Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 155

Bab Buku 4 0: Prolog
*“Jika sekutu saya setengahnya saja dapat diandalkan seperti musuh saya, saya pasti akan memiliki julukan yang berbeda.”*
 
– Raja Henry Fairfax, Sang Tak Bertanah, setelah diberitahu tentang invasi Praesi ke Callow yang diduduki oleh Principate.
 
Itu bertentangan dengan insting Iason, tetapi Amelia benar. Dia punya bakat untuk hal-hal seperti ini, itu sudah ada dalam Namanya. Mereka harus tetap tidak mencolok, setidaknya untuk saat ini. Semakin cepat mereka pindah dari Dormer ke pedesaan – desas-desus di pasar mengatakan bahwa sebagian besar wilayah selatan masih dipatroli secara tidak teratur oleh Legiun – semakin baik, tetapi selama mereka tetap di kota, mereka harus tenang. Sudah hampir sehari sejak mereka bertiga meninggalkan tongkang sungai tempat mereka bersembunyi, dan mereka berpisah di sore hari. Lergo pergi untuk melihat apa yang disebut penduduk setempat sebagai Bukit Musim Panas, gundukan batu yang meleleh tempat mereka mengatakan Ratu Hitam telah menipu Ratu Musim Panas untuk kembali ke Arcadia. Orang Ashuran itu merengek seperti anak kecil karena harus meninggalkan pakaian merah menyalanya yang mencolok untuk sesuatu yang kurang menarik perhatian, tetapi dia tetap mengalah. Dan terus melirik Amelia, si sok itu. Sang Penyihir Merah telah membuktikan dirinya sebagai kekuatan yang patut diperhitungkan dalam pertarungan, tetapi Iason tidak menyukainya selama beberapa bulan sejak kelompok mereka pertama kali berkumpul. Sang Bandit Pemberani sendiri telah pergi mencari penginapan untuk mereka malam itu, jadi ia ditugaskan untuk mendapatkan bahan makanan untuk perjalanan selanjutnya.
 
Pasar di Dormer ramai, untuk sebuah kota yang baru saja dikosongkan dan dibakar kurang dari setahun yang lalu. Toko-toko dan kios-kios dikelola oleh penduduk Calernia, tetapi ada juga sekelompok pedagang asing. Iason kesulitan membedakan antara penduduk Taghreb dan penduduk Kota Bebas, karena mereka tampak sangat mirip dari segi kulit dan wajah, tetapi penduduk Soninke yang berkulit hitam tampak sangat berbeda. Sang pahlawan menawar dengan setengah hati kepada seorang pedagang keliling untuk membeli lentil dan daging kering, agak yakin bahwa ia dirampok dalam transaksi tersebut. Ia membayar dengan *fidi perak *dari Mercantis, salah satu dari sedikit koin yang tidak ditolak oleh pedagang mana pun di Calernia, dan ia tidak yakin bagaimana perbandingannya dengan mata uang Kekaisaran. Pengakuan pedagang sambil tersenyum bahwa ia tidak memiliki timbangan untuk membandingkan beratnya tidak banyak menumbuhkan kepercayaan, meskipun pria itu tidak terpengaruh ketika Iason mengancam akan mencari pedagang keliling lain. Perilaku yang aneh, dari seorang pedagang yang bahkan tidak mampu menyewa kios.
 
“Nah,” kata pedagang keliling itu, merasa kasihan padanya dan mengembalikan beberapa koin tembaga.
 
Iason mencatat bahwa itu bukan jumlah cetakan yang ia kenal. Bisa jadi uang itu tidak berharga sama sekali.
 
“Jangan menatapku seperti itu, Nak,” pedagang itu mendengus. “Itu dari Royal Mint di Marchford, bukan sampah Harrow seperti yang orang lain coba jual. Anggap saja itu kebaikan hatiku hari ini.”
 
“Callow punya percetakan uang?” tanya Iason di Lower Miezan, dengan nada terkejut. “Kukira mereka menggunakan koin Menara.”
 
“Tuan Bajingan itu yang membangunnya,” kata pedagang itu dengan nada setuju. “Itulah Taghreb. Bajingan kejam semuanya, tapi mereka punya insting bisnis. Ingat, semua orang masih menerima uang logam Praesi. Harus begitu, mengingat semua emas yang mengalir ke selatan akhir-akhir ini.”
 
“Ada banyak orang asing di sini,” sang pahlawan setuju, sambil melirik Soninke di dekatnya dengan waspada.
 
Pedagang itu tampak geli.
 
“Kau tidak terdengar seperti orang Callowan, Nak,” katanya. “Delos?”
 
“Atalante,” jawabnya. “Ayahku memang begitu. Aku dibesarkan di wilayah barat.”
 
Ia tumbuh dewasa di kerajaan Creusens, tetapi mengakui hal itu di kota ini akan menjadi tindakan orang bodoh.
 
“Sekarang banyak sekali orang dari Wasteland di sekitar sini,” kata pedagang itu setuju. “Mereka berusaha mendapatkan gandum, lho. Mercantis sudah tahu, jadi Konsorsium menaikkan harga secara berlebihan dan membeli cadangan di kota-kota lain untuk menaikkan harga. Mereka sudah terbiasa dengan negeri ini sebagai padang rumput yang lebih hijau.”
 
“Hanya sedikit dari mereka yang tersenyum,” kata Iason, baru menyadarinya sekarang.
 
“Itu karena Tuan Bajingan itu membatasi perdagangan bahan makanan,” pedagang itu menyeringai sinis. “Mereka menginginkan lebih dari sekadar sisa-sisa makanan, mereka harus mendapatkan izin di Laure. Orang-orang yang benar-benar putus asa menghancurkan diri mereka sendiri dengan mengosongkan lumbung kedai satu per satu, tetapi pengadilan sudah mulai menindak hal itu.”
 
“Sepertinya itu merupakan kerugian bagi kalian semua,” kata Iason.
 
“Layak dilakukan, ada orang-orang kerajaan di sekitar sini ketika beberapa orang dari Gurun mencoba berbuat jahat,” kata pedagang itu sambil meludah ke samping. “Bukan berarti ada banyak orang seperti itu. Aku akan mengatakan ini tentang Ratu Hitam – sejak dia menyalib semua bajingan itu setelah Liesse Kedua, Praesi telah bertindak *sangat *lunak di sini.”
 
Sang pahlawan hampir merasa mual. Mereka mengatakan bahwa penjahat yang memerintah Callow telah memaku ratusan orang ke salib setelah membunuh saingannya, menjadikan mereka ornamen mengerikan di sepanjang jalan. Pedagang itu seharusnya merasa ngeri, tetapi malah terdengar seperti menyetujui dengan enggan. Iason tidak pernah pandai menyembunyikan pikirannya – itu bertentangan dengan Namanya untuk menjadi kurang dari Teguh dalam segala hal yang dilakukannya – dan pedagang itu menyadarinya. Pria itu meludah ke samping lagi, tampak lebih waspada sekarang.
 
“Kau dari House of Light, Nak?” tanyanya menyelidik.
 
“Seorang bruder awam,” kata Iason. “Tidak pernah mengucapkan kaul penuh. Saya tidak memiliki watak untuk itu.”
 
Saudara kandung sejati harus bersumpah untuk menganut paham pasifisme, dan sudah menjadi sifatnya untuk menghadapi ketidakadilan dengan pedang di tangan.
 
“Saya tidak tahu kalau itu ada,” kata pedagang itu, tetapi dia sudah merasa lega.
 
Tidak, setidaknya tidak di Callow. Keluarga Cahaya di Procer cenderung menganggap padanannya di Callow sebagai sepupu yang sangat… kampungan. Cenderung eksentrik. Bahwa Ordo Tangan Putih, para paladin sejati yang diurapi, diizinkan untuk memiliki tanah sendiri di masa lalu dianggap sebagai tindakan tidak saleh di kampung halaman. Itu hanyalah sejarah, sekarang setelah Ordo tersebut dimusnahkan, tetapi Iason memiliki kepentingan pribadi dalam masalah ini. Namanya hanya memiliki beberapa inkarnasi sebelumnya, dan sebagian besar di antaranya berada di Callow. Sang pahlawan tidak berlama-lama setelah itu, sudah merasa tidak nyaman dengan banyaknya perhatian yang telah ia tarik. Dia mengangkat karung itu ke bahunya dan menuju ke kawasan dekat dermaga, tempat Amelia mengatakan dia akan mencarikan mereka penginapan. Dia sedang berpikir bagaimana menemukannya, ketika Amelia malah menemukannya. Sang Perampok Gagah Berani hampir setinggi dirinya, lincah dan anggun dengan cara yang membuatnya tak bisa berhenti menatapnya. Rambut hitamnya yang dikuncir biasanya ditutupi oleh topi perampok jalanan, meskipun dia menyimpannya demi menjaga kerahasiaan, dan bekas luka berlekuk di pipinya entah bagaimana malah menambah kecantikannya.
 
“Kau di sini,” Amelia tersenyum. “Upaya yang membuahkan hasil?”
 
Iason berdeham dengan tidak nyaman. Kehidupan terpencil di Aviliers tidak mengajarkannya bagaimana berurusan dengan wanita cantik, dan dia selalu merasa terpojok di dekatnya. Setidaknya Lergo tidak ada di sana. Penyihir Merah itu selalu tampak memperburuk keadaan dengan leluconnya yang lancar dan menyindir. Seolah-olah penyihir itu sendiri tidak memperhatikan setiap kata-katanya.
 
“Saya punya persediaan,” jawab Iason dengan kaku. “Apakah Anda sudah mendapatkan akomodasi?”
 
Amelia mendengus dan menepuk bahunya.
 
“Akomodasi terjamin,” ulangnya dengan nada menggoda. “Kau perlu bersantai, Iason. Meskipun kurasa itu akan bertentangan dengan karaktermu.”
 
*”Aku bisa menyenangkan *,” sang Paladin Teguh bersikeras dalam hati. ” *Hanya karena aku tidak bisa membakar sesuatu dengan kata-kata bukan berarti aku membosankan.” *Alih-alih mengatakan itu, dia malah menggigit lidahnya seperti orang bodoh, yang membuat wanita itu tampak geli.
 
“Ayo,” katanya sambil menarik tangannya. “Aku sudah menemukan tempat untuk kita. Tapi hati-hati. Harganya murah bukan tanpa alasan.”
 
Iason mengerutkan kening ketika pertama kali melihat penginapan itu, karena peringatan itu tampaknya tidak akurat. Itu bukan istana mewah, tetapi luas dan sekilas melihat ruang bersama menunjukkan bahwa ruangan itu sangat bersih. Mungkin dia bermaksud makanannya akan mengerikan? Itu hampir tidak lebih buruk daripada masakan yang mereka makan sendiri saat melakukan perjalanan dari pedesaan ke Atalante setelah membentuk kelompok mereka di Nicae. Sang Pemberani – Iason tidak suka memikirkan bagian lain dari namanya, betapa pun dia menyukainya – memberinya seringai lebar setelah dia meletakkan karung itu, dan sesaat kemudian pertengkaran hebat dimulai di dapur yang bersebelahan dengan ruang bersama. Sang pahlawan meringis. Lergo masuk satu jam kemudian, masih tampak kesal karena mengenakan wol alih-alih sutra merah menyala, dan mengambil tempat duduk di meja tempat Iason sedang minum bersama Amelia dan gagal total dalam obrolan ringan. Penyihir Merah itu mengambil cangkirnya dan meminumnya, mengerutkan hidungnya karena rasanya. Penyihir itu lahir dari keluarga dengan status sosial tinggi di Ashur, kemungkinan besar ia terbiasa dengan kehidupan yang jauh lebih baik. Segala sesuatu tentang dirinya menunjukkan kesombongan dan hak istimewa, yang tidak berkurang sedikit pun seiring berjalannya waktu.
 
