Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 151

Bab Buku 3 70: Reverb
*“Enam perang telah kuperangi sejak penobatanku, jadi dengarkan baik-baik ketika kukatakan ini: perang mungkin diperjuangkan karena alasan yang benar, tetapi tidak ada perang yang pantas disebut demikian.”*
 
-Raja Jehan yang Bijaksana, kata-kata terakhir yang diragukan kebenarannya
 
Itu seperti sumbat yang dipaksa masuk ke dalam tong yang bocor, bukan solusi jangka panjang. Aku ragu menyebut ini keberuntungan, karena Black selalu terencana bahkan dalam keadaan terburuknya, tetapi kerusakannya terbatas. Menghancurkan susunan itu telah membebaskan jiwa-jiwa Deoraithe, tetapi ada jeda waktu antara pelepasan itu dan kota yang kembali hancur menjadi Penciptaan. Perlindungan yang dijanjikan Masego berhasil, mencegah arwah-arwah orang mati mengubah sepertiga pusat Callow menjadi tanah tandus yang angker, tetapi Liesse sendiri sudah tidak dapat diselamatkan. Para wight di dalamnya telah mengamuk, merobek-robek semua yang tidak terikat dan sebagian besar yang terikat. Tiga kali lipat reruntuhan sekarang, jantung kota selatan yang lama. Tidak ada yang tersisa hidup di dalamnya, bahkan pasukan pemberontak yang telah bertahan. Sedekat itu dengan banjir jiwa, perlindungan mereka sama tidak bergunanya dengan perisai perkamen. Sejauh yang diketahui orang-orangku, beberapa orang yang selamat dari serangan awal telah dibunuh oleh para wight yang mengamuk. Aku telah dicurangi dalam hukuman gantung, tetapi itu tetaplah sebuah eksekusi. Lagipula, masih ada yang selamat dari pertempuran di luar kota. Aku akan membalas dendam pada kelompok Akua dengan cara apa pun.
 
“Hal itu tetap menjadi beban strategis utama selama kita membiarkannya seperti ini,” kata Hellhound.
 
Saat ini, aku menghindari kamp dan keputusan-keputusan yang menantiku di sana, tetapi tak ada cara untuk menghindari Juniper. Wajah jenderalku tenang, tetapi ada sedikit bungkuk pada tubuhnya yang dulu tidak dimilikinya. Seolah-olah dia mencoba menyembunyikan diri. Ibunya telah meninggal, kataku, saat mencoba mempertahankan sayap kanan. Mayatnya yang bangkit telah dicincang oleh legiunernya sendiri dan dia harus dibawa ke tumpukan kayu bakar dengan baju zirah lengkap untuk menyembunyikan bekas lukanya. Juniper sendiri yang menyalakan obor, kata Ajudan, sementara aku terbaring setengah sadar di dalam tenda setelah merangkak keluar dari reruntuhan Liesse. Aku mungkin telah mati di sana, jika Pencuri tidak kembali untukku. Black pasti akan mati, akibat dari pendiriannya telah membuatnya koma yang belum juga ia sadari. Duduk di atas batu yang terbalik, aku menyaksikan reruntuhan kota yang dulunya megah dan menggigit dendeng domba. Aku menawarkan sedikit kepada Hellhound tetapi hanya mendapat tatapan tajam sebagai jawaban. Itu kerugiannya.
 
“Aku akan menugaskan Hierophant,” akhirnya kukatakan. “Dia percaya para wight yang tersisa bisa dikendalikan.”
 
“Itu berarti tinggal bayangan-bayangan itu,” gerutu Juniper. “Aku merasa kurang nyaman jika ada sebotol api goblin di tengah jalur pasokan untuk Vales. Apalagi berkemah di dekatnya. Jika mantra pelindung itu hancur, Catherine, maka dua pertiga dari pasukan kekaisaran yang tersisa di Callow akan muncul. Dan kau tahu betul Duchess Kegan telah membuat keributan. Mengabaikannya tidak akan berhasil selamanya.”
 
