Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 154

Bab Buku 3 epl: Epilog
*“Wahai engkau yang melewati gerbang ini, ketahuilah bahwa dirimu telah berada di ujung keputusasaan.”*
 
– Tertulis di atas gerbang Keter, tempat kediaman duniawi Raja yang Mati
 
Dia tidak akan berbicara dengannya sampai dia tidak lagi berada dalam posisi rentan. Alaya tahu ini karena dia mengenal pria itu, bagaimana cara berpikirnya. Amadeus tidak bertindak dari posisi lemah. Ksatria Hitamnya tiba beberapa hari lebih awal dari yang diperkirakan di Lembah Bunga Merah, berlindung bersama legiun *setia *yang menjaganya di hadapan Procer. Sang permaisuri merasa geli melihat pasukan Catherine Foundling kini berada di antara pasukan bersenjata yang paling setia kepada dua penjahat paling kuat di Praes. Hampir seperti seorang ibu yang melerai pertengkaran kekanak-kanakan antara anak asuhnya. Seperti biasa, gadis itu selalu berpikir yang terburuk tentang mereka. Perang saudara bukanlah hasil yang dapat diterima bahkan jika perang salib tidak sedang direncanakan. Perjuangan yang akan datang akan cukup berat tanpa membuang-buang tentara untuk menyelesaikan masalah yang sebaiknya ditangani secara pribadi. Penilaian saat ini tentang kesetiaan penjahat muda itu semakin jelas dengan setiap gerakan yang dia lakukan tanpa instruksi dari Menara, dan gambaran yang dilukiskan tidak menjanjikan.
 
Sisa-sisa dua legiun telah disuap ke dalam Pasukan Callow yang diberi nama dengan kurang ajar, diikuti dengan pengumuman perekrutan besar-besaran di seluruh kerajaan. Kembalinya gadis itu ke Laure diikuti oleh sentralisasi kekuasaan yang energik di sekitar mahkota yang belum diberikan, meskipun tampaknya dia telah belajar dari kesalahan sebelumnya. Sebuah birokrasi sedang dibentuk secara paksa dengan merekrut siapa pun dari Callow yang kompeten dan menarik talenta dari Legiun Kelima Belas. Mengingat kecenderungan gadis itu untuk menyerbu medan perang pertama yang terlihat, kekuasaan secara efektif akan dipegang oleh Baroness Anne Kendal selama beberapa tahun ke depan. Seorang mantan pemberontak dengan hubungan dekat dengan Keluarga Cahaya dan sisa-sisa terakhir aristokrasi Callow. Dari sudut pandang konsolidasi kekuasaan di dalam kerajaan, itu bukanlah sebuah kesalahan. Dari pemahaman yang lebih luas tentang Callow di dalam Kekaisaran, itu adalah tanda peringatan. Sebuah blok kekuasaan yang kohesif dan mampu memerintah sedang dibentuk di Laure, sebuah blok yang memiliki permusuhan mendalam terhadap Timur.
 
Bahwa Kadipaten Daoine tampaknya telah berubah menjadi salah satu pendukung kerajaan juga patut diperhatikan. Kadipaten ini merupakan sumber daya manusia yang strategis dengan perbatasan yang kuat dan sejarah perlawanan terhadap kekuasaan Praesi. Namun, gadis itu perlu menekan baroni-baroni utara untuk mendapatkan uang, atau berisiko meninggalkan wilayah selatan yang sedang bergejolak dalam keadaan sulit. Sebuah strategi yang dapat digunakan, jika perlu. Jika terjadi pemberontakan, pembagian lebih lanjut Callow kini menjadi solusi yang layak. Ketika wilayah selatan disatukan oleh pemerintahan bangsawan dan aliansi pernikahan, itu akan menjadi langkah yang salah, menabur benih Kerajaan Liesse yang memberontak, tetapi sekarang setelah kota itu hancur dan kaum bangsawan dipenggal, keadaan telah berubah. Negara bawahan selatan yang bergantung pada subsidi Menara untuk pulih akan tetap tenang. Yang dulunya merupakan pusat Callow yang tenang kini menjadi masalah, kota-kota yang dibangun di tepi Danau Perak. Populasi perkotaan yang besar, lokasi perdagangan yang strategis, dan birokrasi yang baru berkembang yang berhutang budi kepada kerajaan menjadikan mereka jantung kekuasaan Catherine di Callow. Alaya telah menahan diri untuk sementara waktu. Membunuh gadis itu akan memicu pemberontakan di seluruh negeri dan selain itu dia belum melampaui persyaratan sementara yang dicapai di Liesse. Tekanan dapat diterapkan melalui ganti rugi yang dijanjikan dan perbatasan barat yang genting.
 
Yang sebenarnya saat itu bukan di tangan permaisuri, melainkan di tangan Ksatria Hitamnya. Salah satu dari beberapa masalah yang perlu diselesaikan. Alaya memikirkan tangan yang terangkat, kata-kata yang terucap yang telah menghancurkan perencanaan matang selama lebih dari satu dekade, dan merasa dingin. Permaisuri Malicia yang Menakutkan mengesampingkan gejolak emosi yang tidak perlu itu. Sebuah kesalahan telah dibuat, dengan menaruh kepercayaan buta. Batas kepercayaan yang boleh diberikan hanyalah mempercayai individu untuk bertindak sesuai dengan sifat mereka. Lebih dari itu adalah sentimen yang bodoh, kelemahan di pihaknya. Ketika cermin berkedip, dia sedang menunggunya. Mengenakan gaun merah darah, gaun lebar dengan lengan panjang dan garis leher yang lebih sugestif daripada terbuka. Mahkota emas di dahinya hampir merupakan sentuhan yang tidak perlu – gaun itu saja sudah cukup bagi Amadeus untuk memahami bahwa Permaisuri Praes yang Menakutkan-lah yang telah memberikan audiensi, bukan Alaya. Cermin perak itu memperlihatkan pemandangan seorang pria tanpa baju zirah. Kemeja putih longgar itu tidak sepenuhnya menutupi perban yang menutupi perutnya, tetapi mata hijau pucat itu setajam yang pernah dilihatnya. Alaya merasakan gelombang amarah. Sang Permaisuri yang telah memberikan audiensi, tetapi Amadeus-lah yang datang.
 
“Kamu terluka,” katanya, berusaha meredam emosi.
 
“Memang benar,” pria itu setuju, nadanya hampir geli. “Tahun ini penuh dengan pelajaran pahit, dan yang ini lebih pahit dari biasanya.”
 
“Gadis itu,” kata Malicia, dan itu bukan sebuah pertanyaan.
 
Bahkan sekarang, setelah semua itu, amarah itu kembali. Bukan ditujukan padanya, tetapi pada anak sombong yang berani percaya bahwa dia memiliki hak sekecil apa pun atas nyawa Ksatria Hitamnya. Dalam hal ini, dia telah *melampaui batas *. Catherine Foundling tidak pernah diajari dengan benar tentang betapa gentingnya posisinya.
 
“Satu poin,” kata Black, “tentang hakikat kepercayaan. Bagaimana kepercayaan itu bisa melukai dua arah.”
 
“Dia tidak pantas mendapatkan kepercayaan,” kata Malicia dingin. “Kemampuan membunuh adalah anugerah seorang pembunuh, bukan kualifikasi untuk memerintah. Tindakan apa pun yang dia ambil sekarang bukanlah penghapusan kegagalan masa lalu.”
 
“Namun aku jadi bertanya-tanya,” gumam pria itu. “Bagaimanapun, dia bukanlah alasan diadakannya pertemuan ini. Masalah ini sebaiknya ditunda dulu untuk saat ini.”
 
“Benarkah?” kata Permaisuri, suaranya selembut sutra. “Muridmu yang bandel itu mengumpulkan pasukan dan menunjuk pejabat yang hanya setia kepadanya. Masalah ini tidak bisa dianggap remeh. Ini adalah kenyataan yang mendesak, dan potensi masalah di masa depan.”
 
“Saya berharap,” kata Black, “untuk menghindari permainan yang merugikan yaitu saling menyalahkan. Alur percakapan seperti itu justru akan mencegahnya.”
 
Pesan yang tak terucapkan berbunyi demikian: *kesetiaannya terguncang oleh pembantaian yang dilakukan oleh kaum Diabolist, dan kelalaianmu lah yang memungkinkan hal ini terjadi *.
 
“Saya selalu tahu bahwa kesalahan sama halnya dengan kesempatan yang merupakan bagian dari sifat alami,” jawab Malicia.
 
Makna tersiratnya adalah: *kau memberikan kekuasaan besar kepada orang yang tidak penting dan tidak pernah berusaha menanamkan loyalitas lebih dari sekadar permukaan, ini tak terhindarkan.*
 
Black menghela napas.
 