“Saya sudah melihat bukit itu,” kata Lergo dengan santai menggunakan bahasa perdagangan. “Itu medan pertempuran yang serius. Jika sepupu kita di utara bisa berduel sekeras itu, kita akan menghadapi pertarungan yang cukup sengit.”
 
Sepupu di utara, begitu mereka memanggilnya agar lebih bijaksana. Catherine Foundling, Ratu Callow. Sang Pengawal, kata sebagian orang, meskipun yang lain mengisyaratkan bahwa dia memiliki Nama lain yang belum terungkap. Luasnya pusaran desas-desus seputar penjahat yang memerintah Callow sangat mencengangkan, untuk seseorang yang masih muda. *Tak terkalahkan dalam pertempuran. Dia membunuh seorang dewa untuk mencuri jubahnya dan menipu dua orang lainnya hingga binasa tanpa pernah menghunus pedangnya. Dia memiliki lebih banyak nyawa daripada seekor kucing, berkuasa atas orang mati dan peri. *Rekannya, Sang Malapetaka, telah terungkap kepada dunia yang lebih luas melalui pembantaian terkenal yang mereka sebut Malapetaka Liesse di kampung halaman mereka. Sang Hierophant, seorang pria gila yang dingin yang sihir anehnya menjinakkan iblis dan menghentikan keajaiban. Sang Pencuri, seorang pahlawan wanita yang jatuh yang konon pernah mencuri seluruh armada dan bahkan merebut matahari dari langit. Sang Pemanah, murid terbaik dari Lady of the Lake yang tidak pernah kalah dalam pertarungan satu lawan satu. Dan yang terakhir, Hakram Deadhand. Sang Ajudan. Mereka bilang dia tak terkalahkan, bahwa dia sebesar raksasa dan tangannya yang terbuat dari tulang bisa mencabut jiwamu. Para pewaris Malapetaka telah melakukan debut berdarah tahun lalu. Iason telah memperhatikan rumor-rumor itu dengan saksama, karena tahu bahwa petunjuk sekecil apa pun dapat membuat perbedaan antara hidup dan mati.
 
Ketiganya datang ke sini untuk membunuh Ratu Hitam.
 
“Itu mungkin peri, bukan dia,” bisik Amelia dalam bahasa yang sama, salah satu dari sedikit bahasa yang mereka semua kuasai. “Bakatnya seharusnya es, bukan api.”
 
“Dan betapa dahsyatnya semangat yang membara itu,” kata Lergo, sambil menyeringai penuh arti kepada Gallant. “Unsur gairah, kau tahu.”
 
Gigi Iason terkatup rapat.
 
“Kami masih berada di pinggiran,” kata Amelia. “Kita akan mendengar lebih banyak ketika kita masuk lebih dalam ke negara ini. Bagian selatan tampak seperti lahan yang sangat menjanjikan untuk memulai pekerjaan kita.”
 
Mereka akan melakukannya, menurutnya. Perampok Pemberani itu bersikap samar tentang aktivitasnya sebelum bergabung dengan kelompok mereka, tetapi Iason telah menyimpulkan bahwa dia telah menorehkan namanya setelah pasukan Tirani Helike menebar kekacauan di seluruh Kota-Kota Bebas. Bagian selatan Callow masih merasakan dampak dari tiga perang terakhir, jadi dia akan bergerak di wilayah yang agak familiar. Merampok orang-orang berkuasa untuk membantu orang-orang yang tidak berdaya adalah tujuan yang mulia, meskipun ia tidak menyetujui metodenya. Perampokan adalah dosa di mata Surga, jika tidak, mengapa begitu banyak nama bandit bersumpah setia kepada Dewa Neraka? Mereka harus menunda percakapan setelah itu, karena pemilik penginapan datang untuk menawarkan jasa mereka. Keduanya orang Callow, pasangan suami istri tua. Mereka menawarkan sup gratis, meskipun birnya tidak, dan yang sedikit membuat Iason jengkel, mereka berlama-lama setelah itu untuk mengobrol dengan apa yang tampaknya menjadi satu-satunya pelanggan mereka saat itu. Beberapa hal memiliki penjelasannya sendiri.
 
“Kami berdua lahir dan besar di Dormer,” kata lelaki tua itu – Albert, begitu ia bersikeras dipanggil – dengan bangga kepada mereka. “Kota ini telah mengalami beberapa tahun yang sulit, tetapi kami akan bangkit kembali, kalian akan lihat.”
 
“Kudengar Dormer adalah bagian dari Pemberontakan Liesse,” kata Amelia sambil tersenyum, “tapi kerusakan itu semua disebabkan oleh para peri, begitu kata orang?”
 
“Anne yang baik hati telah menyeret kita ke dalam kekacauan ini, memang benar,” wanita tua itu mengakui dengan enggan. “Namun, setelah itu dia membuat kesepakatan dengan Ratu Hitam, sehingga kita terhindar dari yang terburuk. Dan dia telah naik pangkat sejak saat itu, ya? Gubernur Jenderal. Sungguh penyejuk jiwa bagi semua orang.”
 
“Sekarang gubernurnya adalah keponakannya yang kurang ajar,” kata Albert. “Dia berhasil mengevakuasi orang-orang sebelum musim panas tiba, tetapi masih terlalu banyak yang meninggal. Dia bukan bibinya.”
 
“Itu bukan salah anak laki-laki itu,” kata wanita tua itu dengan tajam. “Itu karena seorang penjahat menjadi ratu. Ibu selalu bilang itu membuatmu terkutuk. Lihat saja Tanah Gersang itu.”
 
“Ibumu juga bilang semangkuk krim dan remah roti akan membuat peri-peri senang, Mary,” ejek lelaki tua itu. “Bagaimana *ceritanya *?”
 
Mereka bertiga duduk dengan canggung sementara pasangan tua itu berdebat dengan keras, Iason merasa sedikit puas karena Lergo tampak sama tidak nyamannya dengan yang ia rasakan sendiri.
 
“Aku tak sengaja memperhatikan potret-potret di dekat pintu dapur,” Amelia menyela. “Kalian punya anak?”
 
“Ya Tuhan, betapa beruntungnya mereka bertemu dengannya,” pikir Iason. Dan bukan hanya karena melihatnya saat mereka berjalan-jalan di pedesaan membuat perjalanan jauh lebih menyenangkan. Baik dia maupun Penyihir Merah tidak pandai bergaul dengan orang lain.
 
“Sekarang hanya satu,” kata Mary dengan serius. “Anak bungsu kami meninggal di First Liesse. Setan-setan yang dipanggil oleh pemuja setan itulah yang melakukannya.”
 
“Ya, dan Ratu Hitam membunuhnya,” gerutu Albert. “Dia wanita yang keras, jangan salah, tapi ini masa-masa sulit. Kekerasanlah yang kita butuhkan. Bahkan Jehan yang Bijaksana menggantung beberapa pangeran. Tujuh dan satu, seperti dalam lagu itu.”
 
“Ini sungguh tidak bermoral,” bentak wanita tua itu. “Ratu jahat? Tidak akan ada kebaikan yang datang darinya.”
 
“Ia dimahkotai oleh seorang Suster yang terhormat, Mary,” tegas lelaki tua itu. “Apa lagi yang bisa kau minta?”
 
“Semua orang tahu bahwa DPR di utara sudah jinak,” katanya sambil mendengus.
 
“Kami telah mendengar banyak hal tentang ratu di wilayah selatan,” kata Iason. “Beberapa di antaranya kurang menyenangkan.”
 
“Aku tidak pernah bilang dia seperti anak paduan suara,” bela Albert. “Tapi, astaga, ini masih lebih baik daripada Procer, kan? Kingdom sudah kembali dan Praes bersikap baik. Jika seluruh dunia membiarkan kita sendiri, kita akan baik-baik saja.”
 
“Dia harus mengatakan itu,” kata Mary kepada mereka. “Lily pergi dan bergabung dengan tentara, gadis bodoh itu. Menerima perintah dari seorang orc yang menyebut dirinya marshal dari segala hal.”
 
“Jika orc itu membayar pajaknya dan bertempur di perbatasan, menurutku dia diterima di sini,” kata lelaki tua itu dengan keras kepala. “Seluruh suku goblin menetap di Marchford dan itu ternyata baik-baik saja. Kau harus memaafkan Mary, dia gadis desa. Aku orang terpelajar. Pernah sekolah di Laure waktu masih kecil.”
 
“Cerita Laure lagi,” desah wanita tua itu.
 
Lergo angkat bicara, tidak menceritakan kisah Laure kepada mereka, dan Iason belum pernah sebelumnya merasa begitu dekat dengan perasaan suka terhadap pria itu.
 
“Kami bermaksud melakukan perjalanan ke utara,” kata Penyihir Merah. “Apakah jalannya aman?”
 
“Tentu, jika-” Albert memulai, tetapi dia berhenti sejenak.
 
Di kejauhan, lonceng berbunyi. Empat kali, Iason menghitung.
 
“Lagi?” tanya lelaki tua itu.
 
“Yang terakhir langsung menuju Pulau Suci, lalu sampai jauh ke pedalaman,” kata Mary. “Kurasa itu yang terakhir dari kelompok yang cerdas.”
 
“Ini sudah yang ketiga kalinya,” keluh Albert. “Terakhir kali butuh seharian untuk membersihkan dermaga setelahnya. Pantas saja kita tidak pernah mendapat klien, dengan semua orang asing itu mengotori kota.”
 
Dia berhenti sejenak, lalu melirik ketiga pahlawan itu.
 
“Tidak bermaksud menyinggung,” ujarnya meyakinkan mereka.
 
“Tidak apa-apa,” si Perampok Gagah Berani berbohong. “Kami pendatang baru di kota ini, jadi saya agak bingung. Apa arti bunyi lonceng itu?”
 
“Oh, kalian tidak perlu khawatir,” kata wanita tua itu. “Tetaplah di dalam rumah, itu adalah bunyi lonceng jam malam. Sebentar lagi akan berkabut.”
 
“Jam malam?” tanya Iason. “Untuk apa?”
 
“Para pahlawan,” kata Albert. “Pasti ada beberapa yang datang. Jalanan harus dikosongkan sampai semuanya selesai.”
 
Darah Paladin yang Teguh itu membeku. Sudah? Bagaimana mungkin Kekaisaran bisa tahu? Bahkan belum sehari penuh. Ketiga pahlawan itu saling bertukar pandang dan pamit ke kamar masing-masing, memberi tahu tuan rumah mereka tentang kelelahan perjalanan, dan bermusyawarah di kamar Iason.
 
“Kita tidak bisa tinggal di sini,” Amelia memulai. “Kita tidak bisa mengambil risiko menempatkan kedua orang itu di tengah-tengah pertengkaran antara Named.”
 
“Mereka pasti telah memata-matai kita, itu satu-satunya penjelasan,” bisik Penyihir Merah. “Itu seharusnya tidak mungkin, tidak mungkin bagi Paladin yang memiliki sentuhan Surga. Kecuali kau telah membuat kesalahan, Iason.”
 
“Aku tidak *menggunakan *sentuhan itu, penyihir,” jawab Paladin itu dingin. “Itu ada di sana. Selalu. Tidak perlu niat.”
 
“Dulu aku sering berburu tempat penyimpanan perbekalan Helike,” kata Brigand Pemberani itu pelan. “Pekerjaan mudah, jarahan bagus. Cara aku menemukannya adalah dengan mengamati jalan yang paling sering dilewati anak buah Tirani, lalu berbalik arah.”
 
