Bab 1: Pertumbuhan Valditte

Hari kesembilan bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1023

Angin dingin berputar-putar di dataran saat musim dingin tiba. Semak-semak kering dan layu, dan daun-daun keemasan menghiasi pepohonan hingga hembusan angin tiba-tiba menerbangkannya ke jalan raya. Jalan Raya Schein, salah satu jalan arteri utama negara, ramai dengan penduduk desa yang menarik lembu. Seorang anak kecil dengan gembira mengayunkan tongkat seperti pedang. Ibunya tersenyum, tangan satunya lagi digenggam oleh tangannya. Itu adalah potret keluarga bahagia yang bisa ditemukan di mana saja, gambaran khas kehidupan pedesaan—kecuali suara dengung yang mengganggu yang menyelimuti pemandangan itu. Suara gemuruh rendah itu bergetar di perut, mengirimkan getaran dari tanah hingga ke kaki.

Sekumpulan tentara berbaju zirah muncul di jalan. Di depan mereka, panji naga hitam berkibar di bawah sinar matahari siang. Mata penduduk desa membelalak. Mereka bergegas ke pinggir jalan dan menundukkan kepala.

Pasukan itu berjumlah tiga ribu orang, dan mereka berbaris di bawah panji keturunan Dewa Perang, Naga Bermata Satu. Panji-panji lain juga menunjukkan kehadiran mereka di antara kerumunan, di antaranya bunga lili di atas latar merah tua dan pedang serta perisai di atas latar ungu. Afiliasi pengawal sama beragamnya dengan warna-warna mereka, dengan tentara yang disumbangkan oleh para bangsawan barat berkuda bersama delapan ratus orang dari Legiun Gagak.

“Wah…” gumam anak itu. Dengan mata berbinar karena takjub, ia melangkah ke jalan.

“Tidak!” Ibunya buru-buru menariknya kembali, tetapi ia terlalu lambat. Kuda-kuda meringkik saat kereta mewah itu berhenti mendadak. Wajahnya pucat pasi. Anaknya telah menghalangi jalan bangsawan, sebuah kejahatan yang dapat dihukum mati.

“Apakah kalian tahu kereta siapa yang baru saja kalian halangi?!” Suara seorang tentara menggema di udara dingin musim 겨울, dipenuhi amarah yang cukup untuk membuat siapa pun ingin menutup telinga. Penduduk desa pucat pasi. Sungguh mengherankan tidak ada yang berteriak.

“Kumohon, Pak, kasihanilah kami!” pinta sang ibu sambil menyatukan kedua tangannya sebagai tanda permintaan maaf. “Dia tidak bermaksud jahat!”

Para penduduk desa ikut serta, memohon agar keduanya diampuni, tetapi prajurit itu tidak akan gentar. Jika sesuatu terjadi pada anggota keluarga kerajaan, kepalanya akan menjadi sasaran, mungkin secara harfiah. Jika beruntung, dia akan kehilangan jabatannya. Jika tidak beruntung dan terbukti bertanggung jawab, dia bisa kehilangan nyawanya.

Dia mengangkat cambuk tinggi-tinggi, wajahnya memerah karena marah. “Tidak akan ada ampun! Biarlah ini menjadi pelajaran—”

“Cukup,” terdengar sebuah suara. “Biarkan dia.”

Para prajurit dan penduduk desa menoleh serempak. Dari jendela kereta yang terbuka, tampak seorang anak laki-laki dengan mata sehitam rambutnya—warna yang hampir tak pernah terdengar di Aletia. Para petani menatap dengan takjub dalam beberapa detik singkat sebelum para prajurit merapatkan barisan untuk melindungi anak laki-laki itu dari pandangan.

“Anda harus mengerti, Yang Mulia! Anak laki-laki itu menghalangi kereta Anda—”

“Dan pengabdianmu pada tugasmu dihargai, tetapi tidak perlu kali ini.” Mata Hiro berkilat; itu bukan permintaan. Prajurit itu terdiam. “Kereta kerajaan jarang melewati jalan ini. Wajar jika seorang anak menjadi bersemangat. Tidak ada yang bisa meramalkan tindakannya. Biarkan saja dia.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Dan berikan ini padanya, jika kau berkenan.” Hiro menyerahkan sebuah kantung kecil kepada prajurit itu.

Mata pria itu membelalak saat ia melirik isinya. “Kue-kue manis, Yang Mulia?”

Hiro menyeringai. “Untuk membeli kesetiaan generasi penerus.”

“Baik, Yang Mulia,” desah prajurit itu.

Saat penduduk desa menyaksikan, bertanya-tanya bangsawan macam apa yang akan berperilaku seperti itu, ia dengan ragu-ragu menoleh kembali ke anak itu dan menyerahkan kantung tersebut. Mata anak laki-laki itu berbinar gembira saat ia mengucapkan terima kasih dengan tergesa-gesa.

Prajurit itu tampaknya tidak tahu harus berbuat apa dalam situasi tersebut. “Seharusnya kau berterima kasih kepada Tuan Hiro, bukan kepadaku,” katanya, sambil memandang canggung ke arah keduanya.

Sambil tersenyum, Hiro menunjuk ke arah jalan. “Apakah kita berangkat sekarang?”

“Saya, eh…” Kebingungan prajurit itu terpancar di wajahnya, tetapi dia tidak bisa menolak perintah dari seorang pangeran kekaisaran. Dia langsung berdiri tegak dan membungkuk. “Segera, Yang Mulia!” bentaknya, memenuhi udara dingin dengan semangat yang hangat.

“Semoga Tuhan memberkati Anda! Semoga Tuhan memberkati Anda!” seru penduduk desa.

Hiro kembali masuk ke dalam kereta. Saat kereta mulai bergerak lagi, dia melihat sekeliling interior ke arah penumpang lainnya. “Nah,” katanya, “sampai mana tadi?”

Seorang gadis berambut perak mengangkat tangan. “Surat kaisar.”

Brigadir Jenderal Treya Verdan Aura von Bunadala, singkatnya, dingin—raut wajahnya yang tanpa ekspresi tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Meskipun kesetiaannya berada di pihak keluarga bangsawan barat, keadaan luar biasa kini membuatnya menemani Hiro ke ibu kota.

Idealnya kami akan menunggu Liz pulih sepenuhnya, tetapi ini tidak memberi kami pilihan lain.

Hiro menatap amplop di tangannya. Sebuah surat panggilan dari kaisar sendiri. Nasib Aura telah ditentukan, dan Liz perlu ditegur atas kegagalannya baru-baru ini.

Jika beruntung, dia akan dikenai tahanan rumah; jika tidak beruntung, dia akan diturunkan pangkatnya. Dan jika sangat tidak beruntung, dia bisa dicopot dari posisinya dalam urutan suksesi.

Memimpin dua puluh ribu orang menuju kekalahan akan meninggalkan noda pada catatan siapa pun. Meskipun kegagalan itu dalam arti tertentu tak terhindarkan, Liz tidak bisa berharap untuk lolos tanpa cedera—memberikan perlakuan khusus padanya karena status kerajaannya akan memicu protes dari para bangsawan. Hal yang sama juga berlaku untuk Aura. Namun, hukuman mereka kemungkinan besar tidak akan terlalu berat. Invasi Hiro ke Kadipaten Agung Draal telah memastikan hal itu.

Pada akhirnya, semuanya bergantung pada keputusan kaisar.

Sambil menghela napas panjang, Hiro menatap Liz, yang duduk di sebelah Aura. Ekspresinya muram, sangat berbeda dari seringai biasanya. Namun, setidaknya dia sudah pulih dari luka-lukanya. Kecuali kukunya yang belum tumbuh kembali, berkah dari Spiritblade-nya telah menutup lukanya dengan kecepatan yang hampir menakutkan.

“Lalu, apa isi surat itu?”

Hiro menoleh ke sumber suara itu, seorang wanita berkerudung yang duduk di sisi lain Aura: Culann Scáthach du Faerzen, mantan putri Faerzen, pemimpin Perlawanan Faerzen, dan komandan yang telah membawa Aura ke ambang kekalahan. Ekspresi wajahnya sepenuhnya tersembunyi di balik bayangan tudungnya, tetapi penyebutan nama kaisar telah membuat bibirnya berkerut marah.

Hiro menghindari mengomentari reaksinya. “Isinya… Yah, mungkin akan lebih cepat jika kalian membacanya sendiri.”

Secara teknis, surat itu ditujukan hanya kepadanya, tetapi isinya bukanlah sesuatu yang perlu dirahasiakan. Dia membukanya dan mengangkatnya. Ketiganya berkerumun sambil membaca. Aura adalah yang pertama bereaksi; dia mengangkat bahu dan duduk kembali di kursinya, tampaknya sudah menduga isinya. Berikutnya adalah Liz, yang meringis saat membaca halaman demi halaman tetapi dengan cepat menguatkan tekadnya, mengepalkan tinju, dan mengangguk pada dirinya sendiri. Scáthach hanya menarik napas dalam-dalam seolah mencoba menenangkan amarah yang terpendam. Seandainya kaisar ada di kereta itu, dia mungkin akan menerjangnya, tombak di tangan.

“Sekarang kita semua sudah sepaham, saya ingin membicarakan apa yang akan terjadi selanjutnya.” Hiro tersenyum malu-malu mendengar tiga tanggapan yang sangat berbeda itu. “Itu akan bergantung pada bagaimana jalannya pertandingan, tetapi saya memperkirakan lawan kita di lapangan akan mempermasalahkan kesalahan Liz dan Aura sebisa mungkin.”

Mereka pasti akan menuntut hukuman berat. Ini adalah kesempatan untuk menyingkirkan Liz sepenuhnya dari persaingan memperebutkan takhta—hanya orang bodoh yang akan mengabaikannya. Kemarahan mereka harus dialihkan ke tempat lain.

“Untungnya, kita punya Keluarga Krone dan kekejaman yang mereka lakukan di Faerzen. Mereka akan menjadi kambing hitam yang sempurna.”

Mengungkap kejahatan mereka akan memberi lawan-lawan Liz mangsa yang lebih segar untuk mereka serang, dan hukuman yang dihasilkan akan secara dramatis melemahkan Keluarga Krone—atau setidaknya itulah rencananya. Namun, Hiro ingin mendengar pendapat ketiga orang lainnya sebelum melanjutkan.

“Aku setuju dengan itu,” kata Liz, “tapi itu belum cukup.” Dia menatap Hiro dengan tekad di matanya. Nyala apinya tidak sepenuhnya stabil, tetapi Hiro tahu bahwa Liz sedang sungguh-sungguh memeras otaknya untuk menemukan solusi ideal. “Mereka juga harus menanggung biaya rekonstruksi Faerzen.”

Hiro mengangguk. “Setuju. Mereka pantas membayar kejahatan mereka.”

