Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 152

Bab Buku 3 71: Pengulangan
*“Paling mudah memenangkan permainan ketika tidak ada orang lain yang tahu bahwa Anda sedang bermain.”*
 
– Permaisuri Maleficent II yang Menakutkan
 
Aku tak lagi mampu bertahan di tenda yang terlindungi sepenuhnya lebih dari beberapa saat sebelum *rasa gatal ini muncul *. Rasa gatal itu selalu dimulai di telapak tanganku, berupa tusukan kecil yang kukira keringat yang mengering jika aku masih berkeringat. Kemudian menjalar ke telapak kakiku, dan dari situ hanya masalah waktu sebelum aku merasa ingin menggaruk kulitku sendiri. Aku pernah melakukannya, dan tidak menyadari apa yang kulakukan sampai ada luka panjang di lenganku yang disebabkan oleh kukuku sendiri. Luka itu berdarah, dan ketika Masego memeriksa lukanya, wajahnya berkerut karena terkejut. Katanya, menyebut cairan yang mengalir di pembuluh darahku sebagai darah bukanlah hal yang salah. Tapi sekarang, itu lebih dari sekadar darah. Ia merenung, cairan itu sama bermanfaatnya dengan darah peri, dan mungkin lebih bermanfaat dalam beberapa hal. Bahwa cairan itu tidak lagi hangat adalah petunjuk dalam hal itu, tetapi teorinya saat ini adalah bahwa cairan di tubuhku adalah Musim Dingin. Aku samar-samar ingat pembuluh darahku membeku ketika aku merobek hasil karyanya. Itu bukanlah metafora, atau sesuatu yang hanya berlalu begitu saja. Dia bersikeras untuk memeriksa seluruh tubuhku setelah itu, meskipun aku tidak banyak protes. Bahkan saat telanjang pun aku tidak lagi merasakan dingin, kecuali sebagai semacam persepsi aneh – kehangatan dan embun beku seperti… warna, lebih dari apa pun. Bahwa kulitku bisa merasakan warna seharusnya membuatku khawatir, tetapi kekhawatiran itu tidak pernah benar-benar muncul.
 
Semuanya menjadi redup. Seluruh dunia sialan ini terasa redup, dan aku harus memaksa diriku untuk membangkitkan amarah karenanya.
 
Hasil dari mantra eksplorasinya sungguh mengejutkan, dalam segala hal yang terburuk. Tulangku bukan lagi tulang. Tulangku hancur, katanya, lalu dibuat baru dari gading. Aku sebelumnya mengira gading *adalah *sejenis tulang, tetapi aku percaya perkataan Masego sebaliknya. Dia bergumam sesuatu tentang pori-pori dan sumsum sebelum mengatakan bahwa dia membutuhkan beberapa bulan prosedur rutin invasif untuk mendapatkan gambaran yang jelas tentang bagaimana tubuhku sekarang berfungsi. Kemudian dia menambahkan tanpa sadar bahwa meskipun jantungku masih berdetak, itu tampaknya tidak ada hubungannya dengan pergerakan darah, yang merupakan episode mengerikan terbaru dari penderitaan yang telah kualami sejak menjadi Tuan Tanah. Tentu saja aku mengatakan kepadanya bahwa penelitian yang diusulkannya tidak benar-benar layak, dan kami sepakat dia akan memeriksanya kapan pun kami berdua punya waktu luang – yang, jujur saja, cukup jarang. Dua sesi tiga jam yang telah kami lakukan sejak itu menunjukkan bahwa dia semakin tertarik, yang biasanya memiliki konotasi berbeda ketika seorang anak laki-laki melihat tubuh telanjang saya.
 
Dua fakta yang hampir lebih kusukai untuk tidak ketahui terungkap. Pertama, dia mengatakan kepadaku bahwa tubuhku sebenarnya tidak lagi dianggap sebagai tubuh. Secara objektif, itu adalah ‘konstruksi’. Aku berpura-pura tahu apa artinya dan melakukan tarian biasa dengan mengundangnya untuk menjelaskan lebih lanjut agar aku bisa memahaminya dari konteks. *Tidak ada yang alami tentang sebuah konstruksi *, itulah bagian yang paling mengejutkanku *. Itu dibuat, bukan dilahirkan, dan karenanya tidak berfungsi seperti makhluk hidup sejati. *Dia menolak untuk mengatakannya secara langsung, karena dia masih kekurangan bukti, tetapi aku berhasil mendapatkan darinya bahwa ‘daging’ dan ‘darah’ yang sekarang kupakai hampir tidak ada hubungannya dengan apa yang sama sebelum Liesse. Aku telah dilahirkan kembali, dalam suatu cara. Bukan cara yang menyenangkan. Itu juga alasan mengapa pincangku kembali meskipun Hashmallim telah menyembuhkannya. Di luar apa yang dia katakan kepadaku, aku melihat sekilas sesuatu yang berhasil mengembalikan rasa takut ke mulutku meskipun hanya samar-samar. Peri dikenal terutama karena ilusi. Apakah aku hanya mengenakan ilusi optik, tipuan Sang Pencipta? Bisakah aku *diabaikan *, seperti peri dan iblis? Bahwa mantra perlindungan kini menjadi kutukan bagiku mungkin merupakan petunjuk ke arah itu.
 