“Tidakkah kau merasa itu melelahkan?” katanya. “Meninggalkan begitu banyak hal di pinggiran?”
 
Wajah Malicia membeku, seperti topeng yang menunjukkan rasa jijik.
 
“Anda telah kehilangan hak untuk mengajukan permintaan itu,” kata Alaya.
 
“Kalau begitu, mari kita bicara soal kepercayaan, Yang Mulia?” jawab Black lembut. “Aku tidak kehabisan kata-kata untuk disampaikan mengenai hal itu.”
 
Rasa bersalah tak pernah datang. Dia tak akan meminta maaf karena mengambil tindakan untuk mencegahnya menyia-nyiakan hidupnya dalam perang yang sia-sia, betapapun tersinggungnya dia karena kenyataan bahwa dia telah menjadi musuh bagi kelangsungan hidupnya sendiri. Itu adalah tanggung jawabnya sendiri. Bahkan cinta pun tak akan membuatnya tega jika dia benar.
 
“Warlock setuju bahwa senjata itu seharusnya dibiarkan tanpa disentuh,” kata Malicia, dan ada sebagian dirinya yang menikmati kilasan kekecewaan di wajah Black.
 
“Wekesa akan *memakan *setiap anak di Callow jika mereka mengizinkannya melakukan penelitian tanpa gangguan,” jawabnya. “Dukungan itu terdengar hampa.”
 
Itu juga merupakan awal mula pertikaian. Dia tahu, dia tidak sedang berencana merebut Menara darinya. Tetapi kesadaran bahwa jika dia memang berniat demikian, sang Penyihir tidak akan berdiri di sisinya, merupakan keretakan dalam keyakinan yang selama ini ada di hatinya. Apa yang perlu dia hancurkan untuk menyelamatkan bahkan serpihan-serpihan dari apa yang pernah mereka miliki.
 
“Lalu siapa yang membisikkan persetujuan di telingamu, Black?” tanya Permaisuri. “ *Juru tulis *? Bahkan jika kau menggorok lehernya sendiri, dia akan menganggapmu punya alasan. Dia telah menjadikan menjadi alat sebagai suatu kebaikan.”
 
Bukanlah suatu kesalahan untuk mengatakan itu, meskipun Alaya menyesali ketajaman kata-katanya. Tetapi Malicia tahu bahwa kekejaman itu perlu untuk menurunkan nilai dukungan tanpa syarat di matanya. Wajah Duni menjadi dingin, tanda pertama kemarahan mulai muncul.
 
“Kau berbicara tentang hal-hal yang sangat sedikit kau pahami,” katanya. “Tidak ada bagian dari dirimu yang tidak memiliki *syarat atau ketentuan *.”
 
Malicia menatap matanya dengan tenang. Alaya tersentak mendengar bisikan lama yang diucapkan dengan lantang. Black dengan lelah mengusap rambutnya.
 
“Seharusnya saya tidak mengatakan itu,” katanya, sebagai awal dari sebuah permintaan maaf.
 
“Kau jarang berbicara tanpa maksud,” kata Permaisuri, menolak penyeberangan itu.
 
Ada sesuatu yang terpancar dari mata pria itu yang tak bisa ia ungkapkan dengan kata-kata, dan itu adalah hal yang langka.
 
“Dulu kita lebih baik dari ini,” kata Amadeus.
 
“Benarkah?” Malicia bertanya-tanya. “Empat puluh tahun, dan tak pernah sekalipun kita berhenti berputar-putar di sekitar kebenaran tunggal itu.”
 
Matanya menjadi sayu.
 
“Hanya ada satu takhta di kerajaan ini,” kata Permaisuri. “Kau tidak duduk di atasnya. Ada *alasan *untuk itu.”
 
“Permaisuri yang menganggap mahkota berarti hak sering memerintah di Praes,” kata Ksatria Hitam. “Jarang sekali, setahu saya, mereka memerintah dalam waktu lama. Cetakan yang tak pernah pecah hanya menghasilkan satu hal.”
 
“Jangan bicara soal membuat sesuatu padaku,” desis Alaya. “Dua puluh tahun kau menjadikan Callow sebagai taman bermainmu, hanya kembali untuk mengambil nyawa dan membiarkan aku membersihkan kekacauan sementara kau bersenang-senang. Kau hanya mengingat kebutuhan akan aturan ketika itu menghalangi permainanmu. Kau membuat rencana tanpa pernah mempedulikan orang-orang yang sebenarnya, menganggap mereka sebagai beban yang harus disingkirkan jika mereka tidak segera patuh. Praes bukanlah sebuah *esai *. Kau tidak bisa menghapus semua isinya hanya karena kau merasa itu tidak nyaman.”
 
“Ini lebih buruk daripada sekadar merepotkan,” kata Black. “Ini cacat. Tanah Gersang telah menjadikan penyiksaan diri sebagai agama. *Kita membicarakannya dengan bangga. *Dewa, besi menajamkan besi? Kita telah begitu tergila-gila dengan menumpahkan darah sesama kita sendiri sehingga kita memiliki pepatah tentangnya. Berabad-abad yang lalu, pengorbanan di ladang adalah cara untuk menangkal kelaparan. Sekarang itu menjadi bagian penting dari cara hidup kita, begitu mengakar sehingga kita berpegang teguh padanya jika tidak ada alternatif. Alaya, kita terus-menerus melakukan kesalahan yang begitu buruk sehingga kita perlu bergantung pada iblis untuk menghindari kehancuran. Kita lebih memilih *merusak tatanan Penciptaan secara permanen *daripada mengakui bahwa kita bisa salah. Tidak ada yang suci dalam budaya kita, itu perlu dicabut sampai ke akar-akarnya sebagai masalah *kelangsungan hidup *. Selama empat puluh tahun saya telah mencoba membuktikan bahwa kesuksesan dapat dicapai tanpa kegilaan total, dan apa yang terjadi pada akhirnya?”
 
Nada suaranya menjadi kasar.
 
“Satu-satunya orang yang kupikir benar-benar *mengerti *ini telah membubuhkan capnya pada kehancuran dua dekade kerja keras untuk mendapatkan benteng sihir sialan ini,” desisnya. “Benda kuno dari Zaman Keajaiban yang akan terbakar habis dan menyeret Kekaisaran bersamanya.”
 
“Caramu,” kata Malicia dingin, “ *tidak cukup *.”
 
Sekarang setelah dia mengungkapkan lukanya, dia bisa menunjukkan lukanya sendiri.
 
“Legiun akan gagal,” katanya. “Bencana akan gagal. Upaya kalian yang serampangan untuk menciptakan penerus akan gagal. Apakah kalian berpikir bahwa hanya karena kalian pintar, hanya karena itu sulit, itu sudah cukup? Kita merebut Callow, Black. Kita menorehkan kapur di papan tulis. Langit akan melancarkan perang salib demi perang salib kepada kita sampai tanda yang dibuat terhapus, karena *kita tidak diizinkan untuk memenangkan pertempuran itu *. Satu-satunya cara untuk bertahan hidup adalah dengan tidak bertempur sama sekali, dan untuk itu saya membutuhkan sebuah alat.”
 
Malicia berdiri tegak lurus.
 
“Seratus ribu orang tewas?” katanya. “Aku akan menumpahkan darah tiga kali lipat dari jumlah itu tanpa ragu, karena tanpa alat itu kita *akan kalah *. Kita hancur, kita berakhir, kita tamat. Aku memperingatkanmu tentang Akua Sahelian karena dia menyediakan apa yang kubutuhkan: penangkal yang cukup kuat untuk menjauhkan para serigala. Dan aku melakukan ini di belakangmu, karena jika tidak, kau akan menghalangi jalanku. Karena kau telah jatuh cinta pada legendamu sendiri. Ksatria Hitam, tak terkalahkan. Seberapa jauh itu dari tak terkalahkan, Amadeus? Mari kita bicarakan *sejarah *tentang hal itu?”
 
“Ini membuat kita seperti lintah,” jawab Black dingin. “Dan justru itulah cara kita kalah. Jika kita menjadi beban, kita akan disingkirkan. Itu adalah *fakta *. Tidak ada gunanya mempertahankan Callow jika dengan mempertahankannya kita malah memicu pemberontakan terus-menerus. Dan jika kita kehilangan Callow, semuanya akan menimpa kita.”
 