Sangat penting untuk bersikap ramah kepada orang-orang dari negara lain maupun negara sendiri. Jika Liz ingin berdiri di puncak kekuasaan kekaisaran, dia tidak boleh memandang dunia dengan pandangan yang sempit.

“Tapi itu sudah diurus,” tambahnya. “Rosa akan mengurusnya.”

Pemandangan yang menghibur pasti menanti mereka begitu tiba di ibu kota.

Alis Liz terangkat. “Benarkah?”

“Dia tampak seperti pilihan terbaik untuk pekerjaan ini.” Hiro tersenyum. “Aku yakin dia tidak akan mengecewakan.”

Ekspresi Liz kembali berubah termenung. “Kalau begitu kurasa yang tersisa hanyalah… bagaimana aku akan menunjukkan kepada Ayah bahwa aku telah bertanggung jawab.”

Itulah kewajibannya sebagai seorang putri, tugasnya sebagai warga negara, dan bebannya sebagai seseorang yang bercita-cita untuk memerintah.

“Begitu, ” pikir Hiro. “ Kau benar-benar sudah berada di jalur yang benar.”

Meskipun dia tidak bisa menebak apa yang menjadi pemicunya, jelas bahwa Liz telah mulai menempuh jalannya sendiri.

Kekuasaan raja atau penaklukan. Aku penasaran mana yang akan dia pilih…

Bagaimanapun juga, dia tidak bisa menyangkal rasa sedih tertentu melihatnya mengambil langkah di luar jangkauannya. Secara keseluruhan, itu adalah pertanda baik, tetapi juga menandakan kemajuan rencana-rencananya sendiri.

Dalam waktu dekat, saya akan fokus untuk mendudukkannya di atas takhta.

Namun, itu saja tidak akan cukup. Dia harus bekerja secara paralel untuk mencapai tujuan pribadinya—tetapi itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia biarkan Liz, Rosa, atau siapa pun di kerajaan itu mengetahuinya. Bahkan Garda, orang kepercayaan terdekatnya, tidak mengetahui sepenuhnya maksudnya.

Saya telah berupaya mendapatkan kerja sama dari pihak tertentu, tetapi saya tidak cukup bodoh untuk mempercayainya.

Jalan mereka mulai bertemu. Kepentingan mereka sudah selaras. Karena itu, praktis untuk melakukan pendekatan, tetapi meskipun kolaboratornya tentu saja cakap, akan bodoh untuk mengharapkan kesetiaannya.

Dia menatap ke luar jendela. Di kejauhan terbentang hamparan putih di utara.

Namun, aku masih bisa memanfaatkannya. Aku tidak akan pernah mengambil inisiatif tanpa mengambil beberapa risiko, jadi sebaiknya aku memiliki satu bidak lagi di papan catur. Hatinya mungkin hitam, tetapi untuk saat ini, dia akan bermain untuk pihak putih.

Saat Hiro merancang rencananya, tatapan Aura menembus Scáthach. Detik-detik berlalu, tetapi dia tidak mengatakan apa pun, hanya terus menatap. Scáthach gelisah di kursinya, jelas merasa tidak nyaman.

Liz, tanpa menyadari ketegangan yang ada, mengangkat kepalanya dengan tekad baru di mata merahnya. “Hiro, begitu kita sampai di ibu kota…ada sesuatu yang ingin kubicarakan.”

Dari ketegasan suaranya, Hiro dapat mengetahui bahwa dia telah memilih jalan hidupnya. Dampak sebenarnya dari keputusan itu masih harus dilihat, tetapi bagaimanapun juga…

“Baiklah. Tapi masih ada waktu. Pikirkan lagi.”

“Aku akan melakukannya. Tapi aku sudah memutuskan sesuatu. Tidak ada lagi keraguan.” Tekadnya tidak akan goyah. Itu sudah jelas.

“Baiklah kalau begitu,” gumamnya. “Saya menantikan apa yang akan Anda katakan.”

Ia melirik ketiga gadis itu sekali lagi, mengabadikan pemandangan mereka dalam benaknya. Liz sedang melebarkan sayapnya dan memulai jalannya sendiri. Aura pun tampaknya telah menemukan arah baru di Faerzen. Bahkan Scáthach pun bergerak menuju impian membangun kembali tanah airnya. Kemarahan dan kebencian mungkin saat ini menguasai pikirannya, tetapi setelah balas dendamnya selesai, ia akan dapat memikirkan masa depan.

Saya rasa mereka akan baik-baik saja.

Keyakinan mereka lebih dari cukup kuat untuk terus maju tanpa dirinya. Menemukan tekad mereka memberi orang sayap, menyebabkan mereka tumbuh dengan kecepatan yang menakjubkan. Begitu pula yang terjadi padanya dan Artheus—mereka menikmati penemuan itu seperti ikan yang baru saja dibawa ke air, dan riak yang mereka tinggalkan telah menyatu menjadi Kekaisaran Grantzian. Setelah ketiganya mencapai potensi penuh mereka, Hiro tidak akan lagi memiliki peran untuk dimainkan.

Dan itulah ujian sebenarnya.

Konflik besar, meskipun dapat diprediksi, menanti kekaisaran. Jika keadaan terburuk terjadi, perang dapat melanda seluruh benua.

Kekaisaran Grantzian telah memerintah Soleil selama seribu tahun, tetapi sang singa telah melemah di usia tuanya.

Cakar binatang buas itu tetap tajam, tetapi matanya telah redup, isi perutnya membusuk, dan tulangnya rapuh. Sic transit gloria mundi—semua kemuliaan pasti akan sirna. Yang kuat memangsa yang lemah; begitulah hukum dunia, dan tidak ada kemegahan yang dikisahkan pun yang dapat melawan hukum alam. Pada pergantian zaman, ketika kekaisaran berada di ambang kehancuran—saat itulah ia paling dibutuhkan.

Mungkinkah itu yang dimaksud Artheus?

Kata-kata terlintas di benak Hiro—kata-kata yang diucapkan oleh teman lamanya dalam mimpi tak lama setelah ia kembali ke Aletia. Tak kusangka Waktu Perubahan akan berlalu begitu jauh. Ia telah bertanya apa artinya itu, tetapi Artheus tidak pernah menjawab, hanya menyuruhnya untuk menjalani hidup sesuai keinginannya. Pada akhirnya, pidato sepihak temannya itu terputus sebelum waktunya, dan Hiro tidak mendengar kata-kata terakhirnya.

Sebenarnya apa yang Anda inginkan dari saya?

Dia menepuk dadanya, mencoba menenangkan diri, tetapi secarik kartu yang pernah diberikan Artheus kepadanya sudah lama hilang. Sejauh yang dia tahu, kartu itu menghilang selama pertempuran terakhir dengan Perlawanan Faerzen, kemungkinan besar setelah dia kehilangan kendali saat melihat Liz membeku dalam es. Anehnya, dia tampak tidak terpengaruh secara fisik—atau tidak, itu tidak sepenuhnya benar. Sebuah perubahan telah terjadi padanya, perubahan yang perlahan tapi pasti merasuk ke dalam dagingnya.

Mungkin ini semacam hukuman , pikirnya sinis sebelum menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan rasa tidak nyamannya. Itu tidak perlu dipikirkan. Dia memiliki masalah yang lebih mendesak untuk dihadapi sebelum dia bisa mulai mengkhawatirkan dirinya sendiri.

“Pertama,” katanya, “kita akan menggunakan audiensi kekaisaran untuk merampas kekuasaan dari Wangsa Krone.”

Itu akan memberi Liz dorongan, untuk berjaga-jaga. Dia telah berjanji untuk tidak ragu lagi, tetapi selalu ada bahaya bahwa seseorang yang sebaik hatinya akan ragu untuk mengutamakan diri sendiri daripada orang lain. Kemungkinan itu perlu diminimalisir.

“Sementara seluruh istana sedang goyah, kita dapat memperkuat kekuasaan para bangsawan timur.”

Sebenarnya, Hiro telah menginstruksikan Rosa untuk beralih mendukung Liz alih-alih dirinya dalam waktu dekat, tetapi dia tidak akan memberi tahu Liz hal itu—bukan karena Aura ada di sana, dengan koneksi baratnya, dan bukan karena detail kecil tentang kehadiran Scáthach, tetapi untuk menghindari membuat Liz merasa tidak nyaman. Memberi tekanan yang tidak perlu padanya tidak akan membantu siapa pun.

“Para bangsawan pusat akan semakin terjerumus ke dalam paranoia dan mulai bersekongkol untuk mengalihkan kesetiaan ke timur. Yang perlu kita lakukan hanyalah memastikan Pangeran Pertama Stovell disingkirkan dari urutan suksesi dan Wangsa Krone akan tamat.”

Mengingat kehadiran Aura, ia menghindari menyebut para bangsawan barat secara langsung, tetapi mereka tidak akan berada dalam posisi untuk menantang timur—pertempuran di Faerzen telah melemahkan mereka secara signifikan. Dengan permintaan maaf kepada pria itu, posisi Pangeran Ketiga Brutahl dalam urutan suksesi tidak akan bertahan lama. Itu menyisakan para bangsawan utara, yang mendukung Pangeran Kedua Selene, dan para bangsawan selatan, yang tidak mendukung siapa pun. Yang terakhir, yang masih mengamati dan menunggu, adalah kehadiran yang paling mengkhawatirkan; kemungkinan besar, mereka bertujuan untuk memanfaatkan perselisihan kekaisaran lainnya untuk meningkatkan kepentingan mereka sendiri, dan jika mereka mulai bersekongkol melawan Hiro, itu bisa berarti masalah besar. Ada sedikit harapan untuk mendapatkan bantuan dari para bangsawan timur Rosa dalam hal itu—mereka dapat menangani rekan-rekan mereka di tengah dan barat, tetapi mengadu domba mereka dengan utara dan selatan juga akan terlalu berat untuk diminta.

“Aku ragu apakah kita harus meminta bantuan Kiork atau tidak,” gumamnya.

Pengaruh Kiork di selatan semakin meningkat, tetapi melawan Wangsa Muzuk—wangsa besar dan pemimpin para bangsawan selatan—ia akan sangat kalah.

“Aku tahu betapa hebatnya dia sebagai seorang negarawan,” ujar Liz, “jadi bukan berarti aku tidak mempercayai kemampuannya, tapi apa yang bisa dia lakukan sendirian?”

Dia benar. Kiork sendiri tidak memiliki sumber daya untuk membantu, dan kesalahan sekecil apa pun bisa membuatnya kehilangan Tanda Gurinda. Mereka membutuhkan lebih banyak sekutu, tetapi semua konflik baru-baru ini telah membuat mereka memiliki sedikit kesempatan untuk menjalin hubungan politik—dan sekarang mereka kehabisan waktu untuk mencari orang-orang yang dapat mereka percayai.