Fakta kedua diselimuti oleh ocehan sihir yang sulit dipahami ketika dia mulai menjelaskannya, saat dia bercerita tentang sesuatu yang disebut ‘Prinsip Alienasi’. Salah satu batasan sihir, rupanya, dan juga alasan mengapa diabolisme menjadi cabang yang begitu populer. Setelah beberapa saat, saya berhasil membuatnya berbicara dalam bahasa Lower Miezan yang sebenarnya, dan intinya adalah ini: setiap individu fana yang mencoba menggunakan kekuatan terbelenggu oleh pemahaman fana yang terbatas tentang Penciptaan dan banyak lapisannya. Seorang penyihir tidak dapat menggunakan kekuatan iblis, setidaknya sebagian, karena mereka tidak dapat memahami jalinan dunia seperti yang dilakukan iblis. Karena itulah Praesi sangat gemar mengikat makhluk dunia lain ke dalam pelayanan mereka, mendapatkan akses ke kekuatan yang tidak dapat mereka gunakan sendiri. Saya bukan seorang pemanggil, dan saya mengatakan hal itu kepadanya, tetapi jawabannya berjalan berbeda dari yang diharapkan. Saya menggunakan kekuatan yang tidak dapat digunakan oleh manusia fana, jadi wajar jika setiap kali saya menggunakannya, saya menjadi *kurang *fana.
 
Aku tidak merasa begitu berbeda setelah kembali dari Liesse, dan sebagian diriku masih menyimpan harapan liar bahwa konsekuensinya tidak akan seburuk yang kubayangkan. Putusannya akhirnya menghilangkan anggapan itu dari benakku. Saat aku mulai memanggil Musim Dingin, pikiranku akan bergerak searah dengan pikiran peri. Pikiranku, persepsiku, keinginanku: semua yang kuanggap sebagai *diriku *akan menjadi cermin pucat dari diri mereka sendiri. Aku tidak menipu diri sendiri untuk menghindari konsekuensi menjadi peri, aku hanya menjadikan diriku… spesies yang berbeda. Semakin dalam aku memanggil Musim Dingin, semakin aku akan menjadi makhluk yang mengenakan wajahku sendiri, dan meskipun makhluk itu akan mempertahankan semua yang ada padaku, ia tidak akan benar-benar mempercayainya. Keyakinanku hanya akan menjadi kewajiban yang terabadikan dalam es, mengikat dan tak tergoyahkan seperti yang telah menghancurkan Ratu Musim Panas. Aku bisa menjadi cair dan tak berdaya, atau teguh dan perkasa. Aku menghabiskan sisa malam itu di tendaku, mabuk sebisa mungkin dan mengabaikan selusin tugas mendesak, berharap tanganku masih gemetar karena ketakutan yang kurasakan. Aku selalu memperlakukan tubuhku sebagai alat, wadah untuk membawaku ke tempat yang kubutuhkan. Sekarang setelah tubuhku benar-benar menjadi seperti itu, aku menyadari jurang yang dalam antara mengatakan sesuatu dan menjalaninya.
 
Namun aku tak punya waktu untuk memikirkan masalahku sendiri, apalagi dengan malapetaka yang terbentang di depan mata. Jadi setelah sadar, keesokan paginya aku memanggil Duchess Kegan dari House Ismail. Hierophant juga, dan dia sebelum yang lain. Dia punya masalah yang ingin kuselesaikan sebelum membahas hal lain. Aku menuangkan secangkir anggur untuk diriku sendiri sementara Masego duduk di sebelah kiriku, membasahi bibirku dengan anggur musim panas Vale dan mendapati rasanya hampir asam. Sebagian diriku bertanya-tanya apakah itu konsekuensi dari perubahan yang telah kualami atau hanya harga lain untuk tanggung jawab yang telah kuterima sepenuhnya. Musim dingin mengambil segalanya. Mungkin bahkan kesenangan terkecil sekalipun. Aku menawarkan secangkir kepada penyihir buta itu, tetapi dia menggelengkan kepalanya.
 
