikan keinginannya dengan jelas—tidak ada lagi yang perlu dikatakan.

Daun-daun cokelat berputar-putar saat ia melangkah keluar, terbawa oleh embusan angin yang tak menentu. Api unggun yang berjarak sama memancarkan genangan cahaya yang tidak nyaman di tengah kegelapan. Nyala apinya berkedip-kedip liar melawan angin. Hanya decak sepatu Stovell di lumpur dan sesekali tawa para prajurit yang sedang minum yang memecah dinginnya tengah malam. Langit cerah dan tanpa awan, menepis anggapan badai beberapa hari sebelumnya. Tanpa awan, bulan bersinar lebih megah.

Stovell menggerakkan bahunya sambil tertawa geli. “Akhirnya kita sampai juga. Sesuai rencana.” Dia berhenti dan mengulurkan tangan ke arah bintang-bintang. “Apakah ada sesuatu yang lebih membosankan daripada dunia yang dipenuhi manusia?”

Kata-kata itu terucap sebagai sebuah pertanyaan, tetapi tidak ada jawaban yang datang.

“Yang kuat bertahan hidup. Yang lemah binasa. Begitulah keadaannya seribu tahun yang lalu. Pilihan apa lagi yang tersisa selain mengembalikan kita ke zaman kekacauan itu?”

Kekuatan menyelimutinya. Udara mulai bergetar karena tekanan tersebut.

“Para dewa merana tak berdaya di surga mereka. Aku akan menggantikan tempat mereka… sebagai dewa yang paling jahat.”

Dia mengepalkan tinjunya erat-erat dan meremukkan bulan purnama dalam genggamannya.

＊＊＊＊＊

Hari ketiga puluh satu bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1023

Pasukan pemberontak Von Loeing berjumlah tiga puluh ribu orang. Aliansi Liz dan Hiro berjumlah tiga ribu delapan ratus orang. Pasukan bertemu di Dataran Hoffnung. Langit cerah dan tanpa beban—hampir menyegarkan—tetapi angin panas berputar-putar di atas medan perang, menyulut api dalam darah para prajurit. Panas yang terpancar dari kedua pasukan itu lebih dari cukup untuk mengusir hawa dingin musim dingin. Teriakan terdengar dari segala arah saat para perwira membangkitkan semangat anak buah mereka. Namun, bagian tengah pasukan diselimuti keheningan yang aneh.

“Nyonya Celia Estrella sudah siap bertugas, Yang Mulia.”

Sang utusan mengangkat kepalanya, meskipun ia tetap berlutut dengan satu kaki. Di depannya ada kereta tanpa atap, di dalamnya Hiro duduk bersila, mengamati lapangan.

“Bagus. Kibarkan panji-panjinya.” Hiro melirik salah satu pengawalnya.

“Baik, Yang Mulia!” Pria itu mengerti isyarat tersebut dan meninggikan suaranya. “Kibarkan panji-panji! Tunjukkan kepada para pemberontak ini panji suci Dewa Perang!”

Saat pembawa panji mengibarkan bendera tinggi-tinggi, panji-panji serupa yang bergambar lambang Hiro berkibar di seluruh pasukan. Gumaman penuh kegembiraan terdengar dari barisan.

Di tengah hiruk pikuk, seorang penunggang kuda mendekat—Garda. Seperti biasa, zlosta itu mengenakan baju zirah hitam bergaris untuk menghindari perhatian yang tidak diinginkan. “Kau lihat kau sudah bersiap-siap,” gerutunya.

“Kami sudah. ​​Bagaimana denganmu?”

“Baiklah. Aku sudah menyerahkan tanggung jawab kepada Muninn. Dia menunggu sinyalmu.”

Hiro mengangguk dan kembali memusatkan perhatiannya ke medan perang. Pasukan di bawah komandonya hanya berjumlah seribu delapan ratus orang. Dua ribu orang sisanya ditempatkan satu sel jauhnya, di bawah komando Liz. Saat ia mengamati, bendera mereka berkibar sebagai respons terhadap benderanya sendiri, menari-nari anggun tertiup angin.

“Semangat juang sedang rendah, meskipun sudah banyak yang bisa dilakukan untuk mengatasinya. Rasa takut terasa di antara barisan.”

Pengamatan Garda sangat tepat sasaran. Bahkan seorang amatir pun bisa melihat bahwa pasukan Hiro tegang karena gugup, apalagi seorang veteran berpengalaman.

“Aku tidak bisa sepenuhnya menyalahkan mereka.”

Siapa pun akan gentar melihat cakrawala yang dipenuhi musuh. Lagipula, tentaranya bukanlah Legiun Gagak Garda yang tangguh, melainkan pasukan Rosa, yang rumahnya jauh di timur. Tak seorang pun ingin mati di tanah yang asing. Tekad mereka rapuh, dan mereka tampak seperti akan pingsan jika seseorang berteriak cukup keras di telinga mereka. Seolah itu belum cukup, mereka menghadapi von Loeing, seorang legenda hidup. Hiro hanya bisa membayangkan ketakutan mereka. Dia merasa beruntung karena mereka tidak berbalik dan melarikan diri.

“Dan lihatlah barisan musuh kita, Naga Bermata Satu. Sungguh berbeda, bukan?”

Sebaliknya, moral para pemberontak sangat tinggi. Dentuman genderang dan tiupan terompet yang liar membangkitkan semangat bertempur para prajurit mereka. Setiap raungan yang keluar dari barisan mereka membuat pasukan Hiro gemetar ketakutan.

“Mungkin kita perlu melakukan sesuatu untuk membangkitkan semangat mereka.”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Belum. Kita akan bertahan sampai saat terakhir. Jika kita membangkitkan semangat para prajurit terlalu cepat, mereka akan kehilangan semangat sebelum kita siap bertempur.”

Fokusnya sejak hari sebelumnya adalah menjaga moral pasukan. Ia mengizinkan para prajurit minum sedikit, mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya atas usaha mereka, dan menyebarkan desas-desus tentang kompensasi yang besar setelah pertempuran selesai. Untuk mencegah pembelotan, ia juga menyebarkan rumor bahwa pertempuran hari itu bukanlah pertempuran serius, melainkan hanya tipu daya yang bertujuan untuk membuat musuh sibuk. Dilihat dari kenyataan bahwa barisan tetap bertahan, tampaknya strategi itu berhasil.

Yang tersisa hanyalah sentuhan akhir.

Namun, hal itu sebaiknya ditunda hingga sesaat sebelum pertempuran dimulai.

“Saya sudah menelusuri jalur mereka, Yang Mulia!”

Sebuah suara riang terdengar seperti lonceng. Hiro berpaling dari garis musuh dan melihat Huginn berlutut di depan keretanya, dengan senyum tak gentar.

“Kerja bagus, Huginn. Aku akan mendengarkan laporanmu dalam perjalanan ke garis depan.”

Dia memberi isyarat kepada swiftdrake yang berdiri santai di sisinya. Hewan itu mendekat dengan patuh dan dia naik ke punggungnya.

“Mereka telah terpecah menjadi dua, Yang Mulia. Ada lima belas ribu pasukan yang menuju ke arah kita. Barisan lima ribu kavaleri membentuk garda depan mereka.”

Hiro memutar swiftdrake-nya ke arah garis depan. Huginn mengikuti di sampingnya, masih terus berbicara.

“Ada kelompok inti berjumlah delapan ribu orang di belakang… dan von Loeing termasuk di antara mereka.”

“Jadi dia datang sendiri untuk kita, ya? Kalau begitu, dia tidak berniat menunjukkan belas kasihan kepada kita.”

Formasi itu juga mengkhawatirkan. Barisan kavaleri terdepannya pasti akan berubah begitu pertempuran dimulai. Beberapa dari delapan formasi Schwartz terlintas dalam pikiran Hiro. Manakah yang paling cocok untuk pasukan besar di medan terbuka?

“Dia lawan yang tangguh,” gumam Garda.

Hiro mengangguk setuju. “Jika dia berhati-hati, kita bisa memanfaatkannya, tetapi formasi itu menunjukkan bahwa dia tidak peduli dengan rencana kita.”