“Kita sudah kehilangan Callow,” jawab Malicia dengan kasar, “dan tiga legiun bersamanya, semuanya jatuh ke pangkuan seorang gadis yatim piatu sialan karena kau pikir kau bisa lebih pintar dari Takdir. Apa kau benar-benar tidak menyadari bahwa syarat-syarat pendudukan gagal menenangkan penduduk Callow dan malah memicu keresahan di Tanah Gersang? Kita tidak menaklukkan seluruh kerajaan hanya untuk memberikannya kemerdekaan efektif dua puluh tahun kemudian, Black. Kita seharusnya mendapatkan keuntungan darinya.”
 
“Mereka memang bermaksud mengambil keuntungan dari itu, bukan?” katanya. “Setelah berjuang mati-matian melawan setiap tindakan yang memungkinkan hal itu terjadi, mereka tetap berhak atas rampasan perang karena – apa, mereka terlahir dengan hak istimewa itu? Bahwa mereka bahkan diselamatkan adalah sebuah konsesi. Tetapi mereka dibiarkan menjadi kaya raya dari penaklukan yang *secara aktif mereka halangi *. Aku diam karena kau menggunakan keserakahan mereka untuk tujuanmu sendiri, tetapi oh betapa besar kesalahan itu. Intinya bukanlah menjadikan Callow sekumpulan provinsi yang dijarah, tidak pernah seperti itu. Intinya adalah memastikan kita tidak akan pernah lagi menghancurkan diri sendiri dengan menyerang negara itu. Apakah kita begitu terpikat dengan mahkota kerajaan itu sehingga kita tidak dapat membiarkan orang lain memakainya? Kita menang dengan melepaskan jerat, bukan dengan memindahkan perbatasan. Dengan mematahkan pola yang telah mencambuk kita sejak Maleficent membangun kerajaan di Praes. *Tidak relevan siapa yang sebenarnya memerintah Callow selama kita tidak perlu lagi menyerang untuk menghindari kelaparan *. Sejak saat itu, kita mulai tumbuh. Berubah. Menjadi apa pun selain ular yang dikutuk untuk memakan ekornya sendiri dan tersedak. Apa pun yang kurang dari itu adalah kekalahan. Apa pun yang lebih dari itu adalah bisa dibuang begitu saja.”
 
Ia terengah-engah setelah itu. Kantung racun yang telah tersimpan selama beberapa dekade di dalam pembengkakan itu akhirnya kosong.
 
“Ada malam-malam buruk sejak aku naik takhta,” kata Alaya. “Malam-malam di mana aku bertanya-tanya apakah akan lebih baik jika kau menjadi Kaisar dan aku menjadi Kanselirmu. Kau telah menghilangkan ketakutan itu. Inilah *, *inilah mengapa kau tidak bisa memerintah. Karena kau tidak tertarik memerintah Praes, hanya ingin mengamankan kamp perang untuk pertarunganmu dengan Surga. Kau tidak bisa *membantai *orang untuk mendapatkan tanah air yang berbeda, Black. Rencana yang kau susun memang bagus. Tapi kau bukan satu-satunya manusia yang hidup di Praes, dan karena itu rencana itu *gagal *. Karena Kekaisaran bukanlah instrumen, melainkan sebuah bangsa dan bangsa itu menginginkan sesuatu. Bangsa itu tidak akan menunggu dengan patuh sampai maksudmu tercapai.”
 
“Cukup,” kata Black. “Demi Tuhan, cukup. Akan tiba saatnya luka itu tidak lagi ditusuk, hanya dibiarkan berdarah.”
 
“Setuju,” kata Malicia. “Tidak akan ada perdebatan lagi. Kau telah membuat kekacauan, dan seperti biasa aku akan membereskannya. Kau tetap memegang komando sebagai Ksatria Hitamku. Kau akan menjaga perbatasan sebaik mungkin, dan mengendalikan muridmu jika perlu. Adapun aku, aku akan mengambil tindakan yang diperlukan untuk bertahan hidup. Kau tidak akan menyetujuinya. Aku sudah tidak peduli lagi.”
 
Sang Permaisuri pasti akan mengakhiri semuanya di situ, tetapi Alaya tidak bisa.
 
“Kita akan bertahan,” katanya. “Dan ketika bahaya telah berlalu, sebisa mungkin, kamu akan pulang. Aku tidak akan membuangmu, Maddie. Kita masih bisa diperbaiki.”
 
Dia tersenyum getir.
 
“Kau bisa merasakannya, Allie?” tanyanya.
 
Permaisuri mengerutkan kening.
 
“Suasananya tenang,” katanya. “Halus. Kurasa memang selalu begitu awalnya, ketika seseorang kehilangan kendali.”
 
“Menara itu tidak akan runtuh,” kata Malicia.
 
“Mungkin tidak,” katanya. “Aku benar-benar tidak tahu. Untuk pertama kalinya dalam beberapa dekade, Alaya, *aku tidak tahu *.”
 
Dia tertawa.
 
“Rasanya aneh sekaligus menyegarkan,” katanya. “Saat semua rencana yang pernah kau buat hancur berantakan. Apakah kau ingat bagaimana rasanya saat kita masih muda? Saat kita masih merasakan keajaiban?”
 
“Black, kau membuatku khawatir,” katanya.
 
“Syaratmu diterima,” kata Amadeus. “Bukan berarti ada keraguan. Pada akhirnya aku akan pulang.”
 
Dia memalingkan muka, lalu tersenyum aneh.
 
“Aku penasaran seperti apa jadinya,” gumamnya. “Dunia yang lebih baik.”
 
Cermin itu menjadi gelap. Alaya terdiam, sesuatu seperti kesedihan, tetapi lebih dalam dari yang bisa diungkapkan dengan kata-kata, mencengkeramnya. Permaisuri Malicia yang Menakutkan bangkit berdiri.
 
Pepatah lama mengatakan, tidak ada kedamaian bagi orang jahat.
 
Brandon Talbot hanya pernah berdiri di ruang singgasana sekali sebelumnya, saat masih kecil, ketika Raja Robert masih berkuasa dan bibinya memperkenalkannya ke istana kerajaan. Ia masih sangat muda sehingga hampir tidak mengingat apa pun, dan pada masa itu ia tidak begitu penting. Bibi Elizabeth akan bertunangan dengan Pangeran Bersinar, jadi ia hanya mendapat perkenalan resmi, tetapi tidak lebih dari itu. Pada masa itu, tidak ada pembicaraan tentang kemungkinan ia menjadi Pangeran Marchford. Pernikahan Elizabeth Talbot dan putra sulung Raja Robert diharapkan akan menghasilkan keturunan, hanya menjadikannya kepala cabang kadet yang ditujukan untuk gelar ksatria dan tidak lebih dari itu. Betapa anehnya dunia berputar, bahwa sekarang ia berdiri di sisi Ratu Callow alih-alih berlutut bersama para tamu. Mereka yang harus berbagi kehormatan itu dengannya, memang, agak beragam. Tak seorang pun dapat menyangkal bahwa Baroness Anne Kendall adalah seorang patriot dan wanita yang sangat bijaksana, dan meskipun penyerahannya setelah Pemberontakan Liesse telah menurunkan reputasinya di mata sebagian orang, ia tidak memiliki keraguan tersebut. Ia tahu bahwa Gubernur Jenderal hampir sama berpengaruhnya dengan ratu di beberapa tempat. Bahkan mungkin lebih. *Kanselir dalam segala hal kecuali nama *, bisik orang-orang. Keakraban Ratu Catherine yang terbuka terhadap baroness telah ditafsirkan oleh banyak orang sebagai tanda bahwa ia tidak bertekad untuk melancarkan perang sampai akhir terhadap kaum bangsawan.
 
Di sisi baroness berdiri argumen untuk keyakinan yang berlawanan, Marsekal Callow yang baru diangkat. Gelar itu meninggalkan rasa aneh di mulutnya. Tidak pernah ada pria atau wanita yang bergelar seperti itu dalam sejarah kerajaan, karena komando tertinggi pasukan selalu dipegang oleh keluarga kerajaan atau paladin Tangan Putih. Itu adalah gelar Praesi dan bahkan bukan gelar lama, yang diciptakan selama Reformasi. Bahwa seorang orc yang belum genap berusia dua puluh lima tahun sekarang berada di urutan kedua setelah ratu dalam komando pasukan Callow telah sering dikomentari, dan secara terbuka diejek di utara. Namun, sentimen populer tidak marah. ‘Hellhound’ memiliki tempat yang tidak kecil dalam legenda yang sudah beredar tentang Perang Arcadia dan Kebodohan Akua. Orc itu dipandang sebagai kedatangan kedua dari Grem Bermata Satu yang masih ditakuti, dan yang telah membuktikan bahwa ia akan melindungi orang yang tidak bersalah bahkan di hadapan gerombolan Neraka. Brandon bukanlah orang bodoh, dan karena itu tidak pernah mencoba untuk berbicara menentang pengangkatan tersebut. Inti dari Angkatan Darat Callow masih tetap Resimen Kelima Belas, dan akan butuh beberapa bulan sebelum ada rekan senegaranya yang naik ke posisi berpengaruh di barisan yang telah berkembang pesat itu.
 
