Bab 2: Valditte Naik Panggung

Sinar matahari yang menyenangkan menerobos jendela, dan kicauan burung yang merdu terdengar lembut di telinga. Namun, pagi yang tenang itu terganggu oleh keributan yang mengerikan. Kehendak berbenturan, percikan api berhamburan, dan teriakan menggema di langit, membentuk alarm dadakan yang membangunkan Hiro dari kegelapan.

“Sudah pagi…”

Ia menggeser kakinya keluar dari tempat tidur, berdiri, dan menggosok matanya untuk menghilangkan kantuk. Jari-jarinya basah oleh air mata, dan ia menatapnya sejenak sebelum tersenyum getir. Mimpi buruk yang biasa menghantuinya pasti datang lagi. Ia menggelengkan kepala seolah mengusir mimpi buruk dan berjalan ke jendela yang menghadap ke halaman.

“Aku akan menangkapmu!”

“Dengan menerjangku seperti babi hutan? Kau salah mengartikan kenekatan sebagai keberanian!”

Di luar kaca, Liz—yang lukanya masih belum sembuh—sedang berlatih tanding dengan Scáthach. Dikelilingi tembok di keempat sisinya, halaman itu terdiri dari air mancur di tengah yang dikelilingi oleh hamparan bunga dengan berbagai warna cerah, yang selanjutnya dihiasi oleh deretan pohon kecil—sebuah rekreasi alam buatan tempat keduanya kini berlatih. Scáthach terus menekan Liz dengan gerakan tombak yang cekatan, sementara Liz, mungkin karena rasa sakit akibat kukunya yang terkelupas, bertarung tanpa senjata, menerjang ke jarak dekat untuk menyerang dengan tinjunya. Cawan Suci Lævateinn adalah Kekuatan; pukulannya bukanlah hal yang bisa dianggap enteng jika mengenai sasaran. Scáthach harus bertarung dengan sungguh-sungguh.

“Ngh… Aku lihat pukulanmu tidak perlu mengenai sasaran untuk mengguncang tengkorak!”

Aura duduk di bawah naungan pohon di dekatnya, asyik membaca buku.

Rosa menempelkan tubuhnya dengan genit ke punggung Hiro. “Sekarang, apa yang membuatmu begitu termenung? Merasa ditinggalkan sekarang setelah Liz menemukan sayapnya sendiri?”

“Tidak sama sekali. Ini pertanda baik untuk masa depan.”

“Benarkah? Aku akui, aku tidak sekuat itu. Pasti seperti inilah perasaan seekor induk burung, melihat anaknya terbang meninggalkan sarang.” Kebahagiaan dan kesepian saling bertarung di mata Rosa saat ia menatap Liz dari balik bahu Hiro.

“Saya akan mempercepat rencana saya,” katanya. “Anda perlu beralih mendukungnya secepat mungkin.”

“Dan kamu baik-baik saja dengan itu?”

“Ini adalah pilihan terbaik kami.”

Beban di punggung Hiro mereda, begitu pula kelembutan yang menyertainya. “Baiklah. Untuk saat ini, aku akan menurutinya. Tetapi jika orang-orang berubah pikiran, aku akan dengan senang hati memberikan Pangeran Hitam mereka.”

Hiro berbalik, terkejut.

“Lagipula, aku masih menginginkan garis keturunan Dewa Perang.” Rosa mencondongkan tubuh ke arahnya, lengannya menahannya di dinding. Kilauan bibirnya yang menggoda semakin dekat—dan menyentuh pipinya hingga mendekati telinganya. Suaranya memesona dan napasnya meneteskan rayuan saat dia berbisik, “Jangan kira aku akan membiarkanmu lolos.”

Hiro mengangkat bahu tak berdaya. Senyumnya hanya mengandung sedikit kekesalan. “Setelah dewan selesai, aku akan terus berusaha melemahkan posisi Keluarga Krone, tetapi aku juga akan mencoba mencabut klaim Stovell atas takhta.”

“Baiklah. Tapi bagaimana dengan keluarga-keluarga besar lainnya?”

“Keluarga Scharm dari utara, kita harus pergi untuk sementara waktu. Faksi Selene terlalu solid untuk ditembus. Begitu para bangsawan timur memperkuat kekuasaan mereka sedikit, kita akan mampu mengalahkan mereka dengan kekuatan brutal.”

Rosa mengeluarkan suara berpikir. “Dan kita hampir tidak perlu mengkhawatirkan para bangsawan barat, karena mereka sudah ditakdirkan untuk binasa. Mereka akan segera saling menghancurkan diri sendiri tanpa kita harus berbuat apa pun.”

“Yang seharusnya kita cegah jika memungkinkan. Akan merepotkan kita jika mereka runtuh terlalu cepat. Namun, seperti yang Anda katakan, saya rasa mereka bukan ancaman.”

Hal itu menyisakan Keluarga Muzuk di selatan, yang, jika memungkinkan, ingin direkrut Hiro untuk mendukung perjuangannya. Pertama, Gurinda Mark berada di wilayah selatan, dan mereka tidak dalam posisi untuk menghadapi serangan militer. Selain itu, Benteng Berg adalah pusat operasi Liz dan Hiro.

Rosa menyandarkan kepalanya ke lehernya saat dia menguraikan pikirannya. “Kau tahu, jika kau sampai kehilangan Benteng Berg, kau bisa datang ke timur. Aku akan menyambutmu dengan tangan terbuka.”

Dia mengatakan itu seolah-olah bukan apa-apa, tetapi jika wilayah timur diserang dari tiga sisi, jalan Liz menuju takhta akan menjadi tidak mungkin. Itu harus dihindari sebisa mungkin. Memusatkan semua perhatian musuh mereka ke timur adalah risiko yang terlalu besar.

“Terutama karena Enam Kerajaan. Dengan semua kekacauan ini, mereka pasti akan mencoba sesuatu.”

Para bangsawan barat adalah benteng kekaisaran melawan Enam Kerajaan, tetapi kekuatan mereka saat ini tidak akan mampu menahan serangan, dan jika mereka runtuh, jantung kekaisaran dapat dengan cepat terbakar. Enam Kerajaan bukanlah satu-satunya negara yang memiliki ambisi terhadap kekaisaran. Seribu tahun pemerintahan telah melahirkan dendam yang tak terhitung jumlahnya, dan sekarang pihak-pihak yang merasa dirugikan merasakan bahwa kesempatan mereka untuk menyelesaikan masalah telah tiba. Bahkan jika hanya Kadipaten Lichtein dan tetangganya, Republik Steissen, bergabung dengan Enam Kerajaan untuk menyerang dari selatan dan timur, semua perselisihan tentang takhta akan menjadi tidak relevan—kekaisaran akan berjuang untuk kelangsungan hidupnya.

“Jadi kau percaya bahwa perang dengan Enam Kerajaan tak terhindarkan?” Wajah Rosa berubah muram.

Hiro mengangguk datar. Itu adalah alasan lain mengapa dia ingin membawa Keluarga Muzuk ke dalam lingkaran kekuasaannya. Setelah itu, dia akan berupaya memperkuat militer kekaisaran dan menghasut kaisar untuk menumpahkan darah pertama melawan Enam Kerajaan, sambil meningkatkan profil politik Liz. Setelah mengklaim kemenangan di medan perang, dia akan menyalahkan kaisar karena memicu konflik, menggulingkannya dari takhta, dan akhirnya, menempatkan Liz di tempatnya. Agar terhindar dari tuduhan perebutan kekuasaan, kenaikannya akan tampak sebagai kehendak rakyat.

“Peranmu dalam hal itu adalah untuk melemahkan kepercayaan rakyat kepada kaisar. Kita harus bergerak cepat ketika saatnya tiba, jadi aku membutuhkanmu untuk mempersiapkan opini publik terlebih dahulu.”

“Aku memang punya bakat untuk itu, kan?” Rosa mengangguk percaya diri, seolah mengatakan bahwa masalah itu aman di tangannya.

Saat itu, Liz memanggil dari halaman, melihat Hiro sudah bangun. “Hiiirooo! Selamat pagi! Ayo turun! Kita akan berlatih!”

“Pangeran Hitamku yang terkasih, aku yakin itu adalah panggilan dari putri kita.”

“Sebaiknya aku pergi sekarang. Aku tidak ingin membuatnya marah.” Hiro melambaikan tangan kepada Liz dan berjalan menuju pintu. “Mau ikut denganku?”

“Aku akan segera menyusulmu. Aku masih ingin tidur.” Menahan menguap, Rosa kembali berbaring di tempat tidur.

“Baiklah. Sampai jumpa nanti.” Dengan lambaian perpisahan, Hiro meninggalkan ruangan.

“Selamat pagi, Yang Mulia!”

Huginn sedang menunggunya di lorong di luar dengan senyum riangnya yang biasa, secerah matahari. Kemungkinan besar, dia ada di sana untuk mengawasi Rosa.

“Kau bisa berjaga di dalam, lho. Rosa tidak akan keberatan.”

“Tidak mungkin, Yang Mulia! Saya bisa merasakan kehadiran orang jahat dari sini juga, jadi tidak masalah!”

Itu aneh. Huginn biasanya tidak begitu pemalu. Terlebih lagi, dia tampak anehnya enggan menatap matanya. Pasti ada sesuatu yang lain yang terjadi.

“Apakah terjadi sesuatu antara kamu dan Rosa?”

“T-Tidak sama sekali, Yang Mulia! Mengapa Anda bertanya?!”

Jelas sekali dia tidak jujur ​​padanya. Dia berkacak pinggang dan menghela napas. “Apa pun yang terjadi di sini, aku tidak bisa membiarkan hal itu memengaruhi tugasmu. Maukah kau memberitahuku?”

Jika ada masalah, itu tidak bisa menunggu sampai sesuatu terjadi pada Rosa. Masalah itu harus diatasi sebelum menimbulkan penyesalan.

Huginn tampak ragu sejenak, tetapi akhirnya bahunya terkulai pasrah. “Dia…sulit dihadapi.”

“Bagaimana bisa?” Bukan seperti Huginn biasanya membiarkan perasaan pribadi mengganggu tugas-tugasnya.

“Semalam, kami pergi ke pemandian umum bersama, dan…dia mulai meraba-raba saya. Maksud saya, dada saya.”

Hiro menepuk dahinya, menatap langit-langit, dan menghela napas. Dia tidak perlu mendengar lebih banyak lagi. Dia tahu persis betapa berbahayanya Rosa. Dia tidak akan mendengarkan protes Huginn; malah, itu hanya akan memicu sifat sadisnya. Dia memiliki ketertarikan pada segala sesuatu yang indah atau menggemaskan, dan manusia pun tidak terkecuali.