“Saya tidak mengerti,” Iason mengakui.
 
“Itu karena kau orang bodoh yang suka mengacungkan pedang,” kata Penyihir Merah dengan nada datar, dan Paladin menahan keinginan untuk meninju kilauan di matanya. “Sentuhan itu, memang menghalangi penglihatan jarak jauh, tetapi mantra itu tetap akan tercatat gagal. Saat itu terjadi, mereka pasti tahu kita akan datang, dan mereka melacak kita dengan cara yang sama. Itu sangat cerdas, aku akui.”
 
“Kalau begitu, mereka mungkin bisa melacak kita sampai ke sini,” kata Amelia dengan tergesa-gesa. “Kita harus segera bergerak.”
 
Tak satu pun dari mereka membantah. Iason meninggalkan perak di samping tempat tidurnya untuk membayar biaya menginap dan kesulitan yang dialaminya, sementara teman-temannya mengambil barang-barang pribadi mereka. Sang Penyihir membutuhkan waktu lebih lama, dan kembali dengan mengenakan sutra merah.
 
“Kami berusaha untuk bersikap *hati-hati *,” desis Paladin itu, aksennya semakin kental.
 
“Era kerahasiaan sudah berakhir,” pria itu mengangkat bahu. “Sekarang saatnya untuk gaya yang berani.”
 
“Yah, kuharap kalian bisa berlari dengan sepatu itu,” kata Gallant sambil geli, menyesuaikan topinya. “Lepaskan dari jendela, anak-anak.”
 
Iason berpikir, pekerjaan heroik ini melibatkan lebih banyak melompat dari ambang jendela daripada yang dia duga. Dia tidak perlu berganti pakaian, karena dia tidak pernah melepas baju zirah di bawah mantelnya dan jarang memakai helm. Surga menyediakan baju zirah ketika dia membutuhkannya. Dia mendarat sehening mungkin seperti orang yang mengenakan lebih dari dua puluh pon baja, yang sebenarnya tidak terlalu hening. Sang Pemberani mendarat dengan mulus seperti kucing, dan Penyihir Merah hampir patah pergelangan kakinya saat mendarat. Sang Paladin menahan senyum, karena tidak baik menikmati kemalangan orang lain. Betapapun pantasnya.
 
“Nah,” kata Amelia sambil menurunkan pinggiran topinya. “Itulah kabut yang Mary bicarakan.”
 
Saat itu sudah sore hari dan musim dingin di Callow selatan tergolong ringan di akhir tahun ini – musim semi belum akan tiba selama beberapa bulan lagi, tetapi tidak ada salju yang terlihat – yang membuat kemunculan kabut tebal secara tiba-tiba terasa cukup mengejutkan. Tidak ada yang alami tentang hal ini.
 
“Bolehkah saya sarankan kita meninggalkan kota sebelum satu legiun penuh mengejar kita?” saran Lergo dengan nada datar. “Darah memang tidak terlihat di jubah ini, tetapi baunya *menyengat *.”
 
“Awasi sekeliling,” kata Iason, untuk pertama kalinya sejak ia kembali ke daratan dan berada di lingkungan yang familiar baginya. “Sebagai langkah pembuka, ini hanya masuk akal jika pandangan kita terbatas.”
 
Jika tidak, musuh hanya membantu mereka melarikan diri. Saat mereka bergerak diam-diam melalui jalanan, Paladin bertanya-tanya berapa banyak dari Woe yang akan datang. Kelima orang itu? Itu mungkin lebih dari yang bisa mereka tangani. Dua atau tiga, dia yakin mereka bisa mengatasinya. Empat, mereka bisa melarikan diri. Lima, dengan seorang penyihir yang konon sekuat Hierophant di antara mereka, akan terlalu banyak. Lebih baik mereka tidak pernah bertemu musuh sama sekali, dan menghilang ke pedesaan di mana mereka akan lebih sulit dilacak. Amelia tiba-tiba berhenti.
 
“Kita sedang diawasi,” kata Brigant Pemberani itu.
 
Dia tidak menanyainya: wanita itu memiliki aspek yang berkaitan dengan hal ini, meskipun dia tidak tahu kata yang tepat. Iason tidak melihat siapa pun, jadi dia mempertajam pendengarannya. Merayap di atas, di atap-atap rumah.
 
“Goblin,” katanya, lalu menghunus pedang panjangnya. “Atap di sebelah kiri.”
 
Sang Pemberani mengikuti dengan pedangnya dan Penyihir Merah jatuh di belakang mereka. Dengan mata mengawasi dari atas, Iason melihat wajah hijau menyeringai muncul dari balik atap jerami. Mata kuning bersinar terang di tengah kabut, di atas seringai taring seperti jarum.
 
“Tidakkah menurutmu agak rasis menganggapku sebagai goblin?” makhluk itu merenung. “Banyak orang menggunakan atap, lho. Itu seperti jalanan yang memudahkan pembunuhan.”
 
Paladin yang Teguh itu berkedip, lalu membuka mulutnya. Apakah dia—tetapi goblin itu baru saja berkata… Dia menutup mulutnya.
 
“Kau cukup berani, mencari tiga pahlawan sendirian,” kata Penyihir Merah.
 
“Yah, pada umumnya kami tidak hidup sampai tua,” kata makhluk berkulit hijau itu. “Tapi, itulah sebabnya jumlah kami *banyak .”*
 
Pendengaran Iason masih sangat tajam dan itulah sebabnya dia mendengar mereka bergerak. Bukan satu, tetapi puluhan, dan mereka semua menyerang sekaligus. Dia mengharapkan panah, tetapi yang berjatuhan adalah bola-bola tanah liat dengan sumbu yang menyala, dan tanpa ragu dia memohon perlindungan Surga. Sebuah lingkaran cahaya menyelimutinya dan sekutunya juga, tetapi dia salah perhitungan. Amunisi itu meledak dengan cahaya yang menyilaukan disertai suara dentuman yang memekakkan telinga – dia harus mengedipkan mata untuk menghilangkannya dan memaksa Cahaya masuk ke matanya. Penyihir Merah itu mengumpat, dan ketika penglihatan Iason kembali, tidak ada tanda-tanda goblin. Yang mereka tinggalkan hanyalah jejak bubuk mesiu merah yang terbakar di langit. *Mereka menandai posisi kita *, pikirnya. Dia melirik yang lain. Amelia menutupi matanya dengan pinggiran topinya, tetapi tampaknya suara itu masih memengaruhinya.
 
“Lari,” katanya, tidak yakin seberapa keras suaranya.
 
Deru tembakan amunisi masih terngiang di telinganya. Yang lain cukup mengerti maksudnya untuk menurut, dan mereka menuju gerbang terdekat tanpa berusaha menyembunyikan apa pun. Dormer telah berubah menjadi kota hantu, setiap pintu dan jendela tertutup. Dalam kabut, dia hampir tidak bisa melihat bentuk rumah-rumah kecuali jika dia menggunakan Namanya untuk mempertajam penglihatannya. Kabut mulai menipis di dekat gerbang. Siapa pun yang melakukan ini, pikirnya, pasti mengandalkan sungai untuk menyediakan air. Beruntung mereka, mereka memilih gerbang di seberang. Takdir. Gerbang itu tidak dijaga, dan saat itulah dia mulai meragukan pikiran terakhirnya. Tidak, gumamnya. Tidak tidak dijaga. Ada dua orang di dekat pos penjaga. Satu duduk di bangku, yang lain berdiri di sampingnya. Iason menyipitkan mata. Itu seorang wanita, duduk. Kulit sawo matang dan tulang pipi tinggi, rambut panjang diikat dengan ikatan kulit praktis di belakangnya. Kakinya disilangkan dan dia sedang menghisap pipa. Pria di sisinya itu sangat kurus, tubuhnya ramping seperti cambuk dalam tunik hitam panjang. Di pinggangnya terdapat pedang tanpa sarung, dan salah satu matanya tertutup oleh penutup mata sutra gelap dengan tulisan perak. Namun, rambutnyalah yang menarik perhatiannya. Pasti itu hanya ilusi optik, tetapi sesaat rambut itu tampak seperti bulu gagak.
 
“Iason,” kata Perampok Berani itu dengan tergesa-gesa. “Jubah wanita itu.”
 
Dia melihat. Pasti dulunya seluruhnya hitam, pikirnya, tetapi sekarang tidak lagi. Sebuah tambalan dari potongan-potongan warna-warni telah ditenun di atasnya, dan bahkan beberapa bahan yang tidak dia kenali. Itu tampak seperti riak angin. Namun, kerahnya, apa yang terjalin di dalamnya terasa seperti dosa. Itulah yang menjadikan ini Jubah Kesengsaraan, dan wanita yang memakainya…
 
“Catherine Foundling,” katanya. “Ratu Hitam.”
 
Wanita itu menghembuskan asap tebal sambil tetap duduk. Iason menatap matanya. Untuk seseorang dengan reputasi seperti dirinya, ia sama sekali tidak terkesan. Tidak ada tekanan di sana, hanya seorang wanita muda yang tampak agak kelelahan.
 
“Selamat siang,” kata Ratu Hitam. “Selamat datang di Kerajaan Callow, hadirin sekalian. Rupanya kalian tahu siapa aku, jadi itu akan menghemat waktu kita.”
 
“Jebakanmu tidak akan berguna sama sekali,” kata Iason dengan kasar.
 
“Ini bukan jebakan,” gumam penjahat itu. “Kecuali jika kau membuatnya menjadi jebakan. Jika aku ingin kau mati, Robber tidak akan menembakkan tembakan peringatan. Aku akan menembakkan api goblin, bukan tongkat terang, dan semuanya akan berakhir kecuali jeritan.”
 
“Sungguh beradabnya kalian,” kata Perampok Berani itu, nadanya sedikit mengejek. “Karena kami semua begitu ramah, bolehkah saya bertanya apa yang kalian inginkan dari kami?”
 
Ratu Hitam menyemburkan kepulan asap, mengamati mereka dengan tenang.
 
“Itulah maksudku,” katanya. “Terlepas dari kenyataan bahwa kau melewati perbatasan secara ilegal, membiarkan tiga orang bersenjata lengkap berkeliaran di pedesaan tanpa izin sama sekali bukanlah hal yang bisa diterima. Untuk apa kau di sini?”
 
“Perkenalan dulu,” Gallant menolak. “Saya-”
 
“Amelia dari Helike, putri Lasarn,” pria bermata satu di sisinya tersenyum, giginya seperti gading. “Kau dikenal oleh kami.”
 
Amelia pucat pasi. Cara dia mengucapkan kalimat terakhir itu… Iason bukanlah orang yang mudah takut, namun itu membuatnya merinding.
 
“Itulah Larat,” kata Ratu Hitam dengan riang. “Atau setidaknya itulah panggilanku untuknya. Itu sangat membuatnya kesal, tapi mengapa harus *memiliki *letnan yang khianat jika kau tidak akan mengejeknya setiap ada kesempatan?”
 
“Kami datang untuk mempelajari dampak dari invasi para peri, Yang Mulia,” kata Lergo. “Ini murni rasa ingin tahu akademis dari pihak saya, saya jamin.”
 
Kebohongan itu terasa tidak nyaman bagi Iason, tetapi dia tetap diam. Memberitahu wanita itu bahwa mereka datang untuk membunuhnya dan membebaskan Callow dari cengkeramannya akan menyebabkan pertempuran yang dia tidak yakin bisa mereka menangkan. Belum. Ratu Hitam menghisap pipanya, lalu menghela napas.
 
“Penyihir Merah, kan?” katanya. “Sebuah peringatan untukmu. Dari semua keputusan buruk yang kau buat hari ini, mencoba berbohong padaku hampir berada di urutan teratas. Jangan lakukan itu lagi. Kurasa kau di sini untuk membunuhku, kalau begitu.”
 
