Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 150

Bab Buku 3 69: Lagu Angsa
*“Demikianlah para Dewa menganugerahkan kepada kita karunia pertama: selama kita hidup, kita akan mati, dan dalam kematian kita akan menerima balasan yang setimpal.”*
 
– Kitab Segala Sesuatu, bait keempat dari himne kedua
 
Aku berlutut dan merobek kalung itu dari leher Akua, mata rantai peraknya mudah putus. Obsidian itu terasa hangat saat disentuh dan jari-jariku menggenggamnya. Black telah menyuruhku untuk menghancurkannya. Dia bukanlah tipe pria yang akan merasa sedih atas kematian seorang bayi yang baru lahir, jika bayi itu dijadikan alat bagi musuh-musuhnya. Rasanya ingin melakukan apa yang dia minta, hanya mengencangkan genggamanku sedikit dan melihatnya hancur berkeping-keping. Tetapi Permaisuri telah mengucapkan sebuah kalimat kepadaku, dan itu membuatku ragu. Terlalu dini, pikirku, untuk mulai menutup jalan. Aku bangkit dan melemparkan silinder itu kepada Pencuri, yang menangkapnya tanpa ragu.
 
“Anak terlantar,” katanya. “Apakah kamu…”
 
Setelah itu, ia tak bisa berkata-kata. Kurasa memang tidak ada cara yang halus untuk menanyakan apakah seseorang masih waras.
 
“Cukup dekat,” kataku. “Sembunyikan saja. Kecuali aku menyuruhmu mengakui sebaliknya, itu sudah hancur.”
 
Mata wanita satunya menyipit. Dia tidak seperti yang lain, pikirku. Ajudan dan Hierophant, bahkan Archer, mereka akan mengungkapkan pendapat mereka kepadaku tetapi hampir tidak pernah menolak perintah. Aku dan Thief memiliki ikatan yang berbeda. Dia hanya berada di bawah panjiku ketika dia bertaruh padaku sebagai satu-satunya aktor di panggung yang tertarik untuk mencegah Callow hancur. Saat itu bukan lagi jalanku, dia akan berbalik melawanku. Aku bisa merasakan kebenaran itu di udara.
 
“Seratus ribu,” kata Vivienne Dartwick. “Setidaknya. Mungkin setengahnya lagi, termasuk para pengungsi. Catherine membantai dan memperbudak mereka. Bahkan menolak memberi mereka pemakaman yang layak. Dan kau ingin *mempertahankan *ini?”
 
Aku mengamatinya dengan saksama, mataku lebih tajam dari seharusnya. Aku tak perlu lagi memaksakan sedikit Namaku ke dalamnya untuk mempertajam penglihatanku. Mengklaim gelar sepenuhnya telah membawa konsekuensi yang lebih dari sekadar metafisik. Di udara dingin ruangan itu, aku bisa merasakan kehangatannya, segumpal kehidupan yang membuatku sangat *lapar *. Musim dingin tidak menciptakan, tetapi mengambil. Hingga tak ada yang tersisa. Thief tidak keluar dari pembantaian hari itu tanpa luka, meskipun ia tampak begitu hidup. Rambut pendeknya yang gelap telah dijilat api di sisi kepalanya, membuat seluruh rambutnya tampak tidak seimbang, dan di bawah helaian rambut yang kusut aku bisa melihat kulit yang terbakar dan menghitam. Sisi kiri pakaian kulitnya berlumuran darah, dan di dekat kakinya benar-benar basah kuyup. Aku masih bisa melihat lubang-lubang di pakaiannya tempat pecahan batu dan logam merobek dagingnya. Ini akan berlalu. Dalam sebulan dia akan kembali seperti semula, Namanya akan menghaluskan kerutan di wajahnya. Dia sedang tidak dalam kondisi untuk bertarung saat ini, tetapi memang bertarung bukanlah bagian dari namanya.
 
“Tahukah kau mengapa lenganku terus-menerus dipelintir?” kataku. “Pengungkit, Pencuri. Itulah yang paling kurang dariku. Mereka semua memiliki hal-hal yang kuinginkan atau butuhkan, dan aku hanya memiliki sedikit sekali hal yang sama. Sedikit pengungkit itu adalah semacam pengungkit. Mungkin aku tidak akan pernah menggunakannya, dan dalam sebulan aku akan menghancurkannya. Tapi ada banyak pilihan di depanku, dan aku tidak akan menghadapinya setelah merampas kartu yang bisa kumainkan.”
 
“Dia tidak akan bisa kembali, Anak Terlantar,” kata Vivienne. “Tidak setelah *ini *. Itu sudah batasnya.”
 
Sebagian dari diriku, bagian yang sama yang mengarahkan pandangan ke transisi di depan, menolak untuk didikte oleh seorang bawahan. Aku menarik napas dan menghembuskannya, lalu menyingkirkan amarah dingin itu. Itu tidak berguna bagiku. Amarah membutakan dan aku sudah terlalu banyak memiliki amarah.
 
“Setuju,” kataku.
 
Pencuri itu mengangguk perlahan, dan dengan gerakan pergelangan tangan yang cepat, ia membuat silinder itu menghilang ke tempat semua harta rampasannya disimpan. Itu adalah sebuah aspek, yang telah ia isyaratkan kepadaku lebih dari sekali. Itu seharusnya berada di luar jangkauan siapa pun selama ia hidup, dan Pencuri itu *sangat *pandai untuk tetap hidup.
 