Sifat nekromantik dari kekuatan yang mendukung Penjaga telah terungkap sepenuhnya, dan itu tidak menyenangkan siapa pun. Procer pasti akan memanfaatkan hal itu. Terlalu banyak orang di dataran yang melihat apa yang tak dapat disangkal sebagai jiwa-jiwa orang mati sehingga penahanan tidak mungkin dilakukan, bukan berarti itu rahasia saya sejak awal. Dan sejak saat debu mereda, Duchess of Daoine telah dengan lantang menuntut agar para penyihirnya diberi akses ke pelindung dan kota sehingga mereka dapat memulai pekerjaan menyatukan kembali jiwa-jiwa menjadi satu kesatuan. Saya telah meminta orang-orang Ajudan untuk memeriksa pasukannya: Penjaga saat ini tidak berdaya. Tidak lebih dari tentara yang terlatih dengan baik. Saya menolak untuk bertemu dengan Kegan sampai Hierophant dapat memeriksa Liesse dengan lebih baik, tetapi sekitar subuh hari ini dia memberi saya vonisnya: senjata itu rusak. Tidak untuk selamanya, tetapi akan membutuhkan beberapa tahun dan sumber daya yang sangat besar untuk mengembalikannya ke fungsi yang bahkan dangkal sekalipun dan saya tidak mampu menanggung biaya tersebut baik dari segi waktu maupun uang. Hanya satu kata, itu saja yang dibutuhkan, dan begitu saja Black telah memadamkan harapan terakhir agar tanah airku terhindar dari Perang Salib Kesepuluh.
 
“Jiwa-jiwa itu akan kembali ke Daoine,” kataku pada Juniper sambil menghela napas. “Mereka tidak berguna bagi siapa pun di sini, dan aku akan membutuhkan Pasukan Penjaga untuk turun ke medan perang sebentar lagi.”
 
“Sebuah permulaan,” Hellhound mengakui. “Sejujurnya, saya rasa kita harus membakar seluruh kota dengan api goblin. Kau sudah mendengar laporannya.”
 
Para prajurit di dekat benteng mengatakan mereka melihat orang-orang terkasih yang telah meninggal berbicara kepada mereka dari balik batas, memohon untuk dibebaskan. Beberapa penyihir yang menjaga benteng Hierophant tetap aktif kembali dengan gemetar dan berbicara tentang bisikan di telinga mereka. Yang lain kehilangan jejak waktu sama sekali selama berjam-jam. Aku harus memerintahkan kamp-kamp paling utara untuk dihancurkan dan dibangun kembali di selatan karena para legiuner di dalamnya dihantui oleh mimpi buruk yang nyata dan terus-menerus. Kau tidak bisa membunuh begitu banyak orang di suatu tempat tanpa ada *konsekuensinya *, dan pembunuhan hanyalah yang pertama dari kengerian yang menimpa Liesse.
 
“Saya tidak akan berkomitmen untuk itu sampai saya mendapat jaminan bahwa hal itu tidak akan memperburuk situasi,” kata saya. “Tetapi begitu saya kembali ke Laure, saya akan mengeluarkan dekrit resmi bahwa area sejauh dua mil ke luar adalah wilayah terlarang. Penanda akan dipasang.”
 
“Akan tetap ada petualang yang menuju ke sana,” kata Juniper. “Para penjarah yang lebih berani daripada yang berakal sehat.”
 
“Pilihanku terbatas, Juniper,” kataku datar kepada orc itu. “Aku tidak akan menambah kehancuran dengan bencana. Si Tikus menodongkan pedang ke leher separuh Persekutuan Kegelapan dan Si Pencuri memiliki orang-orangnya sendiri – aku harus mengandalkan mereka untuk menjaga situasi tetap terkendali sebisa mungkin.”
 
“Pahlawan—” dia memulai.
 
