Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 153

Bab Buku 3 72: Tirai
*“Setinggi apa pun menaramu, tetapi apa yang dibangun oleh tangan manusia dapat dihancurkan oleh tangan yang sama.”*
 
– Ratu Eleanor Fairfax dari Callow
 
Bulan telah datang dan pergi, diusir oleh datangnya fajar. Aku masih punya waktu hampir satu jam lagi sampai matahari terbit, tetapi aku duduk dengan sabar. Ini akan menjadi kali keempat Archer pergi ke kota, dan ini sudah cukup dekat dengan keberhasilan terakhir yang bisa kuharapkan darinya dalam perjalanan ini. Aku menyesal tidak membawa kursi lipat untuk berjaga, tetapi batang kayu yang kusandari cukup nyaman sehingga rasa apatis membuatku enggan pergi membeli kursi. Sejujurnya, aku menikmati keheningan. Ketenangan dari segalanya. Di sini aku bahkan bisa membiarkan pikiranku menjadi tenang, meskipun aku tidak pernah membiarkan diriku tertidur. Aku masih bisa, aku telah menemukan. Sama seperti makan, itu bukan lagi sesuatu yang perlu kulakukan, dan ketika aku melakukannya, itu… kurang menenangkan. Aku selalu bermimpi, dan mimpi-mimpi itu bukanlah jenis mimpi yang menyenangkan. Musim dingin melahap seluruh dunia, sampai yang tersisa hanyalah es dan kegelapan. Mataku tertuju pada bangunan yang membatasi area di sekitar Liesse, dan aku menemukan siluet yang sama dari sebelumnya belum juga menghilang. Arwah-arwah orang mati berdiri berjaga dalam kesendirian mereka. Aku bisa merasakan tatapan mata mereka tertuju padaku, tajam dan tak berkedip.
 
Ada rasa lapar dalam diri mereka, tetapi lebih kecil daripada milikku sendiri dan itu membuat mereka tertarik pada kehadiranku seperti ngengat pada api. Seandainya aku benar-benar menjadi Ratu Hitam, pikirku, seandainya guruku tidak merusak transisi itu dengan gegabah seperti yang telah dilakukannya pada kota ini, mereka akan menjadi milikku untuk diperintah. Untuk membentuk dan mengatur sesuai keinginanku, merebut kepemilikan sejati atas senjata yang dibuat Akua dari tangan Kekaisaran. Bentuk itu masih menggoda. Itu akan menjadi pertaruhan, memang benar, tetapi begitu pula jalan lain. Dan itu adalah satu-satunya hasil yang disajikan kepadaku yang menurutku sedikit dapat diterima. Perdamaian di zamanku, ya. Kebebasan untuk membangun kembali Callow sebagaimana mestinya, aman dan makmur. Jalan itu mengarah ke tempat di mana aku tidak lagi dibutuhkan, tetapi mungkin lebih baik untuk semua yang terlibat. Keselamatan yang kucoba berikan kepada rakyatku telah menguras mereka sejelas kehancuran, dan akan terus berlanjut kecuali aku menemukan jalan keluar. Meminimalkan kerusakan telah gagal, itu sudah jelas. Itu hanya tindakan mitigasi, bukan rencana. Salah satu dari rencana itu mulai terbentuk dalam pikiran saya, bahkan ketika saya mengumpulkan semakin banyak prajurit di bawah panji saya, tetapi oh, betapa besar *risikonya *.
 
Kata “berjudi” terlalu ringan, tetapi jika setiap jalan lain mengarah ke negeri kuburan, itu adalah risiko yang harus diambil.
 
Kehadiran Archer ditandai dengan mundurnya para arwah. Bahkan melalui dinding tembus pandang bangsal, aku bisa melihatnya mengikat tali di atas benteng dan meluncur turun dengan mulus. Beberapa arwah yang penasaran mendekat terlalu dekat dan langsung terpotong dalam kilatan perak, pisau panjang wanita lain melukainya seolah-olah itu adalah makhluk hidup. Yang lain segera berpencar dalam paduan suara bisikan yang kuhati-hati untuk tidak terlalu kudengarkan. Semakin cepat Hierophant mengikat jiwa-jiwa itu lagi, semakin baik bagi semua yang terlibat. Archer menarik tali setelah mendarat dan menyarungkan pedangnya, melangkah ke arahku dengan tenang. Bangsal itu menyingkirkan rambut dan pakaiannya ketika dia melewatinya, tetapi dari gaya langkahnya yang angkuh, aku tahu dia akhirnya berhasil melakukan apa yang kuminta darinya. Senyum dingin tersungging di bibirku. Bagus. Itu bukan jenis benang yang bisa kubiarkan menggantung.
 
“Jadi kalau Zeze bilang padamu bahwa keadaan di sana terkendali, dia salah *besar *,” kata Archer padaku sambil menyeringai sinis. “Paham? Seperti salah besar-“
 
“Kau baru saja memastikan kita tidak akan pernah tidur bersama,” kataku terus terang padanya. “Sikapmu yang menyebalkan masih bisa kuterima, tapi *permainan kata-kata *? Aku punya standar.”
 
“Kata-katamu seperti Ratu Es dalam legenda,” jawab Sang Bernama dengan riang.
 
Dia menjatuhkan dirinya di sampingku, merebahkan diri di tempat yang dua kali lebih luas dari yang kutempati dan menyikutku hingga aku kehilangan posisi nyaman. Aku menepis tangannya ke wajahnya sendiri dan dia menjerit, lebih karena marah daripada kesakitan.
 
“Apakah seperti itu cara memperlakukan bawahan kesayanganmu?” keluhnya.
 
“Hampir setengahnya benar,” kataku. “Itu rekor.”
 
“Ugh,” gerutunya. “Kau sungguh membosankan. Kukira penjahat seharusnya yang menyenangkan.”
 
“Kau telah terlibat dalam dua perang dan beberapa pembunuhan yang akan menjadi legenda sejak bergabung denganku,” ujarku.
 
“Mungkin, tapi aku sudah tidak berhubungan intim selama setahun,” keluhnya. “Aku *hampir *saja menyeret petugas tampanmu itu ke tenda untuk bermalam.”
 
Aku meliriknya. Itu bisa berarti siapa saja, mengingat seleranya tidak membedakan jenis kelamin.
 
“Yang namanya aneh itu,” jelasnya.
 
Aku mengangkat alis.
 
“Wajah tikus?” tanyaku.
 
“Itu dia,” serunya gembira. “Aisha jadi sangat cerewet setelah minum, dan dia terus-menerus memberikan pujian untuk-”
 
“Dan bagian percakapan ini baru saja berakhir,” saya umumkan dengan tegas.
 
“Kau tidak pernah bergosip denganku,” kata Archer kepadaku dengan nada tidak senang.
 
