Bab 3: Kobaran Api Perang

Hari keenam belas bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1023

Hujan telah turun sejak tanggal sepuluh dan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Fajar menyingsing di langit yang berwarna abu-abu, bergolak dan gelap dari cakrawala ke cakrawala seolah-olah mencoba melenyapkan semua cahaya dari dunia. Ibu kota kekaisaran Claudius pun tak luput dari jangkauannya, dan bahkan batu-batu megah kota itu kehilangan kilau lamanya setelah diguyur hujan deras. Di bawah benteng-benteng yang menjulang tinggi, jalan utama kota tampak sepi dari hiruk pikuk biasanya. Hujan dan hawa dingin musim dingin membuat rakyat jelata tidak punya pilihan selain tinggal di rumah mereka.

Meskipun penduduk kota mungkin menggigil dan suhu mungkin turun drastis, namun satu hal tetap tidak terpengaruh: kehidupan kaum bangsawan. Bagian barat istana, tempat kediaman para bangsawan berada, dipenuhi dengan kesibukan. Sejumlah besar bangsawan berdiri di tengah angin yang membekukan. Mereka berbaris di sekitar pintu masuk salah satu rumah besar—Rumah Kelheit. Tidak sulit untuk menebak mengapa mereka berada di sana. Hari ini, Pangeran Hitam dan putri keenam akan kembali ke selatan menuju Benteng Berg.

Semua mata tertuju pada pintu masuk, tempat keluarga kerajaan baru saja keluar. Sorakan riuh terdengar, cukup keras untuk mengusir hujan. Untuk sesaat, dunia dipenuhi dengan kegembiraan yang tak terkend控制.

Gadis berambut merah di sisi Hiro—yang dengan penuh hormat disebut Valditte, Putri Api—melihat sekeliling dengan terkejut melihat sambutan yang diberikan. Senyum merekah di wajahnya saat pemahaman muncul. “Terima kasih semuanya!” serunya, melambaikan tangan begitu keras hingga terdengar saat ia melangkah masuk ke keretanya. Serigala putih Cerberus, jenis langka dari kepulauan timur, merayap di sekitar kakinya.

Hiro diam-diam mengangkat tangan kanannya dan mengikuti Liz. Di belakangnya datang Rosa, tubuhnya yang menggoda sekali lagi terbalut seragam militer. Di sisi Rosa ada Aura dan Scáthach. Ketiga wanita itu menerima tepuk tangan meriah saat memasuki kereta. Rombongan itu berangkat diiringi sorak sorai yang meriah.

“Kereta ini seharusnya besar,” ujar Rosa saat roda-rodanya mulai berputar, “tapi kurasa lima orang saja sudah cukup membuat semuanya terasa sempit.” Ia melonggarkan kerah bajunya agar bisa bernapas lebih lega. “Baiklah kalau begitu. Untuk sementara waktu, para bangsawan saya akan mencurahkan upaya mereka untuk melemahkan kekuasaan Keluarga Krone.”

Seminggu telah berlalu sejak jamuan makan. Selama waktu itu, Keluarga Krone sangat tenang. Hiro mengharapkan mereka untuk mengamuk, tetapi tampaknya itu adalah sebuah kesalahan. Bagaimanapun, mereka sekarang berada di bawah tanggung jawab Rosa. Para pengikutnya akan tetap berada di ibu kota dan memanipulasi opini publik untuk mengikis dukungan mereka di antara para bangsawan pusat.

“Sementara itu,” lanjut Rosa, “kalian berempat akan kembali ke selatan dan menunggu kabar. Terlepas apakah Keluarga Krone bergerak atau tidak, kalian perlu memperkuat pasukan kalian.”

Menghadapi Kadipaten Agung dan Perlawanan Faerzen secara berturut-turut telah secara signifikan mengurangi kekuatan Legiun Gagak. Korban jiwa sedikit, tetapi jumlah yang terluka lebih tinggi. Kerugian efektif mencapai sekitar delapan ratus orang. Garda akan segera sibuk melatih lebih banyak rekrutan baru.

Tatapan mata Rosa memancarkan kilatan berbahaya. “Ngomong-ngomong, kita seharusnya melakukan sesuatu terhadap para bangsawan selatan, bukan begitu?”

Para bangsawan selatan dipimpin oleh Keluarga Muzuk. Mereka tampaknya datang ke ibu kota, tetapi tak seorang pun muncul di audiensi kekaisaran maupun jamuan makan berikutnya. Baru sekarang Hiro mulai menyadari alasannya.

Keluarga Muzuk menginginkan informasi. Untuk mengetahui siapa yang sulit dikendalikan dan siapa yang dapat mereka kendalikan dengan mudah.

Singkatnya, mereka telah memanfaatkan para hadirin untuk memperketat cengkeraman mereka pada pendukung mereka sendiri. Dengan begitu banyak bangsawan berkumpul di ibu kota, beberapa bangsawan selatan akan tergoda untuk menghadiri jamuan makan karena alasan sosial, sementara siapa pun yang menjual informasi kepada faksi lain akan ingin bertemu dengan kontak mereka. Keluarga Muzuk telah menggunakan kesempatan itu untuk mengidentifikasi siapa yang dapat dipercaya dan siapa yang khianat. Upaya mereka pasti berhasil, karena dua hari sebelumnya, mereka dan semua bangsawan mereka telah kembali ke wilayah mereka.

Jika kita kembali ke selatan, kita harus memanfaatkan kesempatan untuk bertemu langsung dengan kepala keluarga.

Setelah itu, mereka bisa memutuskan apakah akan membiarkannya hidup, atau membunuhnya dan menggantinya dengan seseorang yang lebih berguna.

Hiro menyandarkan sikunya di ambang jendela dan menatap ke luar dengan pipinya bertumpu pada tangannya. Tetesan hujan besar menghantam kaca, seolah marah karena ditolak. Hujan deras itu cukup keras untuk menenggelamkan bahkan suara roda kereta. Cuaca akan memperlambat perjalanan—jarak pandang akan terbatas bagi kusir dan kuda, dan keduanya akan lebih cepat lelah secara fisik dan mental daripada saat cuaca cerah. Jika kuda-kuda menyeret kakinya, sepetak lumpur akan menghalangi jalan sama pastinya seperti tembok batu, dan itu benar-benar akan menunda kepulangan mereka.

“Maaf, Rosa,” kata Hiro. “Kau akan menjadi orang terakhir di antara kita yang sampai di rumah.”

Dia menemani mereka karena bermaksud kembali ke wilayah timur melalui selatan. Hiro bersikeras agar dia ikut bepergian bersama mereka sejauh mungkin demi keselamatannya, meskipun hal itu tidak mengurangi rasa bersalahnya atas kerepotan tersebut.

Rosa menggelengkan kepala dan tersenyum. “Jangan dipikirkan. Aku justru menantikan perjalanan bersama kalian semua.”

Sebagai pemimpin sebuah keluarga besar, ia selalu sibuk. Banyak masalah pasti akan terbengkalai selama ketidakhadirannya. Begitu ia kembali ke benteng Keluarga Kelheit di Baldickgarten—Sarang Elang—yang terletak di Celah Kembar Bersia di Pegunungan Grausam, ia akan bekerja siang dan malam.

“Mau saya kembali lebih cepat atau lebih lambat,” lanjutnya, “tidak ada bedanya. Bagaimanapun juga, saya akan sangat sibuk begitu melangkah masuk. Jadi, dengan permintaan maaf kepada orang-orang yang saya tinggalkan untuk bertanggung jawab, setidaknya saya akan menikmati waktu saya bersama saudara perempuan saya sepenuhnya.”

“Bawahan Rosa sangat cakap,” tambah Liz, “jadi dia bisa sedikit terlambat.”

“Beberapa dari mereka tampaknya menyimpan dendam padaku, jadi aku tidak bisa lengah.” Rosa berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan riang. “Namun, mereka semua memiliki keinginan yang sama denganku untuk melihat wilayah timur makmur. Dalam hal itu, aku tidak punya keluhan.”

“Pasti menyenangkan sekali bekerja dengan orang-orang seperti itu.” Mata Liz berbinar saat ia menatap adiknya dengan rasa hormat yang baru.

“Konon, dalam kebajikan terdapat kapasitas untuk kebesaran sejati,” gumam Scáthach, lebih kepada dirinya sendiri daripada kepada orang lain.

“Menjadi raja itu tidak sulit,” kata Aura. “Siapa pun bisa melakukannya jika mereka cukup kuat, atau memiliki koneksi yang tepat. Anak-anak mendapatkan mahkota jika mereka lahir dari orang tua yang tepat. Itu bukan sesuatu yang mengesankan. Tetapi setelah penobatan selesai, mereka harus membuktikan kemampuan mereka. Peduli pada rakyat mereka, hormati tentara mereka, cintai negara mereka, dan rakyat akan memuja mereka. Jika gagal, buku sejarah akan menyebut mereka orang bodoh. Bahkan mungkin menjadi penyebab kehancuran bangsa mereka.”

