Bab 5: Sang Penguasa Bersayap Hitam

Matahari terbenam mewarnai cakrawala dengan warna jingga menyala. Kegelapan menyapu langit seperti air yang meresap ke dalam wol. Perjuangan siang dan malam untuk supremasi tercermin di tanah di bawah, tempat pertempuran telah mencapai fase penentu. Teriakan dan kutukan memenuhi udara. Setiap orang bertempur mati-matian, hanya memikirkan untuk menumbangkan musuh-musuhnya dan hidup untuk hari berikutnya.

Saat pertempuran berkecamuk, bocah berambut hitam dan bermata hitam itu menatap tangannya sendiri dengan rasa ingin tahu.

“Aku merasa ada sesuatu yang tidak beres. Seharusnya aku lebih curiga.”

Dampak pukulan itu masih terasa di jari-jarinya. Pukulan itu tepat sasaran, tidak diragukan lagi. Tetapi ketika dia menoleh, von Loeing masih berdiri, tanpa luka.

“Aku tak pernah menyangka pria sepertimu akan mengambil langkah ini.”

Tidak butuh waktu lama untuk menyimpulkan alasannya, tetapi pertanyaannya tetap—mengapa seseorang yang begitu kuat begitu putus asa mencari kekuasaan?

Bibir Von Loeing membentuk senyum yang sama sekali tidak pantas untuk medan perang. “Apakah ada sesuatu yang tidak beres, Tuan Hiro?”

Ekspresi wajahnya membuktikan bahwa dia sepenuhnya mengendalikan kekuatan barunya. Namun, mungkin itu memang sudah bisa diduga dari salah satu dari lima jenderal tinggi kekaisaran.

“Raaaaaagh!” Seorang prajurit pemberontak menyerbu keluar dari tengah kekacauan.

“Hah!” Hiro menebas pria itu dengan satu tebasan dan berbalik ke arah von Loeing. “Bolehkah saya bertanya mengapa Anda terjatuh?”

Pertempuran masih berkecamuk di sekitar mereka. Tidak ada gunanya berdiri dan berbicara ketika mereka bisa diganggu kapan saja. Meskipun begitu, dia tidak bisa menahan diri untuk bertanya. Von Loeing adalah salah satu orang paling berpengaruh di kekaisaran; dia memiliki kepercayaan bangsa, status sosial yang setara dengan keluarga-keluarga besar, bahkan memiliki keluarga sendiri. Siapa yang akan membuang semua itu demi kekuatan roh?

“Anda baik sekali bertanya, Tuan Hiro. Tapi juga kejam.”

Hiro tidak mengatakan apa pun, sehingga pria itu melanjutkan.

“Aku memang mencintai keluargaku. Itu benar. Tapi aku tak bisa menyebut diriku seorang pria sejati kecuali jika aku gugur dalam pertempuran. Bisa dibilang, itu adalah tugas seorang jenderal tinggi.”

“Tapi mengapa harus sejauh itu? Tidak ada jalan kembali setelah kau jatuh. Kau akan dikutuk untuk hidup selamanya sebagai monster.”

“Selamanya, katamu. Keabadian sebagai seorang pejuang… Kurasa aku akan sangat menyukai itu.” Dengan senyum miring, von Loeing menarik senjata roh di ikat pinggangnya dan memegangnya dalam posisi siaga tinggi. “Tapi cukup bicara. Aku tidak akan terlalu menyukai pria yang harus kubunuh.”

“Sayang sekali. Sungguh. Tapi kau telah membuat pilihan yang salah.” Hiro menghela napas panjang, dan sikapnya berubah. Senyum sinis terukir di wajahnya.

Von Loeing bergerak sebelum Hiro sempat menyiapkan Excalibur. Prajurit tua itu memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap mata, pedangnya mengenai poni Hiro saat menebas dengan kekuatan luar biasa. Hiro mundur selangkah, hanya untuk menusuk kembali dengan kecepatan yang membutakan. Percikan api menyembur. Ujung Excalibur melayang ke langit, sementara pedang von Loeing mengincar jantung Hiro.

Hiro memiringkan tubuhnya setengah langkah ke samping untuk menghindari serangan itu. Excalibur berkilauan saat dia berputar, tetapi von Loeing memblokir tebasan itu dan membalas dengan tinju. Pukulan itu melesat melewati telinga Hiro. Sesaat kemudian, telapak tangan Hiro menghantam dagu von Loeing.

“Guh… Raaagh!”

Von Loeing terhuyung-huyung, tetapi membalas serangan meskipun tubuhnya masih lemah. Mata Hiro membelalak.

Dia tangguh.

Setiap ayunan pedang prajurit tua itu sangat tajam dan diarahkan ke bagian vital Hiro. Hiro menghindarinya dengan gerakan seminimal mungkin, lalu melancarkan serangan balik, mencoba merebut kembali inisiatif.

“Hah!”

Sekarang setelah von Loeing jatuh, kekuatannya praktis tak terbatas. Sangat penting untuk tidak membiarkan dia memimpin.

“Yah!”

Excalibur membentuk lengkungan sempurna dan menyelinap di antara celah-celah baju besi von Loeing, tetapi prajurit tua itu telah melihat ayunan itu datang. Dia menangkis pedang itu dengan sarung tangannya, lalu membalas dengan belati yang tersembunyi di dalamnya. Hiro berputar untuk menghindar dan mengangkat Excalibur untuk menangkis serangan susulan, tetapi von Loeing menendang kaki yang telah dibenamkannya di tanah, membutakan Hiro dengan awan debu. Dia melanjutkan dengan tebasan ganas, mengiris pipi Hiro hingga terbuka.

“Oh?”

“Jangan lengah, Tuan Hiro. Aku telah berjuang melewati banyak medan perang. Aku telah belajar dengan baik bagaimana mengalahkan musuh.”

Hiro bukannya lengah, tapi dia juga tidak mempermainkan lawannya. Masalahnya lebih pada ketidakmampuannya untuk mengatur kekuatannya. Namun, jika dia melepaskan kekuatannya sepenuhnya, Liz dan Scáthach akan langsung merasakannya. Itu adalah sesuatu yang ingin dia hindari dengan segala cara.

Andai saja aku bisa melepas penutup mata ini…

Ketika pertama kali tiba di Aletia, otaknya tidak mampu menahan derasnya informasi yang mengalir melalui Uranos, jadi dia mengenakan penutup mata yang dijahit dengan segel roh untuk menekan efeknya. Namun, sekarang setelah dia cukup kuat, tindakan yang dulunya membantu itu malah menjadi merugikan. Membatasi kekuatannya hingga tingkat tertentu membuatnya sulit dikendalikan.

“Sedikit saja kalau begitu. Lagipula, kau tidak memberi aku pilihan lain,” bisiknya, berusaha meyakinkan dirinya sendiri sekaligus von Loeing.

Dengan itu, ia menyerah pada kegilaan. Bayangan memanjang di bagian atas tubuhnya, dan senyum aneh muncul di wajahnya. Pedangnya diayunkan dengan liar tanpa kendali.

“Ha ha ha!”

“Oho?!” Beratnya pukulan itu mendorong von Loeing mundur, memaksa seruan keluar dari bibirnya. Kejutan menyebar di wajah prajurit tua itu saat dia menatap tangannya yang mati rasa, tetapi pada saat dia menatap kembali ke Hiro, ekspresinya telah berubah menjadi gembira.

“Luar biasa. Betapa hebatnya lawan yang telah saya dapatkan. Sudah lama sekali sejak terakhir kali hati saya berdebar sebahagia ini.”

“Benarkah? Kalau begitu, kamu pasti akan menyukainya.”

Keduanya mempersiapkan senjata mereka dan kembali berbenturan. Baja beradu dengan baja, bergetar di udara hingga membuat bumi menjerit kesakitan. Darah menyembur saat luka-luka yang tak terhitung jumlahnya terbuka di kulit von Loeing, banyak di antaranya mematikan—tetapi dia telah jatuh, sehingga luka-luka itu menutup kembali dalam sekejap.

“Sepertinya kita menemui jalan buntu, Tuan Hiro. Apakah Anda benar-benar punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu pada tulang-tulang tua ini?”

Hiro mengangkat bahu. “Sepertinya ini tidak akan membuahkan hasil, ya?”

Ia mengalihkan pandangannya dari von Loeing dan melihat sekeliling. Sekutunya berjuang untuk hidup mereka. Tanpa sedikit pun gentar menghadapi jumlah pemberontak, mereka menerjang seperti binatang buas ke arah musuh mana pun yang datang berikutnya. Namun, keputusasaan hanya bisa membawa mereka sejauh itu. Begitu kohort pertama dan kedua musuh kembali, mereka akan dihancurkan dalam hitungan detik, dan itu pun jika mereka mampu bertahan selama itu.

“Tanpa seorang komandan, Tuan Hiro, pasukan hanyalah sekumpulan orang.”

“Memang benar.”

“Serang aku dan pasukan pemberontak akan hancur.” Senyum Von Loeing semakin lebar penuh percaya diri. “Tapi aku harus memperingatkanmu, aku tidak akan mudah dikalahkan.”

Hiro memandang pria itu dengan curiga.

Pada saat itu, seekor kuda tanpa penunggang panik dan berlari kencang melintasi lapangan, menjerit karena terkena anak panah yang meleset. Manusia, binatang, tanah itu sendiri—semuanya setara di medan perang. Kematian menabur bumi dalam jumlah besar dan lautan darah mewarnai tanah menjadi merah, namun pertempuran tak pernah berakhir. Pembantaian hanya akan berhenti ketika salah satu pihak menyerah.

“Perang ini gegabah sejak awal,” kata Hiro.

Von Loeing mengerti maksudnya dan mengusap bagian belakang kepalanya. “Memang benar. Kita tidak mungkin memulai pertempuran yang lebih bodoh. Bahkan jika kita menang hari ini, kita akan dikelilingi musuh besok. Jika saya masih mengabdi pada kekaisaran, saya akan membubarkan pasukan saya dan mengirim anak buah saya pulang.” Tenggorokannya bergetar, mungkin karena tertawa kecil. “Tapi saya berdiri di sini karena saya melihat harapan dalam kebodohan ini. Dan anak buah saya mengikuti karena mereka percaya kita bisa menang. Saya tidak mungkin mengkhianati kepercayaan mereka.”

Hiro tidak bisa menolak hal itu. Anak buahnya pun mengikutinya karena mereka percaya padanya. Mereka berjumlah seribu delapan ratus melawan lima belas ribu; sekarang hanya seribu, tidak termasuk pasukan khusus Legiun Gagak yang mereka tinggalkan. Di sudut matanya, ia melihat Huginn meneriakkan perintah kepada anak buahnya, busur di tangan. Ia tetap tinggal untuk menahan para pemberontak karena ia percaya bahwa Hiro bisa menang. Begitu ia bergabung dalam pertempuran, perlawanan musuh akan runtuh dengan cepat—tetapi kehadirannya belum diperlukan. Orang lain akan menggantikannya sementara ia menghabisi von Loeing.

“Sudah saatnya, menurutku.”

“Apa ini?” Alis Von Loeing terangkat. “Rencana lain?”

“Kau lihat awan debu di belakangmu. Dan aku yakin kau juga mendengarnya.”

Dari barisan belakang pasukan pemberontak, yang kini jumlahnya sedikit setelah mereka bergegas membantu pasukan inti, terdengar dentingan pedang. Di tempat yang seharusnya tidak ada musuh dan tidak ada pertempuran, kepulan debu membubung di atas dataran. Jeritan sekarat pasukan pemberontak semakin mendekat.

“Dari belakang! Kita diserang dari belakang— Agh!”

Seorang utusan berlari dari barisan belakang, tetapi panah Huginn melenyapkannya. Kehilangan tuannya, kudanya berbalik dan melarikan diri dari medan perang.

“Bagaimana kau mengirim pasukan ke belakang kami?” Von Loeing tampak bingung. “Tentu saja Lady Celia Estrella tidak mungkin menerobos…”

“Tentu saja tidak. Tapi aku yakin kau bisa memecahkannya. Mengingat waktu yang mereka miliki dan jarak yang harus mereka tempuh, hanya ada satu kemungkinan—”

Teriakan musuh memotong ucapan Hiro. Fokus pasukan belakang pasti begitu terfokus pada pertempuran di depan mereka sehingga mereka tidak memperhatikan bagian belakang mereka. Seolah ingin membuktikannya, Garda, pemimpin penyergapan, menerobos masuk ke medan pertempuran. Dengan wajahnya yang menyeramkan, ia tampak seperti sesuatu yang merangkak keluar dari neraka, berlumuran darah dari kepala hingga kaki dan memancarkan kekuatan yang mengerikan.