Jika kita menunjukkan keraguan sekarang, kita akan berakhir dengan ditusuk dari belakang.

Dia sudah cukup sering melihat hal itu di negara lain. Saat kekuatan Hiro mulai melemah, sekutunya akan berbalik melawannya.

Mungkin saya sudah mencapai batas kemampuan yang bisa saya capai sendiri.

Rosa dan Kiork membantunya sebisa mungkin, tetapi dia tidak bisa melawan setiap bangsawan lain di kerajaan ketika mereka adalah satu-satunya koneksinya di luar militer. Seribu tahun yang lalu, dia mungkin memiliki pengaruh dalam politik, tetapi di era modern ini dia tidak memiliki otoritas yang pernah dinikmatinya sebagai Schwartz.

Aura mengangkat tangan. “Kita masih punya satu sekutu lagi.”

“Benarkah?”

Aura mengangguk. “Di sebelah timur. Sebuah negara kecil dengan kekuatan besar.”

Seketika itu juga, Hiro mengerti. Di pantai timur Soleil terdapat negara Baum, rumah bagi tempat suci Raja Roh. Pemimpinnya, sang imam agung, memiliki kekuasaan yang cukup besar di seluruh benua. Bahkan Kekaisaran Grantzian pun tidak dapat mengabaikan kehendaknya. Dengan bantuannya, mereka dapat dengan mudah mengalahkan bangsawan lawan mana pun, dan dia serta bangsanya kemungkinan besar akan membantu Hiro jika dia meminta.

Saya ingin menghindari hal itu jika memungkinkan. Baum tidak akan mampu bertahan dalam perang terbuka.

Pengaruh politik negara itu cukup signifikan, tetapi berabad-abad di bawah naungan kekaisaran telah membuatnya memiliki sedikit kekuatan militer. Meminta bantuan kepada imam besar wanita dalam menghadapi musuh potensial dari segala sisi akan berisiko membuatnya lenyap dari peta.

“Itu mungkin saja terjadi,” jawab Hiro, “tetapi kita harus sangat berhati-hati dalam menerapkannya.”

Tidak ada salahnya membuat rencana cadangan, pikirnya. Paling tidak, ada baiknya menulis surat meminta dukungan kepada kepala biarawati untuk Liz.

Aura melirik ke luar jendela sebelum kembali menatap Hiro. “Kita sudah hampir sampai di ibu kota.”

“Kalau begitu kita datang lebih awal,” timpal Liz. “Acaranya besok, kan?”

Hiro mengangguk. “Kita bisa bermalam di rumah Rosa. Aku sudah mengirim utusan beberapa waktu lalu. Dia seharusnya sudah menunggu kita.”

Rosa sudah berada di kota. Begitu mendapat kabar tentang penangkapan Liz, dia langsung menempatkan dirinya di sana bersama pasukannya agar siap bertindak kapan saja.

Sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Apa yang akan kau lakukan, Aura?”

“Aku akan tinggal bersamamu dan Countess von Kelheit.”

“Apakah kamu yakin itu tidak akan membuatmu mendapat masalah?”

Para bangsawan barat kemungkinan akan keberatan dengan hal itu, bahkan mungkin sampai membahayakan kedudukannya. Terlebih lagi, ia berisiko menimbulkan masalah bagi anggota keluarga Bunadala lainnya.

Aura menggelengkan kepalanya. “Keluargaku bermaksud memihak Liz.”

“Itu… berita baru buatku. Boleh aku tanya kenapa?”

Aura menganggukkan kepalanya dengan anggun. “Wilayah barat telah hancur berkeping-keping.”

Rentetan konflik yang tak berkesudahan di Faerzen telah memberikan tekanan luar biasa pada kas para bangsawan barat, dan intrik-intrik Wangsa Krone membuat mereka waspada. Kedua faktor tersebut membuat mereka takut dimintai pertanggungjawaban atas kesalahan Aura.

“Dan ada alasan lain mengapa aku bergabung dengan kalian.” Aura menundukkan pandangannya dengan sedih sebelum kembali menatapku dengan nada meminta maaf. “Para bangsawan barat akan memutuskan hubungan denganku.”

Untuk memastikan perlindungannya selama perjalanan, jelasnya, ayahnya—kepala Keluarga Bunadala—telah memerintahkannya untuk mengabdi kepada Hiro. Tak diragukan lagi, pria itu menilai bahwa musuh-musuhnya tidak dapat membahayakannya selama dia berada di bawah perlindungan Hiro.

Dia duduk tegak dan menundukkan kepala. “Maaf aku tidak memberitahumu.”

Situasi berbahaya yang dialaminya adalah akibat dari kesalahannya sendiri, dan dia siap menerima hukuman yang setimpal. Keterlibatan Hiro dan yang lainnya tampaknya meninggalkan rasa pahit di hatinya.

“Jangan khawatir,” kata Hiro.

“Benar!” seru Liz. “Kamu tidak perlu meminta maaf!”

“Keuletan!”

Liz memeluk Aura erat-erat, membuat napasnya tersengal-sengal, dan mulai mengelus kepalanya. Aura tampak kurang senang dengan situasi itu, tetapi dia tidak berdaya untuk menolak.

Hiro tersenyum saat menyaksikan tingkah laku mereka, tetapi tak lama kemudian bayangan kesedihan menyelimuti wajahnya. “Apakah Barat benar-benar berada di bawah tekanan sebesar itu?” bisiknya pada diri sendiri. Satu-satunya alasan untuk melepaskan pikiran strategis seperti Aura adalah jika mereka tidak dapat menjamin dapat melindunginya. Mereka mungkin sibuk dengan urusan mereka sendiri, tetapi meskipun demikian, sulit untuk melihat keputusan mereka sebagai sesuatu selain kesalahan.

“Mereka akan bertahan beberapa hari lagi.” Aura menundukkan pandangannya. “Tapi Pangeran Ketiga Brutahl akan segera kehilangan beberapa bangsawan berpengaruh.”

“Lalu faksi barat akan hancur atau mereka akan berganti pemimpin,” tambah Hiro.

Pemimpin bangsawan barat saat ini adalah Wangsa Münster, keluarga Pangeran Brutahl Ketiga berdasarkan kelahiran.

“Kekayaan yang selama ini menyatukan mereka telah habis,” kata Aura.

Kesetiaan jarang lebih dalam dari dasar dompet. Itu berlaku di dunia mana pun. Namun, Aura mungkin masih merasakan kewajiban tertentu terhadap Brutahl. Akankah dia mampu melawannya jika saatnya tiba? Itu adalah kekhawatiran yang nyata. Dia keras kepala dalam kesetiaannya; setidaknya, dia pasti akan ragu-ragu. Bahwa musuh hari ini bisa menjadi teman besok dan sebaliknya mungkin adalah sifat perang, tetapi itu tidak membuatnya kurang pahit untuk ditelan.

Hiro menghela napas. “Jalan di depan tampaknya semakin tidak jelas.”

Keluarga Krone, kepala bangsawan pusat, telah kehilangan kepercayaan kaisar. Keluarga Münster, kepala bangsawan barat, juga berada di ambang kehancuran. Apakah itu benar-benar hanya kebetulan, atau ada campur tangan tersembunyi? Jika demikian, seberapa jauh jangkauannya? Dia tidak dapat memikirkan kemungkinan pelaku lain selain bangsawan selatan dan utara. Bangsawan timur Rosa mungkin bertanggung jawab, tetapi sulit membayangkan bahwa mereka telah bekerja secara rahasia tanpa memberitahunya.

Semua ujung-ujung kecil yang tidak serasi yang saya abaikan mulai terlepas.

Setelah dipikir-pikir, bahkan tindakannya sendiri mungkin malah menguntungkan musuh tersembunyi ini. Dia harus sangat berhati-hati dalam bertindak. Dia bahkan tidak bisa sepenuhnya mengandalkan bantuan dari luar—kekacauan sedang terjadi di seluruh Soleil, dan hanya kekaisaran yang tampaknya peduli untuk mengendalikannya.

Setiap negara bekerja demi kepentingannya sendiri. Jika ada sesuatu yang mengancam hal itu, mereka akan menyingkirkannya seperti membuang ranting mati.

Negara-negara yang telah menjalin hubungan dengan Hiro dapat berbalik melawannya kapan saja. Terlebih lagi, ada beberapa negara di Soleil yang cukup besar untuk menyaingi kekaisaran, dan mereka mungkin telah memanfaatkan perdamaian yang berkepanjangan untuk memperkuat pasukan mereka. Informasi tentang negara-negara yang jauh di barat sayangnya sangat sedikit, tetapi dia tidak ragu bahwa mereka mengincar kekaisaran dengan penuh harap. Tingkat konflik saat ini tidak berkelanjutan. Bangsa yang didirikan oleh rekan-rekannya akan dinodai dan dihancurkan oleh orang-orang bodoh. Itu tidak akan dia biarkan. Dia harus meneruskan warisan mereka ke zaman yang akan datang.

Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan.

Panggung telah disiapkan untuk kejatuhan Kekaisaran Grantzian. Jika itu memang rencana pihak tertentu, maka dia perlu bertindak cepat. Sayangnya, seperti yang telah dia pikirkan sebelumnya, dia tidak memiliki sumber daya untuk menghentikannya sendirian. Seberbahaya apa pun berada dalam posisi defensif, dia tidak lagi berada dalam posisi untuk mengambil inisiatif.

Namun, jika semuanya berjalan sesuai keinginan saya, ini tidak akan menyenangkan.

Tidak apa-apa, ia meyakinkan dirinya sendiri. Ia punya kartu yang bisa dimainkan. Jika lawannya selangkah lebih maju, maka ia hanya perlu membaca langkah selanjutnya.

Aku akan menyelesaikan ini, apa pun yang terjadi. Tidak ada yang akan menghalangi jalanku.

Biarkan musuh-musuhnya melukai dia seribu kali seperti terkena sayatan kertas. Saat dia menyerang, pukulannya akan sampai ke tulang.

Saat senyum Hiro semakin lebar, Liz sibuk merayakan bergabungnya Aura ke dalam kelompok mereka.

“Ada banyak hal yang bisa Anda ajarkan kepada saya!” katanya sambil tersenyum lebar. “Saya benar-benar tidak becus dalam hal strategi. Jika Anda punya buku teks yang bisa direkomendasikan, saya akan sangat senang mendengarnya!”

“Tentu saja.” Wajah Aura tetap tanpa ekspresi seperti biasa, tetapi ia memancarkan sedikit kegembiraan. Entah dari mana, ia mengeluarkan salinan Black Chronicle miliknya dan menyodorkannya ke arah Liz. “Tidak ada yang lebih baik dari ini.”

