Majo to Youhei LN - Volume 6.5 Chapter 2

Bab 2:
Keluarga yang Lebih Ikat dari Ikatan Darah

 

“KAMI DI SINI.”

Leonard memimpin mereka perlahan hingga mereka tiba di sebuah rumah besar.

Meskipun bangunan itu tidak tampak seperti sesuatu yang biasa ditemukan di kota miskin, keberadaannya, bersama dengan suasana yang mencekam, tidak terasa janggal.

“Bagus. Silakan jelaskan apa yang terjadi. Kami akan menunggu di gerbang.”

“Baiklah.”

Leonard melangkah dengan tongkat jalannya yang dibuat secara improvisasi. Tubuhnya tidak lagi ditopang oleh dua kaki, melainkan oleh satu kaki dan sebatang kayu acak yang ia temukan di jalanan. Kaki kanannya dibalut kain dari lutut ke bawah.

“Maaf ya…tapi ada yang pernah bilang kamu itu agak brengsek?”

Pembalutan di sekitar pahanya diikat sangat erat untuk menahannya di tempatnya. Menggerakkan kakinya saja sudah sulit karena terikat. Memotongnya saja akan membutuhkan waktu cukup lama.

Namun, ia beruntung. Meskipun terasa mati rasa akibat kehilangan banyak darah, hal itu tidak memengaruhi fungsi tubuhnya yang lain.

Leonard menatap Zig dengan tatapan menuduh, tetapi Zig membalas dengan menyangkal apa pun yang ia maksudkan.

“TIDAK.”

“Tidak mungkin,” kata Leonard.

“Coba pikirkan. Siapa yang waras akan meminta seseorang yang ingin dia mintai informasi untuk memotong kakinya?”

“Baiklah, saya mengerti, tapi—”

“Aku hanya meminta tanda itikad baik. Aku tidak mengatakan apa pun tentang memotong kakimu.”

“Tentu, tapi…”

Itu memang benar. Zig tidak mengatakan apa pun tentang melakukan itu. Dia hanya ingin Leonard membuktikan bahwa dia tidak akan melarikan diri. Dia bisa saja mengikat salah satu kakinya untuk menahan diri.

Namun, ada fakta bahwa Zig telah mengembalikan pedang Leonard dan cara dia menyampaikan permintaannya membuat hal itu rentan terhadap salah tafsir.

Tawaran Zig sangat murah hati, terutama jika mempertimbangkan apa yang biasanya terjadi pada mata-mata yang tertangkap.

Jadi mengapa Leonard tidak senang dengan hal itu?

Seburuk apa pun perasaannya, dia tidak akan mengatakan itu dengan lantang. Zig mungkin akan memotong kakinya yang lain jika dia melakukannya.

“Tuan Zig.”

Zig menatap Shania saat wanita itu menarik lengan bajunya.

“Apa?”

“Kamu memang benar-benar brengsek!” ujarnya menyindir.

“Hmph… kurasa bisa dibilang begitu,” jawabnya sambil menyeringai jahat saat wanita itu tersenyum cerah padanya.

 

Setelah Leonard berbicara dengan para penjaga, mereka diizinkan masuk.

Rumah besar itu sangat indah, tetapi tidak benar-benar terasa seperti markas mafia besar. Mungkin itu karena kepribadian makhluk setengah manusia itu atau selera sang bos. Namun demikian, itu sama sekali tidak seperti bangunan-bangunan di pusat kota.

Mereka disuruh menunggu di ruang tunggu sementara Leonard masuk lebih dalam. Namun, dia segera kembali dan menepuk kakinya yang dibalut perban.

“Bolehkah saya melepas ini sekarang?”

Fakta bahwa Leonard diizinkan masuk mungkin berarti mereka tidak berada di wilayah musuh. Melepaskan ikatannya akan mencegah kesalahpahaman lebih lanjut. Lagipula, dia tidak punya alasan untuk melarikan diri sekarang.

“Tentu. Jangan sampai terjatuh sekarang. Akan sia-sia setelah kita berhasil membawamu ke sini tanpa luka sedikit pun.”

Leonard mendidih dalam hati dan menunjuk hidungnya menanggapi jawaban Zig yang acuh tak acuh. Hidungnya sudah tidak berdarah lagi, dan Zig memang agak menahan diri, tetapi faktanya hidungnya patah ketika ia membenturkannya ke lututnya. Rubah itu tampak sangat konyol dan menyedihkan dengan hidungnya yang patah.

Zig duduk di sofa dengan tangan bersilang, tidak terpengaruh oleh protes diam-diam Leonard.

“Kepalamu masih menempel di tubuhmu; kamu punya dua lengan dan dua kaki. Kamu bahkan punya ekor. Kamu sama sekali tidak terluka.”

Leonard terdiam.

Itu adalah interpretasi yang sangat murah hati dari kata “tidak tergores.” Rubah itu tampak seperti akan menangis ketika Shania memberinya seringai nakal.

“Jangan khawatir,” katanya. “Itu adalah tindakan jantan yang kau lakukan.”

“Wah, terima kasih.”

Leonard mundur dengan ekor terselip di antara kedua kakinya, bertekad untuk tidak terluka lebih lanjut hari ini.

 

“Entah bagaimana kita sampai di sini tanpa hambatan,” kata Shania. “Tapi apa yang akan Anda tanyakan kepada Familia, Tuan Zig?”

“Biar saya pikirkan dulu…”

Dia tidak terlalu memikirkannya. Tawaran yang dia dapatkan dari Leonard terdengar bagus. Sekarang, Zig harus memanfaatkannya sebaik mungkin.

Dia tidak peduli dengan perebutan kekuasaan yang terus berlangsung di Striggo, tetapi menutup mata terhadap hal itu mungkin akan berbalik merugikannya. Dia akan berbicara dengan seorang bos mafia. Jika ada yang tahu apa yang terjadi di kota itu, orang itu pasti dia.

Dia juga ingin tahu apa yang diinginkan Kararak. Apa yang mereka lakukan di Halian?

“Kau mau meninggalkan kota?” tanya Shania sambil berpikir, menunduk dan mondar-mandir di ruangan itu. Ia duduk kembali dan mengayunkan kakinya. “Sekalipun Striggo sangat kacau, aku yakin seorang bos mafia bisa menemukan jalan keluar dari sana.”

“Mungkin,” jawab Zig tanpa berpikir panjang sambil berdiri dan mengamati ruangan.

Kamar tamu itu cukup besar, seperti yang diharapkan dari sebuah organisasi mafia yang berpengaruh. Dia mencatat letak jendela dan pintu sebagai jalur keluar potensial.

Shania menundukkan bahunya dan menghela napas pasrah. “Kurasa kau sudah tidak membutuhkan bantuanku lagi.”

Zig tidak perlu menunggu atau membantunya menemukan orang yang dicarinya untuk pulang. Itu adalah pilihan yang jelas.

“Itu pertanyaan yang berbeda.”

“Hah?”

Dia mendongak, matanya membelalak. Dia tidak mengharapkan jawaban itu.

Zig terus mengetuk meja, memeriksa kekuatannya, dan terus berbicara tanpa menanggapi keterkejutan Shania.

“Saya tahu Anda butuh waktu untuk mempersiapkan diri, tetapi saya sudah menerima kontrak Anda. Itu yang utama.”

Tentara bayaran dilarang untuk membatalkan kontrak hanya karena mereka menemukan sesuatu yang lebih menguntungkan. Tidak ada yang lebih menakutkan daripada seorang tentara bayaran yang tidak menepati janjinya, seseorang yang akan mengkhianati kliennya dan menusuk Anda dari belakang demi uang. Jika itu adalah praktik yang umum, tidak akan ada yang mau mempekerjakan mereka. Dan mereka akan paling menderita karenanya.

Tentara bayaran bertempur tanpa rasa keadilan atau emosi. Teman hari ini bisa menjadi musuh besok. Itulah mengapa kontrak sangat penting.

Mereka adalah mesin-mesin kejam yang bekerja untuk penawar tertinggi. Meskipun bukan hubungan yang dibangun atas dasar kepercayaan, kebrutalan mereka diperlukan.

“Aku bisa pergi jauh lebih cepat jika aku tidak memenuhi permintaanmu,” kata Zig tanpa ragu. “Tapi itu adalah topik yang sama sekali berbeda.”

Dia menyelesaikan penyelidikannya dan duduk kembali di sofa.

Dia menatap Shania, yang tidak berkata apa-apa. Mata emasnya berbinar seolah-olah telah melihat sesuatu yang sangat menarik.

Kilauan unik di matanya semakin intens, seolah ingin mengikatnya. Bibirnya melengkung membentuk senyum kecil saat dia bergumam sesuatu pada dirinya sendiri.

“Bagus… Itu sangat bagus.”

Zig memiringkan kepalanya dengan curiga. Dia tidak tahu apa yang bagus dari apa yang baru saja dia katakan, tetapi wanita itu tampaknya senang dengannya.

Shania menatapnya dalam diam sampai tiba-tiba dia mengalihkan pandangannya, menatap tajam ke pintu tempat Leonard menghilang.

“Sepertinya mereka sudah datang.”

Beberapa langkah kaki mendekat. Leonard telah membawa cukup banyak orang.

“Hati-hati, Tuan Zig. Ada banyak sekali dari mereka.”

“Aku tahu,” jawab Zig, sambil menatap pintu dengan hati-hati saat pintu itu terbuka.

Tuan rumah besar itu memasuki ruangan dengan penuh upacara. Di barisan terdepan terdapat makhluk setengah manusia berwujud kadal.

“Anda orang yang ingin berbicara dengan saya?”

Mata merahnya seolah menembus Zig, mengungkapkan sifat agresifnya. Terdapat bekas luka pada sisik hitamnya, pengingat akan konflik kekerasan di masa lalu.

Cara bicaranya yang terbata-bata mungkin memang sudah menjadi ciri khasnya, tetapi fakta bahwa lidahnya tidak menjulur keluar dari mulutnya menunjukkan bahwa dia jauh lebih pandai menyembunyikan emosinya daripada Urbas.

“Rubah itu mengundangku,” jawab Zig.

Makhluk setengah manusia berwujud kadal itu duduk menyamping di sofa seberang, ekornya yang panjang mengetuk sandaran tangan. Makhluk setengah manusia lainnya menyusul di belakangnya. Beberapa lusin dari mereka, masing-masing tampak sama mengancamnya.

Sementara itu, Leonard berdiri di samping, tampak bingung dan tersesat. Ekor kadal hitam itu mengeluarkan bunyi retakan keras, menarik perhatian pemiliknya sebelum ia berbicara dengan suara rendah.

“Crocos. Saya yang menjalankan Familia.”

“Zig. Tentara bayaran.”

Para setengah manusia itu mencibir ketika mendengar kata tentara bayaran, tetapi Crocos membungkam mereka dengan sebuah tatapan. Dia menyandarkan kepalanya di tangannya dan mencondongkan dagunya, mulutnya berkerut saat dia menatap Zig.

“Terima kasih sudah merawat rubah bodoh kami. Maukah kau menerima rasa terima kasihku, kera tak berbulu?”

Jawaban yang diberikannya bersifat provokatif.

“Tidak perlu berterima kasih padaku. Tapi aku akan menerima permintaan maafmu, kawan-kawan.”

Sekilas, tampaknya kedua pihak hanya berusaha saling mengganggu, tetapi kenyataannya justru sebaliknya. Hanya satu pihak yang terkejut dengan pernyataan pihak lain.

“Siapa kamu?”

Mata merah Crocos menjadi lebih waspada ketika tentara bayaran itu memanggilnya dengan nama rasnya yang telah hilang. Para demi-manusia lainnya berhenti terlihat geli dan meraih senjata mereka. Beberapa bergerak untuk menutup jalan keluar.

“Seperti yang kubilang, aku seorang tentara bayaran,” kata Zig. “Kupikir kau tidak punya otak burung di tengkorakmu itu.”

“Jangan coba-coba menguji kesabaranku, kera tak berbulu,” geram Crocos sambil mengibaskan ekornya.

“Kera tak berbulu” mungkin merupakan hinaan rasial terhadap manusia. Tanpa sisik atau bulu, umat manusia pasti tampak telanjang di mata para setengah manusia.

Crocos berhenti berbaring dan mencondongkan tubuh ke arah Zig, nadanya mengancam. “Katakan padaku. Dari mana kau mendapatkan kata itu? Itu bukan sesuatu yang diketahui oleh seorang tentara bayaran rendahan.”

“Jangan salah paham. Saya berhak mengajukan pertanyaan terlebih dahulu. Kemudian, saya mungkin akan menjawab pertanyaan Anda jika saya merasa ingin.”

Kata-kata dan tatapan tajam saling berbenturan, mata merah bertemu mata abu-abu. Tak satu pun dari mereka mau mengalah.

Crocos yang pertama kali mengalah, tetapi bukan karena dia gentar atau ingin menyerah. Negosiasi tersebut hanya berlanjut ke fase berikutnya.

“Jadi begitu.”

Lidahnya, yang lebih merah daripada matanya, menjulur keluar dari mulutnya.

“Tonjolan!” teriaknya.

Seorang manusia setengah serigala melangkah maju. “Tepat di sini, Bos.”

Meskipun tingginya setengah kepala lebih pendek dari Zig, ia tetap bertubuh besar menurut standar normal. Ia dikaruniai fisik yang kuat, terlihat di balik bulu abu-abunya. Ia tidak membiarkan bakat alaminya membawanya ke puncak kesuksesan, melainkan mengasah tubuhnya melalui pertempuran seperti halnya mengasah senjata.

Ekor Crocos menampar punggung Bulge seolah-olah untuk memberinya semangat.

“Ajari dia bagaimana cara kita berbicara di sini.”

“Tidak masalah.”

Bulge melangkah maju, mengacungkan cakarnya, mengancam Zig dengan ujungnya yang tajam.

“Bangunlah, manusia. Kekuasaan adalah segalanya di sini. Ras tidak penting. Jika kau menginginkan sesuatu di Striggo, kau harus memperjuangkannya.”

Bulge memperlihatkan taringnya dalam seringai lebar. Tubuhnya memancarkan aura keganasan yang tak terkendali.

Namun, Zig tetap duduk, melipat tangannya, ekspresinya tidak berubah. Sebaliknya, ia mengalihkan perhatiannya kepada Leonard, yang sedang bersembunyi di sudut ruangan, seolah-olah Bulge tidak akan menyerangnya.

“Leonard… kukira kau akan mengatakan pada mereka bahwa kau berutang nyawa padaku?”

Ekor Leonard terangkat kaget, dan dia mulai menggelengkan kepalanya. Dia mati-matian mencoba menjelaskan dirinya dengan suara yang sangat rendah sehingga tampak menyedihkan.

“T-tidak! Bukan begini seharusnya… B-Bos, tunggu! Saya bisa memastikan ini—hurk!”