“Ini baru saja lewat waktu pagi,” katanya. “Apakah kamu sudah berbuka puasa?”
 
Aku belum. Makan, meskipun masih menyenangkan dalam beberapa hal, sepertinya bukan lagi sesuatu yang kubutuhkan. Rasa lapar yang masih kurasakan tidak ada hubungannya dengan makanan.
 
“Ranker,” kataku, memutuskan untuk mengubah arah pertanyaan.
 
“Ah,” kata Masego, mata kacanya bergeser di bawah kainnya untuk menatapku. “Apakah akhirnya tiba saatnya untuk sanksi? Kukira dia akan berada di tenda untuk ini.”
 
“Saya sudah meminta Hakram untuk menyelidiki keluhan Anda,” kata saya.
 
Dahinya terangkat.
 
“Tiga garis keturunan penyihir mencoba mengurungku di dalam sebuah benteng di siang bolong di hadapan hampir seratus ribu tentara,” katanya. “Seberapa banyak penyelidikan yang mungkin dibutuhkan?”
 
Jika situasi di kamp-kamp tidak begitu kacau, fakta bahwa dia benar-benar mengajukan pengaduan resmi kepada Legiun akan memiliki bobot yang besar. Terutama mengingat siapa ayahnya. Tetapi garis komando saat ini goyah. Ranker adalah komandan senior di sini dan subjek pengaduan, dan meskipun saya lebih tinggi pangkatnya sebagai Yang Terpilih dan Wakil Ratu Callow, otoritas itu setengah fiktif. Legiunnya akan tetap bersamanya apa pun yang terjadi, dan kemungkinan besar Legiun Jenderal Sacker juga. Tentu saja, saya tidak bisa begitu saja mengubur ini. Saya tidak hanya berutang lebih baik kepada Masego, dia telah berkhianat pada sekutu di tengah pertempuran. Masalahnya adalah dia punya alasan untuk itu, dan bukan alasan yang buruk.
 
“Setahu saya, bangsal itu sebenarnya tidak dimaksudkan untuk menyakitimu,” kataku.
 
Dia mencemooh.
 
“Seandainya berhasil, aku akan kehilangan kekuatan sihirku di tengah-tengah orang-orang yang berusaha membunuhku,” katanya. “Pembunuhan dengan pisau pinjaman.”
 
Aku tidak membantah, tetapi Matron tua itu berhati-hati untuk berjaga-jaga sebelum bertindak. Di hadapan saksi, dia telah meramal Duchess Kegan untuk memerintahkan agar Hierophant tidak dilukai. Secara praktis, hal itu tidak akan berpengaruh apa pun – seluruh bagian pasukan Kegan baru saja menyaksikan puluhan anggota mereka dibakar tanpa peringatan, mereka akan menyerang apa pun yang dikatakannya – tetapi itu *memberi *Ranker alasan untuk menyangkal. Dikombinasikan dengan kekhawatiran yang dinyatakan secara resmi tentang Hierophant yang dirusak oleh iblis, secara teknis dia tidak melakukan apa pun yang dapat kuhukum. Dan memaksakan masalah ini terlepas dari situasinya yang begitu genting adalah resep untuk terjadinya perkelahian.
 
“Aku sebenarnya tidak bisa menghukum seorang marshal, Masego,” aku mengakui. “Dengan Permaisuri yang diam dan Black pingsan, secara teori aku adalah otoritas tertinggi di sini, tetapi aku tidak memiliki dukungan di Legiun untuk memaksakan masalah ini. Yang bisa kutawarkan adalah kompromi.”
 
“Ada upaya pembunuhan terhadapku, Catherine,” kata Hierophant sambil memiringkan kepalanya ke samping. “Dukungan tidak relevan. Beri aku dua baris penyihir dan aku akan mengubah perkemahannya menjadi kawah hanya dengan persiapan setengah hari.”
 
“Justru itulah yang ingin saya hindari,” kataku. “Kau wajar marah. Bahkan sangat marah. Tapi kau tidak bisa memusnahkan beberapa ribu orang hanya karena keputusan seorang wanita.”
 
“Saya bisa,” bantah Masego, “asalkan mereka melindunginya dari pembalasan.”
 