Meskipun musuh jelas merasa lebih percaya diri karena jumlah mereka yang lebih banyak, mereka jelas juga tidak takut menderita kerugian. Bahkan pasukan yang berjumlah kurang dari empat ribu orang pun dapat menyebabkan kerusakan jika berhasil menembus garis pertahanan mereka. Jika kemampuan komandan mereka tidak memadai, banyak darah akan tertumpah hari ini.

“Dia berjuang dalam pertempuran ini seolah-olah dia tidak peduli dengan pertempuran selanjutnya… atau mungkin dia hanya berniat untuk menghadapi masalah itu nanti.”

Garda mengerutkan wajah di atas kudanya. “Lebih baik terlalu banyak daripada tidak cukup” tampaknya menjadi sikap musuh; von Loeing akan menghadapi mereka dengan kekuatan penuh, tidak peduli seberapa kecil jumlah mereka. Dalam arti tertentu, itu merupakan pujian bahwa ia menganggap mereka sebagai ancaman nyata, tetapi meskipun demikian, musuh tidak memiliki bala bantuan yang terlihat untuk menambah jumlah mereka.

“Meskipun mereka berhasil menembus pertahanan kami, mereka masih harus menghadapi Ksatria Singa Emas. Mereka pasti ingin meminimalkan kerugian… atau setidaknya, seharusnya begitu, tetapi formasi yang begitu berani ini menunjukkan bahwa mereka ingin mempertaruhkan kemenangan pada satu permainan besar.”

“Mungkin mereka merasa berani karena mereka telah mengetahui rencana kita,” ujar Garda.

Hiro mengangguk. “Mungkin saja.”

Setelah memilih lokasi yang dipenuhi rawa-rawa yang baru dibuat untuk pertempuran, ia membeli semua minyak dan anak panah yang dapat ia temukan dari pemukiman terdekat dan membebani para prajurit dengan sebanyak mungkin keduanya yang dapat mereka bawa. Formasinya mencerminkan strateginya: barisan depan pemanah dengan bagian tengah dan barisan belakang kavaleri, semuanya berbentuk ujung anak panah. Para pemanah akan melucuti baju besi musuh sebelum berpisah ke kedua sisi dan membiarkan kavaleri menerobos untuk menyerang perut mereka. Itu adalah salah satu dari delapan formasi Schwartz, yang dirancang untuk menembus garis musuh: formasi ujung tombak.

“Mereka menduga kami bermaksud menggunakan tembakan, kemungkinan besar, atau mereka tidak akan datang sama sekali,” kata Garda.

“Benarkah? Kurasa mereka tidak begitu yakin.”

Musuh pasti akan mencurigai hal itu. Hiro telah bersusah payah membeli lebih banyak minyak daripada yang dibutuhkannya untuk menanamkan gagasan itu di benak mereka, dan kabar itu pasti sudah sampai kepada mereka sekarang. Ditambah dengan pengetahuan bahwa ia telah memilih medan rawa ini sebagai medan pertempuran, orang awam akan berasumsi bahwa ia bermaksud menyamarkan minyak itu sebagai rawa dan membakarnya. Namun, Von Loeing adalah seorang komandan berpengalaman dan mantan jenderal tinggi. Ia akan mencurigai adanya tipu daya lain. Ia pasti ingin datang dan mengendus umpan itu untuk memeriksa apakah benar-benar aman untuk dimakan.

“Tapi itu tidak penting. Selama Liz dan pasukannya selamat, kita menang.”

Mereka tiba di garis depan. Hiro melihat sekeliling. Sebuah pagar anti-kavaleri yang berlumuran minyak membentang di sepanjang kedua sisi, mengurung pasukan. Tidak ada pagar seperti itu di bagian depan, tetapi dua puluh rue—atau enam puluh meter—di kejauhan terdapat tumpukan batang pohon yang cukup rendah untuk dilompati.

“Garda, Anda memimpin gugus tugas ini.”

Satuan tugas Garda yang terdiri dari delapan ratus Legiun Gagak. Enam ratus kavaleri dari seribu pasukan Hiro yang tersisa. Pertempuran akan bergantung pada kedua kekuatan tersebut.

“Baik, akan kuurus. Usahakan jangan sampai kau terbunuh, Naga Bermata Satu.”

“Jangan khawatirkan aku. Fokus saja pada peranmu.”

Hiro sudah siap kalah dalam pertempuran ini. Selama pasukan Liz selamat, itu tidak masalah—tidak peduli seberapa banyak dia akan diejek atau dicemooh karena kekalahannya.

Jika itu yang dibutuhkan untuk hidup tanpa penyesalan, saya akan menerima semua itu dan lebih dari itu.

Itulah perang—dan dia telah meninggalkan sifat naifnya sejak lama.

“Terserah kamu kapan harus bergerak. Pastikan saja kamu tidak melewatkan aba-aba.”

Garda mendengus. “Saya tahu apa yang harus dicari. Saya akan menjalankan tugas saya.”

Hiro mengangguk dan kembali menghadap ke depan.

“Mereka datang…”

Teriakan menggema dari garis musuh seperti guntur di kejauhan. “Seorang kaisar yang membeli pembunuh bayaran tidak memiliki kehormatan! Semua yang berdiri bersamanya ikut terlibat! Jangan tunjukkan belas kasihan kepada para penyusup ini selain pedang! Raja Roh tersenyum kepada kita hari ini!”

Dentuman genderang menggema ke langit. Rentetan tiupan terompet bergema di seluruh dataran.

“Kohort pertama, serang! Tunjukkan pada para pengkhianat pengecut ini amarah kita!”

Derak sepatu bot lapis baja memenuhi udara. Tanah bergetar karena derap kaki kuda.

“I-Mereka datang…”

“Apakah kita benar-benar harus melawan semua itu?”

“Bagaimana kita bisa melampaui angka-angka itu?”

Suara-suara cemas terdengar dari para prajurit. Kegelisahan, ketidakpercayaan, ketidakpuasan, ketidaksenangan—segala macam sentimen negatif menyebar dengan cepat di antara barisan. Hiro merasakan semangat bertempur mereka mulai memudar.

“Sepertinya sudah saatnya kita menggunakan kartu kita.”

Dia menghunus Excalibur dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Ujungnya terkena sinar matahari, menyinari medan perang dengan lingkaran cahaya pelangi yang dahsyat.

“Katakan padaku, wahai para pria! Apa yang kalian takutkan?”

Kata-katanya terdengar dengan mudah dan alami. Suara seorang raja sejati menggema di antara barisan seperti embusan angin kencang.

“Jumlah mereka hanya lima belas ribu, bukan?” Bibirnya tersenyum. “Nama Mars hanya identik dengan kemenangan. Kemenangan yang dijanjikan ini kupersembahkan kepada Raja Roh!”

Keheningan menyelimuti saat suaranya memudar. Keheningan yang tak terlukiskan menyelimuti medan perang. Para prajurit menatapnya dengan tercengang, seolah-olah mereka lupa cara bernapas. Namun, seiring berjalannya detik, makna kata-katanya mulai meresap. Mereka kembali ke kenyataan dengan semangat membara.

Sesaat berlalu, lalu raungan meletus. Teriakan perang menggema saat kepalan tangan berlapis baja mengangkat tombak, busur, dan pedang ke langit. Semangat meningkat. Udara dingin musim dingin mulai terasa sangat panas.

“Selalu saja berpidato,” komentar Garda. “Aku masih percaya kau mungkin akan menjadi pemain yang lebih baik daripada seorang pangeran.”

Mengabaikan sindiran itu, Hiro mengarahkan Excalibur ke depan. Di balik ujung pedang, pasukan pertama musuh mendekat dengan kecepatan luar biasa. Dilihat dari fakta bahwa mereka menyerbu lurus ke depan, mereka bermaksud untuk melewati rintangan pepohonan yang rendah.

“Siapkan panah api!”

Beberapa pemanah lambat mengikuti perintah, mungkin karena terintimidasi oleh teriakan perang musuh. Deru derap kaki kuda yang mendekat menimbulkan kegelisahan, yang dengan cepat menyebar ke seluruh barisan.

Andai saja mereka adalah anggota Crow Legion. Para petugas Garda tidak akan mudah ketakutan.

Namun, sedikit gesekan masih sesuai dengan perkiraannya, dan musuh masih jauh. Belum saatnya panik. Pada akhirnya, dia tidak mengatakan apa pun, menunggu dengan tenang sampai anak buahnya mengambil posisi. Memaksa mereka untuk bergerak cepat hanya akan menyebabkan kecelakaan lebih lanjut. Sebelum pertempuran, dia telah menginstruksikan para perwira untuk tidak memarahi anak buah mereka atas kesalahan kecil karena alasan itu.