“Jadi pasukanmu masih bernapas, Naga Bermata Satu! Sepertinya kita tidak terlambat!” Sebuah ayunan pedang besarnya membuat tubuh musuh berhamburan di medan perang. “Burulah para perwira!” teriaknya. “Bunuh komandan mereka! Biarkan sisanya!”

Delapan ratus anggota Legiun Gagak menyerbu medan pertempuran dengan kekuatan yang tak terbendung, menyelamatkan seribu pasukan Hiro dari ambang kehancuran. Meskipun penangguhan itu hanya sementara, hal itu memberi mereka momentum yang cukup untuk melarikan diri dari medan perang.

“Kau sudah merencanakan ini sejak awal,” kata von Loeing.

“Tentu saja.”

Satuan tugas tersebut telah memisahkan diri dari sisa pasukan di bawah perlindungan badai pasir Garda. Pasukan pemberontak terlalu teralihkan oleh kemunculan badai sehingga tidak menyadari kepergian mereka, dan serangan Hiro melalui tengah medan perang semakin menarik perhatian mereka. Pasukan belakang telah mengirimkan bala bantuan untuk memperkuat inti yang terbuka, tetapi hal itu justru membuat mereka rentan—kelemahan yang dimanfaatkan sepenuhnya oleh Garda dan anak buahnya, saat mereka mengelilingi medan pertempuran untuk menyerang musuh dari belakang. Peluang masih tidak menguntungkan pasukan Hiro, tetapi keadaan kini sepenuhnya berpihak kepada mereka.

“Yah, kurasa kita berdua sama-sama mengungguli satu sama lain.”

Von Loeing menghela napas kagum. “Jadi kau telah melihat kebohongan kami.”

“Tidak sepenuhnya. Tapi saya punya gambaran umum tentang apa yang sedang Anda rencanakan.”

“Kau sungguh sosok yang menakutkan. Sekarang aku mengerti apa yang Yang Mulia lihat pada dirimu sekilas, hari itu di Benteng Berg.”

Prajurit tua itu mempersiapkan senjata spiritualnya. Dia menatap Hiro dengan tajam, menantangnya untuk menyelesaikan pertarungan mereka sekali dan untuk selamanya. Kemenangan akan menjadi miliknya jika dia bisa memperpanjang pertarungan, tetapi dia adalah seorang pejuang sejati, dan dia mencintai pertempuran lebih dari apa pun.

Hiro mundur ke jarak yang aman. Dia pun siap mengakhiri pertarungan.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita mulai?”

Kekuatan membuncah dalam dirinya. Bunga Kamelia Hitam menari riang dalam hembusan angin yang tiba-tiba. Pedang Excalibur yang berkilauan mulai memancarkan cahaya gelap.

Mata Von Loeing menyipit melihat pemandangan itu. “Sekarang aku mengerti. Selama ini, Yang Mulia tahu…” Dia mengangguk kecil, seolah-olah ada sesuatu yang telah terungkap.

Saat Hiro mengerutkan kening, prajurit tua itu melangkah maju. Terlepas dari senyum ramahnya, kekuatan luar biasa terpancar dari tubuhnya yang berotot.

“Ayo!” serunya. “Satu duel terakhir sampai mati!”

Dia adalah seorang veteran dari pertempuran yang tak terhitung jumlahnya, dan indranya telah diasah hingga tingkat yang sangat tinggi. Dia tidak perlu bisa melihat serangan Hiro untuk memblokirnya.

“Refleks yang mengesankan,” kata Hiro. Kemudian dia melayangkan tendangan brutal ke ulu hati von Loeing. Prajurit tua itu mengerang dan terhuyung mundur, memegangi perutnya.

Hiro menerjang ke depan, memperpendek jarak dengan kecepatan kilat, dan melepaskan serangkaian tebasan. Sekali, dua kali, pedang mereka berbenturan. Suara dentingan logam bergema di medan perang. Namun, seiring berjalannya waktu, perbedaan kecepatan mereka masing-masing menjadi jelas. Luka-luka mengerikan menghunus seluruh tubuh von Loeing. Mulutnya meringis kesakitan.

“Hnnraaaaaagh!”

Dengan raungan dahsyat, dia mengerahkan seluruh kekuatannya, tetapi perlawanannya bagaikan permainan anak-anak di hadapan Hiro. Rentetan tebasan secepat kilat mengoyak tubuhnya lebih cepat daripada kemampuan regenerasinya untuk memulihkannya.

“Haah!”

Hiro menusukkan Excalibur ke dada musuhnya. Bilah pedang itu menancap tepat sasaran. Ia hendak menariknya keluar lagi, berniat untuk memotong anggota tubuh von Loeing dan menghabisinya.

“Guh… Sekarang kau sudah tertangkap, Nak.” Von Loeing mencengkeram lengan Hiro, menyeringai meskipun seteguk darah menyembur dari mulutnya.

Saat Hiro menyadari dirinya telah diperdaya, sudah terlambat. Sebuah seruan kaget keluar dari bibirnya ketika pedang von Loeing diayunkan ke arah bahunya, berusaha membelahnya menjadi dua.

Sayangnya, hasilnya tidak sesuai dengan harapan musuhnya.

“Camellia Hitam! Seharusnya aku sudah tahu.” Von Loeing hampir meludahkan kata-kata itu, wajahnya berkerut karena kecewa. Jika bukan karena pakaian hitam Hiro, dia pasti sudah memberikan pukulan mematikan.

Hiro melancarkan tendangan depan ke dada von Loeing dan memaksanya mundur. Saat prajurit tua itu terpental, kemampuan regenerasinya kembali bekerja.

“Kau akan cukup kuat tanpa kekuatan Fallen, lho.”

“Seseorang yang begitu diberkati seharusnya tidak berbicara seperti itu, Tuan Hiro.” Selubung kesepian menyelimuti wajah von Loeing, dan untuk sesaat ia tampak begitu rapuh hingga seolah-olah akan hancur. “Kau masih muda. Kau belum tahu kengerian menyaksikan dirimu sendiri menjadi tua.”

Ukuran Kekaisaran Grantzia yang besar berarti bahwa kekaisaran tersebut tidak kekurangan talenta. Bahkan orang-orang yang paling luar biasa pun menghadapi kenyataan bahwa suatu hari nanti mereka akan disalip oleh generasi yang lebih muda dan lebih segar.

“Apa yang akan kau lakukan ketika saat itu tiba? Ketika seorang pria hanya pernah menemukan nilainya dalam pertempuran, dapatkah dia benar-benar puas menghembuskan napas terakhirnya di ranjang sakit yang dikelilingi oleh keluarganya?”

“Aku tak bisa membayangkan cara yang lebih baik untuk pergi.”

Rakyat Aletia telah memberontak melawan zlosta seribu tahun yang lalu untuk mendapatkan hak atas kedamaian seperti itu. Hiro tahu betul bahwa kebahagiaan duniawi adalah berkah terbesar yang bisa dimiliki seseorang.

“Meninggal dunia tanpa penyesalan, dengan keluarga di sisiku… Aku tak bisa meminta lebih dari itu.”

“Kalau begitu, kita adalah dua orang yang sangat berbeda.”

Kata-kata Hiro disambut dengan penolakan mentah-mentah. Jelas, jawabannya bukanlah yang diharapkan oleh prajurit veteran itu. Tidak ada peluang untuk menemukan titik temu. Dia dan von Loeing sama sekali tidak cocok.

“Izinkan saya sekali lagi, Tuan Hiro. Tubuh tua ini masih bisa menampilkan pertunjukan!”

Mereka sangat berbeda sehingga tidak akan pernah sependapat.

“GRAAAAAAAAAHHH!!!”

Von Loeing meraung. Tubuhnya membesar saat ia menyerahkan pikirannya kepada sihir roh. Matanya memerah dan air liur menetes dari mulutnya. Detik demi detik, ia menjadi semakin mengerikan, hingga hampir terlalu menjijikkan untuk dilihat.

“Itu langkah yang buruk, mengabaikan akal sehatmu,” gumam Hiro. “Kau tidak akan berhasil jika hanya mengandalkan insting saja.”

Ia memutar Excalibur dengan lincah di genggamannya sehingga ia memegangnya terbalik. Dengan serangkaian letupan, ruang angkasa terbelah di sekelilingnya, memandikan bumi dengan cahaya. Dari celah-celah itu muncul senjata-senjata roh—dua, lima, sepuluh, dua puluh. Tak lama kemudian, mereka memenuhi langit. Tanah di bawah kaki Hiro retak di bawah beban kekuatannya. Sebuah kehadiran jahat muncul ke dalam kehampaan, mencari kekuasaan.

“Ayo kita selesaikan ini.”

Dia menancapkan kakinya ke tanah…

…dan meninggalkan dunia suara.

Ia tidak meninggalkan apa pun kecuali hembusan angin yang luar biasa. Seratus percikan cahaya, seribu api unggun yang menyala-nyala, sejuta bintang baru jatuh ke bumi dalam kemegahan yang membara. Inilah hak istimewa dan Cawan Suci yang dianugerahkan kepada orang-orang pilihan Excalibur.

Petir Ilahi—Liegegrazalt. Serangan tak terhindarkan yang dilancarkan dengan kecepatan cahaya.

Goresan pedang ilahi menggores tanah dengan alur yang tak terhitung jumlahnya. Setiap jejak yang berkilauan menyemburkan darah dari tubuh von Loeing. Meskipun ia mengejar Hiro dengan kegigihan seorang pemburu, tubuhnya tidak mampu menahan beban tersebut. Lengannya terlepas, kakinya putus, tenggorokannya terbelah, jantungnya tertusuk. Kerusakan tersebut melampaui kemampuan regenerasinya hingga akhirnya ia roboh ke tanah seperti binatang yang kelaparan.

Saat Hiro mengangkat pedangnya ke tenggorokan musuhnya untuk memberikan pukulan terakhir, sesuatu yang aneh terjadi. Detik demi detik, tubuh von Loeing menyusut hingga kembali ke bentuk semula. Hiro menyaksikan dengan takjub.

Wajah Von Loeing yang keriput berubah menjadi senyum puas. “Tuan Hiro…” bisiknya terengah-engah. “Anda mendapatkan…terima kasih saya… Sekarang, saya bisa mati…tanpa penyesalan…”

Dia terengah-engah. Darah menetes dari bibirnya.

“Aku hanya ingin tahu satu hal,” kata Hiro. “Di mana Stovell?”

Prajurit tua itu tetap diam hingga cahaya memudar dari matanya. Sampai akhir, ia tidak tega mengkhianati tuannya. Namun, sikapnya yang pendiam sama saja dengan sebuah jawaban—dan itu berarti hanya ada satu jalan yang bisa ditempuh.

Sekarang aku hanya perlu berkumpul kembali dengan Liz…

Saat Hiro menegaskan tekadnya, tubuh von Loeing hancur dan tertiup angin seperti debu. Hiro menyaksikan kepergiannya, lalu menatap langit dengan mata hitam yang tak bernyawa. Di tepi hamparan warna-warni yang cerah, kegelapan mulai menyelimuti. Meskipun langit tampak tenang, angin kencang bertiup di dataran. Jeritan dan raungan menggema di medan perang, bercampur satu sama lain menciptakan suasana yang mengerikan.

Von Loeing, komandan pasukan pemberontak, telah tewas, tetapi para bawahannya yang tersisa masih bertahan. Balas dendam, kehormatan, harga diri—dengan begitu banyak yang diperjuangkan, semangat mereka tetap bertahan.

Hiro menerjang kembali ke medan pertempuran. Excalibur berayun-ayun saat ia menyerang tentara musuh yang mengepung sekutunya, berharap menyelamatkan sebanyak mungkin anak buahnya. Para korbannya bahkan tidak sempat berteriak. Setiap tebasan merenggut nyawa saat ia menebas mereka.