“Aku tidak memintamu untuk membiarkan ini begitu saja,” kataku. “Hakram telah melakukan pembicaraan. Garis keturunan penyihir yang terlibat akan dihukum.”
 
Untunglah Ajudan hanya butuh sedikit tidur, karena sejak kepulanganku aku telah membuatnya kelelahan. Ini bisa dibilang negosiasi paling rumit yang pernah kuberikan kepadanya, mengingat apa yang bisa terjadi jika gagal. Aku merasakan tatapan Hierophant padaku meskipun mata dan tubuhnya tidak bergerak, beban halus dari perhatiannya.
 
“Dieksekusi?” tanyanya, dan suaranya sulit ditebak.
 
“Diturunkan pangkatnya kembali ke jajaran biasa,” kataku. “Semuanya menunggu transfer ke legiun lain, gaji dipotong selama setahun.”
 
“Hukuman ringan,” katanya. “Ini bahkan bukan simbolis. Tidak, ini justru simbolis bahwa mereka *lolos begitu saja *.”
 
Aku sudah menduga dia akan mengatakan itu. Aku tidak menyalahkan Ajudan ketika dia kembali dengan syarat-syarat itu, meskipun aku kurang senang. Marsekal Ranker bukanlah tipe goblin yang mudah dibujuk untuk tunduk, apalagi ketika dia yakin dirinya benar. Namun, masa-masa di mana aku menganggap Legiun sebagai wilayah guruku dan karena itu suci telah berakhir. Dan Praesi bukanlah satu-satunya yang memiliki pembunuh bayaran yang siap sedia.
 
“Aku menyuruh Ajudan untuk mendesak agar Legiun yang mereka pindahkan ditempatkan di Tanah Gersang,” kataku.
 
“Tidak terlihat bukan berarti skalanya seimbang,” kata Masego.
 
“Tidak,” jawabku setuju. “Tapi staf Ratface sekarang memiliki perwakilan dari Persekutuan Pembunuh. Para penyihir itu akan kembali ke Praes melalui kota-kota yang kukendalikan.”
 
Masego mengerutkan kening sejenak, lalu ekspresinya kembali cerah.
 
“Ah,” katanya sambil tersenyum lebar. “Kau menyiratkan bahwa kau akan membunuh mereka sebelum mereka mencapai Tanah Gersang.”
 
Sebenarnya aku tidak perlu mendengar pernyataan itu secara blak-blakan, tapi ya, memang itulah yang kumaksudkan. Itu memang pemborosan nyawa para penyihir yang kompeten, tapi Ranker seharusnya berpikir dua kali sebelum menyerang salah satu penyihirku.
 
“Kau butuh aku untuk ‘yakin bahwa keadilan telah ditegakkan’ di depan semua orang,” lanjut Masego, terdengar senang meskipun mencoba mengedipkan mata sebelum teringat di tengah kalimat bahwa ia sudah tidak memiliki kelopak mata lagi.
 
Pemandangan itu agak menyedihkan, tapi aku bisa mengatasinya.
 
“Kurang lebih begitu, ya,” kataku. “Tidak perlu bergaul dengan goblin yang mencoba menghabisimu, tapi cobalah untuk tidak lagi menunjukkan keinginan balas dendam secara terang-terangan.”
 
“Aku tidak pernah punya kesempatan untuk merencanakan sesuatu,” gumam Hierophant, tampak agak senang. “Sungguh menyenangkan bisa terlibat dalam rencana-rencanamu.”
 
“Aku anggap itu sebagai jawaban ya,” kataku.
 
Dia mengangguk.
 
“Bagus,” kataku dengan muram. “Karena kau tidak akan menikmati obrolan kita dengan Kegan sebanyak ini.”
 
Ekspresinya berubah masam, tetapi sebelum dia mulai berbicara, aku meninggikan suaraku dan memerintahkan para legiuner keluar untuk mempersilakan Duchess masuk. Aku mendengar kedatangannya beberapa saat yang lalu, tetapi ini perlu diselesaikan sebelum dia terlibat. Masego akan lebih mudah dibujuk setelah ditenangkan. Sebagian diriku bertanya-tanya orang seperti apa aku ini karena memanipulasi salah satu teman terdekatku tanpa ragu-ragu, tetapi suara itu tidak sekeras dulu. Atau hampir tidak persuasif dulu. Duchess of Daoine membuka tirai tenda dengan tangannya dan membungkuk setengah hormat ke arahku. Tatapan yang diberikannya kepada Hierophant jelas kurang ramah.
 