Agak menghina, pikir Iason, bahwa dia terdengar lebih kesal daripada terancam oleh kesimpulan itu. Kesombongan selalu menjadi kehancuran Kejahatan, ia mengingatkan dirinya sendiri. Wanita itu menghembuskan asap lagi.
 
“Lalu bagaimana?” tanyanya.
 
“Maaf,” jawab Lergo, terdengar bingung.
 
“Kau bunuh aku, puji Tuhan dan segala hal baik lainnya,” katanya sambil melambaikan tangan. “Lalu apa?”
 
“Penduduk Callow telah dibebaskan,” kata Iason. “Mereka bangkit melawan Praesi yang jahat dan-”
 
“Inilah mengapa aku harus terus membunuh kalian,” desah Ratu Hitam sambil menyela. “Begini, aku lebih mengerti daripada siapa pun betapa mudahnya berpikir kalian bisa lolos dari masalah hanya dengan menusuk orang, tetapi kalian belum *memikirkan ini matang-matang *. Memenggal kepalaku dan menancapkannya di tombak hanya akan menimbulkan masalah yang berbeda.”
 
“Itulah yang selalu dikatakan para tiran,” kata Gallant pelan. “Bahwa mereka mungkin adalah wabah, tetapi dunia akan lebih buruk tanpa mereka. Kau harus menusuk luka agar bisa sembuh.”
 
“Kau tidak menusuk apa pun, Nak,” kata penjahat itu. “Kau hanya menguras darah dari tubuhnya. Dan sudah lama sekali sejak ada yang berpikir *itu *membantu. Dengar, aku tidak melarang Callow untuk bertemu para pahlawan. Kau ingin berkelana ke selatan untuk menyembuhkan diri dan membangun kembali kekuatanmu? Tidak masalah bagiku. Kau akan mendapatkan pengawal Legiun, tetapi mereka akan menjauh darimu. Kau ingin menyerang Black? Bukan masalahku, tetapi kau harus sampai ke Vales melalui Procer. Kau ingin benar-benar melihat tanda-tanda peri, atau bahkan Liesse? Aku butuh sumpah sebagai jaminan, tetapi kita bisa bernegosiasi. Ini tidak *harus *menjadi pertarungan.”
 
Dia terdiam sejenak.
 
“Tapi,” gumamnya. “Karena aku tahu apa yang kau pikirkan. Larat.”
 
Senyum pria bermata satu itu semakin lebar, dan kekuatan menyebar di sepanjang jalan. Udara menjadi dingin, dan Iason hampir saja memanggil Persenjataan Surgawinya sebagai balasan. Ada kekuatan dalam tubuh makhluk itu, dan tidak ada sedikit pun sifat manusiawi di dalamnya.
 
“Kami telah melacakmu sejak Mercantis,” kata Ratu. “Kami punya cukup waktu untuk bisa saja menangkapmu saat kau masih di sungai. Tahukah kau mengapa kau diizinkan mencapai daratan?”
 
“Kurasa ada unsur sadisme di sini,” kata Red Made dengan nada malas.
 
“Bisa dibilang begitu,” si penjahat tersenyum. “Begini, aku belajar dari seorang pria yang pasti sudah membuat mayat kalian tergeletak di dasar Hwaerte sebelum kalian menyadarinya. Tapi kurasa aku berusaha untuk tidak menjadi seperti dia. Atau lebih buruk lagi.”
 
Perlahan ia berdiri, dan menghabiskan isi pipanya sebelum menyembunyikannya di jubahnya. Senyum dan tingkah lakunya yang ramah menghilang. Dengan santai ia meletakkan tangannya di gagang pedangnya, dan Iason merasakan ketakutan. Ada ketegasan dalam tatapan wanita itu yang sebelumnya tidak ada.
 
“Kau sudah lihat aku sudah siap,” kata Catherine Foundling. “Kau sudah lihat aku punya kekuatan untuk mengalahkanmu. Tapi aku tidak memakai topi mewah ini untuk membunuh anak-anak. Jadi *kumohon *, aku mohon – jangan memaksaku.”
 
Kedengarannya cukup tulus sehingga Paladin itu ragu-ragu. Perasaan bahwa mereka hanyalah anak-anak baginya sungguh menghina, tetapi apa yang ada di baliknya… *Tipu daya iblis itu banyak dan beragam. Jangan percaya kata-kata mereka yang bersumpah setia kepada Dunia Bawah, karena tipu daya adalah bahasa mereka yang paling jujur. *Dia tidak akan mengingkari tugasnya.
 
“Pulanglah,” kata Ratu Hitam dengan lelah. “Atau, bergabunglah dengan Neraka jika kau mau. Aku akan mencarikan pekerjaan untukmu, negara ini masih setengah hancur dan bukan berarti aku tidak menerima pahlawan. Tapi jika kau memaksakan ini, hanya akan berakhir dengan satu cara. Dan begitu kita mulai, aku mungkin tidak bisa menghentikannya.”
 
“Kau adalah bencana bagi Penciptaan,” kata Paladin Teguh itu, hampir dengan nada menyesal. “Kau adalah alat para Dewa Neraka, yang membawa benih kutukan di dalam dirimu. Semoga Surga menganugerahimu rahmat di akhirat, tetapi demi Penciptaan, kau harus disingkirkan dari tubuh duniawi ini.”
 
“Seperti yang dia katakan,” si Perampok Berani setuju. “Hanya saja, kau tahu, kurang bernuansa keagamaan. Persetan denganmu dan tawaranmu serta seluruh legiun jahatmu.”
 
“Ya ya, puji Tuhan dan banyak sekali perlawanan. Selain itu, karena penasaran,” sang Penyihir Merah menyeringai, “apakah pidato itu pernah benar-benar *berhasil *?”
 
Sang Ratu Hitam menghela napas, dan dalam sekejap ia berubah dari gadis lelah yang hanya beberapa tahun lebih tua dari mereka menjadi pembunuh setajam silet. Itu terlihat dari matanya, dari caranya bersikap. Ia memiliki ketenangan seseorang yang terbiasa merenggut nyawa.
 
“Tidak,” katanya. “Tapi aku akan coba lagi dengan batch berikutnya. Kali keenam pasti berhasil, kan?”
 
Makhluk bermata satu itu tertawa.
 
“Mereka tidak pernah mendengarkan,” katanya, terdengar senang. “Saya percaya menawarkan belas kasihan justru bisa memperburuk keadaan. Menarik sekali.”
 
Enam. Iason merasakan sedikit rasa takut menjalar di tulang punggungnya. Berapa banyak pahlawan yang telah dia bunuh? Tidak, itu tidak penting. Dia hanya perlu gagal sekali saja. Sang pahlawan meringkuk, dan membiarkan wujudnya beresonansi di dalam jiwanya. **Lengan **. Lempengan Cahaya murni terbentuk di sekelilingnya, setelan lengkap yang dilengkapi helm bersayap. Pedangnya bersinar terang dan saat Lergo mulai mengucapkan mantra, dia maju. Penjahat itu tidak bergerak, matanya masih tertuju padanya, tetapi Paladin itu merasakan arus kekuatan yang bergeser. Di sisi mereka, sebuah gerbang terbuka begitu saja, dan saat dia melirik ke sana, Iason melihat dua hal. Yang pertama adalah enam puluh goblin, bermata cerah dan bersemangat dalam bulu mereka saat mereka menduduki tanah tandus yang beku. Yang kedua adalah enam alat mirip kalajengking dari kayu dan logam, dan saat itu meresap, mereka mulai menembak. Anak panah itu mengenai dadanya, lalu dua lainnya, namun seolah-olah itu hanya anak-anak yang melempar lumpur ke dinding batu. Baja bengkok, kayu hancur dan dia hampir tidak merasakan dampaknya. Namun, ia tak punya waktu untuk menikmati kemenangan kecil itu. Penyihir Merah paling terancam oleh serangan semacam ini. Meskipun diberkahi dengan bakat penghancuran yang sangat kuat, Lergo mengaku tidak mampu melakukan perlindungan paling dasar sekalipun. Penyihir itu berhasil menyelamatkan dirinya sendiri dengan mengubah beberapa proyektil yang diarahkan kepadanya menjadi abu, tetapi ia tidak akan mampu mempertahankan hal ini selamanya.
 
Paladin yang Teguh itu bergerak di antara rekannya dan rentetan anak panah berujung baja, membiarkan anak panah itu menghantam tanpa daya pada persenjataan yang dianugerahkan kepadanya oleh Surga. Sang Pemberani adalah yang paling tenang di antara mereka, menghindar dan entah bagaimana bahkan menangkis sebuah proyektil dengan gerakan pergelangan tangan yang santai.
 
“Aku akan menghancurkan mesin-mesin itu,” kata Iason, dan suaranya menggelegar. “Buat para penjahat sibuk.”
 
Meskipun Ratu Hitam telah mengejutkan mereka, dia tetap sombong. Dengan hanya satu makhluk dan prajurit biasa yang dimilikinya, mungkin saja membunuhnya di sini dan sekarang. Membebaskan Callow dari tirani dalam sehari setelah tiba di pantainya akan menjadi perbuatan besar, layak dipuji dan dikenang. Namun, jika keadaan berbalik melawan mereka, Paladin lebih suka melihat mereka dikalahkan sebelum mereka melarikan diri. Itu akan menjadi awal dari Pola Tiga, pikirnya, dan itu akan sangat meningkatkan kecepatan pertumbuhan mereka. Bahkan, mereka mungkin akan bertemu pahlawan lain setelah melarikan diri. Takdir memiliki cara untuk memberi penghargaan kepada orang yang saleh. Yang sedikit membuat Iason jengkel, para goblin yang mengoperasikan mesin pengepungan terbukti cukup cerdas. Melihat bahwa tembakan mereka tidak berpengaruh pada baju besinya saat ia maju, mereka mengalihkan tembakan ke rekan-rekannya. Pasti ada sihir di balik mesin-mesin itu, pikirnya, karena tidak mungkin ada penjelasan lain mengapa mereka terus menembak dengan begitu cepat. Tidak masalah. Ia cukup cepat bergerak sehingga hanya beberapa tembakan yang berhasil menembus pertahanannya. Sekalipun para goblin itu cerdas, mereka tidak cukup cerdas untuk melarikan diri dari kedatangannya.
 
Iason melewati gerbang menuju lanskap yang membeku dan mengangkat pedangnya saat merasakan sengatan mendesak di dekat bahunya. Itu belum cukup, sudutnya terlalu canggung. Sebuah bilah pedang menghancurkan pelindung bahunya dan merobek baju zirah di bawahnya, meskipun tidak cukup dalam untuk melukai, dan Paladin itu menarik napas tajam. Seorang orc jangkung yang mengenakan pelat baja hangus membuang kapak yang patah dan mengeluarkan kapak lain, wajahnya muram. Tangan yang hanya terdiri dari tulang-tulang menunjukkan nama si kulit hijau yang telah menyerangnya. Orc itu meludah ke samping.
 
“Masego pasti marah,” katanya. “Bekerja setengah hari dan itu hanya untuk satu pukulan. Setidaknya kau tidak berubah.”
 
Iason menggertakkan giginya. Persenjataan Surgawi memang memiliki kelemahan itu – hanya bisa digunakan sekali sehari, dan tidak bisa ditempa ulang saat sedang digunakan.
 
“Kau tidak akan mendapatkan yang lain,” janji Paladin itu.
 
Mata orc itu tertuju pada baju zirahnya, bukan pedangnya, dan matanya menyipit. Lambang kebesaran, Iason menyadari. Lambang itu terlihat jelas karena robekan tersebut.
 
