Panduan Praktis Menuju Kedurjanaan - Chapter 156

Bab Buku 4 1: Observatorium
*“Mereka yang menentang pedang, kutumbangkan dengan tinta.”*
 
– Kata-kata yang terukir di makam Kaisar Terribilis I yang Menakutkan, Sang Pemberi Hukum
 
Akhir-akhir ini aku jarang menggunakan ruang dewan. Di bawah pemerintahan Fairfax, Dewan Raja merupakan organ kekuasaan terbesar di kerajaan, lebih dekat dengan mahkota daripada yang lain dan memiliki pengaruh yang jauh melampaui gelar para pria dan wanita yang diangkat ke dalamnya. Namun, aku hanya mempertahankan sebagiannya, bagian-bagian yang kuanggap berguna. Aku tidak membutuhkan seorang Chamberlain untuk mengurus ‘rumah tangga kerajaan’, karena rumah tanggaku pada dasarnya hanya aku dan sebagian dari Woe yang kebetulan berada di Laure saat itu. Dan bahkan saat itu pun aku ragu Thief tidur di kamarnya lebih dari dua kali. Dia lebih suka berkeliaran di kota ketika berada di sana. Masego juga tidak menyukai kamarnya, meskipun karena alasan yang agak lebih mengkhawatirkan. Tidak, memperluas wewenang seneschal istana sudah cukup. Bukan berarti semua peran lama begitu mudah dihilangkan. Dengan Anne Kendall di kursi Gubernur Jenderal, Juniper sebagai Marsekalku, dan Ratface sebagai Bendahara Agungku, hanya ada satu kursi yang tersisa yang layak diisi: Penjaga Segel. Di kerajaan lama, mereka yang bertugas mengawasi pengadilan dan memastikan dekrit kerajaan ditegakkan di seluruh Callow. Itu tampak seperti posisi juru tulis yang dimuliakan, sampai seseorang mengingat bagaimana kerajaan itu berfungsi di bawah pemerintahan Fairfax.
 
Meskipun hukum yang ditetapkan di Laure secara teori berlaku di seluruh kerajaan, dalam praktiknya labirin hak istimewa dan prerogatif kuno yang mengerikan yang dimiliki oleh sebagian besar keluarga bangsawan membuat penerapan satu dekrit secara seragam menjadi mimpi buruk. Saya merasa geli mengetahui bahwa Keluarga Talbot, yang wilayah kekuasaannya dulu kini menjadi milik saya, selama beberapa abad diizinkan untuk berdagang di tanah yang langsung dimiliki oleh kerajaan tanpa tarif sebagai bagian dari kesepakatan lama yang memberikan pinjaman besar kepada seorang raja agar ia dapat membangun istana musim panas di tepi Danau Perak. Saya bahkan lebih geli mengetahui bahwa istana tersebut telah dihancurkan oleh Praesi dalam dekade terakhir ketika mereka mencoba menyerang jantung Callow melalui invasi bawah air – orc berinsang, rupanya – menyusuri sungai Pening. Salah satu dari para Malignant, saya cukup yakin. Seorang Kaisar Menakutkan dari jenis terburuk, tidak kompeten dalam segala hal kecuali memastikan saingannya tidak menggulingkannya dengan kejam. Terlepas dari keunikan sejarah, Kekaisaran sebenarnya telah memungkinkan saya untuk mewarisi wilayah yang jauh lebih terpusat dalam banyak hal. Dengan Baron Darlington dari Hedges dan Baroness Morley dari Harrow sebagai satu-satunya dua bangsawan pemilik tanah yang tersisa di Callow, saya tidak memiliki banyak orang berpengaruh yang berteriak-teriak tentang hak istimewa dan prerogatif.
 