“Itu kata-kata yang besar untuk anak sekecil itu! Siapa anak yang baik?!” Liz menepuk kepala Aura, merasa kagum.

Komentar Aura tidak terdengar terlalu bertele-tele bagi Hiro—lagipula, Aura lebih tua dari Liz—jadi dia menduga Aura akan kesal dengan semua keributan itu, tetapi keajaiban tak pernah berhenti: Aura membusungkan dadanya dengan bangga, dan ekspresi tenangnya berubah menjadi sedikit berseri-seri karena senang.

“Semua ini berkat ini. Kamu juga harus membacanya.”

Kronik Hitam muncul entah dari mana di tangannya. Tiba-tiba, pancaran kegembiraan dan suasana hatinya yang cerewet menjadi masuk akal. Scáthach, yang sudah menjadi sasaran antusiasmenya, mencicit dan memalingkan muka.

“Tunggu, aku tidak—” Tangan Liz berhenti di tengah gerakan menepuk. Ia melihat buku itu dan wajahnya pucat, tetapi sudah terlambat untuk lari.

“Setiap warga kekaisaran dan siapa pun yang memiliki darah bangsawan memiliki kewajiban untuk membacanya setidaknya sekali. Tetapi mereka harus membacanya seratus kali. Saya yakin itu tidak akan menjadi masalah, tentu saja. Buku ini sangat membuat ketagihan sehingga Anda ingin membacanya berulang-ulang. Tetapi untuk berjaga-jaga, izinkan saya memberi tahu Anda: baru setelah membaca yang ke dua ratus kalinya Anda benar-benar mulai memahaminya.”

Tak seorang pun berani bertanya apa maksud Aura dengan itu. Mereka tidak ingin menempatkan diri mereka dalam bahaya.

Liz menatap sekeliling gerbong dengan berlinang air mata. Matanya yang merah padam memohon bantuan, tetapi tidak ada seorang pun yang mau membantunya.

Aura memiringkan kepalanya. “Jangan khawatir. Kamu bisa mulai sekarang juga. Dan aku ingin laporan lengkap.”

“Mustahil…”

“Itu pasti air mata kebahagiaan. Aku senang.”

“Tunggu, tidak…”

Liz menggelengkan kepalanya dengan marah, tetapi di dalam gerbong yang sempit itu, tidak ada jalan keluar. Sebuah esai panjang menantinya. Entah berapa kali ia harus menulis ulang sampai Aura puas, tetapi Scáthach, yang telah melalui cobaan yang sama, tampaknya berniat untuk menghilang dan menjadi bagian dari dinding. Air mata menggenang di sudut matanya.

Rosa terkekeh. “Liz dulu tidak seekspresif ini, lho. Sebelum mereka mengirimnya ke Benteng Berg, senyumnya tampak kaku. Dia telah banyak berubah sejak bertemu denganmu.” Dia memejamkan mata setengah hati dan bersandar di bahu Hiro, tak diragukan lagi senang melihat adik perempuannya menikmati dirinya sendiri.

“Kau hampir terdengar seperti seorang nenek,” gumam Hiro dengan santai. Sedetik kemudian, ia menyadari bahwa ia telah salah bicara.

“Seorang nenek? Aku bahkan belum punya anak sendiri. Seperti yang kau tahu betul.” Bibir Rosa mengerucut, dan dia merangkul leher Hiro. “Kau benar-benar ingin dicekik sampai mati, ya? Aku yakin banyak pria akan rela membunuh demi kesempatan itu.”

Kedua calon senjata pembunuhan itu bergetar karena amarah.

“Saya—saya sangat menyesal.”

Hiro tergagap-gagap meminta maaf, tetapi itu tidak meredakan kemarahan Rosa. Dia segera mencari topik pembicaraan lain.

“Oh, benar. Aku memang bermaksud memberikan ini padamu.” Ia mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya seolah baru saja teringat keberadaannya.

“Apa ini? Sebuah surat?”

“Bisakah Anda mengirim utusan untuk memberikan ini kepada kepala imam perempuan dalam perjalanan pulang?”

“Baiklah.” Rosa mengambil amplop itu dan mencondongkan tubuh ke depan. “Aku telah mendapatkan kerja sama dari para bangsawan pusat. Tiga ribu orang menunggu perintahmu.”

Ia menggenggam tangannya sambil berbicara, dan suara gemerisik kertas berpindah ke telapak tangannya. Ia menunduk dan melihat selembar kertas bertuliskan nama-nama kolaborator Rosa. Tampaknya ia sendiri telah terlibat dalam tindakan tipu daya.

“Jika Anda butuh bantuan, carilah mereka.”

“Terima kasih. Aku berhutang budi padamu.”

“Jangan dipikirkan.” Matanya berbinar nakal. “Wanita mana pun akan melakukan hal yang sama untuk calon suaminya.”

Kabar tentang kepergian kita dari ibu kota akan segera sampai ke keluarga Krone.

Kapan para bangsawan pusat akan bertindak? Hiro memperkirakan itu akan terjadi lebih cepat daripada nanti. Jika mereka akan memberontak melawan kaisar, mereka pasti ingin melakukannya sekarang selagi mereka masih memiliki kekuatan dan kekuasaan.

Itu akan menjadi langkah yang buruk. Bodoh, bahkan.

Namun, karena terdesak, hanya itu yang mereka miliki. Kaisar telah mengatur berbagai peristiwa untuk memastikan hal itu terjadi.

Memang benar, keserakahan manusia tidak mengenal batas. Semakin banyak kekuasaan yang diperoleh seseorang, semakin tidak puas mereka dengan posisi mereka.

Namun, ia tetap mempertanyakan tindakan kaisar. Apakah penaklukan Soleil merupakan tujuan yang begitu penting sehingga membenarkan tindakan bermusuhan di semua sisi? Hiro tidak berpikir demikian. Artheus, tentu saja, akan menyebut pria itu bodoh. Mereka telah memimpikan banyak hal seribu tahun yang lalu, tetapi menyatukan benua bukanlah salah satunya. Mereka bahkan tidak pernah menginginkan kekaisaran tumbuh sebesar sekarang.

Untuk mengalihkan perhatian dari pikirannya, dia menatap keluar jendela. Hujan masih belum menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Langit bergemuruh dengan guntur saat hujan turun membasahi daratan.

＊＊＊＊＊

Sebagaimana diketahui oleh setiap jiwa di Soleil, Kekaisaran Grantzian sangat luas, dan pandangan kaisar kini berupaya mencapai perbatasannya. Karena takut kekaisaran akan runtuh dari luar, kaisar ke-43—yang kelima sebelum Greiheit—telah membagi wilayahnya menjadi lima: wilayah utara, selatan, timur, barat, dan tengah. Umumnya dikenal sebagai lima wilayah, wilayah-wilayah ini secara nominal diperintah oleh kaisar tetapi dalam praktiknya dikelola oleh lima keluarga bangsawan yang kuat yang dikenal sebagai keluarga-keluarga besar.

Dari kelima keluarga tersebut, Keluarga Krone merupakan keluarga yang sangat mapan, dengan garis keturunan yang berasal dari masa-masa awal berdirinya kekaisaran. Sejarah mereka yang stabil dan darah bangsawan telah membuat mereka diberi wewenang untuk mengawasi wilayah-wilayah tengah, termasuk ibu kota kekaisaran Claudius.

Tanah milik Wangsa Krone terletak tiga puluh sel—atau sembilan puluh kilometer—dari ibu kota, di tanah subur yang dialiri oleh Sungai Trident. Wangsa tersebut telah menjadi kaya raya berkat pertanian di wilayah itu, dan keberadaan beberapa jalur perdagangan luar negeri mengamankan status mereka sebagai kekuatan terbesar di wilayah tengah. Benteng mereka di kota Greif—Cakar Gryphon—adalah bukti kemakmuran mereka. Bersaing dengan ibu kota kekaisaran dalam hal kemegahan, gerbang besi besarnya terbuka ke kota pasar yang ramai, dengan kios-kios yang sibuk dan penduduk kota yang tersenyum sejauh mata memandang. Terus berjalan, seseorang akan kembali disambut oleh tembok-tembok tinggi—sebuah benteng di dalam kota, lengkap dengan menara pengawas. Di dalam kastil itu, di kamar pribadi Brius von Krone, duduk Pangeran Stovell.

“Nah, Kakek. Sepertinya kaisar telah mengalahkan kita.” Senyum Stovell semakin lebar karena geli.