“Half-House, le Miroir Verdant,” kata makhluk berkulit hijau itu dengan aksen Chantant yang ringan. “Kalau begitu, Proceran. Bagus, aku memang ingin mencoba salah satu dari kalian sebelum para Nama Besar datang.”
 
“Akulah Paladin yang Teguh,” Iason menggelegar. “Dan kau akan kehilangan lebih dari sekadar tangan hari ini, orc.”
 
“Saya ajudan,” jawab Hakram Deadhand sambil menunjukkan giginya. “Saya makan makanan ringan pagi ini.”
 
Mereka berdua bergerak secepat Named, saling berbelit di tengah jalan. Iason berhasil menghantam pergelangan tangan orc itu, melonggarkan cengkeraman si berkulit hijau pada kapak, tetapi tangan mati itu mencengkeram lehernya. Tulang-tulangnya menghitam saat Cahaya dengan ganas menggigitnya, tetapi tulang-tulang itu tidak menyerah dan Iason berjuang sia-sia sebelum Ajudan melemparkannya kembali keluar dari portal. Dia mendarat dalam posisi jongkok, menggeser berat badannya seperti yang diajarkan oleh guru bela dirinya. Orc itu menggerakkan bahunya dan berjalan keluar dari gerbang dengan santai.
 
“ *Iason *,” teriak si Pemberani.
 
Rasanya seperti ditendang kuda. Seluruh sisi kiri persenjataannya hancur akibat pukulan itu dan saat ia terlempar, ia merasakan Ratu Hitam mengikutinya dengan kecepatan yang luar biasa. Ia tiba di ujung lengkungan sebelum dirinya, mencengkeram kakinya dan membantingnya ke trotoar. Ia melihat Ratu Hitam mengubah cengkeramannya saat berdiri di atasnya, siap untuk menusukkan ujung pedangnya ke tenggorokannya bahkan saat ia mencoba bangkit, tetapi penyelamatan datang tepat waktu: kilatan petir merah membuat penjahat itu menghindar dengan tergesa-gesa. Penyihir itu telah berhasil, syukurlah. Paladin itu bangkit berdiri dan melihat sekeliling dengan cepat saat Ratu Hitam mengelilinginya perlahan. Deadhand sekarang berduel dengan Amelia, dan meskipun ia belum berhasil melancarkan salah satu pukulan brutalnya, Amelia berada dalam posisi terdesak. Mencari celah, ia memutuskan. Itu bukan pertarungan yang buruk. Konflik lainnya yang buruk. Lergo merangkai mantra satu sama lain dengan mengagumkan, api, petir, dan kutukan mengalir tanpa cela, tetapi peri bermata satu itu mempermainkannya. Terdapat tiga luka sayatan di pipi Penyihir Merah, sejajar sempurna dan berkerak hitam. Iason menduga itu mungkin merupakan pukulan mematikan, jika peri itu menginginkannya. Dia perlu segera melepaskan Foundling dan datang membantu penyihir itu, atau dia akan ditusuk ketika makhluk itu bosan dengan permainan. Ini bukan saatnya untuk menahan diri.
 
“ **Hancurkan **,” kata Paladin Teguh itu.
 
Ratu Hitam berusaha menghindari penampakan itu, tetapi ia terlalu lambat. Cahaya turun dari atas membentuk segi tujuh sempurna dengan panjang tujuh kaki pada setiap sapuan. Untuk sesaat, bentuk itu tampak hampir padat, murka Surga menghancurkan batu paving dan bahkan tanah di bawahnya. Sesaat kemudian, bentuk itu lenyap, meninggalkan sosok penjahat yang setengah berlutut dan berasap. Wajahnya seperti permadani daging yang terbakar, rambutnya hangus terbakar, dan tangan kosongnya hancur. Matanya buta, dibutakan oleh pembalasan yang adil. Penjahat itu memuntahkan segumpal darah hitam yang mengepul dan melahap bumi.
 
“Kau mengalahkan William dalam hal kekuatan pukulan,” kata wanita itu, suaranya serak namun entah bagaimana terdengar dingin.
 
Dia bangkit, dan saat dia bangkit, udara menjadi dingin dan kulitnya kembali menyatu. Dia melepaskan kulit yang terbakar seperti ular, dan pupil matanya melebar saat pupil baru muncul.
 
“Pada umumnya, aspek-aspek yang mencolok cenderung berjalan ke salah satu dari dua arah,” kata Ratu Hitam, suaranya tanpa emosi. “Luas tapi dangkal, kecil tapi dalam. Aku tidak akan meninggalkan Swing semudah itu. Trik yang bagus, tapi pada akhirnya—”
 
“ **Hancurkan **,” dia menyela.
 
Dia berdiri lagi, yang berarti melanjutkan pertarungan bukanlah tindakan yang tidak ksatria lagi. Ada jeda sesaat antara sambaran Cahaya dan kata yang diucapkan, dan itu cukup baginya untuk menghindar.
 
“Pada akhirnya tetap saja sebuah tipuan,” pungkasnya, saat pukulan itu mengenai trotoar yang kosong.
 
Hanya sekali lagi ia bisa memanggil aspek itu. Ia harus mendekat, mencegahnya menghindar dan… *Tidak *, pikirnya. Ia sedang dipancing. Wanita itu menyibukkannya sementara para pengikutnya membunuh yang lain. Meskipun terasa mengganggu, Iason berbalik dan tanpa berkata apa-apa berlari menuju Penyihir Merah.
 
“Hakram,” kata Ratu Hitam, suaranya bergema aneh. “Ganti.”
 
Orc itu menjauh dari Amelia tanpa ragu, langsung menyerbu ke arah Paladin. Dari sudut matanya, ia melihat penjahat manusia itu melewati mereka berdua dengan cepat, pedang beradu dengan pedang Brigand yang gagah berani itu. Lergo berteriak kesakitan, mantranya terputus, dan jari-jari Iason mencengkeram pedangnya. Belum semuanya hilang, pikirnya. Ajudan itu jauh lebih lambat daripada majikannya. Mata kapak itu melesat turun, tetapi pedang Iason mengubah sudutnya, kombinasi dari latihan bertahun-tahun dan apa yang telah dipelajarinya sejak mendapatkan Namanya. Baja yang disentuh Surga itu memotong lurus gagang kayu dan menembus pelindung bahu baja di belakangnya. Orc itu mulai mundur, dan kemudian Paladin berbicara.
 
“ **Hancurkan **.”
 
Cahaya memenuhi pandangannya, tetapi itu tidak membahayakannya. Dia merasakan tubuh orc itu tersentak tetapi entah bagaimana tetap berdiri. Meskipun pijakan si orc hancur, begitu pula pijakannya sendiri, dan selain kulit dan baju besi yang berasap, orc itu tampak tidak terluka ketika aspeknya mereda. Sebuah aspek miliknya sendiri telah digunakan, Paladin itu curiga. Ada rasa kekuatan di udara. Itu tidak cukup. Iason mencabut pedangnya dan menghantamkan pelindungnya ke wajah orc itu, membuatnya terpental. Sepatu botnya yang dilapisi Cahaya menghantam dan mematahkan lutut penjahat itu. Itu seharusnya melumpuhkannya untuk sisa pertarungan. Si orc menyerang dengan pisau tetapi Iason dengan lincah melangkah mundur. Daun yang Diaduk dengan Tangan, begitu tuannya menyebutnya, dan ketika pisau itu ditarik, dia melangkah maju mengikutinya. Bilah pisau melesat ke bawah, orc itu memperlihatkan taringnya dan bilah pisau lain menangkis serangan mematikan itu.
 
“Kau tidak akan mendapatkannya,” kata Ratu Hitam, dengan nada tajam dan berat.
 
Dia mengerutkan kening, dan menggelengkan kepalanya. Sesuatu di matanya melunak secara signifikan saat dia meringis.
 
“Sifat serakah adalah nasib seorang tiran,” jawab Iason di Chantant.
 
“Apa yang dia katakan?” tanya wanita itu. “Penyanyi favoritku jelek, dan aksennya mengerikan.”
 
“Dia menyebutmu seorang tiran,” kata orc itu.
 
“Ini bukan yang pertama,” kata Ratu Hitam dengan muram, menangkis serangannya dan melancarkan serangan balasan yang gagal menembus Persenjataan.
 
Ia terdesak mundur, membuatnya marah. Bertahun-tahun ia berlatih untuk ini, menghabiskan berjam-jam di halaman biara, dilatih hingga kelelahan oleh guru bela dirinya. Ia telah mempelajari Lima Jalan dan Sikap Hijau, diajari cara mengalahkan gaya-gaya terkemuka dari setiap bangsa di bawah matahari Kalernia. Tetapi Ratu tidak bertarung seperti seorang pendekar pedang. Apa pun yang telah dipelajarinya, itu bukanlah ilmu pedang yang sebenarnya. Ia mengabaikan tipuannya dan berputar di belakangnya, sikunya mengenai sisi tubuhnya dan mematahkan pijakannya. Ia berputar untuk menghadapinya, tetapi Ratu telah bergerak bersamanya dan ia harus mundur untuk menghindari pukulan miring yang akan mengiris tenggorokannya. Iason mundur lebih jauh. Dengan tetap dekat, ia hanya akan terjebak dalam kecepatan Ratu. Saat itulah ia menyadari bahwa ia tidak lagi dapat mendengar Penyihir Merah bertarung. Ia menoleh ke belakang dan tidak melihat tanda-tanda Lergo, atau lawannya. Udara di tempat mereka bertarung dipenuhi kekuatan dan kegelapan. Ya Tuhan, ini terlalu berat bagi mereka. Mereka belum cukup lama menjadi pahlawan, bahkan tak satu pun dari mereka yang memiliki wujud pahlawan sepenuhnya.
 
“ **Potong **,” si Perampok Gagah Berani itu mengumumkan dengan dingin.
 
Ia muncul entah dari mana di belakang Ratu Hitam, wajahnya meraung saat pedangnya menebas perut penjahat itu. Ia… berhasil? Kemudian siluet wanita itu menghilang, dan Iason menyadari mereka telah tertipu. *Sihir *, ia menyadari dengan rasa takut yang mencekam. *Itu sihir *. Ia bergegas maju tetapi sudah terlambat. Amelia hampir berhasil menghindari serangan itu karena insting semata, tetapi baja goblin merobek mantel dan ototnya. Lengan kirinya jatuh lemas, dan bahkan saat ia menangkap pedangnya dengan tangan yang lain, Ratu Hitam menangkapnya di belakang leher dan meremasnya. Terdengar suara retakan yang mengerikan, dan begitu saja Amelia tewas. Tidak ada sedikit pun emosi di wajah penjahat itu, ia melihat. Tidak ada setitik pun kemanusiaan yang ditemukan. Hanya es dan kebencian yang mengenakan tubuh. Siluetnya kabur untuk waktu yang mungkin bahkan tidak sampai sedetik pun, dan Iason menerobos kesedihan. Sihir lagi, dan ia tidak bisa melihat menembusnya. Ia mundur dengan waspada, dan ketidakberdayaan itu membakar hatinya. Ia menajamkan telinganya tetapi tidak menemukan apa pun, wanita itu melangkah ringan dan ilusinya bergerak maju ke arahnya. Ia perlu melihat, ia perlu menemukannya, ia perlu…
 
**Membedakan **.
 
Kekuatan mengalir melalui tubuh Paladin, membersihkannya dari kelelahan, rasa sakit, dan kelemahan fisik. Ini lebih dari sekadar penglihatan, dia tahu secara naluriah. Itu akan membedakan kebenaran dari kebohongan, membaca gerakan tubuh sebelum terwujud. Dia bisa melihatnya sekarang, diselimuti kabut seperti cermin. Dia menguntit di sisinya, matanya sabar.
 