“Akan datang,” sela saya. “Saya tahu. Marsekal Grem masih menguasai Vales, itu seharusnya bisa menangkis yang terburuk, tetapi saya sudah memerintahkan penjagaan di Hwaerte. Para penyelundup akan tahu jika ada yang mencoba berlayar ke hulu sungai. Jika kita beruntung, gelombang pertama hanya akan menghantam kita bersamaan dengan perang salib dan kita akan punya waktu musim dingin untuk mempersiapkan diri tanpa hambatan.”
 
“Kapan kita pernah seberuntung ini?” kata Juniper dengan getir.
 
Kematian Istrid Knightsbane telah mengubahnya, pikirku. Menempuhnya dalam beberapa hal, tetapi seperti semua hal, ada harganya. Dia selalu murung, tetapi kepergian ibunya telah memadamkan cahaya yang tak terlukiskan dalam dirinya. Itu sangat menyentuh hatinya dengan cara yang tidak pernah kami alami dalam kampanye kami yang lain, kurasa. Lebih dari sekali aku berpikir untuk mengulurkan tangan, tetapi kesedihannya bukanlah sesuatu yang benar-benar bisa kupahami. Lagipula, aku seorang yatim piatu. Aisha akan mengumpulkan kepingan-kepingan yang bisa dia ambil. Aku melahap dendeng terakhir dan menjilati jari-jariku hingga bersih.
 
“Akan ada perubahan,” kataku.
 
Dia menatapku lama, lalu menghela napas. Dia memberi isyarat agar aku bergeser dan aku memberi ruang di atas batu itu. Orc itu duduk di sampingku, lebih tinggi satu kepala dariku dan dua kali lebih lebar. Aku mengamati wajahnya dan terkejut melihat betapa mudanya dia, bahkan setelah semua ini. Hellhound itu begitu dahsyat sehingga mudah untuk melupakan bahwa dia hanya setahun lebih tua dariku.
 
“Apa yang terjadi di kota, Catherine?” tanyanya.
 
Tak seorang pun yang tidak berada di ruangan itu tahu persis apa yang telah terjadi, bahkan Pencuri pun tidak. Tidak ada perintah untuk menangkap Black saat dia tidak sadarkan diri yang datang dari Menara, tetapi aku tahu lebih baik daripada percaya bahwa masalah ini telah berakhir. Aku menduga Permaisuri akan mencoba melakukannya, jika tidak ada risiko nyata bahwa legiun di sekitar Liesse akan menolak dan mengibarkan panji pemberontakan di sekitar tubuh guruku yang sedang tidur. Fakta bahwa aku tidak melihat gerakan apa pun darinya bukan berarti gerakan itu tidak dilakukan.
 
“Garis-garis telah ditarik,” kataku. “Aku masih memutuskan aku akan berada di pihak mana.”
 
“Apakah kita sedang memberontak?” tanyanya terus terang.
 
Setelah ragu sejenak, aku menggelengkan kepala.
 
“Untuk saat ini, setidaknya tidak,” aku mengakui. “Tapi kita tidak bisa lagi bergantung pada Menara untuk perlindungan. Saat ini situasinya… tidak menentu.”
 
Setahun yang lalu, pikirku, aku akan mendukung Black melawan Permaisuri tanpa ragu-ragu. Mungkin bahkan dua minggu yang lalu. Tapi tidak setelah hari ini, tidak setelah dia mengirim ribuan warga negaraku ke kematian demi sebuah kebanggaan.
 
“Kita tidak mampu menghadapi perang saudara sementara Procer berada di gerbang,” geram Juniper.
 
“Aku ragu itu akan terjadi,” kataku. “Tapi ada jeda. Pedang-pedang itu mungkin akan disarungkan sampai ancaman dari luar diatasi, tetapi pada akhirnya akan dikeluarkan. Aku tidak akan membiarkan Callow menjadi medan pertempuran itu, dan itu berarti pasukan yang akan membuat mereka semua ragu.”
 
“Kau ingin aku yang memimpinnya,” kata Hellhound.
 
“Anda sudah *memimpinnya *,” jawab saya. “Tanggung jawab Anda hanya akan bertambah.”
 
