Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 149

Bab Buku 3 68: Coda
*“Ini, ambillah pisau mentega. Jangan sampai dikatakan bahwa aku tidak memperhatikan kebutuhan rakyatku yang tercinta.”*
 
– Kaisar Revenant yang Menakutkan, sedang makan malam dengan musuh.
 
Ruangan itu cukup indah, untuk sebuah rumah jagal. Seperti biasa, Diabolist memanjakan diri dengan dekorasi yang berada di antara rumah bordil yang terlalu mewah dan altar rahasia sebuah sekte. Dindingnya seluruhnya berupa relief marmer abu-abu pucat, dan bahkan ketika tubuhku menuruti perintah yang bukan milikku, aku melihat sekilas apa yang ditampilkannya. Neraka, dua puluh satu lapisan yang membentuk lingkaran yang semakin kecil yang berpusat di sekitar alas di tengah ruangan yang tinggi. Anglo dengan api merah darah memancarkan bayangan yang berkedip-kedip yang tampaknya membuat relief para iblis bergerak hingga menghilang dari pandangan, tetapi perhatianku tertuju sepenuhnya pada pria yang tergantung di udara. Di atas alas yang ditinggikan, Black ditahan oleh ikatan emas di pergelangan tangan dan pergelangan kakinya yang membuatnya terentang dan tidak mampu menggerakkan apa pun kecuali lehernya, yang ia tekuk pada sudut tertentu untuk mengamati kami yang masuk.
 
“Kau terlambat,” katanya padaku, dengan kasar mengabaikan Akua.
 
Diabolist terkekeh geli. Dia seperti kucing yang bermain dengan tikus, menikmati pergumulan sebelum pembunuhan yang tak terhindarkan.
 
“Kau boleh bicara, Catherine,” katanya sambil menjentikkan pergelangan tangannya.
 
Aku menjilat bibirku, gelombang kenikmatan karena mendapatkan kembali kendali atas sebagian wajahku, hanya dirusak oleh kesadaran bahwa dia bisa mengambilnya kembali kapan saja.
 
“Dia mengikat Namaku,” kataku. “Aku tidak bisa mengendalikan tubuhku.”
 
Black kehilangan helmnya, dan wajahnya memar. Zirah pelindungnya juga telah dilucuti, dan pemandangan itu asing bagiku. Di luar luka dan goresan yang kutahu tidak berarti apa-apa bagi seorang penjahat setua dan seteguh citra dirinya seperti guruku – itu akan segera hilang, bahkan tidak meninggalkan bekas luka – melihatnya tanpa cangkang baja itulah yang membuatku tidak nyaman. Itu membuatnya tampak rentan. Tapi matanya tetap tajam seperti biasa, dan tatapan hijau pucatnya beralih menatap Diabolist dengan jijik.
 
“Perbudakan sementara, sungguh?” katanya. “Aku mengharapkan yang lebih baik dari putri Tasia Sahelian.”
 
“Itu melukai,” kulihat sambil menyeringai. Ada secercah amarah yang membeku di mata Akua sebelum dia mengendalikan dirinya dan memasang wajah tanpa ekspresi.
 
“Kau hanya membunuh sepersepuluh dari prajurit yang kutugaskan untuk menangkapmu, Tuan Black,” jawab Diabolist. “Sepertinya hari ini adalah hari kekecewaan.”
 
Black tampak geli, dan sama sekali tidak peduli dengan kenyataan bahwa dia diikat seperti babi untuk kusembelih. Itu akan memberiku harapan jika aku tidak tahu pasti bahwa dia akan berperilaku persis seperti ini bahkan jika dia tidak memiliki kartu terakhir di lengan bajunya.
 
“Arcadia adalah sebuah kesalahan,” katanya kepadaku, kembali mengabaikan Akua. “Kau memang memperoleh keunggulan komparatif yang lebih besar dalam hal kapasitas, tetapi di Arcadia, narasi adalah yang terpenting. Kau kekurangan bobot yang diperlukan untuk menang, Catherine. Di masa depan, konsultasikan lebih lanjut selain Hierophant. Kurangnya minatnya pada cerita adalah kelemahan yang mencolok.”
 