“Saya melihat isyarat dari pembawa panji, Yang Mulia!” seru Huginn. “Para pemanah sudah siap!”

Hiro menoleh. Di sudut matanya, sebuah panji naga hitam berkibar. Ia mengangkat lengan kirinya tinggi-tinggi dan mengayunkannya kembali ke bawah. Ratusan anak panah melesat sekaligus, ujungnya yang menyala membentuk langit malam palsu di bawah terik matahari siang. Anak panah itu jatuh sebelum mengenai serangan musuh, melengkung kembali ke bawah setelah dua puluh detik dan mendarat di deretan batang pohon yang ditumpuk. Kayu yang basah kuyup minyak itu mudah terbakar. Api berkobar dan dengan cepat menyebar, dalam sekejap berubah menjadi dinding api.

Pasukan pertama musuh tampaknya tidak terkejut. Mereka mulai memperlambat laju, seolah-olah mereka telah memperkirakan manuver tersebut. Meskipun demikian, mereka tidak dapat menghentikan diri tepat waktu. Beberapa kuda tersesat terlalu dekat dengan kobaran api dan panik, menjatuhkan penunggangnya.

“Luncurkan gelombang kedua.”

Hiro mengeluarkan perintah selanjutnya. Rentetan anak panah lainnya melesat di udara, menyebar seperti kipas besar dan menghantam pasukan musuh. Para prajurit yang terjatuh dari kuda tewas di bawah guyuran panah. Beberapa mencoba mengangkat perisai mereka, tetapi kehilangan keseimbangan di lumpur dan terkena anak panah di tenggorokan mereka. Yang lain tewas memohon pertolongan di bawah kuda mereka yang tumbang.

Meskipun begitu, kerugian pihak musuh relatif kecil—beberapa lusin nyawa tertelan lumpur, tidak lebih.

“Sepertinya mereka terpecah menjadi dua di sekitar pepohonan, Yang Mulia. Mereka masih terus maju!”

Jadi itu belum cukup untuk menghentikan momentum mereka. Baiklah. Dia harus menyerang lagi, dan lebih dalam.

“Saatnya untuk langkah kita selanjutnya.”

Sekali lagi, dia memberi isyarat kepada pembawa panji. Pasukan kavaleri Legiun Gagak yang menunggu di belakang mulai bergerak—ke arah yang berlawanan dengan pasukan yang mendekat.

“Siapkan tembakan ketiga.”

Saat ia memberi perintah, tanah di sekitar pohon-pohon yang terbakar mulai bergejolak. Tali-tali muncul dari lumpur, satu ujungnya diikatkan ke batang pohon, ujung lainnya mengarah ke pasukan kavaleri yang mundur. Saat Legiun Gagak mundur, tali-tali itu menegang, menjerat kaki para penunggang musuh yang terlalu lambat untuk menghindar.

“Api.”

Rentetan anak panah lainnya melesat ke udara. Sekali lagi, anak panah itu menghantam tanpa ampun para prajurit yang turun dari kuda, merenggut nyawa mereka satu per satu. Jeritan, rintihan, dan pekikan yang memekakkan telinga menggema ke langit. Tanah menjadi gelap karena lumpur yang bercampur darah, dan udara menjadi busuk dengan kabut merah yang dikeluarkan oleh mayat-mayat tak bernyawa. Namun demikian…

“Musuh menjauhi tali-tali itu, Yang Mulia! Mereka telah membaca setiap gerakan kita!”

“Mereka sudah memprediksinya? Luar biasa.”

Musuh seharusnya menderita kerugian besar akibat manuver itu, cukup untuk melumpuhkan seluruh pasukan. Namun, mereka masih terus menyerang dan hampir tidak terluka.

“Jadi, inilah kekuatan von Loeing.”

Anak panah itu mungkin telah merenggut sekitar dua ratus nyawa, atau bahkan kurang. Meskipun tampaknya musuh terpaksa berpencar, dilihat dari kekompakan mereka, pergerakan itu telah direncanakan sejak awal. Kini mereka membentuk formasi sayap naga yang sempurna. Dua bagian dari kohort pertama menyebar di medan perang seperti sepasang sayap—sedikit lebih lebar dari biasanya, mungkin karena takut akan adanya minyak yang tersembunyi di bercak-bercak tanah yang berubah warna.

“Ha ha… Luar biasa. Pikiranmu sungguh fleksibel.”

Von Loeing jelas memiliki kemampuan untuk mempelajari situasi dengan cermat namun bertindak berani. Tidak banyak komandan yang mampu bersikap begitu luwes namun tetap tegas. Rekam jejak militernya pasti telah mendapatkan kepercayaan para prajuritnya, karena mereka mengikuti perintahnya tanpa ragu-ragu; pergerakan pasukan pemberontak sangat cepat dan tepat. Dia bertindak tanpa ampun meskipun berusaha meminimalkan kerugiannya.

“Saya berharap bisa mengungkapkan betapa terkesannya saya.”

Pria itu telah melihat dengan sangat jeli setiap jebakan yang dipasang Hiro, dan telah memilih dengan tepat mana yang harus dihindari dan mana yang harus diabaikan saat ia mengincar kepalanya. Minyak yang masih tersisa di ladang minyak tidak akan banyak berguna sekarang.

“Saya minta maaf.”

Hiro menunduk. Bahunya mulai bergetar. Hembusan angin menerpa rambutnya, membuat helai-helainya yang lembut berkilauan saat menari di bawah sinar matahari.

“Aku benar-benar, sungguh-sungguh.”

Dia mengangkat kepalanya.

“Tapi aku sudah menjebakmu sepenuhnya. Tidak pernah ada minyak sama sekali.”

Senyum sinis teruk di wajahnya, tenang dan dingin. Semuanya hanyalah tipuan sejak awal. Satu-satunya tujuannya memilih lokasi ini dan membeli semua minyak adalah untuk membuat musuh mengharapkan jebakan api. Taktik seperti itu akan menjadi tindakan bodoh sejak awal; itu hanya akan merugikan pasukannya sendiri.

“Saatnya beraksi, kurasa.” Mata kirinya berkedut, dan senyumnya semakin lebar saat ia menutupi matanya dengan penutup mata. “Garda?”

Sang zlosta melompat turun dari kudanya. “Siap dan menunggu. Tapi aku tidak akan bisa menahannya lama-lama.”

“Tidak apa-apa. Aku hanya butuh kau untuk mengalihkan perhatian mereka sebentar.”

Garda mendengus. “Memang seorang atasan yang keras.” Dia membanting kedua telapak tangannya ke tanah. “Cepat, Naga Bermata Satu! Dengan lumpur ini, badai pasir tidak akan banyak membantu!”

Kekuatan meledak dari tubuhnya. Mana mengalir deras melalui tangannya dan meresap ke dalam bumi. Di lapangan, tanah bergejolak, meletus menjadi badai pasir yang bercampur dengan gumpalan lumpur.

Setelah menyelesaikan pekerjaannya, dia menaiki kudanya kembali. “Sekarang, saatnya aku melakukan bagianku.”

“Terima kasih.”

Saat zlosta itu pergi, Hiro melirik Huginn.

Dia mengerti maksudnya. “Bakar pagar kayu! Pasukan terdepan, bersihkan jalan! Kavaleri, bersiaplah menyerang!”

Para prajurit dengan setia melaksanakan perintahnya. Para pemanah menghujani panah api ke pagar kayu di kiri dan kanan. Api dengan cepat berkobar dari kayu yang basah kuyup minyak, mengirimkan kepulan asap. Noda hitam menyebar di langit biru. Di bawah awan yang suram itu, pasukan Hiro bergerak dengan lancar ke posisi mereka.

“Para prajurit sudah siap, Yang Mulia! Mereka menunggu perintah Anda!”

“Mari kita cari tahu seperti apa sebenarnya sosok von Loeing.”

Dengan gerakan mudah, Hiro mengarahkan Excalibur ke arah musuh. Badai pasir tidak menunjukkan tanda-tanda mereda. Dia menyipitkan mata dan mengintip menembus angin yang mengamuk, seolah-olah menandai target yang tak terlihat di baliknya.