“Dia… terkadang bisa bersikap kekanak-kanakan. Cobalah untuk menuruti keinginannya saja, oke?” Dia tidak bisa memikirkan nasihat lain untuk diberikan. Kata-kata itu просто tidak mau keluar. “Lagipula, pembunuh bayaran terlatih dapat menyembunyikan keberadaan mereka. Jika kau ingin memastikan untuk melindunginya, kau harus tetap berada di dekatnya.”

Huginn mengerang, tampak menimbang harga dirinya dengan kewajibannya. “Baiklah, Yang Mulia. Karena Anda yang bertanya.” Dia menundukkan kepala, berjalan lesu ke pintu, dan meletakkan tangannya di gagang pintu dengan cemberut. “Permisi, Yang Mulia!” serunya sambil menerobos masuk ke ruangan.

“Ah! Tepat sekali. Aku memang butuh bantal. Selama kekasihku tidak ada, kamu harus cukup.”

“Apa—? Gyaaaaaahhh!!!”

Hiro pergi, menyampaikan permintaan maaf tanpa kata kepada Huginn sambil mengabaikan teriakannya.

＊＊＊＊＊

Saat ia tiba di halaman, Liz sudah terbaring telentang di rumput, bernapas tersengal-sengal. Scáthach duduk di permukaan batu bata di petak bunga terdekat, menyeka keringatnya dengan handuk.

“Selamat pagi, Tuan Hiro,” sapa Scáthach saat ia mendekat. “Kita telah diberkati dengan langit yang cerah.”

“Begitu ya. Bagaimana pertandingan sparingmu?”

“Lihat sendiri,” terdengar suara pelan.

Hiro menoleh dan melihat Aura berdiri di belakangnya.

“Selamat pagi,” katanya.

“Selamat pagi,” jawabnya, sambil melirik Liz. Luka-lukanya sudah cukup memudar hingga tak terlihat. Luka robek di punggungnya mungkin masih ada, tetapi meskipun begitu, ia telah sembuh jauh lebih cepat daripada yang bisa dibayangkan orang normal mana pun—berkah Lævateinn yang bekerja, tak diragukan lagi. Hanya kukunya yang tumbuh lebih lambat.

Dia meringis kesakitan saat duduk tegak, tetapi dengan cepat tersenyum lebar kepada Hiro. “Akhirnya! Kenapa lama sekali? Ayo, kau berhutang satu pertandingan padaku!”

Hiro mengangkat alisnya. “Kurasa kau perlu istirahat dulu. Meskipun, dari apa yang kulihat dari atas sana, kau dua kali lebih hebat dari sebelumnya.”

Liz melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Apa, padahal aku masih babak belur? Tidak mungkin!”

Scáthach ikut menimpali dan menyatakan persetujuannya. “Pertahananmu hampir tak tertembus dibandingkan saat kita pertama kali bertarung. Aku hampir tidak mengenalimu.”

“Bukan hanya aku saja,” pikir Hiro. Antara peningkatan kemampuan fisiknya dan diskusi mereka semalam, jelas bahwa Liz telah menemukan tujuan baru di Faerzen.

“Seolah-olah kau telah mengambil suatu keputusan,” lanjut Scáthach. “Setiap pukulanmu mengandung tekad yang luar biasa. Seandainya kau tidak terluka, atau seandainya kau memegang pedang, kerugian itu mungkin akan menimpa diriku.”

Pipi Liz memerah padam. “Kumohon! Kau hanya membayangkan saja!” Dia melambaikan tangannya di depan wajahnya untuk menyembunyikan rasa malunya dan menoleh ke Aura untuk meminta dukungan. “Kau setuju denganku, kan, Aura?”

Aura memiringkan kepalanya. “Aku benar-benar tidak bisa— Wah!” Sebuah jeritan keluar dari tenggorokannya saat tangan Liz menggenggam pergelangan tangannya yang ramping dan menariknya lebih dekat.

“Kau setuju, kan? Itu semua hanya ada di pikiran mereka!” Liz mulai memijat kepala Aura, sambil melirik curiga ke arah dua orang lainnya.

Aura mendongak menatap Liz dengan kesal. “Itu sakit. Lepaskan aku.”

“Apa? Tidak mungkin! Aku bersikap sangat lembut!”

“Aduh!”

Melupakan kekuatannya sendiri, Liz memutar-mutar kepala Aura dalam lingkaran. Jika lebih lama lagi, kepalanya mungkin akan terlepas.

“Um…oh, benar! Bagaimana dengan sarapan?” Hiro buru-buru menyarankan. “Kalian pasti lapar.”

Scáthach bangkit berdiri. “Benar. Semua latihan ini membuatku sangat lapar.”

“Kalau begitu, ayo kita berhenti di sini dan makan sesuatu!” Karena terlalu bersemangat, Liz melepaskan Aura.

“Aku benci ini.” Aura berdiri dengan ekspresi marah di wajahnya, sambil menggosok lehernya yang sakit.

Setelah itu, mereka berempat pergi untuk sarapan.

＊＊＊＊＊

Mereka tiba di ruang makan dan mendapati Rosa sudah duduk di meja. Di sampingnya duduk Huginn dengan mata berkaca-kaca, bibir terkatup rapat, dan wajah merah padam.

“Dia melakukannya lagi…” Huginn merintih. “Dia meraba-rabaku lagi… Bahkan Yang Mulia pun belum pernah melakukan itu…”

Rasanya lebih baik tidak bertanya. Dia telah menjalankan tugasnya sebagai pengawal. Itu saja yang terpenting.

“Hm?” Hiro memperhatikan sebuah meja terpisah agak jauh dari sana, tempat yang tadi malam kosong. Di sana duduk rombongan pria: Tris, Garda, dan Muninn. Itu menjelaskan mengapa mereka tidak berada di halaman. Baru sehari berlalu, tetapi entah mengapa, Hiro sudah merindukan kehadiran mereka.

“Selamat pagi semuanya.” Dia mengangkat tangan memberi salam dan berjalan menuju meja pria, tetapi—

“Duduklah di sini.” Liz mencengkeram lengannya dengan kekuatan yang menakutkan dan menyeretnya untuk duduk bersama para wanita.

“Mari kita mulai?” Rosa bertepuk tangan, seperti yang dilakukannya malam sebelumnya, dan sekelompok pelayan mulai meletakkan piring-piring. Dengan tawa geli, dia menoleh ke Liz. “Dewan hari ini tampaknya akan menjadi acara yang meriah.”

“Apa?” Liz memiringkan kepalanya, pipinya menggembung karena makan. Jelas sekali dia tidak berbohong tentang rasa laparnya.

Mata Rosa membelalak. Rupanya, dia mengharapkan Liz merasa jauh lebih gugup. “Tapi sepertinya putri kita tidak khawatir tentang hal-hal seperti itu. Betapa dia sudah besar!” Dia menahan tawa kecilnya dengan punggung tangannya sambil menatap adiknya dengan penuh kasih sayang.

Scáthach memberi isyarat kepada Hiro dengan tusuk sate berisi daging yang sudah diiris. “Apa yang harus saya lakukan sementara dewan sedang bersidang?”

“Saya berpikir Anda bisa menjaga rumah besar itu bersama Garda dan yang lainnya.”

“Tugas yang cukup sederhana. Aku sudah menduga kau akan memintaku untuk mengambil satu atau dua kepala lawanmu.”

Dengan Gáe Bolg, dia bisa dengan mudah memangsa hampir siapa saja. Namun, jika dia melakukannya, itu akan menyebabkan perang terbuka.

“Waktu untuk bertarung akan segera tiba. Sampai saat itu, saya ingin kalian menonton dan menunggu.”

Scáthach menyeringai di sela-sela suapan daging. “Baiklah. Jika kau membutuhkan tombakku, kau hanya perlu memintanya. Gáe Bolg akan menembus musuh mana pun yang kau inginkan.”

“Karena kau sudah menyinggungnya…Rosa, apa kabar para bangsawan lainnya?”

“Mereka sudah hadir. Sepertinya kita akan menjadi yang terakhir tiba.” Ia menambahkan bahwa Pangeran Kedua Selene dan Pangeran Pertama Stovell yang baru-baru ini menghilang telah terlihat di antara mereka.

“Kalau begitu, kita harus langsung menuju istana begitu selesai.”

“Setuju. Keterlambatan kita hanya akan membuat kita menjadi musuh yang tidak perlu.” Sendok garpu Rosa berhenti di udara saat ia sepertinya teringat sesuatu. “Ah, ya, dan sepertinya para bangsawan selatan tidak akan hadir. Bawahan saya mengatakan bahwa tidak satu pun dari mereka yang muncul.”

“Tidak masalah. Saat ini kita sedang berurusan dengan para bangsawan pusat, bukan mereka.”

Waktunya akhirnya tiba. Hari ini, Keluarga Krone akan jatuh.

Kebusukan yang merajalela di kekaisaran semuanya berasal dari mereka. Aku tidak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka.

＊＊＊＊＊

Dua baris kolom sejajar menopang langit-langit ruang singgasana. Lantai di bawahnya dipenuhi para bangsawan. Rosa terlihat di antara kerumunan, begitu pula Pangeran Pertama Stovell dan Pangeran Kedua Selene. Lebih penting lagi, tiga dari lima keluarga besar kekaisaran hadir di ruangan itu. Termasuk para antek dan calon antek dari keluarga-keluarga yang lebih kecil, ketiga faksi tersebut berjumlah lebih dari dua ratus bangsawan.

Keluarga Krone dari wilayah tengah.

Keluarga Scharm dari utara.

Keluarga Kelheit dari timur.

Terakhir, namun mungkin tak kalah penting, House Maruk, rumah terbesar di antara rumah-rumah yang tidak terdaftar, juga hadir.

Berkumpulnya para bangsawan besar, perwakilan dari kekaisaran, memberikan suasana yang sangat mencekam. Semua orang di ruangan itu merasakan bahwa ini bukanlah audiens biasa. Melodi megah dari orkestra mengalir di seluruh aula, tetapi di mana nada-nada elegannya biasanya menenangkan, kini justru memperkuat ketegangan. Kerumunan itu menyaksikan dengan napas tertahan. Sebuah halaman baru sejarah akan ditulis hari ini.

Di bawah tatapan seluruh hadirin, tiga sosok berjalan menyusuri karpet merah.

“Ini adalah akhir bagi Keluarga Bunadala. Lihat, para bangsawan barat belum menunjukkan wajah mereka. Mereka akan menimpakan semua kesalahan padanya, ingat kata-kataku.”

“Tidak ada cara untuk mengisi kembali pundi-pundi uang yang telah dia kuras. Dia sekarang menjadi beban bagi mereka, siap untuk disingkirkan. Bukan berarti itu sepenuhnya kesalahannya, tetapi begitulah roda kehidupan berputar.”

Tatapan kurang ajar tertuju pada Aura dari segala arah, tetapi dia terus berjalan dengan kepala tegak.

“Oh, bukan hanya Lady von Bunadala yang dalam bahaya. Tanah di bawah kaki Lady Celia Estrella pun runtuh.”