Seandainya aku bisa mengerutkan kening, aku pasti sudah melakukannya. Dia tahu pasti aku telah berkonsultasi dengan orang lain saat merencanakan ini: dia adalah salah satunya.
 
“Ini hampir menyentuh hati,” gumam Diabolist. “Amadeus yang kebapakan, menasihati muridnya hingga akhir. Ibumu menggambarkanmu jauh kurang sentimental.”
 
Guru saya mengangkat alisnya.
 
“Orang dewasa sedang bicara,” katanya padanya. “Kita bisa kembali membahas amukanmu yang tidak berguna itu nanti.”
 
“Mungkin perlu diingatkan kembali tentang situasi Anda saat ini,” kata Akua dengan lembut.
 
Pergelangan tangannya bergerak cepat dan ikatan itu meregang. Serangkaian bunyi letupan tajam menandakan persendiannya telah menyerah di bawah tekanan.
 
“Aku pernah mengalami sparing yang lebih buruk dengan Sabah,” katanya, wajahnya sama sekali tidak menunjukkan rasa tidak nyaman.
 
“Hari ini sudah mendung, Black,” kataku. “Berhentilah mencoba membuat hujan turun.”
 
Mata hijau itu menoleh ke arahku.
 
“Ada kebijaksanaan dalam kesederhanaan,” akunya.
 
Sial, harapanku yang tiba-tiba sirna. Dia telah memberikan jawaban yang benar untuk kunci identitas kita. Cuaca mendung dan hujan adalah sebuah pertanyaan, kebijaksanaan dan kesederhanaan adalah sebuah konfirmasi. Seharusnya tidak ada orang lain yang tahu kuncinya. Aku mencoba menatap Diabolist tetapi ternyata aku tidak bisa, gerakanku terbatas. Hampir bisa dipastikan dia telah menatapku.
 
“Kenapa kau begitu diam, Akua?” tanya Black. “Ayo, jika ada saatnya untuk bersenang-senang, sekaranglah saatnya.”
 
Diabolist perlahan menyeberangi ruangan hingga berdiri di sampingnya, wajahnya tetap memasang ekspresi ramah.
 
“Ini bukan masalah pribadi, Carrion Lord,” katanya.
 
“Tentu saja,” pria berkulit pucat itu tersenyum. “Kau telah menjual kebohongan kepada rakyatmu bahwa ini tentang cara lama dan cara baru, tetapi kita berdua tahu yang sebenarnya. Kau bukan sekadar seorang reaksioner. Aku membela tatanan yang telah menahanmu selama beberapa dekade, dan melalui kematianku kau mendapatkan langit yang cerah.”
 
“Kau telah mengabdi dengan baik kepada Praes,” kata Diabolist. “Dan dalam babak terakhir ini kau akan tetap mengabdi kepadanya. Kau boleh meninggalkan panggung dengan keyakinan bahwa jerih payahmu tidak akan sia-sia.”
 
“Kau,” kata Black, “adalah *perwujudan *dari pemborosan. Dari setiap naluri destruktif yang harus dihilangkan atau diubah fungsinya agar kita tidak pernah mencapai tujuan lama melalui cara lama. Pujianmu sama tidak berharganya dengan setiap hal yang pernah kau katakan dan lakukan. Pujian itu akan berlalu, dan dilupakan. Kita semua akan lebih baik karenanya.”
 
“Pembangkangan yang sia-sia,” kata Akua. “Akhir yang lebih buruk daripada yang pantas kau terima, tetapi pilihan itu bukan wewenangku. Tetap saja, itu perbuatan yang buruk. Aku akan mengampunimu dari penghinaan lebih lanjut.”
 
Tanganku bergerak dan menghunus pedangku, suara baja yang terhunus terdengar terlalu keras di ruangan itu.
 
“Apakah kau masih percaya,” tanyaku tiba-tiba. “Bahwa itu adalah tindakan pengecut?”
 