Di sebelah kanan ratu berdiri pria yang sama seperti biasanya, sosok tinggi tegap dari baja hangus dan taring yang bernama Hakram Deadhand. Sang Ajudan. Bahkan ketika orang-orang tua membicarakan dominasi orc yang tidak pantas di istana Ratu Catherine sambil minum brendi, hanya sedikit yang berani meremehkan orang ini. Tangan kerangka sang Bernama dikatakan mampu merenggut nyawa peri dan manusia, baja kapaknya menjadi merah menyala karena semua darah yang telah ditumpahkannya. Grandmaster Talbot sesekali berbicara dengannya saat dalam kampanye dan lebih sering sekarang setelah perdamaian yang rapuh dipulihkan, dan mendapati dia ramah dan sopan. Lebih berbahayanya, dia juga *sangat *memperhatikan detail yang dikenal ratu tidak sabar untuk memperhatikannya – meskipun sebenarnya Brandon menilai ratu tidak setenang yang dirumorkan. Deadhand telah membangun istana kerajaan dengan antusiasme buas yang sama seperti yang ditunjukkan leluhurnya saat menjarah lahan pertanian Callow: kantor-kantor baru yang mengawasi lumbung dan perbendaharaan negara awalnya sangat tidak populer di kalangan aristokrasi, tetapi efisiensi mereka yang tak terbantahkan dalam memperbaiki wilayah selatan telah banyak meredakan keluhan. Grandmaster adalah salah satu dari sedikit orang di antara rakyatnya yang cukup tinggi pangkatnya untuk memahami apa yang sedang dibangun. Sebuah mesin perang yang tidak seperti yang pernah dilihatnya. Callow sedang dipersiapkan untuk perang jauh sebelum pedang pertama terhunus dari sarungnya.
 
Ada alasan mengapa Ordo Lonceng Patah ditugaskan untuk merekrut setiap pemuda di kerajaan yang bisa mengayunkan pedang dan menunggang kuda.
 
Orang terakhir yang berada di pihak ratu adalah satu-satunya yang benar-benar ia benci. Hasan Qara, yang entah mengapa bersikeras dipanggil *Muka Tikus, *telah diangkat menjadi Bendahara Agung Callow setelah mengundurkan diri dari jabatannya di Legiun Kelima Belas. Taghreb itu konon adalah anak haram seorang bangsawan dari Tanah Gersang, meskipun status anak haram dianggap sebagai aib yang lebih ringan di Timur. Ia juga, menurut Grandmaster Talbot, seorang penipu dan penjahat. Gelar kebangsawanannya tetaplah gelar kehormatan semata, setidaknya, tanpa tanah yang melekat. Namun tetap saja merupakan aib besar bahwa seorang Bangsawan Kerajaan akan bertemu dengan orang-orang seperti penyelundup dan penyihir liar di siang bolong. Sang Tuan Bajingan, seperti yang sudah disebut sebagian orang, telah memulai apa yang disebutnya sebagai ‘reformasi yang sangat dibutuhkan dari mimpi buruk mengerikan yang disebut pengumpulan pajak Callow’. Fakta bahwa para gubernur tidak lagi membayar pajak langsung ke Menara atau bahkan Dewan Penguasa yang berumur pendek telah mengacaukan sistem lama, setiap gubernur dan bangsawan berusaha untuk mengurangi pajak kerajaan kapan pun mereka bisa. Petugas pajak Lord Qara dan pengawal Legiun mereka sudah menjadi pemandangan yang menakutkan, dan labirin rumit pengecualian dan tarif yang telah ia buat dengan persetujuan ratu selalu membuat sekutunya menjadi lebih kaya dan musuhnya menjadi lebih miskin. Dia pintar, pikir Brandon dengan jijik, tetapi dengan cara yang sering dilakukan oleh para rentenir Taghreb.
 
Saat upacara yang memang membosankan itu berlanjut menuju momen penobatan yang sebenarnya, Brandon mengalihkan pandangannya ke kerumunan yang menjadi saksi. Baron Darlington dari Hedges dan Baroness Morley dari Harrow termasuk dalam jajaran tertinggi di antara mereka, dikelilingi oleh kerabat dan penjilat. Keduanya, menurut informasi yang diterimanya, telah menolak undangan ratu untuk penobatannya dengan mengatakan kepada utusannya bahwa kesehatan mereka tidak memungkinkan mereka untuk melakukan perjalanan. Utusan kedua yang dikirimnya datang bersama seorang penyanyi, dan saat melodi Lord *’s Lament *dimainkan di aula mereka, para bangsawan mempertimbangkan kembali penolakan mereka. Pengingat yang tajam bahwa Ratu Catherine tidak segan-segan menembak bahkan anggota kerajaan sekalipun jika itu menguntungkannya telah terbukti benar. Para bangsawan pemilik tanah terakhir di Callow memiliki wajah yang terlalu muram untuk benar-benar senang hadir, tetapi desas-desus tentang reformasi kerajaan yang masih muda telah membuat mereka bergegas ke selatan agar mereka tidak merasakan dampak pembangkangan melalui pundi-pundi mereka. Sejauh menyangkut kaum bangsawan, satu-satunya tokoh lain yang patut diperhatikan adalah para utusan Adipati Wanita Kegan dari Daoine.
 
Bahwa penguasa kadipaten terakhir di Callow telah mengirim putra sulungnya sendiri dan seorang perwira tinggi dari Penjaga untuk hadir, telah dipandang oleh banyak orang sebagai dukungan terhadap pemerintahan ratu oleh Deoraithe. Grandmaster Talbot berpikir, telah terjalin hubungan di sana, yang sedikit ia ketahui. Penyelidikan diperlukan. Lagipula, ratu belum menunjuk seorang Chamberlain untuk rumah tangganya atau seorang Penjaga Segel untuk memastikan dekritnya ditegakkan dan pengadilan hukumnya diatur. Tidak ada kepastian bahwa Ratu Catherine I akan mempertahankan semua kursi Dewan Raja lama, tetapi jika ia melakukannya, Brandon bermaksud untuk memastikan kursi yang tersisa diisi oleh orang-orang Callow yang sebenarnya, bukan penyusup Daoine. Ia juga memperhatikan bahwa putra Kegan adalah seorang pemuda tampan, tidak jauh lebih tua dari ratu yang masih belum menikah. Satu hal lagi yang harus dipastikan tidak pernah terwujud, meskipun ia hampir tidak bisa menyalahkannya karena telah mencoba. Dia sendiri telah memastikan bahwa para perwakilannya di istana adalah pria dan wanita muda yang berpendidikan baik dan berpenampilan menarik, semata-mata untuk membuka jalan itu… jika ratu menginginkannya.
 
Para tamu lainnya yang hadir adalah perwakilan gubernur dan serikat pekerja, serta setiap tetua di Laure. Brandon telah memperkirakan akan ada masalah ketika hak prerogatif kuno mereka di dalam kota mulai diambil alih oleh kerajaan, tetapi Deadhand adalah kelompok yang cerdas. Mereka telah ditawari jabatan di kantor-kantor baru, dan dengan cukup banyak yang menerimanya, pengaruh mereka justru menguntungkan reformasi alih-alih digunakan untuk melawannya. Mereka berdiri di sana dengan kekaguman yang pantas bagi rakyat jelata yang diizinkan untuk menyaksikan kelahiran sebuah dinasti, betapapun rapuhnya garis suksesi. Ketika saudari yang dikirim oleh House of Light akhirnya mengakhiri ocehannya dan pembacaan frasa-frasa lama, Ratu Catherine menundukkan kepalanya untuk menerima mahkotanya – meskipun, sejujurnya, mengingat tinggi badannya, ia sebenarnya tidak perlu melakukannya. Dengan mata melirik ke mahkota, Brandon tersenyum getir. Tidak ada emas atau permata di mahkota ini. Itu adalah lingkaran besi bergerigi yang terasa berat di dahinya. Mahkota yang gagah untuk ratu yang gagah berani. Lambang kebesaran lama dari Keluarga Fairfax tidak akan digunakan lagi, jubah hitam dan tambal sulam yang dikenakan Ratu Catherine menjadi pengganti gelap untuk jubah berpinggiran bulu cerpelai lama milik keluarga Fairfax. Desas-desus telah menyebar bahwa jiwa Akua Sahelian sendiri telah ditambahkan ke panji-panji pihak yang kalah, bahwa penyihir Wastelander dapat terdengar menjerit kesakitan jika seseorang mendengarkan dengan saksama.
 