“Bah! Inilah akibatnya jika urusan negara diserahkan kepada perempuan— bahkan kepada anak perempuan !”

Suara-suara lain mengecam Liz, yang telah mempermalukan dirinya sendiri karena ditawan.

“Seorang putri kerajaan, ditawan oleh kekuatan asing? Wah, itu belum pernah terjadi sebelumnya!”

“Aku yakin dia sudah kotor sekarang. Pasti menderita penyakit yang entah apa.”

Saat ejekan terakhir itu terdengar dari kerumunan, Hiro tiba-tiba berhenti. Untuk waktu yang sangat lama, ia menatap tajam bangsawan yang bertanggung jawab. Ia tidak melakukan gerakan lain, tetapi permusuhan yang terpancar darinya sangat jelas. Bangsawan itu gemetar di bawah tatapannya.

Dia tidak akan mentolerir fitnah terhadap Liz dari orang-orang yang begitu kurang tekad. Sekadar berdiri di hadapan para parasit tak berdaya ini, parasit yang menggerogoti kerajaan dari dalam, sudah menjijikkan.

Betapa busuknya mereka sekarang. Mari kita lihat apakah aku bisa mengajari mereka untuk menunjukkan setidaknya sedikit semangat kekaisaran.

Hiro menepuk lehernya beberapa kali. Kemudian, dengan senyum kecil, dia melanjutkan perjalanannya. Bangsawan yang telah menghina Liz itu jatuh terduduk, di mana dia tetap berada di sana, gemetaran.

Suasana tidak menyenangkan menyelimuti aula. Tak seorang pun tampak senang melihat Liz dan Aura kembali dengan selamat. Para bangsawan saingan menjilat bibir mereka menantikan hukuman yang akan segera menimpa keduanya. Hal itu membuat Hiro merasa mual.

Jadi, adakah yang bisa menyalahkan saya untuk ini?

Ia membiarkan kebenciannya meluap tanpa hambatan. Udara pun bergetar di bawah kekuatan dahsyatnya. Para bangsawan perlahan terdiam saat merasakan amarahnya. Mereka menundukkan pandangan ke tanah, keringat mengucur di dahi mereka. Mangsa melakukan segala yang bisa dilakukannya untuk menghindari perhatian sang predator.

Saat suasana canggung menyelimuti ruangan, ketiganya berhenti di depan singgasana. Kaisar duduk di kursinya, memancarkan kekuatan muda. Liz dan Aura berlutut layaknya pengikut. Hiro mengikuti mereka beberapa saat kemudian, meletakkan tangan kirinya di dada dan berlutut dengan hormat ala Grantzian.

“Izinkan saya mengucapkan terima kasih atas kehadiran Anda. Saya mengerti bahwa Anda telah melakukan perjalanan jauh.” Kata-kata pertama kaisar adalah ungkapan terima kasih. “Celia Estrella. Saya senang melihat Anda selamat.”

Suaranya yang tegas memenuhi aula. Meskipun baritonnya yang dalam itu sama sekali tidak keras, namun memiliki daya tarik tersendiri.

“Hiro Schwartz. Prestasi yang telah kau raih tak terukur, dan kau pantas mendapatkan imbalan yang setimpal.” Kaisar mengangkat tangan kanannya.

Kanselir Graeci melangkah maju dari posisinya di dekat situ, tempat ia diam-diam mengawasi aula. “Saya nyatakan upacara dimulai.”

Byzan Graeci von Scharm adalah pria berwajah kurus yang tampak selalu kelelahan, tetapi mereka yang menghakiminya berdasarkan penampilannya akan segera menyesalinya. Ia adalah kanselir kekaisaran dan mantan kepala Wangsa Scharm di utara. Meskipun ia telah melepaskan posisi terakhir setelah mendapatkan pangkat kanselir, desas-desus beredar bahwa ia masih mempertahankan kendali atas wangsanya di balik layar—desas-desus yang menurut Hiro memang benar. Jika Graeci sampai repot-repot mengirim salah satu agen Wangsa Scharm, yang dilatih khusus sejak lahir, untuk memantaunya, dapat dipastikan bahwa pria itu sedang merencanakan sesuatu.

Kalau dipikir-pikir, Drix sudah lama tidak terlihat.

Pria itu tampak mencurigakan sejak pertemuan pertama mereka, jadi Hiro menugaskannya untuk menangani berbagai pekerjaan remeh dan menghindari mempercayakannya dengan tugas-tugas penting. Ketidakhadirannya tidak akan menghambat rencana Hiro, meskipun kemungkinan besar itu berarti dia sedang menjalankan tugas lain di tempat lain. Dia tidak menimbulkan ancaman besar bahkan jika dibiarkan begitu saja, tetapi tetap ada baiknya untuk berhati-hati.

“Treya Verdan Aura von Bunadala,” Kanselir Graeci mengumumkan. “Kami datang kepadamu terlebih dahulu.”

“Tuanku,” jawab Aura.

“Mulai saat ini, Anda dicopot dari jabatan sebagai Kepala Strategi Legiun Ketiga dan dilucuti dari komando Ksatria Hitam Kerajaan. Selain itu, Anda dijatuhi hukuman tahanan rumah selama tiga bulan.”

“Dengan rendah hati saya menerima keputusan Yang Mulia Raja.”

Dengan kehilangan semua jabatan yang pernah dipegangnya, semua hubungan Aura telah terputus. Mengajukan banding atas hukuman itu akan sia-sia—tanpa sekutu di ruang sidang untuk membela kasusnya, protes hanya akan menimbulkan lebih banyak masalah bagi keluarganya. Namun, ada satu sisi positif: dia sekarang dapat bergabung dengan kubu Liz tanpa penyesalan. Selain itu, mengingat dia hampir dieksekusi beberapa minggu sebelumnya, dia bisa menganggap dirinya beruntung karena masih hidup.

Para bangsawan tidak menyuarakan ketidakpuasan. Warmaiden sangat populer di ibu kota. Menjadikannya agen bebas berarti kesempatan untuk merekrutnya ke faksi mereka sendiri.

“Selanjutnya, Celia Estrella Elizabeth von Grantz,” lanjut Graeci.

“Tuanku.”

“Anda dijatuhi hukuman enam bulan tahanan rumah.”

“Apa—?” Liz mendongak kaget. Teriakan terdengar dari para bangsawan timur. Bahkan ketenangan Hiro pun goyah.

Kita telah dikalahkan.

Rakyat tidak ingin Liz dihukum terlalu berat. Kaisar terpaksa mengurangi hukumannya untuk menghindari munculnya ketidakpuasan.

Tapi aku tidak menyangka itu…

Para pengunjuk rasa akan mendengar “tahanan rumah” dan menghela napas lega. Liz tidak dicopot dari kendali Legiun Keempat, tidak pula dilucuti dari komando Ksatria Mawar, dan tidak pula diturunkan pangkatnya. Tidak ada alasan yang jelas untuk keberatan.

Namun secara politik, ia seperti dibelenggu.

Perebutan takhta akan segera memanas. Menghukum Liz dengan hukuman enam bulan tahanan rumah selama periode itu sama saja dengan mencabut posisinya dalam garis suksesi.

Dia sudah memikirkan ini matang-matang. Masyarakat akan senang dengan apa yang mereka anggap sebagai hukuman ringan, dan bahkan lawan-lawannya di pengadilan pun hampir tidak bisa mengeluh bahwa dia tidak adil.

Tidak ada alasan untuk putus asa—situasinya masih menguntungkan mereka. Yang penting sekarang adalah Liz menerima hukumannya.

Ini belum berakhir. Kita masih punya banyak kartu untuk dimainkan. Hanya saja, tolong jangan melakukan sesuatu yang gegabah.

Hiro menatap Liz, berharap dia tidak membantah. Apakah Liz menerima pesannya, dia tidak tahu, tetapi bagaimanapun juga, Liz menundukkan kepalanya lagi.

“Dengan rendah hati saya menerima keputusan Yang Mulia Raja.”

Hiro meletakkan tangannya di dada dengan lega. Baru kemudian dia menyadari bibir Liz memutih karena kesal.

Jangan khawatir. Ini belum berakhir. Anda akan punya kesempatan untuk menyampaikan pendapat Anda.

Sambil mendesah pelan, dia mengalihkan pandangan matanya yang hitam pekat kembali ke Kanselir Graeci.

“Akhirnya, Hiro Schwartz von Grantz,” kata lelaki tua itu.

“Tuanku.”

“Anda tidak hanya meraih kemenangan atas Kadipaten Agung Draal dan menumpas pemberontakan di Faerzen, tetapi Anda juga telah membebaskan Yang Mulia Celia Estrella dari cengkeraman musuh. Yang Mulia memuji prestasi Anda. Seperti sebelumnya, banyak suara yang menyerukan agar Anda diberi tanah milik sendiri. Seperti yang Anda ketahui, perjanjian kekaisaran dengan Baum melarang hal tersebut, tetapi sebagai gantinya, Anda dianugerahi seribu grantze emas dan kenaikan pangkat dari tribun militer kelas satu menjadi letnan jenderal.”

Kali ini, Hiro telah melompati dua pangkat. Jabatan letnan jenderal—di atas brigadir dan mayor jenderal dan di bawah jenderal tinggi—lebih dikenal sebagai “jenderal” saja. Ketika dipanggil untuk bertugas, ia dapat memimpin hingga korps yang terdiri dari tiga puluh ribu orang. Tidak ada yang terkejut; prestasinya lebih dari pantas mendapatkan kehormatan itu. Namun, apakah ia benar-benar akan diberi legiun sendiri tetap berada di bawah wewenang kaisar. Ia hanya dapat mengumpulkan sejumlah orang tanpa tanah miliknya sendiri, jadi secara praktis tidak banyak yang berubah.

“Dengan rendah hati saya menerima keputusan Yang Mulia Raja.”

Setelah semua agenda dibahas, Kanselir Graeci kemudian mengakhiri acara. “Demikianlah upacara pemberian penghargaan—”

Kilauan cahaya tajam terpancar dari mata Hiro. Kita belum selesai, Pak Tua.

Dia memukul lantai dengan keras menggunakan tinjunya. Karena keheningan di ruang singgasana adalah hal yang biasa, suara dentuman itu dengan mudah terdengar di seluruh ruangan. Mata-mata melebar, dan tatapan tidak setuju tertuju padanya dari segala arah.

Saatnya memberi sinyal serangan balasan kita.

Hiro melirik deretan wajah cemberut di galeri itu dan menyeringai sendiri. Liz adalah salah satu orang yang menatapnya, matanya sama lebarnya dengan yang lain. Dia menatapnya dengan tatapan penuh arti.

Ungkapkan semua yang ada di hatimu kepada mereka. Biarkan sosokmu terpatri dalam benak mereka.