“Cukup,” geramnya. “Kau tidak akan lolos begitu saja, *tukang jagal *.”
 
Dia mengejutkannya, menyerang tanpa peringatan. Dia melihat tangkisan sebelum sempat terangkat, mengayunkan pedangnya ke samping dan menebas bahunya. Wanita itu mundur dengan cepat, tetapi tangannya yang bersarung tangan Cahaya memukul mulutnya. Dia menanduk helm bersayapnya tetapi kalah, dahinya berdarah saat dia membalas dan wanita itu terhuyung kesakitan. Tinju pria itu mengenai perutnya dan dia terengah-engah. Pedangnya bersinar terang saat menggoreskan luka dalam di paha atasnya, tetapi entah bagaimana luka pada ototnya tidak cukup untuk membuatnya jatuh. Jari-jari yang dilapisi embun beku dan bayangan menghantam pipinya, menghancurkan Cahaya, dan keduanya jatuh ke tanah sambil bergumul. Menggunakan berat badannya untuk menindihnya, dia menangkap pergelangan tangannya dan menusukkan jarinya ke matanya. Wanita itu menggigitnya, hingga ke tulang berdarah, dan pria itu menarik tangannya kembali sebelum jarinya terlepas. Wanita itu berjuang di bawahnya tetapi pria itu jauh lebih berat, dan tinjunya mematahkan dagunya sebelum dia bisa melepaskan lengannya. Dia merasakan giginya terlepas. Sambil menyingkirkan lengannya, jari-jarinya mencekik lehernya, dan tiba-tiba dia tersenyum.
 
Pisau itu menembus baju besi saat Ajudan menyerang sisi tubuhnya. Iason terlempar dari Black Queen oleh ratusan kilogram orc yang marah, dan saat ia jatuh ke tanah, dunia melambat. Cahaya menyelimutinya, tetapi jari-jari lembut masih menyentuh dahinya. Paladin yang Teguh itu menutup matanya, lalu membukanya kembali dalam hamparan kekosongan pucat yang tak berujung.
 
**”Kau akan berdarah, **” paduan suara berbisik di telinganya. ” **Kau akan menderita. Kau akan menangis, namun takkan menemukan kelegaan. Meskipun jiwamu muda dan berat badanmu lemah, kau akan memikul beban banyak orang. Iason, putra Idrim, Kami menawarkan kepadamu penderitaan Ketahanan. Kami ingin merangkulmu sebagai salah satu dari kami, hingga darah dan air mata dan akhir yang pahit.”** **Iason Brightsword, Putra Air Mata, akankah kau menahan kengerian agar orang lain tidak mengalaminya?**
 
“Ya,” Iason berbisik ke dalam kehampaan.
 
Kekosongan itu bergelombang, dan dia tidak lagi sendirian. Dua siluet dengan mata menyala dan bentuk yang tak terlukiskan berdiri di hadapannya. Dan satu lagi, di antara dia dan mereka.
 
“Tidak akan ada hal seperti itu,” kata Catherine Foundling dengan tegas.
 
**Kamu tidak pantas berada di sini **.
 
Beban amarah mereka begitu menghancurkan, hampir membuat Iason berlutut dan bukan dia yang mereka tatap dengan marah. Namun Ratu Hitam berdiri tegak, diselimuti es dan bayangan. Dan lebih dari itu. Ada siluet yang menunggangi punggungnya, lengan melingkari bahunya. Seorang wanita cantik berkulit gelap.
 
“Aku sudah bilang pada Hashmallim untuk mengabaikannya,” katanya. “Apakah aku benar-benar harus membahas ini lagi dengan setiap paduan suara sialan itu?”
 
**Kesombongan. Malapetakamu akan datang.**
 
“Mungkin saja,” katanya. “Tapi tidak hari ini, dan tidak melalui instrumen yang lemah ini. Pergi sana, kalian para parasit. Yang ini sudah diklaim dengan sah.”
 
“Kau tidak bisa melawan malaikat,” desis Iason.
 
“Siapa yang bicara soal melawan *mereka *?” kata Catherine Foundling, lalu dia menusukkan pisau ke perut pria itu.
 
Kekosongan itu lenyap, mata Iason terbuka dan hal terakhir yang dia rasakan adalah hawa dingin yang menusuk dahinya.
 
 
Bab Buku 4 ex1: Selingan: Tangga
*“Meskipun catatan resmi menyatakan bahwa Principate hanya terlibat dalam dua puluh perang saudara, perlu dicatat bahwa ini tidak termasuk perang yang terjadi antara kurang dari lima kerajaan kecil. Jika definisi tersebut diubah, Procer rata-rata telah terlibat dalam perang saudara setiap dekade sejak tahun pendiriannya. Tidak ada satu bangsa pun yang pernah menumpahkan begitu banyak darah Procer seperti Principate itu sendiri.”*
 
– Kutipan dari ‘Kekaisaran Labirin, atau, Sejarah Singkat Procer’, karya Putri Eliza dari Salamans
 
Masalah dengan perang ini, Pangeran Klaus Papenheim telah memberi tahu keponakannya sejak hari pertama, bukanlah bahwa ini bukan perang. Ini akan menjadi setengah lusin perang, yang terjadi di seluruh Calernia hampir secara bersamaan. Itulah bahaya besar yang mengintai dalam Perang Salib Kesepuluh, bahwa begitu semua pasukan telah dikerahkan, tidak ada cara untuk menyesuaikan serangan. Cordelia, semoga jiwanya tenang, telah menanggapi peringatannya dengan serius. Wajah peperangan telah berubah sementara Principate berjuang hingga berdarah-darah, dan sekarang Procer harus berubah bersamanya atau tertinggal. Dia tidak pernah bertanya bagaimana keponakannya mendapatkan Praesi. Itu yang terbaik, pikirnya. Pangeran Hannoven dibesarkan dengan kematian sebagai susu ibu, tetapi perjuangan melawan Wabah itu bersih dengan cara yang berbeda dari permainan di selatan. Mereka mempermainkan nyawa manusia di sini, dan dia tidak pernah tega melakukan itu. Terlepas dari itu, kesepuluh Penghuni Gurun telah menawarkan rahasia paling berharga dari Timur: ritual meramal, trik Praesi kuno yang diubah menjadi alat perang mematikan oleh Penguasa Bangkai. Mantra-mantra yang memungkinkan pasukan dengan seluruh kerajaan di antara mereka untuk bergerak sebagai satu kesatuan, menghancurkan pasukan yang ukurannya dua kali lipat dengan presisi yang sangat tinggi.
 
Mengumpulkan para penyihir untuk mempelajari ilmu sihir telah memakan biaya besar, ia menduga, dan pastinya lebih mahal lagi untuk mempertahankan para penyihir muda itu dalam pelayanan Principate setelahnya. Meskipun di tanah Lycaonese para penyihir sangat dihargai, karena sihir mereka adalah hal yang sangat ampuh yang digunakan dari balik tembok melawan gerombolan ratling, penduduk selatan memiliki hubungan yang lebih rumit dengan para penyihir. Para penyihir pernah memiliki kursi di Majelis Tertinggi, sebagai pengakuan atas kontribusi besar mereka dalam mempermudah aliansi antara penduduk Arles dan Alaman yang pertama kali mendirikan Principate. Namun, selama berabad-abad sejak itu mereka telah kehilangan dukungan. Pengaruh besar mereka, yang seringkali hanya kalah dari penguasa kerajaan-kerajaan kecil, telah dianggap sebagai ancaman oleh keluarga kerajaan di selatan. Campur tangan dalam pemilihan umum berbalik melawan mereka ketika kandidat yang mereka lawan, Louis Merovins, berhasil meraih kemenangan tipis. Pria itu menghabiskan sebagian besar masa pemerintahannya untuk menindas mereka setelah mencabut kursi mereka di Majelis sebagai bentuk pembalasan, sebuah perjuangan yang akhirnya berakhir dua penguasa berikutnya ketika perkumpulan penyihir yang dikenal sebagai L’Oeuil D’Or dibubarkan secara paksa.
 
Sejak saat itu, para penyihir telah menjadi pedagang seperti yang lain, menawarkan jimat dan ramuan untuk uang – meskipun tidak pernah menyembuhkan, karena House of Light tidak menyukai siapa pun yang melanggar kekuasaan mereka di bidang itu. Beberapa kota di selatan masih memiliki majelis informal, katanya, tetapi majelis itu tidak berdaya dan tetap seperti itu karena dekrit kuno yang melarang pengumpulan iuran sambil tetap memberlakukan pajak yang berat. Hingga sekarang. Pangeran Pertama Cordelia Hasenbach dari Procer, setelah pidatonya yang mengumumkan Perang Salib Kesepuluh, telah mendirikan Ordo Singa Merah. Sebuah perkumpulan penyihir dan ahli sihir yang dikecualikan dari dekrit lama, sebagai imbalan atas sumpah setia kepada mahkota. Ratusan dari mereka, yang mungkin hanya penyihir perang yang lumayan, tetapi semuanya tahu cara meramal dengan tingkat keahlian tertentu. Klaus tertawa terbahak-bahak ketika mengetahui bahwa piagam yang mengikat Aliansi Agung memiliki ketentuan khusus untuk ordo semacam itu tanpa pernah menyebutkannya. Keponakannya telah mengatur bidak-bidaknya selama hampir satu dekade sekarang.
 
Pangeran Hannoven senang dengan penambahan para penyihir ke dewan perangnya, meskipun bukan karena kepribadian mereka yang menyenangkan. Hampir semuanya adalah anak-anak Alaman yang sombong, mabuk oleh lambang baru yang berkilauan dan rasa penting yang baru mereka rasakan. Tak satu pun dari mereka tampaknya mengerti bahwa mereka bukanlah fajar kebangkitan dunia sihir yang tiba-tiba, melainkan sekelompok utusan yang diagungkan. Mereka tidak punya hak untuk menentukan ke mana mereka ditempatkan, Klaus telah memutuskan sendiri pengaturan tersebut setelah berkonsultasi dengan beberapa penyihir Lycaonese-nya sendiri—yang jauh lebih dapat dipercaya. Puluhan telah dikirim ke selatan ke Dominion, untuk menjaga agar pasukan Levant yang berkumpul tetap berada di jalur yang benar, dan hampir seratus dikirim dalam kelompok-kelompok kecil yang saling terkait yang disebut para penyihirnya sebagai ‘relay’ untuk memungkinkan menjaga jalur tetap terbuka bagi armada Ashura bahkan saat mereka berlayar. Sisanya disebar dengan pertimbangan prioritas yang matang, pertama-tama terhubung ke Salia tempat keponakannya memerintah, tetapi juga ke pasukan yang telah direncanakan oleh Pangeran Amadis untuk dipimpinnya. Si musang Iserra itu perlu diawasi dengan ketat, dan Klaus lebih suka memimpin pasukan itu sendiri jika dia bisa. Namun, dia tahu mengapa dia tidak bisa melakukannya.
 
Di Lembah Bunga Merah menanti dua orang yang dianggapnya sebagai komandan lapangan terhebat di era ini: Marsekal Grem Si Mata Satu dan Penguasa Bangkai.
 