Dari situ lahirlah sebuah pepatah yang membuat Grandmaster Talbot gemetar setiap kali mendengar kata-kata tersebut: *dimahkotai oleh rasa takut dan diselimuti oleh kesedihan.*
 
“Di hadapanmu berdiri Ratu Callow yang telah ditahbiskan,” kata saudari itu. “Berlututlah.”
 
Satu demi satu, mereka melakukannya. Hanya mereka yang berdiri di dekat takhta seperti dia yang terhindar dari itu, saat Catherine Foundling perlahan duduk di takhta kuno kerajaan. Brandon bukanlah orang pertama yang menyadarinya – ia pertama kali melihatnya ketika mengikuti pandangan ratu, alis yang terangkat di wajahnya yang dingin. Sulit untuk mengatakan berapa banyak jumlah mereka. Beberapa lusin? Kurang dari seratus, pastinya. Brandon pernah melawan mereka sebelumnya, tetapi pakaian mereka tidak lagi sama. Di atas kuda-kuda yang luar biasa dengan berbagai warna, para peri berkuda melewati aula, para Peri sama mengerikan dan indahnya seperti biasanya. Brandon mendapati dirinya tidak bisa mengalihkan pandangan dari para peri di depan mereka. Menunggang kuda hitam legam, pria itu berpakaian sederhana untuk jenisnya. Sebuah tunik sederhana, meskipun kancingnya tampak terbuat dari bayangan, dan di atas wajah pucat dan sempit, penutup mata sutra hitam menutupi satu mata. Ada pedang di pinggangnya, tanpa sarung, dan bahkan melihatnya pun menyakiti mata ksatria itu. Dialah yang sedang disapa ratu.
 
“Pangeran Senja,” gumamnya. “Suatu kesenangan yang tak terduga… yah, kata ‘ *senang ’ itu terlalu berlebihan.”*
 
Prosesi para peri berakhir ketika sang pangeran mengendalikan kudanya di hadapan ratu, menundukkan kepalanya sebagai tanda hormat.
 
“Bukan lagi Pangeran,” peri itu tersenyum. “Aku telah melepaskan gelarku, seperti halnya semua orang bersamaku. Perburuan tidak mengklaim bangsawan di antara para pemburunya.”
 
Napas Brandon tercekat. Perburuan. Apakah dia berbicara tentang *Perburuan Liar *? Peri-peri rakus yang menjadikan manusia bodoh yang cukup nekat untuk berkeliaran di Hutan yang Menurun, atau berjalan di gundukan kuno di bawah cahaya bulan yang pucat sebagai hiburan.
 
“Kalau begitu, haruskah aku memanggilmu Larat?” gumam Ratu, dan suaranya bergema dengan sesuatu yang menyeramkan ketika ia menyebut nama itu. “Mengapa kau menggelapkan aula-ku, Senja?”
 
“Bukankah kita berdiri di hadapan seorang ratu, yang ditempa oleh Musim Dingin?” tanya peri itu.
 
“Saya telah membayar harganya untuk itu, tiga kali lipat,” kata Catherine Foundling. “Jika Anda berpikir tanggung jawab itu dapat diambil kembali, kita akan segera berdiskusi tentang kesalahan fatal.”
 
Peri itu tertawa, dan suaranya seperti gemerincing lonceng perak.
 
“Kau salah sangka,” katanya, lalu pedangnya terangkat.
 
Pedang itu berdentang di atas batu yang diletakkan di kaki sang ratu. Satu demi satu peri lewat dan melemparkan pedang mereka sendiri, tumpukan kematian pun menjulang. Brandon Talbot sedang mengalami mimpi buruk, menyaksikan adegan yang diambil langsung dari legenda. Semuanya terlalu nyata untuk menjadi kenyataan.
 
“Kami bersumpah setia kepada Anda, Ratu Perburuan,” kata peri itu. “Ratu Udara dan Kegelapan, Penguasa Malam Tanpa Bulan. Kami bersumpah hingga hari kehancuran terakhir, hingga semua hutang terbayar. Kami akan berkuda di bawah panji Anda, di dunia ini dan setiap dunia lainnya.”
 
Ratu Callow bangkit berdiri, secerah dan setakutkan siapa pun di antara mereka, dan tertawa pelan.
 
“Kalian memang rubah yang cerdik,” katanya. “Aku menerima sumpah kalian, sesuai dengan semangat yang diberikan.”
 
Pedangnya mendesis saat keluar dari sarungnya, dan dia berdiri di hadapan peri itu.
 
“Berlututlah, dan bangkitlah untuk melayani-Ku.”
 
Sang Pemburu berlutut, Sang Pemburu bangkit, dan Brandon Talbot tahu bahwa dia tidak akan pernah melupakan pemandangan ini selama hidupnya.
 
Cordelia Hasenbach berpikir, sebuah perang salib harus diputuskan dengan cara yang lebih agung dari ini. Akan ada pidato-pidato dalam beberapa bulan mendatang, setiap pembawa pesan di Procer dan sekitarnya akan menyampaikan perintah Mandat Surga yang diturunkan kepada anak-anak para Dewa. Menyebarkan seruan untuk Perang Salib Kesepuluh ke mana pun ada telinga yang mau mendengarnya. Pangeran Pertama sendiri akan berpidato di Majelis Tertinggi pada malam esok, menyampaikan pidato yang telah ia persiapkan bertahun-tahun yang lalu. Mosi tersebut tidak akan memerlukan pemungutan suara dari Majelis, meskipun ia tahu itu akan disetujui jika diajukan. Secara tradisi, hanya jabatan tertinggi di Principate yang dapat menyerukan perang salib, meskipun itu akan menjadi hal yang sia-sia jika tidak ada negara lain yang ikut menyuarakannya. Procer pernah berperang salib sendirian sebelumnya, tetapi semuanya berakhir dengan bencana. Ia tidak akan mengulangi kesalahan itu. Wanita muda itu telah mendedikasikan seluruh hidupnya untuk memastikan kesalahan itu tidak akan pernah terulang lagi. Terlepas dari semua kemegahan yang akan datang, Perang Salib Kesepuluh lahir di salah satu aula kecil istana di Salia, dengan hanya sekitar selusin orang yang duduk di meja.
 
Bagi Procer, hanya dia dan Paman Klaus yang hadir. Pangeran Hannoven tidak diberi tempat duduk sebagai pangeran, tetapi sebagai calon komandan pasukan Procer dalam kampanye yang akan datang. Para prajurit tua yang beruban itu lebih banyak menghabiskan waktu minum madu daripada berbicara, kecuali ketika masalah militer dibahas. Jaminan diperlukan bahwa pasukan Principate siap berperang, betapapun benarnya tujuan atau mendesaknya kebutuhan tersebut. Thalassokrasi Ashur hanya mengirim tiga perwakilan, anggota yang memiliki reputasi baik dari Komite Perang utama mereka. Warga negara tingkat Keempat semuanya, yang sebagian besar akan mengambil alih komando armada Ashur ketika permusuhan dimulai. Kehadiran mereka sendiri telah menjadi pengaruh bagi Cordelia untuk digunakan, sebuah hadiah dari Magon Hadast. Satu-satunya warga negara tingkat Kedua di seluruh Ashur tidak mengirim diplomat tetapi tentara, kesepakatan untuk bergabung dalam perang salib tersirat dalam keputusan itu. Para utusan, bagaimanapun, tidak akan diizinkan untuk menegosiasikan masalah diplomatik. Hanya yang berkaitan dengan perang.
 
Dominion Levant telah mengirimkan utusan terbanyak, menurut penilaiannya sebagai konsekuensi dari rakyatnya yang selalu terpecah belah. Seljun saat ini, penguasa simbolis Dominion, secara resmi telah menyerahkan keputusan untuk bergabung dengan Perang Salib Kesepuluh kepada Majilis. Meskipun literatur sering membandingkan Majelis Tertinggi dan Majilis, karena keduanya adalah dewan yang terdiri dari bangsawan tertinggi di negara masing-masing, Cordelia tidak pernah menemukan banyak kesamaan di luar penampilan luarnya. Dewan Levant adalah makhluk tak berdaya dan tidak efektif, dengan setiap bangsawan di dalamnya memiliki hak veto dan setiap kepentingan untuk memastikan kekuasaan tidak pernah terpusat di dalam Dominion agar hak istimewa mereka sendiri tidak dibatasi. Putri Eliza dari Salamans telah berperang dua kali dan meninggal sebagai pengkhianat yang terkutuk untuk memastikan Majelis Tertinggi tidak akan pernah menjadi momok bagi Procer, atau Pangeran Pertama direduksi menjadi tidak lebih dari yang pertama di antara yang setara. Pada kenyataannya, seluruh Majilis telah datang ke Salia untuk berunding dengannya. Kelima bangsawan dan wanita Levant, semuanya keturunan pahlawan. Agen-agen Cordelia mencurigai bahwa setiap dari mereka telah menggunakan hak veto jika delegasi yang lebih kecil tidak melibatkan mereka secara pribadi, dan dia cenderung mempercayainya.
 