Senyum Hiro menjadi kaku. Bahkan wajah Liz pun tampak ragu-ragu. Hanya Scáthach yang mencondongkan tubuh dengan penuh minat.

“Apakah itu Black Chronicle? Saya sangat terkesan. Saya pernah mendengar bahwa buku itu sangat langka sehingga sulit didapatkan.”

Aura mengangguk dengan antusias, matanya berbinar. “Benar. Kalian mungkin mengenalnya sebagai catatan kehidupan Mars hingga ia naik tahta, tetapi isinya jauh lebih dari itu. Di dalamnya tercantum semua taktik yang ia gunakan untuk menyesatkan musuh-musuhnya, semua strateginya yang berpura-pura kalah untuk mengamankan kemenangan, dan berbagai macam apokrifa yang tidak akan kalian temukan di teks lain. Ini adalah kompendium pengetahuan Dewa Perang yang sesungguhnya. Tapi bukan itu saja. Di dalamnya tidak hanya merinci bagaimana ia menjadi kaisar kedua, tetapi juga peristiwa-peristiwa di Tahun-Tahun yang Hilang. Itu saja sudah berharga. Bacalah dan kalian akan cukup puas untuk seumur hidup. Jika tidak, kalian akan menyesal pernah dilahirkan.”

“Aku… aku mengerti. Aku harus membacanya… nanti.” Scáthach mundur, merasa terintimidasi oleh cercaan Aura yang tiba-tiba.

“Kau harus. Tidak, kau wajib. Kau akan jatuh cinta pada kaisar kedua, aku jamin. Bacalah sesegera mungkin. Itu akan membuatmu bersyukur masih hidup, sangat adiktif. Kau bahkan tidak perlu makan lagi. Satu sesi membaca setara dengan makanan selama dua minggu.” Aura membusungkan dadanya, seolah ingin mengatakan bahwa dialah buktinya.

Scáthach tampak tak percaya sejenak, tetapi ia berhasil menyembunyikannya di balik ekspresi keheranan yang sopan. “Begitu. Kedengarannya sangat mengesankan.”

“Bacalah sekarang juga. Saat ini juga. Lalu beri tahu aku pendapatmu.”

“Sekarang juga?! Aku khawatir aku tidak bisa—”

“Mengapa tidak?”

“Kenapa? Begini, aku…erm…”

Scáthach panik saat tatapan mata Aura semakin dingin. Hiro tersenyum lemah. Liz menatap lurus ke luar jendela, mengabaikan percakapan dan berniat untuk tetap seperti itu.

 

“Tahun-Tahun yang Hilang,” katanya… “Itu adalah periode waktu setelah saya kembali ke Bumi.”

Hiro sendiri telah membaca bagian itu. Bagian itu memuat detail yang hanya bisa diketahui oleh seseorang yang memiliki pengetahuan langsung. Dia tidak mendeteksi adanya kebohongan di dalamnya; dia merasa cukup yakin bahwa Kronik Hitam benar-benar ditulis oleh seorang saksi mata peristiwa yang dijelaskan. Lalu, hal itu menimbulkan pertanyaan: mengapa kronik itu muncul sekarang, di zaman modern, jauh setelah penulisnya pasti telah meninggal?

Scáthach menatap sampul buku itu dan memiringkan kepalanya. “Oleh siapa buku ini ditulis? Aku hanya melihat judulnya.”

“Aku tidak tahu. Tidak ada yang tahu.” Aura menggelengkan kepalanya dengan sedih sebelum kembali menyodorkan buku itu kepada Scáthach. “Tapi kau tetap harus membacanya.”

Sebuah erangan keluar dari bibir Scáthach saat ia menatap Hiro meminta bantuan. Hiro menghindar dari tatapannya dan berbalik menatap ke luar jendela, merasa bersalah tetapi tidak ingin terlibat.

Hanya ada satu orang yang terlintas di pikiran saya yang mungkin menulisnya. Orang yang sama yang sangat ingin menjadikan saya kaisar.

Di luar, matahari terbenam, tirai malam menyelimuti cakrawala yang remang-remang. Di tepi pemandangan, membentangkan bayangan raksasa di dataran, berdiri sebuah kota besar—ibu kota kekaisaran Claudius, yang semakin besar selama seribu tahun terakhir.

Melihat seseorang berhasil lolos dari cengkeraman Aura, Scáthach menoleh. Ia terkejut dan mengeluarkan suara terengah-engah. “Jadi, itu ibu kota kekaisaran. Aku pernah mendengar cerita tentangnya…”

Liz tampak terkejut. “Apa kamu belum pernah ke sana?”

“Kekaisaran dan Faerzen telah berselisih sejak sebelum aku lahir. Mengunjungi mereka bukanlah tindakan yang bijaksana.”

“Benarkah!” Liz berseri-seri. “Kalau begitu, aku harus mengajakmu berkeliling.”

“Tentu saja,” gumam Scáthach sambil balas tersenyum.

Aura, yang terjepit di antara mereka, memasang tanda tanya di wajahnya. Saat Hiro memperhatikan, Aura mulai terhuyung-huyung karena merasa tidak nyaman.

“Ada apa?” ​​tanyanya.

Dia melirik waspada ke sekeliling kereta. “ Itu Scáthach, kan? ” desisnya begitu pelan sehingga hampir tidak terdengar di atas gemuruh roda.

Hiro menatapnya dengan tatapan kosong. Kedua orang lainnya juga menoleh dan menatap Aura dengan bingung. Dia mengerutkan kening, seolah bingung mengapa pertanyaannya terdengar begitu aneh.

“Um…apakah Anda belum diperkenalkan?”

“Tidak ada yang memberitahuku apa pun.”

“Liz, kamu tidak memberitahunya?”

“Kupikir kau sudah melakukannya.”

Hiro mengira bahwa Liz telah menangani penjelasan tersebut. Rupanya, Liz juga berpikir demikian tentang dirinya.

“Itu menjelaskan mengapa kau menatapku seperti itu.” Scáthach menyilangkan tangannya, mengangguk seolah-olah ada bagian yang hilang telah terpasang pada tempatnya.

“Kenapa kau tidak bilang lebih awal?” tanya Hiro. Mereka sudah bepergian bersama selama beberapa hari.

Aura meletakkan jarinya di pipinya. “Kupikir itu akan kurang sopan.”

Hiro mengangkat tangan ke arah Scáthach. “Seperti yang kau tahu, dia adalah mantan pemimpin Perlawanan Faerzen. Dia sekarang bekerja sama dengan kita, karena alasan yang tidak akan kukatakan. Aku akan menghargai jika kau bisa merahasiakan ini.”

Satu-satunya orang lain yang mengetahui kesepakatan mereka adalah Garda, Huginn, dan Muninn.

Aura tampak mencerna hal itu sejenak. “Aku mengerti.”

“Aku tidak akan memaksa kalian untuk berteman.”

Sebagai mantan musuh, wajar jika mereka memiliki perasaan yang rumit tentang situasi tersebut. Mereka hanya perlu mengesampingkan perasaan itu, pikir Hiro—tetapi ternyata, tidak perlu khawatir.

“Jangan dendam,” kata Aura sambil mengulurkan tangannya kepada Scáthach.

Alis wanita itu terangkat karena terkejut.

“Aku kehilangan banyak prajurit hebat dalam pertempuran. Tapi aku yakin kau juga.” Rasa bersalah terpancar di mata Aura. “Dan aku tahu apa yang dilakukan pemerintahan Buze terhadap ibu kota. Aku menyesal tidak bisa menghentikannya.”

Tidak diragukan lagi, dia merasa sangat bertanggung jawab atas hal itu. Kemenangannya dalam kampanye Faerzen pertama secara langsung membuka jalan bagi kehancuran negara tersebut.

“Kau tidak bersalah.” Scáthach meletakkan tangannya di bahu wanita itu, tersenyum ramah. “Aku akan senang jika kau berada di sisiku. Strategimu luar biasa. Aku akan senang belajar darimu.”

Aura terdiam cukup lama. “Tentu saja,” katanya akhirnya.

“Ah, sekarang aku ingat. Ada satu hal yang ingin kutanyakan padamu.”

“Apa?”

“Bagaimana kau bisa mengawasi dinding-dinding itu dengan begitu saksama malam demi malam?”

Hiro telah mendengar tentang hal itu. Saat dikepung oleh Perlawanan Faerzen, pasukan Aura terus-menerus berjaga di benteng siang dan malam, sehingga tidak ada musuh yang bisa masuk.

“Itu bukan sesuatu yang istimewa.” Aura menjelaskan bahwa dia telah menyangga baju zirah prajurit yang gugur di atas tiang kayu—dengan kata lain, sebuah tipu daya, tetapi yang berhasil mencegah Scáthach menyerang di malam hari.

“Begitu.” Scáthach menutup mulutnya dengan tangan karena terkejut. “Aku akui, aku benar-benar tertipu.”

Tidak mengherankan jika dia gagal menyadari tipuan itu. Perlawanan Faerzen sedang berpacu dengan waktu. Kesombongan menyebabkan kelalaian, kemarahan menyebabkan pandangan sempit, dan kepanikan menyebabkan kesalahan.

Ketika orang-orang berada di bawah tekanan, mereka bisa menjadi berhati-hati atau gegabah. Dan Scáthach perlu menghemat sumber dayanya untuk pertempuran yang akan datang.

Dengan kata lain, dia terlalu berhati-hati, dan menanggung akibatnya. Yang lebih mengejutkan adalah Aura begitu mudah mengungkap tipu daya itu. Sekarang dia tidak akan bisa menggunakannya lagi jika Scáthach berbalik melawan mereka.

Merasakan kebingungannya, dia menoleh menatapnya, matanya berbinar. “Jangan khawatir. Aku akan menemukan trik yang lebih baik.”

Dia mengangkat bahu. “Aku yakin kau akan melakukannya.”

Pada saat itu, teriakan marah menggema di jendela. “Hancurkan Keluarga Krone! Para penjahat telah melupakan kehormatan kekaisaran!”

“Lindungi Valditte! Lindungi Warmaiden!” terdengar seruan lain.

Kedua orang itu bukanlah yang terakhir. Banyak suara bercampur aduk di udara dingin musim dingin. Deru langkah kaki mengguncang kereta, dan suasana terasa mencekam karena amarah.

“Yang Mulia!” seru kusir itu.

Hiro mengangguk. “Aku tahu.”

Ia membuka jendela dan melihat ke luar. Sementara mereka berbicara, kereta kuda telah tiba di ibu kota, dan di sisi lain gerbangnya yang menganga, kerumunan orang yang marah memadati jalan utama kota.

Saat Hiro menyipitkan matanya, seorang penjaga datang berpacu dari balik tembok dengan menunggang kuda.