Namun, yang akhirnya saya alami adalah perebutan kekuasaan nyata pertama di istana saya. Sekarang, karena para gubernur di seluruh Callow semuanya bertanggung jawab kepada mahkota melalui Gubernur Jenderal, jabatan Penjaga Segel memiliki kekuasaan langsung yang jauh lebih besar daripada sebelumnya, dengan perlawanan yang jauh lebih sedikit. Dekrit mahkota sekarang jauh lebih kuat, dan Penjaga memiliki banyak keleluasaan dalam memastikan dekrit tersebut ditegakkan. Semua orang dan kerabatnya menginginkan pengangkatan saya, memulai upaya pendekatan persuasif begitu saya dinobatkan. Satu-satunya yang tetap berada di luar persaingan adalah keluarga Deoraithe, dan saya hampir meminta Kegan untuk mengirimkan sepupu yang kompeten hanya untuk itu. Brandon Talbot dan kelompok bangsawan lamanya adalah yang paling ganas, meskipun baroni utara telah mencoba untuk menyingkirkan orang-orangnya – pertarungan antara kekuatan di Laure dan bangsawan utara yang jauh adalah pertarungan lama. Beberapa tetua di Laure sebenarnya mencoba menyuap Ratface agar memberikan rekomendasi yang baik untuk kandidat mereka, dengan mengandalkan reputasi Taghreb yang terkenal korup, dan malah mendapati diri mereka didenda dengan jumlah yang sama persis dan dipecat tanpa upacara dari jabatannya.
 
Pada akhirnya, saya memilih seorang warga selatan, setelah menugaskan Baroness Kendall untuk mencarikan saya seseorang yang cocok. Setelah pembantaian di Liesse Kedua, wilayah yang dulunya merupakan kadipaten dengan nama yang sama dan bahkan seluruh wilayah tersebut berada di ambang kehancuran. Hanya ganti rugi yang saya peroleh dari Permaisuri dan kerja keras Hakram yang mencegah tempat itu hancur sendiri, dan bahkan sekarang pun itu adalah bagian paling tidak stabil dari wilayah kekuasaan saya. Sebuah kota besar dan lebih dari seratus ribu orang telah lenyap dari jantung selatan, itu bukanlah sesuatu yang dapat dipulihkan dalam setahun. Atau bahkan satu dekade. Mengikat kekuasaan apa pun yang tersisa di sana kepada mahkota adalah suatu keharusan, dan Gubernur Jenderal saya berhasil menemukan seorang kandidat yang tidak akan mengacaukan tugas-tugas yang menyertai penunjukan tersebut. Edith Westmore pernah menjadi seorang wanita bangsawan, sebelum penguasa wilayahnya mengangkat senjata dalam Pemberontakan Liesse, dan bahkan setelah itu tetap menjadi pemilik tanah yang kaya. Dia memiliki reputasi dan koneksi yang mumpuni untuk menjadi Penjaga Segel yang handal, dan meskipun saya tidak terlalu menyukainya sebagai pribadi, dia juga tidak membuat saya jengkel. Bagaimanapun, itu bukanlah penunjukan seumur hidup.
 
Lady Edith tidak ada di ruang kerja saya, setidaknya tidak sore ini. Saya telah mendekorasi ruangan berpanel mewah itu sesuai selera saya – yang sebagian besar berarti menyingkirkan semua barang yang terlalu mencolok dan mengisi lemari minuman keras baru hingga penuh – dan akhir-akhir ini saya menjalankan sebagian besar urusan kerajaan di sini. Lingkungan yang nyaman membantu meredakan rasa bosan yang tak terhindarkan yang tampaknya menyertai pekerjaan menjadikan Callow sebagai negara yang berfungsi setengah-setengah. Dua teman saya di meja yang bermandikan sinar matahari sore adalah dua anggota dewan saya yang paling sering saya temui: Gubernur Jenderal Anne Kendall dan Bendahara Agung Hasan Qara. Yang masih bersikeras dipanggil Si Muka Tikus, meskipun dia juga menerima julukan Tuan Bajingan. Dia senang melihat betapa hal itu membuat para utusan Praesi merasa ngeri.
 