“Dengarkan aku, kawan-kawan—”

Dengan kata-kata itu, semua suara lenyap dari dunia. Musuh, angin, bumi, langit—semuanya lenyap, hanya menyisakan suaranya. Daya magnetnya yang tak tertahankan membengkokkan setiap telinga untuk mendengarkan kata-katanya.

“Tetaplah teguh. Tabahkan hatimu. Jika rasa takut memperlambat langkahmu, angkat pandanganmu dan lihatlah ke depan.”

Mereka memperhatikannya dengan penuh perhatian, mungkin mengenang sebuah kisah dari masa kecil mereka. Sebuah legenda yang dikenal oleh setiap jiwa di Kekaisaran Grantzian.

“Ikuti Aku, dan kamu akan meraih kemenangan.”

Seribu tahun yang lalu, seorang anak laki-laki muncul. Awalnya, orang-orang memandang ciri-ciri fisiknya yang tidak biasa dengan rasa takut, tetapi seiring waktu, mereka mulai mengagumi kekuatan dan keberaniannya.

Dia tidak pernah sekalipun mundur, karena kekuatannya tak terbatas.

Dia tidak pernah sekalipun melarikan diri, karena kelicikannya tak terbatas.

Dia tidak pernah sekalipun kalah, karena strateginya tak tertandingi.

Tak tertandingi di bumi dengan seribu, tak tertandingi di surga dengan sepuluh.

Mereka memanggilnya Raja Pahlawan, dan dia tidak pernah mengenal kekalahan.

“Demi panji Mars, hancurkan para pengkhianat ini demi kemuliaan para Dewa!”

Saat kata-kata terakhir Hiro terucap dari mulutnya, Excalibur berkilauan dengan cahaya. Panji-panji naga hitam berkibar dan berderak di udara, membersihkan debu. Sorak sorai meriah menggema dari para penontonnya. Tombak-tombak beradu dengan perisai, menciptakan suara gaduh yang mengguncang udara. Dia mendengarkan sejenak, menyerap semangat mereka, membangkitkan api dalam dirinya dan mengumpulkan kekuatannya.

“Ayo selesaikan ini. Serang!”

Raungannya menggema ke langit saat ia memberikan perintah yang menentukan. Ia menancapkan tumitnya ke lambung naga cepatnya, dan dengan raungan bangga, binatang itu mulai berlari melintasi dataran.

“Bidik kepala von Loeing! Abaikan yang lainnya!”

Kilauan memancar dari bilah Excalibur yang berkilau, membentuk seberkas cahaya untuk menerangi jalan. Lima ratus orang berderap di belakangnya. Para pemanah mengganti busur mereka dengan tombak atau pedang dan mengikuti di belakang. Meskipun senjata yang mereka bawa beragam, wajah mereka semua menunjukkan ekspresi garang yang sama, layaknya prajurit veteran. Bahkan setelah terpecah menjadi dua dan kehilangan beberapa ratus orang karena panah, musuh masih berjumlah lebih dari empat belas ribu orang, tetapi para prajurit kekaisaran tidak menunjukkan rasa takut. Selama mereka mengikuti anak laki-laki berambut hitam itu, dia akan memimpin mereka menuju kemenangan.

“Satu-satunya perbedaan antara keberanian dan kecerobohan adalah kesuksesan.”

Amukan badai pasir itu lenyap seolah tak pernah ada. Di seberang medan perang yang diselimuti asap, Hiro melihat tembok di depan mereka telah menghilang. Satuan tugas Legiun Gagak telah menyingkirkan pepohonan yang terbakar. Jalan menuju tengah terbuka. Di kejauhan, di ujung jalan yang baru terbentuk, ia dapat melihat von Loeing yang tercengang.

“Apa kau benar-benar berpikir aku akan melawan lima belas ribu orang secara langsung?”

Dia tidak tahu apakah pria itu bisa mendengarnya, tetapi dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya.

“Jangan terlihat begitu terkejut. Membubarkan pasukan musuh adalah taktik dasar.”

Delapan ribu orang dari kohort pertama musuh telah terpecah menjadi dua, berkuda dengan kecepatan tinggi untuk mengepung pasukan Hiro. Lima ribu orang dari kohort kedua mengikuti di belakang mereka. Sekarang setelah tembok yang terbakar yang memisahkan kedua pasukan telah dihancurkan, inti kekuatan musuh telah terungkap.

Meskipun begitu, para pemberontak masih unggul dalam jumlah. Ujian sesungguhnya masih akan datang, dan itu akan berdarah. Hiro mungkin telah sedikit mengintimidasi musuh, tetapi peluang tetap sangat menguntungkan mereka.

“Maaf, tapi saya tidak punya waktu untuk berbelas kasih.”

“Apa-?!”

Excalibur menorehkan jejak di udara. Kepala seorang prajurit musuh terlepas dari bahunya. Hiro melanjutkan serangannya dan mulai menebas setiap orang yang menghalangi jalannya. Pasukan kavalerinya mengikuti teladannya, berusaha melampauinya dengan keganasan mereka, membunuh siapa pun yang berada di jalur serangan mereka dan meninggalkan sisanya dalam debu. Meskipun hanya lima ratus orang, mereka menerobos barisan pemberontak seperti jarum yang diasah hingga runcing mematikan.

Hujan merah tua membasahi tanah. Suara derak mengerikan dari baju zirah di bawah tapak kuda menggema di udara. Jeritan dan rintihan bercampur menjadi satu saat pembantaian dimulai, mewarnai formasi musuh dengan warna merah berdarah dari tempat perburuan binatang buas.

“Kita akan memusnahkan mereka sebelum mereka bisa mengumpulkan kekuatan.”

Sejauh ini, pasukan kekaisaran baru saja menggores permukaan. Jika pasukan musuh yang tersebar berkumpul kembali dan kembali, mereka akan mudah dimusnahkan. Tetapi jika jarum itu menusuk sedikit lebih dalam, ia akan menembus jantungnya.

Kemudian, tancapkan gigimu ke tenggorokan musuhmu dan telan dia hingga ke jiwanya.

Robek dagingnya, hancurkan tulangnya, remukkan isi perutnya, dan umumkan kemenanganmu agar semua orang mendengarnya.

“Kau di sini. Kau tidak pandai bersembunyi.” Hiro melompat dari punggung swiftdrake-nya. “Halo, Jenderal Tinggi. Sudah lama kita tidak bertemu.”

“Tuan Hiro?!”

“Maaf aku tidak bisa berhenti dan bicara—tapi aku di sini untuk menghabisi kepalamu!”

Excalibur mengayun ke arah leher von Loeing, berusaha memenggal kepalanya dari bahunya.

＊＊＊＊＊

Sementara itu, Liz dan sekutunya terdesak. Percikan api berkobar di medan perang saat baja beradu dengan baja. Teriakan perang menggema dari kedua belah pihak, raungan dahsyat mereka menenggelamkan jeritan orang-orang yang terluka dan sekarat. Sepatu bot dan kuku kuda menginjak-injak mayat, menimbulkan kabut merah yang membutakan para kombatan. Udara begitu pekat dengan bau kematian sehingga sulit bernapas.

Meskipun demikian, kedua pihak tidak menyerah. Masing-masing menggorok lawannya dengan pisau dan menghancurkan tulang mereka dengan kapak perang sebelum melanjutkan perjalanan mencari korban berikutnya.

“Nyonya Aura!” teriak Tris sambil menebas seorang prajurit musuh. “Sayap kanan memberi sinyal bahwa mereka harus mundur!” Luka prajurit tua itu dari Faerzen belum sepenuhnya sembuh, tetapi dia bertarung begitu sengit sehingga sulit membayangkan dia terluka.

Dua ribu pasukan Liz sedang menghadapi serangan brutal dari lima belas ribu pasukan pemberontak, dan jumlah mereka secara bertahap berkurang. Sungguh menakjubkan bahwa mereka mampu bertahan begitu lama melawan begitu banyak musuh. Hanya berkat penilaian tenang Aura dan perintah tepat waktu mereka dapat terus bertahan.

“Kita tidak mampu membiayainya. Kirim dua ratus orang untuk memperkuat mereka. Mereka harus mempertahankan garis pertahanan.”