Pada saat itu, sebuah unit kavaleri menerobos masuk dari samping, menusuk para prajurit di sekitar Hiro dengan tombak mereka. Mereka yang selamat diinjak-injak oleh serbuan itu dan dihabisi dengan ujung tombak yang berkilauan sebelum mereka sempat berteriak.

“Naga Bermata Satu! Di mana von Loeing?!”

Seekor kuda terpisah dari yang lain dan datang di depan Hiro, membawa Garda di punggungnya.

Darah menyembur ke udara saat Hiro mencabut Excalibur dari tenggorokan seorang prajurit pemberontak. “Mati, meskipun aku tidak berhasil memenggal kepalanya.”

“Kalau begitu, kita tidak punya tujuan lagi di sini. Kita harus segera mundur!” Garda menendang seorang pemberontak yang menyerang hingga tewas, lalu mengangkat pedangnya ke arah pembawa panji. “Kumandangkan seruan kemenangan! Tabuh genderang dan tiup terompet! Biarkan setiap jiwa di medan perang ini tahu bahwa von Loeing telah gugur!”

Kini yang tersisa hanyalah meloloskan diri. Begitu pasukan pemberontak tidak lagi memiliki musuh untuk diperangi, mereka akan memahami situasi mereka. Mereka adalah pasukan tanpa pemimpin, dan satu-satunya pilihan mereka adalah menyerah.

“Kami siap berangkat kapan saja, Yang Mulia! Berikan saja perintahnya!”

Huginn datang menunggang kuda. Tabung anak panah di ikat pinggangnya kosong, dan dia membawa pedang berlumuran darah. Naga cepat milik Hiro berderap di sampingnya, sama-sama berlumuran darah, yang bukan darahnya sendiri. Hiro memegang kendali binatang itu dan menaiki punggungnya.

Saat itulah, diiringi sorak sorai dari sekutunya, kobaran api besar meletus dari arah barat, tempat pasukan Liz ditempatkan.

“Tidak mungkin… Ini… Ini…!”

“Itu seekor naga,” bisik seseorang.

Makhluk buas itu melayang ke langit dengan sayap api, lalu menukik kembali untuk melahap mangsanya. Ledakan yang terjadi cukup dahsyat untuk mengguncang dunia, hampir melenyapkan suara pertempuran. Kekuatan dahsyatnya menghantam tubuh Hiro seperti gelombang kejut. Jeritan terdengar di udara, bukan dari sekutunya, tetapi dari para pemberontak.

“Itu pemandangan yang sudah biasa.”

Kekuatan itu memiliki cita rasa Lævateinn. Memang, itu adalah salah satu trik favorit Artheus. Jadi Liz telah mencapai tingkatan yang lebih tinggi. Dia hanya bisa bertanya-tanya apa yang mendorongnya untuk berkembang begitu pesat. Namun, masih ada hal-hal yang lebih mendesak yang harus dihadapi.

“Ini tidak baik. Dia mungkin tidak memiliki kekuatan untuk mundur.”

Penggunaan daya sebesar itu akan dengan cepat membuatnya kelelahan.

“Garda!” teriaknya ke arah pasukan zlosta yang sedang sibuk membersihkan sisa-sisa perlawanan. “Kita harus segera pergi! Begitu pasukan terkumpul!”

Dengan kematian von Loeing, pasukan pemberontak tidak punya pilihan selain menyerah, tetapi dengan rantai komando yang kacau dan informasi yang tidak dapat disebarkan, mereka belum menyadarinya. Mereka akan terus bertempur secara membabi buta. Hal itu tidak hanya akan menyebabkan kematian yang tidak perlu, tetapi juga dapat memusnahkan pasukan Hiro sepenuhnya. Pertama, mereka harus melarikan diri dari pertempuran. Kemudian mereka dapat mengajukan tuntutan penyerahan kepada musuh.

“Huginn, sebarkan kabar di antara mereka bahwa para bangsawan berbondong-bondong mendukung kita. Itu akan membujuk mereka untuk menyerah lebih cepat.” Sekarang setelah von Loeing tiada, sepertinya tidak ada orang lain yang memiliki keberanian untuk terus berjuang.

“Baik, Yang Mulia!” Dengan jawaban tegas, Huginn pun pergi.

Garda mendekat, bahunya terangkat-angkat. “Lalu apa yang akan kau lakukan, Naga Bermata Satu?”

“Kita sudah selesai di sini.”

Hanya ada satu tempat lagi yang harus dituju. Dengan melirik langit yang baru saja diduduki oleh naga api, Hiro menancapkan tumitnya ke lambung naga cepatnya dan melesat melintasi dataran.

＊＊＊＊＊

Lapangan itu kini menjadi milik orang mati. Di sekelilingnya hanya tergeletak mayat. Bau menyengat mencemari udara, berasal dari potongan-potongan daging hangus yang berserakan. Tak satu pun mayat yang masih utuh. Seolah-olah mereka telah dihantam oleh bombardir artileri.

Angin kencang bertiup, mengancam akan menjatuhkannya, tetapi dia melangkah maju untuk menahan diri. Dia tidak akan jatuh. Belum.

“Ah… Aah…”

Jelas terlihat bahwa dia berada di ambang pingsan. Dia terhuyung-huyung seperti pohon lapuk diterpa angin kencang. Mata kosongnya mengamati sekelilingnya, di mana api biru masih menjilati sisa-sisa mayat para Fallen.

“Itu pemandangan yang cukup mengejutkan.” Scáthach berjalan pincang mendekat. “Apakah kau baik-baik saja?”

Liz tidak menunjukkan reaksi apa pun terhadap kekhawatiran itu. Sambil menggertakkan giginya, Scáthach meletakkan tangannya di bahu gadis berambut merah itu.

“Itu tindakan gegabah. Seberapa dalam Anda menggali?”

Bahkan hingga kini, sisa-sisa kekuatan Lævateinn masih terasa di udara. Liz pasti telah terjun jauh ke dalam wilayah Spiritblade, dan dengan cepat. Tanpa bantuan, pikirannya mungkin tidak akan kembali.

“Gáe Bolg, pinjamkan aku kekuatanmu. Panggil dia kembali.”

Dibutuhkan suntikan kekuatan dari luar untuk memulihkannya sekarang. Gáe Bolg mulai bersinar dengan cahaya biru langit.

“Maafkan saya untuk ini.”

Tiba-tiba, kehangatan menyelimuti tangannya.

“Aku baik-baik saja.”

Scáthach mendongak dan melihat mata merah Liz menatap matanya sendiri. Sang putri bernapas tersengal-sengal dan wajahnya pucat, tetapi senyumnya menunjukkan kepuasan. Lævateinn bersinar merah menyala di genggamannya.

“Oh, syukurlah. Aku sangat senang kau tidak terluka. Aku khawatir kau sudah terlalu parah…” Scáthach memeluk Liz erat-erat, suaranya bergetar.

Liz menepuk punggungnya, senyum tipis teruk di bibirnya. “Dan kamu juga.”

Namun mereka tidak punya waktu untuk merayakan. Ekspresi mereka kembali waspada saat situasi mulai terasa. Ini adalah medan perang, di mana yang lemah akan mati lebih dulu. Dalam sekejap mata, mereka dikepung.

Seorang ksatria melangkah maju. “Letakkan pedangmu, Lady Celia Estrella,” serunya, tampak tidak gentar.

Liz menyisir sehelai rambut yang terlepas ke belakang dan tersenyum. “Dengan hormat saya menolak.”

“Kalau begitu, kau tidak memberi kami pilihan lain selain menangkapmu dengan paksa. Hunus pedangmu.”

Pedang ksatria itu mendesis dari sarungnya. Para prajurit di sekitarnya menyiapkan pedang dan tombak mereka. Namun, melihat ujung senjata yang bergetar, jelas bahwa mereka takut pada mangsa mereka.

“Sepertinya pertempuran belum berakhir.” Liz mengarahkan Lævateinn ke arah musuh-musuhnya, memperingatkan mereka untuk mundur.

“Kita harus menerobos dan berkumpul kembali dengan Lady Aura.” Mata Scáthach berkilat saat dia mempersiapkan Gáe Bolg.

Para tentara ragu-ragu, melihat bahwa kedua orang itu tidak akan pergi begitu saja.

Tiba-tiba, sebuah suara terdengar di medan perang. “Bantuan sedang dalam perjalanan, Yang Mulia!”

Itu milik Tris. Deru derap kaki kuda memenuhi udara, dan suara dentingan baja terdengar dari barisan belakang lingkaran musuh. Barisan pemberontak menjadi kacau dan dengan cepat runtuh. Sekitar dua belas penunggang kuda menerobos celah tersebut.

Salah seorang dari mereka, seorang gadis bertubuh pendek, membawa kudanya mendekat. “Apakah kalian baik-baik saja?” tanyanya, sambil memercikkan darah dari senjata rohnya.

Liz tersenyum lebar. “Aura! Kamu selamat!”

Ekspresi Aura tetap tenang seperti biasanya, tetapi dia mengangguk. “Aku senang kalian berdua tidak terluka.”

“Bagaimana jalannya pertempuran, Lady Aura?”

“Semuanya sudah berakhir. Nameless telah mundur.”

Meskipun memiliki keunggulan jumlah, wakil komandan misterius pasukan pemberontak telah membawa pasukan kecil dan melarikan diri dari medan perang. Saat Aura menyelesaikan ringkasannya, salah satu pengawalnya mendekat dengan dua kuda tanpa penunggang.

“Sebagian besar unit telah mundur. Hanya kami yang tersisa.”

Begitu Aura melihat kobaran api mel engulf medan perang, dia segera mengirim utusan ke unit-unit lain, memberi tahu mereka bahwa pertempuran lebih lanjut tidak ada gunanya dan mereka harus mundur.

“Kalau begitu, kita juga harus bergerak,” kata Liz. Pasukan pemberontak masih berjumlah lebih dari sepuluh ribu orang. Sekarang setelah musuh mereka mundur, ada kemungkinan mereka akan berkumpul di lokasinya. “Kita akan menyerang dengan keras dan menerobos. Ikuti aku!” Dia menaiki kudanya dan memutar kudanya, memberi isyarat ke depan dengan Lævateinn.

Jelas, membujuknya untuk beristirahat akan sia-sia. Aura menghela napas dan menoleh ke arah prajuritnya. Dia mengacungkan senjata rohnya. “Kita mundur. Cepat.”

Scáthach menaiki kudanya. “Jangan khawatir, Lady Aura,” katanya dengan santai. “Aku sudah cukup berpengalaman dalam mengatasi gejala putus obat.”

Aura menatap tajam ke arah keduanya, seolah ingin mengatakan bahwa itu bukanlah penyebab kekhawatirannya, tetapi tampaknya hal itu tidak berpengaruh. “Kalian berdua terluka,” katanya akhirnya.

“Ikuti aku dan semuanya akan baik-baik saja!” balas Liz.

Biasanya, Aura akan protes. Kali ini, dia hanya menundukkan bahunya, lelah berdebat.

Liz, tanpa menyadari apa pun, mengarahkan pandangannya ke formasi Hiro. “Menurutmu mereka baik-baik saja di sana?”

“Aku tidak bisa mengatakan—” Scáthach memotong ucapannya. Senyum tersungging di wajahnya. “Tidak, sepertinya memang begitu.”

Apa pun yang telah ia tangkap, Aura tampaknya juga menyadarinya. “Ke arah sana,” katanya sambil menunjuk ke kejauhan.

Liz menoleh dan pemahaman muncul di matanya. Awan debu membubung di timur, semakin mendekat. “Ikuti aku!” serunya.

Bersama-sama, mereka bergerak lurus menuju sumber gangguan. Meskipun jumlah mereka hanya dua puluh orang, itu lebih dari cukup untuk menerobos barisan musuh. Tembok infanteri dengan cepat runtuh, diliputi rasa takut saat melihat dua pengguna Pedang Roh, dan para penunggang kuda yang mengikuti menusuk mereka dari belakang saat mereka berbalik untuk melarikan diri.

Dengan kecepatan penuh, tak butuh waktu lama untuk mencapai jantung pertempuran. Jeritan dan teriakan perang menggema di udara. Di tengah kerumunan, seorang anak laki-laki berbaju hitam menghabisi tentara pemberontak dari atas kuda reptil. Pedangnya yang berkilauan meninggalkan jejak cahaya setiap kali menebas, bahkan saat mewarnai medan perang dengan darah merah. Jeritan sekarat teredam oleh tanah saat ia menabur tanah dengan mayat-mayat.