“Membentuk pasukan tanpa izin Menara adalah pengkhianatan,” kata Juniper dengan enggan.
 
“Aku punya izin,” kataku. “Atau dulunya. Aku akan tetap melanjutkan terlepas dari apakah itu dikonfirmasi atau tidak. Seperti yang kau katakan, Kekaisaran tidak mampu menanggung perang saudara. Apalagi perang yang terjadi melawan aku.”
 
“Saya kira mereka adalah rekrutan Callowan,” katanya.
 
“Seandainya aku bisa, aku akan merekrut semua legiuner di negara ini,” kataku. “Saat ini aku sudah menugaskan Ajudan untuk bertugas di Resimen Kelima dan Kedua Belas. Orc yang sekarang memimpin sementara Resimen Kelima… terbuka terhadap tawaran.”
 
“Tapi bukan yang Keenam,” kata Juniper, matanya yang gelap menatapku.
 
Legiun ibunya. Tidak, aku belum melewati batas itu. Aku ingin mengatakan bahwa aku membuat pilihan itu karena mempertimbangkan perasaan seorang teman dekat, tetapi kenyataannya tidak seindah itu. Aku menahan diri karena Juniper yang memimpin pasukan Callow lebih berharga bagiku daripada kesempatan untuk menarik sisa-sisa Resimen Keenam ke dalam orbitku.
 
“Tidak,” jawabku setuju. “Bukan yang Keenam.”
 
Dia memejamkan matanya.
 
“Aku akan berbicara dengan Legate Bagram,” bisik Hellhound. “Aku mengenalnya dengan baik.”
 
“Aku tidak memintamu untuk itu,” kataku padanya, ingin menegaskan hal itu dengan sangat jelas.
 
“Aku sudah memilih pihak mana yang akan kuikuti, Panglima Perang,” jawab Juniper, matanya terbuka dan berkilat marah. “Kata-kataku bukan diucapkan sembarangan. Jangan mempermalukan kita berdua dengan *memanjakanku *.”
 
Hanya orc, pikirku, yang akan tersinggung jika seseorang menghormati kesedihan mereka. Lebih baik tidak berlama-lama memikirkan ini, dan kebetulan aku punya banyak hal untuk mengalihkan perhatian.
 
“Yang Keempat dan Kesembilan adalah kartu liar yang sesungguhnya,” kataku. “Meskipun posisi mereka genting.”
 
Tidak ada yang luput dari perhatian bahwa satu-satunya komandan senior yang selamat dari pertempuran adalah goblin dan Matron. Desas-desus pengkhianatan sudah menyebar di seluruh kamp dan sebenarnya aku tidak melakukan apa pun untuk membantahnya. Ajudan telah memberiku laporan secara lisan saja yang telah kuperintahkan untuk tidak pernah diulangi: Istrid Knightsbane telah dibunuh oleh racun, bukan sihir atau mayat hidup. Dia mengatakan kepadaku bahwa luka yang membunuhnya terlalu bersih untuk dibuat dengan apa pun selain baja goblin, dan itu menimbulkan *pertanyaan *. Semua senjata legiun dibuat dengan bahan itu, langsung dari bengkel tempa Kekaisaran di Foramen, dan para Penguasa Tinggi pasti telah mendapatkan sebagian darinya. Namun aku sangat meragukan ini adalah hasil karya Diabolist. Waktunya tidak tepat, dan aku curiga dia akan menyombongkannya ketika kita bertempur jika itu adalah perbuatannya. Setidaknya untuk memperjelas bahwa dia memiliki lebih banyak dukungan di antara Praesi daripada yang kupercayai, bahkan di dalam Legiun. Seharusnya bukan Black juga – Jenderal Istrid adalah salah satu loyalisnya yang paling vokal. Itu menyisakan tiga tersangka yang mungkin menurut saya, mereka yang paling diuntungkan dari kematian itu.
 