Bulge meninju Leonard hingga terpental saat Leonard mencoba mendekati Crocos. Dia meringkuk dengan posisi tubuh yang berlebihan untuk menyerap momentum pukulan tersebut, sehingga dia tidak terluka parah. Rubah itu memang pandai berakting tanpa alasan yang jelas.

Bulge memperhatikan tingkah laku rekannya dan menggelengkan kepalanya dengan kesal.

“Diam, dasar rubah bodoh. Kau tidak berhak bicara setelah ekormu ditendang. Tak percaya kau menjanjikannya audiensi dengan bos. Apa kau mau dijadikan contoh?”

“Manusia ini berbeda, Bulge! Sebaiknya kau jangan macam-macam dengannya!”

“Kau sudah gila? Kau bilang kita harus mengibaskan ekor dan mendengarkan apa yang dikatakan manusia ini?!”

Bulge mencengkeram kerahnya dan membenturkan kepalanya ke tubuhnya untuk memastikan dia tidak bisa berguling menjauh. Darah menyembur keluar dari moncong rubah saat dahi serigala menghantamnya.

“Bangun, manusia!” teriak Bulge, aroma darah Leonard sepertinya membangkitkan gairahnya. “Kau selanjutnya!”

Zig perlahan bangkit dan menatap Leonard, yang sedang memegangi hidungnya karena kesakitan.

“Lebih baik kau berharap aku kalah, Leonard,” katanya.

“Hah?” tanya Leonard.

“Karena aku akan mengincar pantatmu—selanjutnya ekormu.”

Zig memutar lehernya dan melepas jubah serta pedangnya, lalu memberikannya kepada Shania.

“Sebuah mantel mewah yang terbuat dari kulit setengah manusia rubah…” katanya. “Tidak sabar.”

“Duduk dan diam saja, dasar rubah bodoh,” kata Bulge. “Setelah aku selesai dengan si besar ini, aku akan mencabik-cabikmu sampai bulumu berhenti tumbuh.”

Kedua sosok besar itu saling menatap saat mereka mengambil posisi bertarung.

Air mata mulai mengalir di wajah Leonard—dia tahu segalanya akan berakhir buruk baginya, siapa pun yang menang. Dia dengan lembut mengusap hidungnya, yang menjadi jauh lebih pesek setelah dua kali mengalami trauma akibat benturan benda tumpul.

Zig dan Bulge saling berhadapan. Para demi-manusia lainnya menyingkirkan perabotan untuk meminimalkan kerusakan dalam pertarungan yang akan terjadi.

Crocos kembali duduk di sofa setelah dipindahkan ke posisi yang lebih aman, dan anak buahnya membawakannya segelas anggur. Shania dengan berani meminta segelas anggur juga dan duduk di sebelahnya. Para bawahannya tidak tahu harus berbuat apa dan meminta petunjuk kepada pemimpin mereka. Crocos memberi isyarat dengan ekornya bahwa ia mengizinkannya.

Shania menunjuk ke dua pria bertubuh besar itu, segelas anggur di tangan satunya. “Bagaimana kalau kita bertaruh?”

“Tidak bisa. Aku bosnya,” kata Crocos. “Ayo bertaruh dengan anak buahku.”

“Mau meminjamkan saya uang? Saya akan mengembalikannya beserta bunganya.”

“Kamu punya nyali.”

Crocos akhirnya setuju, terkesan dengan keberanian Shania, dan melemparkan koin emas kepadanya.

Shania dengan cepat menghabiskan minumannya dan mengumpulkan para demi-manusia lainnya untuk memasang taruhan di dalam gelas, dengan Leonard ditugaskan untuk memegangnya. Para demi-manusia itu menyumbangkan sedikit demi sedikit hingga setumpuk koin emas memenuhi gelas tersebut.

Jelas sekali, Shania adalah satu-satunya yang bertaruh pada Zig.

“Tentu saja dia memperlakukan ini seolah-olah ini bukan urusannya,” kata Zig.

“Biar kukatakan saja, aku tahu betapa kuatnya dirimu, manusia,” kata Bulge, mengakui kemampuan Zig. “Tapi kurasa melawan aku tanpa senjata adalah ide yang buruk.”

Dia memamerkan taring dan cakarnya. Anggota tubuhnya setajam pisau. Manusia tak bersenjata tidak akan punya kesempatan melawannya.

“Ambil pedangmu,” sarannya. Dia ingin Zig mengambil senjatanya dari Shania. “Itu adil karena kau tidak punya taring, cakar, atau bulu.”

Bulge tidak hanya sesumbar. Mengingat fisik setengah manusia yang lebih unggul, pasti ada perbedaan kekuatan.

Bulu yang memberikan efek peredam benturan menyaingi peningkatan fisik. Bertarung tanpa senjata melawan makhluk setengah manusia bukanlah ide yang bagus.

“Agar lebih jelas, jika saya mengalahkanmu, saya akan mendapatkan informasi yang saya inginkan, kan?”

Zig mengabaikan saran lawannya dan mengajukan pertanyaan sendiri, sambil menunjuk ke arah Crocos dan Bulge.

“Hah! Dia pikir dia bisa menang. Aku suka itu. Bos?”

Bulge meninggikan suaranya dan Crocos mengangkat gelasnya, berbicara dengan lantang agar semua orang bisa mendengar.

“Oke. Aku akan mencantumkan nama Familia di situ.”

Kredibilitas Crocos akan anjlok jika dia mengingkari janjinya setelah membuat pernyataan publik seperti itu. Meskipun penipuan dan pengkhianatan adalah hal yang lazim dalam negosiasi mafia, sangat sedikit orang yang ingin tetap setia kepada seseorang yang tidak menepati janjinya.

Hal itu tampak seperti sebuah kontradiksi, tetapi ada janji yang bisa dan tidak bisa dilanggar. Duel termasuk dalam kategori yang pertama.

Dan jika semuanya ternyata bohong, Zig akan menanganinya saat dia sampai di sana.

“Itu melegakan,” canda Zig. “Membunuh kalian semua akan menjadi neraka bagi tulang-tulangku.”

Bulge tidak tertawa. Dia menurunkan pusat gravitasinya dan memfokuskan perhatian pada tangan Zig.

“Aku tidak akan meremehkanmu. Kau berhasil menangkap rubah bodoh yang terus lolos dari cakarku. Aku tahu kau setidaknya di atas rata-rata.”

Dan begitulah akhirnya.

Zig mengambil posisi tegak dengan tangan terangkat untuk melindungi kepalanya. Sebaliknya, Bulge merendahkan postur tubuh dan lengannya.

Ketegangan terasa mencekam di seluruh ruangan.

Saat semua orang menunggu dengan napas tertahan, Crocos menghentakkan ekornya ke lantai.

Whack, whack—WHAM!

Keduanya bergerak maju pada pukulan ketiga.

“Sha!”

Bulge melangkah maju, membuat lantai berderit di bawah berat badannya. Kakinya yang kuat menghasilkan ledakan energi yang jauh melampaui manusia—lompatan predator di alam liar.

Manusia setengah serigala itu melesat seperti anak panah, dengan cepat menempuh jarak antara dirinya dan Zig.

Zig merasa kecepatannya mengesankan, tetapi dia telah melihat hal serupa berkali-kali sejak tiba di benua ini. Tangan kirinya berkedut begitu dia tahu apa yang akan terjadi.

Dengan gerakan persiapan yang lambat namun cepat meningkat, ia mengayungkan tinjunya yang terkepal longgar. Ia menggeser kaki kiri dan tubuhnya untuk melayangkan pukulan ke wajah Bulge. Kekuatan bahunya, ditambah dengan mengunci lengannya dan memanfaatkan persendian tubuhnya, akan memberikan kekuatan yang cukup untuk menjatuhkan lawannya hingga pingsan.

“Jadi, kamu bisa mengatasi itu, ya?!”

Namun, lawannya memang tangguh. Bulge menggerakkan kepalanya ke samping tanpa mengurangi kecepatan. Tinju Zig nyaris mengenai pipinya, meleset dari sasaran. Bulu Bulge menyerap sisa benturan. Gerakan itu hanya mungkin dilakukan oleh seseorang dengan penglihatan dinamis yang sangat baik dan memiliki cukup keberanian untuk tidak gentar menghadapi pukulan; sesuatu yang hanya dapat dicapai melalui pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

“Terlalu lambat!”

Bulge melancarkan pukulan tepat sasaran dengan refleks dan kecepatannya. Tangannya, yang tadinya berada di pinggang, bergerak, mencakar Zig dengan pola menyilang untuk merobek sisi tubuhnya. Momentum dan kekuatan Bulge cukup untuk merobek pakaian Zig dan menembus dagingnya.

“Ugh!”

Zig melangkah maju menghadapi serangan itu, menyadari bahwa jika tidak, dia tidak akan bisa menghindarinya.

Sambil menahan lengan Bulge, Zig menanduk moncong serigala yang terkejut itu.

“Hmph!”

Namun, Bulge hanya terkejut sesaat. Dia membalas sundulan kepala Zig dengan sundulan kepalanya sendiri.

“Raaah!”

Suara tumpul seperti batu yang berbenturan mengguncang ruangan. Kedua petarung itu menyeringai saat dahi mereka saling menempel. Darah merembes dari dahi Zig, tetapi Bulge tidak terluka berkat bulunya. Namun, manusia serigala itu telah menerima sebagian besar benturan.

“Ugh!”

Benturan itu membawanya kembali ke kenyataan.

Lengannya terkunci sepenuhnya, dan dia terkejut karena kekuatan luar biasanya berhasil dikendalikan. Fakta sederhana ini sudah cukup untuk membuat senyum tersungging di wajahnya.

“Lumayan, serigala!” komentar Zig.

“Itu dialogku! Graaah!”

Bulge akan kalah jika dia ragu-ragu sekarang. Menyadari kekuatan dahsyat yang menahan lengannya, Bulge menerjang dengan taringnya untuk menggigit.

Gigi taring buas seekor serigala—pria besar itu tahu kemampuan yang dimiliki Bulge, namun ia menolak sebuah keterbatasan.

“Aku tidak bisa meniru itu!”

Zig menarik kepalanya menjauh tetapi tidak bisa sepenuhnya menghindari serangan itu karena dia masih harus menahan lengan Bulge.

Rahang Bulge menutup rapat di wajah Zig. Sebelum ia bisa melahapnya, Bulge merasakan benturan dari bawah.

“Gaah!”

Mulutnya dipaksa tertutup, mengguncang otaknya. Kekuatan benturan itu menyaingi sundulan kepala Zig sebelumnya, memaksa Bulge mundur. Dia menggelengkan kepalanya untuk sadar dan mencoba memahami apa yang baru saja terjadi.

“Apa itu?!”

Kedua tangan lawannya sedang sibuk, namun sesuatu telah mengenai dagunya dengan cukup keras hingga menutup mulutnya.

Pertanyaan Bulge segera terjawab.

Kaki kiri Zig mengarah lurus ke langit-langit. Itu satu-satunya jawaban yang dia berikan dari posisi mereka.

Dia menendangku saat kami sedekat itu?! Pria ini terlalu lentur untuk ukuran tubuhnya!

Fleksibilitas luar biasa, dikombinasikan dengan inti tubuh yang kuat, memungkinkan Zig melakukan tendangan dari jarak yang sangat dekat. Bulge sampai kehilangan hitungan berapa kali dia terkejut hari ini.

“Hah!”

Zig memanfaatkan keheningan Bulge yang terkejut dengan menghentakkan tumitnya seperti guillotine.

“Wow!”

Rasa dingin menjalar di punggung Bulge saat kaki Zig menyentuh ujung hidungnya. Zig beralih dari tendangan kapak ke langkah, melesat ke depan.

Dia mengecoh dengan pukulan jab kiri yang kemudian disusul pukulan lurus kanan.

“Ugh!”

Bulge membaca gerakan itu dengan tepat dan memblokirnya. Cakar-cakarnya yang menakutkan menancap ke tinju kanan Zig. Sebelum cakar-cakar itu merobek tangannya, dia melangkah lagi, menekuk lengan kanannya yang terjepit, dan memukul Bulge dengan sikunya.

Zig menurunkan tinju kanannya, menyadari bahwa ia akan mengorbankan kulit di punggung tangannya. Berjuang melawan rasa sakit yang tajam, ia terus menyerbu maju.

Bulge mengerang kesakitan. “Gaaaah!”

Jelas sekali, manusia tidak memiliki keunggulan melawan cakar makhluk setengah manusia.

Bahkan kekuatan Zig pun tidak cukup untuk menjatuhkan Bulge dengan satu pukulan. Mungkin ia bisa melakukannya jika memiliki kesempatan untuk mengerahkan seluruh bobot tubuhnya, tetapi serangan semacam itu terlalu mudah ditebak untuk mengenai sasaran. Di sisi lain, pukulan langsung dari cakar serigala akan membuat manusia hancur berkeping-keping.

Fakta bahwa Zig berhasil melancarkan serangannya merupakan hal yang luar biasa bagi para penonton.

“Haah!”

Zig merunduk menghindari cakar tajam dan menyerang dengan pukulan ala kijang.

Tinju itu mendarat tepat di dada Bulge, didorong oleh kaki Zig dari posisi jongkoknya. Dampaknya menembus bulunya, menghasilkan suara retakan tajam yang mengangkat Bulge dari lantai.

“Guh… Mustahil!”

Bulge mengayunkan cakarnya sebagai balasan, tetapi Zig menangkis pergelangan tangannya sebelum ia bisa mendapatkan momentum. Bulge beralih menggunakan serangan tangan tombak, tetapi Zig berhasil melindungi kepalanya dengan bahunya. Meskipun cakar Bulge sedikit melukai Zig, ia sama sekali belum kalah.

Zig memanfaatkan celah dalam pertahanan Bulge untuk melancarkan pukulan telak lainnya ke tubuh.

“Geeh!”

Pukulan kait samping itu membuat Bulge sesak napas. Dia menurunkan pertahanannya untuk melindungi perutnya, tetapi membiarkan moncongnya terbuka untuk pukulan cepat seperti anak panah.

“Jangan sombong!”

Bulge tidak akan tinggal diam setelah dipukuli. Dia menghentakkan kakinya, menggunakan cakarnya yang cepat sebagai pengalih perhatian. Menerima pukulan di wajahnya tanpa bergeming, dia menendang perut Zig dengan lututnya.

“Sekarang giliran saya!” Bulge meraung, memutar tubuhnya menjadi tendangan berputar yang menghantam dada Zig.

Dengan menggunakan ekornya untuk menyeimbangkan diri, kekuatan penuh serangan itu terasa mengancam sekaligus stabil. Cakarnya akan merobek daging Zig bahkan tanpa mengenai sasaran secara langsung.