Dia mengirimkan sinyal kepada pembawa panji. Seketika itu juga, dua ratus orang memisahkan diri dari belakang dan bergerak menuju sayap.

“Pak Tarmier, bagian tengahnya melengkung. Anda harus mendorongnya kembali, atau Liz akan terputus.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Nyonya! Ayo, kalian para pemalas! Ikuti saya!”

Dengan tombak di tangan, Tris menerobos masuk ke tengah serbuan musuh. Dia dan unitnya menerobos barisan musuh, memaksa garis tengah mundur. Aura mengikuti di belakang mereka, menjaga jarak yang aman. Tiba-tiba, sebuah bendera dikibarkan dari sayap kiri, meminta bala bantuan. Alis Aura yang mungil berkerut, dan wajahnya dipenuhi kekhawatiran.

“Alihkan seratus orang dari inti ke sayap kiri,” katanya setelah beberapa saat.

“Pusat pertahanan ini saja sudah hampir hancur, Nyonya!” teriak Tris. “Jika kita kehilangan lebih banyak prajurit lagi, pusat pertahanan ini tidak akan bertahan lama!”

“Aku tahu.”

Musuh telah menembus jauh ke inti pertahanan mereka. Para pembela membutuhkan setiap orang yang bisa mereka dapatkan. Namun, jika sayap kiri jatuh, seluruh garis depan pertempuran akan segera ikut jatuh. Mereka tidak punya pilihan lain.

Dengan penuh harap, Aura menatap ke depan. “Sekarang semuanya ada di tangan Liz.”

Medan perang adalah dunia brutal di mana hanya mereka yang memiliki insting cepat yang bertahan hidup. Di garis depan, di mana teman bercampur dengan musuh, keraguan sesaat bisa berarti kematian—dan di tengah pusaran kekerasan itu, seorang gadis berambut merah menari.

“Yaaah!”

Pedang merahnya menyemburkan semburan api. Para prajurit jatuh ke tanah sambil menjerit, baju zirah mereka terbakar. Mereka yang tidak langsung tewas menjadi sasaran empuk tombak saat mereka berguling-guling kesakitan.

“Hentikan Lady Celia Estrella!” teriak seorang prajurit musuh. “Bunuh dia dan pertempuran ini akan menjadi milik kita!”

“Minggir!” teriak Liz sambil melayangkan pukulan dahsyat.

Pria itu roboh, darah mengalir deras dari luka besar di perutnya. Ia bahkan tak meliriknya saat melangkah maju, mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari tusukan tombak dari samping. Ujung tombak itu melesat melewati hidungnya. Ia berputar dan menyerang dengan Lævateinn, membelah batang tombak menjadi dua seperti buah yang matang. Saat pria itu terhuyung mundur, ia melangkah maju dan menusuknya.

“Gah!” gerutunya.

Dia menarik pisaunya keluar lagi dan mengayunkannya ke samping, memenggal kepala pria lain. Beralih ke pegangan terbalik, dia memotong lengan tentara ketiga, lalu meninju wajah pria keempat dengan tinju kosongnya saat pria itu menyerbu ke arahnya.

“Bukalah jalan!” teriaknya. “Atau aku tak akan menunjukkan belas kasihan!”

Musuh ragu-ragu mendengar ejekan itu. Saat mereka mundur ketakutan, dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menyerang dengan pedangnya. Namun, terlepas dari kekuatan luar biasa yang ditunjukkannya, mata merahnya dipenuhi dengan urgensi.

“Sudah kubilang minggir! ”

Dia menerjang maju, meluapkan amarah dan kobaran api saat mendekati kerumunan tentara. Dia tidak akan membiarkan satu pun dari mereka lewat. Namun fokusnya berada di tempat lain, lebih jauh di depan—bukan berarti dia meremehkan mereka, tetapi tujuannya terletak di luar barisan mereka, dan kepanikan samar yang dirasakannya mendorongnya ke arah itu.

“Aku datang! Tunggu sebentar lagi!”

Pedangnya diayunkan tanpa ampun. Setiap tebasan membawa kematian, meninggalkan mayat-mayat berserakan di belakangnya. Tak seorang pun bisa menghentikan langkahnya. Dia tidak ragu untuk mengambil nyawa—di dunia ini, pilihannya adalah membunuh atau dibunuh, dan setiap jiwa di medan perang telah siap untuk keduanya. Untuk melindungi orang-orang yang dia sayangi, untuk menyelamatkan orang-orang yang dia cintai, dia tidak bisa menunjukkan belas kasihan.

“Scáthach!”

Dia memanggil nama sekutunya yang terperangkap, tetapi tidak ada respons—hanya melodi kematian, dimainkan dengan baja dan jeritan.

Seandainya semuanya berjalan sesuai rencana, mereka pasti sudah berada di ibu kota sekarang. Namun, kedatangan yang tak terduga di medan perang telah mengacaukan segalanya. Scáthach terjun ke medan pertempuran untuk menghadapi mereka, menarik perhatian mereka sehingga pasukannya dapat memperbaiki garis depan mereka yang babak belur.

Liz menggigit bibirnya dengan kesal saat ia berlari menuju tempat terakhir ia melihat sekutunya, menebas para prajurit di kiri dan kanan. Lambat laun, ia mulai melihat para prajurit menghadap ke arah lain. Sesuatu di depan sana menarik perhatian mereka.

“Minggir!” Dia berjongkok rendah dan menerjang ke depan.

Tentu saja, musuh tidak membiarkannya lewat begitu saja.

“Letakkan pedangmu, Lady Celia Estre—”

“Cukup sudah!”

Sebuah tusukan Lævateinn menggorok leher prajurit musuh. Ia berputar dan memukul helm pria lain dengan gagangnya, menghancurkan tengkoraknya. Serpihan otak berhamburan di tanah saat logam itu remuk dengan suara berderak mengerikan. Saat para pemberontak menatap dengan ngeri, ia mengayunkan pedangnya lagi, membuka jalan seperti pasukan satu orang. Keahliannya dalam menggunakan pedang memperingatkan musuh di sekitarnya untuk menjaga jarak saat ia menyerang orang-orang yang ketakutan hingga pingsan. Akhirnya, ia kembali memfokuskan perhatiannya ke garis depan…

“Apa-?!”

…tepat ketika sesuatu terbang ke arahnya menerobos barisan.

“Ugh!”

Dia menangkap benda itu dengan kedua tangannya, tetapi momentumnya membuatnya terjatuh. Dia terpental di tanah, menginjak-injak lumpur dan tanah, hingga akhirnya berhenti.

“Nnn…” Sebuah erangan terdengar dari suatu tempat di dekat dadanya. Dia melompat berdiri. Dalam pelukannya, seorang wanita berambut biru kehijauan meringis kesakitan.

“Scáthach!” teriaknya, sambil menampar pipi wanita itu untuk memastikan apakah dia sadar. “Tetaplah sadar!”

Mata Scáthach terbuka lemah. Ia tidak memiliki luka yang terlihat, tetapi dahinya basah kuyup oleh keringat. “Ah… Nyonya Liz…”

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Oh… Maafkan saya. Saya khawatir saya telah menggunakan kekuatan saya secara berlebihan…”

Dengan gumaman terima kasih, dia berdiri dan mengangkat Gáe Bolg. Matanya tertuju pada sesuatu di depan. Liz mengikuti pandangannya dan disambut dengan pemandangan yang menakutkan. Mata kosong menatap liar ke arah sesuatu yang tidak ada. Daging yang begitu kuat sehingga akan sembuh dari luka apa pun dalam hitungan detik. Di hadapan mereka, empat makhluk mengerikan menjulang setinggi ogre.

“Hati-hati, Nyonya.” Suara Scáthach terdengar waspada.

Liz langsung mengerti. Dia pernah melihat makhluk seperti itu sebelumnya, meskipun hanya sekali—di medan perang di luar Benteng Berg, beberapa hari setelah bertemu Hiro. Putra pertama Adipati Lichtein telah berubah menjadi makhluk serupa.

Dengan kata lain, dia telah jatuh.

Itu adalah istilah lama. Istilah yang dibenci. Sebuah kata untuk nasib buruk yang menanti mereka yang cukup bodoh untuk mengambil kekuatan roh ke dalam tubuh mereka sendiri.