Tatapannya kembali tertuju padaku, dan apa yang kulihat di sana membuat darahku berdebar kencang. Tidak ada semangat perlawanan dalam dirinya.
 
“Lanjutkan, Nak,” katanya kepada Diabolist. “Mainkan sandiwara ini sampai akhir.”
 
Saat itu, ia ragu-ragu. Karena perhatiannya mulai berkurang, aku mendapat kesempatan untuk mengamatinya, dan apa yang kulihat membuat bibirku melengkung. Ia ragu-ragu karena jauh di lubuk hatinya, ia tidak percaya bahwa siapa pun tidak akan takut mati. *Karena kau memang takut *, pikirku. *Sangat, sangat takut. *Seorang raja Alban kuno pernah berkata bahwa seseorang baru mulai hidup ketika ia memiliki sesuatu yang layak untuk diperjuangkan hingga mati. Aku sendiri tidak pernah benar-benar mempercayainya. Jika kau benar-benar percaya pada sesuatu, kau harus mewujudkannya hingga akhir yang pahit. Tapi Akua? Akua hanya percaya pada dirinya sendiri. Ia tidak dapat membayangkan kemenangan apa pun yang tidak melibatkan napasnya pada akhirnya, dan menerapkan kepercayaan itu pada Black, ia terguncang oleh ketidakpeduliannya. Bertanya-tanya apakah ia memiliki trik terakhir untuk menyelamatkan dirinya sendiri. Keraguan itu hilang setelah ia melihat dinding di sekitar kami, pada rune yang tersembunyi di relief, dan mengingatkan dirinya sendiri akan kekuatan pertahanannya.
 
“Selamat tinggal, Penguasa Bangkai,” kata Akua. “Matilah dengan kesadaran bahwa obor yang kau serahkan sekarang akan membayangi seluruh Ciptaan.”
 
“Tidak menginspirasi,” nilai Black.
 
Pedang itu menembus perutnya. Aku tidak mengarahkan serangan itu, dan tampaknya kata-katanya telah cukup membuat Diabolist marah sehingga dia memilih untuk memberinya kematian yang lambat daripada kematian yang cepat. Dia terbatuk-batuk dan berkedut saat wanita berkulit gelap itu berjalan di sisiku. Meletakkan tangannya di bahuku, dia mendekat ke telingaku.
 
“Bagaimana rasanya,” tanyanya lirih, “mencapai fajar dari apa yang seharusnya kau menjadi?”
 
Bukan aku yang menjawab. Tawa melengking keluar dari tenggorokan yang terdiri dari setengah lusin suara, serak dan lembut tetapi semuanya berbisik.
 
“Akua Sahelian,” kata makhluk yang dibelenggu itu, “Diabolist.”
 
Bahkan saat sekarat, merangkak perlahan menuju kematian, kulitnya mengelupas. Di balik penampilan guruku, terdapat seorang Soninke paruh baya dengan perawakan yang sama. Lalu, seorang wanita muda Taghreb. Setiap kedipan mata menampilkan wajah yang berbeda, dan semakin lama aku memperhatikan, semakin sedikit yang bisa kuingat tentang mereka. Akua menjauh dariku seolah-olah dia terbakar.
 
“Seorang pembunuh bayaran,” katanya. “Bukan, palsu. Kau ada di Procer, aku tahu itu. Pangeran Orne meninggal karena tersedak surat-suratnya sendiri.”
 