“Saya senang mengetahui Anda telah tiba dengan selamat, Yang Mulia. Namun, melanjutkan perjalanan lebih jauh akan membahayakan diri Anda. Jika Anda berkenan, silakan menuju ke gerbang barat?”

“Baiklah. Tapi bisakah Anda memberi tahu saya apa yang mereka teriakkan?”

“Kabar tentang kekejaman Keluarga Krone di Faerzen telah menyebar di kalangan warga, Yang Mulia. Sayangnya, desas-desus melahirkan desas-desus lain. Anggapan tak berdasar telah menyebar bahwa Valditte dan Warmaiden dijebak, dan protes pun bermunculan.”

“Begitu. Baiklah. Kami akan melakukan seperti yang Anda sarankan.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini.” Penjaga itu memutar kudanya dan kembali menuju keributan tersebut.

Setelah pria itu menghilang dari pandangan, Hiro menutup jendela dan menoleh ke arah penumpang lainnya di gerbong. “Sepertinya Rosa telah menjalankan perannya dengan baik.”

“Mungkin terlalu baik.” Liz tampak pucat. “Kota ini hanya tinggal satu hari buruk lagi sebelum terjadi kerusuhan.”

Sebaliknya, Hiro tidak khawatir. “Mungkin sekarang terlihat seperti itu, tetapi saya punya firasat bahwa protes ini akan mereda sebelum kekerasan terjadi.”

Memang, itu akan bergantung pada nasib Liz dan Aura, tetapi ancaman kerusuhan sipil hampir pasti akan mengurangi hukuman mereka. Rosa telah melakukan pekerjaan yang baik. Sebagai permata mahkota kekaisaran, ibu kota selalu ramai dikunjungi oleh orang-orang dari negara asing—kerusuhan akan membuat mereka menjadi bahan olok-olok di benua itu. Kaisar tidak akan punya pilihan selain meringankan hukuman mereka.

“Dengan dukungan orang-orang di pihak kita, yang perlu kalian lakukan hanyalah menunjukkan kemampuan yang baik. Itulah bagian tersulit sekarang.”

Liz mengangguk patuh. “Aku akan berusaha sebaik mungkin.”

Hiro tidak merasakan keraguan sedikit pun darinya. Terakhir kali mereka datang ke ibu kota, dia tampak gelisah menghadapi prospek memasuki istana, tetapi sekarang dia memancarkan ketenangan dan keteguhan hati. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada seseorang yang telah menemukan tekadnya. Tak lama lagi para bangsawan istana akan menyadari bahwa mereka telah menganggap seekor anak singa sebagai anak kucing, dan dia menantikan untuk melihat keterkejutan di wajah mereka ketika mereka menyadari kesalahan mereka.

“Kita telah tiba di kediaman Keluarga Kelheit, Yang Mulia,” suara kusir mengumumkan saat kereta berhenti perlahan.

Hiro melirik ketiga orang lainnya untuk terakhir kalinya dan meletakkan tangannya di pintu. “Pertama, kita harus menyapa Rosa. Aku yakin dia tidak sabar untuk bertemu kita.”

Dia membuka pintu dan melihat dada yang besar mencuat ke arahnya. Dia hanya sempat berteriak tertahan, lalu semuanya menjadi gelap. Rupanya, sapaan Rosa tidak berkurang antusiasnya seiring berjalannya waktu.

Sebuah suara rendah dan merdu terdengar di telinganya. “Syukurlah kau selamat! Kau tak bisa membayangkan betapa senangnya aku melihatmu!”

Hiro tersenyum lemah. “Dan kau. Senang melihatmu baik-baik saja.” Ia melepaskan diri dari pelukan hangat wanita itu—merasakan aroma manis yang menyenangkan saat ia menjauh—dan mengamati wanita itu dari jarak yang aman.

Dia terkekeh. “Semoga kesehatanmu baik-baik saja. Apakah kamu makan dengan baik?”

Myste Caliara Rosa von Kelheit adalah kepala sementara Wangsa Kelheit, salah satu dari lima wangsa besar kekaisaran. Ia juga mantan putri ketiga, dan rambut pirang serta mata birunya membuktikan bahwa darah von Grantz mengalir kental dalam dirinya. Tubuhnya yang memikat dan lekuk tubuhnya yang menggoda membuat para wanita terlalu terpukau untuk iri padanya dan para pria terlalu terpesona untuk mengalihkan pandangan.

“Kenapa lama sekali? Aku sudah menghitung menitnya.”

“Benarkah? Kita tiba lebih awal dari jadwal.”

“Meskipun begitu…” Rosa tampak siap membantah, tetapi pemandangan gadis yang turun dari kereta di belakang Hiro menghentikan protesnya seketika. Matanya mulai berkaca-kaca. “Oh! Liz!”

“Apa— Oomph!”

Terlalu lambat untuk menghindari jebakan kakaknya, Liz menghilang ke dalam kegelapan pelukan Rosa.

“Sejak kabar penangkapanmu tersiar, aku tidak bisa tidur sama sekali!” Air mata menggenang di sudut mata Rosa. Rasa lega terpancar jelas di wajahnya.

“Maaf aku membuatmu khawatir,” kata Liz.

“Yang terpenting adalah kamu aman. Kita harus memberi tahu Kiork. Dia sama khawatirnya denganku!”

Saat para saudari merayakan reuni mereka, Cerberus merayap di antara kaki mereka.

“Kau di sini, Cerberus.” Rosa dengan lembut mengelus perban serigala putih itu. “Kudengar kau anjing yang sangat pemberani.”

“Oh, benar sekali!” seru Liz. “Aura di sini bilang dia ingin bekerja sama dengan kita sekarang!”

“Oh? Lady von Bunadala sendiri?”

“Jika kau mau menerimaku.”

“Anda akan sangat senang bergabung.” Rosa mengulurkan tangan kepada Aura. “Saya yakin Liz tidak mungkin mengharapkan tutor yang lebih baik.”

“Aku akan senang— Wah!” Pergelangan tangannya ditarik, Aura pun ikut ditarik ke dalam pelukan Rosa yang montok. “Mmmph!”

Bertubuh pendek— mungil, Hiro mengoreksi dirinya sendiri—untuk usianya, pemandangan Aura yang berjuang untuk membebaskan diri sungguh menggelikan. Sayangnya, dia sama sekali tidak cukup kuat untuk melepaskan diri dari pelukan Rosa.

“Wah, kamu lucu sekali. Hati-hati, nanti aku ngapain!”

Hiro hendak berkomentar bahwa sepertinya Liz sudah mulai, tetapi melihat Liz berbalik ke arah kereta dan gadis berkerudung yang berdiri di sana, dia menutup mulutnya dan membiarkan semuanya berjalan apa adanya.

“Dan ini, um… seorang asing yang misterius.”

Sulit untuk membahas identitas Scáthach dengan para penjaga yang hadir. Suara Liz perlahan menghilang tertiup angin.

“Kau tak perlu menyembunyikannya. Aku tahu siapa dia. Kekasihku menceritakan semuanya tentang dia dalam surat-suratnya.”

Rosa melepaskan Aura dan mendekati Scáthach. Yang lain terdiam saat sikapnya berubah dingin—bahkan marah. Hanya beberapa orang yang hadir yang mengetahui peran Scáthach dalam cedera Liz, tetapi mereka yang mengetahuinya dapat dengan mudah menebak apa yang mungkin dilakukan Rosa selanjutnya.

“Rosa, tunggu—”

Liz mencoba menyela di antara mereka, tetapi Rosa membekukannya di tempat dengan tatapan tajam. Scáthach berdiri terpaku, menunggu untuk melihat apa yang akan dilakukan wanita itu.

“Silakan datang.”

Yang mengejutkan semua orang, Rosa memeluknya erat-erat.

“Apa…?” Meskipun wajahnya tersembunyi di balik tudung, kekaguman Scáthach sangat terlihat.

Tapi memang seperti itulah kepribadianmu, kan?

Kematian suaminya yang mendadak telah membuat Rosa memikul beban sebuah rumah besar, seorang wanita sendirian di dunia yang didominasi pria. Dia tahu betul apa yang ditimbulkan oleh kebencian, apa yang dituntut oleh kesedihan. Ini adalah permintaan maafnya kepada Scáthach, bukan sebagai seorang bangsawan wanita tetapi sebagai seorang putri. Tidak ada kata-kata yang dapat dia ucapkan yang cukup, tetapi tindakan mungkin akan lebih bermakna.

Setelah beberapa saat, ia beranjak dan tersenyum lembut kepada Scáthach. “Di luar agak dingin. Makan malam sudah siap, jika Anda mau masuk?” Ia memberi isyarat dengan anggun ke arah pintu, menambahkan bahwa audiensi kekaisaran akan diadakan pada siang hari berikutnya.

“Kita akan makan apa untuk makan malam?” tanya Liz dengan antusias.

Rosa terkekeh. “Itu, tidak akan kuungkapkan. Kalian harus menunggu dan melihat sendiri.”

“Kuharap rasanya manis,” gumam Aura.

“Oh, jangan khawatir soal itu. Ruang makan saya tidak kekurangan makanan penutup.” Rosa mencondongkan tubuh ke arah Scáthach, yang masih berusaha menahan keterkejutannya. “Apakah Anda punya permintaan khusus?”

Setelah lama terdiam, wanita itu berbicara. “Apa pun yang hangat boleh saja.”

“Kalau begitu, sebaiknya kita bergegas sebelum cuaca dingin, kan?” Rosa melirik Hiro sekilas. “Dan kau?”

“Kalian berempat duluan saja,” katanya. “Aku perlu membicarakan sesuatu dengan anak buahku.”

“Baiklah. Tapi hati-hati: jika terlalu lama, Cerberus mungkin akan mengambil bagianmu.”

Dengan lambaian perpisahan, Rosa mempersilakan ketiga orang lainnya masuk ke dalam rumah besar itu. Saat pintu tertutup di belakangnya, Hiro menoleh ke belakang. Garda, Huginn, dan Muninn berdiri diam memberi hormat. Para ajudan Aura—kecuali von Spitz—juga menemani mereka ke ibu kota, tetapi mereka dan Tris telah mengatur untuk tinggal di rumah besar Keluarga Bunadala.

Garda berbicara lebih dulu. “Jangan takut, Naga Bermata Satu. Muninn dan aku akan menjaga tempat ini.”

“Bagus. Apakah Anda keberatan mendirikan kemah di taman? Jika terjadi sesuatu, saya membutuhkan Anda di lokasi kejadian segera.”

“Sesuai perintahmu.”

Di samping Garda, Muninn memasang wajah masam, tetapi kehadiran komandannya memaksanya untuk menyimpan keluhannya sendiri.

Sambil tersenyum kecut, Hiro menoleh ke Huginn. “Dan kau akan tetap tinggal di rumah besar ini.”