Lebih dari seribu tahun yang lalu, hiduplah seorang raja yang menderita rasa ingin tahu yang tak terpuaskan. Ia mulai bereksperimen dengan batu roh, menghancurkannya menjadi bubuk dan mensintesisnya menjadi ramuan yang disebutnya eliksir roh, yang diberikannya kepada seorang prajurit. Tragedi pun terjadi. Eliksir roh mungkin membutuhkan waktu lebih singkat atau lebih lama untuk bereaksi tergantung pada individunya, tetapi efeknya pasti. Malam itu, ketika semua orang sudah tidur, pria itu menderita kesakitan yang mengerikan sebelum berubah menjadi monster mengerikan yang hanya hidup untuk membunuh. Korban pertama dari nafsu darahnya adalah seorang penjaga yang tertarik oleh suara bising. Berikutnya, setelah binatang buas itu merasakan daging, adalah sang raja. Setelah itu, ia menyerang seluruh kastil, melahap semua yang ditemuinya dalam pembantaian yang mengerikan.

“Jadi ini adalah Fallen…” Scáthach tampak terkejut. “Aku pernah mendengar kisahnya, tapi… untuk berpikir makhluk seperti itu benar-benar ada…”

Liz tidak menjawab. Ia malah semakin bingung. “Mengapa Fallen? Mengapa di sini?”

Dia tahu betul bahwa proses sintesis ramuan roh telah diwariskan hingga zaman modern. Banyak yang mendambakan berkah dari roh-roh itu, dan memang ada alasan yang kuat untuk itu. Namun, ramuan itu bukanlah sesuatu yang boleh dikonsumsi. Bahayanya melebihi overdosis biasa; kekuatan seperti itu terlalu besar untuk ditampung oleh tubuh manusia, dan mereka yang mencoba tidak akan tetap menjadi manusia untuk waktu yang lama. Bahkan, bahaya ramuan roh telah menjadi begitu terkenal sehingga orang-orang menjulukinya “fellldraft.”

“Membuat ramuan itu dilarang di kekaisaran. Siapa di dunia ini yang mungkin bisa membuatnya…?”

Namun tidak semua yang jatuh menyerah pada kegilaan. Segelintir orang mampu menahan efek korosif dari kutukan yang mereka konsumsi, memperoleh tubuh yang jauh lebih kuat daripada manusia mana pun sementara pikiran mereka tetap utuh. Mereka memiliki nama, ciptaan-ciptaan jahat dari sihir para roh ini.

Orang-orang menyebut mereka “iblis”.

Raungan melengking meletus dari para Fallen. Udara bergetar seolah-olah akan terbelah. Liz dan Scáthach secara naluriah mengangkat senjata mereka dan mengambil posisi bertarung.

“Kita bisa membahas detailnya nanti, Nyonya.”

“Kamu benar.”

Para Fallen bukanlah satu-satunya lawan mereka. Gerombolan tentara masih mengepung mereka, ujung tombak berkilauan redup saat mereka menunggu kesempatan untuk menyerang.

Tiba-tiba, Liz menyadari sesuatu. “Para Fallen yang kulihat di Benteng Berg tidak bisa membedakan teman dari musuh, tapi yang ini…”

Keempat makhluk mengerikan itu tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang sekutu mereka. Mereka hanya menatap Liz dan Scáthach, geraman mengintimidasi keluar dari tenggorokan mereka.

“Begitulah kelihatannya,” kata Scáthach. “Meskipun saya baru saja harus membunuh satu orang yang kurang tenang.”

Dia mengerahkan seluruh kekuatannya untuk menebangnya terlebih dahulu. Itu membuatnya berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, yang berujung pada dirinya terlempar ke arah Liz. Dia menyeringai getir.

Tepat saat itu, Sang Jatuh bergerak.

“Mereka datang!” teriak Scáthach sambil melompat ke samping. “Minggir!”

Liz mengangkat Lævateinn di atas kepalanya. Salah satu Fallen mendekatinya dengan kecepatan yang bertentangan dengan ukuran tubuhnya, mengayunkan lengannya seperti batang pohon. Guncangan pukulan itu terasa di lengannya dan menembus tulang-tulangnya.

“Haaaaaah!”

Dia mendorong lawannya mundur dengan kekuatan Graal milik Lævateinn, melancarkan tebasan menyilang, lalu meluncurkan bola api ke depan. Angin kencang meledak ke segala arah, membuat beberapa tentara musuh terlempar. Panas kering memenuhi sekitarnya saat api membakar udara.

“Sungguh tak kenal ampun,” gumam Scáthach dari kejauhan saat gelombang ledakan menyapu dirinya. Namun, kekagumannya hanya berlangsung singkat. Empat bayangan yang bergetar menyatu di dalam lautan api.

“Apa yang bisa melampaui kemampuan regenerasi mereka, jika mereka bisa bertahan hidup?” Dia melirik Liz sekilas. “Apakah kita harus mencabik-cabik mereka jika ingin mengalahkan mereka?”

“Mungkin kita akan melakukannya… Tapi bukankah kau bilang kau baru saja membunuh satu? Bagaimana kau melakukannya?”

“Pepatah lama mengatakan bahwa monster paling baik dihadapi dengan memotong anggota tubuhnya. Aku membekukan mereka dengan Sainglend dan menghancurkan mereka.”

Sambil mengangkat bahu, Scáthach menunjuk ke lokasi pertempuran. Bongkahan es yang berlumuran lumpur berserakan di tanah.

“Api yang cukup mungkin bisa menyelesaikan masalah. Dari dalam.” Liz membasahi bibirnya dan meletakkan tangannya kembali di gagang pedangnya.

“Begitu mereka keluar dari kobaran api, kita akan menyelesaikan ini. Waktu tidak berpihak pada kita.”

“Benar. Kita bukan satu-satunya yang bertengkar.”

Liz melihat sekeliling. Sekutu bercampur dengan tentara pemberontak dalam pertempuran sengit. Mereka berjuang dengan gigih untuk mempertahankan garis pertahanan, melawan rintangan yang luar biasa untuk menjauhkan musuh dari dirinya dan Scáthach, tetapi waktu mereka sudah dihitung. Rintangan yang mereka hadapi terlalu besar untuk diatasi hanya dengan semangat semata. Tak lama lagi mereka akan dikepung dan dimusnahkan.

“Ayo pergi!”

Keempat Fallen itu muncul dari tirai api seperti kobaran api liar. Liz menerjang ke depan. Di sampingnya, Scáthach mengarahkan tombaknya dan menyerang.

Sebuah tinju raksasa diayunkan dengan kecepatan mengerikan, membuat rambut Liz berkibar saat mendekat. Dia meluncur rendah menghindari pukulan itu dan mendengar tanah retak di belakangnya. Menancapkan tangan ke tanah untuk menahan luncurannya, dia menyerang dengan Lævateinn, menggores dalam-dalam kaki Fallen. Luka itu mulai menutup dalam sekejap. Dia mengayunkan tinjunya lagi, kali ini memutus anggota tubuh itu sepenuhnya.

Dengan raungan kesakitan, Sang Jatuh berlutut, menatapnya dengan penuh kebencian. Dia balas menatap dengan cemoohan dingin, seolah-olah sedang melihat sampah di pinggir jalan.

“Hiro tidak akan mengampunimu. Dan aku juga tidak.”

Dengan langkah ringan, dia melompat tinggi, melewati kepala Fallen saat makhluk itu mengeluarkan raungan yang mengerikan. Pedangnya berkilauan saat dia berputar di udara. Kepala monster itu terlepas dari lehernya, berlumuran darah. Pukulan berikutnya mengoyak bahunya saat dia melepaskan serangkaian tebasan.

“Kamu sudah selesai!”

Serangan terakhir menancapkan Lævateinn jauh ke dalam perut Fallen. Senjata itu meledak dalam semburan cahaya merah tua. Isi perut mengenai pipinya saat darah membasahi medan perang, tetapi ekspresinya tidak bergeming sedikit pun saat dia menyaksikan lawannya tumbang, dengan lubang bergerigi di tubuhnya.

“Siapa selanjutnya?!”

Tiga Fallen tersisa. Scáthach telah menyerang dua di antaranya, tetapi yang ketiga bergerak lambat menuju pasukan Liz yang sedang menahan serangan pasukan pemberontak.

“Berdiri teguh! Pertahankan garis pertahanan! Pertahankan— Gah!”