*Ah *, pikirku saat detail lama akhirnya terungkap. Itu selalu mengganggu pikiranku, bahwa algojo favorit Black memiliki ciri khas. Kematian-kematian ironisnya. Bukankah setengah dari tujuan memiliki seorang pembunuh bayaran yang terampil adalah agar musuh tidak pernah tahu bahwa kau telah membunuh salah satu dari mereka? Inti dari sebuah ciri khas, aku mengerti, adalah agar orang-orang mengenalinya. Mewaspadainya *. Ini seperti Mata Kekaisaran *, pikirku. Kengerian tersembunyi di balik hal yang tampak jelas. *Berapa banyak orang yang telah dibunuh Assassin selama bertahun-tahun yang mengalami kecelakaan alami yang tidak pernah dipertanyakan siapa pun? *Kemudian aku menyadari bahwa Assassin sialan itu tahu kunci identitas yang kubagikan dengan Black, dan darahku membeku. Bahkan mengetahui bahwa itu adalah risiko yang terukur di pihaknya, fakta bahwa kapan saja dalam setahun terakhir aku mungkin saja berbicara dengan monster ini alih-alih algojoku sendiri dan tidak pernah mengetahuinya sungguh menyadarkan.
 
“Kau tetap akan mati,” ejek Diabolist.
 
“Seratus kali sebelumnya,” kata Assassin dengan suara yang bukan suara. “Seratus kali lebih banyak.”
 
Tangan Akua terangkat, tombak api hitam terbentuk dan merobek isi perut penjahat lainnya dalam sekejap.
 
“Di mana ayahmu, Nak?” tanya sang Pembunuh. “Sang Penguasa Bangkai menyampaikan salamnya.”
 
Lalu ia tertawa, tertawa hingga tak tersisa sedikit pun untuk itu. Abu berjatuhan menggumpal di tanah hingga api neraka melahap semuanya. Aku melihat Diabolist terguncang. Fakta bahwa aku bisa melihatnya saja sudah cukup berarti, karena sekarang aku bisa menggerakkan leherku. Dan menggerakkan jari-jari tangan kiriku, meskipun hanya sedikit. Ikatan itu tidak sempurna.
 
“Kau tahu?” desisnya sambil berbalik menghadapku.
 
Aku tertawa dengan suara serak.
 
“Semuanya sesuai rencana,” aku berbohong.
 
Atau mungkin tidak. Hanya saja bukan *rencanaku *. Diabolist mengendalikan amarahnya, tetapi ada lebih dari itu yang kulihat di matanya. Ketakutan, ketakutan yang menyebar dengan setiap detak jantungnya. Kesadaran bahwa dia tidak lagi memegang kendali. Aku menikmatinya, memanfaatkannya. Dia melangkah ke dinding dan menampar telapak tangannya di atasnya, reliefnya bergeser membentuk lingkaran yang halus dan mengkilap saat dia berbicara dalam bahasa sihir. Irama bicaranya kukenali, meskipun bukan kata-katanya. Dia sedang meramal. Permukaan batu bergelombang dan cahaya-cahaya menyatu hingga sebuah gambar terbentuk, dan di tengah lingkaran itu mata hijau pucat bertemu dengan tatapan Akua.
 
“Selamat malam, Diabolist,” kata Ksatria Hitam, lalu memotong telinga ayahnya.
 
Aku belum pernah melihat pria itu sebelumnya, meskipun aku tahu namanya dari laporan intelijen. Dumisai dari Aksum. Rupanya dia meninggalkan sisi ibunya untuk bergabung dengannya tak lama setelah dia menjadi pengasuh Liesse. Batu peramal itu bergeser, memperlihatkan sebuah ruangan tanpa jendela yang dipenuhi mayat-mayat yang terpotong-potong dan guruku berdiri di tengahnya dengan Dumisai berlutut di kakinya. Tangannya terikat, tubuhnya dipenuhi memar yang membengkak. Dia menjerit ketika pedang Black menebas telinganya, gemetar saat darah menyembur. Akua mengeluarkan suara serak, sebelum dia menjadi dingin.
 
“Seorang sandera,” kata Diabolist. “Seharusnya kau lebih tahu.”
 
Black, tanpa repot-repot menjawab, menjentikkan pergelangan tangannya dan memotong telinga yang tersisa. Pria itu berteriak lagi, lebih keras.
 
“Mpanzi,” katanya dengan suara serak. “Jangan bergeming, ini-”
 
Napas Akua tenang, wajahnya diam seperti kolam ketika dia menyela. Dia menatap Black.
 