“Lalu bagaimana?” tanya Vivienne. “Kurasa kita sudah menang, tapi ini tidak terasa seperti kemenangan.”
 
“Ini belum berakhir,” kataku, sambil menatap mayat si Pemuja Setan.
 
Aku bisa membangkitkannya dari kematian, aku tahu. Tanpa jiwa yang masih bersemayam, dia akan menjadi wadah kosong, tetapi wadah yang sangat kuat. Itu bisa berguna dalam perang yang akan datang. Godaan lain, ini. Yang pertama dari banyak yang akan datang: kekuatan yang diperoleh selalu ingin digunakan.
 
“Seharusnya ada sebagian kota yang terbakar,” kataku.
 
“Aku familiar dengan Taktik Anak Yakin,” Thief mendengus.
 
Mengingat betapa seringnya goblinfire menjadi solusi saya untuk situasi sulit, saya rasa saya tidak bisa lagi menyangkal nama itu. Lagipula, itu membuat saya kesal, bahwa ciri khas saya adalah kobaran api hijau yang melahap teman dan musuh tanpa pandang bulu.
 
“Buang mayatnya ke dalamnya,” kataku. “Aku harus menemukan Black. Dia pasti berada di pusat kekacauan ini.”
 
“Lalu, saat kau menemukannya?” tanya Vivienne.
 
“Penawaran diajukan,” jawabku. “Lalu ada pilihan.”
 
Semoga Tuhan mengampuni saya, tetapi saya berharap saya telah membuat pilihan yang tepat.
 
Liesse telah dua kali direbut oleh kematian. Pertama ketika Diabolist membunuh dan membangkitkan kembali orang-orang yang tinggal di dalam temboknya, menjadikannya rumah mayat hidup di bawah takhtanya. Dan sekarang, saat Istana Adipati terbakar seperti lilin hijau dalam remang-remang, kota itu telah sepenuhnya menjadi nekropolis. Tidak ada yang memerintah di sini sekarang. Bukan aku, bukan Black, bukan Permaisuri. Para mayat hidup yang hanya setengah terkendali menguasai jalanan sementara pemberontak terakhir yang masih hidup bersembunyi di benteng mereka, berharap mereka akan terhindar dari pedang Menara atau taring ciptaan mereka sendiri. Aku tidak cenderung berbelas kasih dalam hal ini. Contoh harus dibuat, dan *harus *dibuat jika aku ingin tetap mengendalikan Callow setelah kejadian ini. Pembantaian brutal ini tidak bisa dibiarkan begitu saja. Bahkan jika pikiran untuk membiarkannya begitu saja tidak menjijikkan bagiku, ketidakadilan yang begitu jelas dan terang-terangan akan menjadi bahan bakar pemberontakan yang tidak mampu ditanggung oleh Calow maupun Praes. Hal itu bahkan mungkin menciptakan pahlawan, yang dikirim oleh Surga untuk menumpas Malapetaka terakhir. Atau aku. Masa-masa di mana aku bisa berargumen bahwa metodeku bukanlah kejahatan – dan mungkin bahkan bukan kejahatan yang lebih kecil, pikirku sambil berjalan di reruntuhan tempat yang dulunya merupakan jantung wilayah selatan – telah lama berlalu. Aku tidak bersalah atas pembantaian yang dilakukan oleh Diabolist dan kelompoknya, tetapi itu terjadi di bawah pengawasanku. Mungkin tidak bersalah, tetapi sebagian tanggung jawab tidak dapat disangkal.
 
Akan ada pembalasan untuk itu, pada waktunya. Praesi suka mengatakan bahwa Menara selalu mendapatkan haknya, tetapi Surga bahkan lebih jarang ditipu haknya.
 
Aku bisa merasakan pusat barisan itu di kejauhan, berdenyut seperti makhluk hidup, dan aku membiarkan kakiku membawaku ke sana. Aku mulai menyadari betapa dalamnya apa yang telah dilakukan Diabolist di sini hanya sebagai cara untuk mendapatkan prajurit rendahan yang bisa dikorbankan. Liesse dulunya adalah festival basilika dan perdagangan yang luas, tujuan pertama kekayaan yang mengalir dari Mercantis melalui Dormer. Itu adalah kota terbesar di Callow setelah Laure, dan jantung budaya selatan. Kehancurannya menghancurkan seluruh selatan. Seratus ribu orang. Lebih mudah untuk hidup dengan itu ketika hanya sejumlah tentara yang bisa dikerahkan Diabolist, tetapi sekarang setelah dia terbunuh, aku terpaksa menghadapi kenyataan bahwa sebagian besar rakyatku telah… hilang. Tak terpulihkan. Laki-laki dan perempuan dan anak-anak, yang tua dan yang muda. Bukan tentara tetapi orang-orang, bagian dari negara ini yang benar-benar *penting *. Satu hal jika perjuangan itu menghancurkan tentara dan wajib militer, tetapi ini? Ini adalah sesuatu yang lain. Itu tidak bisa dimaafkan, atau dilupakan. Ketika aku masih kecil—betapa sombongnya pikiran itu, ejekku pada diri sendiri, untuk seseorang yang bahkan belum berusia dua puluh tahun—aku memilih untuk mengumpulkan cukup uang untuk Sekolah Tinggi Perang karena reformasi adalah jalan dengan kematian paling sedikit. Kerusakan paling sedikit. Sebagian dari apa yang membawaku pada keputusan itu adalah rasa takut, aku bisa mengakui pada diriku sendiri. Aku dibesarkan dengan kisah-kisah Penaklukan, tentang kemenangan besar Legiun, dan berpikir bahwa Praes tidak dapat dikalahkan.
 