“Aku sudah mendelegasikan semua tugas bergosip kepada Hakram,” kataku, dengan cepat mendorong sahabat terdekatku itu ke bawah kereta kuda. “Dan jika kau begitu menyebalkan, kau punya sesuatu untukku.”
 
“Katakan ‘tolong’,” dia tersenyum lebar.
 
“Tolong jangan menguji kesabaranku,” jawabku dengan manis.
 
Aku mendapat hadiah berupa Archer yang menggeledah ranselnya dan menjatuhkan sebuah silinder obsidian ke pangkuanku. Aku mengusapnya dengan jari, dan jiwa yang terikat di dalamnya bergetar. *Oh *, pikirku. *Jadi kau tahu siapa aku. Itu suatu kesenangan yang tak terduga.*
 
“Aku sebenarnya ingin menusuknya beberapa kali,” kata wanita berkulit cokelat itu kepadaku dengan nada santai. “Kau tahu, demi Hunter.”
 
“Aku mencabut jantungnya saat dia masih hidup untuk merasakannya,” kataku pada Archer.
 
Wanita satunya lagi mengedipkan mata ke arahku, lalu bersiul.
 
“Sialan,” katanya. “Kurasa itu cara yang tepat untuk menunjukkan ketidakpuasanmu. Cara lama, Cat.”
 
“Dia punya cara untuk memancing emosiku seperti itu,” gumamku, mataku tertuju pada wadah jiwa itu. “Aku kehilangan kesabaran saat dia mengirim utusan. Bahkan sampai bersumpah. Itu bukan hal yang bisa kubatalkan sekarang.”
 
*Jika kau melakukan ini, tak ada tempat di Alam Semesta atau di luar sana yang akan melindungimu dariku *, aku telah bersumpah. *Bukan Surga atau Neraka, bahkan jika setiap penguasa di Arcadia bersumpah kepadamu. Malapetaka yang kujanjikan akan membuat orang-orang gemetar dalam seribu tahun ketika mereka berbicara tentang Kebodohan Akua dan kesengsaraan yang ditimbulkannya. *Aku bisa merasakan apa yang telah kuucapkan mengikatku sekuat seolah-olah aku telah bersumpah di atas Para Dewa di Bawah.
 
“Aku sempat berpikir untuk mengirimnya ke Menara,” aku mengakui. “Akan ada tempat yang menunggunya di Aula Jeritan.”
 
“Tapi itu bukanlah pembalasan *dendammu *yang sebenarnya, kan?” kata Archer dengan penuh pengertian.
 
Selain itu, aku sudah tidak lagi mempercayai Permaisuri untuk memegang jiwa Akua. Terutama ketika aku tidak lagi yakin kota lain tidak akan terbakar demi sebuah senjata yang akan ditempa. Menggunakan senjata itu setelah selesai dibuat adalah satu hal, tetapi membiarkan Malicia melakukan pembunuhan massal jika dia cukup putus asa adalah hal lain. Bahkan jika Praesi yang akan menjadi korban kali ini, yang belum bisa kupastikan. Ada sebagian diriku yang mendesakku untuk menghancurkan jiwa itu saja. Untuk memastikan potensi masalah itu berakhir selamanya. Tetapi meskipun aku tahu tindakan itu masuk akal, aku tidak bisa melakukannya. Aku tidak yakin apakah itu kebencian yang tulus yang membuatku menahan diri, atau apakah aku hanya *tidak bisa *melanggar sumpah. Keduanya merupakan masalah yang mengkhawatirkan.
 
“Aku punya jubah,” akhirnya kukatakan.
 
“Jubah pembunuh, ya,” gumam Archer. “Disebut demikian karena kau membunuh seseorang untuk setiap bagian yang kau tambahkan padanya.”
 
Aku berusaha keras untuk tidak menghela napas. Itu hanya akan semakin memancingnya.
 
“Aku belum menambahkan spanduknya,” kataku. “Aku berpikir mungkin sesuatu yang lebih mencolok diperlukan.”
 
Archer melirikku dari samping.
 
“ *Sial *,” katanya. “Jiwanya sendiri, sungguh?”
 
“Itu bisa dilakukan,” kataku. “Aku pernah mendengar Penyihir mengikat jiwa seseorang ke pispot, Masego seharusnya bisa melakukan hal serupa.”
 
“Aku tidak bisa memutuskan apakah itu lebih baik atau lebih buruk daripada menguliti seseorang dan membuat jubah dari kulitnya,” gumamnya.
 
“Setelah melewati titik tertentu, nuansa-nuansa kecil itu tidak terlalu penting, menurutku,” kataku.
 
“Di situlah letak kesalahanmu,” kata Archer, sambil menengadah menatap langit. “Mereka tidak pernah seperti itu. Kita hanya mengatakan sebaliknya pada diri sendiri agar kita bisa berpikir orang lain lebih buruk.”
 
“Aku tak pernah menyangka kau tipe cewek yang suka filsafat,” kataku, sambil menyandarkan kepala di sampingnya.
 
“Itu karena percuma saja menggali terlalu dalam,” dia mengangkat bahu. “Berapa lama kita akan hidup, kita berdua? Tidak cukup lama untuk melihat lebih dari sebagian kecil dari Penciptaan. Jika itu batasku, aku ingin mencicipi sebanyak mungkin bagian itu daripada hanya merasa sengsara tentang semua omong kosong Baik dan Jahat ini. Tidak ada gunanya menyelesaikan itu, sekeras apa pun kau mencoba. Jika kau terlibat, kau hanya akan dihancurkan seperti semua orang sebelummu, dan aku tidak berutang itu kepada siapa pun.”
 
“Maaf, tapi aku harus memberitahumu,” kataku, “tapi kau *terlibat *. Menurutmu apa yang telah kami lakukan selama setahun terakhir?”
 
“Aku tidak tahu,” akunya, terdengar senang dengan gagasan itu. “Tapi kau penjahat yang sangat buruk dan kau mengacungkan jari tengah kepada Paduan Suara Tobat, jadi aku menantikan untuk mengetahuinya.”
 
“Aku rasa aku tidak akan mendapatkan kesempatan yang lebih baik dari itu,” pikirku, “jadi sebaiknya aku bicara sekarang.”
 
“Kau mendapat surat,” kataku. “Dari Refuge.”
 
“Hah,” gumamnya. “Isinya apa?”
 
“Apakah maksudmu aku membaca surat-menyurat pribadimu?” tanyaku.
 
“Bukankah begitu?” dia mendengus.
 
“Tentu saja tidak,” kataku, lalu membiarkan beberapa saat berlalu. “Aku punya orang untuk menangani itu.”
 
“Aku tak percaya kau melakukan hal setengah-setengah bahkan saat memata-mataiku,” desahnya. “Apakah itu dari Nyonya?”
 
Aku bergumam setuju.
 