“Kita mendapat petisi lain dari Hedges,” kata Anne sambil menggeser-geser gulungan perkamen. “Mengenai tarif di Laure dan Southpool.”
 
Wanita berambut perak itu melirik bendahara saya dengan lembut setelah berbicara. Si Muka Tikus tampak jelas tidak senang, meskipun kekesalannya tidak ditujukan kepada Kendall.
 
“Mereka mencoba membanjiri pasar dengan wol,” kata Taghreb kepada saya. “Mereka membiarkan seluruh gudang terbuang sia-sia, Jacks membenarkannya.”
 
‘The Jacks’ adalah sebutan yang sangat mewah untuk jaringan pencuri, penyelundup, mata-mata, dan informan saya yang terus berkembang. Jaringan itu sama sekali tidak terpadu dan terorganisir dengan baik seperti yang tersirat dalam sebutan tersebut, dengan jaringan kerabat Aisha di Praes, anggota serikat Ratface, dan *teman-teman Thief *yang merupakan organisasi yang sama sekali berbeda. Ajudan mengawasi seluruh kekacauan laporan yang berbeda-beda dan menyatukannya menjadi gambaran yang koheren sebelum membawanya kepada saya. Adapun namanya, yah, sudah diketahui di beberapa kalangan bahwa Persekutuan Pencuri sekarang berada di bawah bayaran saya. Gumaman di istana saya tentang *para penjahat rendahan *yang memasuki layanan kerajaan sering terjadi di masa-masa awal, dan Vivienne telah menghibur dirinya sendiri dengan memilih permainan kata-kata kotor yang dia tahu akan saya benci tetapi tetap harus sering saya gunakan – “knave” adalah nama lain untuk “jack” dalam kartu remi Callowan. Dari semua teman saya, Thief adalah orang yang selera humornya selalu berakhir merugikan saya dengan satu atau lain cara.
 
“Mereka akan menghabiskan keuntungan mereka sendiri jika melakukan itu,” Kendall mengerutkan kening. “Dibandingkan dengan menjual kepada kerajaan, mereka akan mengalami kerugian.”
 
“Kita tidak lagi membeli sebanyak dulu,” kataku. “Sebagian besar wilayah Selatan sudah dihuni, semua permukiman tenda yang terkenal sudah diberi pakaian dan makanan.”
 
“Ini taktik yang berpandangan jauh ke depan,” kata Ratface kepada kami. “Mereka tidak mengejar keuntungan langsung di sini, mereka mencoba untuk menyingkirkan serikat-serikat lokal. Setelah mereka menguasai pasar, mereka dapat mulai perlahan menaikkan harga. Thalassina mencoba hal yang sama dengan perdagangan rempah-rempah di bawah Nefarious, itu hampir memicu perang dengan Nok.”
 
“Seandainya mereka menghabiskan separuh waktu mereka untuk mengurus urusan mereka sendiri seperti yang mereka lakukan untuk memikirkan cara-cara untuk mengacaukan saya, wilayah utara akan menjadi surga terkutuk,” kataku sambil menggertakkan gigi.
 
Baroness Kendall berdeham.
 
“Meskipun saya tidak bisa berbicara mengenai dampak komersialnya,” katanya, “dari perspektif diplomatik, kita sudah banyak membuat Hedges marah. Sebuah konsesi mungkin diperlukan.”
 
“Aku mencegah mereka menipu para pengungsi yang putus asa, Anne,” jawabku datar. “Aku tidak benar-benar merusak rencana mereka.”
 
“Yang mereka lihat hanyalah emas yang diharapkan tidak pernah sampai ke pundi-pundi mereka,” kata Gubernur Jenderal saya. “Dan saya harus mengingatkan Anda bahwa cengkeraman kita di wilayah ini masih lemah. Rasa takut hanya akan membawa kita sampai sejauh itu.”
 