“Si tua renta itu sudah melupakan semua yang telah kita lakukan untuknya,” Brius meludah ke lantai, amarah membubung dari setiap pori-porinya. “Jadi dia pikir dia bisa menyingkirkan kita, ya? Huh! Sejarah kekaisaran adalah sejarah Keluarga Krone. Keduanya adalah satu. Siapa yang menurut si bodoh itu telah menopang kekuasaannya selama bertahun-tahun ini?!”

Stovell menanggapi omelan pria itu dengan tatapan dingin. “Mungkin sedikit ketenangan diperlukan, Kakek.”

“Tenang, Stovell? Apa kau percaya ini saatnya untuk tenang ?” Brius maju, wajahnya memerah. “Mengundurkan diri dari takhta? Apa yang kau pikirkan? Kau mungkin telah menghancurkan keluarga kita!”

“Mungkin memang begitu.” Stovell tetap tenang. Seolah-olah dia mencemooh kemarahan kakeknya.

“Kau adalah alasan bersama yang menyatukan para bangsawan pusat. Sungguh bodoh jika menyia-nyiakan hal itu.”

Stovell adalah anak dari putri Brius dan kaisar, sehingga Brius menjadi kakeknya. Namun, ibunya—selir kaisar—meninggal secara tragis pada ulang tahunnya yang ke-20, menyebabkan hubungan Wangsa Krone dengan kaisar terputus dengan cara yang mencurigakan.

“Kakek, kau sudah tidak semuda dulu lagi. Tenangkan dirimu, nanti arterimu pecah.”

“Kau memang punya bakat untuk membuat orang kesal, ya?” Brius menghela napas tak percaya. Matanya beralih menatap Stovell dengan tatapan kosong. “Jadi, apa yang harus kita lakukan dengan orang-orang yang kau minta aku kumpulkan ini? Gagasanmu untuk mengirim pesan kepada kaisar memang bagus, tetapi tampaknya tidak membuahkan hasil.”

“Jika Yang Mulia tidak menegur kami mengenai masalah ini, maka itu bukan urusan kami.”

“Mungkin bukan masalah lain selain harga diri kita. Seolah-olah kaisar mencuri tanah kita dan menjarah harta kita untuk Faerzen belum cukup, kita juga harus mengamankan perbekalan untuk empat puluh ribu tentara yang membangkang.”

“Kau mengumpulkan empat puluh ribu?” Mata Stovell menyipit tajam. “Aku terkesan.”

“Hasilnya kurang dari yang saya harapkan. Ada orang bodoh yang ikut campur dan nekat menerobos masuk ke rumah para pendukung kami yang kurang setia. Tak sedikit yang menjadi terlalu takut untuk bergabung dengan perjuangan ini.” Brius meletakkan tangannya di pelipis seolah-olah menahan sakit kepala.

“Itu bukan alasan untuk khawatir, Kakek. Empat puluh ribu orang lebih dari cukup untuk merebut ibu kota dan menggulingkan kaisar dari tahtanya. Menurutku, impianmu akhirnya berada dalam genggamanmu.”

Brius menatap Stovell dengan curiga. “Itu berarti akhir dari Keluarga Krone. Aku tidak akan mencapai apa pun selain kehancuran kita sendiri. Apa yang kau rencanakan?”

“‘Akhir dari Keluarga Krone,’ katamu…” Suara Stovell tiba-tiba merendah. “Bukankah itu sudah terjadi?”

Alis Brius berkerut ragu. “Apa yang kau katakan?”

“Kau tahu kebenaran tentang tiga ratus tahun yang lalu, bukan, Kakek? Tentang pembunuhan kaisar pertama dan terakhir?”

Brius menelan ludah ketakutan saat mata cucunya menunjukkan intensitas yang menyeramkan.

“Yang lama harus dipangkas. Jika benih baru ingin tumbuh subur, buah busuk musim lalu harus dihancurkan hingga lumat—sama seperti dunia yang membusuk pernah terlahir kembali.” Bibir Stovell melengkung membentuk senyum yang meresahkan. Seolah ingin mengatakan, kekaisaran pun tidak terkecuali.

“Aku memberimu kebebasan untuk berbicara dan kau malah memberikan omong kosong ini? Bagaimana mungkin kerajaan kita bisa bertahan jika kekaisaran ini runtuh?!”

Dalam amarah yang meluap, tangan Brius melayang ke arah Stovell, tetapi Stovell lebih cepat. Ia mencengkeram lengan kakeknya yang sudah tua dengan kuat. Suara tulang yang patah menggema di seluruh ruangan.

“Agh!” Brius jatuh berlutut, diliputi rasa sakit. “Kau berani menyentuhku?!”

Dia menatap Stovell dengan campuran amarah dan penderitaan, tetapi sia-sia. Stovell perlahan bangkit dari kursinya.

“Apakah Kakek bermaksud memarahiku? Bukankah Kakek yang memulai duluan?”

“Kau pikir kau akan lolos begitu saja?! Akan ada konsekuensinya!”

“Apa yang harus kutakutkan dari seorang lelaki tua pikun yang tak berdaya?”

Kilat menyambar dari tubuh Stovell, mencerminkan amarahnya yang meluap. Badai dahsyat menerjang ruangan. Badai itu meninggalkan bekas di dinding, membelah papan lantai, menghanguskan langit-langit, dan membanjiri ruangan dengan cahaya.

“Sekarang bagaimana, Kakek? Atau mungkin lebih baik aku memanggilmu ‘bajingan’?”

Wajah Stovell berkerut kegirangan saat ia mengangkat tangan. Matanya berbinar gembira, seperti seorang petani yang menatap anak sapi gemuk yang akhirnya cukup besar untuk disembelih.

“Kau telah memenuhi tujuanmu. Tapi jangan khawatir. Mimpimu tidak akan mati bersamamu. Pembalasan yang akan kulakukan pada kaisar akan membawa kedamaian bagi jiwamu.”

“Hentikan kegilaan ini, Stovell! Kau tega membunuh kakekmu sendiri?!”

“Aku tak pernah sekalipun menganggapmu sebagai darah dagingku.” Suara Stovell terdengar penuh penghinaan, melebihi apa pun yang bisa ditunjukkan oleh pria normal. “Kau adalah penyakit yang merusak dunia ini, tak lebih dari itu.”

Ia menatap ke bawah dengan mata tanpa emosi. Brius balas menatap, ngeri, seolah-olah dosa masa lalu sedang terputar kembali di benaknya.

Dengan suara dentuman tiba-tiba , petir menyambar tubuh pria itu. Ia tak sempat berteriak. Sambaran itu menembus tubuhnya seperti tombak dan merenggut nyawanya dalam sekejap. Bau daging hangus memenuhi ruangan, bau menjijikkan yang menempel di kulit dan tercium di hidung.

“Sungguh menjijikkan. Bahkan dalam kematian, kau masih menemukan cara untuk membuatku jijik.” Dengan mendengus meremehkan, Stovell kembali duduk di kursinya.

Pada saat itu, terdengar ketukan di pintu.

“Tuanku?” tanya sebuah suara dari luar. Pintu gerbang terbuka tanpa menunggu jawaban. “Urusan Anda telah selesai, rupanya.”

Masuklah pria yang pantas disebut tangan kanan Stovell. Prajurit tua yang kekar itu membawa tubuhnya yang tegap dengan wibawa yang tak mungkin dimiliki orang biasa—sesuai untuk seorang jenderal yang namanya dikenal di seluruh kekaisaran. Dengan pedang di tangannya, ia bisa membelah sungai; dengan tombak di tangannya, ia bisa menghancurkan tembok kastil. Di masa mudanya, bangsa-bangsa yang perbatasannya ia jelajahi menjulukinya Si Iblis. Mantan Jenderal Tinggi Trye Hlín von Loeing menatap mayat di tanah tanpa sedikit pun rasa iba.

“Untuk seorang pria dengan ambisi sebesar itu, ia hanya mampu mengumpulkan sedikit keberanian ketika dibutuhkan.”

“Namun, ia meninggalkan banyak hal bagi kita. Untuk itu, jika tidak ada hal lain, kita harus bersyukur.” Stovell menyesap anggur dari botol di atas meja dan menyeringai. “Von Loeing, tampaknya kakekku tercinta telah dibunuh. Pasti ulah kaisar.”

Von Loeing menatap pangeran itu dengan ragu, tetapi hanya butuh sesaat baginya untuk mengerti. “Kalau begitu, tampaknya pembalasan dendam diperlukan.” Nada puas dalam suaranya melayang turun dan berhenti pada mayat Brius von Krone.

“Kirimkan utusan kepada empat puluh ribu orang yang dikumpulkan secara asal-asalan oleh orang tua pikun yang bodoh ini,” kata Stovell.

“Dengan pesan apa, Yang Mulia?”

“Katakan saja pada mereka bahwa kaisar telah membunuh salah satu penyumbang paling setia kekaisaran dengan kejam. Itu seharusnya cukup untuk membangkitkan amarah mereka dan mengarahkan mereka ke ibu kota.”