Pertengkaran mereka hanya berhenti ketika mereka menganggapnya bertindak sewenang-wenang, kebencian lama dan pantas dari rakyatnya adalah perekat sejati yang menyatukan bangsa mereka. Mereka adalah yang paling sulit diajak bicara, selalu mencari penghinaan atau kesombongan dalam setiap kalimatnya. Untungnya Paman Klaus sedikit berbicara, mengingat sedikit rasa jijiknya terhadap bangsa yang menurutnya hanya ada karena Thalassokrasi menginginkannya. Ini, sampai batas tertentu, benar. Beberapa pendahulu Cordelia akan melancarkan perang demi perang untuk mengklaim tanah tersebut, seandainya armada Ashura tidak membuat invasi laut ke kerajaan lama Procer menjadi usaha yang sia-sia. Namun tetap saja kurang sopan untuk mengatakan hal itu, dan orang-orang Levant dengan mudah membuat marah ketika pihak yang terlibat adalah orang Procer. Undangan telah dikirim ke Titanomachy melalui Dominion, karena para Gigantes membunuh bahkan diplomat Procer di tempat, tetapi para raksasa menolak untuk mengirim bahkan seorang pengamat. Perbatasan mereka tampaknya akan tetap tertutup, betapapun mengerikan ancaman di timur. Cordelia telah memerintah terlalu lama untuk kecewa dengan konfirmasi fatalismenya. Jembatan itu telah terbakar terlalu parah untuk dibangun kembali, bahkan beberapa abad setelah pengkhianatan yang dikenal sebagai Penghinaan Para Titan.
 
Keluarga Gigantes memiliki ingatan yang panjang.
 
Para elf dari Golden Bloom menyambut pengunjung dengan panah jika mereka bukan pahlawan, dan konon juga telah memindahkan wilayah kekuasaan mereka dari Penciptaan. Sekalipun sebaliknya, Cordelia tidak akan mencari mereka. Mereka tidak pernah bergabung dengan pasukan salib mana pun, dan keterlibatan mereka dalam Perang Salib Kesepuluh akan memiliki konsekuensi diplomatik yang berat dalam hal berurusan dengan Kadipaten Daoine. Memperkuat oposisi di Callow akan sangat mahal untuk apa yang diinginkan Hasenbach sebagai perang yang sebagian besar terjadi di Praes itu sendiri. Sentimen populer di Callow agak sulit dipahami akhir-akhir ini, tetapi mereka adalah orang-orang yang menyimpan dendam lama dan tidak pernah sepenuhnya memaafkan pendudukan mereka oleh Principate. Jika tentara asing bertempur di ladang mereka terlalu lama, tidak ada yang tahu apakah penduduk Callow akan berbalik melawan tentara salib.
 
Namun, Liga Kota Bebaslah yang masih mengganggu Cordelia. Ia hampir saja mengamankan gencatan senjata dan perbatasan tenggara dengannya, sampai Tirani Helike memulai perangnya. Bahkan itu pun merupakan hasil yang dapat diterima, jika ia jujur. Setelah kemenangan awal pasukan Helike atas Atalante dan intervensi Praesi yang sangat efektif yang menyingkirkan Penthes dari perang, para pahlawan telah menciptakan kebuntuan atas pengepungan Delos tanpa solusi yang mudah. Meskipun kehilangan nyawa yang terjadi sangat disayangkan, hal itu memberi Cordelia kesempatan untuk melemahkan kekuatan elemen berbahaya di luar perbatasannya dengan mendanai dan mempersenjatai Nicae. Ia bahkan meringankan beban pasukan yang gelisah di wilayahnya dengan mengirimkan beberapa ribu orang ke medan perang. Ia percaya bahwa kemenangan Helike dan penguasaannya atas Liga adalah hasil terburuk yang mungkin terjadi, dan karena itu ketika pasukan Tirani dan Magisterium bergerak melawan Nicae, ia mempertimbangkan intervensi langsung. Terpilihnya seorang Hierarki setelah jatuhnya kota itu berada di luar dugaannya, dan yang lebih mengkhawatirkan lagi, juga di luar dugaan Augur. Kini, tak seorang pun penguasa di wilayah itu mau bernegosiasi dengannya, bahkan secara pribadi, karena merebut hak prerogatif Hierarki dapat menyebabkan anggota Liga lainnya berbalik melawan mereka.
 
Upaya untuk memulai korespondensi diplomatik dengan pria itu sendiri sama sekali tidak efektif. Laporan agennya bahwa Anaxares dari Bellerophon adalah seorang diplomat yang telah lama mengabdi, meskipun berada di bawah pemerintahan negara jahat, merupakan awal yang menjanjikan. Namun, pria itu telah membakar setiap surat yang dikirimnya, dan dilaporkan tersinggung secara pribadi ketika utusannya mencoba berbicara dengannya secara langsung. Apakah Hierarki itu boneka penguasa Helike atau bukan masih belum dapat dipastikan, tetapi kepala Liga tampaknya enggan untuk mengendalikan negara-negara anggotanya. Atau bahkan membicarakan masalah itu. Mungkin satu-satunya hal yang dapat menyelamatkan situasi adalah bahwa Hierarki tidak berbicara mendukung perang, dan ketidakberdayaannya atas kota-kota berarti kecil kemungkinan Liga yang bersatu akan menyerangnya. Itu tetap merupakan kelemahan. Pamannya telah menjelaskan bahwa setidaknya dua puluh ribu orang harus ditinggalkan di selatan untuk mencegah serangan dari Kota-Kota Bebas sementara perang salib sedang berlangsung. Sebuah kerugian, akunya, tetapi bukan kerugian yang melumpuhkan. Ashur dan Levant akan menyumbangkan pasukan yang jauh lebih besar untuk perang ketika mereka mengumpulkan kekuatan mereka.
 
“Paling cepat akhir musim semi,” umumkan Lady Itima dari Vaccei. “Tapi kita akan berbaris, Pangeran Pertama. Kita semua. Tidak ada pilihan lain.”
 
Di atas meja di hadapan semua perwakilan terdapat dua laporan dari agen-agennya di Callow, yang berbicara tentang kota yang sama. Liesse, meskipun kota itu telah dicabut dari tanah asalnya dan diseret melintasi kerajaan. Laporan pertama merinci informasi langka yang berhasil ia kumpulkan tentang makhluk undead aneh yang berhasil diciptakan oleh Diabolist. Para Praesi menyebut mereka *Wight *. Salah satunya bahkan telah diperoleh dan diselundupkan melintasi perbatasan, dan pemeriksaan oleh para penyihir telah menetapkan sifat alkimia dari transisi menjadi undead. Kekaisaran telah mengungkap dua senjata melalui perang saudara mereka, dan meskipun ini adalah yang paling halus dari keduanya, mungkin juga yang paling menakutkan. Jika yang dibutuhkan Kekaisaran untuk menabur undead hanyalah akses ke waduk-waduk kota, maka tidak ada satu pun kota yang aman. Reputasi Permaisuri yang memiliki jaringan mata-mata yang besar dan sangat efektif telah merugikannya dalam hal ini. Seorang penguasa yang jangkauannya tidak begitu luas mungkin tidak akan tampak sebagai ancaman yang begitu mendesak. Laporan lainnya sebagian besar berisi catatan teknis, tetapi lembaran perkamen dengan gambar itulah yang benar-benar mengejutkan. Pemandangan kota Liesse dengan tumpukan mayat di atasnya, dan Celah Besar yang dibuka oleh senjata itu di medan perang Callowan.
 
Sebuah Gerbang Neraka, dan bukan sekadar gerbang biasa. Ya Tuhan, Cordelia tahu ada kegilaan besar yang menunggu di timur, tetapi bahkan dia pun meremehkan kedalamannya. Tidak ada perang salib yang pernah berhasil memberikan pukulan sekecil apa pun pada Gerbang Neraka yang terletak di kedalaman Keter. Gerbang itu sendiri sudah cukup untuk mempertahankan cengkeraman mengerikan Raja Mati selama berabad-abad, bahkan dengan seluruh batalion pahlawan yang gagal mengakhirinya. Bayangkan Menara yang mampu menciptakan Gerbang Neraka sesuka hati sudah cukup untuk membuat siapa pun merinding. Dia telah terbuka tentang senjata itu yang rusak atau hancur selama perang saudara, kebenarannya masih belum pasti, tetapi dia bahkan tidak perlu mengemukakan gagasan tentang kemungkinan memperbaikinya sendiri. Orang-orang Levant telah melakukannya tanpa diminta, dan mendesak pembubaran Kekaisaran untuk memastikan bahwa Kekaisaran tidak akan pernah mampu membuat hal seperti itu lagi.
 