Kupikir, rasa takutlah yang telah memberi kita segalanya. Aku tidak memiliki ilusi tentang kesetiaan kedua bangsawan yang menolak itu. Aku ragu mereka akan benar-benar bergabung dalam kelompok ini selama masa hidupku. Bahkan setelah mengkonfirmasi hampir semua hak istimewa lama mereka – hak untuk mencetak koin sendiri menjadi yang terbesar yang dihapuskan – dan membiarkan kepemilikan mereka tidak tersentuh, mereka masih menginginkan lebih. *Kaum aristokrat *. Paparanku yang semakin meningkat terhadap mereka semua tidak memperbaiki pendapatku tentang golongan itu, kecuali beberapa pengecualian.
 
“Kuota,” akhirnya saya berkata. “Cukup agar mereka bisa mendapatkan pijakan, tidak cukup agar mereka bisa menghabiskan seluruh kue. Dan jelaskan kepada orang-orang yang tepat bahwa saya mengharapkan posisi mengenai penempatan perwira Legiun pengamat di pasukan mereka untuk… berubah sesuai dengan itu.”
 
Kendall menundukkan kepalanya, sentuhan sinar matahari pada rambutnya tampak sangat menawan. Untuk wanita seusianya, ia tetap sangat cantik.
 
“Saya akan membuat draf proposal,” kata Ratface. “Sekarang, saya tahu kita sudah pernah membicarakan ini sebelumnya, tetapi…”
 
Aku meringis, cukup yakin aku tahu apa yang akan terjadi.
 
“Terlalu banyak koin Kekaisaran yang beredar di Callow, Catherine,” katanya. “Kita perlu mulai membelinya.”
 
Seandainya aku tidak disebut namanya, mungkin aku tidak akan pernah memperhatikan kerutan tipis di dahi Gubernur Jenderal ketika dia mendengar Si Muka Tikus memanggilku dengan nama asliku. Dulu aku dan dia juga lebih akrab, tetapi itu telah lenyap sejak penobatanku. Anne Kendall adalah seorang patriot sejati: tidak masalah bagaimana aku mendapatkan mahkotaku, sekarang setelah aku memakainya, aku harus diperlakukan setinggi Fairfax lainnya.
 
“Kau bendaharaku,” aku menghela napas. “Kau tahu betul kita tidak punya dana untuk itu. Dan Permaisuri mungkin menganggapnya sebagai provokasi, yang *benar-benar *tidak mampu kita tanggung saat ini.”
 
Setahun laporan rutin telah membuatku sangat menyadari bahwa meskipun pasukan Praesi mungkin tidak lagi menjaga kota-kotaku atau para bangsawan Praesi memerintahnya, pengaruh Praesi masih jauh dari hilang. Aku telah menghabiskan begitu banyak waktu memperhatikan perbatasan dan pasukan sehingga aku tidak pernah mempertimbangkan bahwa Tanah Gersang masih akan terkendali dalam bentuk uang dan perdagangan. Perdagangan dengan Procer hampir berakhir setelah Penaklukan, dan perdagangan ke Mercantis didominasi oleh gubernur Kekaisaran. Kekayaan datang dari timur, akhir-akhir ini, dan hanya sedikit yang bisa kulakukan tentang itu saat ini. Terutama ketika emas Menara-lah yang telah membangun kembali sepertiga wilayahku. Aku harus membuat konsesi untuk memastikan hal itu terwujud juga. Kami telah menjaga Callow tetap bertahan selama setahun terakhir dengan memeras para Bangsawan Tinggi yang berebut gandum melalui izin perdagangan dan penetapan harga, tetapi Menara dikecualikan dari keduanya. Sampai batas tertentu, bagaimanapun juga. Aku bersikeras untuk menyimpan cadangan besar sebagai antisipasi perang salib.
 