Pertahanan Zig berhasil ditembus. Karena merasa terlalu berbahaya jika mencoba menghindar, ia memiringkan tubuh bagian atasnya untuk melakukan gerakan menghindar yang bersih.

Setidaknya, itulah rencananya.

“Hah?!”

Kakinya terasa aneh.

Dia menunduk dan mendapati Bulge telah menghentikan tendangannya di tengah jalan. Dia juga bersandar ke belakang, kakinya mencengkeram paha Zig. Itu adalah posisi yang dapat dipertahankan oleh manusia serigala itu berkat cakar tebal dan jari-jari kakinya yang panjang.

Serangan itu tidak melukainya, setidaknya belum. Cakar yang menancap ke Zig hanya membuat lubang di pakaiannya.

Namun…

“Mari kita lihat apakah kamu bisa menerima ini!”

Bulge menyeringai lebar saat tubuhnya yang keabu-abuan memenuhi pandangan Zig.

Dengan menggunakan paha Zig sebagai pijakan, Bulge melancarkan tendangan lompat.

“Hah?!”

Upaya menarik diri menjadi sia-sia begitu tubuh Zig berubah menjadi platform.

Dia mengangkat tangannya untuk membela diri, tetapi tangannya dengan cepat ditepis oleh lutut yang melayang tepat ke wajahnya.

Para setengah manusia bersorak gembira melihat perubahan jalannya pertempuran.

Tubuh Zig yang besar berguncang akibat benturan lutut itu. Kepalanya terlempar ke belakang, menumpahkan darah sebanyak yang ditumpahkan lawannya.

“Semuanya sudah berakhir.”

Saat Bulge masih berada di udara, ia mengamati dengan mata seorang pemburu, menunggu mangsanya yang besar itu pasti akan menghantam tanah.

Yang harus dia lakukan sekarang hanyalah menghentakkan kakinya untuk menghancurkan kepala Zig.

Kaki serigala yang terlatih dengan baik telah mengakhiri pertarungan. Namun, pertarungan belum benar-benar berakhir sampai salah satu dari mereka berhenti bernapas.

Dengan rasa hormat yang besar kepada lawannya yang tangguh, dia menendang wajah Zig.

Para hadirin bergemuruh bertepuk tangan—Crocos bangkit dari tempat duduknya sementara Leonard menyaksikan dengan terkejut.

Dan Shania… Dia hanya tertawa mempesona.

“Ini kali kedua hari ini.”

“Hah?!”

Manusia itu tidak jatuh. Sebaliknya, ia menguatkan diri, menstabilkan tubuhnya yang bergoyang dengan kakinya.

Bulge melihatnya—dahi Zig retak karena ditendang lutut, darah menutupi wajahnya seperti topeng.

Di tengah genangan darah, mata abu-abu itu balas menatap, tak kehilangan semangat bertarungnya.

Dia menangkap pergelangan kaki Bulge, menangkis pukulan yang seharusnya menjadi pukulan terakhir. Masih di udara, kakinya tidak punya tempat untuk bergerak.

Lengan Zig yang kuat meremas dengan erat.

“Baiklah,” katanya.

Terdengar suara remuk dari pergelangan kaki Bulge. Naluri hewani Bulge membunyikan alarm, tetapi sudah terlambat.

Sesaat kemudian, tubuhnya yang melayang jatuh ke lantai. Tubuhnya melesat di udara. Rasanya seolah benturan itu mengguncang seluruh rumah besar itu.

“Gaah!”

Bulge meletakkan tangannya di belakang kepalanya untuk melindungi diri, merasakan tangannya mulai mati rasa.

Saat penglihatannya kabur, satu-satunya yang bisa ia rasakan adalah rasa sakit akibat lengannya patah. Benturan itu membuat seluruh udara keluar dari paru-parunya. Tubuhnya terpental ke lantai karena kekuatan yang berlebihan.

Tubuh Bulge tergeletak dalam posisi terentang. Dia tidak bisa lagi menggerakkan lengannya karena patah. Dia benar-benar tak berdaya.

“Uhh…”

Penglihatannya kabur. Meskipun begitu, dia tetap menatap lawannya, berteriak pada dirinya sendiri agar tetap sadar.

Zig menyatukan kedua tangannya dan mengangkatnya ke atas kepala seperti palu.

Dia tampak seperti malaikat maut yang memegang sabitnya. Menakutkan. Megah.

Bulge membekas dalam benaknya bayangan pria yang mengalahkannya, pasrah menerima pukulan terakhir.

 

***

 

Sementara itu, di sebuah kantor yang terletak di lantai dua gedung perkumpulan tersebut…

Ruangan itu luas, meskipun agak sempit jika Anda menanyakan pendapat pemiliknya. Di dalam, wakil presiden serikat itu menghela napas.

“Fiuh.”

Kirk Wright, seorang pria berkacamata yang cukup teliti, saat ini sedang disibukkan dengan gelombang masalah yang tak kunjung usai.

“Astaga. Masalah datang bertubi-tubi.”

Ia tak kuasa menahan diri untuk mengeluh dengan suara keras. Meskipun ia tahu itu tidak akan menyelesaikan masalah, ia harus melampiaskan kekesalannya.

Aktivitas monster anomali dan korban jiwa di kalangan petualang mencapai titik tertinggi sepanjang masa. Memang ada bahaya yang melekat dalam bisnis petualangan, tetapi ini jauh di atas rata-rata.

Makhluk-makhluk mengerikan tidak selalu dapat diharapkan untuk mengikuti perilaku biasanya. Jika ada penyimpangan, pasti ada alasannya: penurunan pasokan makanan, peningkatan predator, hilangnya habitat, dan sebagainya. Selalu ada penjelasan untuk perilaku aneh tersebut.

Saat itu terjadi keributan besar dengan mafia tepat ketika mereka hendak menyelidiki anomali tersebut. Tentu saja, Kirk tidak bisa membiarkannya begitu saja, jadi perilaku mengerikan yang tidak biasa itu harus menunggu. Tentu saja, dia mencantumkannya sebagai permintaan bagi para petualang untuk menyelidikinya.

“Aku tidak boleh kehilangan kendali sekarang. Aku masih punya waktu untuk berpikir dan mengambil keputusan. Tapi pertama-tama…”

Istirahat sangat penting, seberapa pun sibuknya pekerjaan. Istirahat yang optimal sangat vital untuk efisiensi kerja.

Kirk menuangkan teh panas untuk menenangkan dirinya. Aromanya yang unik dan pedas menghangatkan tubuhnya hingga ke lubuk hati.

“Oh? Tidak buruk…tidak buruk sama sekali.”

Kirk menyesap lagi teh unik itu dan mengangguk puas. Dia tidak ragu-ragu mengungkapkan pendapatnya tentang teh, jadi pujian itu sangat berarti baginya. Dia baru menerima daun teh itu beberapa hari yang lalu. Setelah mengujinya untuk memastikan tidak ada racun dan memastikan teh itu bersih, akhirnya dia bisa menikmatinya.

Dia mungkin tidak perlu melakukan pengujian mengingat siapa yang mengirimkannya, tetapi bagi seseorang dengan kedudukan seperti Kirk, tidak ada salahnya untuk berhati-hati.

“Tentara bayaran itu punya selera yang lebih bagus daripada yang dia tunjukkan,” Kirk tersenyum sinis, menghabiskan tehnya dan menuangkan secangkir lagi untuk dirinya sendiri.

Entah karena alasan apa, Zig lah yang mengiriminya daun teh. Terlampir sebuah catatan yang bertuliskan, “Menemukan teh langka.” Kirk berpikir kejujuran pesannya itu memang seperti dirinya.

Minuman pilihan di Halian, selain alkohol, adalah jus buah. Orang-orang di sini sama sekali tidak menyukai teh. Pilihannya terbatas dan teh yang tersedia pun rasanya tidak enak. Teh yang dinikmati Kirk sebagian besar adalah impor dari kota lain.

Para staf perkumpulan itu juga lebih menyukai alkohol daripada teh, jadi tidak ada gunanya menyajikannya kepada mereka. Salah satu dari mereka bahkan berkata, “Oh, enak. Kurasa akan lebih baik jika ditambahkan sedikit pemanis,” sebelum menuangkan sesendok besar madu ke dalam cangkirnya. Hati Kirk tak sanggup melihat hal itu lagi.

Dia sudah menyerah mencari jiwa yang sejiwa setelah kejadian itu, tetapi sepertinya seseorang telah datang kepadanya.

“Saya ingin sekali memesan teh lain, tapi Jinsu-Yah…”

Kirk mengerutkan kening saat melihat toko yang tertulis di catatan itu. Toko itu berada di daerah yang tidak bisa dikunjungi oleh seorang pejabat serikat. Sebagai pihak netral, mereka harus berhati-hati dalam memilih toko yang mereka kunjungi.

Meneguk lagi. Sambil memikirkan apa yang cocok dipadukan dengan teh itu, alisnya berkerut saat sebuah pertanyaan muncul di benaknya.

“Tunggu dulu… Mengapa pria itu bisa dengan mudah membeli barang di wilayah Jinsu-Yah?”

Bagaimana Zig bisa mendapatkan teh itu? Daerah itu sebagian besar dihuni oleh imigran dan orang-orang yang tidak diinginkan yang sulit menerima orang luar. Seharusnya dia tidak bisa dengan santai melihat-lihat barang dagangan mereka. Bahkan tentara bayaran itu pun tidak akan mampu menghadapi begitu banyak prajurit terampil dari Jinsu-Yah sendirian.

“Kalau dipikir-pikir lagi, aku dengar Isana Gayhone terlihat berbicara dengannya… Jadi, dia juga berhasil menarik perhatian si penggila pertarungan itu?”

Sangat mungkin keduanya pernah beradu pedang setidaknya sekali. Mengingat kepribadian mereka, Isana jelas yang memulai perkelahian. Meskipun begitu, keduanya masih hidup, jadi situasinya mungkin terselesaikan secara damai. Kirk benar-benar tidak ingin berurusan dengan dokumen.

“Apa ini?”

Tiba-tiba, dia merasakan suhu udara di ruangan itu turun beberapa derajat.

Itu hanyalah ilusi dingin. Cangkir itu masih panas dan tidak terpengaruh oleh perubahan suhu yang tiba-tiba. Meskipun demikian, ujung jarinya gemetar dan bulu kuduknya merinding.

Udara dingin terus berlanjut, dan Kirk mulai khawatir. Dia tidak dapat menemukan sumbernya.

“Apa yang sedang terjadi di sini?”

Ia mendengar getaran dalam suaranya saat ia mengamati kantor, mencari jawaban. Ia melihat ke pintu, ke sudut-sudut ruangan, dan bahkan memeriksa di bawah mejanya dengan putus asa.

“Hm!”

Dia mengangkat pandangannya, mengharapkan seorang pria raksasa setinggi dua meter tiba-tiba muncul. Namun meskipun dia sudah siap menghadapi kejutan itu, ruangan itu kosong.

“Kurasa aku hanya membayangkan hal-hal itu.”

Kirk menghela napas. Bulu kuduknya masih merinding tanpa alasan yang jelas, dan entah mengapa, dia menoleh untuk melihat ke luar.

“Eh—”

Kepala seorang wanita, yang sama menakutkannya dengan kecantikannya, terlihat di luar jendela.

“Apa…?” dia tersedak.

Rasanya seperti lehernya dicekik. Rasa takut mencekamnya, dan dia tidak bisa bernapas, apalagi berbicara.

Teror. Akhirnya dia mengerti bahwa yang dirasakannya bukan kedinginan, melainkan ketakutan. Pekerjaan kantor telah menumpulkan indra keenamnya sedemikian rupa sehingga dia tidak menyadari bahwa indra itu sedang membunyikan alarm yang memperingatkannya.

Kepala tanpa tubuh itu tersenyum ketika Kirk akhirnya memperhatikannya dan membuka mulutnya. Ruangan itu kedap suara sehingga dia harus membaca gerak bibirnya.

“Buka.”

“Apakah kalian senang menakut-nakuti tuan rumah kalian sampai setengah mati?!” keluh Kirk sambil memijat dahinya.

Siasha melompat dari perisai tanah terapung yang telah dia gunakan sebagai pijakan dan memasuki ruangan.

“Pintu di lantai bawah sudah tertutup. Dan kau tidak mendengarku meskipun aku memanggilmu berkali-kali, Kirk.”

“Aku tidak menyangka ada yang mengetuk jendela lantai dua… tapi baiklah. Bagaimana hasilnya?” tanya Kirk. “Aku tidak melihat Zig bersamamu.”

Dia melihat ke luar jendela tetapi tidak melihat tanda-tanda keberadaan pria besar itu. Siasha tetap membelakanginya, menyembunyikan emosinya dengan suara datar.

“Zig telah dipindahkan ke Striggo.”

“Mustahil. Mafia tahu sihir transportasi?”

“Aku tidak tahu bagaimana mereka melakukannya dan aku tidak peduli. Yang lebih penting, Kirk…”

Siasha menoleh ke arahnya. Kirk membeku saat tatapan matanya bertemu dengan tatapan Siasha. Rasa takut yang sebelumnya masih tetap ada.

“Aturlah agar aku bisa pergi ke Striggo,” katanya, nada tegas dalam suaranya tidak memberi ruang untuk negosiasi.

Meskipun terdengar seperti dia sedang mengajukan permintaan, tatapannya memperjelas bahwa itu adalah sebuah perintah.

“Lalu apa yang akan kamu lakukan saat sampai di sana? Aku mengerti kamu khawatir, tapi Zig bisa mengurus dirinya sendiri.”

“Sepertinya kau salah paham,” ejek Siasha sambil mengelus pipinya.

Darah kering menetes ke lantai, memperlihatkan kulit putih yang bersih tanpa cela.

“Ini bukan soal apa yang akan saya lakukan ketika sampai di sana. Zig ada di sana. Jadi, saya akan pergi ke sana.”

Apa yang dia katakan tidak masuk akal, namun dia mengucapkannya dengan berani. Dia tidak berbohong atau mencoba menipu Kirk. Itu adalah perasaan tulusnya.

“Aku tidak mengerti,” kata Kirk.

“Sungguh kebetulan,” kata Siasha sambil tersenyum aneh. “Aku juga tidak.”

Kirk merasa iba ketika melihat sedikit kegilaan dalam ekspresinya.

Apa yang telah dia lakukan sehingga wanita berbahaya seperti itu mengikutinya ke mana-mana?

Namun, pria yang menjadi sasaran pertanyaan tersebut tidak hadir.

Tapi lalu kenapa?

Ia menenangkan getaran tubuhnya dan menghadapi Siasha dengan tekad. Ia akan melawan tatapan mata yang dipenuhi kegilaan itu dengan segenap kekuatannya.

“Anda sendiri yang menawarkan diri untuk ikut serta dalam penyelidikan ini,” katanya. “Bisakah Anda setidaknya memulai dengan memberi saya laporan tentang apa yang terjadi?”