“Anda tampaknya berniat untuk bernegosiasi,” ujarnya.
 
“Masih hidup, Catherine?” tanya guruku.
 
“Aku juga merasa optimis, tapi dengan sedikit kehati-hatian,” jawabku. “Bukan berkatmu.”
 
“Dia *berdarah *, Ksatria Hitam,” kata Akua dingin. “Dia tidak berguna bagimu jika mati. Trikmu memang memberimu kemenangan kecil, tetapi jangan terlalu percaya diri.”
 
Bibir pria pucat itu sedikit melengkung.
 
“Aku tidak bisa mengklaim trik itu sebagai milikku,” bantahnya. “Penyair Pengembara mengajariku pelajaran pahit di Nicae, tentang berat dan pergeserannya. Kurasa dia akan menyesalinya sebelum akhir hayatku.”
 
“Tuntutanmu?” tanya Diabolist.
 
“Tiga pertanyaan, dijawab dengan jujur,” kata Black. “Jika ini dilakukan, aku akan mengampuni ayahmu. Bahkan jika ada kecurigaan kebohongan, aku akan langsung membunuhnya.”
 
Aku harus menahan diri untuk tidak melotot. Ada pertanyaan? *Benarkah *? Sekarang, di saat seperti ini?
 
“Lalu jaminan apa yang saya miliki bahwa Anda akan menepati bagian Anda dari kesepakatan ini?” tanya Akua.
 
“Kau tak akan mendapat sumpah dariku, Nak,” katanya. “Aku berjanji. Terima atau tolak.”
 
Tanganku terangkat dan aku merasakan sentuhan dingin baja di leherku.
 
“Aku bisa membunuh muridmu hanya dengan satu kata,” kata Diabolist.
 
“Itu sudah pernah dicoba sebelumnya,” kata Black. “Dan itu merugikan semua pihak. Silakan saja, lihat ke mana itu akan membawa Anda. Hari ini sangat melelahkan, saya butuh hiburan.”
 
Meskipun aku menghargai pujian itu, saat ini aku sedang kekurangan malaikat untuk ditipu, jadi aku benar-benar berharap dia tidak mengatakan itu. Akua merasa putus asa, di tepi jurang. Itu adalah tempat yang berbahaya bagi penjahat seperti dirinya.
 
“Tiga pertanyaan,” kata Diabolist. “Dijawab dengan jujur.”
 
Tanganku turun dan pisau itu ikut terangkat, tapi itu tidak berarti apa-apa. Dia bisa melakukan hal yang sama tanpa perlu mengangkat jari sama sekali.
 
“Kau memperoleh banyak sekali benda ritual untuk membuat alat ini,” kata Black. “Apakah ada yang dibeli melalui Lingkaran Tertutup di Mercantis?”
 
Diabolist menatapnya lama sekali.
 
“Ya,” katanya.
 
Sejenak guruku tampak sangat, sangat tua. Kelelahan sampai ke tulang-tulangnya. Tapi itu hilang secepat datangnya, membuatku bertanya-tanya apakah aku hanya membayangkan semuanya.
 
“Kontak apa yang pernah Anda miliki dengan Penyair Pengembara, utusannya, atau afiliasinya yang membawa pesan untuknya?” tanya Black.
 
*Itu *menarik perhatianku. Aku sebelumnya beranggapan bahwa sang Penyair sedang ikut campur di selatan, terlalu sibuk untuk ikut campur dalam kekacauan di Callow. Fakta bahwa dia bahkan menanyakan hal ini menyiratkan bahwa dia tidak begitu yakin seperti yang kukira.
 
“Kami hanya sekali berbincang di perbukitan di luar Marchford,” kata Akua. “Sejauh yang saya tahu, itu satu-satunya titik kontak kami.”
 
Malah, jawaban itu sepertinya membuatnya semakin waspada. Sial. Tapi ada hal lain yang perlu diwaspadai. Aku tidak melihat celah baginya untuk ikut campur dalam kekacauan ini, tapi memang itulah yang selalu menghancurkanmu, bukan? Pisau yang tak kau duga datang.
 