Pedang seorang prajurit terpental dan tenggorokannya hancur. Tombak prajurit lain patah dan tengkoraknya remuk. Baju zirah tak berguna; pedang berkilauan milik bocah itu menembusnya seperti kertas. Dia hanya seorang prajurit, tetapi dia bertarung dengan kekuatan seribu orang dalam pertunjukan yang mengerikan.

Aura memiringkan kepalanya. “Liz?”

Momentum gadis berambut merah itu lenyap, dan dia membeku di atas pelana. Jalan yang telah dia perjuangkan dengan susah payah untuk dibuka kini terancam tertutup. Pengawal mereka juga tampak khawatir saat mereka menebas musuh di sekitar mereka. Aura tidak repot-repot bertanya apa yang salah. Dia sudah tahu.

Itu Hiro…tapi di saat yang sama, bukan juga.

Saat bertarung, Hiro menekan emosinya, menebas musuh-musuhnya tanpa perasaan. Rasa simpati menyebabkan kesalahan fatal. Penyesalan berlangsung selamanya. Di medan perang, pilihannya adalah membunuh atau dibunuh, dan karena itu ia memisahkan emosinya setiap kali memasuki pertempuran. Ia mengampuni mereka yang berguna dan menebas mereka yang tidak berguna, tetapi ia tidak pernah, sekali pun, mencari kesenangan dalam hal itu.

Hiro ini berbeda. Mulutnya berkerut kegirangan seperti hantu saat dia menebas prajurit demi prajurit. Dia memenggal kepala orang-orang yang telah kehilangan semangat untuk bertarung, menusuk desertir dari belakang, dan tidak menunjukkan belas kasihan kepada mereka yang menyerah. Akhirnya, saat dia menghancurkan tengkorak seorang pria yang menangis, dia menyadari kehadiran mereka dan berbalik.

“Sepertinya kalian semua selamat.”

Matanya yang hitam bagaikan kolam kegelapan, tak memantulkan apa pun, tetapi aura yang dipancarkannya dipenuhi kesedihan. Kesedihan yang mencekik menyelimutinya, seperti anak kecil yang tersesat mencari ibunya yang tak hadir.

“Aku senang kau baik-baik saja.”

Dia tersenyum, tetapi senyum itu dingin. Darah menetes dari tangannya yang berlumuran darah dan meresap ke dalam tanah.

Tangan Liz mencengkeram kendali kudanya dengan erat, terpukul oleh pemandangan yang menyedihkan itu. Ia membuka mulutnya untuk berbicara tetapi mengurungkan niatnya dan menggelengkan kepala, memasang senyum untuk menutupi rasa tidak nyamannya saat mendekat.

“Kamu juga.” Suaranya penuh dengan keceriaan yang dipaksakan. “Aku senang kamu selamat, Hiro.”

Aura berpikir, dia adalah sosok yang kuat. Ada banyak pertanyaan yang perlu dijawab, tetapi dia mengabaikan semuanya.

Ekspresi Hiro menjadi rileks, dan tiba-tiba kebingungan yang mencekamnya hilang. “Terima kasih. Tapi kita tidak punya waktu untuk berlama-lama di sini.”

“Apa? Kenapa?”

“Stovell sedang menuju istana. Dia akan mencoba membunuh kaisar.”

“Apa?” Liz pucat pasi. “Maksudmu…dia mencoba merebut tahta?!”

Di sampingnya, Scáthach dipenuhi nafsu memb杀 saat mendengar nama musuh bebuyutannya. Hanya Aura yang memiringkan kepalanya dengan bingung.

Hiro menggelengkan kepalanya. “Tentu tidak. Dia tidak akan memiliki legitimasi lagi setelah ini. Kaisar tanpa pakaian akan dipenggal kepalanya.”

“Kurasa begitu… tapi lalu, apa yang sedang dia lakukan?”

“Kita bisa mempertimbangkan ini nanti,” sela Scáthach. “Pertama, kita harus melarikan diri dari medan perang ini.”

Aura mengamati percakapan ketiganya dari jauh, dengan ekspresi tidak puas di wajahnya.

Mengapa dia datang ke sini lebih dulu?

Kecurigaan memenuhi matanya yang sayu, tetapi dia tidak punya kesempatan untuk mengungkapkannya.

“Pokoknya, Liz, kau harus pergi ke ibu kota. Scáthach, temani dia. Sudah waktunya aku menepati janji kita.”

Aura tidak bisa menebak sumpah macam apa yang telah mereka ucapkan, tetapi Scáthach mengangguk tegas, cukup untuk memperjelas bahwa berbalik bukanlah pilihan.

“Bagus. Kalau begitu sudah diputuskan. Kalian berdua silakan duluan.”

“Bagaimana denganmu? Kamu tidak ikut bersama kami?”

“Aku akan segera bergabung denganmu. Setelah aku membuat sedikit kekacauan di sini dulu.”

Para prajurit pemberontak telah berkumpul di sekeliling mereka, membentuk tembok baja tebal yang secara bertahap semakin mendekat. Sekarang setelah kelompok mereka kehilangan momentum, tidak akan mudah untuk membebaskan diri.

“Kalau begitu, kita akan bertemu di sana! Dan sebaiknya kamu jangan sampai terlambat!”

“Aku hanya bisa meminta maaf. Seandainya aku bisa tinggal untuk membantu…” gumam Scáthach.

“Kamu boleh memprioritaskan dirimu sendiri sesekali. Jaga Liz baik-baik.”

Scathach mengangguk. “Itu akan selesai.”

Dia dan Liz berlari kecil menjauh, luka dan kelelahan mereka sudah terlupakan. Sekumpulan tentara menghalangi jalan mereka, tetapi dengan dua Pedang Roh, mereka tidak akan kesulitan menerobosnya.

“Apa yang kau lakukan, Aura?” tanya Hiro. “Bawa anak buahmu dan ikuti mereka.”

Dia benar untuk mempercepat mereka. Tidak banyak waktu. Dia mengajukan pertanyaan singkat.

“Siapa yang memberitahumu tentang Stovell?”

“Von Loeing, dengan napas terakhirnya. Dia mengatakan Stovell meninggalkan klaimnya atas takhta untuk mengalihkan kecurigaan dari dirinya sendiri, lalu mengatur pertempuran ini untuk menarik perhatian semua orang. Dia tidak pernah peduli tentang kemenangan, hanya ingin memenggal kepala kaisar.”

“Jadi begitu.”

“Aura, tidak ada waktu lagi. Kau harus pergi.”

Aura mengeluarkan suara setuju. “Nanti saja.”

Dia membalikkan kudanya dan berangkat, tetapi dalam sekejap dia melewati Hiro—

“Ah-”

Ia berputar kaget, tetapi di belakangnya sudah tak ada apa pun kecuali kerumunan besar tentara musuh. Untuk sesaat, ia menatap dalam diam.

“Musuh datang, Lady Aura!” teriak salah satu anak buahnya. “Kita harus bergegas!”

“Hiro…”

Dengan satu pandangan ke belakang untuk terakhir kalinya, dia pun pergi.

＊＊＊＊＊

Matahari telah terbenam, dan bulan sabit mengintip di antara awan. Kegelapan menyelimuti negeri ini. Dengungan serangga di semak-semak terdengar hambar di udara malam yang sunyi.

Liz dan Scáthach tiba di ibu kota dalam selubung kegelapan. Para penjaga di gerbang langsung mengenali putri keenam itu dan mempersilakan mereka masuk. Tidak ada tanda-tanda musuh yang menunggu, dan lagipula, akan menjadi tindakan gila jika menolak. Orang-orang telah berbisik bahwa Liz sedang dalam perjalanan dengan pasukan kecil untuk menyelamatkan ibu kota dari bahaya. Jika kabar tersebar bahwa mereka telah mengusirnya, mungkin akan terjadi kerusuhan.

“Yang Mulia!” Kapten Ksatria Singa Emas menyapanya dengan hormat.

Liz membalas isyarat itu dari atas kudanya. “Pertempuran belum berakhir. Masih banyak pemberontak di luar tembok. Jaga pasukanmu di pos mereka dan tetap waspada.”

“Kalau begitu, boleh saya bertanya, Yang Mulia…apa yang membawa Anda kemari?”

“Aku harus memastikan ayahku aman.”

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu ditakutkan dalam hal itu, Yang Mulia. Keempat gerbang utama kota telah diamankan dengan ketat, bahkan oleh pasukan saya sendiri. Selain itu, Yang Mulia memiliki pengawal kekaisaran untuk melindunginya. Saya tidak dapat membayangkan bahwa akan ada bahaya yang menimpanya.”

“Maaf? Ayah hanya memiliki pengawal kekaisaran untuk melindunginya? Tidak ada orang lain?”

Kapten itu mengangguk. “Secara garis besar, Yang Mulia. Ada juga para pejabat istana dan anak buah mereka.”

“Kalau begitu, dia sama saja tidak punya pengawal sama sekali!”

Jika Stovell menyerang istana, pengawal kekaisaran hampir tidak akan mampu menyentuhnya, dan pasukan pribadi para pejabat akan menjadi ancaman yang jauh lebih kecil. Secara keseluruhan, tidak mungkin ada lebih dari seratus orang di Venezyne.

“Berbaris dan segera menuju istana,” perintah Liz.

Sang kapten memasang wajah masam. Bayangan menari-nari di wajahnya dalam cahaya obor. “Yang Mulia memerintahkan kami untuk mempertahankan tembok dengan segenap kekuatan kami. Jika kami melanggar perintahnya, teguran adalah hal terkecil yang akan kami hadapi.”

“Dan akan semakin buruk jika Ayah salah!” teriak Liz. Sang kapten tersentak. “Kaisar pertama yang mendirikan ordo kalian, bukan? Apa yang akan dia katakan jika kalian membiarkan kaisar celaka di bawah pengawasan kalian? Jika kalian adalah prajurit sejati kekaisaran, kalian akan membentuk unit dan menuju istana! Biarkan aku yang bertanggung jawab atas konsekuensinya!”

Sang kapten tampak terkejut sejenak, tetapi ia segera menenangkan diri dan membungkuk. “Seperti yang Anda perintahkan, Yang Mulia.”

“Bagus.” Liz mengangguk puas. “Kita akan berkuda duluan.” Setelah itu, dia menendang sisi kudanya dan melanjutkan perjalanan.

“Tenang,” komentar Scáthach.

Dia berbicara jujur. Setiap rumah terkunci rapat, menolak untuk terlibat dengan kejadian di luar. Saat Liz berjalan menyusuri kesunyian mencekam jalanan kota, dia merasa sedang diawasi. Setelah diperhatikan lebih dekat, warga kota mengintip dari dalam rumah mereka. Mata mereka dipenuhi rasa takut.

Dia tersenyum dan melambaikan tangan seolah ingin meyakinkan mereka. “Semuanya akan baik-baik saja! Pasukan pemberontak akan segera dikalahkan!”

Biasanya jalan utama dipenuhi dengan hiruk pikuk perdagangan, tetapi sekarang hanya terdengar bunyi derap tapak kuda. Seolah-olah mereka tersesat ke reruntuhan yang sepi. Namun, tanpa halangan yang menghalangi jalan mereka, mereka tiba di gerbang istana dengan kecepatan yang luar biasa.

Liz adalah orang pertama yang menyadari ada yang tidak beres. “Aneh sekali…” gumamnya.

Scáthach segera menyadari sesuatu. “Apakah istana biasanya sesunyi ini? Di mana para penjaga?”

Mereka melihat sekeliling, tetapi tidak ada seorang pun yang terlihat. Para penjaga memang tidak ada. Kegelapan membentang bahkan melewati gerbang. Mereka berjalan menembus keheningan yang mencekam di taman mawar itu.

Liz turun dari kudanya sebelum memasuki istana dan bergegas menaiki tangga. Seorang penjaga kekaisaran tergeletak di samping pintu dalam genangan darah. Tidak perlu memeriksa apakah dia masih bernapas. Dia sudah tidak memiliki kepala.

“Pekerjaan yang brutal,” kata Scáthach.