“Hrmp,” ejek Siasha.

“Bisakah kamu menunggang kuda, Siasha? Berjalan kaki ke Striggo memakan waktu lama.”

“Hrrrmp.”

“Aku penasaran bagaimana perasaan Zig jika dia mengetahui bahwa pasangannya tidak menganggap serius pekerjaannya.”

“Ugh!”

Kirk tidak selemah itu sehingga membiarkan rasa takut menguasainya setiap kali dia menghadapinya. Dia akan menanggapi kegilaannya dengan logika dan akal sehat.

Siasha harus bertanggung jawab atas kata-katanya, menghadapi kenyataan seberapa jauh Striggo berada, dan mempertimbangkan apa yang akan dipikirkan Zig tentang tindakannya.

Pada akhirnya, dia terdiam. Ketika dia akhirnya kembali sadar, rasa takut itu lenyap.

“Saya akan menyiapkan transportasi dan perbekalan agar Anda bisa sampai ke Striggo. Jadi, Anda perlu memberi tahu saya apa yang terjadi di sana.”

“Oh, baiklah.”

Siasha duduk di meja Kirk, tampak tidak senang, dan mulai menceritakan detail kejadian malam itu dan tentang korban selamat tersebut.

 

***

 

Dia menyeka darah dari dahinya yang pecah dan menjentikkan tangannya ke lantai. Kamar tamu itu begitu sunyi senyap sehingga suara cipratan darah bergema di seluruh ruangan.

Makhluk setengah manusia itu tergeletak di tengah ruangan, lantai di sekitarnya retak.

Setelah dibanting ke lantai dua kali, Bulge tak bergerak. Perutnya penyok akibat pukulan tinju Zig. Sulit membayangkan bagaimana kondisi organ-organnya.

Para setengah manusia lainnya mengamati dengan saksama dan menelan ludah dengan susah payah, bertanya-tanya apakah dia sudah mati.

Zig mendekatinya dan dengan lembut meletakkan kakinya di dadanya.

“Hurg! Koff, koff…”

Bulge mulai batuk hebat saat udara yang terperangkap di perutnya yang penyok keluar. Namun, dia masih tidak sadarkan diri. Rekan-rekannya menghela napas lega melihat dia masih hidup.

Kini, mata mereka tertuju pada binatang buas yang terluka, yang menatap mereka dengan tajam melalui tirai darah.

Bagi para setengah manusia, manusia seharusnya menjadi mangsa yang dapat mereka buru dengan mudah.

Namun, mereka telah melakukan kesalahan besar. Yang berdiri di hadapan mereka bukanlah manusia tak berdaya tanpa taring atau cakar, melainkan predator berbahaya yang menimbulkan ancaman nyata.

Dia adalah beruang berbahaya yang membutuhkan seluruh kawanan untuk menumbangkannya, bukan mangsa yang tak berdaya.

Kesadaran mereka datang terlambat.

Namun, Zig tidak peduli dengan reaksi orang-orang di ruangan itu.

Dia menoleh ke arah Crocos setelah memastikan tidak ada teman Bulge yang akan menyerangnya karena telah memukuli orang mereka. Dia melipat tangannya, mengabaikan luka di dahinya, dan mengetuk-ngetuk jarinya dengan tidak sabar.

“Anda tidak menawarkan tempat duduk kepada tamu Anda di rumah ini?”

Lidah Crocos menjulur keluar dari mulutnya yang setengah terbuka. Dia mengeluarkan geraman rendah dan memberi isyarat kepada anak buahnya dengan kepalanya.

“Kau dengar kata pria itu. Tempat duduk untuk tamu kita. Dan bawa Bulge pergi. Hati-hati dengannya.”

Crocos telah memanggil Zig sebagai tamunya. Hanya itu yang diperlukan.

Para setengah manusia itu segera mengesampingkan permusuhan mereka. Para bawahan menurut dan membawakan sofa untuknya duduk. Shania, yang duduk di sebelah Crocos, mengedipkan mata padanya dan mengembalikan dua koin emas yang dipinjamkan kepadanya—beserta bunganya—sebelum duduk di sebelah Zig.

“Kerja bagus, Tuan Zig,” katanya. “Ini uang hadiah pertarunganmu.”

Dia membagi tumpukan koin emas menjadi tiga bagian dan memberikan salah satunya kepada Zig. Meskipun dia cukup pintar untuk memasang taruhan, Zig-lah yang memberinya uang. Zig tidak punya alasan untuk menolak.

“Ada orang lain yang bertaruh padaku?” tanya Zig, terkejut.

“Ya. Seekor rubah yang tahu di mana harus memasang taruhannya tetapi tidak percaya pada rekannya.”

Shania menyeringai sambil melirik Leonard. Semua mata di ruangan itu mengikuti senyumannya saat Leonard berusaha keras bersembunyi di balik Zig.

“Yah… Tidak ada yang bisa menahan diri saat bertaruh. Tidak ada ruang untuk keterikatan emosional, mengerti?” Leonard membela diri, menggunakan Zig untuk melindungi dirinya dari tatapan menuduh teman-temannya. “Itu akan tidak sopan bagi pihak-pihak yang terlibat. ‘Jangan bertaruh jika kamu akan main-main. Jangan main-main jika kamu sedang bertaruh.’ Itu motto saya.”

“Kau terdengar sedikit lebih meyakinkan saat bersembunyi di belakang punggung Tuan Zig,” kata Shania. “Tapi, apakah kau benar-benar seharusnya berdiri di situ?”

Leonard meringis, tetapi mendorong penghasilannya ke arah Zig tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Alis Zig berkerut saat dia menatap Leonard, dua gundukan koin emas di hadapannya.

“Ini tentang apa?” ​​tanya Zig.

“Aku benar-benar minta maaf atas apa yang terjadi tadi! Tolong, jangan kuliti aku untuk diambil bulunya!”

Leonard membungkuk sambil menawarkan saputangan dari sakunya.

Zig merasa bahwa bulu Leonardlah yang menjadi inti permasalahan ini. Jelas bahwa bulunya sangat penting baginya—ia bisa tahu dari betapa terawatnya bulu itu meskipun tinggal di kota seperti Striggo.

“Aku akan memaafkanmu kali ini,” Zig menghela napas sambil meraih saputangan.

Sayang sekali kulit rubahnya rusak, tapi uang tunai lebih penting saat ini. Dia menyadari darah yang keluar lebih banyak dari yang dia kira setelah menyeka wajahnya. Sapu tangan itu berlumuran darah merah. Setelah membersihkan sebagian besar darah, dia membungkus sapu tangan itu di sekitar lukanya seperti ikat kepala.

Sementara itu, Bulge telah dibawa pergi dan Crocos kembali ke posisi semula, menopang dagunya dengan kedua tangan yang disatukan. Alih-alih menjauh, ia malah mencondongkan tubuh ke arah Zig, bahasa tubuhnya menunjukkan perubahan sikapnya yang drastis.

“Double,” kata Crocos. “Maukah kau bekerja untuk kami?”

Zig melihat dari kekuatan Bulge bahwa dia luar biasa di antara para setengah manusia. Dia menggelengkan kepalanya dan menunjuk ke Shania untuk menunjukkan bahwa dia menolak kesempatan kerja yang tiba-tiba itu.

“Saya punya kewajiban lain,” kata Zig. “Lagipula, saya kira organisasi ini hanya terdiri dari manusia setengah dewa.”

“Ada manusia di sekitar sini, hanya sedikit. Kota ini tidak terlalu mempermasalahkan ras, tetapi berurusan dengan sesama kita tetap lebih mudah.”

Julukan “kera tak berbulu” sebelumnya sebenarnya tidak digunakan untuk menunjukkan rasa rendah diri, melainkan lebih sebagai penghinaan langsung.

“Baiklah,” lanjut Crocos. “Apa yang ingin kau ketahui? Aku akan menjawab sebisa mungkin.”

Crocos sedang ingin berbicara, jadi sekarang Zig akhirnya bisa membahas inti permasalahannya. Memang butuh banyak usaha, tetapi dia membuat banyak kemajuan. Mengambil jalan pintas tentu saja membawa risiko, dan ini berlaku di bidang apa pun.

“Mari kita mulai dengan alasan mengapa saya berada di sini sejak awal.”

Zig menjelaskan rangkaian peristiwa yang membawanya ke Striggo, dimulai dengan insiden monster di Halian. Dia menerima pekerjaan dari klien tertentu dan akhirnya dipindahkan ke Striggo ketika dia terjebak dalam perangkap yang dipasang oleh musuh. Sambil mencoba mencari cara untuk kembali ke Halian, dia mengumpulkan informasi tentang Kararak, yang menurutnya berada di balik semua ini.

Crocos mendengarkan dengan tenang sampai Zig selesai berbicara.

“Jadi, kau ingin tahu mengapa Kararak mengincar Halian?” tanyanya.

“Itu sebagian dari tujuannya,” kata Zig. “Saya juga menginginkan informasi tentang skala mereka, basis operasi, dan orang-orang yang menjadi target penyelidikan.”

Crocos menyipitkan mata merahnya. “Apakah kau akan menyerang mereka?”

Akan menguntungkan baginya dan Familia jika organisasi paling kuat di Striggo mendapatkan balasan setimpal. Ekornya terangkat penuh antisipasi, menunjukkan niatnya.

“Itu terserah klien saya. Saya hanya di sini untuk menyelidiki.”

Jawaban Zig jujur ​​meskipun bertentangan dengan harapan para anggota Familia.

“Selidiki…” kata Shania dengan nada menggoda sambil berlutut di samping sofa dan mengulurkan tangan untuk menyentuh dahi Zig. “Aku belum pernah mendengar penyelidikan sekejam ini.”

“Tidak masalah, asalkan saya mendapatkan informasi saya.”

“Kurasa begitu.”

Zig memalingkan muka, menyadari betapa cerobohnya dia. Shania terkekeh dan menggambar lingkaran di sekitar benjolan di dahinya untuk menilai kerusakannya sebelum mengucapkan mantra penyembuhan.

Kehangatan menyelimutinya saat rasa sakit perlahan memudar.

“Terima kasih,” katanya.

“Tidak sama sekali,” jawab Shania.

Dia menarik napas dalam-dalam merasakan kenyamanan yang diberikan wanita itu, dan Shania tersenyum sendiri ketika menyadari tindakan tersebut.

Dia bersikap sok tangguh di depan mafia, tetapi serangan Bulge telah membuatnya babak belur. Tak heran, mengingat itu adalah tendangan lutut terbang dari seorang demi-human. Dia masih bisa berdiri, tetapi cedera itu cukup mempengaruhinya sehingga dia harus dipersenjatai untuk melawan demi-human lain jika mereka datang menyerangnya.

Manusia biasa akan mengalami patah tulang rusuk, dan patah tulang rusuk tersebut akan menusuk paru-parunya hingga fatal. Namun, Zig cukup kuat untuk menahannya. Meskipun dia telah berhati-hati terhadap cakar dan taring Bulge, yang masing-masing sekuat pisau yang kokoh, dia tetap keluar dari pertarungan dengan tulang yang patah. Manusia hanya bisa menyamai setengah manusia di medan perang berkat penguasaan mereka atas sihir dan peralatan.

Dia pasti akan menyambut baik kesempatan untuk menggunakan senjata di pertarungan berikutnya.

“Hal paling berbahaya tentang Kararak adalah para petualang mereka,” kata Crocos dengan penuh kebencian.

Zig tidak menyangka hal itu akan terjadi.

“Petualang? Mengapa mereka bersekutu dengan mafia?”

Para petualang itu perkasa. Mereka melawan monster yang jauh lebih kuat daripada manusia biasa setiap hari dan menggunakan bagian tubuh mereka untuk menciptakan peralatan yang melampaui peralatan yang terbuat dari logam biasa.

Selain individu luar biasa seperti Bulge, anggota geng biasa tidak memiliki peluang melawan seorang petualang. Bahkan Bulge pun tidak akan mampu menghadapi kelompok kelas dua atau empat yang dilengkapi dengan baik. Pisau yang kuat tidak akan mampu menembus baju zirah seorang petualang, sementara senjata mereka dapat memotong bulu seperti mentega.

Dengan para petualang di bawah kendali mereka, Zig memahami bagaimana Kararak memperoleh begitu banyak kekuatan.

“Entahlah,” kata Crocos. “Bisa jadi pemerasan, bisa jadi utang… Detailnya masih belum jelas.”

“Benar…”

Situasinya semakin memburuk dari detik ke detik.

Zig menekan tangannya ke dahinya, tetapi bukan karena lukanya sakit. Dengan melakukan itu, tanpa sengaja ia juga menekan tangan Shania yang sedang menyembuhkan ke dahinya.

“Kalian punya senjata cadangan?” tanya Zig kepada Crocos.

Setelah mengumpulkan informasi sebanyak yang dia bisa, dia mengalihkan perhatiannya ke tasnya yang kosong. Mafia berurusan dengan alkohol, narkoba, dan perjudian, di antara hal-hal lainnya. Salah satu hal lainnya adalah senjata.

Meskipun dia tidak terlalu menyelidikinya, kualitas pengerjaan pandai besi Striggo tergolong rendah. Kemungkinan besar mafia memiliki peralatan yang lebih berkualitas daripada mereka.

“Ya,” jawab Crocos langsung.

“Ada perlengkapan petualang?” tanya Zig.

Crocos menyipitkan matanya, lidahnya menjulur keluar masuk mulutnya. “Beberapa. Tapi jangan harap itu sesuai dengan standar Anda.”

Seperti yang dia duga, mafia memiliki senjata yang dibuat dari bahan-bahan mengerikan.

Dia bertanya-tanya mengapa mereka tidak menggunakan senjata-senjata itu melawan para petualang Kararak, tetapi menyadari bahwa mereka mungkin tidak mampu membeli senjata yang harganya satu juta orth (setidaknya). Satu senjata kelas petualang bisa memberi mereka sepuluh hingga dua puluh pedang logam. Ada batasan kemampuan satu senjata, dan mereka tidak memiliki persediaan uang yang tak terbatas. Lebih baik menyimpan uang daripada menghabiskannya untuk memperkuat pasukan mereka. Meskipun tentu saja, para VIP menikmati keuntungan memiliki persenjataan canggih.

“Tidak apa-apa,” kata Zig. “Lebih baik daripada tidak bersenjata.”

Ekor Crocos menggeliat dan menunjuk ke dua bukit koin emas. Zig menggelengkan kepalanya dan hanya menunjuk ke salah satunya. Namun sebagai gantinya, ia melepas gelang ajaib itu dan perlahan menyerahkannya kepada Crocos.

Crocos mengambilnya dengan ekornya seperti sedang bermain lempar cincin dan memeriksa segel di bagian dalamnya.

“Sihir apa yang ada di dalamnya?”