Sebuah jalan yang mengarah pada runtuhnya kekaisaran. Tawa kecil muncul di tenggorokan Stovell membayangkan seribu tahun kemakmuran ibu kota terbakar habis. Dia membanting gelas anggurnya ke lantai.

“Waktunya telah tiba. Perjalanan menuju ke sini tidaklah mudah, tetapi sekarang, akhirnya, kita tidak perlu lagi berperan sebagai badut.”

“Namun Yang Mulia Kaisar mencurigai rencana kita,” gumam von Loeing. “Beliau telah memanggil para bangsawan kerajaan ke ibu kota dengan kekuatan penuh.”

“Upaya yang sia-sia. Setelah seminggu tanpa kabar, kewaspadaan mereka pasti akan menurun. Banyak yang sudah dalam perjalanan pulang.”

Meskipun Stovell bersikeras bahwa mereka memiliki keunggulan, von Loeing tetap tampak tidak yakin. “Hal yang sama bisa dikatakan tentang kita. Kita telah mengumpulkan empat puluh ribu orang, tetapi saya tidak dapat membayangkan lebih dari setengahnya akan tetap tinggal untuk mengikuti sebuah partai yang telah dikebiri.”

“Itu bukan masalah. Mengapa menurutmu aku mengimbau rasa keadilan mereka? Brius von Krone mungkin memang ular tua yang egois, tetapi banyak yang berhutang budi padanya, dan lebih banyak lagi yang akan terjebak dalam arus peristiwa. Tiga puluh ribu orang akan tetap tinggal, menurut perhitunganku. Dan aku ingin kau memimpin mereka.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulut Stovell, suara ketiga terdengar.

“Kalau begitu, saya dengan senang hati akan melayani sebagai wakil komandan.”

Kedua pria itu berbalik dengan kaget. Tak satu pun dari mereka menyadari kehadiran orang ketiga di ruangan itu. Mata Von Loeing menyipit saat ia merentangkan kakinya lebar-lebar dalam posisi siap bertempur. Stovell bangkit dari kursinya seolah didorong, tubuhnya bergetar karena listrik. Mata mereka tertuju pada penyusup yang tiba-tiba itu.

“Saya mohon maaf jika saya telah mengejutkan Anda. Hanya saya, hamba Anda yang rendah hati.” Sosok berjubah dari kaum álf yang menyebut diri mereka Tanpa Nama mengangkat tangan, suaranya terdengar geli.

“Sudah berapa lama kamu di sini?”

Mulut Stovell berkerut menunjukkan kekesalan yang tertahan. Von Loeing menatap sosok itu dengan tajam, tangannya melayang di gagang pedangnya.

“Oh, ayolah. Aku tidak datang untuk menjadi sasaran pertanyaan-pertanyaan dangkal seperti itu.” Nameless mengangkat kedua tangannya seperti pedagang yang menunjuk barang dagangannya. “Aku tidak bisa membayangkan bahwa Lord Stovell yang keras kepala ini telah mengumpulkan banyak kolaborator. Kau hanya punya satu prajurit tua dan tidak ada yang lain. Baiklah, jangan khawatir—aku bisa menawarkan jasaku. Jika kau mau menerimaku, tentu saja.” Sebuah anggukan acuh tak acuh menegaskan maksudnya.

Sebuah urat berdenyut di pelipis von Loeing. “Kau akan mengejekku?”

“Tidak sama sekali! Saya mengatakan yang sebenarnya, tidak lebih.”

Saat permusuhan berkecamuk di antara mereka, udara disambar petir. Keduanya menoleh ke arah Stovell.

Sang pangeran mendengus kesal saat ia terduduk kembali di kursinya. “Von Loeing, ini bukan waktunya untuk pertengkaran kecil.”

“Mohon maaf, Yang Mulia.”

Stovell hanya melirik von Loeing sekilas sebelum mengarahkan tatapan tajamnya pada Nameless. “Ketahuilah bahwa rencanamu tidak ada apa-apanya dibandingkan rencanaku, si perencana licik. Tapi beri aku alasan untuk mencurigaimu, dan aku akan menancapkan kepalamu di tiang dan membiarkannya dimakan gagak.”

“Kalau begitu, saya harus berhati-hati, Tuanku. Saya tidak ingin mengalami nasib yang mengerikan seperti itu.” Suara Nameless terdengar riang meskipun disamarkan dengan rasa takut.

Von Loeing menatap tajam penyusup asing itu sejenak, tetapi kemudian mengalah dan menoleh ke Stovell. “Sekarang bagaimana, Yang Mulia?”

“Apa lagi?” Mata Stovell berbinar-binar dengan kegembiraan yang menakutkan saat dia menepuk lehernya sendiri. “Pengulangan kekacauan. Aku akan mengambil kepala singa tua itu.”

＊＊＊＊＊

Hari kedua puluh tiga bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1023

Verrat, di bagian utara wilayah selatan.

Akhirnya, hujan reda. Langit biru cerah tak bernoda, jernih dari cakrawala ke cakrawala seolah-olah awan sebelumnya hanyalah mimpi buruk. Angin sepoi-sepoi bertiup di daratan, membawa hawa dingin dan membuat dedaunan yang baru tumbuh bergoyang.

Dua puluh lima sel dari Benteng Berg, Hiro dan sekutunya telah berpisah dengan Rosa dan mendirikan kemah di pinggir jalan. Sebuah tenda komando berdiri di tengah perkemahan, dengan tenda Hiro, Scáthach, dan Aura tersusun di sekitarnya. Tidak jauh dari situ, Liz dan Scáthach sedang berlatih tanding.

“Yaaagh!”

Liz mengayunkan pedang kayunya ke bawah. Scáthach menangkis serangan itu dengan senjatanya sendiri. Kedua pedang latihan mereka berbenturan satu sama lain dengan bunyi retakan yang mengerikan, tetapi keduanya tidak menyadarinya. Mereka tidak punya perhatian untuk apa pun selain satu sama lain.

“Baiklah! Bagaimana dengan ini?!” Liz melayangkan pukulan untuk mengalihkan perhatian, lalu merunduk. Ia menopang tubuhnya dengan satu tangan di tanah dan melancarkan tendangan ke pergelangan kaki lawannya.

Sebuah erangan kaget keluar dari bibir Scáthach saat kakinya tertekuk. Bereaksi cepat, dia menancapkan pedangnya ke tanah dan meluncurkan dirinya untuk melakukan tendangan terbang.

Liz berteriak, menerjang ke depan tanpa ragu, dan membalas tendangan itu dengan tinjunya sendiri. Kekuatan luar biasanya membuat Scáthach terlempar ke belakang. Namun, wanita itu tidak melawan pukulan tersebut, melainkan mengubah momentumnya menjadi salto ke belakang dan mendarat dengan anggun di tanah. Saat Liz terlalu bersemangat dan tersandung, Scáthach meluncurkan dirinya kembali ke jarak dekat.

“Sekarang kau sudah tertangkap!” teriak Scáthach sambil mengayunkan pedang kayunya.

Liz memanfaatkan momentum jatuhnya, berputar, dan melompat menjauh. Scáthach melihat gerakan itu datang dan melayangkan pukulan ke sisi kanan kepala Liz, tetapi Liz menepisnya dengan mudah.

“Aku rasa aku tak lagi bisa menandingi kekuatanmu!”

Kemudian, keterampilanlah yang harus menutupi kekurangannya. Serangan Scáthach berubah menjadi tebasan menyapu. Liz menunduk dengan seimbang menghindari pukulan-pukulan itu, mencari celah untuk melayangkan tinjunya. Dengan Kekuatan Lævateinn di belakangnya, satu pukulan saja bisa membuat lawan pingsan. Itulah salah satu alasan mengapa Spiritblade-nya begitu menakutkan—dia tidak perlu memegangnya untuk memberikan pukulan mematikan.

Hiro duduk dalam diam, mengamati kedua kuntum bunga itu menari. Karena tanah berubah menjadi lumpur akibat hujan, ia berbaring di sebuah kursi.

“Menurutmu siapa yang akan menang, Aura?”

Di sisinya, Aura mendongak dari Black Chronicle sambil berlutut dan mengarahkan mata abu-abunya yang tanpa perasaan ke arah pertarungan. “Aku tidak yakin.”

Seharusnya dia merasa beruntung karena wanita itu masih menjawab. Fokusnya tertuju pada Black Chronicle, bukan pada Liz dan Scáthach. Bahkan sekarang, buku itu kembali menarik pandangannya ke bawah. Intensitas pertempuran mereka tampaknya sama sekali tidak menarik minatnya. Tidak mengherankan jika dia tidak yakin.

“Anda perlu menyadari kekuatan dan kelemahan mereka, lho. Suatu hari nanti, Anda mungkin harus memutuskan di mana akan menugaskan mereka.”