“Yang Mulia,” sapanya kepada saya. “Saya senang *tugas-tugas berat Anda *akhirnya memberi Anda waktu untuk audiensi.”
 
Ya, aku memang pantas mendapatkannya. Bahkan di puncak kejayaan kerajaan, tidak ada seorang pun selain keluarga kerajaan yang memiliki pangkat lebih tinggi daripada kepala Wangsa Ismail – dia mungkin tidak terbiasa diabaikan, apalagi diabaikan secara terang-terangan seperti yang berulang kali kulakukan padanya.
 
“Silakan duduk, Duchess,” kataku. “Saya diberitahu bahwa Anda memiliki keluhan yang ingin disampaikan.”
 
“Itu pernyataan yang meremehkan,” Kegan mencibir, lalu dengan sengaja duduk di seberang meja dari kami berdua. “Anak buahku dibunuh, dan si pembunuh duduk di sampingmu. Bukan awal yang baik.”
 
Hierophant membuka mulutnya, tetapi aku mengangkat tanganku.
 
“Biarkan dia menjelaskan dulu,” kataku. “Kau bisa menjawab setelahnya. Duchess, silakan.”
 
“Tujuh puluh tiga orang tewas, bahkan tanpa abu untuk dimakamkan,” kata Kegan. “Tiga puluh sembilan orang terluka parah. Perlukah saya memanggil saksi? Seluruh hadirin menyaksikan pembunuhan itu.”
 
“Anak buahmu juga berusaha membunuh Hierophant,” kataku, dan wajahnya memerah karena marah.
 
“Apakah membela diri kini dianggap sebagai kejahatan di mata Kekaisaran?” bentaknya.
 
“Permaisuri tidak ada di sini,” kataku dengan tenang. “Aku ada di sini. Dan aku tidak mengutuk tindakan mereka, hanya menyampaikan fakta-fakta yang sebenarnya. Apakah Anda ingin menambahkan sesuatu?”
 
“Pembunuhan Deoraithe merupakan pelanggaran perjanjian kita dengan Menara,” kata Kegan dingin. “Dan saya percaya bahwa berdasarkan peraturan legiun Anda sendiri, pembunuhan sembarangan terhadap tentara sekutu termasuk *pengkhianatan *.”
 
“Memang benar,” saya setuju, dan merasa lega karena telah duduk bersama Aisha sebelum ini. “‘Pembunuhan tanpa alasan yang jelas’ didefinisikan sebagai ‘pembunuhan tanpa dalih yang sah’ di bawah peraturan yang sama.”
 
“Apakah kau menyiratkan bahwa ada sesuatu yang benar tentang ini?” kata Deoraithe, dan nadanya bisa membekukan minyak.
 
“Menurutku ini adalah sebuah tragedi,” kataku. “Tapi juga sebagian besar merupakan kecelakaan. Masego, bisakah kau menjelaskan maksudmu?”
 
Mata kacanya menatap sang duchess dengan tatapan yang sama tidak ramahnya dengan tatapan sang duchess sendiri.
 
“Aku tidak menyadari bahwa aku perlu menjelaskan tindakanku kepada *kaum bangsawan *,” kata Hierophant, nada jijik yang ia lontarkan pada kata itu secara ironis mengingatkanku pada kaum bangsawan yang sama yang sedang ia pandang rendah.
 
“Saya meminta Anda untuk menjelaskan mengapa Anda melakukan hal itu,” kata saya. “Agar tindakan Anda tidak ditafsirkan secara keliru.”
 
Hal itulah, lebih dari apa pun, yang membuatnya berbicara. Menggunakan istilah-istilah seperti pangkat di sini sama sekali tidak berguna.
 
“Setelah kembali dari lipatan dimensi tempat aku bertarung melawan tiga iblis,” kata Masego, “Kehadiranku yang tiba-tiba di hadapan Penciptaan membawa kembali sejumlah besar esensi iblis. Esensi itu telah merusak para prajurit, jadi aku membersihkan lokasi tersebut sebelum dapat mencemari lebih lanjut. Pembunuhan lebih lanjut dilakukan untuk membela diri.”
 
“Pembunuhan terhadap individu-individu korup, terlepas dari kewarganegaraan Praesi mereka, adalah legal menurut protokol pembersihan,” saya menjelaskan kepada Kegan. “Yang dinyatakan oleh Ksatria Hitam saat para pemberontak memanggil iblis mereka. Hierophant tidak melanggar hukum Menara dengan melakukan ini, dan membunuh orang-orang yang menyerangnya juga legal.”
 