“Tombak batu… Besar dan cukup kuat untuk membuatku terpental,” kata Zig sambil bercanda.

“Oh.”

Mulut Crocos melengkung membentuk seringai tertarik. Cara dia mendengkur sambil memandang Zig dari atas ke bawah menunjukkan bahwa dia puas dengan kesepakatan itu.

Dia menatap gelang itu selama beberapa menit lagi sebelum akhirnya melemparkannya ke salah satu anak buahnya.

“Leonard,” katanya.

“Ya, Bos?”

Makhluk setengah manusia itu bergegas ke sisi Crocos begitu mendengar namanya. Crocos tidak memandanginya dan hanya memberikan setumpuk koin emas menggunakan ekornya sambil memberi perintah.

“Tunjukkan inventarisnya kepada pelanggan kami. Dia bisa mendapatkan apa saja hingga kelas tiga. Selain itu, aku tidak akan menuntutmu atas kesalahanmu hari ini,” kata Crocos, menyiratkan bahwa Leonard tidak memiliki peluang sama sekali melawan tentara bayaran raksasa itu.

“Terima kasih, Bos.”

Leonard membungkuk sebagai tanda terima kasih. Dia mengangkat kepalanya, memberi isyarat kepada Zig dengan dagunya untuk mengikutinya, dan keluar melalui pintu belakang. Zig dan Shania berdiri dan mengikutinya.

“Senang berbisnis dengan Anda,” kata Zig.

“Tunggu.”

Suara Crocos menghentikannya tepat saat dia hendak meninggalkan ruangan. Mata merahnya melirik dengan linglung sebelum akhirnya menyipit.

“Dari mana kamu mendengar nama kami?”

Zig tetap diam.

“Kaum bersisik. Manusia tidak tahu nama asli para setengah manusia, apalagi nama kita. Mereka bahkan tidak repot-repot mencari tahu. Bagaimana kau bisa mendapatkan informasi itu?”

“Apa yang akan kau lakukan jika aku memberitahumu?” tanya Zig, mencoba mengalihkan pertanyaan.

Crocos tampaknya tidak marah. Dia hanya menghela napas. Saat dia melakukannya, dia terlihat seperti teman Zig yang bersisik, bukan kepala mafia.

Sisik-sisik hitam di tubuhnya bukanlah tanda kehormatan yang didapat dari konflik masa lalu, melainkan hanya bekas luka, cedera, dan rasa sakit.

“Lalu, apa sebenarnya?”

Sebuah jawaban yang bukan jawaban. Namun, Zig merasa bahwa Crocos tulus.

Zig diam-diam melewatinya dan berhenti di depan pintu. “Aku mendengarnya dari seorang temanku,” katanya.

“Seorang teman?”

Crocos menoleh ke arah Zig ketika mendengar jawabannya. Namun, Zig tetap membelakanginya, tangannya berada di gagang pintu.

“Seorang teman dari komunitas Scalefolk,” lanjutnya.

 

Leonard memandu mereka melewati rumah besar itu. Zig mempelajari tata letak rumah besar itu dan menghafalnya (semata-mata karena kebiasaan) sampai Leonard memintanya untuk berhenti. Dia fokus pada ekor Leonard yang bergoyang, tersenyum sendiri sambil memikirkan betapa senangnya Siasha melihat ekor manusia serigala lainnya sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk meraihnya. Dia pasti akan senang bermain dengan ekor Leonard. Jika dia ada di sini, dia mungkin akan meminta Leonard untuk memotong ekornya sebagai permintaan maaf.

“Hm?”

Leonard menggigil, naluri hewani memperingatkannya akan bahaya yang tak terlihat.

Menuruni beberapa anak tangga di tepi rumah besar itu, dia membawa mereka ke tempat yang tampak seperti gudang.

Tempat itu luas meskipun dibangun di bawah tanah, mungkin karena dibangun dengan sihir dan tampak lebih maju daripada apa pun yang pernah dilihat Zig.

“Tidak sedingin yang kukira,” komentarnya. Bahkan, di sini lebih hangat daripada di luar.

Di dalamnya, terdapat banyak ruangan dan rak yang menyimpan sejumlah besar botol.

“Ini juga merupakan gudang anggur kami,” kata Leonard.

“Tidak bisakah kau mengatur suhu menggunakan sihir?”

“Merawatnya terlalu mahal. Menjaga suhu di tempat itu jauh lebih merepotkan daripada yang Anda bayangkan. Menggali lubang lebih murah dan mudah.”

“Jadi begitu.”

Mereka terus berbincang sambil berjalan lebih jauh ke dalam gudang. Leonard membuka gembok kokoh yang terbuat dari bahan khusus dan melewati sebuah pintu.

Senjata-senjata berjajar di ruangan itu. Senjata-senjata itu tidak dipajang untuk calon pelanggan, tetapi jelas bahwa senjata-senjata itu terbuat dari bahan-bahan yang mengerikan.

“Wah, ini pilihan yang cukup banyak,” Shania bersiul.

“Kelas tiga ada di sana. Dan jangan sentuh barang-barang di dalam peti kayu itu,” pinta Leonard. “Mereka akan benar-benar menghukumku jika kau melakukannya.”

Zig mulai memeriksa persediaan. Meskipun termasuk kelas tiga, senjata-senjata di sini sama sekali tidak buruk. Zig menduga bahwa kelas tiga merujuk pada kisaran harga.

“Sebagian besar ini ringan,” gumam Zig pada dirinya sendiri sambil menguji peralatan dengan bobot ringan hingga sedang.

Ada tombak, tetapi ukurannya lebih pendek dan tipis, dirancang untuk digunakan dengan satu tangan.

Melihat Zig tidak tertarik, Leonard mengangguk dan mulai melihat-lihat sekeliling gudang.

“Sebagai pedagang, menaikkan harga senjata berukuran kecil lebih menguntungkan… Permintaan untuk senjata besar yang Anda sukai tidak banyak.”

“Secara pribadi, saya rasa ukurannya sudah cukup besar,” timpal Shania. “Anda selalu bisa menggunakan sihir untuk mengimbangi hilangnya jangkauan.”

Zig tidak akan mengalami masalah ini jika dia benar-benar mengikuti nasihat Shania.

“Bagaimana dengan barang-barang di sana?”

Dia menunjuk ke tumpukan senjata lain untuk mengalihkan pembicaraan. Senjata-senjata itu dijejalkan ke dalam peti kayu seolah-olah itu adalah peralatan pembersih. Namun, ukurannya cukup besar untuk menarik perhatian Zig.

“Oh, itu kelas empat. Harganya sekitar dua ratus sampai tiga ratus ribu masing-masing. Barang murahan.”

“Kelas tiga harganya minimal satu juta,” tambah Leonard, merujuk pada rak senjata yang telah diperiksa Zig sebelumnya.

“Itu sepertinya terlalu murah,” kata Zig. “Anda bisa mendapatkan keuntungan yang lumayan jika memiliki sebanyak ini.”

“Semuanya barang bekas. Harganya hanya akan mencapai 30 persen dari harga aslinya di pasaran, dan tidak dilengkapi dengan segel ajaib. Dan semuanya cukup berat sehingga merepotkan, itulah sebabnya semuanya hanya tersimpan di sini.”

Senjata-senjata ini harus kokoh karena dibuat untuk para petualang, tetapi dibuat lebih berat untuk menjaga harga tetap rendah. Meskipun bekas, banyak di antaranya masih dalam kondisi layak karena hampir tidak digunakan setelah dibeli. Yang mereka butuhkan hanyalah sedikit penajaman. Bahkan, kualitasnya lebih tinggi daripada pedang kembar besi yang dimiliki Zig ketika pertama kali mendarat di benua itu.

“Terbuat dari apa ini?” tanya Zig.

“Siapa yang tahu?” kata Leonard. “Pelanggan baru mulai peduli dengan kualitas bahan di kelas tiga—tunggu, kau serius ingin mendapatkan salah satu barang ini?”

Zig mengabaikan Leonard dan terus memeriksa senjata-senjata di dalam peti, mengeluarkan beberapa di antaranya sekaligus. Dia sedang melihat dua ranjau darat dan sebuah tombak berujung hitam.

“Ah, baja obsidian,” komentar Shania.

“Kau tahu tentang itu?” tanya Zig.

Dia sepertinya tahu sesuatu tentang bahan pembuatan senjata itu. Zig pernah mendengar bahwa mineral yang dinamai berdasarkan warna itu istimewa, jadi dia mengharapkan hal-hal baik.

“Sedikit. Keras tapi berat adalah satu-satunya ciri khasnya,” kata Shania. “Tidak cocok untuk baju zirah karena konduktivitas mananya yang buruk, material ini sulit untuk diolah. Menggunakannya hanya sebagai ujung tombak adalah sentuhan yang bagus, mengingat betapa murah dan kokohnya… tetapi material lain lebih diinginkan, mengingat biaya pengolahannya. Itu mungkin juga alasan mengapa senjata baja obsidian semuanya berukuran besar.”

“Sebaiknya kita pukul saja mereka dengan batu pengasinan,” tambah Shania.

Kualitas materialnya tidak sebaik yang Zig harapkan. Barang murah memang ada alasannya. Tapi itu sudah cukup baginya. Meskipun senjata-senjata itu dianggap kurang bagus oleh banyak orang, senjata-senjata itu sangat cocok untuk Zig: keras, berat, dan besar. Baginya, senjata-senjata itu sempurna.

“Tapi yang mana…?” gumamnya.

“Jelas bukan tombak itu. Aku tidak tahu apa yang dipotongnya, tapi ujungnya berkarat.”

Seperti yang Shania tunjukkan, ujung tombak itu menghitam dan rapuh, hampir seperti telah disiram asam.

Itu berarti salah satu pedang claymore. Meskipun Zig lebih menyukai halberd, dia tidak ingin pedang yang bisa patah kapan saja.

“Uhh… Apa kau yakin?” tanya Leonard sambil Zig memegang kedua pedang besar itu di tangannya. “Kau bisa mengambil keduanya, jika mau.”

“ Kau yakin?” jawab Zig.

“Bos akan memenggal kepalaku jika dia pikir aku memberimu barang murahan. Jadi, kau bisa ambil keduanya. Dan mungkin juga sepotong baju zirah dari tumpukan itu,” kata Leonard sambil menunjuk ke sebuah peti kayu yang penuh dengan baju zirah.

Zig tetap tidak yakin karena Leonard menggunakan kata “mungkin,” tetapi mungkin memang tidak apa-apa. Dia hanya akan meminta pertanggungjawaban rubah jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan.

“Jika Anda bersikeras.”

Peralatan adalah alat vital yang dipercayakan untuk menyelamatkan hidup Anda. Zig akan memilih peralatan terbaik yang tersedia baginya.

Maka, dia mulai menggali isi peti kayu berisi baju zirah itu.

 

Matahari sudah mulai terbenam ketika Zig menyelesaikan penyelamannya.

Dia tampak puas, sementara Shania dan Leonard tampak benar-benar kelelahan. Ketiganya menaiki tangga keluar dari gudang bawah tanah.

“Aku tahu perempuan menghabiskan banyak waktu untuk berbelanja, tapi melakukannya dengan seorang laki-laki… Itu agak menjijikkan.”

Lidah Leonard menjulur keluar, kelelahan setelah dipaksa melayani Zig. Ia pasti senang membantu jika yang melayaninya adalah seorang wanita, tetapi membantu pria berotot besar berganti pakaian bukanlah sesuatu yang ia sukai. Untungnya, ia menyelesaikan pekerjaan itu relatif tanpa cedera.

“Anda cukup pilih-pilih, Tuan Zig.”

Senyum Shania yang biasanya santai tampak dipaksakan kali ini, sementara Zig terus berjalan dengan langkah riang. Tidak jelas apakah dia mendengar apa yang mereka katakan sama sekali.

Dia tidak keberatan menggunakan apa pun yang ada di tangannya dalam keadaan darurat, tetapi dia akan mengambil peralatan terbaik yang tersedia jika kesempatan itu muncul. Zig telah melalui cukup banyak kesulitan sehingga pemilihan peralatan sangat penting untuk bertahan hidup.

“Kamu masih di sini?”

Mereka bertemu Crocos, ditemani anak buahnya, saat mereka kembali ke rumah besar itu. Dia tampak setengah terkejut, setengah jengkel ketika melihat Zig. Beberapa waktu telah berlalu sejak percakapan mereka, jadi dia mengharapkan pria besar itu sudah pergi sekarang.

“Terima kasih sudah mengizinkan saya berbelanja. Saya menghargai itu.”

“Itulah kesepakatannya,” kata Crocos dengan lembut, sambil memiringkan kepalanya untuk melihat pedang besar dari baja obsidian di punggung Zig. “Tetap saja…perlengkapanmu cukup berat.”

Dia biasanya menganggap pembelinya telah membuat pilihan yang salah, tetapi mengingat itu adalah orang penting, Crocos yakin ada alasan di balik tindakannya yang gegabah.

“Aku harus mendapatkan beberapa potong baju zirah untuk menutupi kekurangannya… Kuharap itu tidak apa-apa.”

Zig tidak hanya keluar dari ruang penyimpanan dengan membawa senjata. Dia juga mengambil pelindung lengan yang terbuat dari tulang monster untuk mengganti sarung tangannya yang rusak. Dia juga mendapatkan sabuk pedang untuk pedang besarnya dan pisau cadangan, bersama dengan barang-barang kecil lainnya. Ini semua dilakukannya meskipun Leonard secara tegas mengatakan kepadanya bahwa dia tidak boleh melakukannya.

“Hah? Yah… Baiklah, kurasa begitu. Lagipula semuanya tidak berharga.”

Crocos melihat bahwa Zig juga membeli jubah baru, tetapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan barang sihir kelas tiga. Dia mengangguk pada dirinya sendiri setelah menghitung dalam kepalanya. Sementara itu, Leonard menghela napas lega. Dia melakukan yang terbaik untuk memastikan Zig tetap sesuai anggaran, tetapi tidak ada cara untuk memastikannya.

“Lalu apa yang akan kau lakukan sekarang? Jika Kararak yang kau cari, aku bisa memberitahumu di mana mereka berada. Tentu saja, dengan imbalan informasi lebih lanjut.”

“Kurasa aku akan bersembunyi saja.”

Sekarang sudah jelas bahwa Kararak telah mengganggu perkumpulan di Halian, jadi tugas Kirk kurang lebih sudah selesai. Terserah perkumpulan untuk memutuskan apa yang akan dilakukan terhadap situasi tersebut, jadi Zig tidak punya alasan untuk menyelidiki Kararak lebih lanjut.

Namun, keluar dari Striggo akan membutuhkan sedikit lebih banyak waktu. Ia bisa sekalian berkeliling kota sambil mengerjakan pekerjaan Shania. Pasti ada sesuatu yang hanya bisa ditawarkan oleh Striggo. Ia tidak memiliki petunjuk apa pun, tetapi tidak ada salahnya untuk mulai mencari dan menjalin koneksi.