“Selama hampir setengah dari mata uang di Callow berasal dari Percetakan Uang Kekaisaran, Menara dapat menguras kas kerajaan sesuka hati,” kata Ratface. “Yang perlu dilakukan Permaisuri hanyalah mendevaluasi mata uangnya dan wilayah selatan akan terbakar. Ini seperti pisau di leher kita, Catherine. Aku mengerti Hellhound mendesakmu tentang pendanaan untuk tentara, tetapi seribu orang lagi tidak akan membuat perbedaan jika kita tidak dapat *membayar *para prajurit itu.”
 
“Uang kita sendiri perlahan-lahan menggantikan uang lainnya,” Baroness Kendall menunjukkan. “Kesabaran mungkin adalah jawaban yang paling bijaksana.”
 
Taghreb menggelengkan kepalanya.
 
“Kami mengganti mata uang Callowan lama,” katanya. “Kami hampir tidak menyentuh bagian Wasteland. Carrion Lord menghabiskan puluhan tahun memastikan Callow bergantung pada mata uang Kekaisaran untuk perdagangan, itu bukan pekerjaan yang bisa dibatalkan dalam beberapa tahun. Kecuali jika kita merencanakan dan berinvestasi.”
 
“Pasti ada alternatif selain hanya mengambil emas Permaisuri dari jalanan dengan mengosongkan pundi-pundi kita, Dasar Muka Tikus,” kataku. “Itu sama saja dengan mengibarkan bendera di hadapannya. Akan ada pembalasan langsung.”
 
Pria tampan itu mengerutkan hidungnya, dengan cara yang agak tidak pantas.
 
“Mungkin menggunakan Mercantis sebagai pihak ketiga,” katanya akhirnya. “Itu akan lebih lambat dan lebih mahal, dan tetap membuat kita rentan terhadap pengaruh asing.”
 
Aku menghela napas.
 
“Draf-”
 
“Sebuah lamaran, ya,” ia menyelesaikan kalimatnya dengan nada geli. “Ah, indahnya menjadi seorang ratu.”
 
“Jangan mulai macam-macam,” gumamku. “Antara ini dan mempelajari semua bahasa Proceran sialan itu, mataku akan copot.”
 
Baroness Kendall berdeham dengan lembut.
 
“Bukan untuk menambah beban yang tidak perlu, tetapi ada satu petisi terakhir,” katanya.
 
“Lanjutkan saja,” gumamku. “Asalkan bukan orang kita di Vale yang mengeluh lagi tentang distribusi lumbung.”
 
“Para pejabat telah mengajukan permintaan resmi agar pengadilan kembali menggunakan kalender Alban,” katanya kepada saya.
 
Aku mendengus.
 
“Ya, itu tidak akan terjadi,” kataku. “Semua Legiun menggunakan –”
 
Aku mendengar gerakan di balik pintu sebelum ketukan terdengar. Telingaku langsung terangkat. Seorang pria, berusia akhir tiga puluhan, sehat walafiat. Ia tampak cemas, meskipun tidak sampai takut.
 
“Masuk,” seruku sebelum dia selesai mengetuk.
 
Aku merasakan tatapan dua orang lainnya tertuju padaku. Ah. Aku benar-benar harus berhenti melakukan itu. Itu memang cenderung membuat orang merasa tidak nyaman. Itu adalah seorang pelayan, yang tidak kukenal meskipun seragamnya menunjukkan bahwa dia adalah salah satu staf istana.
 
“Yang Mulia,” sapanya kepadaku, membungkuk rendah sebelum memberi hormat yang lebih ringan kepada yang lain.
 
Aku memperhatikan bahwa dia agak ragu-ragu ketika tiba giliran Ratface. Hal itu sudah sering terjadi sejak saat pertama kali aku menunjuk Taghreb. Aku mengangkat alisku penuh harap menatapnya.
 
“Ada kabar dari, eh, Observatorium,” kata pria itu. “Kehadiran Anda telah diminta. Lord Hierophant konon berbicara tentang ‘fenomena besar’.”
 