“Apa? Tapi… Tapi…aku senang tetap bekerja dengan bos!”

Hiro bisa merasakan bahwa dia sedang berusaha tegar. Keterampilannya dalam memanah mungkin melebihi pria mana pun, tetapi serangkaian pertempuran di Draal dan Faerzen telah membuatnya hampir kelelahan. Selain itu, dia bangga menjadi pekerja keras. Dia menolak untuk melewatkan satu hari pun latihan, betapapun lelahnya dia, mengatakan bahwa dia menolak untuk kalah dari pria mana pun, dan terus mendorong dirinya sendiri untuk meningkatkan kemampuan, menolak menerima perlakuan khusus karena jenis kelaminnya. Hiro, Garda, dan saudara laki-lakinya, Muninn, semuanya berharap dia akan memanfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat, tetapi dia akan menolak kecuali diberi alasan yang dia setujui.

“Aku ingin kau menjadi pengawal Rosa.”

“Seorang pengawal? Aku?”

“Tidak ada tempat yang aman di ibu kota saat ini. Bisa jadi ada pembunuh bayaran yang mengintai di setiap sudut. Aku butuh kau untuk melindunginya, terutama saat dia berada di rumahnya sendiri atau menghadiri acara-acara. Di situlah dia paling mungkin lengah.”

Huginn terdiam sejenak. “Baiklah, Yang Mulia. Jika itu yang Anda inginkan, maka itu yang akan saya lakukan.”

“Saudaramu yang malang dan tua itu mendapat tugas jaga di luar dalam cuaca dingin, sementara kau bisa menikmati sup hangat di rumah bangsawan.” Muninn menyeringai seperti anak kecil yang sedang merencanakan kenakalan. “Beginilah kehidupan kaum bangsawan, ya? Hati-hati, nanti kau membuat orang lain iri.”

Alis Huginn berkerut saat ia merasakan suasana hati kakaknya yang sedang bercanda. “Tuanku memberiku pekerjaan ini karena beliau menghargai kemampuanku! Kalau kau tidak suka, lari saja ke jalanan dengan gaun!”

“Eh? Bukankah itu malah membuatku jadi orang mesum?”

“Lalu apa yang baru dari itu? Kaulah yang senang menindas adikmu sendiri!”

Muninn mendengus. “Baiklah, kalau kau mau bersikap seperti itu, bagaimana kalau aku saja yang memberitahu semua orang tentang minatmu ? Setiap malam, adikku tersayang mengawasi kepala suku saat tidur— Oomph!”

“Kalau kau bicara lagi, aku akan menghajarmu habis-habisan!”

“Kamu sudah melakukannya!”

“Diam!”

Perang kata-kata telah berubah menjadi kekerasan, dan Huginn menang. Hiro mengalihkan pandangannya dari pertengkaran kakak beradik itu dan mendekati Garda, yang sedang memperhatikan mereka dengan jengkel.

“Mari kita bicarakan apa yang akan kita lakukan selanjutnya.”

Garda mendengus. “Kalau begitu, katakan saja.”

“Aku ingin kau mengirim Muninn untuk menyusup ke rumah-rumah bangsawan pusat. Ini beberapa yang sudah kuincar.” Hiro menyerahkan selembar kertas kepada zlosta itu.

Tak heran, bibir Garda menegang karena ketidakpuasan. “Mereka akan dijaga ketat. Dia akan beruntung jika bisa kembali hidup-hidup.”

“Aku hanya ingin dia meninggalkan jejak pembobolan, tidak lebih. Meskipun itu pun tidak sepenuhnya tanpa risiko, aku akui.”

“Apa yang sedang kau rencanakan?”

“Apakah Anda menyadari bahwa banyak bangsawan pusat yang tidak puas dengan Wangsa Krone?”

“Aku sudah bisa menebaknya. Dengan rakyat jelata yang melakukan protes, tidak mengherankan jika mereka juga sama tidak puasnya.”

“Jadi, jika seseorang menerobos masuk ke rumah-rumah bangsawan pembangkang, dan hanya rumah-rumah itu saja, menurutmu apa yang akan diasumsikan orang?”

Itu sudah cukup untuk membuat Garda curiga. Dia mengambil lembaran kertas itu, senyumnya semakin lebar. “Jadi kau akan membuat mereka berpikir Keluarga Krone mengawasi para pengkhianat potensial?”

“Itulah idenya. Rumah-rumah besar yang telah saya catat adalah milik keluarga-keluarga yang telah menyampaikan keluhan terhadap Keluarga Krone. Menurutmu apa yang akan terjadi jika mereka mengalami pembobolan berulang kali?”

“Taktik yang lucu. Baiklah. Akan saya beritahu Muninn.” Garda terdiam sejenak. “Jadi, apa yang Anda ingin saya lakukan?”

“Mungkin berbagai macam hal. Itu tergantung bagaimana semuanya berjalan. Akan saya ceritakan lebih lanjut saat waktunya tiba. Untuk sekarang, yang perlu Anda lakukan hanyalah mengawasi rumah besar itu.”

“Baik sekali.”

Hiro menoleh kembali ke Huginn, yang masih bertengkar dengan saudara laki-lakinya. “Apakah kita masuk ke dalam?”

“Dengan senang hati, Yang Mulia! Apa pun demi menyingkirkan orang bodoh ini!”

Huginn memberikan senyum cerah kepada Hiro, lalu berputar dan menunjukkan giginya kepada kakaknya. Muninn membalas dengan ekspresi tidak sopan.

Hiro tersenyum canggung. “Baiklah, ayo pergi.” Setelah beberapa langkah, dia berbalik ke arah Garda dan Muninn. “Aku mengandalkan kalian berdua.”

Berjanji akan membawakan mereka makanan dari meja, dia menuntun Huginn masuk ke dalam rumah besar itu.

＊＊＊＊＊

Begitu pasangan itu melewati pintu, seorang pelayan mengantar mereka ke ruang makan. Sebuah meja bundar berdiri di tengah ruangan, ditutupi taplak meja putih dan dihiasi dengan peralatan makan yang tampaknya sebanyak yang bisa ditampungnya. Kelopak bunga berserakan di permukaannya, sementara lilin menerangi pemandangan dengan cahaya yang lembut dan bergelombang. Para wanita telah duduk di kursi-kursi yang dihias dengan indah. Meja itu tidak memiliki kepala—keunggulan meja bundar adalah menempatkan semua orang pada kedudukan yang sama.

Hiro melihat sekeliling, bingung mau duduk di mana.

Pertanyaannya langsung dijawab. “Yang ini untukmu,” kata Rosa, sambil menunjuk kursi di antara Liz dan dirinya.

Namun, ada sebuah komplikasi: Hiro membawa Huginn, yang mungkin belum pernah makan di rumah bangsawan sebelumnya. Benar saja, dari sudut matanya ia melihat Huginn melirik ke sekeliling dengan canggung, tampak bingung harus berbuat apa.

Liz datang menyelamatkannya. “Duduklah di sini, Huginn,” katanya ramah, sambil meletakkan tangan rampingnya di kursi di antara dirinya dan Aura.

Huginn berjalan dengan langkah menyeret, tampak gugup. Langkahnya kaku karena tegang.

Akhirnya, Liz angkat bicara, tak sanggup lagi menyaksikan kejadian itu. “Jangan khawatir soal etiket atau tata krama atau hal-hal semacam itu,” ia menenangkannya. “Nikmati saja makanannya.”

Huginn merintih lega. “Terima kasih, Yang Mulia…”

“Cepat duduk! Aku sudah terlalu lapar untuk menunggu!”

“Baik, Yang Mulia!” Sambil tersenyum kecil mendengar lelucon itu, Huginn duduk di meja.

Melihat semua orang sudah duduk, Rosa bertepuk tangan. “Kalau begitu, mari kita sajikan makan malam,” umumnya. Pintu dapur terbuka dan segerombolan pelayan keluar, membawa berbagai hidangan mewah. Dia tersenyum bangga. “Untuk menghormati reuni kita, aku telah menyiapkan hidangan terlezat yang ditawarkan Soleil.”

“Aku belum pernah melihat yang seperti ini…” gumam Huginn, matanya membelalak melihat masakan eksotis itu.

“Saya sangat terkesan. Ini benar-benar hidangan yang luar biasa.” Bahkan Scáthach, mantan putri, pun tak bisa menyembunyikan kekagumannya. Matanya berbinar saat ia menelan ludah karena penasaran.

“Daging sapi ini persis seperti yang kau suka, Cerberus,” kata Liz kepada serigala putih di bawah kursinya. “Jangan khawatir, aku akan menyisakan sebagian untukmu.”

Di sisinya, Aura mengambil celemeknya dan, dengan gerakan terampil, mengikatnya di lehernya agar pakaiannya tidak terkena noda.

Kau tahu…aku pernah melihat ini sebelumnya di suatu tempat…

Pemandangan itu mengingatkan kembali pada restoran cepat saji kelas menengah di Bumi. Terutama, Aura tampak seperti anak kecil yang sedang makan bersama keluarga, duduk di kursi kecilnya. Jelas dia tidak akan senang dengan pengamatan itu, jadi dia tetap diam dengan bijaksana sambil memperhatikan piring-piring itu disiapkan.

“Sekarang semuanya sudah siap…” Saat para pelayan selesai menyajikan makanan, Rosa mengangkat gelas anggur. “Pertama, kepada Raja Roh, berkat rahmat-Nya kalian semua telah tiba di sini dengan selamat. Dan kedua, kepada Dua Belas Dewa, yang akan bersukacita mendengar tentang kemenangan kalian atas Kadipaten Agung.”

Para tamu lainnya mengambil gelas masing-masing—berisi anggur atau air—dan mengangkatnya tinggi-tinggi sambil berseru lantang, “Untuk Raja Roh dan para Dewa!” Dengan suara sapaan yang masih menggema di udara, mereka mengisi piring mereka dengan apa pun yang menarik perhatian, menikmati hidangan lezat yang ditawarkan, dan tak lama kemudian mulai berbincang-bincang.

Di tengah hiruk pikuk percakapan, Rosa mencondongkan tubuh untuk berbisik di telinga Hiro. “Aku mendapat kabar bahwa Keluarga Krone sedang melakukan gerakan agresif.”

Sendok perak Hiro berhenti di tengah jalan dari sup ke mulutnya. Dia dengan tenang meletakkan kembali sendok itu dan melirik Rosa sekilas. “Benarkah? Apa yang sedang mereka rencanakan?”

“Mereka mengumpulkan setiap pria yang sehat dari setiap desa dan kota yang bisa mereka temukan, begitulah yang kudengar. Mereka sedang merencanakan sesuatu yang jahat, tidak diragukan lagi.”

“Hanya satu hal yang terlintas di pikiran, bukan?”