“Mengenai piagam yang Anda usulkan, kami juga setuju,” kata penguasa Tartessos. “Piagam itu memerlukan tanda tangan Seljuk agar mengikat, tetapi Majili dapat meratifikasinya secara sementara. Pemahaman Anda tentang kekhawatiran kami telah kami catat, dan itu merupakan suatu kehormatan bagi Anda.”
 
Cordelia sangat berhati-hati agar kemenangan tidak terlihat di matanya. Inilah kemenangan sejati yang telah ia raih hari ini, pendirian Aliansi Agungnya. Meskipun telah dipresentasikan sebagai dewan negara-negara yang berpartisipasi dalam Perang Salib Kesepuluh yang dapat menyelesaikan perselisihan internal, tidak ada klausul yang memaksa aliansi tersebut berakhir setelah Praes tumbang. Diplomasi bertahun-tahun akhirnya membuahkan hasil. Perjanjian-perjanjian itu akan mencegah Procer untuk mencoba berekspansi ke Dominion lagi jauh setelah kematiannya, dan dengan fondasi ini ia dapat menjalin hubungan yang lebih erat selama masa pemerintahannya. Dengan tiga kekuatan besar di barat yang begitu selaras, perhatian Principate dapat dialihkan ke musuh-musuh sejati. Rantai Kelaparan. Kerajaan Orang Mati. Kegelapan Abadi. Perjanjian-perjanjian itu bahkan bukan bayangan samar dari perjanjian-perjanjian yang mengikat Liga Kota-Kota Bebas, tetapi perjanjian-perjanjian itu dapat dibangun di atasnya. Dan *memang akan dibangun *.
 
Cordelia tahu bahwa dia tidak akan menyaksikan benua itu menikmati perdamaian sejati selama hidupnya, tetapi dia dapat meletakkan fondasi bagi generasi yang akan datang setelahnya.
 
Para utusan dijamu dengan minuman ringan setelah negosiasi selesai, namun Pangeran Pertama tidak berlama-lama. Ia telah berbicara dengan Peramal tadi malam dan menerima ramalan. *”Keberuntungan datang kepadamu tanpa pemberitahuan *,” bisik sepupunya. ” *Kau mungkin masih bisa meraihnya.” *Beberapa anggota kelompok Ksatria Putih telah selamat dari perjuangan melawan Malapetaka di Kota-Kota Bebas, dan dikatakan sedang menuju Salia bersama pria itu sendiri. Perang Salib, Cordelia tahu, adalah panggilan yang jarang dilewatkan oleh para pahlawan. Meskipun belum ada deklarasi resmi yang dibuat, cara-cara para Yang Terpilih tidak mudah dipahami. Langit mungkin telah membisikkan rahasia di telinga mereka, seperti yang mereka lakukan pada Peramal. Pangeran berambut pirang itu membubarkan para pengiringnya setelah kembali ke kamarnya, melepaskan kepangannya sendiri. Ia menyadari bahwa kepangan itu melembutkan fitur wajahnya ketika dilepas, dan meskipun ia tahu dirinya bukanlah wanita yang sangat cantik, ia terkadang bisa terlihat cantik dengan perawatan yang tepat. Dia tidak mendengar jendela terbuka, dan sedang mengerutkan kening membaca surat dari Putri Tenerife ketika seseorang berdeham.
 
Cordelia terdiam kaku. Itu seorang wanita. Rambut pendek, kulit pucat dengan mata biru keabu-abuan. Pakaian kulitnya longgar di tubuhnya yang ramping. *Callowan *, pikir Pangeran Pertama *. Penampilannya seperti itu.*
 
“Apakah Anda ingin minum?” tanya Cordelia Hasenbach.
 
Wanita itu mendengus.
 
“Seandainya saja,” katanya. “Tapi masuk ke tempat ini saja sudah cukup sulit dalam keadaan sadar. Pernahkah kamu tersandung dan jatuh ke parit? Jujur saja, itu yang *terburuk *.”
 
Pangeran Pertama tersenyum ramah.
 
“Aku akan percaya perkataanmu,” katanya. “Tentu saja, aku akan lalai jika tidak bertanya siapa dirimu.”
 
Orang asing itu langsung duduk di kursi di seberangnya.
 
“Saya pencuri yang lumayan handal,” kata wanita itu. “Seorang patriot, ketika saya mampu. Tapi, yang terpenting—”
 
Dia tersenyum sinis.
 
“- Saya adalah utusan dari Ratu Callow.”
 
“Benarkah?” tanya Cordelia. “Kurasa aku juga akan minum. Kita punya banyak hal untuk dibicarakan.”
 
Sang Hierarki melihat banyak hal, dekat dan jauh. Kesepakatan dibuat di balik pintu tertutup di kota ini, pasukan dikumpulkan dan pengkhianatan dibayar. Di sebuah ruangan dingin dari batu hitam, ia menyaksikan wanita tercantik yang pernah dilihatnya menyeka air mata dan menggertakkan giginya. Di dekat perapian penginapan yang berderak, ia melihat seorang ksatria dan seorang juara bergandengan tangan dengan para pahlawan yang lebih tua, berbisik tentang Mandat Surga. Ia melihat seorang gadis muda di atas singgasana yang tidak pantas, tersesat tetapi tidak mau mundur. Ia melihat ladang Neraka yang digarap dan dipenuhi desa-desa, penduduknya tidak pernah mengenal langit biru. Ia melihat pisau terhunus di bawah tanah, utara dan selatan, kulit hitam dan hijau melayang di terowongan. Ia melihat seorang pria bermata hijau menyeringai di tengah kekacauan, sendirian dengan peta usang. Ia melihat… seorang gadis muda yang pendiam, kulitnya pucat seperti porselen. Gaun birunya ringan dan rambutnya dipotong pendek. Matanya bertemu dengan matanya, mustahil.
 
“Aneh,” kata sang Peramal. “Kau tidak berada di antara burung pipit.”
 
“Masyarakat telah menetapkan pertanda sebagai takhayul yang tidak berdasar,” kata Anaxares kepadanya.
 
“Ah,” gumam Agnes Hasenbach, “Kau juga. Tak ada bintang yang belum dipetakan.”
 
Hierarch terbangun di sebuah gang kotor, meringkuk di bawah selimut usang. Bunyi dentingan koin tembaga yang dijatuhkan ke dalam mangkuk sedekahnya yang membangunkannya. Anaxares tidak sendirian. Di sisinya, bersandar pada dinding reyot, seorang wanita duduk dengan lutut ditekuk ke dada. Ia berbau minuman keras dan keringat, meskipun rambut ikal hitam yang terlihat membingkai wajahnya tampak bersih. Wanita asing itu minum dengan keras dari botol perak sebelum menoleh kepadanya, dan ketika ia melihat wajahnya, ia mengenalinya. Aoede dari Nicae. Sang Penyair Pengembara. Sang pahlawan wanita menawarkan botol itu kepadanya, menggoyangkannya dengan gerakan menggoda.
 
“Ini baru yang bagus, untuk sekali ini,” sang Pujangga menyeringai. “Jangan sampai ketinggalan, ini jarang terjadi.”
 
Hierarki Liga Kota-Kota Bebas, penguasa duniawi yang diurapi atas ratusan ribu jiwa, merapatkan selimutnya di tubuhnya. Dia menoleh ke samping dan berpura-pura wanita itu tidak ada. Dia telah banyak berlatih keterampilan ini akhir-akhir ini, dengan para utusan dari Kota-Kota Bebas dan sekitarnya.
 
“Kau tahu, ketika gelombang kedua pemukim Baal datang ke Asyur, mereka membawa hewan dari kampung halaman mereka,” kata wanita itu. “Salah satunya adalah burung besar yang tidak bisa terbang, yang disebut burung unta. Makhluk yang aneh. Suka mengubur kepalanya di tanah, perasaan yang bisa kupahami. Namun, ketika kelaparan pertama datang, burung unta yang besar dan gemuk itu disembelih seperti unggas. Padahal kepala mereka berada di dalam pasir.”
 
Anaxares menatap lurus ke depan, tanpa berkata-kata.
 
“Penonton yang sulit, ya,” gumam sang Penyair. “Sudah terlambat untuk tidak ikut campur, Hierarki. Kau sekarang sudah Dinamakan. Artinya kau menjadi sasaran empuk.”
 