“Dia bilang hutang Refuge kepada Menara sudah lunas,” kataku padanya. “Bahwa tugasmu sebagai spesialis peri milikku sudah berakhir. Tapi sebenarnya aku tidak memanggilmu kembali.”
 
“Dia tidak akan melakukannya,” kata Archer. “Bukan begitu cara kerja Refuge. Lady of the Lake bukanlah seorang ratu, Cat, dia hanya… wanita dengan tongkat terbesar, kurasa. Kami belajar darinya, tetapi kami bukan seperti pasukan atau semacamnya. Kami melakukan apa pun yang kami inginkan.”
 
Aku mengeluarkan suara tanda mengerti, tidak mau mengomentari apa pun mengingat ketidaksukaanku yang masih kuat terhadap Ranger.
 
“Jadi apa yang akan kamu lakukan?” tanyaku.
 
“Jangan bodoh, tolol,” desahnya. “Aku akan tetap di sini. Kau seharusnya sudah tahu itu. Tapi kau juga harus tahu bahwa aku akan pergi pada akhirnya.”
 
aku *sudah *tahu itu. Dari semua Woe, dialah yang paling tidak terikat padaku. Adjutant dan Hierophant terikat pada Kekaisaran, dan Thief pada Callow. Tapi Archer? Archer datang karena alasan yang sepenuhnya miliknya sendiri, dan akan pergi ketika dia bosan dengan mereka.
 
“Ke mana?” tanyaku.
 
“Aku tidak tahu,” dia tertawa. “Tapi ada begitu banyak yang belum kulihat. Everdark, Titanomachy. Dan kau pasti sudah diberitahu bahwa seluruh benua ini adalah antah berantah. Ada negara-negara di seberang Laut Tirus yang lebih besar dari seluruh Kalernia. Sial, kita bahkan tidak tahu apa yang ada di sebelah barat.”
 
“Tidak ada seorang pun yang pernah menemukan apa pun di lautan Skiron,” aku mengingatkannya. “Kecuali ular laut yang agak tidak ramah, dan bukan jenis yang kecil.”
 
“Bukan berarti tidak ada,” gumam Archer. “Bukankah itu sesuatu yang luar biasa, Cat? Menjadi orang Calernian pertama yang berjalan di pantai yang tidak dikenal?”
 
“Memang begitu,” aku mengakui.
 
Aku juga ingin menjadi sosok yang tak ternoda, dan hanya sedikit sosok seperti itu yang tersisa dalam hidupku.
 
“Mungkin aku akan ikut denganmu, Archer,” kataku. “Ya Tuhan, pasti akan ada hari di mana aku sudah selesai. Di mana aku akhirnya bisa pergi begitu saja.”
 
Nada suaraku terdengar lelah, tapi bukan jenis kelelahan yang bisa disembuhkan oleh tidur. Archer bergerak.
 
“Indrani,” katanya. “Panggil aku Indrani.”
 
Kami tinggal di sana hingga subuh, tertawa dan membicarakan tempat-tempat yang sangat jauh.
 
Selalu aneh melihat Ajudan membawa gulungan perkamen alih-alih senjata, tapi bukan keanehan yang buruk. Itu tidak tidak pantas, hanya berbeda dari apa yang biasa saya lihat. Namun kali ini, tatapan saya pada gulungan yang dia berikan kepada saya terasa tajam. Gulungan itu berisi nama-nama, tiga puluh empat nama. Para penyihir yang ditawan setelah Pertempuran Liesse Kedua.
 
“Dan mereka saat ini sedang dalam pengamanan?” tanyaku.
 
“Di bawah pengawasan dan penjagaan,” kata orc itu. “Keduanya milik kita sendiri. Resimen Kelima Belas mengambil alih semua tahanan.”
 
“Aku tidak mengenali banyak nama itu,” kataku padanya. “Aku mengharapkan nama-nama dari kalangan bangsawan.”
 
“Mereka semua adalah *mfuasa *,” Hakram memberi tahu saya. “Keluarga Trueblood tidak mau mengambil risiko dengan Diabolist bersama kerabat, setidaknya bukan yang penting.”
 
Garis keturunan pelayan, ya. Keluarga-keluarga pengawal lama para Penguasa Tinggi yang telah lama mengabdi kepada mereka sehingga posisi mereka di atas para petani dalam hierarki Praesi. Akua juga mengirimkan hal yang sama kepadaku sebagai utusan yang bisa dikorbankan ketika kami sempat mengobrol singkat sebelum pertempuran. Aku menyelipkan gulungan itu di bawah lenganku dan membuka gulungan lain yang dia berikan kepadaku.
 
“Hampir dua ribu,” kataku sambil mengangkat alis. “Aku tahu kau mengambil beberapa, Hakram, tapi tidak sebanyak *itu *.”
 
“Mereka tidak semuanya Praesi,” katanya. “Ada beberapa tentara bayaran Helikean dan bahkan tujuh drow.”
 
“Para pengungsi?” tanyaku.
 
“Para prajurit tidak pergi ke Mercantis jika mereka masih punya rumah,” katanya.
 
Aku menggerakkan siku ke arah gulungan yang masih dipegangnya.
 
“Lalu, apa isinya?”
 
“Nama-nama bangsawan di dalam pasukan pengawal,” katanya. “Saya sudah meminta Aisha untuk menyelidiki mereka, untuk menambahkan catatan mengenai latar belakang mereka dan apa yang wajar untuk diminta sebagai uang tebusan.”
 
“Tebusan,” ulangku pelan.
 
“Aku tahu,” katanya. “Bukan itu yang kau inginkan. Tapi itu bukan jumlah yang kecil, Catherine. Dan begitu kau mulai mengumpulkan pasukan dan membangun kembali negara ini, kas negara kita akan terkuras habis seperti babi yang disembelih.”
 
“Menara itu dimaksudkan untuk membayar ganti rugi,” kataku.
 
“Menara itu menjadi sunyi,” geram Hakram. “Itu bukan pertanda baik.”
 
Itu terlalu benar untuk saya sangkal. Saya berharap Malicia akan memulai pembicaraan dengan saya begitu keadaan tenang, dan kenyataan bahwa dia sejauh ini belum melakukan upaya apa pun membuat saya curiga. Ada sesuatu yang sedang terjadi. Saya membutuhkan uang itu, itu benar. Namun… Saya mengembalikan gulungan sihir kepada Adutant, dan menolak gulungan yang berisi nama-nama bangsawan.
 
“Jalan terdekat,” kataku. “Itu di antara Ankou dan Southpool, benar?”
 
“Jalan beraspal terdekat,” koreksinya. “Ada jalan tanah di seluruh wilayah ini.”
 
Waktu sudah menunjukkan setengah jam setelah fajar, dan itu berarti ada beberapa hal yang perlu diselesaikan. Para tahanan adalah yang pertama, karena mereka mulai menjadi beban yang cukup besar bagi persediaan kita. Aku melihat ke utara, tempat jalan yang telah kita bicarakan tadi berada.
 