Sekarang sudah cukup jelas bahwa itu *mungkin terjadi *.
 
Apakah Akua bermaksud menabur benih keraguan dengan Penyeberangan Empat Kali Lipatnya? Aku tidak yakin seberapa besar aku bisa mempercayai penglihatan-penglihatan itu, apakah itu ilusi atau kebenaran, tetapi dalam salah satu kehidupan itu aku telah mengusir Praes dari tanah airku. Dengan harga yang sangat mahal. Penglihatan-penglihatan seperti mimpi tentang pembantaian yang tak terhitung jumlahnya berkelebat di benakku. Tetapi melihat Liesse, mengetahui bahwa Principate sedang mengumpulkan pasukannya, aku harus bertanya-tanya apakah pembantaian pembebasan itu akan lebih buruk daripada apa yang telah terjadi dan akan terjadi. Kekaisaran itu rapuh, itu tidak bisa lagi disangkal. Meskipun guruku telah berusaha menjadikannya bangsa yang bergantung pada manusia dan institusi alih-alih yang Bernama, tatanan baru itu ditegakkan oleh pentungan yang merupakan Bencana. Dan di belakang mereka, banyak pembantaian diam-diam yang dilakukan oleh Permaisuri Malicia yang Menakutkan. Tetapi metamorfosis yang diinginkan itu belum lengkap. Itu telah berbenturan dengan uang dan kekuasaan lama, dan meskipun Trueblood telah menjadi wajah yang terlihat dan tercela dari itu, aku tidak lagi percaya bahwa mereka adalah keseluruhan dari itu. Justru sekutu Malicia sendiri yang mengkhianati saya di Laure, ketika saya pergi ke Arcadia. Fakta bahwa dia tidak mampu mencegahnya atau tidak repot-repot melakukannya menunjukkan banyak hal: cengkeramannya di Wasteland tidak seketat yang ingin dia yakinkan kepada kita.
 
Dia telah secara efektif membersihkan para Trueblood, untuk saat ini, dan membungkam penerus mereka. Tapi itu tampak bagiku tidak lebih dari riak di permukaan kolam. Para Penguasa Tinggi masih kaya raya seperti selusin raja, duduk di atas benteng-benteng yang kokoh dan sihir yang telah terkumpul selama berabad-abad. Untuk saat ini, mereka patuh. Itu tidak berarti mereka akan tetap demikian, dan ketika mereka melakukannya, aku harus bertanya-tanya – kota Callowan mana yang akan menjadi sasaran selanjutnya? Ini bukanlah perang Callowan, ini hanyalah perebutan kepemilikan Menara. Tapi tetap saja salah satu kota kita yang musnah, seratus ribu Liessen yang berubah menjadi makhluk mengerikan bukan sebagai hasil akhir tetapi sebagai *bagian dari rencana seorang Praesi *. Aku bersedia mendukung pendudukan kekaisaran selama itu adalah kejahatan yang lebih kecil, dan bahkan sekarang aku percaya Callow sebagai kerajaan klien di bawah Menara dengan aku menjaga perdamaian akan lebih baik daripada sebagai protektorat Proceran. Namun, apa gunanya pajak lebih rendah dan administrasi lebih efisien, jika setiap dekade atau lebih sebuah kota lenyap dari peta dalam perebutan kekuasaan? Saya tidak bisa menganggap ini sebagai anomali atau pengecualian, selama para Penguasa Tinggi tetap berkuasa.
 
Selama mereka masih menjadi entitas berpengaruh, cepat atau lambat Akua Sahelian berikutnya akan lahir. Dan yang berikutnya akan sedikit lebih pintar, sedikit lebih hati-hati dalam perjalanannya menuju kekuasaan. Lebih buruk lagi, sambil menunggu itu, aku harus berjuang mati-matian dengan orang-orang yang sama yang akan mendukung pewaris berikutnya untuk memastikan rakyatku tidak dibunuh dan dirampok demi keuntungan bangsawan asing. Akhir-akhir ini aku lelah mengemis dan berjuang untuk mendapatkan kebutuhan pokok demi kelangsungan hidup rakyatku dari orang-orang yang jelas-jelas *membutuhkan *aku untuk tetap berkuasa. Bisa jadi Malicia akan mereformasi Tanah Gersang, satu demi satu. Bahwa institusi yang dibangun Black akan mengalahkan kaum bangsawan lama dalam kekuasaan dan pengaruh. Tetapi mengandalkan itu adalah sebuah perjudian, dan aku kehabisan alasan untuk melakukannya. Selama setahun terakhir, aku menyadari bahwa cara untuk akhirnya meninggalkan siklus perang tanpa akhir antara Callow dan Praes adalah jika salah satu pihak akhirnya menang. Dengan Kekaisaran yang sudah menduduki tanah airku, bekerja dalam batas-batas tersebut tampak sebagai pilihan yang lebih baik bagiku. Namun kini mereka harus mempertimbangkan biaya dari posisi tersebut, dan biayanya tidak ringan. Sekalipun Praes dijinakkan, sebisa mungkin tempat seperti itu, akan terjadi perang dengan Principate. Dan perang itu akan terjadi di perbatasan Callowa.
 