“Silinder yang melingkari tenggorokanmu itu berisi jiwa,” kata Black. “Jiwa siapa itu?”
 
Bibir Diabolist menipis dan dia ragu-ragu. Baja dingin menegang di belakang leher ayahnya. Aku merasakannya di punggungku, di antara tulang belikatku. Diam-diam aku mengacungkan ibu jari ke bawah, dan mengetuk sisi kakiku sekali. Kemudian ibu jari ke atas, dan mengetuk sisi kakiku dua kali. Itu hilang. Lalu muncul kembali sekali, dua kali. Satu bagian lagi terungkap. Sebentar lagi.
 
“Bayi yang baru lahir,” akhirnya dia berkata.
 
Dia menoleh ke arahku.
 
“Itu adalah rencana cadangannya, Catherine,” katanya kepadaku. “Sebuah papan kosong dengan pikirannya yang terjalin di dalamnya, yang dimaksudkan untuk akhirnya merasuki tubuh anak itu jika dia meninggal. Kau harus menghancurkannya.”
 
“Aku agak sibuk saat ini, Black,” kataku dengan nada kesal, lalu meringis karena permainan kata yang tak sengaja terlontar.
 
“Pertanyaan Anda sudah terjawab,” kata Diabolist. “Anda sudah berjanji.”
 
“Jadi, aku melakukannya,” Black setuju, dan pisau itu menjauh dari leher pria itu. “Pergi sana, Dumisai.”
 
Pedang itu terayun ke bawah tetapi tidak ada darah yang tumpah: ikatan di tangan penyihir itu malah terputus. Ada secercah kejutan di mata ayah dan anak perempuan itu, dan pada saat kejutan itu ikatan tersebut semakin mengendur. *Sabar, Cat *, aku mengingatkan diriku sendiri. Penyihir yang gemetar itu berdiri dan guruku menyarungkan pedangnya.
 
“Apakah kau tahu mengapa rencana besar seperti milikmu selalu gagal?” tanyanya pada Akua.
 
“Kau telah kehilangan pengaruhmu, Tuan Bangkai,” jawabnya dingin. “Nyawamu akan segera menyusul.”
 
“Karena mereka *berisik *,” lanjutnya. “Kau menyalakan suar yang tak seorang pun bisa lewatkan. Kemenangan abadi selalu diraih dengan tenang. Selamat tinggal, Akua Sahelian. Kau sudah diperingatkan.”
 
Dumisai dari Aksum membuka pintu, dan saat kebebasan terbuka baginya, rentetan anak panah menghantam wajahnya. Janji Black telah ditepati, sepenuhnya. Dia telah mengampuni pria itu. Tidak ada janji yang dibuat tentang kemungkinan adanya pasukan zeni yang menunggu di luar. Aku merasakan pukulan itu merambat melalui tubuhnya, melalui ikatan itu, dan akhirnya aku mengetuk sisi kakiku dua kali.
 
“ *Kau *,” teriak Diabolist, kebencian di matanya bagaikan racun, tetapi dia melihat ke arah yang salah dan dia telah dipaksa memainkan permainan yang salah sejak pertama kali dia meramal.
 
Itu akan merugikannya.
 
“Kejutan,” desis Pencuri, lalu mencuri sampul buku itu.
 