“Kita akan mulai dari pinggiran Ankou,” kataku. “Satu setiap mil.”
 
“Satu apa?” tanya orc itu.
 
“Apakah kau ingat apa yang dilakukan Black setelah Pemberontakan Liesse?” tanyaku.
 
Ajudan itu tidak pernah lambat dalam memahami sesuatu.
 
“Countess Marchford dan Marchioness Vale,” katanya.
 
“Dipaku di gerbang rumah mereka sendiri,” gumamku. “Aku kekurangan yang seperti itu, jadi pinggir jalan saja sudah cukup. Satu setiap mil, Hakram. *Disalibkan *.”
 
Mereka ingin membuat pernyataan dengan pemberontakan mereka, kan? Aku juga bisa melakukannya. *Kau datang ke sini dan membunuh orang-orang Callowan? Inilah yang terjadi.* *Inilah yang akan selalu terjadi. *Biarkan mereka mengingat hal itu setiap kali melewati mayat yang dibiarkan dimakan gagak.
 
“Kau masih memegang daftar itu,” kata Ajudan akhirnya.
 
“Urusi dua orang lainnya,” kataku. “Dan sertakan juga para tentara bayaran. Aku sudah tidak punya belas kasihan lagi untuk mereka. Lalu kau bisa mengumpulkan sisanya.”
 
“Haruskah saya mendirikan tiang gantungan?” tanyanya.
 
Aku mengepalkan jari-jariku, lalu melepaskannya. Kebutuhan dan kewajiban. Selalu keseimbangan yang paling sulit dicapai.
 
“Lakukan,” akhirnya aku berkata.
 
Orc itu mengamatiku dengan saksama.
 
“Apakah itu akan digunakan?” katanya.
 
“Itu terserah mereka,” kataku. “Mereka akan mendapatkan satu-satunya hal yang kita semua dapatkan. Sebuah pilihan.”
 
Aku menunggu di tendaku dengan sebotol aragh dan laporan terbaru sementara dia mengurusnya. Minuman keras Taghreb itu sudah hambar, dan terasa menyengat. Itu adalah salah satu dari sedikit minuman yang masih bisa kunikmati. Menjelang tengah hari, pasukan zeniku telah mendirikan tiang gantungan dan para tahanan yang tersisa digiring keluar dari perkemahan mereka ke dataran. Empat kompi pasukan berat berdiri di sekeliling mereka, dan sejumlah pasukan reguler menjaga agar mereka tetap tertib. Mereka tampak lesu, kulihat saat aku meninggalkan tenda. Tidak disiksa atau dipukuli, tetapi diberi jatah makanan seminimal mungkin dan dirantai bahkan saat tidur. Jauh berbeda dari prajurit gagah berani yang pernah mereka perankan, mengenakan senjata dan baju besi terbaik dari Gurun Tandus. Ajudan berada di sisiku ketika aku berdiri di depan mereka, kehadirannya yang menjulang menambah beban bagiku. Aku mengangguk padanya dan dia memberi perintah, para legiuner menggunakan sisi datar pedang mereka untuk membungkam percakapan pelan para tahanan.
 
“Kau tahu siapa aku,” kataku.
 
Salah satu tahanan di belakang meneriakkan sesuatu dan terdengar riuh tawa.
 
“Ajudan,” kataku.
 
Dia sendiri yang pergi. Bahkan mereka yang tadinya tertawa pun terdiam melihat pria itu diseret ke tiang gantungan dengan rambutnya, sambil menendang dan menjerit. Para goblin memasangkan tali jerat di lehernya dan tuasnya ditarik. *Bunyi jerat yang tajam *terdengar seperti guntur di tengah kesunyian yang mencekam. Dengan kaki menggantung di atas dek, mayat itu bergerak tertiup angin.
 
“Kalian tahu siapa saya,” saya ulangi, dan kali ini tidak ada yang berbicara. “Saya berhak untuk menggantung kalian semua. Sejujurnya, itu akan *membuat hari saya menyenangkan *.”
 
Aku menghela napas.
 
“Tapi aku bukan wanita yang boros,” kataku. “Kau sudah mati, jangan salah paham. Pengadilan telah dibentuk dan vonis telah dijatuhkan.”
 
Aku pernah berdiri di hadapan para tentara, dan mengucapkan kata-kata seperti ini kepada para desertir. Pada akhirnya aku peduli pada mereka, tetapi bukankah itu bukanlah tujuan awalnya *? *Terlalu terikat adalah kelemahanku. Kelemahan yang tak mungkin kuulangi dengan kelompok ini.
 
“Cara dan waktu akhir ini terserah saya,” kataku. “ *Aku memiliki kendali atas kematian kalian *. Dan aku lebih suka menghabiskannya daripada membuangnya begitu saja. Terakhir kali aku menawarkan hal seperti itu, ada janji pembebasan dan amnesti di akhir masa tugas.”
 
Nada suaraku menjadi dingin.
 
“Kalian takkan mendapat belas kasihan dariku,” kataku. “Kalian adalah pemberontak dan pembunuh, alat yang rela digunakan oleh wanita gila yang telah menerima akhir yang pantas. Kalian akan mati berjuang untuk tanah yang telah kalian bantai ini, entah besok atau sepuluh tahun lagi.”
 
Aku menjentikkan pergelangan tanganku dan Hakram memberi isyarat kepada seorang perwira, yang membawa sebuah panji dan menancapkannya ke tanah gelap. Kain itu berwarna emas di atas merah. Sebuah jerat emas berlatar merah tua, dengan kata-kata orang mati tertulis di bawahnya. *Gallowborne. Yang terbaik dari yang terburuk *.
 
“Kau bisa menolak,” kataku. “Ke mana itu akan membawamu, itu urusanmu. Atau kau bisa berlutut, dan bersumpah.”
 
Pada akhirnya, mereka berlutut.
 
Pencuri itu menemukanku tepat sebelum Lonceng Malam berbunyi, saat aku mulai mempertimbangkan untuk keluar mencarinya sendiri. Kali ini dia tidak repot-repot menyelinap masuk, langsung melangkah ke tendaku dan menjatuhkan diri ke tempat duduknya dengan geraman. Vivienne mengambil botol aragh di atas meja dan langsung meneguknya tanpa bertanya, lalu meletakkannya kembali dengan bunyi gedebuk keras.
 
“Bisa jadi lebih buruk,” kata Thief akhirnya.
 
“Aku tidak menyangka laporanmu akan menyenangkan untuk dibaca,” kataku. “Bukan berarti kau pernah repot-repot menulis laporan seperti itu.”
 
“Biasakanlah,” katanya, “Aku tidak akan meninggalkan jejak tertulis agar para Mata-mata bisa menemukannya.”
 