Sama seperti pekerjaan tertentu lebih cocok untuk sebagian orang daripada yang lain, mengetahui siapa yang harus ditempatkan di mana di medan perang adalah kunci keberhasilan. Pasukan yang memanfaatkan kekuatan komandannya dapat mengalahkan pasukan yang jauh lebih besar. Pasukan yang tidak melakukannya hanya akan mengalami kekalahan, tidak peduli seberapa besar ukurannya.

“Mungkin.” Aura mengangguk kecil, tetapi dia terus menatap Hiro dalam diam. Dia sedang mencari sesuatu, mencoba merasakan isi hatinya.

“Um…ada apa?”

Ketegasan wanita itu sedikit mengejutkan Hiro. Ia memiringkan kepalanya, seolah mencari kata-kata yang tepat.

“ Kamu berasal dari mana?”

Itu sudah cukup baginya untuk menebak apa yang dipikirkan Aura. Untuk sesaat, dia lupa cara bernapas. Saat dia mencari kata-kata yang tepat, Aura mengulurkan tangan dan meletakkan tangannya di dadanya. Dia menatapnya, matanya dipenuhi kekhawatiran.

“Di mana hatimu?”

Ia kesulitan mencari jawaban. Kedalaman belas kasihnya sungguh mengharukan—bahkan menyentuh hati. Akan salah jika ia berpura-pura bodoh menghadapi hal itu. Ia membuka mulutnya untuk berbicara—dan sebuah suara panik terdengar dari sisi kanannya.

“Berita penting! Saya membawa berita penting! Di mana Tuan Hiro?!”

Hiro berputar ke arah suara itu. Seorang pria yang tampak terburu-buru berlari ke arahnya, dengan putus asa mengamati sekelilingnya.

“Tuan Hiro! Aku harus menemukan Tuan Hiro!”

Liz dan Scáthach menghentikan percakapan mereka, juga terganggu.

“Itu utusan dari Keluarga Kelheit,” gumam Hiro. Dia mengangkat tangan dan melambaikan tangan, memberi isyarat posisinya.

Utusan itu melihat isyarat tersebut dan langsung menghampirinya. “Mohon maaf atas pelanggaran protokol ini, Yang Mulia! Saya khawatir ini adalah masalah yang sangat mendesak!” Ia mengeluarkan sebuah amplop dan menyerahkannya. “Kepala Keluarga Krone telah dibunuh!”

“Dibunuh?” Hiro setengah berdiri karena terkejut. Di sebelahnya, mata Aura membelalak kaget.

“Rumor menyebar bahwa kaisar adalah pelakunya! Bahkan sekarang, para bangsawan pusat sedang bergerak menuju ibu kota untuk membalas dendam!” Suara utusan itu bergetar. “Von Loeing telah menyerukan kepada keluarga-keluarga di wilayah ini untuk bergabung dengannya, dan pasukannya bertambah banyak saat ia mendekati kota! Kami yakin jumlah mereka bisa mencapai tiga puluh ribu!”

Hiro mengangguk. “Begitu.” Dia memberi isyarat kepada salah satu pengawalnya untuk membawakan air kepada utusan itu. Tepat ketika pria itu hendak pergi, dia menambahkan, “Sebenarnya, bisakah kau panggil Garda sekalian?”

“Baik, Yang Mulia!” Pria itu membungkuk dan berlari pergi.

Hiro mengalihkan perhatiannya kembali kepada utusan itu dan memerintahkannya untuk beristirahat. Akhirnya, dia memeriksa surat itu. Surat itu berasal dari salah satu kolaborator Rosa di antara para bangsawan pusat. Dia membacanya dengan saksama, membandingkan isinya dengan laporan utusan itu.

“Hiro!”

Dia mendongak mendengar suara Liz. Liz berdiri di tempat dia berlatih tanding, Scáthach berwajah datar di sampingnya. Dilihat dari ekspresi mereka, mereka sudah mendengar percakapan itu, meskipun tidak ada salahnya untuk memastikan mereka memahami maksudnya.

“Kurasa kau sudah mendengarnya?”

“Ya, benar. Kepala Keluarga Krone, dibunuh… Siapa yang menyangka?”

Liz mengangkat bahu tak berdaya dan menghela napas. Sulit untuk menyalahkannya. Semua tanda menunjukkan bahwa Keluarga Krone lah yang akan mengambil langkah pertama, namun tiba-tiba pemimpin mereka tewas dan jari-jari diarahkan ke kaisar. Mengapa dia mengambil langkah seperti itu? Mungkin itu cara penindasan yang efektif, tetapi terlalu kasar. Tidak ada yang akan mendapat manfaat dari ini kecuali negara-negara asing yang mencari kesempatan mereka.

“Jangan sampai kehilangan kebenaran,” gumam Aura.

Scáthach mengangguk bijaksana. “Nyonya Aura berbicara dengan bijak. Melihat dengan pandangan yang sempit hanya akan berujung pada penyesalan.”

Menabur kebingungan untuk mengaburkan kebenaran adalah taktik yang sudah lama digunakan. Pikiran orang lain pada akhirnya merupakan misteri; niat sebenarnya mereka pada dasarnya tidak terlihat, diselimuti kegelapan. Karena itu, manusia mudah disesatkan oleh kata-kata. Mereka cenderung hanya fokus pada apa yang ingin mereka percayai.

Bagaimana jika memang itu tujuannya di sini? Jika memang ada konspirasi yang sedang berlangsung…

Kemudian situasinya menjadi kritis. Mereka perlu segera kembali ke ibu kota.

“Liz, kita harus kembali.”

Dia mengangguk. “Mengerti.”

Jika mereka membiarkan diri mereka semakin tertinggal dari musuh, situasi akan segera menjadi tidak dapat diselamatkan. Seseorang hanya bisa menaruh kepercayaan pada kata-kata orang lain sampai batas tertentu. Mereka harus menghadapi kenyataan dengan mata kepala sendiri, mendengar kebenaran dengan telinga sendiri—dan itu berarti mereka perlu bertindak. Sekarang juga.

“Liz, sebaiknya kau—”

Hiro membuka mulutnya untuk memberi nasihat, tetapi Liz tidak membutuhkannya. Dia sudah memberi perintah kepada para prajurit di dekatnya.

“Bersiaplah untuk berbaris! Tinggalkan perkemahan! Biarkan perbekalanmu tergeletak! Dan lakukan dengan cepat!”

“Pasukan tidak bisa berbaris dengan perut kosong.” Aura mengambil posisi di samping Liz. Sebuah pena dan kertas muncul di tangannya seolah-olah secara ajaib.

“Tidak semua pasukan bisa, tetapi kita bisa. Kita akan membutuhkan perbekalan sendiri jika berada di wilayah asing, tetapi kita tidak berada di sana. Kita berada di kekaisaran. Kita bisa meminta makanan dari bangsawan setempat, atau membeli dari kota-kota terdekat jika mereka tidak mau berbagi.”

“Nilai sempurna.” Aura mengangguk, merasa puas. Rupanya itu adalah sebuah ujian.

“Oh, dan satu hal lagi. Menurutmu, bisakah kita menghubungi para bangsawan setempat untuk membersihkan kekacauan yang kita buat?”

Jika mereka membiarkan perkemahan itu utuh, tempat itu bisa berubah menjadi tempat persembunyian bandit. Selain itu, meninggalkan persediaan yang tidak diklaim akan segera menarik perhatian monster—dan itu pun jika penduduk kota yang miskin tidak saling membunuh terlebih dahulu karena hal itu.

“Aku akan mengurus itu. Kamu yang bertanggung jawab atas para prajurit.”

“Kau penyelamatku, Aura! Oh, dan kita harus mengganti baju zirah berat kita. Jika kita bergerak cepat, kita tidak boleh membiarkan lumpur memperlambat kita.”

“Kita akan menguburnya. Dengan begitu, tidak akan ada yang bisa mencurinya.”

“Ide bagus. Boleh saya serahkan itu juga kepada Anda?”

“Tentu saja.”

Mata Hiro terpejam penuh kasih sayang saat ia menyaksikan percakapan itu. Sebuah perasaan akrab muncul dari dalam dirinya, seolah-olah ia sedang menyaksikan adegan dari masa lalu.

“Kau memanggilku, Naga Bermata Satu?”

Sebuah suara serak menarik perhatiannya. Garda berdiri di dekatnya, mengenakan baju zirah hitam dari kepala hingga kaki.

“Apa yang membuatmu begitu ternganga?” tanya zlosta. “Apakah ini benar-benar waktu yang tepat untuk teralihkan perhatiannya?”

“Lord Hiro hanya terkejut dengan perkembangan Lady Liz.” Scáthach mengalihkan pandangannya ke gadis yang dimaksud, sambil menyeringai lebar. “Dia telah menjadi sangat mengesankan akhir-akhir ini.”