“Aku bisa saja membunuh dua kali lipat lebih banyak orang,” kata Hierophant datar. “Seharusnya kalian berterima kasih padaku atas pengendalian diriku.”
 
Aku hampir tersentak. Aku benar-benar berharap dia tidak mengatakan itu. Memahami suasana bukanlah salah satu bakat Masego, tetapi bahkan menurut standarnya pun ini adalah sebuah kesalahan besar. Seperti yang bisa diduga, wajah Kegan menunjukkan kemarahan yang pahit dan penuh kebencian.
 
“Kau menyerahkan rakyatku kepada iblis, membunuh mereka, lalu membunuh orang-orang yang berusaha melindungi mereka,” desisnya. “Dan kau mengharapkan *ucapan terima kasih *untuk itu?”
 
“Sang Hierophant salah ucap dalam upaya menyembunyikan penyesalan mendalamnya atas keharusan tragis dari tindakannya,” aku berbohong. “Mohon maafkan ketidaksopanannya.”
 
“Aku adalah Duchess of Daoine,” jawab Kegan dari Wangsa Ismail dengan lembut. “Aku tidak lupa. Aku tidak *memaafkan *.”
 
Sungguh menyedihkan bahwa ini bahkan bukan yang terburuk yang kubayangkan dari percakapan ini. Masego tampak hendak berbicara lagi, tetapi tatapan yang kuberikan padanya langsung membungkamnya.
 
“ *Sangat menyesal *,” saya menekankan.
 
“Aku tidak bermaksud menyakiti mereka,” Hierophant menghela napas, terdengar sesuai usianya untuk sekali ini.
 
Jarang sekali dia harus menghadapi konsekuensi atas kerusakan yang ditimbulkan oleh tindakan kami. Sebagian besar waktu, musuh kamilah yang paling menderita. Kalimat itu mungkin adalah yang terbaik yang bisa saya harapkan, meskipun Kegan, yang dapat dimengerti, tampak kurang puas.
 
“Sebelum kau bicara lagi,” sela saya. “Dia tidak mungkin tahu anak buahmu akan berada di tempat dia muncul kembali.”
 
Aku tidak tahu apakah itu benar dan sejujurnya aku tidak peduli apa kebenarannya. Lagipula dia tidak akan berada dalam posisi untuk membantahku: para penyihir bisa memahami apa yang telah dilakukan Hierophant di medan perang di seluruh Calernia mungkin bisa dihitung dengan satu tangan.
 
“Dan bukan dia yang memerintahkan pasukanmu maju,” lanjutku. “Itu adalah Marsekal Ranker.”
 
Sejujurnya, tidak adil bagiku untuk menyalahkannya di sini. Masego-lah yang tidak memberi tahu siapa pun ketika dia melakukan… apa pun yang sebenarnya dia lakukan. Aku tahu bagaimana dia bersikap ketika dihadapkan pada sebuah teka-teki, segalanya menjadi tidak penting. Itu adalah sesuatu yang harus kuubah darinya, kebiasaannya pergi tanpa sepatah kata pun. Mencoba memperbaiki kompas moral seorang pria yang dibesarkan oleh monster dan juga inkubus jauh di luar kemampuanku, tetapi setidaknya aku bisa membuat tiruannya melalui kepraktisan. Selama dia mengerti bahwa diskusi seperti ini akan terus terjadi jika dia tidak mengubah caranya, dia harus bersedia menyesuaikan diri untuk menghindari kebosanan. Terlepas dari itu, Ranker telah memberi perintah sesuai dengan apa yang dia yakini sebagai kondisi medan perang dan kesalahannya pada akhirnya dapat dimengerti. Menurut pembacaanku terhadap laporan, dia percaya seluruh pasukan akan runtuh jika pusatnya tidak diperkuat, jadi dia hanya mengambil apa yang dia anggap sebagai risiko yang lebih kecil. Tapi Kegan sangat membenci Ranker, sudah puluhan tahun. Dan marshal itu bukan salah satu dari orang-orangku, justru sebaliknya. Jika mencelakainya adalah cara untuk menjaga perdamaian, dia pantas digantung.
 
“Terlepas dari perintah apa pun, ada kesalahan,” kata Deoraithe, tetapi racunnya telah mencair. “Anak buahku dibunuh oleh tangan Lord Hierophant.”
 
*Ah, Black. Bahkan sekarang pelajaranmu masih berguna *. Orang selalu lebih suka menyalahkan musuh lama jika diberi kesempatan.
 