Pertama adalah Permaisuri, yang pasti tahu ketika mempertimbangkan rencananya bahwa Black akan menentangnya. Apakah dia sudah mulai membersihkan jajaran atas para pengikut setianya sebelum pemberontakan berakhir? Tidak mungkin dia akan mendapatkan kesempatan untuk melakukan pembunuhan setenang ini selama bertahun-tahun. Dia tidak bisa dianggap terlalu praktis untuk hal ini, apalagi setelah taktik benteng pembunuh terbang yang secara diam-diam dia izinkan. Kedua adalah Pangeran Pertama. Membunuh komandan senior dan terkenal sebelum invasi adalah keahliannya, dari apa yang kudengar tentangnya. Aku sulit percaya dia berhasil menempatkan agen di legiun tanpa diketahui oleh Mata-mata, tetapi dia pernah menghentikan operasi kekaisaran besar di Procer sebelumnya. Dengan situasi di dalam negeri yang sudah stabil, dia mungkin akan melihat ke luar. Yang terakhir, aku ragu untuk memikirkannya, karena jika itu benar, Kekaisaran sudah berakhir dan seluruh bangunan kartu ini akan runtuh di atas kepalaku.
 
Mungkin itu para Matron. Meskipun mereka dikatakan isolasionis, Robber telah cukup banyak bercerita tentang para wanita tua yang memerintah rakyatnya sehingga saya tahu bahwa mengambil beberapa kulit kepala untuk memposisikan komandan dari jenis mereka sendiri dengan lebih baik bukanlah sesuatu yang akan mereka pikirkan dua kali – jika mereka pikir mereka bisa lolos begitu saja. Dan jika itu mereka… Tiba-tiba, tawaran uang yang sangat dibutuhkan sebagai imbalan untuk pemukiman goblin di Marchford tidak lagi terasa seperti kebetulan. Rasanya seperti langkah yang diperhitungkan untuk mengamankan sekutu sebelum pemberontakan dimulai. Mungkin saya terlalu paranoid dengan berpikir seperti ini, tetapi di Praes pertanyaannya bukanlah apakah Anda paranoid atau tidak. Melainkan apakah Anda *cukup paranoid *.
 
“Jenderal Sacker tidak mungkin terlibat dalam kematian ibuku, apa pun rumornya,” Juniper mencibir. “Mereka seperti saudara perempuan, Catherine. Ikatan mereka telah terjalin selama puluhan tahun.”
 
“Aku juga tidak percaya,” jawabku, padahal aku hanya mengatakan setengah kebenaran.
 
Para goblin memang tidak berpikir seperti manusia atau bahkan orc. Bagi mereka, pengkhianatan atas nama kemajuan bukanlah pengkhianatan sama sekali. Namun, aku menduga jika ada agen dari para Matron yang bekerja di sini, itu pasti Marshal Ranker. Dialah yang menjadi komandan senior di sini karena kematian yang terjadi, dan meskipun rumor mencoreng reputasinya, tidak ada yang berani mempertanyakan otoritasnya. Bahkan aku pun tidak, karena dia berhati-hati karena tahu bahwa seorang Named lebih tinggi pangkatnya daripada seorang marshal di mata Menara jika keadaan memaksa. Tapi aku juga tidak membantunya dengan pengaruhku yang cukup besar: selama reputasinya hancur, aku punya jalan masuk dengan siapa pun yang mempercayai rumor tersebut. Dan aku membutuhkan pasukan, sangat membutuhkannya jika aku ingin memberi alasan kepada para bajingan yang memperebutkan tubuh Callow yang berdarah untuk waspada. Resimen Kelima Belas tidak cukup untuk itu, apalagi dengan hampir seribu orang yang ditinggalkan oleh si Penyihir sialan itu di sisi yang salah dari Gerbang Neraka. Seandainya penjahat itu ada di sini untuk dihadapi, kita pasti sudah *membicarakannya *. Para legiuner yang masuk ke medan perang tahu ada kemungkinan mereka tidak akan pernah kembali, tetapi pukulan itu masih terasa dan aku ragu bajingan itu telah melakukan sesuatu untuk mencoba menyelamatkan mereka.
 