Garda mengangguk setuju. “Saya juga bisa mengatakan hal yang sama. Saya kesulitan menemukan kata yang tepat, tetapi dia tampak…lebih fokus, mungkin.”

Dia selalu memiliki bakat—Lævateinn tidak akan pernah memilihnya jika tidak demikian. Masalahnya adalah dia telah kehilangan arah. Kurangnya kejelasan itu telah menghambat kemampuan alaminya. Namun selama ini, dia hanya membutuhkan kesempatan untuk keluar dari cangkangnya, yang diberikan oleh pertempuran di Faerzen. Dia benar-benar tidak pernah berhenti membuat kagum—itulah alasan mengapa dia harus mengembangkan bakatnya sepenuhnya.

Dia bisa melakukannya, Artheus. Dia bisa mewarisi wasiatmu.

Begitu seekor anak burung belajar membentangkan sayapnya, apa yang bisa menghalanginya? Ia bisa terbang selamanya, hingga ke langit terjauh.

Hiro melirik Liz sekali lagi, lalu menoleh ke Garda. “Musuh memiliki tiga puluh ribu orang. Kita memiliki delapan ratus orang.”

Si zlosta mendengus. “Peluang yang sangat kecil. Kita akan pergi ke liang kubur.”

“Setidaknya kita punya delapan ratus pasukan kavaleri. Itu memberi kita sedikit fleksibilitas. Namun, itu masih belum cukup untuk membalikkan keadaan.”

“Tapi raut wajahmu itu menunjukkan bahwa kau punya rencana.”

“Kau benar. Peluangnya memang sangat kecil seperti sekarang. Tapi kita bisa sedikit memperbaikinya.”

Sepertinya Hiro akan meminta bantuan tiga ribu pasukan Rosa lebih cepat dari yang direncanakan. Selain itu, dia bisa meminta bantuan kepada bangsawan mana pun yang mau mendengarkan.

“Dan kita perlu mengirimkan utusan.”

“Kepada siapa?” ​​tanya Garda.

“Kepada para bangsawan pusat. Banyak dari mereka akan berdiri di belakang, menunggu untuk melihat ke mana arah angin bertiup.”

Banyak yang mungkin berencana untuk duduk santai dan menonton sampai pemenangnya terlihat, tetapi dia tidak akan membiarkan mereka lolos begitu saja dengan sikap pengecut seperti itu kali ini. Dia akan memaksa mereka untuk memilih pihak.

“Lagipula, ada sesuatu yang perlu mereka siapkan untukku. Jumlah saja tidak akan menyelamatkan kita; kita butuh semacam rencana cerdas. Aku akan menyusun surat-suratnya nanti. Bisakah kau menyiapkan para utusan untuk berangkat segera setelah aku selesai?”

“Tentu saja. Saya akan memastikan itu terlaksana.”

“Terima kasih.”

Saat Garda pergi, Hiro mengalihkan pandangannya ke tanah. Hujan mungkin telah reda, tetapi lumpur tetap menghambat kemajuan mereka. Namun, jumlah mereka sedikit, dan mereka hanyalah kavaleri ringan. Mereka bisa kembali ke ibu kota dengan cukup cepat. Dengan asumsi pasukan pemberontak beroperasi dalam kondisi yang sama, dan mempertimbangkan waktu yang dibutuhkan pasukan mereka untuk berkumpul, mereka seharusnya belum mencapai tembok kota. Selain itu, kaisar memiliki Ksatria Singa Emas di bawah komandonya, dan meskipun Legiun Pertama tersebar di wilayah tengah, setidaknya sebagian darinya harus tetap berada di sekitar wilayah tersebut. Ibu kota tidak akan jatuh semudah itu.

Saya benar-benar tidak melihat bagaimana pemberontak bisa memenangkan pertarungan ini.

Jika kabar tentang krisis itu sampai ke Hiro dan sekutunya, kabar itu juga akan sampai ke setiap bangsawan lainnya, memicu mereka untuk bergegas kembali ke wilayah asal mereka. Sekalipun pasukan pemberontak menyerang dengan cepat dan cukup kuat untuk merebut ibu kota—dan itu pun bergantung pada keberuntungan—mereka akan segera dimusnahkan oleh gelombang bala bantuan bangsawan yang datang.

Kecuali jika ada dimensi tersembunyi di balik ini. Sesuatu yang sangat ingin mereka lakukan meskipun itu berarti kematian mereka…

Hiro menopang dagunya dengan tangan dan merenung. Tampaknya tidak ada keuntungan sama sekali bagi mereka untuk memusnahkan diri sendiri. Apakah mereka memiliki cara pasti untuk merebut ibu kota? Atau mungkin beberapa cara untuk menangkis bala bantuan? Seberapa keras pun dia berpikir, dia tidak dapat menemukan jawabannya. Bagaimanapun, akan berbahaya untuk membuat asumsi dengan sedikit informasi yang tersedia. Untuk saat ini, yang terbaik yang bisa dia lakukan adalah menyimpan pertanyaan itu di sudut pikirannya dan melanjutkan.

Ia mengumpulkan pikirannya dan melihat sekeliling. Para prajurit bergegas ke sana kemari. Tak satu pun dari mereka tampak kesal karena diperintahkan untuk berbaris dalam waktu singkat. Dentuman tapal kuda terdengar di tengah kerumunan—para perwira kembali ke unit mereka atau mengumpulkan bawahan mereka. Semangat masih tampak tinggi. Ketegangan yang sehat menyelimuti proses keberangkatan. Legiun Crow berada dalam kondisi yang cukup baik untuk bertempur.

“Liz!” panggil Hiro. “Aku perlu bicara denganmu!”

Liz sedang membicarakan sesuatu dengan Aura, tetapi Aura tiba-tiba berlari mendekat dengan langkah riang. “Ada apa? Ada yang kau butuhkan?” Seandainya dia punya ekor, pasti ekornya akan bergoyang-goyang dengan kencang.

Hiro tersenyum dipaksakan. “Jika kita sudah mendengar kabar tentang apa yang terjadi, para bangsawan lainnya juga pasti sudah mengetahuinya.”

“Benar. Mungkin pertempuran akan berakhir saat kita sampai di sana.”

“Sayangnya, itu tidak akan semudah itu. Kita akan menjadi yang pertama menghadapi pasukan pemberontak.”

Pengawal Legiun Gagak mereka berjumlah delapan ratus orang. Pasukan bangsawan lainnya setidaknya dua kali lipat dari itu. Hal itu saja sudah akan menghasilkan perbedaan waktu tempuh. Pangeran Kedua Selene khususnya memimpin pasukan yang terdiri dari dua puluh ribu tentara. Tidak seperti pasukan Hiro, mereka tidak mampu meninggalkan perbekalan mereka dan berbaris. Membalikkan arah akan memakan waktu.

“Kenapa kita tidak menemui Rosa?” saran Liz. “Dia mungkin akan datang dalam dua hari.”

Hiro menggelengkan kepalanya. Pada prinsipnya, rencana itu tidak buruk—bantuan Rosa akan memberi mereka pasukan berkekuatan sepuluh ribu orang, lebih dari cukup untuk menyeimbangkan keadaan—tetapi waktu terlalu berharga. Menunggu bukanlah pilihan.

“Kita bisa mengirimkan pesan kepadanya, tetapi kita tidak seharusnya menggabungkan kekuatan. Menggabungkan pasukan kita bisa memakan waktu berhari-hari, dan kita akan melakukan perjalanan jauh lebih lambat. Apa yang kita peroleh dalam hal kekuatan, akan kita kehilangan dalam hal waktu, dan kita mungkin akan tiba terlambat di ibu kota.”

Memberikan pukulan pertama akan memperkuat otoritas Liz jika mereka kebetulan bergabung dengan bangsawan lain di kemudian hari. Lebih penting lagi, hal itu penting untuk memberi kesan kepada orang-orang bahwa dialah yang pertama kali tiba di tempat kejadian.

“Tapi bagaimana kita bisa bertempur dengan delapan ratus orang?”

“Rosa telah berhasil menjalin hubungan dengan para bangsawan pusat. Beberapa dari mereka bersedia bertempur untuk kita. Saat ini jumlahnya baru tiga ribu orang, tetapi tiga ribu lebih baik daripada tidak sama sekali.”

“Tetap saja…” Tatapan Liz tertuju pada Excalibur di pinggang Hiro sebelum dengan cepat kembali menatap wajahnya. Alisnya berkerut karena khawatir. “Tiga puluh ribu itu banyak sekali, bahkan dengan dua Pedang Roh di pihak kita. Dan jika Keluarga Krone mendukung pemberontak, mereka akan memiliki banyak senjata roh.”