“Dan untuk itu akan ada pembalasan,” kataku. “Meskipun tidak ada niat jahat, kematian-kematian itu tidak bisa diabaikan. Sebagai permulaan, Hierophant akan membantu para penyihirmu mereformasi gestalt di Liesse.”
 
Masego menoleh kepadaku, ketidakpuasan terlihat di wajahnya, tetapi itu adalah konsesi terkecil yang bisa dan akan kuberikan. Kegan mengesampingkan amarahnya sejenak, lebih tertarik pada hadiah yang telah kutawarkan: konfirmasi bahwa tidak seorang pun akan memperebutkan jiwa rakyatnya. Menahan para penyihirnya, secara tak terduga, telah membuat apa yang dulunya tampak sebagai sesuatu yang pasti, kini terasa seperti sebuah konsesi. Aku akan mensyukuri hal itu.
 
“Akses penuh ke kota akan diberikan?” desaknya.
 
“Di bawah pengawasan,” kataku, dan sebelum dia sempat membantah, aku mengangkat tangan. “Bukan karena tidak percaya, Duchess. Kota itu adalah mimpi buruk yang terbuat dari batu dan orang-orangkulah yang mengawasinya. Aku melakukan ini untuk menghindari kau kehilangan beberapa praktisi dalam prosesnya.”
 
“Hal itu tidak akan diperlukan jika akses telah diberikan sejak awal,” kata Kegan, tetapi tidak membantah lebih lanjut.
 
“Hierophant,” lanjutku, “juga akan menggunakan keahliannya yang luar biasa dalam ilmu sihir untuk membantu para praktisimu memastikan bahwa gestalt tidak dapat dicuri seperti ini lagi. Setelah itu, dia tidak akan pernah membicarakan tindakan-tindakan itu kepada siapa pun, berdasarkan dekrit kerajaan.”
 
“Catherine-” dia memulai.
 
“Jika kita berbuat salah, kita harus membayarnya,” kataku terus terang padanya. “Ini bukan Praes, Masego. Kita tidak bisa lolos begitu saja karena kita seorang Bangsawan atau berkuasa. Jika hukum melindungi kalian, hukum itu juga melindungi mereka.”
 
Ia menjadi cemberut mendengar itu, dan itulah alasan mengapa aku tidak memperingatkannya sebelumnya. *Lihat aku, Kegan *, pikirku. *Aku akan melawan salah satu pendukungku yang paling dekat dan paling berpengaruh untuk memperbaiki keadaan denganmu. Ingatlah itu sebelum memutuskan aku adalah musuh. *Aku tahu kejengkelan pria buta itu akan hilang setelah ia menyelidiki seluk-beluk sihir yang terlibat dalam apa yang telah dijanjikan. Ada alasan mengapa aku memilih itu dari semua kemungkinan cara untuk melakukan perbaikan. Sang Duchess akan melihat salah satu Tokoh Terkemuka di Kekaisaran mengabdi kepada rakyatnya, sementara Hierophant akan melupakan bahwa ini adalah hukuman sama sekali setelah bulan pertama. Dan jika ini mengharuskan pergi ke Daoine untuk sementara waktu, kebetulan itu akan membuat Masego terhindar dari jangkauan Permaisuri dan Bencana untuk sementara waktu. Itu juga ada gunanya. Tapi aku harus memberi lebih banyak, untuk apa yang kuinginkan dari Daoine. Namun, Masego tidak terlibat dalam hal itu, dan akan lebih baik jika dia tidak ada di sana sama sekali.
 
“Tindakan Hierophant terjadi saat dia berada di bawah komando saya,” kataku pada Kegan. “Oleh karena itu, sebagian tanggung jawab ada pada saya. Dalam kapasitas saya sebagai Wakil Ratu Callow, saya akan menawarkan ganti rugi lebih lanjut, tetapi saya percaya bagian rekan saya dalam hal ini telah selesai.”
 
Masego tampak senang karena ia tidak perlu lagi terlibat dalam hal ini, tetapi bukan dia yang saya waspadai. Melainkan Duchess. Di matanya saya bisa melihat pergumulan batinnya: berupaya untuk memberikan hukuman lebih lanjut dan mempertaruhkan ganti rugi apa pun yang akan saya tawarkan, atau menunjukkan niat baik yang menurutnya tidak pantas diterima Hierophant dan berharap itu akan menambah keuntungan? Keserakahan menang, seperti yang saya duga. Duchess akan mengalami beberapa tahun yang sulit, jika kecurigaan saya tentang biaya penggantian korban dari Penjaga itu benar. Dia lebih ingin meminta uang kepada saya daripada mencoba dan kemungkinan gagal untuk menghukum Hierophant lebih lanjut.
 