Baiklah, aku mengakui. Aku tahu lebih baik daripada mempercayai khayalan bahwa tidak ada informan bayaran Menara yang tersisa di legiunku sendiri, apalagi semua legiun lain yang berkemah di dekat Liesse.
 
“Mulailah dari yang terburuk,” kataku.
 
“Southpool,” katanya sambil meringis. “Para tetua dan mantan bangsawan sedang mengadakan pertemuan. Seluruh kota marah karena pasukan mereka dilenyapkan.”
 
“Pemberontakan?” tanyaku.
 
“Tidak ada yang terang-terangan,” kata Pencuri, “tetapi jika mereka ingin mendapatkan senjata, para bangsawanlah yang harus mereka ajak bicara. Keterlibatan mereka bukanlah pertanda baik.”
 
Aku mengusap pangkal hidungku.
 
“Berikan nama-nama itu pada Ratface,” kataku.
 
Wajahnya pucat pasi.
 
“Saya mendapat kabar bahwa dia memiliki utusan dari kelompok Assassin di stafnya,” katanya.
 
Pertanyaan tersiratnya cukup jelas.
 
“Tidak, kecuali mereka memaksaku,” kataku. “Mereka akan mendapat peringatan dulu. Aku sudah melihat cukup banyak orang Callowan yang mati untuk beberapa kehidupan. Tapi jika mereka benar-benar memberontak, Vivienne, akan ada lebih dari segelintir orang tua yang akhirnya terbunuh. Itu tidak akan kuizinkan.”
 
Dia mengangguk perlahan. Entah itu berhasil meyakinkannya atau tidak, aku tidak tahu.
 
“Wilayah selatan kacau balau, tetapi pemberontakan adalah hal terakhir yang ada di pikiran mereka,” katanya kepadaku. “Dengan Dormer dan Holden yang kosong dan Liesse… yah, aku tidak yakin ada kata yang tepat untuk menggambarkan apa yang terjadi pada Liesse. Pengungsi perlahan kembali ke dua tempat lainnya, tetapi tanpa Liesse, semua yang terlihat dari Danau Hengest menjadi tanpa hukum. Ada gerombolan bandit yang terbentuk untuk merebut makanan yang tersisa, dan milisi desa pun tak ragu menjarah desa lain untuk memberi makan keluarga mereka selama musim dingin.”
 
“Aku akan mengirim detasemen ke selatan,” aku meringis. “Tapi butuh waktu untuk menyiapkan perbekalan. Apakah gubernur di Vale tidak melakukan apa pun?”
 
“Dia mengusir kembali para pengungsi yang berkemah di tanahnya dengan sisa-sisa pasukan penjaga kota,” kata Vivienne dengan nada muram. “Kota ini berada di bawah hukum darurat militer dan dia sudah mulai memberlakukan penjatahan.”
 
Masalah lain yang harus dihadapi. Selalu ada masalah lain yang menunggu di sudut.
 
“Laure?” desakku.
 
“Gubernur Jenderal telah menjaga ketertiban,” kata Thief. “Orang-orang saya telah melakukan pembicaraan tenang dengan mereka yang ingin memulai kerusuhan untuk melakukan penjarahan. Summerholm dan Denier juga tenang, kabar masih berdatangan sedikit demi sedikit. Waspadai masalah ketika itu bukan lagi sekadar rumor.”
 
“Ankou?”
 
“Marsekal Grem mengirimkan pasukan garnisun,” katanya. “Tenang untuk saat ini, orc berbaju zirah yang berbaris di jalanan punya cara untuk membuat orang berpikir dua kali sebelum melempar batu. Dan sebelum kau bertanya, pihak utara bahkan hampir tidak menyadari bahwa sisa Callow terbakar. Baron Hedges terdengar mengatakan bahwa kekacauan di selatan adalah masalah Praesi, bukan masalah rakyatnya, dan dia bahkan tidak akan mengirimkan uang receh untuk membantu.”
 
Dasar bajingan isolasionis. Bahkan selama Penaklukan, mereka hampir tidak mengirim pasukan untuk melawan Kekaisaran. Bagi para bajingan itu, mereka adalah kerajaan mereka sendiri, apa pun yang tertulis di peta. Penduduk Southpool mungkin terbelakang dan menjijikkan, tetapi setidaknya mereka ikut membantu ketika bencana datang.
 
“Kita lihat saja nanti,” gumamku. “Mereka akan segera dikirimi undangan untuk bertemu Laure.”
 
Pencuri itu bersenandung.
 
“Lebih dekat dengan kita, tahukah kamu-“
 
“Aku tahu,” kataku pelan. “Aku memberinya bel sebagai bentuk sopan santun. Jika dia tidak datang kepadaku setelah itu, aku akan mendatanginya. Dan aku tidak akan bersikap sopan.”
 
“Asalkan kamu tahu,” kata Vivienne.
 
Aku bersandar ke belakang di kursiku.
 
“Aku butuh kau melakukan sesuatu untukku,” kataku. “Diam-diam.”
 
Mata biru keabu-abuan menatapku.
 
“Seberapa pelan kita berbicara?” tanyanya.
 
“Aku akan mendandanimu dengan seorang pemeran pengganti dan menyembunyikannya,” kataku.
 
Pencuri itu menghela napas tajam.
 
“Mengapa?”
 
Aku meraih aragh dan mengisi cangkirku.
 
“Belum lama ini,” kataku, “aku diberi pilihan di mana tak satu pun dari hasil tersebut benar-benar merupakan *kemenangan *. Hanya kompromi buruk yang berbeda.”
 
Aku menepis gelas itu, membiarkannya membentur meja dengan bunyi dentang yang memuaskan.
 
“Jadi saya harus bertanya pada diri sendiri – apakah saya benar-benar memainkan permainan yang tepat?”
 
Aku tersenyum getir.
 
“Mari kita cari tahu.”
 
Para Pengawal Hitam telah membuat perkemahan kecil mereka sendiri di dalam perkemahan. Mereka telah mendirikan pagar kayu, menempatkan penjaga setiap saat, dan tidak mengizinkan siapa pun masuk. Itu tidak masalah. Aku telah menyuruh Ajudan mengirim orang untuk mengawasi mereka, dan riak yang telah menjalar di antara para prajurit sebelumnya hanya bisa disebabkan oleh satu hal. Black sudah bangun. Dia sudah bangun dan empat jamnya telah habis. Saat ini Juru Tulis pasti sudah memberitahunya semua yang terjadi – setidaknya yang dia ketahui. Itu saja yang bisa kulakukan sebagai bentuk kesopanan. Aku langsung menuju gerbang, yang hanya berupa bagian pagar kayu yang bisa dipindahkan. Gerbang itu terbuka, tetapi hanya sampai di situ aku diizinkan. Selusin Pengawal Hitam memblokir pintu di belakang dan satu orang maju untuk berbicara denganku. Aku memiringkan kepalaku ke samping, menghirup aromanya. Aku mengenal orang ini.
 