Pemahaman terpancar dari matanya dan dia langsung berdiri. “Brius Percus von Krone!” serunya, menyebut nama kepala keluarga itu. “Kau pun seharusnya berdiri di sini dan diadili! Akar pemberontakan Faerzen terletak pada kekejaman yang dilakukan keluargamu!”

Suaranya menjadi panas dan bahasa tubuhnya angkuh. Orang-orang di ruangan itu mengira dia seperti anak kucing, tetapi sekarang dia menunjukkan taringnya. Para bangsawan yang dengan mudah menghinanya semuanya terlalu terkejut untuk berbicara.

“Brius Percus von Krone! Kerugian yang tak terhitung jumlahnya bagi kekaisaran dapat ditimpakan padamu!”

Dia memikat perhatian seluruh ruangan. Semua orang yang hadir terpukau oleh transformasinya.

“Yang Mulia! Saya mohon kepada Anda, berikan dia kesempatan untuk menebus kejahatannya! Rakyat menuntutnya!”

Suaranya terdengar tajam dan jernih, cukup untuk sampai ke telinga setiap orang di aula.

Nah, bagaimana tanggapan mereka terhadap hal itu?

Hiro melirik para bangsawan di tengah ruangan. Mereka yang mengikuti perkataan Liz menatapnya dengan jijik. Yang lain, yang berharap akan kejatuhan Keluarga Krone, menjadi lebih waspada; mereka juga menatap, tetapi lebih karena antisipasi daripada permusuhan.

“Gadis kecil itu sebaiknya tutup mulut.”

“Sialan! Putri keenam malah yang berkhianat pada kita…!”

Gumaman cemas terdengar dari kerumunan. Ketakutan para bangsawan pusat menjadi kenyataan.

Seorang pria melangkah maju, mungkin berharap untuk menghentikan Liz sebelum situasi memburuk di luar kendali. “Jika diizinkan, Yang Mulia, Anda tidak perlu mendengarkan kata-kata Yang Mulia. Sudah diketahui umum bahwa penyebab pemberontakan di Faerzen terletak pada pemerintahan para bangsawan barat. Mengapa Wangsa Krone harus dihukum atas kesalahan mereka?”

Dia hanyalah yang pertama. Satu per satu, suara-suara muncul dari para bangsawan pusat untuk mendukung Wangsa Krone.

“Apa hak Yang Mulia untuk berbicara di ruangan ini? Bukankah beliau sedang menjalani tahanan rumah? Saya rasa beliau telah melupakan tempatnya!”

“Yang Mulia jelas belum pulih dari perlakuan buruk yang diterimanya dari musuh. Mohon, abaikan luapan emosi ini dan biarkan beliau beristirahat. Mungkin tahanan rumah akan bermanfaat baginya.”

Liz dihujani cemoohan dari para pendukung Wangsa Krone. Para bangsawan timur meledak dalam kemarahan, menolak membiarkan fitnah mereka tanpa balasan.

“Tutup mulut kalian dan dengarkan, kalian orang-orang bodoh yang banyak bicara! Atau kalian begitu busuk sehingga tidak mengenali hati yang mulia ketika melihatnya?!”

“Kata-katamu tak akan didengar, kawan! Para bangsawan di wilayah tengah hanya peduli untuk memperkaya perut mereka sendiri!”

“Hmph! Lalu apa hak keluarga-keluarga dari timur untuk menggurui kami soal ini? Bukankah wilayah kalian adalah yang terjauh dari Faerzen?”

“Kalian semua klan pusat sama saja—mengucapkan kata-kata manis yang tidak pernah sesuai dengan perbuatan kalian! Berani-beraninya kalian memandang rendah kami sementara kalian bersembunyi di balik Klan Krone!”

Saat ruang singgasana diliputi kegaduhan, Hiro memperhatikan Brius. Pria itu berdiri tenang dengan mata terpejam, tampaknya tidak berniat menegakkan ketertiban. Ekspresinya tampak tenang di luar—tidak diragukan lagi ia memiliki harga diri sebagai veteran di lingkungan kekuasaan. Ia adalah aktor yang terampil seperti yang diharapkan dari seseorang yang begitu licik, tetapi tidak diragukan lagi bahwa di dalam hatinya ia mendidih.

Hiro melirik ke arah Stovell, penasaran dengan reaksinya. Pangeran pertama menyadari tatapan Hiro dan membalasnya dengan senyum lebar. Dia sedang merencanakan sesuatu, itu sudah pasti, tetapi ekspresi tenangnya sama sekali tidak bisa ditebak. Saat Hiro mengamati, dia mengangkat tangan untuk menepuk lehernya sendiri dengan gerakan yang meresahkan.

Apakah dia akan mencoba sesuatu? Di sini?

Namun, tidak ada waktu untuk mengkhawatirkan hal itu. Ada urusan yang lebih mendesak yang harus ditangani.

“Kementerian Dalam Negeri telah menerima banyak sekali keluhan tentang para bangsawan pusat. Banyak warga telah kehilangan rumah mereka dan terpaksa mencari perlindungan di timur. Kalian sama sekali tidak peduli dengan rakyat kalian! Bukankah kalian yang membawa para demonstran ini ke gerbang istana?!”

“Ketidaktahuanmu terlihat jelas. Tentu saja keluhan terhadap para bangsawan pusat paling umum terjadi di wilayah tengah. Jika ibu kotanya terletak di timur, kementerian akan lebih sering mendengar keluhanmu!”

Karena kedua belah pihak tidak mau mengalah, semangat dan kebencian mereka menjerumuskan pengadilan ke dalam kekacauan. Keributan telah memanas sedemikian rupa sehingga mengherankan bahwa tidak ada yang sampai berkelahi. Jika situasi memburuk lebih jauh, akan menjadi mustahil untuk dikendalikan.

Itu akan sangat cocok bagi kami… tetapi bagaimana dengan Anda, Yang Mulia?

Hiro mendongak ke arah singgasana, di mana alis kaisar berkerut karena tidak senang. Benar saja…

“Kesunyian.”

Bobot dari satu kata itu membungkam setiap mulut bangsawan yang bertengkar. Saat keheningan menyelimuti ruangan, angin dingin bertiup melalui ruang singgasana. Setiap jiwa di ruangan itu pasti merasa seolah-olah pisau menusuk tenggorokan mereka—dan mereka pasti juga dapat merasakan nafsu memb杀 di tangan yang memegang mereka, emosi yang bergejolak yang telah dilepaskan oleh rasa jengkel.

Hiro telah lama menyimpan kecurigaan, tetapi ketika amarah kaisar meledak, ruang di sekitar tangannya mulai bergetar—cukup untuk menunjukkan bahwa di tangannya ada sesuatu yang tidak terlihat.

Ah, Gandiva. Sang Penguasa Angin Kencang. Sudah lama sekali.

Tidak ada lagi ruang untuk keraguan. Kemudaan kaisar yang tidak wajar adalah anugerah dari Cawan Suci Gandiva. Jika dia mau, dia bisa mengubah ruang singgasana menjadi lautan darah dalam sekejap.

Meskipun hanya itu yang mampu ia lakukan. Ia cukup kuat untuk membuat orang awam terkesan, tapi hanya itu saja.

Kekuatan memudar seiring bertambahnya usia. Tak seorang pun, sekuat apa pun, dapat menghentikan laju waktu. Hiro hanya bisa berspekulasi tentang seberapa kuat kaisar di masa jayanya, tetapi dia pasti jauh lebih perkasa daripada sekarang.

“Brius Percus von Krone,” ucap kaisar dengan nada agung. “Majulah.”

“Baik, Yang Mulia.”

Kepala Keluarga Krone melepaskan diri dari para bawahannya, berlutut tak jauh dari Hiro, Liz, dan Aura, lalu menundukkan kepalanya. Tak diragukan lagi bahwa dia adalah patriark dari keluarga besar. Sikapnya yang tenang memancarkan kepercayaan diri yang mendalam.

“Apakah Anda mengenal nama Buze von Krone?” tanya kaisar.

Jika pria itu ingin membangun keluarga bangsawan baru, Keluarga Krone hanyalah sebuah penghalang. Ia mungkin tampak netral di luar, tetapi di dalam hatinya ia pasti bergembira karena memiliki alasan untuk mendukung mereka.

“Saya sangat mengenal pria itu. Saya yakin dia baru saja bergabung dengan keluarga kita.” Kepala Keluarga Krone tampak setenang yang ditunjukkan oleh sejarahnya yang penuh dengan transaksi curang, tetapi matanya menyala dengan kebencian terhadap kaisar. “Seingat saya, dia diangkat sebagai administrator Faerzen. Apa yang Yang Mulia ketahui tentang dia?”

“Saya telah menerima laporan yang mengkhawatirkan mengenai aktivitasnya. Yang utama di antaranya adalah klaim bahwa dia memberi hak kepada bangsawan tertentu untuk menjarah—izin yang tidak manusiawi. Akibatnya, ibu kota Faerzen kini hancur, dan rakyatnya dipenuhi kebencian terhadap kekaisaran.”

“Laporan yang sangat mengkhawatirkan, Yang Mulia. Saya turut merasakan kekecewaan Anda.”

“Hanya itu yang ingin Anda katakan untuk membela diri?”

“Saya tidak memberikan pembelaan, Yang Mulia. Saya hanya percaya bahwa menghakimi orang itu tanpa kehadirannya adalah tindakan yang tidak bijaksana.” Brius berhenti sejenak. “Seperti yang Yang Mulia ketahui, Buze von Krone menghilang selama konflik dengan Perlawanan Faerzen, sehingga kebenaran klaim ini tidak mungkin dipastikan. Mencari keadilan dari seseorang yang tidak dapat membela diri akan menjadi—”

Tangan kaisar bergerak menyamping seolah mengelus udara, memotong ucapan Brius. Pria itu terdiam. Tidak ada kekuatan khusus yang bekerja—kaisar tidak memanggil kekuatan Penguasa Angin Kencang—tetapi otoritasnya begitu luar biasa sehingga Brius harus memfokuskan seluruh kemampuannya agar tidak pingsan.

“Brius Percus von Krone.” Permusuhan yang terpancar dari suara kaisar menusuk Brius seperti hujan pedang.

“Baik, Yang Mulia.”

“Keluarga Krone akan secara pribadi membiayai pembangunan kembali Faerzen.”

Ketidakpuasan para bangsawan pusat segera mereda. Selama dana tersebut tidak berasal dari kas mereka sendiri, mereka tidak peduli siapa yang membayar. Tak seorang pun dari mereka akan mengajukan keberatan.

Brius pun tahu untuk tetap diam. Jika ia mencoba membantah, penurunan otoritas keluarganya akan menjadi tidak dapat diubah. Ia menilai, inilah saatnya untuk bersabar—dan jika senyum kecil yang tersungging di bibirnya menjadi indikasi, ia yakin bahwa kekayaan Keluarga Krone dapat menanggung biaya tersebut.