Saya yakin, jika hanya Procer yang bisa kita kalahkan. Lembah Bunga Merah bisa dipertahankan bahkan melawan pasukan besar yang bisa dikerahkan Pangeran Pertama, dan Principate tidak mampu membiayai perang yang panjang dan mahal. Mereka memiliki perbatasan di utara yang tidak bisa dibiarkan tanpa pertahanan, dan cepat atau lambat para pangeran akan mulai bertengkar lagi. Untuk saat ini, kenangan akan perang saudara mereka yang baru saja terjadi dan penuh kekerasan menjaga perdamaian. Tetapi itu tidak akan berlangsung selamanya, dan menjaga beberapa kerajaan perbatasan tetap terkendali bukanlah tugas yang mustahil. Tetapi jika Principate datang mengetuk lagi dan lagi sebagai jantung dari pasukan perang salib, itu adalah permainan yang sama sekali berbeda. Saya tidak memiliki jaminan bahwa penerus Cordelia Hasenbach tidak akan terus mengejar kebijakannya untuk berperang di luar negeri demi menjaga perdamaian di dalam negeri. Perang Salib tidak pernah berpihak pada Callow, bahkan ketika kota itu berada di pihak Kebaikan. Aku telah bersumpah setia kepada Menara untuk menjaga tanah airku agar tidak dijadikan medan perang setiap beberapa dekade, tetapi aku tidak perlu mempertimbangkan bahwa aku mungkin saja telah mengubah wajah penyerang – bahkan tanpa mengampuni pembantaian Callow di tangan para Penghuni Gurun. Semua ini tidak bisa terus berlanjut seperti sekarang.
 
Aku mencintai Black, terlepas dari semua kengerian yang kuketahui telah dilakukannya. Begitu juga dengan Woe, dan keluarga yang kutemukan di Fifteenth. Tapi aku tidak memulai jalan ini karena cinta, dan aku tidak akan tetap di jalan ini karena sentimen. Sang Permaisuri telah mengucapkan sebuah kalimat kepadaku, sihir yang menunggangi gelombang karya Diabolist. Dia berhak untuk membuat tawaran itu, atas kebaikan yang telah dia lakukan kepadaku. Itu tidak berarti aku akan menerimanya. Aku pernah mengatakan kepada Hakram bahwa aku tidak dipilih, melainkan aku yang *memilih *. Namun, dengan semua kekuatan yang sekarang ada di ujung jariku, aku tidak lebih dekat untuk melihat apa yang telah kupilih menjadi kenyataan. Gema kekalahan terakhir yang hampir menimpaku di tangan Akua masih melekat dalam diriku, kesadaran akan *kerapuhan *. Aku bisa saja salah, seperti orang lain. Aku mungkin adalah hal terburuk yang pernah terjadi pada Callow, hal yang justru ingin kubunuh satu demi satu pertempuran yang menghancurkan. Dan jika memang demikian… Pilihan harus dibuat dan kesombongan tidak memiliki tempat dalam pembuatan pilihan tersebut.
 
Bahkan saat pikiran itu menyentuhku, aku menemukan inti dari rencana besar Diabolist. Jauh di dalam istana di balik susunan yang menyambutku: aku memiliki kunci yang dibuat Fasili dan diambil Robber darinya. Bagaimana Black masuk, aku tidak tahu, tetapi menduga pemenjaraannya terhadap ayah Akua telah membuka pintu baginya. Dia tidak ragu-ragu untuk melukai orang demi mendapatkan jawaban. Inilah intinya, pikirku, tetapi bukan ruangan tempat dia mengendalikan semuanya. Itu pasti tersembunyi di tempat lain. Tetapi ini adalah batu kunci, tempat jiwanya sendiri pernah menjadi alat yang dia gunakan untuk menghancurkan Penciptaan sebelum dia menyembunyikannya juga. Dulunya itu adalah halaman, dikelilingi tembok tetapi luas. Sekarang rune yang diukir di batu menutupi segalanya, kekuatan mengalir menuju susunan kosong di tengah seperti anak sungai ke sungai. Panel kekuatan transparan menjulang tinggi ke langit, hingga ke tempat yang jauh di mana jiwa-jiwa berabad-abad Deoraithe bergejolak di bawah penahanan. Terdapat sebuah altar dari obsidian di antara lingkaran batu berukir, dan di tepi lingkaran itu aku menemukan Black berdiri dalam keheningan. Aku tahu, secara objektif, bahwa sekarang aku lebih tinggi darinya. Namun saat aku memperhatikan sosoknya yang sendirian, mengenakan baju baja polos dan jubah hitam usang, aku merasa seolah-olah dialah yang menjulang di atasku. Tangannya terangkat untuk mengakui kedatanganku, meskipun dia tidak menoleh. Aku berdiri di sisinya, kami berdua mengamati inti dari perangkat yang telah menyebabkan begitu banyak kematian.
 