“Letnan Abase,” sapaku padanya.
 
Dia menaikkan pelindung wajahnya, tetapi tangannya tidak pernah lepas dari gagang pedangnya.
 
“Bu,” katanya. “Sekarang saya sebenarnya kapten.”
 
Para Blackguard tidak mengenakan lencana apa pun saat berperang, karena guru saya tidak menyukai gagasan memberi musuh kemampuan untuk dengan mudah mengenali perwira-perwira dalam rombongannya.
 
“Selamat,” kataku. “Aku tahu dia sudah bangun. Minggirkan pasukanmu.”
 
Soninke meringis.
 
“Saya mendapat perintah untuk tidak mengizinkan siapa pun masuk,” katanya.
 
“Perintahnya?” tanyaku. “Atau perintah Juru Tulis?”
 
“Perintah,” jawabnya. “Hanya itu yang penting.”
 
Pandanganku beralih ke orang-orang di belakangnya. Rasa takut, kurasakan. Baik pada dirinya maupun yang lainnya. Aku bertanya-tanya apakah itu bisa dianggap sebagai semacam penghargaan, mampu menimbulkan rasa takut seperti itu pada para prajurit yang telah bertempur di sisi Bencana selama beberapa dekade.
 
“Kau baik padaku,” kataku pelan. “Kapan pun kau bisa. Jadi aku akan memberimu satu kesempatan, untuk mempertimbangkan kembali menjadi orang yang menghalangi jalanku.”
 
“Tugas tidak ada habisnya,” katanya di Mtethwa.
 
Menurutku, kalimat itu memiliki irama seperti sebuah pepatah.
 
“Kesabaranku memang begitu,” jawabku dengan nada yang sama.
 
Musim dingin tiba, tetapi aku tidak menggunakan cara brutal yang pernah kugunakan untuk menghancurkan tenggorokan atau mencabik-cabik tubuh. Lebih tepatnya, ini seperti sihir. Mata pria itu membelalak dan dia menjerit, mencakar piringnya saat merasakan bayangan lapar merobek dagingnya. Suara pedang terhunus terdengar di depan dan aku menatap para prajurit itu dengan tatapan terukur. Mereka adalah gumpalan kecil kehidupan dan kehangatan, meringkuk di dalam cangkang baja mereka. Begitu rapuh, dan apa yang telah mereka lakukan sehingga pantas ditahan olehku? Mereka bukan milikku. Mereka adalah rintangan. Tanganku terangkat.
 
“Cukup,” suara Scribe terdengar lantang.
 
Aku menatapnya. Tidak ada tanda-tanda ketakutan padanya, tidak ada aroma apa pun. Paling-paling hanya ketidaksabaran.
 
“Singkirkan itu,” kataku, suaraku terdengar seperti suara es yang retak.
 
“Mundurlah,” perintah penjahat itu.
 
Aku memperhatikan mereka menyarungkan pedang mereka, dan baru kemudian menarik keluar tenunan di dalam Abase. Aku melangkah melewatinya tanpa menoleh lagi, merasakan diriku perlahan mulai mencair. Aku mengharapkan rasa bersalah, betapapun kecilnya. Tapi itu tidak pernah datang.
 
“Dia sedang pulih,” kata Scribe datar kepada saya. “Anda bisa menunggu sampai besok.”
 
“Bahwa kau berani beranggapan bahwa bahkan sekarang pun,” kataku, “itulah mengapa seorang pria baik-baik baru saja berteriak. Aku sudah memberimu peringatan. Kau tidak berhak mengharapkan lebih dariku, apalagi setelah apa yang terjadi di Liesse.”
 
“Yang terjadi adalah dia menyelamatkan hidupmu, Nak,” kata Scribe dingin. “Suatu perasaan yang semakin lama semakin tidak pantas kau dapatkan.”
 
“Kesetiaan itu hal yang baik,” kataku. “Sampai akhirnya membutakanmu. Lihatlah sekelilingmu, Juru Tulis. Apakah menurutmu ada sesuatu yang *terselamatkan *?”
 
“Kau tidak mengerti pengorbanan yang telah dilakukan demi dirimu,” kata wanita itu.
 
“Kau sama sekali tidak mengerti pengorbanan yang terpaksa kulakukan,” jawabku. “Seluruh percakapan ini tidak perlu. Jika aku ingin dia mati, apakah kau benar-benar berpikir kau bisa menghentikanku *? *”
 
“Hati-hati,” kata Scribe pelan. “Itu terdengar seperti ancaman.”
 
“Aku jamin,” kataku dengan suara yang sama pelannya. “Jika aku mengancammu, tidak akan ada keraguan tentang apa yang kulakukan. Minggir atau serahkan aku padanya, aku tidak peduli. Tapi aku akan pergi. Sekarang juga.”
 
Rasa takutku padanya sudah hilang, tak peduli betapa dinginnya tatapan matanya. Yang kurasakan darinya saat itu adalah kebencian, dan seketika itu juga semuanya menjadi jelas. Aku tertawa.
 
“Dia menyuruhmu untuk membiarkanku masuk, kan?” kataku.
 
“Kemampuan penilaiannya terganggu,” katanya.
 
“Tidak,” kataku. “Sebenarnya tidak. Dia hanya lebih mengenalku daripada kamu.”
 
Aku melewatinya tanpa berusaha menghalangiku. Dia tetap berjalan dengan tenang saat aku masuk lebih dalam, tanpa sadar memperhatikan bahwa tata letak kamp berbeda dari doktrin legiun. Tendanya seharusnya berada di tengah, tetapi letaknya lebih jauh ke belakang. Aku tidak perlu pemandu untuk merasakan hal itu. Dia sedang duduk ketika aku masuk, Juru Tulis mengikutiku dari belakang. Celana polos dan kemeja putih longgar, bersandar di kursinya di depan meja. Tanpa baju zirah, tanpa senjata kecuali pisau di pinggangnya.
 
“Catherine,” sapanya. “Itu saja, Eudokia.”
 
Aku merasakan tubuhnya menegang tanpa berbalik.
 
“Saya akan tetap tinggal,” katanya.
 
“Tidak,” jawabnya lembut. “Kamu bukan.”
 
“Aku tidak akan membiarkanmu bunuh diri dengan pedang gadis yatim piatu itu, *dengar aku *?” desisnya. “Kita lebih baik dari ini. *Kau *lebih baik dari ini.”
 
“Aku sudah tahu kemungkinan konsekuensinya sebelum bertindak,” katanya sambil tersenyum padanya. “Pergilah. Jangan terlalu lama meratapi kepergianku, jika sampai terjadi.”
 
“Bukan begini cara kita mengakhiri ini,” tegas Scribe. “Kau berjanji, Amadeus, kau—”
 
“Sampai langkah terakhir,” gumamnya. “Aku ingat. Kita tidak selalu bisa memilih di mana itu terjadi, kawan lamaku.”
 