“Hadapi mereka sampai Lady Celia Estre— Aagh!”

Prajurit demi prajurit terlempar tinggi ke udara, meninggalkan jejak darah. Namun, mereka menolak untuk lari, tetap berdiri teguh bahkan di tengah rintangan yang mustahil.

“Kau sedang berkelahi denganku!” teriak Liz.

Dia memperpendek jarak dalam sekejap, membelah punggung Fallen dari bahu hingga pinggul. Matanya berputar menatapnya saat desahan tak beraturan keluar dari bibirnya.

“Jauhkan dirimu dari anak buahku!”

Dia meninjunya dengan sekuat tenaga, meskipun wujudnya yang kolosal beberapa kali lebih besar darinya. Kekuatan pukulan itu membuatnya berguling di tanah seperti batu besar yang menggelinding menuruni lereng.

“Awas, Nyonya!” teriak Scáthach. “Ada satu yang menuju ke arah Anda!”

Entah untuk membantu rekannya atau sekadar melihat peluang, tak seorang pun bisa memastikan, tetapi Fallen lain datang berlari. Sebelum Liz sempat bereaksi, Fallen itu mengayunkan serangannya ke wajahnya.

“Ngh!”

Dia berhasil menghindari pukulan itu, tetapi kakinya terjebak di lumpur. Saat dia tersandung, Fallen yang telah dia lemparkan menerjangnya dari belakang.

“Ck!”

Ia membiarkan kakinya tergelincir dan jatuh tersungkur ke tanah. Badai dahsyat dari tinju Sang Jatuh melayang di atas kepalanya. Setelah badai itu berlalu, ia mengangkat dirinya kembali dengan kedua tangan dan menyerang. Pukulan-pukulan seperti badai berputar menghujaninya, tetapi ia menghindari semuanya sambil terus menyerang.

“Terlalu lambat!”

Namun luka yang akan membunuh manusia biasa seketika hanyalah goresan kecil bagi seorang Fallen. Dengan cemberut, dia mulai memunculkan bola api, berharap bisa mendapatkan ruang untuk dirinya sendiri.

“Nyonya!” teriak Scáthach. “Di belakang Anda!”

“Apa-?”

Liz berputar, tetapi tidak cukup cepat. Awalnya, dia tidak tahu apa yang telah terjadi. Salah satu Fallen sedang sibuk melawan Scáthach, dan dua lainnya berada di depannya.

“Gah!”

Pertama-tama datang benturan, pukulan keras yang mengenai punggungnya dan membuat napasnya terhenti. Kemudian terdengar suara, retakan di gendang telinganya seolah-olah setiap tulang di tubuhnya berderak. Dia mencoba melangkah maju untuk menopang dirinya, tetapi kakinya lemas dan dia terhempas telungkup ke tanah. Dia terpantul akibat benturan itu, sekali, dua kali, tiga kali, empat kali.

“Agh…”

Penglihatannya menjadi gelap. Kesadarannya memudar. Melalui penglihatannya yang kabur, dia melihat Scáthach sedang melawan empat Fallen. Salah satu dari mereka memiliki lubang besar yang menganga di perutnya. Dia mengira telah meninggalkannya dalam keadaan mati, tetapi rupanya itu tidak cukup.

“Nyonya! Apakah Anda baik-baik saja?” teriak Scáthach.

Liz menggerakkan ujung jarinya, tetapi dia tidak memiliki kekuatan untuk berdiri. Dia mengangkat kepalanya, menggigit bibirnya dengan getir.

“Tunggu sebentar, Nyonya!”

Scáthach mengacungkan tombaknya dengan geraman ganas. Dia menusuk Fallen pertama tepat di tenggorokannya, lalu menendang bahunya dan melesat ke udara, menghancurkan tengkorak Fallen kedua dengan gagang Gáe Bolg. Saat otak berhamburan di lapangan, dia melemparkan Fallen ketiga dengan pukulan balik, sebelum akhirnya menjatuhkan Fallen keempat ke tanah dengan tangan kosongnya. Dia bertarung seperti iblis. Bahkan para prajurit pemberontak di dekatnya pun tercengang.

“Tapi kau tidak akan mati semudah itu, kan?”

Dia memancarkan amarah yang dingin. Kekuatannya membengkak. Jelas, dia akan melepaskan anugerah Pedang Rohnya—tetapi dia kelelahan dan telah menggunakannya beberapa kali. Menggunakannya lagi akan membuatnya pingsan, bahkan mungkin membunuhnya. Liz membuka mulutnya untuk berteriak, tetapi—

“Tidak!” seru Scáthach. “Tidak akan pernah lagi! Aku tidak sanggup kehilangan yang lain lagi!”

Jadi jangan coba hentikan aku. Kata-katanya sekaligus merupakan bantahan dan penegasan, menjanjikan bahwa semuanya akan baik-baik saja.

Dengan itu, kesadaran Liz padam, dan pertempuran menjadi milik Scáthach seorang.

“Bersiaplah. Tidak ada sesuatu pun di dunia ini yang tidak dapat ditembus oleh Gáe Bolg.”

Rasa dingin menyelimuti medan perang saat tombaknya menguasai langit. Kabut kelabu turun, menyelimuti tanah dengan kabut. Melihat kekuatannya terwujud, musuh-musuhnya tahu bahwa akhir sudah dekat. Teror membuat mereka terpaku di tempat, baik yang hidup maupun yang mati.

Lalu datanglah Macha—Sang Penembus Dewa.

Tombak es itu melesat dari tangannya seperti sambaran petir, membekukan tanah di sekitarnya saat melesat menuju Fallen. Tombak itu menerobos yang pertama, menghancurkannya berkeping-keping, dan terus melaju, menancap di tanah di belakangnya. Sebuah ledakan terjadi di tempat tombak itu mendarat.

Meskipun begitu, masih tersisa tiga Fallen.

“Gáe Bolg! Pinjamkan aku kekuatanmu—kekuatan untuk menghancurkan musuh-musuhku!”

Tombaknya bersinar sewarna langit yang cerah sebagai jawaban atas permohonannya, tetapi meskipun kekuatannya tetap tak berkurang, ketegangan mulai terlihat di wajahnya.

“Ngh… Aku bisa tahan dengan yang lebih buruk dari ini!”

Suara retakan memecah keheningan. Suhu anjlok. Kabut putih menyelimuti sekitarnya saat uap air di udara mulai membeku. Dalam waktu singkat, tombak-tombak es yang tak terhitung jumlahnya mengkristal di sekitar Scáthach.

“Namaku Culann Scáthach du Faerzen.” Ia meletakkan tangannya di dada dan menenangkan napasnya sambil menatap ketiga Fallen itu. “Dan demi darah bangsawanku, aku akan menghabisi kalian.”

Dan dia melepaskan Graal: Sainglend karya Gáe Bolg.

Dia memaksakan diri untuk berlari. Sambil meringis karena kelelahan, dia menyerbu, tombak es menjadi senjatanya, ujungnya meninggalkan jejak kepingan salju saat dia melaju. Target pertamanya membeku dari lutut ke bawah, tetapi dia tidak menunjukkan belas kasihan kepada Fallen saat persenjataannya melesat ke depan untuk menusuknya. Tak lama kemudian, tubuh itu menyerupai bantalan jarum, tetapi bahkan saat itu, hujan es tidak berhenti. Baru setelah tubuh itu hancur menjadi serpihan daging, dia akhirnya menyerah.

“Haah… Haah… Aku belum selesai!”

Dua lagi. Dengan napas tersengal-sengal, dia melangkah maju—dan tiba-tiba, tombaknya hancur berkeping-keping. Pecahan es berjatuhan ke tanah.

Melihatnya berdiri dengan linglung, penyebabnya jelas. Dia telah kehabisan tenaga. Cadangan kecil yang selama ini membuatnya bertahan akhirnya habis.

Dia berlutut, masih berusaha untuk berdiri.

“Ngh… Haah… Hanya… sedikit lagi.” Dia tersenyum pada tubuh Liz yang tak sadarkan diri. “Aku akan segera merawat lukamu. Ini tidak akan memakan waktu lama.” Menancapkan Gáe Bolg ke tanah, dia memaksakan diri untuk berdiri, tetapi dua Fallen masih menghalangi jalannya.

“Ugh!”