“Saya tidak memilih ini,” kata Anaxares.
 
“Begitu yang kudengar,” kata sang Pujangga. “Kairos punya kebiasaan yang sering dilakukan penjahat, yaitu mencampuradukkan simetri dengan humor. Mungkin dia tertawa geli karena mengungkit kesalahan lama di depanku.”
 
Sang diplomat mengamati wanita itu, yang kembali minum. Setelah sekian lama tidak mampu membeli anggur, pemandangan minuman keras yang diteguk membuat tubuhnya terasa mual.
 
“Semua ini bukan untukmu,” akhirnya dia berkata.
 
“Oh, sentuhan itu mungkin hanya setetes arsenik dalam anggur,” Aoede mengangkat bahu. “Tapi aku *yang menciptakan *Namamu, sayangku. Dulu, sebelum aku tahu lebih baik.”
 
“Prokopia Lakene terpilih dengan sah,” sang Hierarki mengerutkan kening.
 
“Kata ‘benar’ itu sangat luas, jika dipikir-pikir,” kata sang Pujangga. “Memang benar, dia pandai berbicara, tapi di situlah letak kesalahanku. Begitu lidahnya hilang, Nama itu pun lenyap.”
 
“Liga tersebut tetap bertahan setelah kepergiannya,” katanya.
 
“Liga itu hanya sebatas permukaan,” kata sang Pujangga. “Tidak satu pun kekuatan di baliknya yang bergerak berbeda setelah liga itu dibentuk.”
 
Sang tokoh utama wanita menawarkan botol itu lagi, dan kali ini Anaxares menerimanya. Cairan di dalamnya manis dan asam, dengan rasa apel. Jauh lebih kuat daripada anggur, atau minuman apa pun yang pernah ia minum sebelumnya.
 
“Atau setidaknya begitulah keadaannya,” kata Aoede. “Tapi sekarang kau di sini. Dan kau membuat banyak *orang —yah, *mungkin agak berlebihan, tapi kau mengerti maksudku—bingung. Baik di lantai atas maupun bawah. Jadi, aku juga di sini, menyambutmu ke lingkungan ini. Alih-alih roti segar dan sebotol anggur, kau malah mendapat pertanyaan yang terlalu pribadi dan mungkin sedikit ancaman yang menyeramkan. Tergantung bagaimana semuanya berakhir. Minumlah lagi, diplomat. Ini adalah hal termanis yang akan kita berdua rasakan untuk sementara waktu.”
 
Anaxares melakukannya, sebelum mengembalikannya.
 
“Saya abstain,” katanya.
 
Wanita itu menghela napas.
 
“Bukan begitu caranya,” katanya kepadanya, seolah-olah dia adalah anak kecil yang tidak berakal. “Saat ini kau sedang menghisap puting susu tetapi kau tidak menelan. Selalu ada pihak yang dipilih, Anaxares. Selalu.”
 
Sang penyair melambaikan botol minumannya dengan antusias.
 
“Lihat, di situlah kau mengajukan pertanyaan,” katanya. “Karena Kairos yang menempa dirimu, dan Kairos sangat terlibat dengan orang-orang di Bawah. Tapi kau membiarkan Ksatria Putih dan Sang Juara pergi, menyelamatkanku dari kesepakatan yang akan… *mahal *. Orang-orangmu memang suka sedikit belerang di altar, itu benar, tetapi gagasan mereka tentang ibadah tidak lebih dari sekadar menjaga mereka tetap berlumuran darah merah. Dan maafkan aku, tapi kau adalah apa yang kami sebut sebagai orang yang bergumam. Kau mengucapkan kata-kata ketika bintang-bintang yang tepat bersinar, tetapi tidak ada *isi yang nyata *dalam keyakinanmu, kau mengerti?”
 
Sang Pujangga mencondongkan tubuh lebih dekat.
 
“Tidak apa-apa jika kau ingin bersenang-senang seperti rakit di tengah ombak untuk sementara waktu, Hierarch, tetapi ingatlah cepat atau lambat kau akan terdampar di pantai,” katanya.
 
*”Itu *,” pikir Anaxares, ” *atau tenggelam *.”
 
“Apa,” tanyanya dengan sabar, “yang kau inginkan dariku?”
 
“Aku ingin kau berhenti tidur siang di tengah papan,” kata Penyair Pengembara. “Menghindarimu sudah mulai membosankan, dan Kairos lebih pandai melakukannya. Aku tidak keberatan ada beberapa pemalas di sekitar sini, sayangku, tapi hanya jika aku *yang menempatkan *mereka di sana. Kau bukan hasil karyaku.”
 
Anaxares menatap wanita itu cukup lama, lalu menggelengkan kepalanya.
 
“Aku tidak tunduk kepada dewa-dewa kalian,” katanya. “Mereka tidak melakukan pengundian dan tidak mengadakan penunjukan.”
 
Ekspresi seperti terkejut terlintas di wajah wanita itu.
 
“Namamu yang disebut,” dia mengingatkannya.
 
“Saya adalah warga negara Republik Bellerophon,” jawabnya.
 
“Kau diciptakan dengan suatu tujuan,” kata sang Pujangga dengan datar. “Penuhi tujuan itu.”
 
“Tujuan ini tidak dipilih oleh Rakyat,” kata Anaxares. “Saya tidak mengakuinya. Memaksakan hal ini kepada saya adalah tindakan yang melanggar hukum.”
 
“Dengar, pertunjukan boneka di tempat terpencilmu itu memang bisa menghibur sesekali,” kata Aoede dengan sabar. “Tapi kau sudah naik pangkat, Hierarki. Itu bukan permainan yang kau mainkan lagi.”
 
Sang Hierarki tersenyum.
 
“Aku mengenalmu,” katanya.
 
“Kita pernah bertemu sebelumnya,” sang Penyair Pengembara setuju dengan hati-hati. “Kita pernah minum teh dan sebagainya.”
 
“Tidak,” kata Anaxares. “Aku *mengenalmu *, orang tua. Kau adalah suara cambuk, kesepakatan dalam kegelapan. Kau adalah hamba keheningan. Aku menolak semua yang kau perjualbelikan.”
 
“Kau gila,” kata sang Pujangga. “Dan menodongkan pisau ke tenggorokanmu sendiri. Mereka akan *mencabik-cabikmu *.”
 
“Jika Surga ingin memaksakan kehendak mereka, mereka akan dihadapkan pada pengadilan Rakyat,” kata Hierarki itu dengan tenang.
 
“Dewa-dewa sialanmu sendiri akan mencabik-cabikmu seperti babi,” desis Penyair Pengembara.
 
“Kalau begitu, mereka pun akan digantung,” kata Anaxares. “Sebagai warga kehormatan Republik, mereka tunduk pada hukumnya.”
 
“Anda-”
 
“Aoede dari Nicae, aku menuduhmu melakukan pengkhianatan,” katanya sambil berdiri. “Berkolaborasi dengan oligarki asing dan melakukan agitasi atas nama tiran yang keji.”
 
“Kau pasti *bercanda *,” kata sang Pujangga.
 
“Jika Anda gagal hadir di persidangan Anda,” lanjut Hierarki dengan tenang dan tanpa ragu, “Anda akan diadili dan dihukum secara in absentia. Sesuai dengan hukum Liga, Anda dapat mengajukan petisi kepada Basileus Nicae untuk meminta amnesti atas nama Anda.”
 
Dia menatap wanita itu dari atas.
 
“Permohonanmu akan ditolak,” katanya kepada wanita itu. “Tetapi mengajukan petisi adalah hakmu.”
 
Dengan mata terbelalak, Penyair Pengembara membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi dalam rentang waktu dua detak jantung, dia… menghilang. Seolah-olah dia tidak pernah ada di sana sama sekali.
 
“Ini,” kata Hierarki Kota-Kota Bebas, “akan ditambahkan ke catatan sebagai indikasi kesalahan.”
 
Dia meninggalkan gang, kawasan itu, kota itu hingga menemukan bocah yang menunggunya. Kairos Theodosian menatapnya sekilas dan tertawa, matanya yang merah menyala.
 
“Nah, ini dia,” sang Tirani menyeringai, “orang gila yang kutunggu-tunggu. Kita akan bersenang- *senang *, kau dan aku.”
 
Di kedalaman Neraka yang telah lama kehilangan nama dan nomornya, seekor monster membuka matanya. Di Keter, sebuah batu yang merupakan hadiah kuno dan berharga bersinar merah. Batu itu belum pernah seperti ini sejak zaman Permaisuri Agung yang Berjaya. Raja Mati tertawa.
 
” *Akhirnya *.”