Ia bangkit berdiri perlahan dan menariknya mendekat. Ia tidak melawan, dan aku merasa tidak nyaman melihat betapa eratnya ia merapatkan tubuhnya ke tubuh Black saat ia memeluknya. Black melepaskan pelukannya beberapa saat dan mencium keningnya.
 
“Segala sesuatu akan berakhir,” bisiknya lembut. “Kita selalu tahu ini.”
 
Dia mengucapkan sesuatu dalam bahasa yang tidak kuketahui dan wanita itu membalasnya dengan bahasa yang sama. Tatapan yang dia berikan padaku sebelum pergi penuh kebencian, tetapi dia tetap pergi. Aku tetap diam dan berdiri sementara Black duduk kembali. Setelah beberapa saat, dia menghunus pisau di pinggangnya dan meletakkannya di atas meja. Perlahan, dia memutar gagangnya ke arahku.
 
“Jika itu memang tujuannya,” katanya, “mari kita tidak membuang waktu.”
 
Ia menarik kerah bajunya, sungguh aneh, hingga memperlihatkan lehernya. Aku duduk di seberangnya. Aku tidak mengambil pisau itu, tetapi aku juga tidak menyuruhnya untuk menyarungkannya.
 
“Saya akan mengajukan pertanyaan,” kataku. “Kamu akan menjawab.”
 
Bibirnya melengkung geli, dan aku merasa ingin mematahkan giginya.
 
“Sebuah persidangan,” gumamnya. “Kurasa itu memang pantas. Tanyakan saja.”
 
“Saat kita merencanakan pertarunganku melawan Diabolist,” kataku. “Aku menyebutkan akan menyeretnya ke Arcadia. Kau tahu apa yang akan terjadi jika aku melakukannya.”
 
*Dan kau tidak memperingatkanku *, aku tidak mengatakannya.
 
“Ada tiga hal yang harus Anda waspadai ketika menyerang benteng seorang penjahat,” katanya. “Sebuah titik tumpu, sebuah percobaan…”
 
“Dan seorang monster,” aku menambahkan. “Jadi, itu memang niatmu sejak awal. Mendekatkan dan mengikatku, agar aku bisa menembaknya dengan tepat saat dia tersentak. Itulah mengapa kau mengejar ayahnya sejak awal.”
 
“Saya tidak yakin kita bisa menembus pertahanannya dengan cara lain,” kata Black. “Tidak mungkin tanpa dukungan sihir yang signifikan, yang ketersediaannya diragukan. Bahkan menempatkan Anda pada posisi itu pun sulit.”
 
“Kita,” ulangku. “Itu kebohongan pertama yang kau ucapkan padaku malam ini. Tidak ada *‘kita’ *. Kau membuat keputusan, dan mengambil risiko yang akan membuatku diperbudak atau lebih buruk lagi jika gagal.”
 
“Ya, saya melakukannya,” akunya tanpa basa-basi. “Dan saya melakukannya dengan tahu bahwa Anda akan menganggapnya sebagai pelanggaran kepercayaan. Seandainya Anda tidak menyadarinya sendiri, saya pasti sudah memberi tahu Anda setelahnya.”
 
Detak jantungnya tidak berubah, tetapi baginya itu tidak berarti apa-apa: dialah yang mengajari saya cara menggunakan dan menipu trik itu. Saya juga tahu, dia adalah salah satu pembohong terbaik yang pernah saya temui. Dulu saya sangat percaya pada janjinya bahwa dia tidak akan pernah berbohong kepada saya, tetapi kepercayaan itu kini mulai goyah. Akankah dia berbohong, sekarang juga? Ada cara yang lebih menyenangkan bagi saya untuk menggambarkan tindakannya, jika itu memang niatnya. Fakta bahwa dia akan mengungkapkan pelanggaran kepercayaannya kepada saya setelahnya tidak mengubah kenyataan bahwa itu telah terjadi, dan dia pasti tahu betapa kecilnya perbedaan yang akan ditimbulkannya bagi saya. Saya merasa sangat marah, harus mencari kebohongan di setiap kalimat seorang pria yang pernah saya percayai sepenuhnya. Dia telah merampas kepercayaan kami berdua.
 
“Kau membiarkan aku percaya dia menyanderamu,” kataku. “Kau punya cara untuk memperingatkanku bahwa kau tidak melakukannya. Mengapa kau tidak melakukannya?”
 
“Sebagian karena aku tidak yakin kau mampu menipunya,” katanya. “Sebagian lagi karena cerita yang kau gunakan untuk menjadi Duchess of Moonless Nights. Sepemahamanku, jika kau membunuh Assassin sambil percaya bahwa dia adalah aku, itu akan mencegah kemungkinan terulangnya pola yang sama.”
 
“Pembunuhan ayah,” begitulah yang ia katakan sebelumnya. Bahkan hingga kini, kami berdua masih merasa tidak nyaman dengan implikasi dari kata tersebut.
 
“Kau menembak kakimu sendiri,” kataku. “Bukan hanya itu – kau menghabiskan seluruh isi tabung panahmu. Jika kau membicarakannya denganku, mungkin kita bisa menemukan cara lain untuk mengatasinya. Tapi kau tidak mempercayaiku *, *Black, dan sekarang kita berada di sini. Kita berdua dengan pisau di antara kita, dan aku punya alasan yang sah untuk membunuhmu.”
 
“Saat itu saya percaya bahwa itu adalah solusi yang elegan,” katanya. “Kesombongan seorang lelaki tua, jika dilihat dari sudut pandang sekarang. Menipu ciptaan tidak pernah semudah yang kita inginkan.”
 
“Ada banyak hal yang bisa kumaafkan darimu,” kataku. “Dan memang kumaafkan, meskipun seharusnya tidak. Aku bahkan melupakan fakta bahwa kau pernah berbicara denganku di Summerholm, setelah beberapa tahun. Aku mencari alasan, bahwa aku sendiri sedang mabuk dan melakukan kesalahan yang bisa berakibat fatal. Tapi ini… Ini sebenarnya lebih buruk, kau tahu. Bahkan sebelum pertempuran dimulai, kau sudah memperlakukanku seperti alat. Bukan setara, bahkan bukan murid. Alat sialan *. *”
 
“Itulah jati diri saya,” katanya jujur kepada saya. “Dalam menghadapi konflik, begitulah cara saya akan selalu bertindak. Saya akan mereduksi semua individu yang terlibat menjadi instrumen, dan mencari apa yang saya anggap sebagai hasil terbaik. Saya tidak akan membedakan siapa pun, meskipun saya tidak menganggap ini akan memperbaiki prinsip perilaku saya sedikit pun.”
 