“Dan, selama beberapa minggu terakhir, para pandai besi di kota ini mengalami peningkatan pesanan untuk senjata dan baju zirah.”

“Jadi menurutmu mereka akan bertindak melawan siapa?”

“Kurasa tidak ada siapa-siapa. Saya pikir itu ancaman. Sebuah pesan untuk kaisar.”

Kemungkinan besar, mereka hanya mencoba melindungi diri jika mereka dimintai pertanggungjawaban atas tindakan mereka di Faerzen, tetapi mereka bertindak terlalu cepat. Jika ini direncanakan sebelumnya, itu akan menjadi hal yang berbeda, tetapi mereka pasti tidak akan mengambil langkah ekstrem seperti mengancam kaisar hanya untuk menghindari pertanggungjawaban.

Tidak, ini tentang hal lain… dan kurasa aku tahu apa itu.

Setelah kematian Viscount von Wirst, kaisar telah mengambil provinsi Sieg di bawah yurisdiksi pribadinya. Tepat sebelum keberangkatan Hiro ke Draal, ia telah menyerahkannya kepada kendali Wangsa Maruk, sebuah wangsa tak resmi dari wilayah tengah. Wangsa Krone telah mengajukan petisi kepadanya untuk mempertimbangkan kembali, tetapi ia menolak untuk mendengarkan kasus mereka, yang semakin memperdalam keretakan di antara mereka.

“Kurasa ini dimulai saat mereka kehilangan Sieg. Benar kan?”

“Benar. Itu adalah kunci pasar. Mereka akan melakukan apa saja untuk mendapatkannya kembali.” Rosa terdiam sejenak. “Kurasa mereka akan mencoba bergerak di dewan besok, tetapi kaisar tidak akan memberi mereka kesempatan sedikit pun. Dia bertekad untuk melemahkan mereka.”

“Yah, kami tentu tidak ingin menghalanginya… tapi sepertinya Anda tidak merasa demikian.”

“Kepentingan kita sejalan sampai pada titik merugikan Keluarga Krone, tetapi setelah itu? Siapa pun bisa menebaknya.” Rosa menghela napas dan menyilangkan tangannya, ekspresinya penuh konflik. “Dia ingin menggulingkan mereka dan mengangkat Keluarga Maruk sebagai kepala bangsawan pusat yang baru, tetapi bahkan jika yang terakhir dilantik ke dalam keluarga-keluarga besar, mereka tidak akan menawarkan dukungan kepada Anda atau Liz. Itu berarti tunduk kepada saya.”

Para bangsawan timur mendukung Hiro, dan setelah invasinya ke Draal, seluruh istana tahu bahwa Hiro mendukung Liz.

“Namun,” lanjut Rosa, “mereka juga tidak akan menentangmu. Itu sudah pasti. Mereka tidak punya pilihan selain mengamati dan menunggu.”

Pangeran Ketiga Brutahl sudah mendapat dukungan dari para bangsawan barat dan Pangeran Kedua Selene mendapat dukungan dari utara. Tidak ada tempat lagi di kedua kubu untuk orang lain. Keluarga Maruk harus mencari pewaris lain untuk didukung, tetapi dengan menyingkirkan Liz dan Hiro, pilihan yang tersedia menjadi sangat terbatas. Pilihan terbaik mereka adalah keponakan kaisar sebelumnya, tetapi pria itu sudah cukup tua sehingga bisa meninggal kapan saja.

Sebuah pikiran terlintas di benak Hiro—pikiran yang bisa menimbulkan masalah. “Kaisar tidak punya saudara laki-laki, kan?”

“Tidak.” Suara Rosa terdengar datar dan menolak. Greiheit dulunya adalah anak bungsu dari enam bersaudara, jelasnya, tetapi yang lainnya mengalami kecelakaan yang tidak menguntungkan atau meninggal karena sakit. “Tentu saja, kecurigaan tertuju padanya, tetapi tidak ada yang pernah terbukti.”

Semua kematian terjadi di istana, dan semuanya terjadi saat dia berada di tempat lain. Beberapa orang mencurigai adanya penggunaan pembunuh bayaran, tetapi tuduhan itu segera diabaikan—telah dipastikan bahwa tanpa dukungan dari faksi istana mana pun, dia tidak memiliki kekuatan atau sumber daya untuk melakukan hal seperti itu.

“Itu menarik,” pikir Hiro.

Lima kakak laki-laki, lima kematian yang tampak menguntungkan. Hampir tidak ada keraguan bahwa kaisar telah terlibat dalam perbuatan tersebut, betapapun baiknya ia tampaknya menutupi jejaknya. Tetapi bagaimana ia melakukannya? Itu adalah pertanyaan menarik untuk direnungkan, meskipun tidak ada lagi arti dalam memecahkan kasus ini.

Aku butuh semacam kelemahan yang bisa kumanfaatkan. Mudah-mudahan, dia akan melakukan kesalahan saat audiensi.

Ketika hari esok tiba dan Hiro berdiri di hadapan takhta, ia pasti akan mendapatkan gambaran yang lebih jelas tentang rencana kaisar, mau atau tidak mau. Ia juga akan dapat mempelajari lebih lanjut tentang posisi Keluarga Maruk yang sedang naik daun dalam permainan ini.

“Apakah Anda tahu bangsawan mana saja yang akan hadir besok?” tanyanya.

“Keluarga Maruk dan Keluarga Krone pasti akan hadir, mengingat rumor yang beredar. Dan kepala Keluarga Muzuk dari selatan juga telah mengumumkan niat sementara untuk hadir.”

“’Niat sementara’?”

Kehadiran dalam upacara seperti itu tidak memerlukan pengumuman apa pun. Bahkan, tidak terpikirkan bahwa kepala keluarga besar akan ditolak.

Rosa mengangkat bahu dengan kesal, menyesap anggur, dan menghela napas. “Dia mencoba membingungkan anggota istana lainnya agar mencari makna di tempat yang sebenarnya tidak ada maknanya, tidak diragukan lagi. Dia memang licik. Kurasa dia tidak akan muncul besok, tapi dia tipe orang yang akan menerkam tanda kelemahan sekecil apa pun, jadi sebaiknya kau waspada.” Dia berhenti sejenak. “Tapi Pangeran Kedua Selene-lah yang benar-benar harus kau awasi. Dia juga ada di ibu kota, dan dia membawa para pengikutnya.”

Jadi, serigala dari utara itu telah memecah keheningan panjangnya. Itu mengakhiri ketenangan Hiro, tetapi tanpa mengetahui dengan jelas apa yang diinginkan pria itu, dia tidak bisa berbuat apa-apa selain mengamati dan menunggu. Lagipula, emosi yang bergejolak di dadanya bukanlah rasa takut, melainkan kegembiraan.

“Sepertinya keadaannya semakin menarik,” ujar Hiro. Pangeran kedua selalu bersikeras bahwa ia tidak tertarik pada masalah suksesi. Apa yang mungkin menyebabkan perubahan sikap ini?

“Situasinya semakin mengkhawatirkan,” balas Rosa. “Dia datang dengan membawa dua puluh ribu orang.”

Ia menjelaskan bahwa pasukan militer bangsawan selatan berjumlah sepuluh ribu; sedangkan pengawalnya dan pengawal bangsawan timur berjumlah delapan orang. Bangsawan barat tidak akan hadir.

“Bukan hanya mereka tidak mau hadir. Mereka juga tidak mampu.” Aura mencondongkan tubuh untuk bergabung dalam percakapan, menyeka minyak yang berkilauan dari bibirnya dengan serbet putih. “Barat sedang dalam krisis. Semua faksi yang berbeda di dalamnya sedang menghancurkannya.”

Rosa menoleh padanya dengan tatapan simpatik. “Begitulah kelihatannya. Keluarga Münster tidak lagi memiliki otoritas praktis.”

Posisi Pangeran Ketiga Brutahl sebagai pewaris takhta ketiga nyaris tidak mampu mempertahankan keadaan. Jika ia kehilangan kedudukan itu, para bangsawan barat akan runtuh. Peluang mereka menerima hukuman pada audiensi besok memang rendah, tetapi Hiro harus lebih berhati-hati dalam langkahnya di masa mendatang. Akan sangat mengganggu rencananya jika rencana tersebut gagal sebelum waktunya.

“Pertama-tama, kita harus berurusan dengan Keluarga Krone,” katanya.

Para bangsawan pusat adalah yang paling korup di seluruh wilayah, jadi mereka harus menjadi yang pertama disingkirkan. Mereka sendiri menyadari fakta itu, yang mungkin menjadi alasan mengapa mereka melakukan tindakan agresif seperti itu. Jika Wangsa Krone mendapati diri mereka diserang besok, “ancaman” mereka terhadap kaisar mungkin akan dengan cepat berubah menjadi kekuatan tempur yang sangat nyata.

“Itulah sebabnya kaisar tidak membatasi jumlah pengawal yang dapat dibawa para bangsawan ke ibu kota. Ia sedang bersiap menghadapi tindakan drastis dari Wangsa Krone.”

Dengan kata lain, untuk pemberontakan bangsawan pusat. Apakah benar-benar perlu baginya untuk membuat mereka begitu putus asa? Dia mungkin beralasan bahwa dia dapat menumpas mereka dengan cepat sekarang karena rakyat berada di pihaknya. Hiro lebih suka menghindari perang saudara sama sekali, betapapun singkatnya, tetapi kaisar sudah mantap dengan keputusannya. Rosa tampaknya berpikir begitu, dilihat dari kepasrahan di matanya.

“Jika sampai terjadi hal itu,” katanya, “para bangsawan pusat dapat mengerahkan sekitar lima puluh ribu pasukan menurut perkiraan saya. Sebelum Anda menjadi Pangeran Keempat, ketika mereka lebih kuat, jumlahnya akan dua kali lipat.”

“Bahkan hanya lima puluh ribu saja sudah cukup untuk membuat kita membutuhkan sekutu,” kata Hiro. Sekalipun semua angkatan bersenjata di ibu kota bersatu, itu hanya akan menyeimbangkan peluang.

“Jangan terlalu berharap,” jawab Rosa, “bahkan jika hal terburuk terjadi.”

Hiro harus setuju. Setiap faksi akan berusaha mencuri kejayaan untuk diri mereka sendiri agar dapat mengesankan kaisar. Tidak akan ada harapan untuk kerja sama dalam lingkungan seperti itu, hanya pengetahuan bahwa, jika mereka melakukan kesalahan, mereka akan disingkirkan satu per satu. Namun, kaisar tampaknya bertekad untuk terus maju, terlepas dari risikonya. Memberikan kebebasan kepada para bangsawan yang hadir untuk membawa sebanyak mungkin tentara yang mereka inginkan menunjukkan hal itu.