“Jalan-jalan?” kata Crocos dengan nada sarkastik, disertai suara rendah dari tenggorokannya.

“Tidak akan pernah terpikirkan,” jawab Zig.

Crocos kemudian mengalihkan perhatiannya kepada Shania. Lebih tepatnya, dia memperhatikan pakaian Shania.

“Ya?” tanyanya.

“Kamu benar-benar tidak tahu apa yang kamu kenakan, ya?”

Shania memiringkan kepalanya, tidak mengerti pertanyaan Crocos. Meskipun toko barang bekas itu memberi tahu mereka bahwa mengenakan jubah biarawati di Striggo sama saja dengan mencari masalah, tampaknya masalahnya lebih dalam dari itu.

“Kupikir orang-orang hanya membenci mereka yang berdoa kepada para dewa,” kata Shania.

“Tidak, kamu belum menyadarinya. Hmph, aku akan lebih baik padamu jika kamu tidak mengenakan itu.”

Crocos menggelengkan kepalanya dengan kesal sambil menunjuk ke bagian dada jubah itu. Ada salib yang tergantung di atasnya… Tidak, itu tidak tepat.

“Sebuah salib dengan gambar manusia di atasnya?”

Setelah diperiksa lebih teliti, Shania melihat ada ukiran sosok seorang pria di salib itu, dengan tangan terentang dan kepala tertunduk. Sebuah salib.

“Itu bukan tuhan mereka, melainkan simbol manusia purba yang mereka sembah. Itu adalah kebiasaan Claritist yang kau kenakan.”

“Pantas saja,” kata Zig sambil memegang kepalanya dengan kedua tangan.

Dia tidak bisa menyalahkan Familia karena memperlakukan mereka seperti itu. Para Claritist benar-benar menentang manusia setengah dewa, dan tidak mengherankan jika organisasi itu marah atas kedatangan mereka.

“Sebaiknya salib itu dibuang saja. Tanpa itu, jubahnya akan terlihat biasa saja.”

“Baiklah,” Zig mengangguk. “Tapi apa gunanya kebiasaan Claritist di Striggo?”

“Saya tidak tahu… Tapi ada desas-desus tentang penghancuran cabang Claritist di kota lain.”

“Benarkah?” kata Zig, sambil dengan santai mengalihkan pandangannya.

“Kami menyelidikinya, dan semua cabangnya masih beroperasi, jadi saya menganggapnya hanya rumor… tetapi tampaknya ada sedikit kebenaran di baliknya setelah seseorang datang ke kota mengenakan salah satu kostum itu. Mungkin terdampar di sini setelah konflik di tempat lain. Benar-benar menyebalkan.”

“Anda benar sekali.”

Crocos tampak bingung; Zig terdengar seperti dia secara pribadi terpengaruh oleh hal ini. Dia menganggapnya sebagai hal yang terlalu rumit bagi seseorang yang berkecimpung dalam bisnis kekerasan.

“Bagaimanapun, kau harus berhati-hati di luar sana. Bahkan jika kau tidak peduli untuk menyelidiki Kararak, mereka tetap akan mengejarmu. Mereka kejam terhadap siapa pun yang mencoba menentang mereka. Sekuat apa pun dirimu, kau tidak bisa melawan seluruh organisasi… Sebaiknya kau jangan terlalu lama tinggal di sini.”

Setelah menyampaikan nasihat itu, Crocos berbalik dan pergi.

 

***

 

“Ayolah, kau bilang Kararak sedang merencanakan sesuatu di wilayah barat?” tanya Crocos kepada bawahannya, mencoba mendapatkan informasi terkini tentang situasi tersebut.

Wilayah barat sebenarnya adalah wilayah Aggretia. Meskipun sekarang lebih lemah, wilayah itu tidak cukup lemah untuk mereka abaikan sepenuhnya. Kararak pasti memiliki urusan di wilayah barat jika mereka sampai repot-repot pergi ke sana.

“Ya. Menurut sumber kami, mereka sedang mencari seseorang… Mereka tampaknya sangat marah tentang hal itu. Seolah-olah mereka mungkin akan melakukan apa saja untuk menemukan target mereka.”

“Apakah mereka sudah menemukan Zig?”

Familia membanggakan jaringan informasinya yang luas, yang dibangun berdasarkan indra fisik mereka yang ditingkatkan, kemampuan menyelinap, dan koneksi. Ini adalah hasil dari keharusan melawan manusia yang jumlahnya jauh lebih banyak daripada mereka. Meskipun kuat, organisasi manusia terpecah belah oleh faksi dan perselisihan internal, memperlambat kecepatan pengumpulan informasi dan keakuratannya. Namun demikian, apa yang kurang dalam hal ketepatan lebih dari cukup mereka imbangi dengan jumlah yang besar.

Bawahan Crocos menggelengkan kepalanya dan menambahkan, “Kararak sedang mencari seorang wanita. Seseorang yang ditemani oleh beberapa pengawal manusia.”

“Seorang wanita? Kedengarannya tidak ada hubungannya.”

“Begitulah kelihatannya. Salah satu petugas Kararak dipermalukan oleh wanita ini sampai-sampai ia sangat marah.”

“Si bodoh.”

Wanita malang itu tidak tahu dengan siapa dia telah memulai pertengkaran. Dia tidak akan meninggalkan kota ini, itu sudah pasti. Dia akan menjadi gila setelah dijadikan budak seks atau mereka akan membunuhnya begitu mereka bosan dengannya.

“Meskipun ini tragis baginya, ini adalah kesempatan sempurna bagi kita untuk pindah. Ayo kita mulai.”

“Baiklah.”

Meskipun Crocos merasa kasihan pada korban, dia tidak tertarik pada nyawa seorang wanita manusia. Yang dia pedulikan hanyalah wanita itu memberi mereka celah untuk menyerang. Itu saja.

“Apakah kau sudah menemukan petualang itu?”

“Ya… Tapi terserah dia untuk menjawab panggilan itu.”

“Cukup.”

Petualang itu adalah rintangan terbesar dalam mengalahkan Kararak. Entah karena alasan apa, dia telah berpihak pada organisasi tersebut dan menghabisi musuh-musuh mereka dengan kekuatan mematikan.

Negosiasi dan janji-janji gaji yang lebih baik tidak membuahkan hasil. Yang dia lakukan hanyalah menyingkirkan siapa pun yang ingin disingkirkan oleh Kararak.

“Tapi justru itulah yang membuatnya begitu aneh.”

Ada orang-orang yang tidak terpengaruh oleh uang. Ada orang-orang, seperti Zig, yang bekerja demi uang tetapi bagi mereka uang bukanlah faktor penentu utama.

Hal itu sendiri bukanlah sesuatu yang aneh, tetapi seorang petualang yang bekerja untuk mafia adalah hal yang berbeda. Seseorang yang didorong oleh kewajiban moral tidak akan bergabung dengan Kararak, dan jika dia berdedikasi pada pekerjaannya seperti Zig, dia akan menjauh dari mafia dan tetap berpetualang.

“Pemerasan atau sandera.”

Crocos menduga bahwa petualang itu dipaksa bekerja untuk Kararak karena keadaan yang tak terduga. Dia tidak memiliki bukti konkret, tetapi setelah mengumpulkan semua informasi yang dia bisa, Crocos yakin akan hal itu.

“Pasti ada alasan mengapa seorang petualang sekaliber itu ingin bergabung dengan mafia. Jika kita bisa membujuknya untuk bergabung dengan kita…”

“Kita punya peluang untuk menang!”

Crocos mengangguk perlahan untuk menjaga agar kegembiraan bawahannya tetap terkendali.

Dia tidak berpikir ada kemungkinan petualang itu bergabung dengan Familia, tetapi setidaknya mereka bisa mencoba memisahkannya dari Kararak. Familia kemudian dapat bergabung dengan musuh-musuh Kararak dan mencoba menyerang benteng mereka.

“Ayo kita bergegas.”

“Benar!”

Mereka mengambil langkah untuk akhirnya melenyapkan musuh-musuh mereka—demi Familia yang lebih kuat, untuk melindungi benteng terakhir saudara-saudara mereka yang putus asa.

“Apakah kau ingat rumor tentang gereja Claritist yang diserang?” tanya Crocos kepada pengumpul informasinya karena topik itu masih segar dalam ingatannya setelah berbicara dengan Zig dan Shania.

Lidah makhluk setengah manusia bersisik merah itu menjulur di atas hidungnya saat dia mencoba mengingat.

“Oh ya, rumor itu memang beredar. Akan menyenangkan jika itu benar, tetapi saya tidak dapat memverifikasinya bahkan setelah mencari-cari informasi.”

Dia terdengar kecewa, seperti layaknya anggota Familia lainnya. Bahkan, bawahan lainnya juga tampak murung.

“Periksa lagi.”

“Apakah ini ada hubungannya dengan salib gadis itu?” kata bawahan itu dengan nada rendah. Dia juga sempat melihat sekilas aksesori Shania.

“Mungkin itu hanya kebetulan. Tetapi jika seorang anggota Claritist akhirnya berada di Striggo, itu membatasi jumlah kemungkinan kota asal mereka.”

Jubah Shania dalam kondisi baik. Akan ada banyak pembeli asalkan mereka membuang salibnya.

“Kemungkinan besar kebiasaan dengan kualitas sebaik ini tidak akan berpindah tangan sebelum sampai ke Striggo. Mungkin sampai di sini melalui cara yang lebih langsung. Cabang Claritist terdekat adalah… Halian.”

Bawahan itu cukup cerdas untuk segera sampai pada kesimpulan itu. Dia langsung berhenti. Dia menatap Crocos dengan tatapan gelisah dan skeptis.

Sejujurnya, Crocos memiliki pemikiran yang sama persis.

“Mustahil. Dia ditempatkan di sana,” kata Crocos perlahan.

Seolah-olah dia berusaha keras untuk menjaga suaranya tetap tenang. Perilakunya memalukan sebagai pemimpin organisasi, tetapi tak seorang pun dari anak buahnya menyalahkannya.

 

***

 

Matahari mulai terbenam. Di Halian, saat itu adalah waktu ketika orang-orang yang memiliki pekerjaan tetap menutup toko mereka dan bar serta restoran kota mulai buka bergantian. Namun, keadaan berbeda di Striggo. Orang-orang yang memiliki pekerjaan tetap termasuk di antara segelintir orang yang beruntung, dan jalan-jalan dipenuhi oleh anggota mafia yang bertindak sebagai penjaga wilayah. Mereka menatap toko-toko, bertindak seolah-olah mereka pemiliknya.

Striggo dulunya adalah kota pertambangan yang ramai. Bahkan anggota mafia pun awalnya merupakan keturunan dari para penambang kasar yang menjadi pemimpin komunitas mereka.

Meskipun tambang-tambang tersebut awalnya makmur, ada batasan pada sumber daya alam mereka. Begitu bijih habis, kota itu pun hancur.

Namun ada sebagian orang yang tidak bisa melupakan kejayaan masa lalunya.

Merindukan masa kejayaan, mereka mati-matian mencoba memperbaiki kota melalui berbagai industri. Namun, keadaan malah memburuk ketika mereka mencoba beralih ke pariwisata. Lagi pula, tidak ada daya tarik wisata selain tambang mereka yang sudah habis. Tidak butuh waktu lama sebelum mereka terjerat utang yang sangat besar.

Populasi mereka mulai menurun seiring dengan berkurangnya sumber daya pertambangan mereka, usaha baru mereka pun gagal total. Yang memperburuk keadaan adalah pengembangan tambang baru yang tidak terlalu jauh—di Pegunungan Fuelle. Itu adalah daerah pertambangan yang kaya akan sumber daya selama seseorang dapat mengatasi serangan monster. Masalah tersebut akhirnya teratasi dengan pengerahan para petualang.

Meskipun berbahaya, orang-orang harus bekerja untuk tetap hidup. Kota Striggo yang bobrok itu mulai merenggut lebih banyak nyawa penduduknya.

Tidak ada uang, tidak ada orang, tidak ada pekerjaan. Dihadapi dengan tiga masalah mematikan ini, para penguasa Striggo membuat perjanjian dengan iblis.

Pengembangan obat yang sangat ampuh sekaligus adiktif dan berbahaya. Tidak ada jalan kembali dari upaya putus asa ini untuk mendapatkan uang cepat.

Desas-desus dengan cepat menyebar tentang bagaimana seseorang bisa mendapatkan narkoba ilegal ini. Orang-orang mulai berbondong-bondong pindah ke Striggo. Mereka, tentu saja, adalah orang-orang yang kurang bermoral. Para penjahat dan anggota mafia yang bisa mencium bau uang di udara, pecandu narkoba yang tertarik oleh daya tarik narkoba, dan orang-orang serupa lainnya. Seperti kain putih yang ternoda tinta, udara kota mulai berubah.

Para penguasa Striggo menganggapnya sebagai pengorbanan yang perlu, meskipun sementara—pengorbanan yang mereka lakukan untuk mendapatkan kembali kejayaan mereka yang hilang. Semuanya akan segera berakhir.

Betapa salahnya mereka.

Mengabaikan kerusakan yang tak dapat diperbaiki yang telah terjadi di kota mereka, mereka mengumumkan penghentian produksi narkoba, hanya untuk kemudian kepala mereka berakhir di tiang gantungan. Perselisihan mengenai dana ganti rugi kota pun pecah, dengan warga terpecah menjadi beberapa faksi.

Kejayaan masa lalu tak pernah kembali. Striggo terus memburuk menjadi kota tanpa hukum. Kepala-kepala yang berakhir di atas balok pemenggalan dipajang dengan bangga di alun-alun, wajah mereka diwarnai penyesalan.

Striggo kini identik dengan narkoba seiring kota itu terjerumus ke dalam kehancuran. Satu-satunya hal yang mencegah keruntuhan totalnya adalah kekayaan yang telah dikumpulkannya dari waktu ke waktu. Orang-orang lemah mati setiap hari, hampir seperti sudah menjadi kebiasaan, sementara para gelandangan yang tidak punya tempat tujuan datang untuk mengisi kembali barisan penduduk. Mereka pun pada akhirnya akan dilahap oleh kota itu.

Begitulah diskriminasi berakhir di Striggo. Sebuah tempat di mana semua ras diperlakukan setara.

 

“Kota yang kotor sekali.”

Hari ini, para pengunjung datang ke tempat yang memang pantas disebut sebagai tempat pembuangan sampah.

Seorang wanita yang tampak berusia dua puluhan dengan mata biru jernih dan rambut hitam panjang meringis. Penampilannya bisa dibilang tak tertandingi sehingga orang akan mengira dia akan terlihat tidak pada tempatnya di kota seperti Striggo, tetapi anehnya, dia tidak terlihat seperti itu.