“Ayo. Kita pergi.” Liz menatapnya dengan penuh arti dan mempersiapkan Lævateinn.

Scáthach mengangkat Gáe Bolg, sama waspadanya. “Kita harus berhati-hati. Panah bisa datang dari mana saja.”

Liz mengangguk dan mendorong pintu hingga terbuka. Udara yang terperangkap di dalam keluar dengan deras. Dia meringis karena hembusan udara yang berbau busuk itu. Scáthach mengerutkan kening, menutup hidungnya. Dalam hitungan detik, bau busuk itu menghilang di udara malam.

“Aku tidak merasakan tanda-tanda kehidupan.”

“Perbuatan keji telah dilakukan di sini. Tempat ini berbau kematian.”

Mereka melangkah masuk. Mayat-mayat tergeletak di lantai dalam jumlah yang mengerikan. Para pejabat istana telah dibantai tanpa ampun. Para wanita bangsawan yang mengenakan gaun mewah—mungkin istri mereka—telah dibunuh dengan kejam bersama mereka. Para pengawal kekaisaran yang telah melawan juga termasuk di antara yang tewas. Semua pakaian mereka hangus, baik kain maupun baju zirah. Api yang masih menyala menjilat beberapa mayat.

Derak langkah kaki terdengar sendirian di aula yang sunyi, gema suara itu terasa aneh dan mengganggu. Pada waktu normal, koridor Venezyne tidak pernah tidur, tetapi orang tidak akan menyangka demikian jika melihatnya sekarang.

“Aku tidak melihat ada yang selamat…dan tidak ada tanda-tanda bala bantuan. Apakah mereka tidak mampu membunyikan alarm?”

Keraguan Scáthach dapat dimengerti, tetapi seorang pengguna Spiritblade pasti mampu melakukan hal seperti itu. Orang-orang mati tidak akan punya waktu untuk meminta bantuan. Keduanya berjalan terus menyusuri koridor yang dipenuhi mayat, sunyi kecuali sesekali terdengar suara ketegangan.

Akhirnya, Liz berhenti dan meletakkan tangannya di sepasang pintu ganda. “Ini ruang singgasana.”

Pintu ruang singgasana telah menyambut banyak pengunjung di masanya, bahkan mereka yang berasal dari negeri asing, dan karenanya memiliki keagungan tersendiri. Kayu yang dihias dengan indah itu dihiasi dengan lambang singa dan naga hitam yang menjulang ke langit.

Scáthach memiringkan kepalanya. “Tempat itu memang mudah dipertahankan, tetapi itu pasti tempat pertama yang akan dicari siapa pun. Pasti kaisar telah menyiapkan jalur pelarian untuk saat-saat sulit?”

“Jika dia tidak punya pilihan lain, saya yakin dia pasti sudah berada di bawah tanah. Tapi…”

“Tapi dia menggunakan Spiritblade.”

“Tepat sekali. Meskipun tidak banyak orang yang mengetahuinya. Hanya beberapa anggota keluarga kerajaan dan kepala keluarga bangsawan.”

“Begitu.” Scáthach mengangguk mengerti. Untuk sesaat, ia tampak termenung, tetapi kemudian memutuskan untuk tidak melakukannya. “Tidak, tidak ada gunanya memikirkannya. Maafkan saya. Kita harus melanjutkan.”

“Aku siap jika kamu juga siap.”

Scáthach mengangguk. Liz meraih gagang pintu, wajahnya tegang karena cemas.

“Kau bermaksud bergegas ke sana kemari sampai kapan?”

Dengan teriakan kaget, keduanya melompat mundur dari pintu dan mengangkat senjata mereka.

“Oh, jangan terlalu waspada. Masuklah. Aku tidak menyiapkan jebakan.” Sebuah suara yang familiar terdengar dari dalam ruangan—nada rendah Pangeran Pertama Stovell.

Ayo pergi, Scáthach.Tetap waspada.

Liz menguatkan dirinya, menendang pintu hingga terbuka, melangkah masuk ke ruang singgasana… dan terdiam. Selama seribu tahun lamanya, ruang singgasana tetap megah dan anggun sebagai jantung kekuasaan kekaisaran. Kini, ruangan itu berlumuran darah. Bau besi menyengat tercium di udara, disertai dengan bau hangus yang memuakkan.

Menahan keinginan untuk muntah, Liz mendekati singgasana. Sejak berdirinya kekaisaran, singgasana itu merupakan hak eksklusif kaisar yang berkuasa, tetapi Stovell duduk di sana sekarang, memancarkan kesombongan. Dia merasakan gelombang amarah. Namun, amarahnya dengan cepat lenyap saat dia menyadari sosok yang terbaring di kakinya.

“Ayah…?”

“Apakah itu…kaisar?” Scáthach menatap tak percaya sementara pikirannya berusaha mencerna apa yang terjadi.

Liz pun berdiri terkejut. “Tidak mungkin…”

Tubuh itu tanpa kepala, tetapi dia tahu bahwa itu adalah ayahnya. Hanya kaisar yang akan mengenakan pakaian sebagus itu, dan hanya kaisar yang diizinkan mengenakan selempang emas itu.

“Kau terlambat. Seandainya kau datang sedikit lebih awal, kau mungkin akan menemukan kepala orang tua bodoh ini masih utuh.” Kepala kaisar tergeletak di kaki Stovell, wajahnya berkerut kesakitan. “Tapi sekali lagi, ada drama tersendiri dalam ketepatan waktumu. Bahkan, kau tidak mungkin merencanakannya lebih baik lagi jika kau mencoba.” Stovell meletakkan sepatunya di atas kepala itu dan tersenyum. “Dia melawan, kau tahu. Aku tidak punya pilihan lain.”

“Apakah kau menyadari apa yang telah kau lakukan?” Suara Liz bergetar saat berbicara.

Stovell mengerutkan kening. “Orang bertanya-tanya apakah kau benar-benar merasakannya. Bukankah momen bersejarah seperti ini pantas dirayakan lebih meriah?” Ia bangkit dari singgasana, dan aura mengerikan mulai berputar di sekelilingnya. “Bersukacitalah, saudariku. Hari ini kau akan menyaksikan kelahiran dewa baru.”

Tangan kanannya bergemuruh seperti kilat, dan tiba-tiba tangan itu memegang Mjölnir. Pada saat yang sama, angin aneh berputar-putar di sekitar tangan kirinya. Dia mengangkat angin kencang itu agar Liz dan Scáthach dapat melihatnya.

“Tidak ada kekuatan yang sehebat kekuatan Demiurgos. Kekuatan itu bahkan mampu menundukkan para Penguasa Pedang Roh sesuai kehendaknya.”

“Apakah itu…Gandiva? Tapi…kau membunuh Ayah! Ia tidak akan pernah memilihmu…”

Pedang Roh hanya akan muncul kepada mereka yang diakui sebagai tuannya. Jika ada yang mencoba mewujudkannya secara paksa, mereka akan membalas dengan kutukan yang mengerikan—begitulah kata legenda—dan kecil kemungkinan Penguasa Angin akan memilih orang yang telah membunuh tuannya sebelumnya.

“Oh, ia melawan. Tetapi di hadapan kekuatan Demiurgos, ia tidak punya pilihan selain bertekuk lutut. Sekarang orang mungkin mengatakan bahwa aku menggunakannya dengan paksa.”

“Kau memaksanya untuk melayanimu? Roh juga punya pikiran!”

“Lalu kenapa? Dengan pikiran atau tanpa pikiran, pada akhirnya itu hanyalah alat pertumpahan darah.” Stovell menghela napas kesal. Matanya berkilat saat ia menatap Liz. “Sekarang, pilihan ada di tanganmu. Akankah kau berdiri bersamaku… atau melawanku?”

“Kau pikir…!”

“Apa itu tadi?” Bagian akhir dari omelan Liz sepertinya tidak sampai ke telinga Stovell.

“Kau pikir aku akan pernah, sekali pun , berpihak padamu?! Aku lebih memilih mati!” Liz menatap Stovell dengan tatapan membunuh, matanya menyala dengan api merah menyala.

Pangeran pertama mendengus, tanpa terpengaruh. “Oh, saudariku. Kau bodoh ketika mengadopsi anjing campuran berbulu hitam itu, dan kau bodoh sekarang. Kau mencoreng darah bangsawanmu. Tapi setidaknya itu membuktikan kau adalah putri ayahmu!” Dia menendang kepala kaisar dan menatap Liz dengan seringai. “Si tua pikun itu sama saja ketika mengadopsi ibumu. Kaisar dengan kekuatan terbesar di Soleil, menikah dengan seorang wanita bangsawan miskin yang hanya memiliki wajah cantik—sebuah kisah yang menghangatkan hati di teater, tak diragukan lagi, tetapi dunia nyata adalah panggung yang jauh lebih kejam. Kasih sayang yang sesaat melahirkan tragedi yang abadi. Berpura-pura berbuat kebajikan yang tidak dapat dipraktikkan hanya akan membawa kehancuran, seperti yang seharusnya mereka ketahui.”

Liz balas menatap dengan penuh kebencian.

“Apa, tidak ada yang ingin kau katakan? Mungkin dia menjadi mayat yang menyedihkan, tapi dia tetap ibumu.” Keheningan menyelimuti mereka, tetapi Stovell tersenyum saat mengenali kemarahan yang mendidih di baliknya. “Oh, tapi aku terlalu banyak bicara. Maafkan aku.” Senyum sinisnya semakin lebar dan kejam. “Mereka bahkan tidak yakin mayat itu miliknya, kan?”

Tawanya menggema di seluruh ruang singgasana, suara tidak menyenangkan yang memenuhi aula.

“Aahh…” Bahu Liz bergetar. Dia mengangkat kepalanya, pipinya basah oleh air mata. “Aaaaaahhh!!!”

Ia menerjang ke depan dengan teriakan marah, amarah membara di matanya yang merah padam. Air mata mengalir di belakangnya, berkilauan dengan nyala api merah tua. Lævateinn menghancurkan lempengan batu. Ruang singgasana bergetar.

“Jangan…mengejek…ibuku!”

Tanah di sekitarnya meledak dengan kobaran api yang menyengat, sebuah neraka yang cukup panas untuk melelehkan daging.

Stovell berdiri di tempat dia menghindar dari serangan itu. Bahunya bergetar karena tertawa. “Kau menjadi lebih kuat sejak terakhir kali kita bertemu.”

“Perampas takhta! Kau akan membayar kejahatanmu!” Suara Liz terdengar jelas dan penuh percaya diri, meskipun air mata mengalir dari matanya.

Stovell mendengus. “Perebut takhta? Tolonglah. Aku tidak tertarik pada takhta ini. Jika kau begitu menyayangi kursi tua ini, saudari tersayang, kau boleh memilikinya.”

Guntur bergemuruh. Sebuah kilat melesat ke arah Liz, menimbulkan suara gemuruh yang mengerikan saat menggoreskan alur di batu, tetapi api Lævateinn melahapnya sepenuhnya.

Stovell tampaknya tidak terkejut. Dia hanya menyeringai sinis. “Kau boleh memiliki negara itu sendiri, jika kau mau… tetapi itu akan menjadi negara yang hanya terdiri dari satu orang!”

Bilah-bilah tak terlihat menebas udara. Benda-benda yang berserakan di sekitar Liz hancur berkeping-keping akibat serangan bilah-bilah tersebut.

“Jangan buang-buang waktumu. Kau tidak akan pernah bisa menyakitiku dengan itu!”

Tanah di bawah kaki Liz bergemuruh saat energi mengalir deras melalui tubuhnya. Kobaran api biru menyelimutinya, melindunginya dari bahaya. Dalam sekejap mata, kobaran api itu menyingkirkan pedang-pedang tak terlihat tersebut.

Stovell menyipitkan matanya, penasaran. “Oh? Jadi kau telah turun ke kedalaman yang lebih dalam.” Suaranya berbisik penuh kekaguman. “Kalau begitu izinkan aku membalas budi. Saksikan sendiri kemegahan Demiurgos!”

Ia hendak melangkah maju, tetapi ternyata tidak bisa. Kakinya membeku di lantai tanpa alasan yang jelas. Es menyelimuti kakinya, mengepulkan kabut dingin dan mengalirkan energi yang dahsyat.