Mengirim orang seperti Amadis untuk melawan mereka sama saja seperti menuangkan minyak ke api, dan Cordelia dengan berat hati mengatakan kepadanya bahwa pria itu telah terlalu pandai berintrik untuk sepenuhnya disingkirkan dari komando. Namun, Pangeran Iserre terlalu cerdik untuk kebaikannya sendiri. Bersamanya ada pasukan dari sisa kelompok pemberontaknya yang penuh intrik, dan setiap fantassin yang tidak patuh yang berhasil dikumpulkan oleh keponakannya. Hampir lima puluh ribu orang secara total, pasukan yang hampir sebesar pasukan yang dipimpin Klaus. Tetapi Amadis akan berhadapan dengan Ratu Callow, dan Pangeran Hannoven telah banyak mendengar tentangnya akhir-akhir ini. Dia pernah menganggapnya bukan siapa-siapa, selama Pemberontakan Liesse, tetapi dia harus menelan ludah penghinaan itu sejak saat itu. Dia telah meraih kemenangan demi kemenangan dalam beberapa tahun terakhir, dan jika setengah dari rumor tentang apa yang dilakukan kelompok penjahatnya terhadap para pahlawan yang datang ke Callow itu benar… Yah, selalu ada satu orang seperti itu di setiap generasi. Klaus telah melahirkan Ksatria Hitam yang menunggunya di Lembah, dan monster besar ciptaan Cordelia sendiri tampak seperti anak yatim piatu pembunuh yang telah mendirikan takhtanya di atas lautan mayat.
 
Pangeran Amadis akan menang, pikirnya. Si brengsek itu memiliki lebih dari selusin pahlawan di belakangnya, dan dua kekuatan alam lama di antara mereka. Sungguh kejutan yang menyenangkan mengetahui bahwa Laurence masih hidup, si tua bangka yang menyebalkan itu. Sang Santa Pedang adalah pasukan tersendiri, dan Peziarah Abu-abu yang bersamanya seharusnya menjadi semacam legenda di Levant. Tidak, Amadis akan menang. Tetapi para penjahat akan melukainya dan menghancurkan pasukan sekutunya – dan sebagai komandan pasukan itu, semua kesalahan akan jatuh ke pundaknya setelahnya. Tidak akan ada lagi yang bisa membujuk Majelis Tertinggi untuk Pangeran Iserre, setelah aib itu. Klaus meludah ke samping dengan tidak setuju, sendirian di tendanya dengan surat-surat terbaru. Sungguh berdosa bahwa prajurit yang baik dan jujur akan mati dalam kekacauan itu, tetapi itulah sifat perang. Sang Wanita Berkerudung tidak membedakan antara yang pantas dan yang tidak pantas ketika dia mengklaim tagihan tukang jagal. Cukup banyak pendukung Amadis yang tahu seluk-beluk medan perang sehingga setidaknya bencana besar dapat dihindari. Terdengar suara di luar tenda pangeran dan dia meletakkan sensus persediaan terbaru – Brabant telah mengurangi barang yang mereka bawa, dasar pelit – lalu berdiri.
 
“Keributan apa ini, kawan-kawan?” teriaknya.
 
“Yang Mulia, saya punya-”
 
Suara itu melengking alih-alih menyelesaikan kalimatnya, didahului oleh suara gagang tombak yang menghantam kaki dengan cukup keras. Klaus mengusap rambutnya yang mulai beruban dan menghela napas. Itu pasti salah satu penyihirnya, dia yakin. Para bajingan yang bersemangat itu masih beranggapan bahwa protokol militer tidak berlaku bagi mereka karena mereka bertugas di bawah Pangeran Pertama, bukan di bawah tentara itu sendiri.
 
“Victoria, izinkan dia masuk,” kata Pangeran Hannoven.
 
“Bertrand de Guison, perwira Ordo Singa Merah,” seru pengawalnya, dengan nada geli yang gelap saat ia membuka lipatan tenda.
 
Klaus perlu berbicara dengannya. Ketidaksukaannya terhadap orang-orang selatan memang beralasan – kedua putranya telah meninggal di medan perang Alamans saat berjuang untuk menempatkan Cordelia di atas takhta – tetapi para penyihir muda terlalu berguna untuk diperlakukan kasar atas pelanggaran kecil. Penyihir itu masuk dengan pincang, jubah tebalnya dihiasi dengan singa merah yang mengamuk di atas latar pucat. Dia pasti tidak lebih dari tiga puluh tahun, pikir Klaus, dan keyakinannya bahwa masih muda tiba-tiba mengingatkannya betapa tuanya dia sekarang. Bahkan keponakannya pun sekarang lebih dekat ke tiga puluh daripada dua puluh. *Seorang Papenheim berjaga sampai kematian menjemput mereka *, ayahnya selalu mengatakan kepadanya, tetapi Wanita Berkerudung telah memutuskan untuk mengampuni Klaus lebih lama dari yang dia yakini mungkin. Waktunya tinggal sedikit, kecuali untuk musuh.
 
“Yang Mulia,” sang penyihir membungkuk. “Saya membawa kabar yang sangat penting.”
 
Dia telah berteriak dalam bahasa Reitz ketika berada di luar tenda, tetapi sekarang anak laki-laki itu berbicara dalam bahasa Chantant. Pangeran Hannoven menyipitkan mata. Dia telah mengikuti pelajaran bahasa itu sejak kecil dan cukup fasih berbahasa Alamans, tetapi tidak pernah berhasil menghilangkan aksen Lycaonese-nya. Itu membuatnya terdengar seperti orang bodoh yang kasar, dia sangat sadar. Karena itulah, penyihir itu diizinkan berdiri sepanjang percakapan.
 
“Aku mendengarkan,” kata Klaus.
 
“Cabang Ordo yang ditugaskan kepada *Yang Berhak *telah menghubungi kami,” kata Bertrand dengan antusias. “Laksamana Hadast telah melancarkan serangan pertama dari Perang Salib Kesepuluh.”
 
Itu pasti putra Magon Hadast, kata Klaus, bukan penguasa Ashura sendiri. Kepala Thalassokrasi terlalu tua dan lemah untuk ikut berperang sendiri. ‘Hak Milik’ – para Dewa, orang-orang Ashura sialan itu dan nama-nama kapal mereka – adalah kapal utama armada perang pertama Thalassokrasi. Kapal itu berlayar lebih dari sebulan yang lalu, dan sesuai dengan reputasi mereka, kapal-kapal Ashura dan para penyihir angin mereka menyerang dengan kecepatan yang luar biasa.
 
“Sebuah kemenangan, ya?” tanya Klaus.
 
Penyihir itu mengangguk.
 
“Ini adalah peristiwa yang akan dikenang sepanjang masa, Yang Mulia,” katanya. “Kepulauan Tanpa Pasang Surut direbut hanya dengan segelintir kapal Ashura yang tenggelam, dan sepuluh kali lipat jumlah kapal rampasan yang disita dari para bajak laut. Beberapa dari mereka yang tidak mati atau dirantai melarikan diri ke Tanah Gersang.”
 
Maka pertempuran pertama Perang Salib Kesepuluh terjadi ratusan mil jauhnya dari Kekaisaran, Ashur merebut tempat berlabuh untuk armadanya sebelum mulai menyerang Praes dari pantai. “Ini baru permulaan,” pikir Klaus. Sekarang penduduk Praes harus memindahkan pasukan untuk melindungi kota-kota pesisir mereka, mencegah bala bantuan ke front barat bahkan ketika Ashur membakar dan menjarah segala sesuatu yang dapat didengar deburan ombak. Sekarang Hadast sudah berada di tempatnya, pasukan akhirnya bisa mulai berbaris.
 
“Hubungi rekan-rekanmu di Tentara Utara,” kata Klaus kepada penyihir itu. “Sampaikan pesan ini kepada Pangeran Amadis: segelnya telah rusak, naiki tangga.”
 
“Atas kehendak Yang Mulia,” pria itu membungkuk dengan anggun.
 
Ya Tuhan, Alamans. Mereka mengubah setiap percakapan menjadi sandiwara berdarah.
 
“Selain itu,” lanjut Bertrand, “penjaga Anda-”
 
“Aku tidak melihat apa-apa,” gerutu Klaus. “Sedang terjadi perang, Nak. Cepat bergerak.”
 
Penyihir itu tampak seperti baru saja menelan lemon, tetapi belajar kerendahan hati akan bermanfaat baginya. Sang pangeran menunggu sampai penyihir itu pergi sebelum berbicara lagi.
 
“Victoria,” panggilnya. “Silakan masuk dan ambil minuman sendiri.”
 
Pangeran Klaus Papenheim mengerutkan kening.
 
“Dan temukan juga Ksatria Putih dan rombongannya, selagi kau di sana,” katanya. “Aku ingin berbicara dengan mereka sebelum kita berbaris menuju Vales.”
 
Jari-jari Pangeran Amadis Milenan mengetuk meja dengan lembut. Suaranya menenangkan, dan sepadan dengan biaya membawa perabotan dari istana musim panasnya di Iserre. Amadis telah memerintah kerajaannya selama lebih dari dua puluh tahun, dan selalu berhasil melewati berbagai kesulitan dan perang saudara, sebagian besar karena ia memiliki bakat untuk mengetahui arah angin bertiup. Pada puncak perang saudara, ia dianggap sebagai pendukung utama Putri Aenor dari Aequitan, sementara secara diam-diam berkorespondensi dengan Putri Constance dari Aisne dan Pangeran Dagobert dari Lange – sebelum kematian mengerikan Dagobert di tangan orang-orang biadab utara Hasenbach. Terlepas dari siapa yang menang, ia telah diposisikan untuk menjadi salah satu pangeran paling berpengaruh di Majelis Tertinggi. Dengan menahan diri untuk tidak memaksakan klaimnya sendiri sambil menjaga hubungan dekat dengan kerajaan-kerajaan tetangga, ia memastikan bahwa Iserre akan keluar dari perselisihan itu dengan kaya dan bersih: dari sana, akan sangat mudah untuk menukar pernikahan dengan konsesi dan mengatur agar kerabatnya memerintah Procer ketika waktunya tiba. Kemudian Pertempuran Aisne terjadi, dan Cordelia Hasenbach menghancurkan segalanya.
 
Dia sendiri tidak berada di sana, lebih memilih untuk mengirim salah satu dari banyak sepupunya untuk memimpin pasukan yang telah dia kirim untuk membantu koalisi. Tetapi dia telah mendengar cerita. Tentang seluruh pasukan sekutu yang berbalik melawan putri-putri yang dia anggap sebagai salah satu yang paling licik dan berbahaya di tengah pertempuran. Tentang pembantaian brutal yang dilakukan oleh orang-orang Lycaonese terhadap pemuda-pemuda terbaik di selatan. Kekalahan itu menggema di seluruh Procer, dan setelah suara itu, Amadis mendapati rencana-rencananya yang cermat hancur berantakan. Namun, dia keluar dari bencana itu lebih baik daripada sekutu-sekutunya sebelumnya dan mulai bekerja memanfaatkan ketenarannya yang tiba-tiba itu. Hubungannya di Orne dan Cantal sangat membantunya, segera diperkuat oleh pinjaman yang diberi nama dengan murah hati kepada Creusens dan menikahkan putri bungsunya dengan pewaris Segovia. Putri Luisa yang sudah tua telah berpihak pada Hasenbach setelah dia mengalahkan Pangeran Dagobert dan tetap menjadi sekutu dekat setelahnya, menuai manfaat dari dukungan awalnya, tetapi putranya memiliki ambisi yang lebih besar daripada menjadi anjing setia Pangeran Pertama dari utara. Penerus Putri Aenor, Putri Rozala, akhirnya juga bergabung dengan pihak Hasenbach setelah ia mendapati para pendukung lama ibunya menutup pintu bagi dirinya dalam upaya untuk mendapatkan dukungan dari Hasenbach.
 