“Selain itu, ia dibebaskan dari kendali atas provinsi Heilung, Mitleid, dan Grol, yang akan ditempatkan di bawah yurisdiksi kerajaan.”

“Yang Mulia!”

Kali ini Brius benar-benar pucat pasi. Ketiga wilayah itu merupakan penyumbang utama bagi kas Keluarga Krone. Kaisar baru saja merampas tiga pilar pendapatan keluarga itu. Ia sama saja seperti mencabut jantung keluarga itu.

“Yang Mulia, saya mohon kepada Anda untuk mempertimbangkan kembali! Kami telah menjadi penjaga tanah-tanah itu selama beberapa generasi—”

Terlepas dari metode mereka, House Krone telah memberikan kontribusi yang tak terbantahkan bagi kemakmuran kekaisaran. Prestasi mereka tak terukur. Di atas semua itu, mereka telah mengumpulkan pasukan mereka dalam sebuah demonstrasi kekuatan. Brius pasti mengira tidak akan ada lagi yang terjadi. Maka, sungguh mengejutkan ketika kaisar mengabaikannya dan melancarkan serangan lain.

“Dan, untuk tahun depan, Keluarga Krone akan menyerahkan enam persepuluh dari pajaknya kepada kerajaan.”

Uang adalah kebutuhan universal. Sebuah keluarga bangsawan seperti Keluarga Krone—sebuah keluarga besar, tidak kurang—memiliki pasukan untuk dipelihara dan berbagai macam usaha untuk didanai. Memotong enam puluh persen dari pendapatan mereka sama saja dengan menyuruh mereka untuk bunuh diri.

Wah, wah. Lumayan. Dia benar-benar menyerang habis-habisan.

Hiro berhasil menahan senyumnya, tetapi rasa tidak percaya menyebar di antara para bangsawan atas kekejaman hukuman itu. Bahkan Brius tampak terp stunned sejenak. Saat roda pikirannya mulai berputar kembali, wajahnya terlihat memerah.

“Ini… Ini sandiwara…” umpatnya, matanya menatap lantai. Suaranya terlalu rendah untuk terdengar oleh kaisar, tetapi Hiro mendengarnya dengan jelas.

Kurasa sudah saatnya kita turun tangan. Jika dia mulai mengamuk di ruang singgasana, kita akan kehilangan kesempatan.

Hiro menyadari bahwa saatnya telah tiba untuk turun tangan.

Giliran Anda, Yang Mulia.

Bibirnya membentuk seringai buas saat dia bersiap untuk mengungkap kejahatan kaisar.

“Izinkan saya menyampaikan pendapat saya, Yang Mulia.”

Namun suara yang menggema di aula bukanlah suara Hiro. Dia berputar, mencari sumber suara itu. Setelah beberapa saat, dia menemukannya: sosok Pangeran Pertama Stovell yang gagah.

“Kau boleh berbicara.” Senyum kaisar semakin lebar. Ia menanggapi Stovell tanpa ragu, seolah-olah ia telah memperkirakan interupsi dari pangeran pertama.

“Memang benar bahwa pemberontakan Faerzen sebagian berakar dari pembunuhan anggota keluarga kerajaan yang saya lakukan. Kecintaan saya pada darah daging saya sendiri membuat saya tidak mampu menentang ambisi kakek saya untuk keluarganya, dan karena itu saya menutup mata terhadap pengangkatan Buze ke dalam Keluarga Krone, serta kekejamannya di Faerzen.”

 

Brius menatap Stovell dengan keheranan yang kosong. “Stovell, apakah kau sudah kehilangan akal sehatmu?”

Hiro juga kesulitan mengikuti. Ke mana arah pembicaraan ini?

“Jika Brius Percus von Krone bersalah, maka aku pun bersalah.”

Hiro tidak punya kesempatan untuk menyela. Jika dia menyela sekarang, tanpa pemahaman yang jelas tentang situasi tersebut, dia mungkin malah akan ditegur.

“Sebagai pengakuan atas tanggung jawab saya terhadap serangkaian tragedi di Faerzen,” lanjut Stovell, “saya meminta agar saya dapat melepaskan klaim saya atas takhta.”

Jika seseorang melemparkan batu ke dalam kolam yang benar-benar tenang, akan tercipta percikan besar dan riak yang menyebar ke luar. Begitu pula yang terjadi di ruang singgasana. Saat kata-kata Stovell terdengar, seruan keheranan meletus dari para bangsawan. Namun, mereka tidak punya banyak waktu untuk terkejut sebelum ia berbicara lagi.

“Jika menengok kembali kejahatan yang telah saya lakukan, saya akan malu untuk mencantumkan nama saya bersama para kaisar terdahulu. Kehadiran saya akan menghambat kemajuan kekaisaran. Karena itu, saya memilih untuk mundur.”

Pewaris takhta melepaskan klaimnya. Kaisar berikutnya akan terus-menerus diawasi bukan hanya oleh seluruh Soleil, tetapi juga oleh seluruh dunia. Berita tentang peristiwa hari itu akan menyebar ke seluruh Aletia seperti api yang menjalar.

Mengapa dia rela melepaskan haknya atas takhta? Apa yang akan dia peroleh?

Semuanya terjadi terlalu cepat. Otak Hiro kesulitan mengikuti perubahan situasi. Namun, satu hal yang pasti: kaisar dan Stovell telah merencanakan ini sebelumnya.

Kita telah mendapatkan apa yang kita inginkan, tetapi kita menuju ke arah yang salah.

Meskipun demikian, Wangsa Krone telah kehilangan tokoh utamanya dalam diri Stovell. Tidak ada yang bisa menghentikan kemunduran mereka sekarang. Sanksi kaisar memastikan bahwa mereka akan segera lenyap, baik secara nama maupun substansi.

Brius berdiri tak bergerak, masih terp stunned oleh peristiwa beberapa menit sebelumnya. Dia bahkan tidak bisa memprotes keputusan kaisar—pengunduran diri Stovell telah menyita perhatian para bangsawan. Dia telah jatuh dari tepi tebing dan terjun ke jurang di bawah tanpa kesempatan untuk meraih tempat aman.

Tanganku juga terikat. Sekarang aku tidak akan punya kesempatan untuk mengungkap kejahatan kaisar. Bahkan mungkin itulah tujuan dari seluruh aksi ini.

Berbicara sekarang akan berisiko membuat seluruh kemarahan pengadilan tertuju padanya.

Yah, tidak semuanya buruk. Kita masih berada di jalur yang benar.

Semuanya baik-baik saja, ia meyakinkan dirinya sendiri. Rencananya hanya perlu sedikit disesuaikan. Ia perlu berbicara dengan Liz dan Rosa nanti. Menuduh kaisar bisa menunggu sampai hari lain.

Namun, dia tidak pernah menyangka Stovell akan melepaskan klaimnya sendiri atas takhta.

Aku memang bermaksud agar dia mundur cepat atau lambat, tapi aku tak pernah menyangka dia akan meninggalkan panggung atas kemauannya sendiri. Apakah ini ada gunanya? Atau dia hanya mencoba membingungkan kita?

Saat Hiro merenung, kaisar berbicara lagi dengan nada lembut. “Baiklah. Pengunduran dirimu atas klaimmu diterima. Semoga kau terus mengabdi sebagai bawahan setiaku.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Stovell.

Gelombang pembelot akan segera meninggalkan faksi Keluarga Krone seperti tikus dari kapal yang tenggelam. Para pemimpin lama dari kalangan bangsawan pusat akan jatuh, dan Keluarga Maruk, yang telah menunggu waktu yang tepat di antara para bangsawan yang tidak menyatakan afiliasinya, akan bangkit.

“Dengan ini saya nyatakan dewan ini telah selesai.”

Beberapa bangsawan mungkin tidak puas dengan pengunduran diri Stovell, tetapi hampir tidak ada ruang untuk keberatan ketika orang itu sendiri yang mengusulkannya. Tirai akan jatuh tanpa perlawanan hari ini… terlepas dari resolusi yang keras dan rasa dendam yang masih tersisa.

“Aku tidak akan mentolerir ini. Bahkan bukan darimu, Lord Stovell…bukan juga darimu, Yang Mulia.”

Makian yang dibisikkan Brius pelan-pelan tidak luput dari perhatian Hiro.

Hasil yang cukup baik. Rencana saya mungkin perlu sedikit penyesuaian, tetapi semuanya berjalan sesuai rencana.

Senyum Hiro semakin lebar saat pikirannya tertuju pada rintangan yang ada di depannya.

＊＊＊＊＊

Setelah audiensi, diadakan jamuan makan sederhana. Peristiwa dramatis di ruang singgasana tidak membatalkan kemenangan kekaisaran di Faerzen dan Draal. Itu adalah hari untuk perayaan, dan hal itu menuntut pengakuan yang sama seperti semua hal yang berkaitan dengan kehormatan kekaisaran.

“Anda harus mengunjungi saya di kediaman saya suatu saat nanti. Istri saya akan sangat senang bertemu dengan Tuan Hiro Schwartz yang terhormat.”

“Saya sangat ingin, jika saya memiliki kesempatan.”

“Luar biasa, luar biasa. Baiklah, selamat malam.”

“Dan untukmu.”

Saat jeda tiba di tengah percakapan basa-basi yang tak berujung, Hiro melirik Liz, yang duduk lesu di sofa dekat dinding. “Ada apa?” tanyanya dengan nada khawatir.

“Kami tidak pernah berhasil membuat Ayah setuju untuk memberikan kompensasi kepada Faerzen atas kejahatannya,” katanya dengan muram.

“Jangan terlihat begitu murung,” kata sebuah suara dari belakang Hiro. “Kesempatan lain akan segera datang.”

Dia menoleh dan melihat Rosa memegang dua gelas, yang tampaknya telah pergi untuk mengambil minuman.

“Rosa benar. Cukup kita berhasil menimpakan tanggung jawab pada Keluarga Krone.”

“Kurasa begitu, tapi…”

“Jangan terlalu dipikirkan.” Rosa mengulurkan salah satu kacamatanya. “Ini. Tenanglah sedikit.”

Dengan ucapan terima kasih singkat, Liz meneguk air itu dalam sekali teguk. Dia menghembuskan napas dan menunduk lagi. “Kurasa aku berhutang maaf pada Scáthach.”

“Aku ragu dia akan menyetujuinya. Kamu terlalu keras pada diri sendiri,” kata Rosa.

Hiro setuju, tetapi dia juga bisa bersimpati pada Liz. Setelah membangkitkan semangatnya untuk konfrontasi, wajar jika dia merasa bersalah karena gagal menyadarinya. Namun, perasaan itu akan hilang seiring waktu. Untuk saat ini, yang terpenting adalah jangan biarkan dia terus memikirkannya.

Saat Hiro mencari topik pembicaraan lain, dia tiba-tiba menyadari bahwa salah satu dari mereka hilang.

“Aura pergi ke mana?”