Roh-roh berbondong-bondong ke tepi sumber air murni, di mana, pada kesempatan langka, mereka meninggalkan kristal yang diresapi dengan esensi mereka. Kristal-kristal ini, yang bersinar dengan kilau yang menyaingi permata apa pun, dikenal di kalangan masyarakat sebagai batu roh. Antara tiga hingga tujuh buah per tahun diproduksi di tanah kekaisaran. Melalui proses penempaan khusus, kristal-kristal ini dapat ditempa menjadi senjata roh—pedang yang menyimpan sedikit kekuatan roh dan meningkatkan kekuatan penggunanya. Oleh karena itu, batu roh sangat dihargai, sampai-sampai satu buah saja dapat membiayai kehidupan yang nyaman, sementara senjata roh hanya digunakan oleh keluarga kerajaan dan para pengikut mereka yang paling tepercaya.

“Mungkin begitu. Tapi mereka paling banyak hanya punya sepuluh. Tentu saja itu ancaman, tapi bukan sesuatu yang tidak bisa kau dan Scáthach atasi.”

Jika senjata roh muncul di medan perang, salah satu dari mereka dapat menemukan pemiliknya dan memenggal kepalanya—sesederhana itu. Lagipula, senjata berharga seperti itu tidak akan diberikan kepada prajurit infanteri biasa. Senjata itu akan diberikan kepada para komandan, dan dilihat dari naluri para bangsawan pusat untuk mempertahankan diri, para komandan itu akan menjauh dari garis depan.

“Lihat? Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.” Hiro meletakkan tangannya di bahu Liz dan menatap dalam-dalam matanya. “Tunjukkan pada mereka bagaimana kau bertarung, Liz. Kau tidak perlu memenangkan pertempuran pertama, hanya pertempuran terakhir. Dan pada saat itu, kau akan memiliki banyak bangsawan di belakangmu.”

Dia telah menyiapkan beberapa rencana untuk memastikan hal itu. Sudah saatnya menerapkan semua yang telah dia pelajari.

“Kita akan membalikkan keadaan. Dukungan dari surga, kesetiaan dari bumi, pengabdian dari manusia—semuanya ada di pihakmu sekarang.”

Liz balas menatap dengan ragu. “Baiklah,” katanya akhirnya. “Aku percaya padamu.” Dia memalingkan muka dan mengangguk kecil.

“Bagus. Kalau begitu, mari kita pergi.”

“Baiklah.” Liz berjalan di sampingnya, sesekali melirik wajahnya sambil berjalan.

Aura memperhatikan mereka pergi dengan tatapan dingin.

“Aku membawakan tungganganmu, Lady Aura.” Scáthach mendekat dengan dua ekor kuda yang disandangkannya.

Aura tidak menjawab. “Dia tersenyum.”

“Siapa?” Sebuah tanda tanya muncul di kepala Scáthach.

Pada saat itu, Hiro berteriak cukup keras hingga menenggelamkan suara derap sepatu bot. “Naiklah! Legiun Gagak menuju ibu kota!”

“Dia tetap mengesankan seperti biasanya, bukan? Suaranya benar-benar mampu menarik perhatian.” Scáthach menaiki kudanya. “Sebaiknya kau juga menaiki kudamu, Lady Aura, atau kau akan tertinggal.”

“Mm…”

“Nah, apa yang membuatmu begitu terganggu? Biasanya kamu tidak begitu mudah teralihkan perhatiannya.”

“Hiro tersenyum.”

“Apa?”

“Tidak, lupakan saja. Mungkin aku hanya berhalusinasi.”

Namun, ia tak bisa melupakan kejadian itu—sepanjang waktu Hiro berbicara dengan Liz, ia terus tersenyum lebar.

＊＊＊＊＊

Saat Hiro dan sekutunya kembali menuju ibu kota, pasukan lain sedang berkemah di dekat perbatasan utara. Jumlah mereka mencapai dua puluh ribu. Di atas tenda utama, sebuah bendera megah berkibar anggun diterpa angin dingin: seekor serigala perak di atas latar putih.

Kepulan asap putih membubung di sana-sini di seluruh perkemahan, menandakan dimulainya makan malam. Beberapa tentara berbincang sambil memegang botol minuman; yang lain bersorak dalam kontes minum; lebih banyak lagi yang bernyanyi dan menari, bertelanjang dada menentang dingin yang menusuk. Tidak ada kesuraman yang terlihat. Suasana ceria membawa kehangatan di tengah dinginnya hamparan salju.

Kehadiran pasukan yang begitu sulit diatur biasanya akan menimbulkan keresahan, tetapi desa-desa, kota-kota, dan benteng-benteng perbatasan di dekatnya tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Pasukan itu dipimpin oleh seorang pria yang mereka kenal dan percayai: Lupus Scharm Selene von Grantz, pangeran kedua kekaisaran dan keempat dalam garis suksesi takhta. Sebagian rakyat jelata menyebutnya Raja Utara. Yang lain menyebutnya Twinfangs.

Selene menahan menguap sambil melihat sekeliling. Empat prajurit bertubuh kekar mengepungnya. Senjata-senjata ganas di tangan mereka berkilau redup di bawah sinar matahari, ujung-ujungnya yang diasah berkilauan dengan lingkaran cahaya pelangi. Satu pukulan saja dari salah satu dari mereka akan berakibat fatal.

Salah satu pria itu terkekeh. “Nah, bos, sepertinya hari ini adalah hari kita akan memberi bekas luka di wajah cantik itu.”

“Ya, kau benar. Saatnya menyelesaikan dendam lama.”

“Anda sangat sibuk akhir-akhir ini, bos. Kami sangat merindukan Anda.”

“Apakah Anda yakin tentang ini, Yang Mulia? Bukankah empat terlalu banyak?” Suara terakhir, yang lebih khawatir daripada yang lain, belonged to seorang rekrutan baru.

Bibir Selene sedikit tersenyum. “Hadapi aku dengan sungguh-sungguh. Aku butuh sedikit hiburan.”

“Bos itu orang yang adil,” kata salah satu prajurit lainnya. “Menurutku, ketampanannya tidak cocok untuk seorang pria.”

“Bicaralah untuk dirimu sendiri. Aku senang mendengarnya.”

“Ya, benar sekali. Dengan wajah seperti itu, apa bedanya apa yang ada di bawahnya?”

Selene sering dipuji sebagai sosok yang sangat tampan, dan jika dilihat sekilas, mudah untuk memahami alasannya. Rambutnya yang biru langit terurai lembut seperti sutra, anggota tubuhnya ramping, kulitnya pucat, dan wajahnya tampak seperti dipahat dari porselen. Ciri-ciri androgini-nya menarik perhatian pria dan wanita.

Namun, satu ciri khusus menonjol di atas yang lainnya. Mata kirinya berwarna biru, dan mata kanannya berwarna emas—warna yang tidak serasi ini dikenal sebagai Baldick. Umum pada tokoh-tokoh mitologi, konon hal itu menandakan seseorang yang berkaliber heroik. Sesuai dengan itu, pembawaan Selene yang agung bisa saja milik seorang raja yang langsung keluar dari legenda kuno.

“Cukup basa-basinya. Mari kita mulai?”

Selene menggenggam dua pedang di pinggangnya. Hembusan napas putih keluar dari mulutnya saat bibirnya melebar membentuk senyum elegan—lalu dia menghilang dalam bayangan tanpa suara.

“Awas! Dia datang— Gah!”

Salah satu prajurit terlempar, seolah-olah diterjang banteng yang mengamuk. Tetangganya jatuh ke tanah, mulutnya berbusa. Pria ketiga mengayunkan tangannya dengan liar tetapi hanya mengenai udara. Sebuah pukulan di pipi membuatnya pingsan.

Anggota baru itu melihat sekeliling dengan putus asa. “Eh? Apa barusan…? Kalian bertiga—?”

Ia tidak bisa melangkah lebih jauh. Suatu kekuatan tak terlihat menghantamnya dengan keras, membuatnya terpental di tanah hingga akhirnya berhenti.

Selene menatap keempat pria yang tak sadarkan diri itu dan menghela napas. “Itu bahkan bukan pemanasan.”

Sejenak, suasana hening, lalu terdengar suara gemuruh dari sekitarnya.

“Wah, wah. Kalian semua datang dari mana?”

Dia melihat sekeliling dan mendapati para tentara bersorak dan berteriak. Aneh—dia tidak melihat penonton sebelum pertandingan dimulai. Namun, lebih baik untuk menyapa para pendukungnya. Dia mengangkat tangan dan melambaikannya.

“Kalau terus begini, minuman kita tidak akan cukup sampai malam.”

Mereka harus membeli lebih banyak dari salah satu kota terdekat. Sambil mengangkat bahu, Selene mulai berjalan pergi, tetapi sebelum dia bisa melangkah lebih dari satu langkah, seseorang memanggilnya.

“Bolehkah saya bertanya apa yang sedang Anda lakukan, Yang Mulia?”