Sebuah pukulan keras menghantam tepat sasaran. Scáthach terlempar ke udara. Meskipun begitu, ketabahan hatinya yang teruji tidak membiarkannya pingsan. Sang Malaikat Jatuh mencengkeram kakinya dan melemparkannya seperti mainan. Dalam kelelahannya, dia tidak berdaya untuk melawan. Beberapa prajurit di dekatnya mencoba bergegas membantunya, tetapi mereka dikepung oleh pasukan musuh sebelum mereka dapat mendekat untuk membantu. Suara benturan daging yang mengerikan dengan tanah bergema di tengah dentingan baja.

Akhirnya, makhluk Jatuh itu lelah mempermainkannya dan melemparkannya ke udara seperti karung tepung, lalu mencengkeram lehernya. Ia mendekat untuk menggigit kepalanya, namun dia tetap melawan.

“Hanya itu…yang kau punya? Itu…bahkan bukan pemanasan.” Darah menetes dari dahinya dan sudut mulutnya, tetapi dia menyeringai menahan rasa sakit. “Sekarang…giliran saya.”

Lalu dia memanggil Gáe Bolg ke tangannya dan menusukkan ujungnya ke dalam mulut Fallen yang menganga.

“Kau menyampaikan argumen yang sangat kuat… tetapi aku belum menikah, dan aku berhak untuk menolak para pelamar.”

Dengan kilatan biru, kepala monster itu membeku. Cengkeramannya mengendur cukup bagi Scáthach untuk melepaskan diri dari jari-jarinya. Mendarat di tanah sekali lagi, dia menatap lawannya dengan dingin. Kepalanya sudah mulai beregenerasi.

“Sialan… Kuharap itu akan membunuhmu.” Sebuah bayangan tiba-tiba menyelimutinya. Dia mendongak dan tertawa getir. “Ah, ya. Masih ada satu lagi, kan?”

Benturan itu membuatnya terpental di tanah. Namun, dia bangkit kembali, mengangkat Gáe Bolg dengan tubuhnya yang babak belur dan berdiri melawan musuh-musuhnya. Bahkan para prajurit pemberontak pun tak sanggup melihatnya.

“Ugh…”

Liz mengerang saat terbangun. Dengan mata yang masih kabur, ia melihat Scáthach dipukul lagi dan jatuh tersungkur ke tanah.

“Aahh…”

Betapapun putus asa Liz ingin membantu, anggota tubuhnya tidak bisa bergerak. Dia tidak bisa berbuat apa pun untuk melindungi wanita yang mencoba melindunginya dari bahaya. Bahkan sekarang, saat beban penyesalan menimpanya, kedua Fallen itu menjulang di atas mangsanya, sambil mengeluarkan air liur.

Seruan minta tolong terucap dari bibirnya. “Hiro…”

Pipinya memerah karena malu saat menyadari apa yang telah dikatakannya. Dia menggigit bibirnya dan membenturkan dahinya dengan keras ke tanah.

“Apakah aku tidak belajar apa pun?!”

Dia berbicara seperti orang yang dulu sebelum berada di Faerzen. Seorang putri manja yang melontarkan kata-kata manis untuk menutupi kelemahannya sendiri, hanya untuk bersembunyi di balik orang lain ketika keadaan menjadi sulit.

“Aku bersumpah…bahwa aku akan berdiri…di sisinya…”

Dia tidak bisa meminta bantuan Hiro. Dia tidak bisa bergantung padanya untuk menyelesaikan setiap masalahnya.

“Bahwa aku akan bertarung di sisinya…sebagai seorang yang setara!”

Liz bangkit, menggenggam erat gagang Lævateinn dengan jari-jarinya yang gemetar. Telinganya berdengung begitu keras sehingga ia hampir tidak bisa mendengar. Darah menetes dari dahinya ke matanya. Ia mengabaikan keduanya saat melihat sekeliling. Para prajuritnya sedang bertempur, menolak untuk menyerah. Di kejauhan, Aura memberikan perintah panik kepada pasukannya dari balik barisan pengawal. Bahkan Scáthach, yang tergeletak di tanah, telah berjuang dengan gagah berani untuk menangkis serangan para Fallen.

Tapi apa yang telah dia lakukan?

Gagal membunuh Fallen dan membahayakan nyawa Scáthach? Pingsan secara menyedihkan dan membebankan semua pekerjaan kepada sekutunya? Menyerah untuk berdiri sendiri dan malah memohon bantuan Hiro?

Dia hanyalah beban.

“Aah… Aaaaaah!”

Liz mengepalkan tinjunya dan memukul tanah. Sebuah retakan menyebar di bawah jari-jarinya. Tanah bergetar, menarik perhatian para Malaikat Jatuh. Dia menatap ke bawah, bernapas pelan. Kemarahan membara di mata merahnya—bukan pada musuh-musuhnya, tetapi pada kenaifannya sendiri.

“Lævateinn, pinjamkan aku kekuatanmu.”

Dia ingat bagaimana dia pernah berjanji untuk suatu hari nanti berdiri di sisi Hiro.

Jangan takut gagal. Jangan takut mati. Percayalah sekarang pada keyakinan yang kau rasakan saat itu.

“Berilah aku kekuatan untuk mengatasi cobaan ini!”

Saat ia meluapkan amarah yang terpendam di dalam hatinya, Lævateinn berubah menjadi merah menyala. Jantungnya berkobar, dan kekuatan besar muncul dari lubuk hatinya, mengalir deras melalui pembuluh darahnya dan memenuhi dirinya—dan saat itu terjadi, ia mendengar sebuah suara.

“Aku mengenalmu…”

Api abadi berkobar di dalam dadanya. Selama hatinya tetap teguh, api itu akan terus menyala semakin tinggi hingga mekar menjadi kobaran api yang dahsyat.

“Kau adalah…kaisar pertama…”

Senyum muncul tanpa disadari di bibirnya saat kejernihan yang menyenangkan menyelimuti pikirannya.

“RAAAAAARGH!”

Karena merasa khawatir dengan kekuatan misteriusnya, salah satu Fallen melesat ke arahnya.

“Berdiri di pinggir.”

Dia menusukkan Lævateinn menembus dadanya dan dengan mudah memenggal kepalanya dari bahunya.

“GRAAAH!”

Namun, kebrutalan lawannya tidak boleh diremehkan. Berkat regenerasinya yang dipercepat, kepalanya dengan cepat terpasang kembali.

“Cukup!”

Liz melepaskan tebasan meremehkan dengan Lævateinn. Kepala Fallen itu meledak dalam kobaran api dan jatuh ke tanah dengan bunyi keras yang mengerikan. Dengan begitu banyak kekuatan yang mengalir melalui anggota tubuhnya, rasanya seperti waktu melambat.

Fallen terakhir menyerbu ke arahnya dengan raungan, tetapi dia mengambil tombak dari tanah dan mengayunkannya dalam busur yang lebar. Monster itu tumbang, terbelah menjadi dua. Saat monster itu menatap kebingungan pada isi perutnya yang terbuka, Liz menjejakkan kakinya di bahu monster itu. Tombaknya bersinar dengan api biru. Dia menusukkan ujung tombak itu menembus kepalanya dan menghancurkan otaknya.

Pikirannya menjadi lebih jernih. Anggota tubuhnya terasa lebih ringan. Indra-indranya menjadi lebih tajam. Kekuatan mengalir dalam dirinya. Dua kali, tiga kali, dia mengepalkan jari-jarinya, terkejut oleh kekuatannya sendiri. Kegembiraan menyala di matanya yang merah padam.

“Akhirnya, aku bisa berjalan di sisinya…”

Namun lawan-lawannya masih tetap para Malaikat Jatuh. Dua bayangan besar kembali membayanginya saat mereka bangkit untuk menghalangi jalannya.

“Scáthach butuh penyembuhan… jadi aku ingin kau pergi.”

Dia melangkah maju dan tanah di bawah kakinya tiba-tiba berkobar. Api itu berwarna biru dan jernih, melingkari tubuhnya seperti sepasang sayap. Pedang kesayangan Kaisar Artheus menampakkan kekuatan sebenarnya.

Nyala apinya adalah Sheol.

Kobaran apinya bagaikan neraka.

Nyala apinya adalah Purgatorium.

Dengan raungan, Lævateinn menyuarakan tangisan kelahirannya.