“Aura?” Alis Liz terangkat. “Dia baru saja di sini beberapa saat yang lalu.”

“Nyonya von Bunadala pergi mencari makanan,” tambah Rosa.

Jika memang begitu, dia terlalu lama. Hiro melihat sekeliling dengan gelisah. Benar saja, dia segera melihat Aura di tengah kerumunan bangsawan. Dari kerutan kesal di antara alisnya, sepertinya mereka mengundangnya ke faksi mereka sendiri. Siapa pun akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk merekrut pikiran taktis yang luar biasa seperti itu.

Dia melambaikan tangan kepada mereka semua dan berjalan kembali ke kelompok itu dengan langkah kaki yang berderap.

“Selamat datang kembali.” Hiro menyodorkan segelas air.

“Terima kasih.” Seperti Liz, Aura menghabiskannya dalam sekali teguk.

Rosa tersenyum kecut. “Aku lihat bahkan Lady von Bunadala yang terkenal pun tidak bisa lolos dari perhatian para bangsawan dengan cara liciknya.”

“Sangat sulit untuk mengabaikan mereka ketika kau tahu mereka bermaksud baik…” Mata Liz dipenuhi rasa simpati. Dia pernah berada di posisi yang sama saat jamuan makan terakhirnya.

“Aku ingin pulang,” kata Aura dengan cemberut.

“Kau akan mengecewakan banyak bangsawan yang berharap jika kau melakukan itu.” Liz memberi isyarat ke arah kerumunan di sekitarnya, yang diam-diam melirik ke arah mereka.

“Aku sudah muak. Kau bisa mengurus mereka.” Aura mengerutkan wajah. Raut wajahnya yang datar dipenuhi kelelahan yang tak terbantahkan. Hiro hanya bisa tersenyum dipaksakan.

Tiba-tiba, ia tersentak saat rasa dingin menusuk tulang punggungnya. Seseorang menatapnya dengan permusuhan yang terang-terangan, melotot dengan kebencian yang tak terselubung. Ia menoleh dan melihat, berdiri di seberang aula, tak lain adalah Pangeran Pertama Stovell.

Apa yang sedang dia lakukan?

Bibir pangeran pertama melengkung membentuk seringai penuh arti dan dia berjalan keluar ruangan.

“Maaf, sepertinya aku minum terlalu banyak air. Aku mau ke kamar mandi dulu.” Tanpa menunggu jawaban, Hiro berpaling dari Liz dan yang lainnya lalu mengejar Stovell.

Ia menerobos kerumunan menuju pintu dan melewatinya ke koridor di baliknya. Gelombang permusuhan terang-terangan lainnya muncul dari kejauhan, seolah-olah menuntunnya maju. Bibirnya tersenyum geli saat ia terus berjalan menembus kegelapan.

Stovell berada di halaman air mancur, menatap bintang-bintang. Saat Hiro muncul ke tempat terbuka, tanpa berusaha menyembunyikan langkah kakinya, sang pangeran berbalik menghadapnya.

“Apa urusanmu di sini, Nak?”

“Seharusnya aku yang bertanya padamu. Kenapa kau membawaku ke sini?”

Stovell mencibir. “Memimpinmu? Sombong seperti biasanya, ya? Bukankah kau yang mengejarku?” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar dan berbalik menghadap Hiro. “Yah, itu tidak penting. Kebetulan, sekarang aku punya cukup waktu untuk menuruti keinginanmu.”

“Oh? Lalu mengapa demikian?”

“Tidak perlu curiga seperti itu. Aku belum menjalankan rencana apa pun…belum.” Stovell terkekeh. Suaranya merendah. “Tahukah kau, keberadaan bangsa kita telah membuatku muak sejak aku bisa berjalan.”

Hiro tidak mengatakan apa pun.

“Jadi aku harus bertanya padamu…apakah hanya aku yang merasa seperti ini? Atau kau, makhluk serupa seperti dirimu, juga menyimpan rasa jijik yang sama di dalam hatimu?”

“Semua ini terjadi begitu tiba-tiba, aku tidak yakin aku mengerti.”

“Bukankah begitu? Kurasa kau tahu persis apa yang kumaksud.” Cahaya bulan bergeser di sudut mulut Stovell saat seringainya semakin lebar. “Ketidakmampuanmu untuk menyangkal sama saja dengan pengakuan.”

Hiro menatapnya dengan tajam. “Lalu kenapa kalau aku melakukannya? Sekalipun tujuan kita sejalan, aku tetap tidak akan bersekutu denganmu.”

“Aku juga tidak menginginkannya.” Stovell mendengus. “Tapi aku punya satu pesan yang ingin kusampaikan.” Angin dingin bertiup di antara mereka, menerpa poni Hiro dan membuat Bunga Kamelia Hitam itu bergoyang. “Kehancuran negeri ini tidak dapat dihentikan, tidak peduli jalan mana yang kau pilih.”

“Mungkin begitu,” jawab Hiro. Tapi justru itulah alasan mengapa ia membutuhkan Liz.

Wajah Stovell berkerut geli, seolah-olah dia telah membaca pikiran Hiro. “Berjuanglah sekuat apa pun kau mau. Sementara itu, aku akan mencapai tempat yang lebih tinggi.”

“Bangkitlah di mana pun kamu mau. Itu bukan urusan saya.”

Stovell terkekeh. “Stagnasi hanya akan semakin parah. Benih baru tidak akan berbuah di tanah yang kotor. Ini akan menyebar dan menyebar sampai semuanya membusuk.”

Hiro mengangkat bahu. “Kata orang paling busuk dari semuanya.”

“Bukankah kalian sama saja? Kukira kita bersaudara.” Stovell melihat sekeliling. “Tapi anginnya semakin kencang.”

Dengan itu, api yang berkobar di antara mereka terasa meredup.

“Si tua renta itu mengganggu kita bahkan di sini. Sayang sekali. Aku sudah mulai menikmati percakapan ini.” Stovell membalikkan badannya membelakangi Hiro dan mulai berjalan pergi, menuju kegelapan di mana tidak ada cahaya bulan. “Kita harus melanjutkan percakapan ini… setelah angin kencang reda.”

Dia menghilang ke dalam kegelapan, hanya menyisakan suara serangga berderik, desiran angin, dan tekanan tak teridentifikasi yang menggantung di udara.

Hiro menghela napas pelan dan kembali bergabung dengan Liz dan yang lainnya. Musik riang dan suasana ceria menyambutnya saat ia melewati pintu. Ia mencari teman-temannya. Tidak butuh waktu lama untuk menemukan mereka, tetapi saat ia hendak bergabung dengan mereka, seseorang menghalangi jalannya.

“Wah, lihat siapa ini. Sudah terlalu lama.”

Pangeran Selene Kedua meletakkan tangannya di bahu pria itu sambil tersenyum ramah.

“Memang benar.” Suara Hiro terdengar dingin.

“Kau blak-blakan hari ini, ya?” Selene meletakkan tangannya di pinggang dengan pura-pura tidak puas.

“Jika Anda hanya datang untuk bertukar basa-basi, maka Anda telah melakukannya. Selamat malam.”

Hiro kembali menuju Liz dan yang lainnya—atau setidaknya, dia mencoba, tetapi Selene menyelinap dan menghalangi jalannya.

“Ayolah, jangan seperti itu. Tidak bisakah kau bersabar sebentar?” Ia kembali memegang bahu Hiro dan mendekatkan bibirnya ke telinga Hiro. Suaranya yang androgini berubah menjadi nada peringatan. “Kau harus berhati-hati, kau tahu. Sudah lama sejak terakhir kali aku mengunjungi istana, tetapi aku tidak pernah menyangka akan menemukannya dalam keadaan yang begitu genting.”

Hiro mengerutkan kening. “Apa maksudmu?”

“ Mereka berjalan di antara kita. Tidak ada keraguan tentang itu. Saya ulangi lagi: berhati-hatilah.” Selene mundur. “Dan sekarang setelah saya menyampaikan pendapat saya, saya rasa saya akan pergi. Saya harap Anda mengerti ketika saya mengatakan bahwa saya tidak ingin tinggal terlalu lama.”

Dia melangkah melewati Hiro dan berjalan pergi, hanya menyisakan senyum ramah yang menyembunyikan beratnya kata-kata yang telah diucapkannya. Hiro berbalik untuk melihatnya melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal dari balik bahunya.

“Semoga kita bertemu lagi.” Dengan diikuti para bawahannya, ia meninggalkan aula.

Apakah itu sebuah peringatan? Siapakah “mereka”? Hati-hati terhadap apa?

Namun Hiro tidak punya waktu untuk merenungkan apa yang dikatakan Selene.

“Hiro! Kenapa kau lama sekali?!” Liz melihatnya dan menghampirinya. “Kita pulang saja. Rosa sudah minum terlalu banyak anggur.”

Hiro melirik ke sisi Liz, ke tempat Rosa bersandar di bahunya, pipinya memerah padam.

Rosa balas menatapnya. “Pangeran Hitamku tersayang…” gumamnya. “Kurasa lehermu terlihat sangat menggoda…”

Hiro mengerutkan wajah. Sungguh ironis bahwa seseorang dengan selera alkohol seperti dia ternyata tidak kuat minum. “Apa maksudmu? Ayolah, hentikan. Orang-orang menatapku.”

“Memalukan,” tambah Aura, meskipun cemoohannya tidak terdengar oleh telinga Rosa yang mabuk.

Hiro tertawa canggung. “Baiklah. Kita kembali ke rumah besar saja.”

Tepat sebelum berbalik untuk pergi, dia melirik sekali lagi ke sekeliling aula. Meskipun sejumlah besar bangsawan masih hadir, keluarga-keluarga paling berpengaruh tidak terlihat di mana pun. Mereka yang tersisa sebagian besar adalah bangsawan yang tidak menyatakan diri, diselingi oleh segelintir bangsawan sentral yang telah memunggungi Keluarga Krone.

Kerumunan besar yang ramai itu menarik perhatiannya. Di tengah percakapan berdiri kepala Keluarga Maruk. Malam itu tidak memberi Hiro kesempatan untuk memperkenalkan diri, tetapi saat ia mengalihkan pandangannya, ia merasakan keyakinan aneh bahwa peristiwa-peristiwa akan mempertemukan mereka cepat atau lambat.

“Oh, Rosa! Jalanlah lurus, ya?!”

“Pangeran Hitamku tersayang… Kau mungkin perlu meminjamkan bahumu padaku.”

“Baiklah, baiklah.”

Dengan senyum getir melihat wanita mabuk yang berpegangan erat di lengannya, dia pun kembali ke rumah besar itu.

＊＊＊＊＊

Kelompok itu tiba dan mendapati Scáthach sudah menunggu mereka.

“Selamat datang kembali. Kuharap Anda menikmati jamuan makan malam—walaupun sekali melihat Anda, Nyonya, sudah cukup bagiku untuk mengetahui segalanya.” Keringat berkilauan seperti embun di dahi Scáthach saat ia memberikan senyum cerah kepada Rosa.