Enam kerajaan kecil mendukungnya, dari dua puluh tiga yang membentuk Procer. Dua puluh empat, termasuk Salia, tetapi karena itu adalah pusat dan wilayah pribadi siapa pun yang mengklaim mahkota, para pejabatnya menghindari keberpihakan. Itu adalah bagian yang lebih besar dari kerajaan daripada yang terlihat. Empat kerajaan kecil Lycaonese di utara adalah pendukung setia Hasenbach, tetapi terasing dari istana di selatan dan terpaksa menghabiskan sedikit uang yang mereka miliki untuk menjaga perbatasan mereka dengan Rantai Kelaparan. Cleves dan Hainault telah menutup diri setelah petualangan mereka yang mengerikan dalam perang saudara, takut Kerajaan Orang Mati akan mencium kelemahan mereka dan mulai menyerang pantai mereka lagi. Lebih dari sepertiga kerajaan kecil yang masih relevan untuk memerintah Procer mendukungnya. Amadis tidak memiliki suara di Majelis Tertinggi untuk membongkar posisi Hasenbach, kecuali jika dia melakukan kesalahan dan membuat marah para penguasa yang masih berkuasa. Namun, ia kini secara luas dianggap sebagai penguasa terkuat kedua di Principate, dan bahkan sedikit saja ketidaksenangannya membuat para pangeran lain ragu-ragu.
 
Bukan berarti Pangeran Pertama berdiam diri selama ini. Amadis akan mengakui bahwa ia jauh lebih mahir dalam memainkan peran penting daripada siapa pun dari Lycaone. Diplomasi cerdasnya dengan Levant telah mengikat Orense kepadanya dengan rasa terima kasih, dan rekam jejak militernya yang memang kurang cemerlang berarti bahwa Salamans dan Tenerife lebih memilih mencari perlindungan terhadap Helike bersama Pangeran Pertama daripada faksi mereka sendiri. Dukungan mereka telah membuahkan hasil, dengan dua puluh ribu orang dikirim ke selatan untuk menjaga perbatasan bahkan ketika sisa Principate berkumpul untuk perang. Namun, terlepas dari semua kecerdasannya, Hasenbach tidak disukai. Reformasi birokrasi yang keras di Salia tidak membuatnya disukai oleh kaum bangsawan yang pernah menikmati jabatan-jabatan menguntungkan di dekat pusat kekuasaan Procer. Dekret yang telah ia sahkan melalui Majelis Tertinggi untuk menyalurkan dana bagi pemeliharaan benteng-benteng yang menjaga perbatasan dengan Rantai Kelaparan dan wilayah Raja Mati juga tidak populer di kalangan masyarakat miskin di selatan, meskipun ia memiliki cukup suara untuk memaksakannya.
 
Namun, Amadis tidak pernah menganggap wanita itu sebagai ancaman nyata bagi kenaikannya. Namun, setelah menyaksikan proyek besar yang tampaknya berhasil dia persiapkan di bawah hidungnya tanpa seorang pun menyadarinya, dia mulai mempertimbangkan kembali penilaian itu.
 
Pasti ada setidaknya lima ratus penyihir yang terlibat, pikirnya sambil meninggalkan tendanya dan berdiri di lapangan. Itu berarti setidaknya tiga kali lipat jumlah itu dalam bentuk pelayan dan pedagang yang mendukung mereka, jumlahnya membentuk sebuah kota besar tersendiri. Dan pasti ada tentara, untuk menghalau siapa pun yang penasaran bahkan di wilayah Principate yang jauh ini. Pangeran Arans pasti juga terlibat, karena semua ini terjadi di tengah wilayahnya, dan Amadis tidak pernah menemukan petunjuk sekecil apa pun bahwa pria itu adalah salah satu anak buah Hasenbach. Orang-orangnya di perbendaharaan juga tidak menemukan jejak sejumlah besar uang yang pasti telah dialokasikan untuk menjalankan usaha semacam itu. Apakah emas itu datang melalui kerajaan-kerajaan Lycaonese? Mengerahkan pasukan mereka ke selatan dalam perang saudara seharusnya hampir memiskinkan mereka, itu seharusnya tidak mungkin. Kecuali, tentu saja, Hasenbach telah memalsukan pembukuan di Salia. Pangeran Iserre bergumam. Dia bisa saja menegurnya karena itu. Langkah itu sebagian besar bersifat simbolis, dan hanya membutuhkan mayoritas sederhana untuk disahkan. Apakah layak untuk meminta bantuan? Itu pasti akan mencoreng namanya, tetapi melakukan tindakan seperti itu saat sebuah kampanye berlangsung mungkin akan melakukan hal yang sama untuk namanya sendiri.
 
Seseorang datang dan berdiri di sampingnya, lalu terdengar suara siulan pelan.
 
“Dia memainkan permainan yang lebih rumit dari yang kita duga,” kata Putri Rozala dari Aequitan.
 
Baru berusia dua puluh tahun, pikir Amadis, dengan semua kecantikan ibunya namun tanpa keanggunan sama sekali. Dibesarkan di masa perang tidak membentuk tata kramanya, sungguh memalukan mengingat kejayaan masa lalu garis keturunannya yang terhormat. Iserre dan Aequitan telah menjadi musuh sesering mereka menjadi sekutu, selama berabad-abad, tarian rumit antara cinta dan benci yang membuat garis antara persaingan dan aliansi selalu kabur. Tidak ada yang lebih memahami daripada bangsanya bahwa musuh yang terampil dapat menjadi sekutu yang lebih baik daripada seorang teman.
 
“Aku melihat campur tangan Pangeran Hannoven dalam hal ini,” kata Amadis. “Ini terlalu… bersifat militer untuk menjadi pemikiran Pangeran Pertama sendiri.”
 
“Itu jelas menjelaskan mengapa dia menyuruh kita mabuk-mabukan di dekat perbatasan dengan Bayeux alih-alih berkumpul dengan Pangeran Besi di Orne,” gumam Putri Rozala. “Dan kukira dia hanya ingin mencegahmu mengganggu sekutunya.”
 
“Itu tanda kelemahan, bahwa dia merasa perlu melakukan hal itu,” kata Amadis sambil tersenyum tipis. “Terlalu banyak pendukungnya yang memahami kebenaran dari apa yang saya katakan.”
 
“Tidak ada kehebatan besar dalam menunjukkan bahwa Callow siap untuk direbut, Amadis,” Putri Aequitan mendengus. “Siapa pun yang punya mata bisa melihatnya. Pembagian rampasan perang itulah yang akan membuat orang-orang bergosip. Itu pun jika kita bisa merebut hak untuk membaginya.”
 
“Jika cukup banyak anggota Majelis Tertinggi yang memimpin pasukan mereka, kita dapat mengadakan sidang di Callow tanpa dia,” gumam Pangeran Iserre. “Dengan janji yang tepat, kita bisa mengabaikannya sepenuhnya.”
 
Tak perlu dikatakan lagi bahwa jika ini terjadi, pemerintahan Hasenbach tidak akan pernah pulih dari pukulan tersebut. Satu hal jika sebuah dekrit dikalahkan di Majelis – bahkan Pangeran Pertama yang paling dicintai pun tidak pernah terhindar dari penghinaan itu setidaknya sekali – tetapi jika niat Pangeran Pertama yang berkuasa ditentang secara terang-terangan seperti itu? Ia bahkan hampir tidak layak disebut sebagai simbol kekuasaan setelah itu. Aib itu mungkin cukup untuk membuatnya turun takhta dan melarikan diri kembali ke utara dengan ekor di antara kedua kakinya. Ada cara lain untuk mengubah wajah pemerintahan Principate selain sekadar peperangan. Mereka berdua berdiri dalam keheningan yang gelisah setelahnya, mengamati pekerjaan para penyihir. Ritual itu dimulai saat fajar tetapi menurut perhitungannya belum setengah selesai. Lereng-lereng terjal pegunungan yang memisahkan Procer dari Callow terbakar habis oleh api sihir yang terus-menerus, meninggalkan jejak batu berasap yang membentang semakin jauh. Sekarang setelah Pangeran Hannoven memberikan izinnya, Amadis telah diberi tahu detail lengkap tentang rencana kecil Pangeran Pertama ini. Meskipun bukan seorang komandan hebat, Pangeran Iserre cukup memahami seluk-beluk peperangan sehingga menyadari bahwa keunggulan besar Kerajaan Callow dalam perang selalu terletak pada satu-satunya jalur masuk dari barat yaitu Lembah Bunga Merah. Jalur dan lembah sempit, yang bentengnya semakin meluas sejak Bangsa Gurun mencaplok Callow.
 
Hal itu sudah tidak benar lagi.
 
Tangga, seperti yang disebut oleh letnan Hasenbach di antara para penyihir, adalah hasil kerja keras selama bertahun-tahun dalam persiapan dan perencanaan ritual: sebuah pekerjaan melelahkan yang akan membuka jalan melalui pegunungan antara kerajaan Arans dan Callow utara di titik tersempit pegunungan. Titik kemunculan yang direncanakan berada di utara kota Harrow – yang, menurut jaminan yang diterimanya, pada dasarnya tidak dijaga. Amadis telah diperintahkan untuk membawa pasukannya melalui Tangga dan memulai perjalanan ke selatan, menghancurkan setiap pasukan di jalannya sampai ia merebut pertahanan Lembah Bunga Merah dari belakang sementara pasukan Pangeran Klaus Papenheim menyerang mereka dari depan. Ia juga telah diberi mandat untuk melakukan negosiasi dengan Kadipaten Daoine, meskipun telah dijelaskan kepadanya bahwa negosiasi dengan Adipati Wanita Kegan akan ditangani oleh salah satu utusan pribadi Pangeran Pertama. Dalam hal ini, ia tidak khawatir. Callow adalah tempat yang tidak tertib hukum akhir-akhir ini. Para utusan dapat mengalami berbagai macam kecelakaan selama perjalanan mereka. Dan jika mereka melakukannya, bukankah sudah menjadi kewajibannya sebagai subjek setia Procer untuk mengisi kekosongan itu? Kemenangan diplomatik dengan Deoraithe akan sangat membantu memperkuat posisinya sebelum ia mengadakan Sidang Tertinggi di Callow. Semakin tinggi keberuntungannya, semakin rendah keberuntungan Hasenbach.
 
“Para penyihir memberitahuku bahwa ritual itu akan selesai dalam dua hari,” kata Pangeran Amadis dari Iserre kepada kaki tangannya. “Kita harus segera bergerak cepat setelah itu.”
 
“Silakan mendahului,” Putri Rozala mengulangi dengan nada mengejek. “Wah, betapa berwibawanya kau berbicara kepadaku. Orang hampir akan percaya bahwa kau adalah pemimpin pasukan kita yang agung ini.”
 
Amadis tersenyum padanya.
 
“Bagaimana *kabar *saudaramu sekarang?” tanyanya. “Kudengar bakatnya sebagai orator telah meluluhkan hati Pangeran Pertama sekalipun.”
 
Wajah wanita itu memerah, dan dia memalingkan muka. Rozala memang perlu diingatkan sesekali betapa rapuhnya posisinya di Aequitan, dengan adik laki-lakinya yang berusaha mencari muka di istana. Hasenbach sepertinya tidak mungkin begitu ceroboh untuk langsung ikut campur dalam urusan suksesi sebuah kerajaan, tetapi dia bisa berbuat banyak untuk membantu perjuangan anak laki-laki itu tanpa menunjukkan niatnya.
 
“Janganlah kita bertengkar, Yang Mulia,” kata Amadis. “Tidakkah Anda merasakannya? Kita akan membuat sejarah, Anda dan saya.”
 
Senyum Pangeran Iserre semakin lebar saat ia menyaksikan Tangga itu tumbuh. Ia tahu, dunia sedang berada di ambang perubahan besar. Dan Amadis Milenan akan berada di jantung perubahan tersebut.