Dia muncul, terluka dan terbakar tetapi masih hidup, dan dunia melambat saat rangkaian peristiwa yang telah kutunggu dimulai. Diabolist berbalik dan membentak dalam bahasa sihir dalam gerakan yang sama. Vivienne mundur seolah-olah dia telah ditampar, menggertakkan giginya. Aku menutup mata, sebagian diriku tahu persis apa yang akan terjadi. Akua akan merebut kembali ikatan itu darinya dan berusaha membelengguku lagi, untuk membunuh Thief dan kemudian Black. Bahkan saat aku menelusuri garis itu dengan jariku, sebagian diriku berbalik ke dalam, ke kerangka yang telah dibuat Hierophant di sekitar jiwaku. Itu dimaksudkan untuk mencegahku runtuh karena kekuatan yang telah kucuri dari Winter, aku tahu. Upaya terbaik dari pikiran brilian yang hanya muncul sekali dalam seabad untuk menjaga agar aku tetap hidup dan utuh. Itulah kesalahannya. Itu, seperti yang telah dia peringatkan, adalah tali kekang yang digunakan Diabolist untuk mengikatku. Tetapi kesalahannya lebih dalam, karena terlepas dari semua kengerian di ujung jarinya, Masego pada dasarnya adalah anak laki-laki yang baik. Dia berusaha menjaga agar aku tetap utuh. Melindungiku dari rasa sakit, dari kelaparan, dari berbagai harga yang harus kubayar atas keputusan-keputusan yang telah kubuat, yang hingga kini belum kubayar. Itulah dia, pikirku. Titik balikku. Aku telah menunggu dilema yang akan membuat hati nuraniku atau hatiku berdarah, tetapi oh, bukan itu jenis cerita yang kubuat, bukan?
 
Tidak. Meskipun aku sering menyalahkan diri sendiri saat suasana hatiku sedang buruk, selalu orang lain yang menanggung akibatnya. Rakyatku, prajuritku, teman-temanku. Guru-guruku. Berulang kali mereka berdarah agar aku tidak, dan kesombongan itu telah meresap ke dalam tulangku saat aku mendirikan takhtaku di atas lautan mayat itu. Itu membuatku percaya bahwa aku berhak atas kemenangan, jauh di lubuk hatiku. Mungkin bahkan aku pantas mendapatkannya. Dan sekarang Sang Pencipta memaksa mataku terbuka dan membuatku menyaksikan apa yang telah kubuat, berbisik bahwa aku punya pilihan. Aku bisa melempar dadu sekali lagi, dengan tawa di tenggorokanku dan seringai di bibirku, melemparkan tantangan dan kebanggaanku ke wajah Diabolist dan bertaruh pada kemenangan yang akan menambah reruntuhan lain ke tumpukan itu. Ada peluang kemenangan, berkilauan di ujung jalan itu. Aku memiliki Pencuri dan bertahun-tahun menapaki ujung pisau, kebencian yang cukup untuk melampaui kebencian Akua sendiri. Jika aku mempertaruhkan semuanya sesaat sebelum dia mengikatku lagi, aku bisa menghindari perhitungan itu sekali lagi. Atau aku bisa memberi jawaban. Aku pernah berdiri di hadapan pengadilan malaikat yang kejam, tetapi penghakiman ini adalah hal yang lebih dalam. Ini adalah penyelesaian perhitungan sepenuhnya, penyerahan semua perlindungan yang telah diberikan kepadaku tanpa mendapatkannya dengan usaha. Hanya pilihan-pilihanku dan konsekuensinya, apa pun itu. Itu tidak akan menyenangkan. Itu tidak akan semudah mengesampingkan keraguan di kegelapan malam atau kematian yang direbut kembali dengan tipu daya. Yang harus kulakukan hanyalah… mendekat.
 
Detak jantungku berlalu. Pencuri itu kehilangan ikatannya, dan aku membuat pilihanku. Dalam hal melukai diri sendiri, aku hanya punya sedikit saingan. Dalam benakku, aku melihat perancah yang dibangun Hierophant dan aku *merobeknya *.
 