Norton mengikuti di belakangnya, merasa tidak nyaman karena penampilannya yang terlalu sederhana.

“Striggo terlihat jauh lebih buruk karena Halian jauh lebih bersih, bahkan dibandingkan dengan kota-kota lain,” Norton mengingatkannya. “Di sini juga jauh lebih berbahaya, jadi kamu harus berhati-hati, Siasha.”

Siasha tidak menjawab dan hanya melihat sekeliling. Dia tidak mendengarnya karena dia sedang mencari seseorang.

Norton mengangkat bahu dan menyipitkan matanya, aura berbahaya di sekitarnya membuat orang menjauh.

Orang-orang yang tertarik dengan penampilannya dan ingin menyentuhnya menyadari betapa berbahayanya Norton dan pergi menjauh, kecewa karena mereka tidak bisa mengalahkannya.

Dan semua ini hanya beberapa langkah dari kota. Kecantikannya yang luar biasa tampak terlalu memikat untuk tempat kumuh ini.

“Astaga… Kita harus segera menemukannya.”

Norton melirik rekan-rekannya, dan pengintai di antara mereka pergi untuk mengumpulkan informasi.

Dari Halian ke Striggo, perjalanan biasanya memakan waktu sepuluh hari dengan berjalan kaki, tetapi mereka telah menempuhnya dalam setengah hari. Bagaimana caranya? Dengan menggunakan batu transportasi di Pegunungan Fuelle.

Striggo hanya berjarak satu hari dari Pegunungan Fuelle dan mereka tiba dengan kuda dalam waktu setengah hari.

Batu pengangkut itu sangat berharga dan tak tergantikan.

Itulah mengapa jalur itu biasanya tidak digunakan hanya untuk sekadar lewat atau mengisi persediaan. Mudah dipahami mengapa orang akan mulai mengeluh jika ada pengecualian. Itulah mengapa jalur itu hanya digunakan oleh para petualang untuk mengambil sumber daya berharga.

“Biasanya, petualang dilarang menggunakan batu transportasi untuk alasan apa pun selain bekerja… tetapi yang perlu Anda lakukan hanyalah tidak tertangkap.”

“Aku tidak tahu apakah pria itu lemah lembut atau keras kepala…” kata Siasha dengan nada jijik sambil mengingat kata-kata Kirk. Dia memiringkan kepalanya.

Menyeimbangkan kehidupan pribadi dan publik, mengetahui kapan harus memberi dan menahan diri… Siasha masih belum menguasai hal itu.

Saat ia merenungkan kesulitan beradaptasi dengan masyarakat, ia menginjak seseorang yang tergeletak di tengah jalan tetapi tetap melanjutkan perjalanannya.

“Apakah kamu punya petunjuk tentang di mana Zig bisa ditemukan?”

Kirk menugaskan klan Sibasikul kepada Siasha sebagai pemandunya karena mereka pernah bekerja sama sebelumnya. Dia mengatakan mereka kompeten dan dapat dipercaya, tetapi ingatan Siasha kabur. Dia benar-benar tidak peduli saat ini.

“Jika kita mencari informasi, kita harus pergi ke pub,” kata Siasha.

Norton mengangguk, mengakui pemikiran wanita itu yang masuk akal. “Ya. Selalu merupakan titik awal yang baik.”

Petualang veteran itu tidak keberatan.

“Zig yang mengajari saya hal itu.”

“Lihat itu?” gumamnya dalam hati kepada Kirk. Beraninya dia menugaskan pengasuh padanya! Bocah itu mengira dia adalah bom waktu yang hanya berniat membuat masalah untuknya. Tapi dia adalah bom waktu yang mau belajar. Siasha mempelajari semua yang bisa dipelajarinya dari Zig saat terakhir kali dia pergi mengumpulkan informasi.

Norton menunjuk. “Bagaimana dengan yang itu?”

Siasha mengikuti arah yang ditunjuk jarinya dan melihat sebuah pub yang cukup besar dan dibangun dengan baik. Toko-toko terhormat di Striggo semuanya dimiliki oleh mafia, tetapi dia tidak tahu pasti. Yang dia tahu hanyalah pub itu memiliki suasana yang mirip dengan pub tempat Zig biasa mengumpulkan informasi.

“Ayo pergi,” katanya.

Bau alkohol begitu menyengat sehingga dia meringis bahkan sebelum melangkah masuk ke tempat itu. Pintu ruang tamu terbuka lebar. Semua mata langsung tertuju pada mereka.

Seorang pria berpenampilan rapi yang tampak kaya raya dan seorang wanita yang sangat cantik—para pelanggan langsung menilai mereka begitu mereka melangkah masuk. Keduanya merupakan mangsa yang menggiurkan, tetapi sudah menjadi sifat alami seorang pria untuk langsung tertarik pada wanita. Saat senyum mesum menghiasi bibir para pelanggan bar, Norton melangkah di depan Siasha.

“Siasha… Mungkin aku yang harus memimpin di sini?”

Karena mereka mungkin tidak akan menganggapmu serius, ujarnya. Namun, Siasha membusungkan dadanya, sama sekali tidak memahami maksud tersiratnya.

“Saya akan ambil ini,” katanya. “Saya sudah diajari cara menghadapi situasi seperti ini.”

“Tidak, bukan itu maksudku…”

Norton ingin mengatakan padanya bahwa dia hanya akan dipandang sebagai wanita biasa, bukan sebagai mitra negosiasi yang serius, tetapi dia sudah pergi. Dia memesan dua gelas bir dari bartender dan melihat sekeliling dengan curiga. Akhirnya, pandangannya tertuju pada dua pria yang sedang merokok, dengan tatapan jijik di wajah mereka.

Mereka bersiul ketika menyadari kedatangannya. Teman-teman mereka dari meja lain ikut bergabung, mengelilinginya dan menghalangi jalan keluar. Mungkin Siasha menyadari hal ini atau mungkin tidak. Bagaimanapun, dia tampak tidak terganggu.

“Permisi. Bolehkah saya berbicara dengan Anda sebentar?”

Kedua pria itu menelanjangi tubuh Siasha dengan mata mereka, membayangkan kenikmatan yang akan datang.

“Ada apa, Nak? Mau menuangkan minuman untuk kami?”

“Bagaimana kalau kita lewati itu dan langsung bersenang-senang? Kita bisa mabuk dan langsung bercinta!”

Mereka mungkin tidak merokok rokok biasa, melainkan semacam narkoba. Urat-urat di antara alisnya menonjol karena kegembiraan.

Tepat ketika Norton hendak turun tangan, itu terjadi.

“Hah?”

Suara gemericik air. Pria itu menyadari suara itu berasal dari atas kepalanya dan mengalihkan pandangannya dari pinggul Siasha untuk melihat ke atas.

Minuman keras. Sedang dituangkan. Ke kepalanya.

Dan dengan senyum di wajahnya.

Tak percaya dengan apa yang dilihatnya, butuh beberapa saat sebelum darahnya akhirnya mendidih.

“Aku sedang mencari seorang tentara bayaran bertubuh sangat besar dengan wajah yang galak. Apakah kau melihatnya?”

Botol minuman keras itu pecah, pecahannya berserakan di lantai. Pasta yang beterbangan di udara tampak seperti sebuah karya seni, berputar-putar dalam pusaran, dipertegas dengan aksen merah darah.

“Hah… Bagaimana itu bisa terjadi?”

Perkelahian pecah ketika Siasha menghantamkan gelas-gelas kosong ke kedua pria yang berdiri dalam amarah. Di tengah kekacauan itu, dia memiringkan kepalanya dengan heran.

Sebuah lengan tanah muncul dari lantai, menepis pria yang mencoba mengepungnya, sementara lengan lainnya meraih kakinya dan membantingnya ke lantai. Sebuah siluet humanoid terukir di lantai pub saat pria itu tergeletak tak bergerak, bahkan tidak diberi kesempatan untuk berteriak.

“Sungguh cara yang lugas untuk mengumpulkan informasi!” teriak Norton, sambil menepis seorang pria yang hendak mengeluarkan senjatanya. “Siapa yang mengajarimu itu, ya?!”

Sekarang dia mengerti maksud Kirk ketika dia mengatakan bahwa mereka akan menjadi pengasuh Siasha.

Siasha menatap gagang cangkir itu dengan rasa ingin tahu, karena hanya itu yang tersisa dari cangkir tersebut. Sebuah lengan dan perisai dari tanah liat menghalau orang-orang yang menyerangnya, tetapi dia tampaknya tidak sedikit pun terganggu.

“Zig yang melakukannya. Saya pikir memecahkan cangkir di atas kepalanya akan menimbulkan masalah, jadi saya menuangkan isinya saja. Saya pikir itu pilihan yang tepat mengingat kebanyakan orang ingin minum lebih banyak jika mereka memiliki minuman keras.”

Yang tentu saja, bukan itu kenyataannya.

Masalah muncul saat terakhir kali Zig membawa Siasha ke pub untuk mengumpulkan informasi. Akhirnya dia melakukan apa yang biasa dia lakukan setelah beberapa saat, tetapi memukul kepala seseorang dengan minumannya bukanlah cara yang baik untuk memulai negosiasi.

Namun, kurangnya akal sehat Siasha justru membuat taktik itu cukup efektif karena Zig akhirnya berhasil mendapatkan informasi yang dibutuhkannya. Dan Zig pun tidak pernah menjelaskan dirinya sendiri, jadi menurut Siasha, dia bertindak sesuai aturan.

“Dasar jalang sialan! Kau tak akan pernah meninggalkan kota ini—aaah!”

Pria itu menjerit saat sebuah lengan tanah meraih kakinya dan mengangkatnya. Dia dengan panik menggunakan sihir api dalam upaya putus asa untuk melarikan diri, tetapi perbedaan konsentrasi mana terlalu besar, dan dia hanya berhasil membakar permukaan lengan itu.

“Kurasa itu tidak apa-apa… Aku tidak akan memaksamu untuk berbicara. Tapi aku senang mendengarkan jika kamu mau. Terbatas untuk tiga orang pertama yang mulai berbicara.”

Dia terdengar seperti sedang tawar-menawar di pasar kota. ” Beli selagi masih hangat, ” katanya.

“Kau sudah gila! Kau akan berakhir di selokan jika kau macam-macam dengan kami!”

“Tapi saya sudah memilikinya.”

“Gyaaaaa!”

Lengan tanah itu bergerak dan mulai mengayunkan pria itu. Woosh, woosh, bunyinya saat pria itu berputar-putar, mendorong mundur orang-orang di sekitarnya. Bahkan para penonton yang berada cukup jauh pun ikut terseret dalam tornado itu.

“Wow!”

Norton dan yang lainnya segera menjatuhkan diri ke lantai dan menutupi kepala mereka. Teriakan pria itu menggema di atas mereka.

“Oh, aku akan mulai memutarmu sekarang, jadi hati-hati.”

Peringatan itu datang terlambat, tetapi pria itu tidak bisa mengeluh meskipun dia mau. Saat tubuhnya berputar dengan kecepatan berbahaya sambil menghajar rekan-rekannya, dia mulai mengeluarkan cairan tubuh.

“Sepertinya kau sudah mengendalikan ini!” teriak Norton. “Kami akan menunggumu di luar!”

“Oke! Saya akan coba selesaikan dengan cepat.”

Para anggota Sibasikul merangkak keluar dari pub untuk menghindari tornado manusia yang diciptakan Siasha. Mereka cukup cepat, membuat Siasha terkesan dengan kemampuan mereka sebagai petualang elit.

Pria yang diputar itu awalnya terus berteriak, tetapi kemudian terdiam setelah menjatuhkan beberapa rekannya. Ia tampak lemas aneh, lengannya terentang, tetapi Siasha sepertinya tidak menyadarinya.

“Toh!” teriak Siasha dengan agak tenang sambil melemparkan pria itu.

Dia berputar seperti frisbee manusia dan mendarat di atas teman-temannya yang sedang mundur, menjatuhkan semua pria dewasa sekaligus akibat benturan tersebut.

“Sial! Kau tidak akan lolos begitu saja! Hei, kau baik-baik saja?! Hah?”

Salah seorang dari mereka, yang relatif tidak terluka, mengguncang rekannya, tetapi pria itu tidak merespons. Dia menepuk punggungnya untuk membangunkannya, tetapi kepalanya tetap terkulai lemas.

“Dia sudah meninggal?”

Leher pria yang dilempar itu patah. Lidahnya menjulur keluar dari mulutnya seperti anjing mati, menyebabkan bulu kuduk merinding di sekujur tubuh rekan-rekannya.

Siasha tidak bermaksud membunuhnya, tetapi para gangster tidak sekuat para petualang. Ini adalah konsekuensi alami dari penggunaan seluruh kekuatannya terhadap mereka.

“Ugh… Sudah rusak? Itu terlalu rapuh… Orang-orang memiliki toleransi yang sangat berbeda sehingga sulit bagi saya untuk mengendalikan diri. Ini sangat rumit.”

Lengan-lengan tanah liat itu bergerak gelisah, mencerminkan suasana hati Siasha.

Para gangster itu akhirnya tersadar setelah melihat kepala teman mereka tergantung dengan posisi yang aneh. Semua obat-obatan dan alkohol yang mereka konsumsi hari itu seolah hilang sepenuhnya saat keringat dingin mengalir deras di tubuh mereka.

“Zig pasti akan marah padaku… Tapi kurasa ini hal yang terjadi setiap hari di sini. Kurasa itu tidak apa-apa.”

Siasha meringis saat teringat bahwa dia seharusnya tidak membunuh orang tanpa alasan, tetapi kemudian teringat kembali pada mayat yang tergeletak di jalan. Kirk mengatakan bahwa orang terbunuh di Striggo adalah hal yang biasa, dan dia menghela napas lega ketika menyadari bahwa dia tidak akan didakwa dengan kejahatan.

“K-kau… Apa kau tahu apa yang telah kau lakukan?! Seluruh organisasi akan mengejarmu!”

“Tapi dia berhasil memecahkannya sendiri.”

Siasha memalingkan muka, merajuk karena tuduhan itu. Dia tampak seperti gadis kecil yang lucu yang dimarahi karena kesalahan. Dan dia memang bisa terlihat seperti itu, selama Anda tidak melihat kesalahan apa yang dia lakukan.

Tatapannya tampak penuh pertimbangan untuk beberapa saat sebelum akhirnya dia menyadari bagaimana dia bisa memperbaiki keadaan.

“Tidak apa-apa. Seorang teman saya yang juga seorang bos di bidangnya sendiri mengatakan bahwa saya hanya perlu memastikan tidak ada yang tahu. Jadi jangan khawatir.”

Pria yang marah itu semakin mendekati Siasha ketika gelombang kejut mengguncang tubuhnya.

“Hah?”

Sulit baginya untuk berbicara. Dia menyeka mulutnya dan menemukan cairan lengket di lengan bajunya.