Terjemahan: Masego memanggilku, sekali lagi, lupa bahwa sebenarnya kau tidak seharusnya memanggil ratu. Aku sebenarnya tidak keberatan, tetapi sikapnya yang brutal dan tidak menghormati etiket tampaknya membuat para pelayan merasa tidak nyaman setiap kali mereka bersentuhan dengannya. Aku berdiri, mendorong kursiku ke belakang.
 
“Kita akan berkumpul kembali dalam satu jam untuk menyelesaikan ini,” kataku kepada dua orang lainnya.
 
“Kau bicara seperti ratu akhir-akhir ini,” Ratface menyeringai. “Aku sudah berbulan-bulan tidak melihatmu meludah di tanah.”
 
“Ya, begitulah, sekarang aku yang memiliki semua karpet itu,” gumamku.
 
Kami saling memberi hormat, sebagian lebih sopan daripada yang lain, lalu saya menyuruh pelayan yang tampaknya berniat menemani saya pergi. Saya tahu jalan ke Observatorium: saya telah membayar pembangunan gedung sialan itu dari sayap istana yang tidak berpenghuni. Saya tidak memiliki selir, atau suami, jadi kamar mewah yang disediakan untuk satu orang memang tidak terlalu diperlukan. Jaraknya tidak jauh, tetapi saya mempercepat langkah karena tidak sabar. Namun, saya tetap menyempatkan diri untuk menyapa para pelayan dan pejabat yang saya temui. Sebenarnya, menghafal semua nama mereka adalah impian belaka mengingat jumlahnya yang sangat banyak, tetapi jika saya bisa mengingat setidaknya setengahnya dengan benar, itu akan menjadi awal yang baik. Lebih baik daripada Archer, yang hanya memanggil mereka sesuka hatinya saat itu. Membangun gedung sialan ini telah membuat saya bertengkar dengan sebagian besar penasihat terdekat saya, Juniper dan Ratface adalah yang terburuk di antara mereka. Mantan Kepala Logistik saya sangat terkejut dengan biaya yang terlibat, terutama karena beberapa material harus dibawa langsung dari Gurun Pasir, sementara Hellhound dengan blak-blakan mengatakan kepada saya bahwa dengan jumlah uang yang sama kita bisa mempersenjatai dan melengkapi lebih dari seribu orang dengan baju besi dan itu akan jauh lebih berguna dalam jangka panjang. Jarang sekali mereka berdua sepakat tentang apa pun sehingga saya mulai mempertimbangkan kembali komitmen saya.
 
Pada akhirnya, observatorium itu tetap dibangun, dan Masego telah membuktikan bahwa karyanya memiliki nilai yang lebih besar daripada emas atau baja. Tanpa observatorium itu, setidaknya tiga pahlawan akan menyelinap ke Callow tanpa terlihat, dan akibatnya bisa sangat mengerikan.
 
Aku merasakan kehadiran penjaga luar jauh sebelum sampai di ujung koridor. Sebagai satu-satunya jalan masuk atau keluar dari Observatorium, tempat itu kini menjadi bagian istana yang paling dijaga ketat. Barisan legiuner yang menjaga koridor memberi hormat saat aku lewat, dan aku membalas anggukan mereka. Orang-orang Hakram, mereka ini. Jumlah tentara dan birokrat di bawah komando langsung Ajudan terus meningkat seiring dengan tanggung jawabnya. Darahku terhubung dengan penjaga luar, yang lebih mirip jebakan daripada batas, sehingga aku sampai di gerbang perunggu hanya dengan sedikit sakit kepala. Aku mengetuk-ngetuk logam itu dengan buku-buku jariku, berhati-hati untuk mengatur kekuatanku. Masih ada bekas penyok dari satu kali aku lupa. Pintu perunggu terbuka setelah beberapa saat, dan di baliknya berdiri seorang wanita berkulit gelap. Dia segera berlutut. Fadila Mbafeno pernah menjadi salah satu antek Akua, sebelum aku mengampuninya atas permintaan Hierophant. Sejak itu, dia bertugas sebagai asisten di menara penyihirnya, dan sekarang secara efektif menjalankan Observatorium. Di atas perkamen, perkataan Masego adalah hukum di sini, selama saya tidak membantahnya, tetapi ketidakpeduliannya yang mutlak terhadap logistik tempat itu berarti semua tanggung jawab berada di tangan penyihir Soninke.
 