“Saingan lain telah tewas,” katanya. “Meskipun kau membayar harga yang mahal untuk itu. Kau berbau Musim Dingin, Catherine.”
 
“Dia bukan sainganku,” kataku, enggan membahas masalah lain untuk saat ini. “Tidak sepenuhnya. Kisahnya tidak pernah ada hubungannya dengan Callow, kan? Dan di situlah letak kisahku.”
 
Setelah hening sejenak, Black menundukkan kepalanya sebagai tanda mengerti.
 
“Seharusnya dia sudah dibunuh bertahun-tahun yang lalu,” katanya pelan. “Saya menyesal tidak melanjutkan tindakan itu meskipun sudah mendapat izin. Beberapa bulan kegilaan telah menghancurkan kerja keras selama puluhan tahun. Sungguh sia-sia. Wilayah selatan akan membutuhkan waktu puluhan tahun untuk pulih.”
 
Aku tak menyangka dia akan mengungkapkan kesedihan atas kematian rakyatku kecuali dalam hal-hal yang memengaruhi rencananya sendiri, dan karena itu aku tidak kecewa dengan sifat sentimen yang diungkapkannya. Cinta adalah hal yang indah, pikirku, tetapi itu tidak membutakanku terhadap sifat asli pria ini. Bukan karena malu-malu atau kasih sayang, ketika aku menyebutnya monster pada malam pertama kami bertemu. Itu adalah kebenaran tentang dirinya. Terkadang menawan dan begitu mudah dicintai, tetapi tetap saja monster.
 
“Ini berakhir sekarang,” kataku.
 
“Memang benar,” Ratu Malicia yang Menakutkan setuju dengan suara pelan.
 
Telah terjadi perubahan dalam diriku, dan kenyataan bahwa aku mampu melihat ilusi yang ia gunakan untuk datang kepada kami adalah pertanda dari perubahan itu. Trik apa pun yang digunakan Permaisuri untuk memanfaatkan perangkat Diabolist sendiri untuk kepentingannya hanyalah tiruan pucat dari apa yang bisa dilakukan oleh sihir, dan bahkan saat aku memikirkan ini, tiba-tiba aku tahu aku bisa menggunakan sihir sebaik peri mana pun. Jari-jariku mengepal. Jubah tidak pernah memberikan kekuatan tanpa harga.
 
“Malicia,” kata Black. “Kehadiranmu sudah tidak lagi mengejutkan.”
 
“Amadeus-” dia memulai.
 
“Lingkaran Tertutup, Alaya,” katanya dengan tenang. “Kau tidak mungkin melewatkan itu. Kau memiliki dua anggotanya.”
 
Aku menoleh untuk mengamati ilusi itu. Kali ini bukan boneka daging: ini adalah Permaisuri dalam kemuliaannya yang penuh, datang untuk menghiasi kita dengan kehadirannya. Bahkan melalui sihir, dia tetap cantik tak tertandingi. Tinggi, anggun, dan lebih sempurna daripada manusia fana mana pun, warna favoritnya, sutra hijau dan emas, menjuntai ke leher rendah yang sulit untuk diabaikan. Wanita tercantik di dunia, begitu banyak orang menyebutnya. Di waktu lain, aku mungkin akan membiarkan diriku menikmati pemandangan itu sejenak dengan perasaan bersalah. Tetapi saat ini, ada kata-kata yang melarangku untuk teralihkan oleh hal itu.
 
“Itulah mengapa kau bertanya,” kataku. “Karena kau menyadari Diabolist tidak akan berhasil melakukan semua ini tanpa diketahui.”
 
“Bahwa dia menemukan Still Waters sungguh di luar dugaan saya,” kata Permaisuri. “Itu mengejutkan saya sama seperti Anda.”
 
“Itu bukan alasan sialan,” desisku. “Itulah yang seharusnya kalian berdua *lakukan *. Mengendalikan Gurun Pasir sementara aku menjaga Callow tetap patuh. Black berada di Kota-Kota Bebas hampir sepanjang tahun dan aku bahkan tidak akan memaafkannya di sini karena orang-orang Scribe seharusnya sudah menyadari ini. Kalian berdua memiliki jaringan mata-mata yang mencakup separuh benua terkutuk ini. Ini lebih dari sekadar kegagalan. Aku telah menepati bagianku dari kesepakatan. Kalian belum.”
 
Black memperhatikan Malicia, dan sesuatu terjadi di antara mereka tanpa kata-kata. Kemarahanku melonjak.
 
“Tidak, ini tidak bisa ditutup-tutupi,” kataku sambil menggertakkan gigi. “Kalian berdua tidak bisa menyelesaikan masalah ini secara tertutup. *Seratus ribu orang tewas *. Sebuah kota besar dijadikan kuburan, dan sekarang aku baru tahu ini bagian dari rencana? Tidak ada bagian dari ini yang bisa diterima. Aku telah mengikuti semuanya karena kalian seharusnya menjadi orang-orang yang masuk akal, orang-orang yang menghentikan hal-hal seperti ini sejak dini. Sialan, aku tidak menyatakan perang terhadap Diabolist setahun yang lalu karena ada kesepakatan bahwa dia akan dikendalikan. Simpatiku terhadap ‘keprihatinan politik’ kalian tidak sampai pada membiarkan elemen-elemen bermasalah kalian melakukan genosida *. *”
 
Wajah Black tampak muram.
 