“Jangan lupakan aku, bajingan.”

Dia menoleh untuk melihat Scáthach. Gáe Bolg berada di tangannya, bersinar dengan cahaya biru keperakan.

Mata Stovell membelalak kaget. “Dan siapa kau sebenarnya? Tunggu, tombak itu… Pasti bukan…”

“Saya Culann Scáthach du Faerzen. Salah satu dari banyak kesalahan yang telah Anda lakukan.”

“Ah, sekarang aku ingat. Putri Faerzen—”

“Dan wanita yang akan mengakhiri hidupmu.” Scáthach tidak menunggu Stovell selesai bicara. Dia melompat tinggi dan melemparkan Gáe Bolg.

“Apa-?!”

Terdengar suara dentuman yang menggelegar. Kabut putih menyelimuti ruangan. Sebuah kristal es besar muncul di tempat Stovell berdiri, menembus kabut. Saat peristiwa itu terjadi, Scáthach mendarat.

“Apakah kakimu baik-baik saja?” teriak Liz.

“Tentu saja. Dengan balas dendam yang akhirnya dalam jangkauan, aku tidak merasakan sakit.” Dia menjilat bibirnya yang mungil dan menenangkan napasnya, menatap ke kedalaman kabut. “Jangan lengah. Dia masih hidup. Aku merasakannya.”

“Jangan khawatir. Aku tahu.”

Saat keduanya mempersiapkan senjata mereka, hembusan angin tiba-tiba menerbangkan kabut itu. Di tempatnya berdiri Stovell, tanpa luka. “Ayo,” serunya, merentangkan tangannya lebar-lebar penuh kegembiraan. “Buat aku terkesan. Tunjukkan padaku bagaimana kau menentang kehendakku.”

“Aku akan memperlambatnya,” bisik Scáthach. “Biarkan aku menciptakan celah. Pikirkan saja untuk menjatuhkannya.”

Meskipun ia sesumbar tidak merasakan sakit, luka di kakinya hanya akan menjadi penghalang dalam pertarungan sesungguhnya, dan ia tahu itu. Giginya bergemeletuk getir saat ia menatap Stovell.

Liz tidak mempertanyakan instruksi itu, karena merasakan kekecewaan Scáthach. Dia mengangkat Lævateinn dan mulai berlari. “Berhasil. Dia tidak akan lolos!”

Ia mempercepat langkahnya lebih dari sebelumnya, melesat di udara untuk mendekati Stovell dalam sekejap. Kaki depannya meluncur di antara kedua kakinya, dan ia melancarkan serangan ke dagunya. Stovell berhasil menggerakkan kepalanya menghindar, tetapi sapuan Liz membuatnya kehilangan keseimbangan. Tubuhnya yang besar terhempas ke lantai.

“Yaaaaaah!” Dengan teriakan perang, Liz mengayunkan tinjunya ke bawah.

Stovell berusaha menghindar, namun menyadari bahwa tubuhnya terbungkus es dari pinggang ke bawah. Ia mengerutkan kening karena kesal. “Baiklah, pukulan pertama milikmu. Terimalah.” Kerutan di dahinya berubah menjadi seringai saat ia berhenti berusaha menghindari pukulan itu, menantangnya untuk melukainya.

Liz tersenyum manis. “Apakah kamu ingat apa itu Graal milik Lævateinn?”

Tinju wanita itu menghantam dengan kekuatan dahsyat, dampaknya menembus tubuhnya yang tak siap. Tanah di sekitar mereka berlubang-lubang, menimbulkan kepulan debu. Wajah Stovell meringis kesakitan.

“Dan itu belum semuanya!”

Pukulan lain menyusul, yang dengan cepat berubah menjadi rentetan pukulan. Darah berceceran di atas batu, tetapi tinju Liz tidak berhenti. Suara mengerikan, sebagian tulang remuk, sebagian daging robek, bergema saat dia menghentakkan tumitnya ke wajah Stovell.

“Aku akan membakarmu sampai menjadi abu!”

Serangannya belum berakhir. Kemarahannya membara, dan Lævateinn membalas. Bola-bola api berkobar di udara di atasnya dan menghujani Stovell.

Ruang singgasana berguncang begitu hebat hingga seolah-olah akan runtuh. Liz melompat menjauh ke tempat yang aman dan menyaksikan lautan api yang berkobar. Debu menetes dari langit-langit.

Tiba-tiba, angin kencang bertiup.

“Liz! Awas!”

“Hah?”

Peringatan Scáthach datang terlambat. Kesadaran Liz padam. Ia sadar beberapa detik kemudian, mengerang, terkubur di tumpukan puing. Rasa besi memenuhi mulutnya, dan ia memuntahkan darah.

“Nyonya! Tetaplah bersamaku!” Scáthach mengguncang bahunya.

“Aku baik-baik saja… Ugh… Apa yang terjadi?”

Liz terhuyung berdiri dan melihat ke depan. Di tempat Stovell tadi berada, kini berdiri sesosok—sosok pria bertubuh besar, dipenuhi luka bakar, menatap balik dengan kebencian di matanya.

“Ketahuilah batasanmu, Nak.”

Butuh beberapa detik baginya untuk memahami apa yang sedang dilihatnya. Kulit pria itu berwarna ungu tua, seperti kulit zlosta, dan rambutnya seputih salju. Matanya menyala merah menyala, dan tubuhnya yang berotot mulai membengkak bahkan saat ia mengamatinya. Mana memberdayakan kekuatan jahat untuk menghasilkan kekuatan luar biasa. Rasa dingin menjalari tulang punggung Liz saat melihat transformasinya.

“Stovell… Apa yang telah kau lakukan?”

“Lihatlah kekuatan Demiurgos! Kekuatan raja yang menjerumuskan dunia ini ke dalam kekacauan seribu tahun yang lalu!”

Liz meringis. Kekuatan yang terpancar dari suaranya membuat kepalanya pusing.

Stovell tertawa. “Mungkin agak berlebihan, untuk anak-anak yang bahkan belum terbiasa dengan kekuatan mereka sendiri.”

Dia melangkah maju. Udara berputar di sekelilingnya. Satu langkah, dan terdengar suara seperti ruang yang terkoyak. Satu langkah lagi, dan lantai hancur berkeping-keping, puing-puing berubah menjadi debu di bawah tumitnya.

“Kekuatan Demiurgos dan dua Pedang Roh.” Kegembiraannya meluap. Wajahnya berseri-seri. “Dengan kekuatan sebesar itu, seseorang bisa menumbangkan sebuah kekaisaran.”

Angin jahat itu berputar-putar, bergemuruh seperti kilat, menyerap kekuatan Stovell dan semakin menguat.

“Aku akan membunuh setiap jiwa terakhir di ibu kota terkutuk ini…dan kau akan menjadi yang pertama.”

Liz menggertakkan giginya saat gelombang kebencian yang nyata melanda dirinya. “Kau sama butanya seperti dulu. Ada pria sepertimu di setiap sudut.” Senyum menantangnya mengandung sedikit rasa jijik.

“Kau benar. Penampilannya telah berubah, tetapi sifatnya tetap seperti dulu.” Scáthach mendukung perkataan Liz, sambil melirik Stovell dengan jijik.

Stovell mendengus. “Menggonggonglah sesukamu.” Dia mulai berjalan perlahan ke arah mereka.

Scáthach menoleh ke Liz. “Dengarkan baik-baik. Dia cepat. Jauh lebih cepat dari kita.”

“Aku tahu. Dan pukulannya bahkan lebih keras daripada pukulanku.” Liz menyeka tetesan darah dari mulutnya dengan punggung tangannya.

“Jika kita ingin mengalahkannya, kita tidak boleh menahan diri sedikit pun.”

Tubuh mereka mulai lemas akibat tekanan pertempuran berulang kali, dan cadangan kekuatan mereka hampir habis. Namun, jika mereka tidak mengerahkan seluruh kekuatan mereka, Stovell akan memenggal kepala mereka berdua.

“Biarlah pertempuran ini menjadi buruk jika memang harus demikian. Keanggunan berada di urutan kedua setelah kemenangan.”

Liz terdiam sejenak. “Mengerti.”

“Ayo! Mari kita akhiri ini!”

Mereka menyerbu maju serempak. Api melahap ruangan. Hembusan angin memadamkan api, tetapi hujan tombak es menyusul. Mereka tidak punya waktu untuk memastikan apakah Stovell masih hidup atau sudah mati. Jeda sekecil apa pun akan menjadi celah yang dapat dimanfaatkan lawan mereka.

Mereka mendekat dan menemukan Stovell tergeletak di atas tombak es. Tanpa ragu, Liz menusukkan Lævateinn ke perutnya dan melepaskan semburan api dari dalam. Darah dan asap menyembur dari mulutnya saat api memanggang isi perutnya. Dagunya terangkat ke arah langit-langit, dan bayangan menutupi wajahnya.

“Terlalu panas? Jangan khawatir, aku akan segera mendinginkanmu.”

Scáthach membuat lengkungan anggun di udara untuk menusukkan Gáe Bolg menembus tenggorokan Stovell. Saat tombak itu mengenai sasaran, Liz melesat ke belakang punggungnya dan menebas lengannya dengan seluruh kekuatannya, mengubah momentum tebasan itu menjadi tebasan berputar yang menancap dalam-dalam di kakinya. Dia terhuyung-huyung.

“Liz! Mundur!”

Scáthach melompat tinggi, Gáe Bolg siap di belakang punggungnya. Dengan ledakan kekuatan, dia melepaskan Macha. Tombak itu menebas udara dengan desisan memekakkan telinga dan menghantam Stovell, membuat lubang tembus di tubuhnya. Es dengan cepat menyelimutinya. Kabut putih mengepul dari massa beku itu dan bergulir di lantai.

Sejenak, keheningan menyelimuti—lalu terdengar suara retakan . Es terbelah. Sebuah mata melirik secara mengerikan di dalam penjara beku Stovell. Sesaat kemudian, lalu…

“Anak-anak kurang ajar.”

Petir menyambar dari tubuhnya. Bilah-bilah tak terlihat menghujani segala arah. Liz dan Scáthach berhasil menghindari serangan itu, tetapi sementara mereka sibuk, luka-luka Stovell mulai sembuh.

“Ketahuilah kapan Anda kalah kelas!”

Mjölnir diayunkan ke bawah. Dampaknya membelah lantai dan menimbulkan retakan di dinding. Gandiva menebar badai, bilah-bilahnya yang tak terlihat mengamuk dengan amarah badai. Goresan-goresan halus terukir di lantai, langit-langit, dan pilar-pilar. Meskipun demikian, Liz dan Scáthach tetap teguh dan bertahan menghadapi serangan itu. Begitu keadaan tenang, mereka kembali bergerak untuk menyerang.

“Aku sudah muak dengan sandiwara ini.”

Stovell menangkap Lævateinn dengan satu tangan dan Gáe Bolg dengan satu lengan. Darah berhamburan, tetapi wajahnya tidak menunjukkan sedikit pun rasa sakit. Saat mata Liz membelalak, dia mencengkeram rahangnya dan mengangkatnya, menginjak Lævateinn hingga jatuh terbentur lantai. Dengan tangan lainnya, dia mencengkeram kaki Scáthach dan membantingnya ke atas batu paving. Dia berdiri di atasnya sejenak saat Scáthach menggeliat kesakitan. Saat Scáthach mencoba bangkit, Stovell menginjak punggungnya dengan keras.

“Agh!”

Tubuhnya yang lentur membungkuk seperti busur. Darah menyembur dari mulutnya.

“Scáthach, kan? Orang yang selamat dari garis keturunan bangsawan Faerzen.”

“Itu…benar…Lalu kenapa?”

“Saya hanya ingin tahu apakah Anda menikmati reuni dengan saudara perempuan Anda.” Stovell terkekeh. “Apakah kepala mereka sampai kepada Anda dalam keadaan utuh?”

Scáthach menjadi kaku karena marah. “Bajingan!”

“Diam, brengsek.”

Stovell memukulnya lagi. Ia terdiam. Tampaknya tidak puas, ia mencengkeram kakinya yang tak sadarkan diri.

“Sekarang bagaimana, Liz? Apakah kau akan berdiri saja dan menyaksikan anjing kampung ini mati?”

“Mmmph!”