Ikatan Iblis menemukanku, tetapi tidak ada pegangan, karena Musim Dingin bukan lagi sesuatu yang bisa dijinakkan. Ia mengamuk di pembuluh darahku, melalui Namaku, dan jeritan merobek keluar dari diriku. Darahku berwarna merah es, tulang-tulangku patah, dan di balik semua itu, jantungku berdetak sekali—lalu berhenti. Ada dunia di dalam diriku yang kumiliki, dan dunia itu tanpa bintang dan bulan karena di kedalaman kegelapan itu, bahkan keduanya telah tertutup embun beku. Itu tidak membunuhku. Tidak, dengan cara yang akan menjadi belas kasihan dan jubahku tidak mengenal hal seperti itu. Apa yang tersisa dari hidupku adalah napas terakhir, cakaran putus asa dari derik kematian saat seluruh dunia terkubur di sekitarku. Suram. Itulah kata yang tepat, dan sekarang aku mengerti sepenuhnya maknanya. Musim Dingin telah mengambil semuanya dan tidak meninggalkan apa pun yang akan menghangatkanku, tidak ada tempat berlindung untuk meyakinkanku bahwa aku masih Catherine Foundling. Bahkan Namaku pun dilucuti, kekuatannya redup dan tumpul. Aku tak punya aspek lain selain satu, dan aspek itu telah hilang jauh melampaui apa yang seharusnya menjadi sebuah aspek. Tuan tanah, pikirku, tetapi nama itu terdengar hampa. Terikat padaku hanya dengan seutas benang yang sangat tipis. Transisi membayangi di depan, dengan sabar menunggu titik tumpu yang tepat.
 
“Oh *sial *,” bisik Pencuri.
 
Aku menoleh untuk mengamati Diabolist, merasakan kehangatan dan ketakutan yang terpancar dari tubuhnya yang rapuh. Begitu fana, di balik semua kesombongannya.
 
“Aku telah menipu persidanganmu,” kataku. “Dan menderita kekalahan karena tipu daya itu.”
 
“ **Telepon **,” kata Akua Sahelian.
 
Sekumpulan kekuatan di dalam dirinya terungkap di bawah pengamatan sabarku, dan aku menjentikkan pergelangan tanganku. Es menyebar di dalamnya, retakan semakin melebar saat dia tersentak. Ah, pikirku. Dilahap tetapi belum lenyap. Mayat dari wujudnya kuambil untukku sendiri, membiarkan angin dan salju menguburnya. Ia akan menunggu tujuanku di sana.
 
“Vivienne,” kataku, dan ketika aku menyebut namanya, dia bergidik.
 
Aku tidak melakukannya, meskipun tindakan sederhana mengucapkannya saja sudah terasa seperti membelai pipinya. Sebuah nama asli, diberikan dengan bebas. Ada kekuatan di dalamnya.
 
“Minggir,” kataku. “Sudah waktunya aku mengakhiri ini.”
 
Dia mengangguk tanpa suara, mundur saat Diabolist menyelimuti dirinya dengan api musim panas. Rasa dingin merambat di ruangan itu, udara menjadi tenang dan batu menjadi dingin. Aku tidak perlu menginginkannya. Itu terjadi begitu saja.
 
“Poros yang kurebut dari genggamanmu,” kataku pada Akua. “Dan karena itu kau tak lagi memiliki kendali atas diriku.”
 
Aku merasakan tekadnya beradu dengan tekadku sendiri, mencoba meraih benang-benang Musim Dingin, tetapi yang bisa disentuhnya hanyalah puncak gletser. Itu di luar kemampuannya untuk bergerak.
 
“Kau ini apa?” Akua Sahelian tersentak.
 
“Monster itu,” kataku. “Yang seharusnya kau ikat *lebih erat *.”
 
Aku sedikit pincang saat maju, luka lama yang pernah terhapus kini muncul kembali. Para Dewa memang menikmati ironi kecil mereka. Aku membacanya dari cara dia bergerak, yang berubah. Bagaimana dia akan menggunakan api itu. Hanya butuh sedikit penyesuaian untuk membiarkannya melewati diriku. Apakah seperti ini rasanya, memiliki beban Penciptaan di belakangmu? Sungguh baru. Diabolist mundur sedikit, tetapi aku menyentuh dadanya di atas jantungnya, sangat perlahan, dan terdengar bunyi retakan pelan. Ekspresinya menjadi kaku, dan aku membenamkan lenganku menembus dadanya hingga siku.
 
“Aku akan segera menemuimu,” kataku padanya saat dia sekarat. “Aku masih punya sumpah yang harus kutepati.”