“Tidak ada alasan,” akunya. “Dalam hal ini aku telah sepenuhnya mengecewakanmu.”
 
Seandainya dia mengatakan hal lain, bahkan berpura-pura peduli pada orang mati, mungkin aku akan memukulnya. Tapi pengakuan kegagalan yang datar itu membuat jantungku berdebar kencang. Tatapan panasku beralih ke Malicia. Aku dan Black bisa menyelesaikan urusan kami sendiri setelah semua ini selesai.
 
“Kau bukan yang bertanggung jawab,” kataku. “Dia yang bertanggung jawab. Dan sepertinya dia lebih tahu apa yang sedang terjadi daripada kau.”
 
“Saya gagal memahami sepenuhnya cakupan masalah ini,” kata Permaisuri.
 
“Kau pikir begitu?” geramku.
 
“Bagaimana kita sampai pada situasi saat ini sangat disayangkan, dan untuk itu saya akan melakukan perbaikan yang sesuai,” kata Malicia. “Hal itu tidak mengubah pilihan yang sekarang harus dibuat.”
 
Itu adalah cara berpikir yang praktis. Setidaknya di permukaan. Kenyataannya tidak seindah itu.
 
“Tapi memang begitu,” kataku. “Semua ini, sumpah dan kompromi? Ini berhasil karena aku bisa mempercayaimu. Untuk menjaga Reformasi tetap berjalan, untuk mengendalikan kaum bangsawan, untuk tidak secara diam-diam membiarkan penjahat dari generasi lama melakukan pembunuhan massal dan mengubah kota-kota Callow menjadi senjata pembuat gerbang magis. Apakah ini benar-benar terdengar pragmatis, di Menara? Karena melihat sekelilingku, aku melihat enam legiun yang hampir hancur menjelang perang salib dan sebuah kisah yang merupakan seruan pemberontakan terbaik yang pernah kudengar sejak Penaklukan terkutuk itu. Sekarang, aku telah melakukan beberapa kesalahan sejak ditugaskan memimpin Callow. Aku akui itu. Tapi harus kukatakan, aku belum pernah melakukan kesalahan separah ini *. *”
 
“Kita tidak bisa,” kata Permaisuri, “bertahan dalam sebuah perang salib.”
 
“Praes tidak bisa,” koreksiku dingin. “Yakinkan aku bahwa Callow seharusnya tidak membuka Lembah terkutuk itu untuk Principate karena, saat ini? Kurasa itu mungkin sebenarnya kejahatan yang lebih kecil. Berapa banyak legiunmu sendiri yang akan tetap bersamamu, jika terungkap bahwa kau dengan sengaja membiarkan Diabolist bangkit? Aku keluar dari ruangan ini dengan janji untuk menggantung setiap High Lord dan berdamai dengan Principate, dan kurasa tidak ada legiun di sebelah barat Pulau Terberkati yang akan tetap bersama Menara.”
 
“Jika kau melakukan ini, Callow akan berakhir sebagai sebuah negara,” kata Malicia. “Tidak ada lagi kelas penguasa di wilayah ini, hanya sisa-sisa bangsawan sebelumnya. Pangeran Pertama akan mengatur pernikahan dengan mereka untuk mengikat protektorat perbatasan barunya dengan Procer dan menempatkan semua fantassin yang terusir di Callow sebagai pasukan garnisun. Sebagai penjahat, kau tentu saja akan dibunuh atau diasingkan. Rumahmu akan diperintah oleh putra dan putri kedua kerajaan sejak saat itu, menjadi medan perang permanen seperti kerajaan-kerajaan utara. Dalam tiga generasi, budaya Callow sebagian besar akan tetap ada sebagai beberapa kekhasan lokal, sementara dalam setiap hal lainnya hukum Procer akan berlaku. Callow akan menjadi kerajaan baru dalam segala hal kecuali namanya, sampai bahkan itu pun dilarang.”
 
Jari-jariku mengepal hingga tulang-tulangnya memutih. Jadi itu pukulan telak untuk menyerah pada Cordelia Hasenbach. Nasibku sendiri pada akhirnya hanyalah catatan sampingan: jika aku harus pergi demi Callow untuk akhirnya menghentikan pendarahan, maka aku akan menarik pelatuk itu tanpa ragu-ragu. Aku punya guru yang baik dalam hal pelajaran tentang tidak menghalangi diri sendiri. Tetapi menukar pendudukan Praesi dengan aneksasi Proceran bukanlah yang aku setujui. Aku menyadari bahwa Malicia bertanggung jawab atas banyak hal yang dia prediksi – dia dan Black adalah orang-orang yang telah menyingkirkan bangsawan Callow satu demi satu melalui pembunuhan, dan merekalah yang memastikan akan ada mantan tentara yang gelisah di Procer dengan mengobarkan api perang saudara. Tetapi tanggung jawab bukanlah cara untuk menyelesaikan semua ini, meskipun aku membenci gagasan membersihkan kekacauan yang bukan buatanku sendiri.
 