Scáthach terangkat ke udara, anggota tubuhnya menjuntai tak berdaya. Darah menetes dari mulutnya membentuk genangan di lantai. Air mata menggenang di sudut mata Liz saat ia berjuang melawan cengkeraman Stovell, tetapi dengan mulutnya yang terkepal, ia bahkan tidak bisa mengucapkan kata-kata untuk menjawab.

Stovell mendengus jijik. “Atau kau ingin aku membiarkannya hidup?”

Rahang Liz bergerak melawan cengkeramannya. Matanya memohon jawaban.

“Baiklah.” Senyum tersungging di wajah Stovell, ramah namun kejam. “Aku akan membunuh kalian berdua.”

Ia melemparkan Scáthach dan membanting Liz ke lantai. Scáthach terlempar menembus dua pilar dengan suara dentuman keras dan lenyap di tumpukan puing. Awan debu membubung di tempat ia mendarat. Liz tergeletak tak bergerak di tempat ia jatuh. Genangan darah perlahan membesar di sekelilingnya. Sekali lagi, keheningan menyelimuti ruang singgasana.

Stovell mengangkat kakinya dari Lævateinn, memegang gagangnya, dan mengangkatnya ke arah langit-langit.

“Kau, akan kuambil untukku. Pedang kesayangan kaisar pertama, akhirnya menjadi milikku…”

Pedang itu berkobar merah menyala sebagai bentuk protes, tetapi Stovell mengabaikannya. Ekspresi kegembiraan terpancar di wajahnya saat mulutnya terbuka lebar. Dia akan menghancurkannya dengan rahangnya, melahapnya utuh, dan mengambil kekuatannya untuk dirinya sendiri.

Tiba-tiba, tubuhnya miring ke samping dan dia jatuh ke tanah. Lævateinn terlepas dari genggamannya.

“Apa…?”

Dia mengulurkan tangannya mengejar Spiritblade, tetapi usahanya sia-sia. Sebuah tangan mencengkeram pergelangan tangannya dan menghentikannya dengan cepat. Suara retakan tulangnya bergema di ruang singgasana, suara berderak yang tidak menyenangkan seperti pohon tumbang.

“Jangan berani-beraninya kau sentuh Lævateinn-ku .”

Liz berdiri di atasnya, diselimuti api biru. Matanya berkilat penuh amarah saat dia menatap tajam ke bawah.

“Setelah semua itu, kau masih hidup?” Stovell mencoba bangkit, namun menyadari kakinya patah. Saat akhirnya ia menyadari penyebab jatuhnya, rasa sakit yang menyengat menghantamnya.

“Gaaah!”

Baik lengan maupun kakinya tidak mengalami regenerasi. Setelah diperiksa lebih dekat, keduanya dipenuhi dengan luka memar berwarna biru.

“Apa ini…?”

Bekas luka itu perlahan memudar. Lukanya mulai sembuh kembali. Rasa sakit mereda, memberinya ruang untuk berpikir lagi. Alisnya berkerut.

“Liz… Apa yang telah kau lakukan—?”

Wajahnya tiba-tiba terbakar. Api biru melahap tengkoraknya.

“Gyaaaaaaaaahhh!!!”

Saat Stovell berguling-guling di lantai kesakitan, Liz diam-diam mengambil Lævateinn. Dia membidik punggung Stovell dan mengangkat lengannya untuk memberikan pukulan mematikan. Merasakan bahaya, Mjölnir melepaskan ledakan petir yang dahsyat, membuatnya terlempar ke sebuah pilar. Dia meluncur ke lantai dalam keadaan tak sadarkan diri.

“Sialan! Sialan semuanya! Rasa sakitnya tak kunjung berhenti… Lukaku tak kunjung sembuh! Sihir apa ini?!”

Saat Stovell mengumpat dalam hati, ia melihat bayangannya di lempengan batu. Wajahnya dipenuhi luka bakar. Matanya membelalak kebingungan.

Pada saat itu, terdengar langkah kaki baru di aula.

“Berapa banyak lagi orang-orang kurang ajar seperti kalian yang harus kutanggung?” Stovell melirik penuh kebencian ke arah sumber keributan, tangannya menekan luka-lukanya. “Apakah kalian tidak menyadari bahwa kalian kalah kelas?”

Di hadapannya berdiri seorang anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam, wajahnya lembut, posturnya santai.

“Saatnya kau mati,” kata bocah itu, sambil menyeringai mengerikan.

＊＊＊＊＊

Ini, Hiro tidak duga. Bahkan, dia tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya betapa jauhnya prediksi-prediksinya meleset.

Semuanya dimulai dengan begitu lancar. Rencananya untuk menempatkan Liz di atas takhta berjalan dengan cepat. Stovell yang meninggalkan klaimnya atas takhta, pemberontakan Wangsa Krone, ancaman yang mengancam ibu kota—semuanya berjalan sesuai dengan yang telah ia ramalkan. Kematian kaisar seharusnya menjadi pukulan terakhir. Ia akan menjadikan Stovell sebagai perampas takhta dan Liz sebagai pahlawan yang membawanya ke pengadilan. Para bangsawan harus mendukungnya setelah itu.

Dengan kekuatan yang baru didapatnya, seharusnya dia mampu melakukannya. Dia bahkan telah mengirim Scáthach bersamanya sebagai jaminan. Tetapi pada rintangan terakhir, semuanya berantakan.

“Seharusnya aku bergabung dengan mereka.”

“Kau mengoceh apa, Nak?” Stovell menatapnya dengan mata merah.

Hiro tak kuasa menahan desahan kekecewaan melihat perubahan sang pangeran. “Seandainya aku ada di sini, mereka tidak akan terluka. Orang bodoh sepertimu tidak akan bisa mengalahkan mereka.”

Seandainya dia bergabung dengan mereka, bertarung bersama mereka, segalanya akan berbeda. Seandainya saja dia mengesampingkan rasa takutnya akan terungkapnya sisi gelapnya. Kelemahan hatinya sendirilah yang menyebabkan kegagalan ini. Seandainya saja dia berpikir lebih logis.

“Sejak hari itu, aku hanya merasakan penyesalan.”

Kilauan perak Excalibur memudar, dan bilah pedang mulai berputar-putar dalam kegelapan. Angin kencang menerpa ruangan, meskipun jendela-jendela tertutup. Bunga Camellia Hitam menari-nari dengan marah di atas angin.

“Siapa… Apa kau ini?” geram Stovell, tangannya masih memegangi luka-lukanya.

Bibir Hiro meringis geli bercampur ngeri. “Aku khawatir luka-luka itu takkan sembuh.”

“Apa maksudmu?”

“Ini adalah Graal milik Lævateinn. Mikhael. Pemurnian.”

Terjadi keheningan sesaat.

“Omong kosong apa ini? Cawan Suci Lævateinn adalah Kekuatan.”

“Cobalah untuk mengingat—siapa sebenarnya yang diperangi Kaisar Artheus seribu tahun yang lalu?”

“Apakah kau mengejekku? Bahkan seorang anak pun tahu—” Stovell menghentikan ucapannya karena terkejut. Pemahaman terpancar dari matanya.

Hiro mengangkat bahu mengejek, heran mengapa butuh waktu selama itu. “Sekarang kau mengerti mengapa dia begitu menyukai Lævateinn? Orang bodoh sepertimu yang mengonsumsi sihir tidak akan pernah merasakan kelegaan dari lukanya. Hanya penderitaan abadi.” Dia mengangkat Excalibur hingga melayang sejajar dengan dadanya. “Tapi kurasa cukup bicara saja, bukan?”

Dia meraih penutup matanya dan merobeknya. Dari balik penutup itu tampak cahaya redup iris mata kirinya. Bola matanya berkedut.

Kilauannya dalam kegelapan melampaui ranah hal-hal biasa.

Warnanya yang mengerikan melampaui jangkauan manusia biasa.

Dahulu, karena kagum, orang-orang menyebutnya Uranos.

Tanda seorang pahlawan. Mata sang raja. Bahkan hingga kini, seribu tahun kemudian, legenda menyebutnya sebagai salah satu dari tiga mata gaib agung.

“Aku tidak akan menahan diri. Aku percaya kamu bisa menanganinya.”

Hiro mengamati sekeliling ruangan, melirik ke arah Liz dan Scáthach yang tergeletak di lantai.

“Saya rasa tidak ada bahaya mereka akan melihat ini. Jadi…”

Udara bergetar saat permusuhan meluap dari dirinya, bercampur dengan aura kekuatannya untuk menghasilkan warna yang lebih gelap. Dia berbisik kepada pedang Excalibur yang menghitam, dengan suara yang sangat lembut dan sangat jernih—

“Saatnya bangun.”

Sesaat berlalu—lalu pedang itu terbelah, retak, hancur dari ujung hingga gagang. Seolah melepaskan cangkang lamanya, pedang itu larut menjadi serpihan berkilauan yang memancarkan cahaya saat berputar menjauh. Putih berubah menjadi hitam, seperti seorang pendosa yang melarikan diri dari takdirnya.

“Bukalah mulutmu lebar-lebar, Dáinsleif—Sang Penguasa Jurang.”

Kegelapan menyelimuti dunia, kesuraman yang tak dapat ditembus cahaya. Keputusasaan dan kelaparan menyebar di ruang singgasana.

Stovell menyaksikan dengan tak percaya saat anomali itu menampakkan dirinya. Di hadapannya, seperti sebelumnya, berdiri Hiro, tenang dan terkendali. Sikapnya yang santai tidak berubah, kecuali satu hal: sebagai pengganti pedangnya yang berkilauan, kini ia memegang pedang berwarna gelap. Ujungnya, gagangnya, pelindungnya, semuanya berwarna hitam—warna gelap gulita seperti kegelapan tengah malam.

“Aha… Ha ha ha ha ha!”

Tawa itu bukan milik Hiro, melainkan milik Stovell.

“Apa yang lucu?”

Stovell menyeringai lebar hingga wajahnya terbelah dua. “Oh, aroma ini… aku sangat mengenalnya.” Dia mengangkat Pedang Rohnya, Mjölnir di tangan kanannya, Gandiva di tangan kirinya. “Kita benar-benar mirip. Kau juga memiliki kekuatan Demiurgos!”

Nama itu telah menentukan nasibnya. Dia tidak mungkin memilih kata yang lebih provokatif.

Keheningan menyelimuti ruangan. Semua suara lenyap dari ruangan itu, seolah-olah dunia telah tenggelam dalam air dingin.

Kemudian…

Kemudian…

Kemudian.

Udara menjerit. Mengerang. Meratap.

Hancur karena tekanan. Dicabik-cabik oleh kebencian. Ditelan bulat-bulat oleh kekuatan yang dahsyat.

“Kau harus sangat berani atau sangat bodoh untuk menyebut nama itu dengan lantang.” Uranos bersinar terang dalam kegelapan yang membekukan. Bunga Kamelia Hitam mengepak-ngepak dengan marah di udara, meskipun tidak ada angin. “Diamkan rengekanmu. Atau aku akan menghabisimu dengan khayalanmu.”

Selubung luar bocah itu runtuh, dan di baliknya terbentang kegelapan yang belum pernah dilihat siapa pun.

“Kata-kata yang berani,” geram Stovell. “Coba buktikan!”

Ia melompat dengan gembira untuk menghabisi lawan, mengayunkan Mjölnir dari atas kepala, tetapi Hiro sudah tidak ada di sana. Kapak perang itu menghancurkan batu, menimbulkan kepulan puing. Stovell melihat sekeliling dan melihat siluet Hiro di antara puing-puing.

“Aku akan menguji kekuatanmu!”

Dia mengacungkan Mjölnir seperti ranting. Ujungnya yang berderak membentuk lengkungan sempurna saat meluncur ke arah targetnya. Hiro mengeluarkan Dáinsleif, tetapi selain itu, dia tidak bergerak.

Dampak.

Percikan api menyembur saat bilah-bilah pedang bergesekan. Ratapan metalik memenuhi ruang singgasana. Saat gelombang ledakan menyebar ke segala arah, kilat menyambar dan angin kencang menerpa, keduanya bertemu pada Hiro.

“Terlalu lambat. Aku bisa melihat setiap gerakanmu.”