“Mereka mungkin akan mundur ke Summerholm,” kata Juniper akhirnya. “Tanpa Lord Black untuk menengahi atau perintah dari Menara, itu adalah tempat teraman bagi mereka untuk menunggu hingga kekacauan ini berakhir.”
 
“Itu tidak akan terjadi,” kataku tegas padanya. “Mereka tidak akan bisa lagi menduduki salah satu kota sialanku. Jika mereka ingin pergi ke timur, biarkan mereka pergi sampai ke Pulau Terberkati. Kekaisaran bisa memasok mereka di sana, karena sudah pasti bukan lumbungku yang akan menghasilkan barang-barang itu.”
 
Hellhound itu menatapku sambil mengerutkan kening.
 
“Anda sedang menetapkan batasan,” katanya.
 
“Ya,” jawabku.
 
“Wilayah itu terlalu luas untuk dicakup oleh satu pasukan saja,” kata Juniper. “Jadi, Anda bermaksud mengerahkan beberapa pasukan, dan itu di luar wewenang seorang jenderal. Komando saya hanya mencakup Resimen Kelima Belas.”
 
“Anda harus menjadi seorang marshal,” saya setuju.
 
Aku sudah meminta Hakram untuk mengurus aspek fisiknya tadi malam. Tongkat marshal secara tradisional terbuat dari kayu dari Tanah Gersang, biasanya kayu ebony, tetapi aku tidak punya kayu itu. Tongkat panjang yang kukeluarkan dari bawah jubahku dan kuserahkan kepada Juniper terbuat dari batu, granit kasar. Tongkat itu telah dipahat, tetapi tidak ada mandat dari Menara dalam bahasa Mthethwa formal yang harus dibaca. Di antara relief tradisional para legiuner bersenjata, terdapat lambangku sendiri, timbangan dengan pedang dan mahkota. Detail itu tidak luput dari mata orc yang mengamati.
 
“Mereka tidak akan pernah mempromosikanmu menjadi marshal,” kataku. “Kau sudah terlalu lama bersamaku, kesetiaanmu patut dipertanyakan.”
 
“Kalau begitu, ini hanyalah pernak-pernik belaka,” katanya.
 
“Ini adalah lambang kebesaran Marsekal Callow,” aku tersenyum tipis. “Sebenarnya tidak ilegal bagi seorang komandan yang sedang bertugas untuk memiliki gelar lain, kau tahu. Aku sudah meminta Aisha untuk menyelidiki legalitasnya.”
 
Tidak semudah itu, apa pun yang kukatakan. Para bangsawan dan wanita bangsawan Praesi yang bertugas di Legiun harus melepaskan klaim mereka atas gelar bangsawan apa pun selama masa bakti mereka. Tapi itu adalah gelar tanah, dan apa yang kuberikan padanya bukanlah itu. Bahkan ada presedennya, meskipun jauh: Permaisuri Maleficent II yang Menakutkan telah menghujani komandannya yang sukses di Kota-Kota Bebas dengan penghargaan lokal, karena itu jauh lebih murah daripada hadiah di tanah air. Sebagai negara klien di bawah Menara, Callow saat ini berada di wilayah yang sama dengan wilayah taklukan di selatan yang pernah direbut oleh permaisuri kuno itu. Itu adalah alasan yang cukup lemah dan para Bangsawan Tinggi pasti akan berteriak, tetapi Malicia memiliki lebih banyak hal untuk dibuktikan daripada aku saat ini. Jika dia bahkan tidak bisa mengakali ini, apa gunanya mendukungnya? Jari-jari tebal Juniper menggenggam batu itu.
 
“Saat masih kecil, saya bermimpi memegang tongkat estafet,” katanya. “Tapi bukan seperti ini.”
 
*Bukankah itu Praes dalam sebuah kalimat? *Pikirku. *Semua yang kau inginkan, hanya saja bukan dengan cara yang kau inginkan.*
 
“Kau sekarang adalah komandan tertinggi di kerajaan ini,” kataku padanya. “Pangkatmu sebagai jenderal tidak relevan. Resimen Kelima Belas, meskipun tetap merupakan legiun, juga merupakan divisi pertama dari pasukan Callow. Selamat, Juniper. Kau adalah marshal termuda dalam sejarah kekaisaran ini.”
 