“Mungkin itu benar,” kataku. “Tapi tetap saja, tetap bersamamu tidak sebanding dengan apa yang terjadi. Callow masih saja sial di bawah Menara, bahkan dengan aku di antaranya. Principate memang brengsek, tapi setidaknya mereka tidak mengubah kota menjadi kuburan. ‘Pajak rendah tapi sesekali terjadi genosida’ adalah tawaran yang sangat rendah untuk ditandingi.”
 
“Tidak akan ada kejadian serupa lagi,” kata Permaisuri. “Itu adalah kejadian luar biasa – dan kesalahan – yang dibiarkan terjadi untuk menghadapi ancaman luar biasa.”
 
“Para Penguasa Tinggi-”
 
“Mereka hancur untuk satu generasi, sekarang setelah kau membunuh Akua Sahelian,” kata Malicia. “Satu generasi lebih dari cukup bagiku untuk memastikan mereka tidak akan pernah bangkit lagi.”
 
“Lalu apa yang terjadi ketika ancaman luar biasa berikutnya muncul?” desakku. “Apakah Vale akan menjadi korban selanjutnya?”
 
“Ah, kau salah paham,” sang Permaisuri tersenyum. “Tidak ada ancaman selanjutnya. Selama kita bukan lagi pihak agresor, yang dapat dipastikan dengan cara yang memuaskanmu, kita memiliki pencegah yang secara efektif dapat memadamkan sejak dini setiap seruan untuk perang salib. Senjata itu tidak perlu digunakan, Catherine. Senjata itu hanya perlu *ada *.”
 
Itulah yang dia katakan, tepat setelah Diabolist berbicara kepadaku. Satu kalimatnya. *Rebut kota ini tanpa menghancurkannya, dan tidak akan ada lagi perang *. Dan mungkin dia benar, pikirku. Jika pasukan penyerang yang dimobilisasi segera disetujui oleh terbukanya Gerbang Neraka di jantung negara itu, itu akan sangat meredam seruan untuk melakukan perang salib. Dan jika dia tidak pernah memberi mereka panji untuk berkumpul dengan menyerang negara-negara tetangga, berapa banyak penguasa yang benar-benar bersedia mengambil risiko kekacauan itu demi sebuah prinsip? Itu bukanlah perdamaian indah yang kubayangkan, tetapi berpikir ini bisa dilakukan dengan bersih hanya membawa bencana di kakiku. Namun…
 
“Ganti rugi,” kataku. “Jika kau benar-benar serius tentang ini, semua yang hancur dalam perang Praesi akan dibangun kembali dengan uang Praesi. Dan kita sudah selesai dengan kompromi di dalam perbatasan. Hukum Callow sebagaimana yang ditetapkan oleh mahkota adalah yang utama. Tidak ada lagi legiun yang ditempatkan di kota-kota kita atau Praesi yang memerintahnya. Callow sekarang diizinkan untuk membentuk pasukannya sendiri, yang bertanggung jawab langsung kepadaku.”
 
Sang Permaisuri mengamatiku.
 
“Anda meminta negara merdeka di bawah otoritas nominal Tower,” katanya akhirnya.
 
“Diabolist memang agak gila,” kataku, “tapi dia benar tentang satu hal: selalu ada harga yang harus dibayar. Kau ingin aku mempertahankan Callow? Baiklah. Ini harganya.”
 
“Aku akan mewajibkan Liesse berada di bawah kendali langsung Kekaisaran,” kata Malicia, dan itu terdengar seperti kemenangan.
 
“Aku juga butuh tentara di kota ini,” jawabku blak-blakan, mengendalikan diri. “Orang-orangmu sudah pernah menarik pelatuk itu sekali. Itu tidak akan terjadi lagi tanpa izinku.”
 
“Kau pasti bercanda,” kata Black, dan dia terdengar benar-benar terkejut.
 
Aku menoleh padanya, tetapi matanya sepenuhnya tertuju pada Malicia.
 
“Catherine masih muda, jadi aku memaafkan dorongan untuk mencari solusi mudah,” katanya. “Tapi kau, Alaya? Kita membangun kerajaan ini di atas tulang belulang orang-orang yang membangun benteng seperti ini. *Kita telah melihat mereka gagal *.”
 
“Kita telah melihat mereka *menggunakan *senjata-senjata itu dan gagal, Amadeus,” kata Permaisuri, dan seolah-olah aku bahkan tidak ada di ruangan itu. “Ini berbeda. Kita menghindari konflik sepenuhnya.”
 
“Ini adalah seruan keras bagi setiap pahlawan di benua sialan ini,” kata Black dengan kasar.
 
Aku hampir tersentak, bahkan saat itu. Jarang sekali mendengar dia mengumpat, apalagi dengan nada sedingin itu.
 
“Pikirkan di luar perangmu yang berharga itu, Amadeus,” bentak Permaisuri. “Perang itu tidak bisa dimenangkan. Bahkan tidak bisa diperjuangkan, atau kita akan mempertaruhkan segalanya.”
 