“Bagian dari pengaduan itu dianggap sudah terselesaikan,” akunya.
 
Bagus. Masego tidak repot-repot bersikap sopan santun ketika meninggalkan tenda secepat mungkin, tetapi kami berdua punya urusan yang lebih penting untuk diselesaikan.
 
“Sebentar,” kataku, dan detak jantungku pun berhenti.
 
Udara di dalam tenda menjadi dingin. Dulu, suhu serendah itu akan membuat setiap permukaan yang terlihat membeku, tetapi aku telah mendapatkan lebih dari sekadar kekuatan ketika aku mengklaim jubahku sepenuhnya. Musim dingin terasa pekat di udara, kabut pucat yang hampir tak terlihat. Tak seorang pun akan mampu menembus kabut itu, dan persepsiku telah meluas cukup jauh sehingga tidak seorang pun akan dapat datang dan menguping tanpa sepengetahuanku. Aku merasakan para legiuner di luar bergeser karena penurunan suhu yang tiba-tiba, keduanya tampak jelas bagiku seolah-olah aku berdiri di depan mereka, dan aku meninggikan suaraku untuk mengusir mereka berdua. Ketika aku mengalihkan pandanganku kembali ke Kegan, dia telah pucat. Ketakutan, aku perhatikan. Itu tercium darinya seperti aroma. Aku menghirupnya dan tersenyum. Akan mudah untuk mendapatkan apa yang kuinginkan darinya. Yang dibutuhkan hanyalah menyisipkan diriku ke dalam pikirannya seperti bisikan pelan, merayap ke dalam otaknya sampai teror menguasainya dan kata-kataku adalah satu-satunya pelipur lara baginya. Dia akan *memohon *padaku untuk melayaninya. Jika aku memutar tubuhnya dengan tepat, menanamkan secercah kegelapan dan es jauh di dalam dirinya, aku bisa membuatnya dihantui mimpi buruk yang akan membuatnya tetap berada di bawah kendaliku selamanya. Jari-jariku mengepal. *Callowan *, kataku pada diri sendiri. *Dia Callowan. *Dorongan itu berkurang. Ia masih mengintai, tetapi kekuatannya tidak lagi menunggu untuk menyerang.
 
“Ya Tuhan,” kata Duchess. “Matamu… Jadi, itu benar. Kau bukan manusia lagi.”
 
Mataku? Aku mengangkat alis dan ketukan ringan jari di meja membuat permukaannya berembun. Aku melihat pantulan diriku dan tidak menemukan sesuatu yang salah, menatap Deoraithe dengan tatapan bertanya-tanya.
 
“Seperti kolam yang membeku,” bisiknya.
 
Berguna, pikirku, jika memang benar-benar meresahkan. Bagian diriku yang seharusnya gelisah justru terdiam.
 
“Kita tidak akan terdengar orang lain,” kataku. “Apakah Anda sepenuhnya menentang kejujuran di antara kita, Duchess? Itu seharusnya mengurangi kebosanan.”
 
Dia menggigil mendengar suaraku, atau mungkin karena dinginnya.
 
“Saya bukan orang yang menyebalkan,” ucapnya dengan ketenangan yang patut dipuji.
 
“Akan ada perang yang datang,” kataku. “Aku ingin tahu di mana Daoine akan berada, dan sebelum perang itu mencapai depan pintu rumah kita.”
 
“Syarat-syarat perjanjian kita dengan Menara London mengharuskan tersedianya pasukan tidak kurang dari sepuluh ribu tentara jika terjadi invasi asing,” katanya dengan hati-hati.
 
“Jika saya berada di sini mewakili Permaisuri, tenda ini akan lebih hangat,” kataku.
 
Dia menatapku lama sekali.
 
“Kau bicara tentang pemberontakan,” katanya.
 
“Tidak ada yang begitu… bergejolak,” jawabku.
 
“Lalu, tepatnya apa?” desaknya.
 
Aku tersenyum lebar dan tajam.
 
“Apakah kau bermain shatranj, Duchess?” tanyaku, suaraku terdengar aneh.
 
Kali ini aku tahu mengapa dia menggigil.
 
“Ya,” katanya.
 
“Agar bisa bermain, kau tahu, kau butuh asumsi yang tak terucapkan,” gumamku. “Bahwa semua bidak akan *patuh *.”
 
Dia tetap tinggal. Dia mendengarkan.
 
Dan setelah itu, dia membuat kesepakatan.