“Aku bukan,” katanya dengan nada muram, “seorang marsekal kekaisaran. Aku bisa menerima kekecewaan itu, asalkan aku tetap memegang komando. Tetapi jika aku menjadi wakilmu, Catherine, aku perlu tanganku dibebaskan. Akan ada wajib militer, meskipun terbatas. Aku membutuhkan bengkel pandai besi untuk membuat apa yang tidak lagi disediakan oleh bengkel kekaisaran di Foramen, dan lumbung untuk memberi makan para prajurit.”
 
“Dan kau akan mendapatkannya,” janjiku. “Aku akan mempersiapkan negara ini untuk perang, ketika saatnya tiba.”
 
Hellhound itu tiba-tiba mendengus.
 
“Kurasa aku harus berlutut,” katanya. “Apakah tidak ada upacara yang harus dilakukan? Bukankah seharusnya sebilah pedang diletakkan di pundakku?”
 
“Itu untuk pengangkatan menjadi ksatria,” kataku padanya. “Itu juga akan melibatkan aku menampar wajahmu sekeras yang aku bisa, dan maaf, tapi aku tidak yakin kau akan selamat dari itu.”
 
“Kalau begitu, kita lakukan ini dengan cara yang dilakukan oleh bangsaku sendiri,” kata Juniper, lalu berdiri.
 
Dia menghunus pedangnya dan memperlihatkan lengannya, menggoreskan pedang itu ke daging yang keras. Aku bangkit dan melakukan hal yang sama di bawah tatapan penuh harapnya.
 
“Di bawah tatapan Yang Mengintai di Bawah, aku mengucapkan sumpah ini,” kata Hellhound itu dengan nada berat. “Aku akan berperang untukmu, dan setia dalam menumpahkan darah. Di musim paceklik aku akan menawarkan daging dari mejaku, dan di hari-hari berlimpah aku akan menerima hal yang sama dari mejamu. Musuhmu adalah musuhku, kerabatmu adalah kerabatku. Aku bersumpah demi besi dan garam, demi rumput dan angin dan kematian manusia. Dalam kehancuran dan kejayaan, benang-benang kita terikat. Biarlah mereka yang ingin memutuskan perjanjian ini dilahap hingga tidak ada tulang yang tersisa.”
 
Ia mengulurkan lengannya yang berdarah dan aku membalasnya dengan lenganku sendiri, jejak merah darah menodai kami berdua. Aku tidak tahu adat istiadat bangsanya, tetapi aku tahu adat istiadat bangsaku sendiri. Bukan dari pengajaran, karena pelajaran etiket tidak pernah membahas hal seperti ini, tetapi dari cerita-cerita lama. Dari masa ketika tanahku ini masih menjadi kerajaan sejati.
 
“Demi Tuhan, dan hukum aku jika aku melanggar sumpah suci ini,” kataku. “Kehormatan yang diberikan akan dijaga, penghormatan akan dibalas dengan tempat perlindungan yang tak terputus. Kepada dia yang setia dan jujur, aku akan sama. Dia yang mencintaiku akan kucintai, dan akan kujauhi semua yang dia jauhi. Tidak ada luka atau penghinaan yang akan dibiarkan tanpa pembalasan, baik itu perbuatan orang besar maupun orang kecil.”
 
“Aku menamakanmu Panglima Perang,” Juniper menyeringai tajam. “Bersedia dan lapar.”
 
“Aku menobatkanmu sebagai Marsekal Callow,” jawabku, “dan mengurapimu dengan darahku sendiri.”
 
Tongkat estafet itu berlumuran darah merah ketika dia menerimanya, kami berdua sama-sama meneteskan air liur. Sesuai, pikirku.
 
Akan ada lebih banyak lagi yang akan datang.