“Apakah kamu sudah berlatih?” tanya Hiro.

Dia memalingkan muka dengan malu-malu dan mengangguk. “Ketajaman saya akan berkurang jika saya mengabaikan perawatannya. Dan olahraga mencegah pikiran untuk भटक.”

Selain Garda dan bawahannya, yang hampir tidak pernah ia kenal namanya, ia ditinggal sendirian di rumah besar itu. Dengan kepergian Liz dan yang lainnya, ia hanya akan ditemani oleh pikirannya sendiri—sesuatu yang pasti sangat sulit di sini, di rumah musuh bebuyutannya. Bagi Hiro, sepertinya ia telah berlatih untuk menjaga pikirannya tetap jernih dari pikiran-pikiran seperti itu, dan ia bukan satu-satunya yang menduga demikian.

“Scáthach!”

“Apa—? Ah!”

Liz menerjang ke arah ksatria itu dan memeluknya erat-erat.

“Ini…sangat mendadak. Ada apa?”

“Maafkan aku.” Suara Liz pelan dan lemah, tetapi nada gemetarannya terngiang-ngiang di telinga. “Aku tidak bisa menepati janjiku.”

Mata Scáthach melebar karena mengerti sebelum wajahnya rileks dan tersenyum lembut. “Seperti yang kukatakan, perasaanmu sudah cukup.”

Hiro menduga, yang dimaksud wanita itu adalah masa penahanan Liz. Ia hanya mendengar sebagian kecil dari apa yang terjadi di antara mereka saat Liz berada di bawah perlindungan Perlawanan Faerzen, tetapi jelas terlihat bahwa mereka telah menjalin ikatan yang kuat.

“Bukan untukku.” Liz menggelengkan kepalanya tanda tidak puas. “Aku sudah berjanji padamu, dan aku akan menepatinya.”

“Kurasa aku juga sudah memberitahumu bahwa aku tidak akan membiarkan hatimu ternoda karena aku.” Scáthach meletakkan tangannya dengan penuh belas kasihan di punggung Liz. “Kejar tujuanmu sendiri. Kau tidak perlu khawatir karena seorang pengembara sepertiku.”

“Aku akan melakukannya. Silakan saja, kau tak akan bisa membujukku untuk mengurungkan niat.”

Scáthach terkekeh. “Begitu. Kalau begitu, aku menantikan hari ketika kau datang kepadaku dengan kabar yang lebih baik.” Sudut-sudut mulutnya membentuk senyum kekalahan—jelas, Liz tidak akan menyerah. Ikatan di antara keduanya kuat dan bersinar dengan cahaya yang cemerlang. Melihat kasih sayang mereka satu sama lain memenuhi hati dengan sukacita.

“Lizku tersayang, direbut ke ranjang orang lain…”

Keindahan pemandangan itu hanya ternoda oleh satu komentar yang agak aneh dari Rosa yang sedang mabuk.

“Apa maksudnya itu?” tanya Hiro.

“Apakah aku tidak boleh merasa kesepian melihat adik perempuanku meninggalkan rumah? Dengan kepergian Liz, bahumu akan menjadi satu-satunya tempatku bersandar. Bukankah itu pikiran yang menyedihkan?”

“Itu bukan alasan untuk berperilaku tidak pantas.”

“Oh, ayolah. Itu cuma pengaruh anggur. Lagipula, kenapa kita tidak memanfaatkan kesempatan ini untuk mempererat hubungan kita , hmm?” Rosa bersandar padanya dengan seluruh berat badannya.

“Hei, hentikan itu! Kau berat— Ah.” Hiro terdiam saat menyadari apa yang baru saja diucapkannya.

“Apa kau baru saja menyebutku berat ?” Rosa mulai berkoar-koar dengan marah.

“Bukan itu maksudku. Kurasa aku hanya… salah ucap…”

Dia tidak berbohong. Dengan perlindungan Spiritblade, Rosa akan cukup ringan. Kata-kata itu hanyalah reaksi spontan, tidak lebih. Meskipun demikian, jin itu sudah keluar dari botolnya sekarang, dan tidak akan kembali sampai darah tertumpah.

“Kedengarannya seperti seseorang meminta saya untuk mencekik mereka sampai mati dengan dada saya.”

“Memalukan,” gumam Aura lagi, menatap mereka dengan tak percaya.

Melihatnya berjuang mempertahankan harga dirinya, Scáthach akhirnya merasa kasihan pada Hiro. “Haruskah aku membantunya mengantar ke kamarnya?”

“Jangan ikut campur!” bentak Rosa. Rupanya, dia masih belum memaafkan Scáthach karena telah menculik adiknya.

Hiro menghela napas kesal dan menoleh ke Scáthach. “Serahkan dia padaku. Kau hendak mandi, bukan?”

Kemungkinan besar, dia sebenarnya tidak bermaksud menyambut mereka saat mereka kembali dari jamuan makan. Dia hanya sedang menuju balnea setelah latihan dan kebetulan melewati pintu masuk saat mereka tiba.

Dugaan pria itu tampaknya tepat, karena wanita itu mengangguk. “Seperti yang kau katakan. Aku kagum kau bisa mengetahuinya.”

“Kalau begitu, jangan biarkan kami menahanmu.” Dia menatapnya dengan penuh arti. “Bawa Liz dan Aura juga.”

Isyarat itu hanya singkat, tetapi dia mengerti maksudnya. “Begitu. Ayo, kalian berdua. Mari kita mandi bersama.” Dia merangkul bahu Liz dan Aura dan menarik mereka mendekat.

“Wah! Hei! Ada apa denganmu?!”

“Mmph!”

Mata mereka berdua membelalak kaget saat dia membawa mereka pergi.

“Air mandinya sudah diisi. Bahkan sudah cukup lama. Kita harus cepat sebelum airnya dingin. Dan kita harus mandi bersama-sama, tentu saja, kalau tidak kita akan membuang-buang air!”

Saat ketiganya pergi dengan berisik menyusuri koridor, Hiro menawarkan bahunya kepada Rosa dan menuju ke lantai atas. Kamarnya berada di tengah lantai dua. Di dalamnya terdapat tempat tidur, meja tulis, beberapa kursi lepas, dan berbagai perabot lainnya. Sebuah bendera berhiaskan lambang Keluarga Kelheit tergantung di dinding di samping panji naga hitam milik Hiro sendiri. Jelas, itu lebih dari sekadar kamar tamu biasa—kamar itu telah disiapkan untuknya sebelumnya.

“Anda bisa berhenti sekarang,” katanya sambil masuk.

Rosa segera menghentikan kepura-puraannya dan berdiri tegak. “Bagus,” desahnya, cadelnya hilang. “Berpura-pura mabuk ternyata lebih melelahkan dari yang kau bayangkan.”

“Apakah kau benar-benar harus melakukan itu?” tanya Hiro.

“Aku harus menjadi kakak perempuan yang kuat untuk Liz, bukan?” Rosa duduk di kursi terdekat dan bersandar, menatap langit-langit. “Tidak bisa dipungkiri. Kaisar telah mengalahkan kita.”

Jelas sekali, dia juga merasa frustrasi karena kesempatan yang terlewatkan. Dia telah menunjukkan keberanian demi Liz, tetapi jauh di lubuk hatinya, dia merasa mungkin dialah yang paling bertanggung jawab. Hiro baru menyadari kepura-puraan itu setelah mereka kembali, setelah itu dia memberi isyarat kepada Scáthach untuk membawa Liz dan Aura ke tempat lain.

“Seandainya aku tahu lebih awal apa yang dia rencanakan, semuanya pasti akan menguntungkan kita.” Kepalan tangannya mengepal kesal di atas sandaran tangan.

Di saat seperti ini, di mana situasinya sangat tidak pasti, kata-kata penghiburan akan sia-sia. Apa pun yang dia katakan, dia akan membantahnya. Tetapi mencoba berempati dengannya hanya akan memperburuk keadaan—dia akan berakhir ikut merasakan keputusasaannya, dan mereka akan tenggelam bersama ke dalam rawa yang sama. Lalu apa yang harus dilakukan? Manusia merasa lebih baik ketika mereka mengungkapkan keluhan mereka. Mengungkapkannya dengan lantang mengurangi beban pikiran. Tidak, penghiburan adalah pendekatan terbaik di sini, meskipun dia mungkin menolaknya.

“Ini bukan kesalahan siapa pun,” katanya. “Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang akan dilakukan Stovell.”

“Tapi tentu saja aku bisa berbuat lebih banyak. Demi Liz.”

“Di mana letak keseruannya jika selalu menang? Sedikit kesulitan membuat segalanya tetap menarik. Anda hanya akan merasa puas diri jika semuanya selalu berjalan sesuai keinginan Anda.”

“Kurasa ada benarnya juga…”

“Lagipula, kita belum kalah. Permainan masih di tahap awal. Semakin hari semakin rumit, tetapi arahnya menjanjikan.” Senyum Hiro semakin lebar saat ia mengangkat tangan ke penutup matanya. “Kau harus menikmati keberhasilan dan kegagalanmu. Jika tidak, kau tidak akan bertahan sampai akhir permainan.”

“Apakah kamu benar-benar menikmati urusan hidup dan mati?” tanya Rosa.

Hiro mengangguk gembira. “Tapi tentu saja—”

Dan dia terdiam kaku.

Sambil menelusuri bibirnya dengan jari yang gemetar, dia mengulang dalam hatinya apa yang baru saja akan dia katakan.

Apa itu tadi?

Rasa dingin menjalar di punggungnya saat kata-kata itu masih tertahan di tenggorokannya. Saat hasrat-hasrat ganas itu berusaha membangkitkannya menjadi agresif.

Mengapa saya mengatakan itu?

Kenikmatan yang mendalam muncul dari lubuk hatinya. Dia mencengkeram dadanya, berusaha menahannya dengan putus asa.

“Ada apa?” ​​Rosa menatapnya dengan khawatir, merasakan kegelisahannya.

Dia menggelengkan kepalanya untuk mengatakan bahwa tidak ada yang salah, meskipun wajahnya sangat pucat sehingga wanita itu tidak akan pernah mempercayainya. Wanita itu mengangkat alisnya yang sempurna, tetapi tidak mendesak lebih lanjut dan dengan bijaksana mengganti topik pembicaraan.

“Yah, memang benar bahwa bermuram duri tidak akan membawa kita ke mana-mana. Mari kita fokus pada para bangsawan utama untuk saat ini, ya?”

Masalah mereka seharusnya tidak bisa diabaikan begitu saja, tetapi harga diri Rosa sebagai pemimpin Keluarga Kelheit menolak untuk membiarkannya mengeluh lebih lama lagi. Matanya menjadi tajam, seolah-olah dia memaksa dirinya untuk bertindak seperti orang dewasa.