“ *Ini *mempertaruhkan segalanya,” katanya dengan nada sinis. “Jangan kita bahas bagaimana jadinya jika kita menyimpan senjata yang dibangun dari mayat-mayat Callowan – ini bodoh, dengan sendirinya. Itu akan membuat kita bergantung pada perangkat yang bukan buatan kita sendiri dan hampir tidak kita kendalikan, dan ketergantungan itu saja sudah cukup untuk mengubur kita.”
 
“Ini akan menarik para pahlawan,” kata Malicia. “Aku tidak akan menyangkalnya. Tapi kita telah membunuh para pahlawan sebelumnya, banyak sekali dari mereka. Dan sekarang mereka akan kekurangan penguasa yang mendukung mereka. Seorang pahlawan tanpa dukungan kerajaan hanyalah seorang gelandangan berbahaya, Amadeus. Ancaman yang lebih kecil daripada perang salib penuh, menurut ukuran objektif apa pun.”
 
“Bukan anak-anak muda yang polos dan anak yatim piatu yang akan datang, Malicia,” kata Black. “Setiap monster tua yang bersembunyi di sudut terpencil akan merangkak keluar untuk menghabisi kita. Kau pikir *Ksatria Putih *adalah pedang paling tajam yang dimiliki Surga?”
 
“Kau bicara tentang mengalahkan separuh benua dan mengatakan ini ancamannya?” balas Malicia, nadanya semakin tajam. “Singkirkan kesombonganmu sejenak dan *pikirkanlah *. Kita tidak membangun kekaisaran ini agar kau bisa membuang semuanya hanya karena kau ingin menodai mata Surga demi sebuah poin filosofis.”
 
“Kami tidak membangun kerajaan ini agar Anda bisa mempertaruhkan nasibnya pada sebuah *trik sulap, *bukannya pada persiapan yang telah kami lakukan selama empat puluh tahun,” katanya, dengan nada yang sama tajam dan dua kali lebih menghina.
 
“Caramu telah menjadikan Callow medan perang untuk keempat kalinya dalam tiga tahun, Black,” kataku, dan dari gerak tubuh mereka berdua yang tersentak, aku tahu mereka benar-benar lupa aku ada di sana. “Aku tidak bisa menerima itu. Kau tidak bisa *memintaku *untuk menerima itu, melihat apa yang ada di sekitar kita dan siapa yang bertanggung jawab atasnya. Ini… sudah cukup. Terlalu banyak yang telah terjadi. Jika para pahlawan datang, kita akan membunuh mereka. Sial, benteng itu tidak harus tetap di sini. Kita bisa menerbangkannya setengah jalan ke Laut Tirus dan menenggelamkan kapal-kapal mereka saat mereka datang. Para pahlawan akan datang bersama perang salib ini. Apa yang sebenarnya kita rugikan dengan melakukan ini? Jika senjatanya rusak, yah, pasukan itu belum pergi ke mana pun, kan?”
 
“Muridmu sendiri setuju denganku,” kata Malicia. “Ini bukan caramu, tapi apa bedanya jika cara ini *berhasil *?”
 
Black memejamkan matanya. Aku bisa merasakan beban ini menimpa pundak kami berdua, poros kerajaan ini.
 
“Maddie,” suara ilusi itu lembut. “Percayalah padaku. Sekali lagi. Satu lompatan terakhir.”
 
Dia tersentak seolah-olah dia dipukul, dan rasanya salah bagiku untuk melihat ini sama sekali. Seolah-olah aku sedang melihat mereka tanpa kulit, tanpa lapisan-lapisan tipu daya dan perlindungan yang telah mereka kumpulkan sejak mereka masih muda seperti aku. Tetapi roda penggerak yang bekerja lebih besar dari kita semua. Dengan perubahan itu, datang lebih banyak lagi. Jubahku bergejolak. Kekuasaan Ratu akan diberikan kepadaku oleh Menara, berdasarkan Nama dan hak. Tetapi tidak seperti penguasa Kerajaan Lama, tidak. Pemerintahanku tidak akan sesempurna itu. Jika aku menjadi ratu, itu akan menjadi ratu berjubah hitam dengan tangan berlumuran darah merah. Meskipun muda dan belum sepenuhnya terbentuk, Nama itu mulai terbentuk. Memanggil. Di belakang guruku dan Permaisuri, aku melihat sekilas siluet bersandar di dinding di belakang. Seorang wanita, dengan rambut ikal gelap panjang dan pakaian kulit yang bernoda berantakan. Dia memegang botol perak di tangannya, dan meneguknya dalam-dalam. Dia menatap mataku sambil menyeka mulutnya dengan punggung tangannya. *Aku mengenalmu *, pikirku. *Bukan wajah ini, tapi aku tahu.* *Kau *. Dia mengedipkan mata, dan begitu saja dia menghilang. Aku melihat Black telah membuka matanya, dan tangannya terangkat.
 
“Aku sudah muak,” kata Ksatria Hitam, “dengan tindakan setengah-setengah.”
 
“Aku bergerak,” kata Malicia, “tapi kami berdua terlambat.”
 
“ **Hancurkan **,” kata Amadeus dari Green Stretch, dan Namanya berdenyut.
 
Susunan pertahanan itu hancur dan jiwa-jiwa orang mati menyapu kami semua seperti gelombang pasang.