Aku tidak menyukainya, meskipun tidak cukup untuk melakukan apa pun, tetapi aku tidak akan menyangkal bahwa dia sangat kompeten. Diabolist selalu memilih yang terbaik dari yang terbaik dalam hal menjadi anak buahnya. Bukan berarti itu pernah menghentikannya untuk mengorbankan mereka kapan saja.
 
“Yang Mulia,” kata Fadila. “Saya persilakan Anda masuk.”
 
Tidak ada yang berubah, setidaknya secara kasat mata. Ada arus kekuatan halus di balik kata-katanya, tetapi bahkan mencoba merasakannya akan menghilangkannya. Namun, aku tahu lebih baik daripada menganggap itu hanya kalimat kosong. Aku masih ingat dengan jelas rasa sakit yang menyengat setelah mencoba melewati ambang pintu tanpa izin eksplisit.
 
“Bangun,” kataku, lalu melangkah melewatinya.
 
Melewati ambang pintu sebenarnya tidak menyakitkan. Lebih seperti diperas melalui celah yang sangat sempit, penyempitan sementara pada diriku. Begitu berada di dalam ruangan, ada rasa lega, tetapi aku tahu dari pengalaman bahwa itu akan berlangsung singkat. Sangkar yang lebih besar tetaplah sangkar. Observatorium bagian dalam dijaga ketat, beberapa pertahanan itu khusus untuk melawan peri. Itu sangat tidak menyenangkan bagiku, tetapi aku akan mengatasi ketidaknyamanan itu jika itu berarti Larat tidak akan pernah bisa menginjakkan kaki di sini. Falida bangkit seperti yang diperintahkan, dan mengikutiku tiga langkah penuh sedikit ke kiri. Etiket gurun, pikirku sinis, meskipun sejujurnya Callow juga memiliki beberapa keunikan kecilnya sendiri. Apa yang dulunya merupakan sayap penuh istana kerajaan telah dirobek bahkan dari dinding penahan beban, lengkungan-lengkungan kecil kini menopang berat langit-langit berkubah. Itu adalah satu ruangan besar dan dipenuhi aktivitas yang tenang. Di kaki tembok, jalan setapak dari granit membentuk lingkaran luar, terhubung dengan jalan setapak berbatu yang jika dilihat dari atas membentuk jari-jari roda raksasa. Di dalam ruang-ruang itu, kolam-kolam air gelap tergenang tenang, kecuali ketika para penyihir mengaduknya dengan mantra-mantra yang dibisikkan. Kolam-kolam peramalan, terutama yang sangat ampuh.
 
Mengumpulkan para penyihir untuk menjaga agar observatorium tetap beroperasi cukup sulit, karena Pasukan Callow sudah kekurangan penyihir, dan akhirnya saya harus merekrut beberapa perwira yang kompeten lalu banyak mengandalkan Persekutuan Pagar yang sekarang sudah dibubarkan. Membujuk Masego untuk mengajari para penyihir kelas menengah itu cara meramal dengan benar adalah percakapan yang sulit, tetapi akhirnya dia mengakui bahwa observatorium yang kosong akan menggagalkan tujuan awal pembangunannya. Status hukum para penyihir merupakan masalah pelik yang harus ditangani bahkan setelah mereka dilatih. Mereka tidak dapat menjadi bagian dari Pasukan Callow atau Legiun Teror, karena Juniper masih seorang jenderal yang bekerja untuk Permaisuri sekaligus marshal saya dan itu akan memberi Malicia pengaruh tertentu atas mereka. Saya juga tidak ingin memberi pengadilan pengaruh apa pun atas mereka, tetapi menempatkan mereka di bawah otoritas langsung saya berarti saat Hakram dan saya pergi berperang, mereka akan jatuh ke dalam masalah hukum. Saya harus berhati-hati tentang hal-hal seperti itu, akhir-akhir ini. Mengambil alih mahkota telah membawa hampir sebanyak komplikasi seperti halnya solusi. Sebagai kompromi yang canggung, mereka dijadikan sebuah perkumpulan, yang disetujui oleh stempel saya, yang kepala perkumpulannya adalah Masego. Selama ketidakhadirannya, Fadila yang menjalankan segala sesuatunya sebagai wakilnya yang ditunjuk, dengan cukup kemandirian sehingga ia dapat melakukan apa pun yang perlu dilakukan, sementara fakta bahwa Observatorium adalah milik mahkota berarti Anne Kendall memiliki cukup wewenang untuk turun tangan jika keadaan menjadi di luar kendali.
 