“Merekalah yang paling dirugikan dari penonton hari ini. Mereka tidak hanya kehilangan kuda yang mereka dukung setelah Stovell melepaskan klaimnya atas takhta, tetapi para pemimpin mereka, Wangsa Krone, juga telah kehilangan tanah mereka. Jika Wangsa Krone hanya berdiam diri, seluruh faksi akan hancur berantakan, dan Anda bisa yakin Wangsa Maruk akan ada di sana untuk membereskan kekacauan itu.”

Rosa meraih kendi air di meja terdekat dengan satu tangan dan mengambil gelas dengan tangan lainnya. Ia mulai menuang. Setelah gelas penuh, ia meminumnya sekali teguk. Lidahnya menjulur dengan genit untuk membasahi bibirnya.

“Itu pun jika mereka tidak melakukan apa pun, tetapi kita tahu itu bukan cara mereka. Mereka pasti akan menggunakan tindakan ekstrem. Dan sayangnya bagi mereka, tampaknya kaisar telah mengetahui rencana mereka.”

Dia dan para bangsawan lainnya telah mengumpulkan pasukan mereka di ibu kota. Keluarga Krone akan membayar mahal atas setiap upaya pemberontakan. Tetapi jika mereka menanggung hukuman mereka dalam diam, mereka akan diejek oleh kaum bangsawan dan dicemooh oleh rakyat jelata.

“Jalan yang akan mereka tempuh tidak akan mudah, apa pun jalan yang mereka pilih.” Hiro duduk di tempat tidur, akhirnya tenang. Naluri hewani masih berkecamuk seperti badai di dadanya, tetapi itu hanyalah kecemasannya tentang masa depan yang berubah menjadi gejolak emosi—atau begitulah yang ia katakan pada dirinya sendiri.

“Kejutan terbesar malam itu adalah Stovell melepaskan klaimnya atas takhta sama sekali,” desah Rosa.

Hiro setuju. Siapa di ruang singgasana yang akan membayangkan bahwa pangeran pertama akan melepaskan mahkota saat itu juga? Tentu saja tidak ada seorang pun… kecuali kaisar.

“Hal itu juga mengejutkan saya, tetapi itu hanya akan mempersulit keadaan baginya. Dia telah menyia-nyiakan separuh dari apa yang membuatnya berharga.”

Kehilangan status berarti kehilangan kekuasaan—dan tanpa kekuasaan, seseorang tidak dapat bertahan hidup di sarang iblis yang disebut masyarakat kelas atas.

Setelah beberapa saat, Hiro berbicara lagi. “Menurutmu dia sedang merencanakan sesuatu?”

Rosa menghela napas dan mengangkat bahu. “Siapa yang tahu? Bukan seperti biasanya dia mengambil taktik yang tak terduga seperti itu, dan dia melakukan pekerjaan yang luar biasa dalam menghindari mata-mata saya. Yang benar-benar bisa kita lakukan hanyalah memastikan untuk tidak memberinya kesempatan untuk menusuk kita dari belakang.” Dia menangkupkan dagunya dengan kedua tangan, seolah-olah dia baru saja mengingat sesuatu. “Namun, aku mendengar satu hal yang menurutku aneh.”

“Hm?”

“Apakah Anda ingat von Loeing? Mantan jenderal tinggi yang tidak pernah meninggalkan sisi Stovell? Dia tidak terlihat di mana pun.”

“’Mantan’ jenderal tinggi? Maksudmu dia kehilangan pangkatnya?”

“Oh, tentu saja. Kamu pasti tidak akan mendengarnya.”

Sambil mengangguk, Rosa mulai menjelaskan. Di tengah bayang-bayang penangkapan Liz, insiden kedua telah terjadi di kekaisaran dalam beberapa minggu terakhir. Ketika kabar tentang peristiwa di Faerzen sampai ke ibu kota, kaisar menerima surat pengunduran diri dari von Loeing.

“Kaisar menerima permintaan itu, tetapi ia sangat marah karena von Loeing telah bertindak di luar batas. Ia menurunkan pangkatnya menjadi prajurit infanteri biasa.”

Dampak buruknya telah menjerumuskan rumah tangga von Loeing ke dalam kekacauan. Pada akhirnya, untuk menghindari kerusakan lebih lanjut, putranya memutuskan hubungan dan mengusirnya dari keluarga.

“Situasi di ibu kota saat itu kacau. Dengan apa yang terjadi pada Liz, berbagai macam spekulasi beredar. Sulit untuk membedakan mana yang benar dan mana yang salah.”

Setelah itu, von Loeing menjadi prioritas yang jauh lebih rendah daripada Keluarga Krone.

“Tetap saja, seharusnya aku memberitahumu lebih awal.” Rosa menundukkan kepala sebagai tanda permintaan maaf.

Hiro menggelengkan kepalanya. “Percuma saja menyesali apa yang sudah terjadi. Lagipula, kau sudah membuat pilihan yang tepat.”

Dengan seluruh fokusnya pada Liz, dia mungkin bahkan tidak punya cukup tenaga untuk memikirkan von Loeing. Informasi itu hanya akan membingungkannya, terutama karena informasi itu bahkan tidak dapat diverifikasi. Namun, sekarang setelah dia punya waktu untuk memikirkannya, keputusan von Loeing tampak sangat bodoh. Mengapa bersikeras mengundurkan diri sampai kehilangan rumahnya sendiri? Apa yang akan dia dapatkan?

Kurasa memang tidak ada yang bisa menjelaskan prioritas setiap individu…

Terlepas dari itu, cukup mengkhawatirkan bahwa baik Stovell maupun von Loeing bertindak begitu tidak menentu.

“Aku senang mendengarmu mengatakan itu.” Rosa tampak benar-benar lega.

Hiro membalasnya dengan senyum kecil dan memiringkan kepalanya. “Jadi, kapan terakhir kali dia terlihat?”

“Saya kira Anda masih ingat ketika dia dan Stovell menghilang dari ibu kota?”

“Aku ingat. Salah satu anak buahmu menulis surat kepadaku tentang hal itu sesaat sebelum aku berangkat ke Draal.”

“Stovell kembali ke ibu kota beberapa hari yang lalu, tetapi von Loeing tidak bersamanya. Rumor beredar bahwa mereka telah berpisah. Jadi kurasa sudah sekitar sebulan sejak ada yang melihatnya.”

“Masih banyak waktu untuk melakukan segala macam persiapan.”

“Setuju. Mereka sedang merencanakan sesuatu, tidak diragukan lagi. Tapi seperti yang saya katakan, mata-mata saya terus-menerus tidak menemukan apa pun.”

“Jadi begitu.”

Dia bisa saja menawarkan untuk meminjamkan Huginn dan Muninn kepadanya, tetapi mata-mata Rosa tidak diragukan lagi sangat luar biasa. Dia tidak bisa mengirim saudara-saudara itu ke dalam bahaya ketika tidak ada jaminan mereka akan melakukan yang lebih baik. Jika keadaan menjadi buruk dan mereka kehilangan nyawa, dia tidak akan sanggup menanggung penyesalan itu.

“Jadi, ke mana kita akan melangkah selanjutnya?” tanyanya. “Saya rasa kita harus tetap memprioritaskan Keluarga Krone.”

“Saya setuju. Jika mereka berhasil bangkit kembali sekarang, semua yang telah kita perjuangkan akan sia-sia.”

Prioritas mereka selanjutnya adalah kaisar. Jika mereka ingin mendapatkan permintaan maaf darinya, mereka harus menyebarkan desas-desus tentang perilakunya yang tidak pantas di antara rakyat. Bahkan dia pun tidak akan bisa mengabaikan gelombang ketidaksetujuan rakyat. Terakhir adalah Stovell, tetapi karena tindakannya masih misteri, bertindak terlalu gegabah terhadapnya bisa dengan mudah menjadi bumerang. Mereka tidak punya pilihan selain membiarkannya saja untuk saat ini.

“Kita hanya perlu memainkan kartu yang kita miliki. Jika Stovell berusaha menyembunyikan jejaknya, kirim mata-mata Anda untuk mengincar para pembantunya, rekan-rekan bangsawannya, siapa pun yang dekat dengannya. Dan bisakah Anda menyelidiki Pangeran Kedua Selene juga?”

“Tentu saja. Saya akan memberi tahu anak buah saya bahwa mereka tidak boleh mengabaikan detail sekecil apa pun.”

Saat Rosa mengangguk terakhir kali, Hiro merasakan seseorang mendekat dari ujung koridor. Dia mengalihkan pandangannya ke pintu tepat saat gagang pintu mulai bergetar.

“Hiro! Mandinya menyenangkan sekali! ” Liz masuk dengan Cerberus di belakangnya. “Kau harus bergabung denganku—” Ia berhenti mendadak, menghentikan ucapannya sendiri saat merasakan ketegangan di ruangan itu.

Suasana menjadi semakin canggung. Dia menatap Hiro dan Rosa secara bergantian.

“Umm…kenapa kamu belum menyalakan lampu? Bukankah Rosa seharusnya sedang tidur?”

“Aku…aku memang bermaksud begitu! Tapi semuanya menjadi begitu dingin dan muram begitu adik perempuanku tersayang pergi. Syukurlah kau kembali! Aku hampir mati kesepian!”

Dengan suara yang terdengar agak dipaksakan, Rosa melompat dari kursinya dan memeluk Liz. Hiro memperhatikan, sedikit bingung. Tidak ada salahnya memberi tahu Liz tentang percakapan itu, tetapi mungkin Rosa takut disalahkan atas kesalahannya—atau mungkin dia secara naluriah menyembunyikan kebenaran karena rasa bersalah. Apa pun alasannya, ini adalah kesempatan langka untuk menikmati melihatnya kehilangan keseimbangan. Dia diam-diam bertekad untuk memberi tahu Liz nanti.

“Kamu masih mabuk, kan?”

“Siapa yang tahu? Tindakanku sendiri pun merupakan misteri bagiku, saudari tersayang. Mungkin anggur itu memang mulai memengaruhiku.”

“Kamu jelas masih mabuk.”

Hiro menahan senyumnya saat menyaksikan pertukaran kasih sayang mereka. Ia berharap mereka tidak akan pernah berubah. Awan gelap mungkin terbentang di depan, tetapi jika mereka bergandengan tangan dan menghadapi badai, mereka dapat membangun sebuah bangsa di mana senyum mereka dapat bertahan selamanya.

Dan ketika hari itu tiba, akankah aku ada di sana, tersenyum di sisimu?

Dengan senyum sedih, ia melirik langit malam. Bintang-bintang tersembunyi di balik selimut awan yang tebal. Bulan telah menyembunyikan dirinya seperti pikiran jahat, dan cahaya lembutnya tak lagi mencapai bumi.

Tapi saat itu aku sudah memainkan peranku, kan?

Di luar jendela, awan mulai menangis.