Dan ternyata tidak, pikirku. Tidak ada bedanya. Dulu kupikir ada bedanya, tapi tidak ada yang terpuji dari tidak terlalu menghargai hidupnya sendiri bersama orang lain. Itu hanya berarti dia adalah salah satu dari banyak korbannya sendiri. Itu semacam kegilaan yang tampak berprinsip di permukaan, sampai kau melihatnya beraksi. Melihat apa yang harus ditanggung semua orang di sekitar orang gila itu. Kekaguman yang pernah kuberikan padanya hanyalah emas palsu, kilauan yang dipinjamkan oleh serangkaian kemenangan yang tak terputus. Sekarang setelah keruntuhan itu terjadi, hanya keburukan dari apa adanya yang tersisa. Black, aku tak bisa lagi menyangkalnya, adalah pria yang pada dasarnya jahat. Bahwa dia menggunakan cara-cara praktis dan terkadang bermanfaat untuk mengejar tujuannya sama sekali tidak menebusnya. Aku malu karena ini mengecewakanku, jauh di lubuk hatiku, bahwa aku mengharapkan *lebih banyak *ketika dia begitu jujur tentang siapa dirinya sejak awal. Karena bagiku, dia menawan. Baik, bahkan penuh kasih dengan caranya sendiri. Namun tetap saja monster. Sulit untuk tidak meraih pisau.
 
“Kau mengabaikan setiap kata yang kukatakan, sebelum menghancurkan susunan itu,” kataku, nada suaraku surprisingly tenang. “Aku—Ya Tuhan, kau hampir bisa menyebutnya permohonan. Untuk mengakhiri pertumpahan darah. Untuk menyelamatkan rakyatku dari perang lain. Kau bahkan tidak repot-repot menjawab.”
 
Dia menggelengkan kepalanya tanda tidak setuju.
 
“Aku sudah mempertimbangkannya,” jawabnya. “Itu tidak mengubah keseimbangan. Saat itu aku percaya, seperti sekarang, bahwa menyimpan senjata itu pasti akan memastikan kehancuran Kekaisaran di tangan para pahlawan. Aku masih percaya itu adalah kesalahan perhitungan dari pihak Malicia karena menilai bahwa memilikinya, bahkan tanpa digunakan, tidak akan menyebabkan perang salib. Itu tidak hanya akan memastikan perang salib tetapi juga memulai kisah yang membuat kemenangan menjadi mustahil. Kau tahu, dia tidak memperhitungkan keberadaan Sang Penyair. Tanpa keberadaannya, mungkin perdamaian akan mungkin terjadi. Namun, dengan dia diberi benang ini untuk digunakan, kurasa kemungkinan besar kita semua akan mati dalam waktu dua tahun.”
 
“Kau juga tidak,” kataku. “Perhitungkan keberadaan Sang Penyair. Dia ada di sana, tepat sebelum kau menggunakan kemampuanmu. Dan dia *tersenyum *.”
 
Dari semua yang harus saya pertimbangkan, mungkin itu satu-satunya hal yang menguntungkannya. Bahwa dia manusia, dan dia terluka seperti rubah yang diburu sehingga bisa digiring ke perangkap yang tepat pada waktu yang tepat. Bahwa dia bertemu dengan seseorang yang lebih ahli darinya, dan kita semua harus menanggung akibatnya.
 
“Itu,” katanya dengan lembut, “cukup mengkhawatirkan. Saya tidak menyangka dia mampu beroperasi secara independen dari kelompok heroik atau Nama. Saya memiliki jurnal yang berisi catatan dari masa saya di Kota-Kota Bebas, serta beberapa hal lainnya. Jurnal-jurnal itu akan saya berikan kepada Anda.”
 
“Tidak,” kataku pelan. “Kurasa tidak.”
 
“Saya jamin,” katanya, “isinya akurat dan bermanfaat.”
 
Aku mendorong kursi ke belakang dan berdiri.
 
“Hal paling arogan yang kau ucapkan malam ini, kau bahkan tak perlu mengatakannya,” kataku padanya. “Itu adalah anggapan bahwa aku masih penerusmu *. *”
 
Terlepas dari semua kekurangannya, Black bukanlah orang yang bodoh.
 
“Kau bukan lagi Tuan Tanah,” katanya.
 
“Nama itu sudah tidak cukup tersisa untuk membuatku memenuhi syarat,” kataku.
 
“Lalu,” dia memulai, dan di wajahnya terpancar campuran antara kejutan dan kekaguman.
 
“Aku belum tahu,” aku tersenyum. “Tapi aku bernapas lebih lega karena tahu ini bukan sesuatu yang kau antisipasi. Karena aku *mengenalmu *. Jika aku keluar dari ruangan ini setelah menggorok lehermu, itu tetap bagian dari rencanamu. Aku tetap akan memainkan peran yang telah kau tetapkan untukku.”
 
Segala kemungkinan, menurutku, akan menyebabkan kematian kaum Calamite. Dan aku akan berada dalam kemitraan yang tidak nyaman dengan Permaisuri, melestarikan warisan yang ingin dibangunnya.
 
“Ada sebagian diriku saat ini yang hanya ingin melepaskanmu,” kataku. “Untuk memulai lembaran baru. Hutang terbayar karena telah menyelamatkan hidupmu. Tapi bukan itu diriku sekarang. Aku juga bukan dirimu, dan aku tidak *ingin *menjadi dirimu.”
 
Aku merebut pisau itu dan menerjang melewati meja, menusukkannya ke perutnya. Dia mengeluarkan desahan pelan, lalu aku memutar mata pisaunya.
 
“Kau akan hidup,” kataku. “Tapi akan ada bekas luka. Dan setiap kali kau melihat bekas luka itu, aku ingin kau mengingat malam ini. Pilihan yang kuberikan padamu. Tuhan ampuni aku, tapi seaneh apa pun dirimu, aku tetap mencintaimu.”
 
Aku menatap matanya, tatapan hijau pucat yang selalu begitu meng unsettling.
 
“Aku,” kataku, “akan membangun dunia *yang lebih baik *. Bahkan jika aku harus menyeret semua orang ke dalamnya dengan paksa dan penuh protes. Jadi, inilah pilihanmu, Black: kau bisa menjadikan dirimu pria yang pantas hidup di dunia itu, atau kau hanya akan menjadi mayat lain yang kulewati dalam perjalananku ke sana.”
 
Aku membiarkan pisau itu tetap tertancap di tubuhnya, menjauh, dan berhenti sejenak di tepi tenda dalam perjalanan keluar.
 
“Seharusnya ini sudah jelas,” kataku. “Tapi jika kau masih berada di wilayahku saat bulan berganti, aku akan memenggal kepalamu dan menancapkannya di tombak.”
 
Sesaat kemudian, aku tersenyum, beban bertahun-tahun meninggalkan pundakku.
 
“Jaga diri baik-baik. Sampai jumpa saat perang tiba.”
 
Aku pergi dan tidak menoleh ke belakang.