Hiro mundur selangkah, dan entah bagaimana, secara mustahil, semuanya meleset darinya. Sebuah gerakan kecil di kepalanya, pergeseran kakinya, lambaian tangannya, putaran bahunya—ia menghindari setiap pukulan dengan gerakan seminimal mungkin.

“Mengagumkan. Kamu punya keahlian, aku akui itu!”

Kegembiraan terpancar di wajah Stovell, meskipun ia tak bisa sepenuhnya menyembunyikan keterkejutannya. Meskipun demikian, ia terus menyerang, tak memberi Hiro ruang untuk bernapas. Percikan api yang tak terhitung jumlahnya berhamburan di sekitar mereka. Satu serangan, dua serangan, tiga—waktu terasa berjalan lambat saat mereka saling bertukar pukulan yang seolah tak berujung.

“Belum…” Stovell meraung. “Belum! Aku akan melampauimu! Aku akan menjatuhkanmu dan naik ke tempat yang lebih tinggi!”

Kegembiraannya memacunya. Kemarahannya membuat otot-ototnya membesar. Kekuatannya menjadi sumber kekuatan yang tak terbatas. Simbol-simbol berkobar di sekujur tubuhnya seperti cap yang menghukum. Pertumbuhan menjadi evolusi, lalu menjadi keunggulan. Melalui pertempuran dengan musuh bebuyutannya, tubuhnya berusaha menyempurnakan diri untuk bertempur.

Hiro mengerutkan kening. Untuk pertama kalinya, ketenangannya yang selama ini terjaga tampak goyah. Dia mencondongkan tubuh menjauh dari ayunan liar Mjölnir, menangkis bilah angin yang berusaha mengoyak kulitnya, menebas sambaran petir yang mengarah ke kakinya dengan tebasan acuh tak acuh. Dia menendang udara kosong dan melompat mundur.

“Apakah hatimu tidak bergembira, Pangeran Keempat?” geram Stovell. “Hanya dalam pertarungan maut jiwa kita dapat melampaui batas.”

Tatapan tajamnya menembus Hiro. Bahunya bergetar karena geli. Senyum arogan terbentang sangat lebar di wajahnya yang telah berubah begitu menyeramkan, seolah tak terbayangkan bahwa ia pernah menjadi manusia.

“Namun pada akhirnya, akulah yang akan mendaki ke surga… di atas mayat semua orang yang menghalangi jalanku.”

“Sekalipun kau bisa, aku tak akan mengizinkanmu.” Hiro mengangkat bahu tak berdaya dan menghela napas. “Hanya satu orang yang bisa berdiri di surga, dan itu bukan kau.”

Mata Stovell menyipit. “Apa?”

Bibir Hiro melengkung membentuk senyum bulan sabit. Cahaya di matanya yang hitam pekat bukanlah sesuatu yang setengah hati, melainkan nafsu memb杀. Dia menatap Stovell dengan tatapan dingin yang lahir dari keinginan membunuh yang tak terkendali.

“Langit adalah milikku untuk dilahap.”

Pupil matanya berputar-putar dalam kegelapan. Kebencian terpancar darinya, setajam pisau.

“Aku akan melepaskannya saat matahari terbit kembali…dan tidak sehari pun sebelumnya.”

Dia mengangkat Dáinsleif dan memegangnya dengan posisi datar sempurna, ujungnya diarahkan ke Stovell.

“Semua kehidupan pada akhirnya dipanggil menuju kehampaan.”

Dan dia melepaskan Schwartzwald—Keheningan Maut.

Tidak ada perubahan yang terjadi di ruangan itu. Tekanan udara justru semakin meningkat. Bocah berambut hitam itu berdiri di hadapan Stovell seperti sebelumnya, sikap acuh tak acuhnya tidak berubah. Jarak yang cukup jauh tetap ada di antara mereka—dan karena itu Stovell menurunkan kewaspadaannya.

“Ngh—?!”

Darah menyembur dari dadanya. Dia berlutut, menyaksikan dengan bodoh saat darah itu membentuk lengkungan merah tua di udara. Wajahnya menunjukkan ketidakpahaman. Sesaat berlalu dalam keheningan, lalu dia meledak dalam amarah.

“Apa yang kamu lakukan ?!”

Raungannya mengguncang udara. Lukanya tak kunjung sembuh. Seperti sentuhan Liz sebelumnya, pukulan itu telah memberikan dampak padanya. Darah menetes ke lempengan batu di bawahnya, membentuk genangan yang semakin membesar.

Amarah mengalahkan rasa sakit. Dia bangkit berdiri, wajahnya berubah menjadi seringai ganas.

“Raaaaaagh!”

Dia menyerang Hiro dengan ganas, meraung seperti binatang buas. Petir menyambar tak terkendali. Angin tajam menerjang batu dari segala arah. Mana mengalir keluar dari tubuhnya dalam pertunjukan kekuatan yang luar biasa.

Hiro memejamkan matanya dengan tenang, setengah tersembunyi dalam kegelapan, dan menunggu. Wajahnya tidak menunjukkan emosi apa pun. Tidak ada rasa takut, tidak ada amarah, bahkan tidak ada kebanggaan—hanya kekosongan. Keringat menetes di dahinya.

“Kau masih belum belajar mengendalikan kekuatanmu. Tanpa akal sehat, kau tidak lebih baik dari seekor binatang buas.” Dia meletakkan tangannya di pedang Dáinsleif dan menurunkan pusat gravitasinya, mengambil posisi iai. “Jadi sebaiknya aku membunuhmu di sini. Kalau tidak, kau mungkin akan menimbulkan masalah bagiku di kemudian hari.”

Saat kalimat itu terucap dari bibirnya—

Denting lonceng menggema di seluruh ruangan. Hanya sesaat, suara itu menarik perhatian Hiro. Ketika dia menoleh, Stovell sudah pergi.

“Dáinsleif, terkutuk dengan sangat keji.”

Cling . Lonceng-lonceng itu berbunyi lagi, kali ini lebih keras. Kegelapan di sekitar Hiro lenyap, tertiup angin seperti confetti.

“Dáinsleif, pedang tragedi.”

Cling . Nada ketiga lonceng itu mencengkeram Hiro dan mengikatnya erat. Rantai tak terlihat mencengkeramnya seperti penjepit.

“Siapa di sana?” Dia mengumpulkan kekuatannya dan melepaskan diri dari ikatan, menyapu ruangan dengan tatapan marah.

“Apa kau tidak ingat aku? Padahal aku sudah bersusah payah memperkenalkan diri. Akulah, Tanpa Nama. Seorang álf, seperti yang mungkin kau ingat.” Sosok itu meletakkan dua jari di kedua sisi tudungnya seperti telinga palsu. “Aku datang dengan harapan kau bersedia untuk… bernegosiasi.”

“Saya tidak tertarik bernegosiasi. Stovell mati, di sini dan sekarang.”

Hiro melompat ke depan, memperpendek jarak ke Nameless dalam satu lompatan. Pedangnya menancap ke jubah sosok itu—tetapi di tempat seharusnya darah menyembur, targetnya hanya berkilauan seperti fatamorgana, dan tiba-tiba mereka menghilang.

“Wah, wah. Kau sangat agresif hari ini. Atau mungkin sebaiknya kukatakan, kau akhirnya menunjukkan jati dirimu yang sebenarnya?”

Sebuah suara mengejek terdengar dari belakang Hiro. Ia berbalik dan melihat Nameless duduk di atas takhta. Stovell terbaring di kaki sosok itu.

Nameless meletakkan lengannya di sandaran tangan dan mengangkat dua jari. “Saya memiliki dua informasi untuk disampaikan, Tuan, keduanya menarik bagi Anda. Apakah itu cukup untuk membeli belas kasihan Anda?”

Hiro meletakkan tangannya di pinggang dan menghela napas. Saat ia mendongak, ia menyeringai. “Baiklah. Mari kita dengar mereka.”

Tidak ada salahnya menerima tawaran itu. Jika keadaan terburuk terjadi, dia bisa membunuh Nameless dan Stovell setelah mendengar apa yang dikatakan Nameless.

Bibir álf itu menyeringai. “Pertama, ini: Aku menjalin hubungan saling menguntungkan dengan para pembunuh Orcus, jadi aku tahu bahwa mereka berusaha membangkitkan kembali Ayah mereka. Kondisi Lord Stovell saat ini adalah bagian dari rencana mereka. Mereka sungguh luar biasa, kau tahu. Mereka ada di mana-mana dan sekaligus tidak ada di mana-mana, dan kita bisa saja mencoba menangkap asap.” Terdengar tawa kecil. “Dan yang kedua: rekan-rekan sebangsaku di Enam Kerajaan bermaksud melancarkan invasi besar-besaran ke kekaisaran dalam beberapa hari mendatang. Aku khawatir Lord Stovell telah mengkhianati bangsanya. Kata mereka, anak-anak tidak dapat memilih orang tua mereka, tetapi orang tua juga tidak dapat memilih anak-anak mereka… sebuah kebenaran yang kuketahui dengan sangat baik.”

Nameless merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, seolah mengundang penilaian Hiro.

“Hanya itu?” tanya Hiro.

“Oh, ya, benar sekali. Saya sudah mengatakan semua yang ingin saya katakan.”

Kemudian álf itu tidak lagi berguna. Hiro bergerak maju untuk menyerang.

“Apakah itu bijaksana, Tuanku? Pikirkan apa yang akan Anda lakukan terhadap takhta kaisar pertama.”

Tangan Hiro membeku di tengah ayunan.

Nameless tertawa melihatnya menyerah begitu saja. “Tapi kau tidak mungkin bisa, kan? Singgasana itu telah berdiri menjaga ruangan ini selama seribu tahun dan tak mengalami goresan sedikit pun.” Jari-jari álf itu membelai sandaran tangan dengan penuh nafsu. “Terbuat dari apa, aku tak bisa menebaknya, tapi aku tahu kau tak akan pernah bisa menghancurkannya.”

Dengan gerakan anggun, Nameless membungkuk dan mengangkat Stovell dari tengkuknya. “Izinkan saya memberi Anda peringatan, Tuanku, mengingat belas kasihan yang telah Anda tunjukkan. Musuh sejati seseorang menyembunyikan diri. Mereka bersembunyi di kegelapan dan menunggu mangsanya menjadi lemah. Bukankah dikatakan bahwa penjahat sejati hanya mengungkapkan diri mereka di babak terakhir?”

“Saya rasa orang biasanya mengatakan bahwa pahlawan baru datang di saat-saat terakhir.”

“Benarkah? Yah, kurasa itu tidak terlalu berpengaruh.”

“Apakah Anda mencoba mengatakan bahwa seseorang di luar sana telah merencanakan semua ini? Semua yang telah terjadi?”

“Siapa yang bisa mengatakan? Tapi aku yakin kau akan segera mengerti.” Nameless memukulkan tongkat logam ke lantai, dan dunia bergetar sekali lagi dengan suara lonceng. “Mari kita bertemu lagi. Mungkin setelah kekaisaran runtuh.”

Ruang angkasa berputar, menelan kegelapan. Sebuah celah besar terbuka di ruang singgasana.

Nameless terkekeh. “Baiklah kalau begitu. Selamat tinggal untuk sementara waktu… Tuanku yang Bersayap Hitam.”

Dengan satu ucapan terakhir yang penuh teka-teki, baik álf maupun Stovell menghilang. Keheningan kembali menyelimuti, hanya menyisakan kesedihan yang bercampur dengan kesendirian—dan langkah kaki yang bergegas di koridor luar segera menghancurkan keheningan itu.

“Carilah korban selamat! Dan tetap waspada! Kita tidak tahu apa yang mungkin mengintai!”

Suara Garda bergema dari suatu tempat di koridor. Para tentara mulai berbaris masuk melalui pintu. Seketika itu juga, ruang singgasana dipenuhi dengan suara gaduh.

“Yang Mulia? Scáthach?! Para penjaga! Kedua orang ini perlu diobati!”

Saat Hiro berdiri dalam diam, seorang gadis berambut perak mendekatinya.

“Apakah kamu terluka?”

Aura menatap wajahnya, kekhawatiran terpancar di matanya, tetapi dia tidak bisa mendengarnya. Satu nama berputar-putar di benaknya, menutupi segalanya.

Sang Penguasa Bersayap Hitam.

Sebuah nama yang pernah membawa teror ke Aletia.