“Pada akhirnya, semuanya bergantung pada apa yang Yang Mulia putuskan besok.” Rosa tersenyum sambil menikmati anggurnya. “Tetapi tidak peduli bagaimana semua ini berakhir, hanya Wangsa Krone yang busuk. Semua yang lain berada dalam keadaan sempurna. Fondasi Kekaisaran Grantzian masih berdiri kokoh.”

Hiro bertanya-tanya apakah itu benar. Dengan begitu banyak intrik yang terjadi, tampaknya terlalu terburu-buru untuk membuat penilaian seperti itu. Tidak ada yang lebih buruk daripada konflik politik. Suatu bangsa pasti akan jatuh ke tangan rakyatnya sendiri. Dan begitu Wangsa Krone lumpuh, Wangsa Kelheit, dengan dua pewaris kekaisarannya, akan menjadi target berikutnya yang wajar.

Dan itu belum termasuk kemungkinan campur tangan dari luar.

Berhati-hatilah selalu membuahkan hasil, tetapi bagaimana cara terbaik untuk menangkis tangan-tangan yang mencengkeram dari kegelapan? Hiro merenung sendiri di sela-sela suapan hidangan lezat saat malam semakin larut.

＊＊＊＊＊

Setelah makan malam selesai, Hiro kembali ke kamar yang telah ditentukan. Para wanita telah pergi ke pemandian bersama, meninggalkannya sendirian. Dia mendekat ke ambang jendela yang diterangi cahaya bulan dan mengambil sebuah buku. Teks itu dikenal sebagai Kronik Putih—catatan tentang kehidupan Kaisar Artheus, termasuk kesendirian dan kesedihan yang konon mewarnai tahun-tahun terakhirnya.

“Mungkinkah keadaan akan berbeda jika aku tetap tinggal?” gumam Hiro.

Penyesalan membuncah di dadanya. Mungkinkah dia bisa menyelamatkan Artheus dari siksaan itu jika saja dia tetap berada di sisinya alih-alih kembali ke Bumi?

Ia membaca dalam diam untuk beberapa saat. Angin dingin berhembus melalui ruangan, meskipun jendela tertutup. Kesedihan bergelut di dadanya setiap kali ia membalik halaman. Tidak ada akhir yang bahagia di sana. Artheus mungkin telah menyelamatkan Aletia dari zlosta, tetapi kehidupannya sebagai kaisar sama sekali tidak damai. Masa depan yang telah ia raih justru melahirkan perselisihan, iri hati, dan perang antar manusia. Menurut semua catatan, setelah mencapai mimpinya, ia menghabiskan sisa hidupnya di medan perang.

“Ini…kejam.”

Akhir seperti apa itu bagi seorang pria yang telah berjuang begitu keras untuk perdamaian?

“Ini bukanlah masa depan yang kita perjuangkan demi zlosta.” Hiro menutup buku itu dan mengepalkan tinjunya dengan getir.

Cerberus, yang dibebaskan dari waktu mandi karena luka-lukanya, menempelkan tubuhnya ke kaki pria itu.

“Aku baik-baik saja,” gumamnya sambil mengelus kepalanya dengan lembut.

Tepat saat itu, dia mendengar suara-suara dari koridor.

“Ugh, bagaimana dadamu bisa sebesar itu?”

“Seharusnya aku lebih bertanya mengapa adikku memiliki ukuran payudara yang kecil, padahal darah yang sama mengalir di pembuluh darah kami berdua.”

“Aku tidak tahu! Aku berharap aku tahu!”

Mendengar Liz dan Rosa mendekat, Hiro menyimpan White Chronicle di dalam Black Camellia. Langkah kaki mereka berhenti di luar pintu, yang terbuka tanpa perlu diketuk.

“Ah.” Alis Rosa terangkat melihatnya berdiri di dekat jendela. “Kau masih bangun, ya.”

“Agak terlambat untuk berbuat nakal, bukan?”

“Kenapa kau berkata begitu? Aku hanya berpikir kau mungkin sudah tidur lebih awal.” Sambil tertawa terpaksa, dia duduk di kursi terdekat.

Karena merasa curiga, Hiro menoleh ke pengunjung lainnya. “Lalu apa yang kau lakukan di sini, Liz?”

“Um…soal itu…” Dengan senyum canggung, dia langsung merebahkan diri di tempat tidur.

Hiro menyilangkan tangannya dan memiringkan kepalanya dengan penuh rasa ingin tahu ke arah keduanya.

Pada saat itu, seorang pelayan masuk. “Anggur Anda, Nyonya.”

“Bagus sekali,” kata Rosa. “Biarkan saja seperti itu.”

“Baik sekali, Nyonya.” Dengan membungkuk tajam, dia keluar dari ruangan.

“Pria yang baik.” Setelah pria itu menghilang dari pandangan, Rosa membuka botol anggur dan mengisi gelas dengan isinya yang berwarna merah tua. Dia tersenyum pada adiknya sambil menikmati aromanya. “Kau tidak berencana menunda ini selamanya, kan?”

Bahu Liz berkedut, tetapi dia tetap telungkup di atas selimut.

“Tidak akan ada yang mengganggu kita sekarang. Jika Anda ingin mengatakan sesuatu, sekaranglah waktunya.”

Dorongan Rosa tampaknya membuat Liz mengambil keputusan. Dia duduk di tempat tidur. “Kita harus bicara,” katanya, melirik wajah Hiro sejenak sebelum membuang muka dengan canggung. “Aku ingin ayahku mengakui tanggung jawab atas apa yang terjadi di Faerzen. Aku ingin dia berjanji untuk mendukung mereka.”

Matanya kembali menatapnya, dan kali ini dia tidak mengalihkan pandangan. Iris merahnya menyala dengan tekad yang kuat.

“Aku tahu betapa kerasnya kau berusaha demi aku. Dan aku tahu bahwa membuat Ayah menentang kita bisa menghancurkan semua kerja keras itu. Itu bahkan bisa membahayakan posisimu—posisi kalian berdua. Tapi… Tapi aku tidak bisa membiarkan semuanya seperti ini! Ini tidak benar!”

“Oh, Liz…”

“Apakah aku sebodoh itu?” Liz sedikit memiringkan kepalanya, tampak khawatir bahwa ia telah membuatnya kesal.

Untuk beberapa saat, Hiro hanya menatapnya dengan heran. Akhirnya, karena penasaran, dia melirik adiknya. Rosa sedang menyesap anggurnya dengan senyum di wajahnya, senang karena Liz telah mulai bertindak sesuai dengan cita-citanya sendiri.

Hiro, tentu saja, merasakan hal yang sama. “Tentu saja tidak,” katanya.

“Apa? Benarkah?”

“Tapi masih ada lagi, kan? Ceritakan sisanya.”

Jika dia sampai pada kesimpulan itu, itu pasti bukan satu-satunya hal yang ada di pikirannya.

“Oh. Um, benar.” Kegugupan Liz terlihat jelas di wajahnya. Dia menarik napas dalam-dalam beberapa kali, lalu mengepalkan tinjunya erat-erat dan meletakkan tangannya di dada. “Jadi…tentang Keluarga Krone…”

Singkatnya, dia bermaksud untuk menekan mereka agar bertanggung jawab atas tindakan mereka di Faerzen dan meminta mereka untuk menanggung biaya rekonstruksi negara, serta membayar ganti rugi kepada anak yatim piatu perang dan mereka yang kehilangan pekerjaan karena luka-luka mereka. Kemudian, sementara ruang singgasana pasti akan dilanda kekacauan, dia akan menuntut permintaan maaf dari kaisar.

“Itu tidak akan menghapus kejahatan kekaisaran,” simpulnya, “tetapi saya harap itu akan mendapatkan pengampunan dari rakyat Faerzen.”

“Begitu,” kata Hiro. “Tapi aku ragu kaisar akan menyetujuinya.”

“Tidak apa-apa. Aku tidak perlu dia membuat keputusan saat itu juga. Itulah mengapa aku akan mengangkat masalah ini selagi semua orang berdebat. Aku akan memanfaatkan kesempatan ini untuk mengusulkan pencopotan Stovell dari jabatannya karena telah membunuh keluarga kerajaan.”

“Lalu bagaimana dengan rasa bersalah kaisar? Sepertinya itu akan dibiarkan tanpa kejelasan.”

“Tidak apa-apa. Orang-orang pasti akan mendengar tentang ini pada akhirnya. Yang benar-benar saya inginkan adalah ketika mereka mendengarnya, mereka ingat bahwa sayalah orang pertama yang memintanya untuk meminta maaf.”

Jadi, dia berencana untuk memanfaatkan opini publik sebagai senjata. Sama seperti Hiro yang mengutuk Keluarga Krone melalui suara rakyat jelata, Liz berencana menggunakan rakyat sebagai alat untuk menekan kaisar agar mengakui kesalahan. Rencananya masih perlu disempurnakan, tetapi itu rencana yang bagus. Menyerang kaisar dengan pertanyaan yang membingungkan saat dia sudah kehilangan keseimbangan, memperparah kebingungannya dan mengganggu penilaiannya… Dia telah memikirkan ini matang-matang. Saran-sarannya secara umum selaras dengan pemikiran Hiro sendiri.

“Itu rencana yang bagus. Saya akan senang membantu.”

Rosa terkekeh. “Lihatlah adikku, sudah besar sekali.” Dia tersenyum, pipinya memerah karena minuman.

“Apakah kamu yakin tentang ini?” tanya Liz.

“Tentu saja. Ikuti saja kata hatimu.”

Itulah tugas siapa pun yang bercita-cita untuk memerintah. Seseorang harus berpikiran fleksibel tetapi bertekad teguh jika ingin memerintah suatu bangsa.

Dia sudah tumbuh besar. Jauh lebih besar dari yang saya duga.

Dengan kecepatan seperti ini, dia akan baik-baik saja sendirian. Dan dia tidak akan sendirian—dia memiliki Rosa, Aura, Tris, Cerberus, dan sejumlah sekutu lainnya. Dia bukan lagi gadis yang sama seperti saat mereka pertama kali bertemu.

Peran saya dalam hal ini akan segera selesai.

Sudah saatnya Hiro mempercepat rencananya sendiri.

“Jika kau ingin mendesak kaisar untuk meminta maaf, aku mendukungmu.”

Dengan dukungan para bangsawan timur, dan berbekal kemenangan bersejarah, mendukungnya seharusnya tidak membahayakan kedudukannya.

“Baiklah.” Senyum merekah di bibir Liz, senang karena rencananya diterima. Ia hampir mempesona untuk dilihat.

Tangan Hiro bergerak menuju Kronik Putih yang terletak di dalam Camellia Hitam.

Saya rasa dia benar-benar bisa melakukannya.

Sejak malam itu, dia yakin.

Liz mampu melestarikan warisan Artheus.