Tanpa sepatah kata pun, seorang pria muncul di hadapan Selene. Hari ini ia tidak mengenakan tudung, seolah tak peduli untuk menyembunyikan wajahnya. Ia adalah anggota Vang, kelompok pembunuh bayaran yang melayani paman Selene, Kanselir Graeci, dan hingga baru-baru ini, ia berada di bawah naungan Hiro.

“Ah, Drix. Tampaknya kau masih sengsara seperti biasanya.”

“Saya rasa sikap saya tidak relevan, Yang Mulia. Saya bertanya lagi, mengapa Anda membuang waktu untuk ‘hiburan’ ini?”

“Saya tidak mengerti apa hubungannya dengan Anda. Atau Anda di sini untuk memberi tahu saya bahwa Anda membutuhkan sesuatu?”

“Situasinya telah dijelaskan panjang lebar kepada Anda, Yang Mulia.” Mata Drix menajam karena marah. “Saya harap Anda telah membaca surat-surat kami?”

Selene memiringkan kepalanya. “Surat-suratmu?”

“Ya, Yang Mulia. Surat-surat yang telah dikirimkan Kanselir Graeci kepada Anda. Berulang kali.”

“Oh, tentu saja. Sekarang aku ingat.” Selene mengeluarkan sebuah amplop dari sakunya. Amplop itu berstempel segel Keluarga Scharm. Dia tidak repot-repot membukanya, mengira isinya hanya keluhan biasa dari Graeci. “Kurasa ini sesuatu yang penting?”

“Sangat serius, Yang Mulia.” Suara Drix terdengar tidak sabar. “Dengan hormat, saya harus meminta Anda untuk membacanya segera!”

Sambil mengangkat bahu, Selene membuka segel dan mengeluarkan isinya. Ditulis dengan tulisan tangan kursif yang sempurna, surat itu merangkum pokok permasalahannya dengan cepat dan kompeten. Tanpa sindiran yang biasa terdapat di dalamnya, surat itu sangat mudah dibaca.

“Oh?” Senyum terukir di wajah Selene saat dia membaca. “Brius von Krone, mati? Ayahku yang bertanggung jawab? Wah, sungguh tak terduga. Dan sekarang Keluarga Krone memberontak secara terbuka? Segalanya terjadi sangat cepat.”

“Situasi ini membutuhkan tindakan segera. Kanselir Graeci meminta Anda untuk segera menarik pasukan Anda ke ibu kota.”

“Bisa dimengerti. Ini jelas bisa dikategorikan sebagai krisis nasional.”

“Pasukan pemberontak mungkin sudah mencapai tembok ibu kota. Anda harus memutar pasukan Anda dan menghabisi para penyusup ini.”

“Begitu.” Senyum Selene semakin lebar. “Tapi itu terdengar sangat membosankan.”

Ekspresinya tak pernah berubah saat ia merobek surat Graeci hingga berkeping-keping.

“Y-Yang Mulia?!” Drix menjerit ketakutan saat potongan-potongan kertas itu tertiup angin.

Selene menatap pria itu dengan tatapan dingin. “Dengan segala hormat kepada tuanmu, aku hanya peduli pada wilayah utara.”

“Tapi… Tapi seluruh bangsa sedang dalam bahaya!”

“Lalu bagaimana dengan itu? Di utara ada Friedhof. Keamanan kekaisaran menjadi tidak penting dibandingkan dengan keamanan Tembok Roh.”

“Tetapi jika kekaisaran itu runtuh, wilayah utara akan menjadi rentan! Selain itu, tidak ada yang mendengar kabar dari Yaldabaoth selama bertahun-tahun!”

Selain lima ras humanoid—manusia, álfar, kurcaci, zlosta, dan beastfolk—yang dikenal sebagai lima bangsa, dunia Aletia juga memiliki tiga spesies aneh lainnya yang dikenal sebagai ras liar. Monster, yang berkeliaran di seluruh penjuru dunia, adalah salah satunya. Dua lainnya adalah bangsa ganas yang dikenal sebagai archon dan yaldabaoth. Keduanya hanya dapat ditemukan di benua tengah Soleil, tempat mereka mendirikan negara mereka sendiri di tanah liar yang dikenal sebagai Sanctuarium di luar Tembok Roh Friedhof.

“Mereka sedang menunggu, bukan berdiam diri,” kata Selene dengan nada malas. “Mereka akan menyerbu melewati tembok jika kita memberi mereka kesempatan sekecil apa pun.”

“Meskipun demikian, Yang Mulia, Anda tetap harus menuju ibu kota.”

“Mengapa? Untuk merebut takhta?”

Drix terdiam di bawah tatapan tajam Selene.

“Seperti yang sudah saya katakan sebelumnya, saya tidak tertarik.”

“Jadi, Anda senang menyaksikan rakyat kekaisaran menderita selama mereka bukan orang-orang dari utara?”

Mereka berbicara tanpa saling memahami, tetapi itu hanya menunjukkan betapa bingungnya Drix. Jika Selene tidak sampai ke ibu kota, salah satu pewaris kekaisaran lainnya akan melawan pasukan pemberontak, dan kemenangan akan mengamankan posisi mereka sebagai kaisar atau permaisuri berikutnya. Mereka yang ingin melihat Selene menjadi kaisar akan sangat ingin menghindari hasil tersebut. Secara khusus, Kanselir Graeci telah lama merencanakan untuk mendudukkan Selene di atas takhta, meskipun sebagian bangsawan utara juga ingin melihatnya merebut mahkota.

“Rakyat di wilayah tengah menaruh harapan keselamatan kepada Anda, Yang Mulia,” kata Drix. “Anda harus menjawab permohonan mereka.”

Permohonannya yang membangkitkan emosi begitu putus asa, hampir sulit untuk ditonton. Selene menghela napas panjang. “Kurasa tidak.”

“Yang Mulia?”

“Aku tak pernah melihat daya tarik dalam mengikuti jalan yang telah orang lain tetapkan untukku. Jika pamanku sangat menginginkan takhta untuk Wangsa Scharm, dia bisa duduk di atasnya sendiri. Stovell bisa mengambilnya, aku tak peduli.”

“Jika Stovell merebut takhta, kekaisaran akan hancur! Apakah kau sudah kehilangan akal sehat?”

“Menurutmu, berapa banyak pria yang mampu bertahan menghadapi intrik politik istana sejak mereka bisa berjalan tanpa kehilangan akal sehat?”

Dalam hal itu, Stovell sama menyedihkannya. Pangeran pertama telah dimanfaatkan oleh kakeknya sejak usia muda hingga akhirnya dipilih oleh Mjölnir, yang kemudian malah menjadi pion ayahnya. Pada akhirnya, hatinya telah layu hingga tak berbekas. Sulit untuk melihat hidupnya tanpa merasa iba.

“Aku…” Teguran itu membuat Drix kehilangan kata-kata.

Dengan pandangan sinis terakhir, Selene memalingkan muka. “Meskipun, kalau dipikir-pikir lagi…”

Bayangan seorang anak laki-laki berambut hitam terlintas di benaknya. Ia menangkupkan dagunya dan tenggelam dalam pikiran.

Apa yang akan dia lakukan, ya?

Hiro tampaknya tidak memiliki ambisi politik, tetapi Liz memilikinya. Selene tidak peduli dengan takhta, tetapi dia sangat ingin melihat ke mana jalan mereka akan membawa mereka. Langkah apa yang mungkin mereka ambil sebagai respons terhadap krisis ini? Mungkin ada baiknya untuk meninjau kembali rencana tindakannya.

Selene memberi isyarat kepada salah satu ajudannya.

“Ya, Yang Mulia?” tanya pria itu.

“Bentuklah satuan tugas. Empat ribu orang akan cukup.”

Drix, masih berlutut, tersentak. Matanya dipenuhi antisipasi. Senyum yang terukir di wajahnya seolah sengaja dibuat untuk membuat Selene kesal. Pangeran kedua itu memalingkan muka dengan jijik dan kembali memperhatikan ajudannya.

“Bagaimana dengan sisa pasukan, Yang Mulia?”

“Kirim mereka ke Friedhof. Kita akan kembali ke ibu kota dengan santai.”

“Baik, Yang Mulia. Kami akan bersiap untuk berangkat.”

Saat ajudan itu menghilang, Selene kembali menatap Drix, yang tampak lega atas perubahan hati pangeran kedua. “Aku tidak tahu mengapa kau begitu senang. Aku tidak akan menjadi orang yang diinginkan pamanku.”

Alis Drix berkerut ragu. “Lalu mengapa Anda berbaris menuju ibu kota, Yang Mulia?”

“Tentu saja, untuk menonton. Perjuangan untuk masa depan kekaisaran akan segera berlangsung di panggung besar, dan saya bermaksud untuk berada di sana untuk menyaksikannya.”

Selene menyeringai penuh antisipasi saat tangannya menemukan tempatnya di gagang kedua pedangnya.