Aku menepis pikiran-pikiran itu saat aku menyusuri salah satu jalan berbatu menuju tengah ruangan, tempat Masego menunggu. Sebuah lingkaran granit kedua yang lebih kecil telah diletakkan di sana, tetapi hampir tidak terlihat. Dari perairan yang gelap tumbuh pohon alder besar yang akarnya menyebar ke setiap kolam dan puncaknya menjulang hingga menyentuh langit-langit yang dihiasi rune dan langit malam. Tidak ada yang alami tentangnya, dari kulit kayu yang terlalu pucat hingga daun-daun yang hampir merah tua. Tumbuh dari batang pohon, beberapa cabang membentuk struktur yang berada di antara tempat tidur dan tempat duduk, dan di depannya sebuah lekukan di batang pohon memberi ruang untuk sebuah benda yang berdenyut dengan kekuatan. Benda itu tidak terlihat istimewa bagi mata telanjang, sebuah mangkuk lebar dari tanah liat yang dipanggang dengan penyangga yang berbentuk seperti manusia dan iblis yang menopang tepiannya. Butuh waktu hampir sebulan bagi Archer untuk menemukannya dan mengeluarkannya dari reruntuhan Liesse, tetapi aku tidak pernah serius mempertimbangkan untuk meninggalkan artefak peramalan bangsa Sahel di antara reruntuhan, apa pun kesulitannya. Dahulu merupakan kartu truf Akua yang tersembunyi, kini benda itu menjadi jantung Observatorium. Di kursi kayu di depannya, Masego berbaring dan tampak setengah tertidur. Aku bisa melihat pupil matanya bergerak di balik kain penutup mata hitam, tetapi selain itu Hierophant tampak sangat tenang.
 
Ia kembali kurus, kulihat saat aku mendekat. Bahkan sekarang, meskipun Fadila mendapat instruksi ketat untuk memastikan ia makan, ia tetap menghabiskan sebagian besar waktu siang dan malam di tempat duduk itu dan jarang bergerak kecuali dipaksa. Aku hampir ragu untuk menyentuhnya, karena ia cenderung sedikit bingung ketika ditarik dari lamunannya. Pada akhirnya, keputusan itu dibuat untukku. Ranting-ranting di atas berdesir, dan seseorang dengan santai melemparkan bebek kayu yang dipahat asal-asalan ke dahinya. Ia tersentak kembali ke alam ciptaan dengan jeritan saat Archer muncul dari dedaunan dalam posisi terbalik.
 
“Selamat malam, Cat,” dia menyeringai. “Selamat, kamu sedang diserang.”
 
Aku mempertimbangkan hal itu, lalu membalasnya dengan senyuman.
 
“Selamat malam, Indrani,” kataku, lalu menariknya ke bawah untuk bermain air dengan berisik di kolam renang.
 
Mataku beralih ke Masego, yang tampak setengah sadar bahkan saat itu, aku menghela napas.
 
“Ceritakan semuanya padaku,” perintahku.