Dia tidak bisa memastikan apa itu, jadi dia menunduk, dan mendapati sebuah duri menembus lantai dan menusuk tubuhnya.

“Ini akan menjadi rahasia kecil kita,” bisik Siasha seperti anak kecil yang baru saja memikirkan kenakalan.

Tiang pancang tanah itu kembali masuk ke dalam tanah dengan pria itu masih berada di atasnya. Wajahnya meringis ketakutan saat ia berjuang mati-matian, mencengkeram lantai yang rusak, tetapi lebih banyak lengan tanah muncul dari bawahnya, mematahkan lengannya seperti ranting.

Tanpa ada lagi yang bisa diandalkan untuk menjaga kewarasan dan tubuhnya, pria itu hanya merasakan keputusasaan saat bumi menelannya.

“Aaaaaaah!”

Tidak ada yang lebih mengerikan daripada jeritan putus asa seorang pria yang tidak ingin dikubur hidup-hidup. Suara retakan dan patahan segera menyusul saat tanah memenuhi kebutuhannya, meredam jeritan pria itu menjadi keheningan.

 

“Apakah kau yakin dia bisa menjaga dirinya sendiri, Norton?”

“Apa kau bercanda? Aku tidak mau terlibat dalam hal itu.”

Para anggota Sibasikul berhasil melarikan diri… Atau lebih tepatnya, dengan sabar menunggu Siasha selesai mengumpulkan informasi.

“Sekarang saya mengerti mengapa Kirk Wright menugaskan kami sebagai pemandu dan bukan pelindungnya,” kata Norton.

“Aku merasakannya. Tapi bagaimana sekarang? Orang-orang itu mungkin bersama Kararak…”

“Memangnya… Aku tidak menyangka dia akan menyiram kepala pria itu dengan minuman keras begitu saja.”

Mereka tahu betul bahwa seseorang tidak boleh dinilai dari penampilannya, tetapi berapa banyak orang yang telah melihat Zig dan Siasha menyadari bahwa Siasha lebih berbahaya daripada Zig?

“Pokoknya, semuanya tergantung pada informasi apa yang mereka miliki. Mereka mungkin anggota berpangkat rendah karena menggunakan narkoba di tempat umum. Mungkin tidak tahu banyak. Tapi mereka pasti akan mulai bicara setelah semua itu—”

“Tidak!”

Teriakan dari dalam pub menginterupsi percakapan. Para pria Sibasikul berdiri siaga ketika pintu terbuka lebar dan para pelanggan mulai bergegas keluar.

“Hei! Jangan lari begitu saja!”

“Tidak! Tolong!”

Sebuah lengan tanah muncul dari pub dan menyeret beberapa pria kembali ke dalam, tetapi tidak menangkap semuanya. Mereka yang berhasil lolos melarikan diri dengan ekspresi putus asa di wajah mereka dan menghilang di kejauhan. Norton dan para petualang lainnya menduga bahwa mereka memanfaatkan kekuatan petugas pemadam kebakaran yang terkenal itu. Sejauh yang mereka ketahui, orang-orang itu sangat cepat.

“Apa yang telah terjadi?”

Para anggota Sibasikul menoleh ke dalam pub. Siasha menarik kembali lengannya yang tadi ditarik, lalu bertepuk tangan dengan canggung.

“Oh tidak… Beberapa dari mereka berhasil melarikan diri,” gumamnya pada diri sendiri. “Ah, mereka akan membongkar penyamaranku… Aku harus mengubur mereka cukup dalam agar tidak digali lagi.”

Norton mencoba mengintip ke dalam pub untuk melihat apa yang terjadi, tetapi wanita itu dengan cepat menghalangi pandangannya.

“Semuanya baik-baik saja! Tidak ada yang perlu dilihat di sana!”

“Hah? Tapi kukira kau akan mengajukan beberapa pertanyaan kepada orang-orang itu…”

“Aku sudah melakukannya! Sebagian besar. Jadi, aku menyuruh mereka keluar lewat pintu belakang!”

Sangat tidak mungkin mengingat mereka tidak akan punya cukup waktu untuk melakukannya. Sebelum selesai berbicara, dia memblokir pintu dengan dinding tanah.

“Baiklah, ayo kita berangkat!”

Apa yang terjadi di pub itu sangat jelas. Norton dan yang lainnya tidak butuh waktu lama untuk membayangkan penderitaan yang dialami orang-orang itu. Dia merasa sedikit kasihan pada mereka, tetapi mereka memang tidak hidup di jalan yang lurus.

“Kurasa akhirnya mereka mendapat balasan yang setimpal. Jadi, apa yang kau temukan?”

“Seorang pria besar membuat keributan di kawasan kios pagi-pagi sekali,” kata Siasha sambil mengepalkan tinjunya. “Pasti Zig!”

Norton mengira wanita itu terlalu cepat mengambil kesimpulan, tetapi mengingat pria inilah yang mengajarinya strategi negosiasi yang tidak konvensional, ia kesulitan menemukan argumen yang membantahnya.

Siasha mulai berjalan pergi, dan Norton serta yang lainnya mengikutinya.

Setelah menyaksikan pembantaian yang baru saja terjadi, orang-orang tidak mencoba melakukan apa pun meskipun Siasha berada di garis depan. Bahkan, mereka memberi jalan untuknya. Menyadari hal ini, dia bersenandung riang.

“Senang rasanya ketika semua orang begitu perhatian. Kurasa inilah yang mereka maksud ketika mengatakan bahwa kita tidak boleh meremehkan seorang petualang.”

Norton terdiam.

“Tentu tidak, ” pikirnya, tetapi dia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.

 

***

 

Di atas sebuah bukit, jauh di dalam wilayah barat Striggo…

Daerah itu sangat berbeda dibandingkan dengan kota yang miskin. Rumah-rumah mewah berdiri di atas lahan yang terawat baik, gerbangnya dijaga oleh para gangster. Orang-orang yang datang dan pergi berpakaian mewah, memamerkan kekayaan mereka. Mereka mungkin adalah VIP, karena dikelilingi oleh orang-orang yang waspada terhadap bahaya.

Tempat itu merupakan pusat kekayaan; tempat di mana orang-orang tertindas diundang hanya untuk dimangsa. Itu adalah simbol hukum Striggo: survival of the fittest (bertahan hidup bagi yang terkuat).

Rumah besar terbesar di antara semuanya adalah markas besar Kararak.

“Jadi, teman-temanmu terbunuh dan kamu lari sambil menangis sepanjang jalan pulang?”

Di lantai paling atas terdapat sebuah ruangan yang dilengkapi dengan perabotan mewah, dengan minuman keras mahal yang dipajang. Kemewahan itu sungguh tidak pantas. Beberapa potret menghiasi dinding ruangan yang luas tersebut.

Di dalamnya terdapat sofa yang terbuat dari kulit naga. Tahan lama tetapi tidak nyaman. Itu adalah ekspresi sempurna dari hasrat akan kemewahan pemiliknya.

“K-kau tidak mengerti, Bos! Wanita yang kita tabrak tadi… Makhluk itu adalah monster!”

Dia menatap bawahannya yang gemetar dan berteriak.

Alis Wildight berkerut. Anak buahnya tidak takut padanya, tetapi pada wanita yang telah membunuh teman-temannya. Ia takut pada orang lain meskipun indra bahayanya telah berubah karena obat-obatan. Wildight merasa itu aneh, tetapi ia memiliki urusan yang lebih mendesak untuk diurus.

“Monster, ya?”

“Y-ya! Dia…dia memperlakukan orang seperti mainan.”

Wildight menyeringai saat bawahannya terus gemetar.

“Hei, sekarang… Berapa banyak orang yang telah kita bunuh? Kita adalah sekumpulan bajingan yang tidak menghargai nyawa manusia. Itulah mengapa kita bisa sampai ke puncak.”

Dia menghembuskan asap cerutu dan memandang potret-potret di ruangan itu. Semua pria itu berbeda, tetapi semuanya memiliki aura kejahatan di dalam diri mereka.

Mereka ini…bukanlah mantan pemimpin Kararak.

“Kami juga menghancurkan babi sialan yang dulu duduk di kursi ini seperti mainan. Rasanya seperti baru kemarin… Ingat bagaimana kami menggilingnya lalu memasukkannya ke dalam lasagna, dan kemudian memberikannya kepada anaknya? Itu sudah cukup untuk membuatku bertahan selama enam bulan berikutnya.”

Ini adalah potret-potret pemilik sebelumnya dari rumah besar itu. Beberapa anggota mafia memulai tradisi ini di masa lalu dan anggota mafia lainnya mengikutinya, menganggapnya lucu. Itu seperti menancapkan kepala musuh di tiang dan memajangnya. Ada tujuh potret, yang terbaru adalah potret seorang pria gemuk paruh baya.

Kenangan tentang memproses manusia mirip babi itu hidup-hidup masih segar dalam benak Wildight.

“Ngomong-ngomong, apa yang terjadi pada putri si bajingan babi itu?”

“Dia bekerja di salah satu rumah bordil kami, tetapi dia meninggal beberapa hari yang lalu. Kami mempekerjakannya untuk melayani beberapa klien yang sangat aktif… Dia selalu responsif hingga akhir hayatnya, itulah sebabnya dia memiliki banyak pelanggan tetap.”

Salah satu anak buahnya menyampaikan kabar sedih itu dengan senyum tipis di wajahnya.

Wildight mengangguk puas, lalu mengalihkan perhatiannya kepada bawahannya yang gemetar.

“Jadi, begitulah… Kita memperlakukan nyawa orang seperti sampah—sial, sebagian besar orang di kota ini memang begitu. Dan sekarang kau bilang anak buahmu dibunuh seperti mainan? Pergi sana!”

Itu bukanlah sindiran yang terlalu kejam. Putri dari pemilik sebelumnya mengalami nasib serupa, tubuh dan pikirannya hancur setelah dipaksa menjadi pelacur. Bahkan, dia pernah menikmati menyiksa anak-anak tunawisma. Dia memikat mereka dengan janji makanan lalu mengunci mereka di ruang bawah tanah. Ruangan yang sangat mengerikan.

Sang pemburu menjadi yang diburu, hanya itu saja.

Wildight bangkit, mencengkeram kerah bawahannya, dan menempelkan cerutunya ke pipinya sambil menggeram.

“Aiieeee!”

Bau daging terbakar yang menyengat memenuhi udara. Senyum mengerikan muncul di wajah Wildight saat dia menahan pria yang berteriak dan meronta-ronta itu.

“Membuang nyawa orang seperti sampah atau mempermainkan mereka seperti mainan adalah hak orang yang kuat! Orang yang kuat itu benar! Orang yang lemah itu bersalah! Itulah inti dari Striggo!”

Wildight meraung kemenangan, mencabut cerutu dari kulit yang meleleh dan mengangkat bawahannya dengan kedua tangan.

“Itulah mengapa kita harus selalu menunjukkan kekuatan kita! Kalau tidak, orang-orang mungkin salah paham dan mulai mencoba hal-hal aneh karena mereka pikir kita lemah. Nah… Apakah saya perlu memberi tahu Anda bagaimana kita akan mencegah hal itu?”

Bawahan itu mengangguk panik, wajahnya membiru. Wildight melonggarkan cengkeramannya dan mulai batuk. Namun, dia tahu dia harus mulai berbicara atau dia akan menjadi korban selanjutnya. Mengabaikan pipinya yang terbakar, dia membuka mulutnya.

“Koff… Seorang wanita cantik. Rambut panjang. Berpakaian rapi.”

Wildight mencibir, menunjukkan bahwa informasi tersebut tidak cukup baik.

“Bagaimana mungkin kau mengharapkan kami melakukan sesuatu dengan itu? Ciri-ciri khas, bodoh.”

“Dia, eh… Dia menggunakan sihir bumi.”

“Apakah Anda benar-benar mengharapkan kami untuk bertanya kepada setiap gadis di Striggo, ‘Permisi, Nona, sihir apa yang Anda gunakan?’ Beri saya sesuatu yang dapat mendefinisikan dirinya sekilas.”

Suara tamparan kering terdengar di seluruh ruangan. Rasa sakit di pipinya yang terbakar akibat pukulan itu membuat pria itu tersadar, tetapi pikirannya masih diselimuti rasa takut.

“Aa pedang besar!”

“Pedang besar?”

“Ya! Perempuan jalang itu dijaga oleh seorang pria dengan pedang besar!”

Seorang wanita cantik berambut panjang saja tidak cukup sebagai petunjuk, tetapi seorang pengguna pedang besar sangat mempersempit kemungkinan.

Wildight melirik anak buahnya yang lain dan berkata, “Nah, bagaimana?”

Mereka segera keluar dari ruangan. Saat ini Kararak memiliki jumlah personel terbanyak di Striggo. Tidak akan lama lagi sampai mereka menemukan mereka.

Wildight mengeluarkan cerutu baru dan memberi isyarat kepada bawahannya yang terbakar untuk pergi dengan dagunya. Dia tidak peduli saat bawahannya membungkuk padanya. Dia menyalakan cerutunya dan mulai merokok sambil berpikir.

“Seorang pria dengan pedang besar… Apakah mereka datang untuk menghalangi kita atau untuk melenyapkan kita sepenuhnya? Saya tidak tahu mengapa mereka membuat keributan seperti itu di kota. Apakah ini umpan?”

Dia tidak punya jawaban, tetapi itu tidak masalah. Semuanya akan segera berakhir. Musuh-musuhnya mungkin hanya terlalu terburu-buru.

“Mereka tampaknya cukup cakap. Kurasa aku juga harus mengirimnya.”

Pengerahan pasukan Kararak secara bertahap akan menjadi tindakan bodoh. Wildight memutuskan yang terbaik adalah menggunakan unit terkuatnya untuk mengatasi situasi tersebut dengan segera. Tepat sebelum memberi perintah, dia mendecakkan lidah, menyadari bahwa dia sendirian di ruangan itu. Dia menghembuskan asap ungu karena frustrasi.

“Sial. Kehilangan kontak dengan Stilts itu menyakitkan… Aku tidak pernah meremehkan para petualang, tapi mungkin aku salah memperkirakan kekuatan mereka.”

Pembunuh bayaran yang menggunakan rapier yang ia sewa dengan harga mahal itu hilang, mungkin dibunuh oleh petualang Halian. Setidaknya ia tidak perlu memberikan sisa bayarannya, tetapi kehilangan pion sekuat itu yang bekerja demi uang tetaplah menyakitkan.

“Aneh. Para idiot Halian itu mengendus kita terlalu cepat…” gumam Wildight dalam hati. “Apakah ini yang diinginkan pria itu sejak awal? Dengan keributan sebesar ini, kukira dia tidak bersalah.”

Dia sudah memikirkan langkah selanjutnya, menghitung cara terbaik untuk mendapatkan keuntungan dari kemungkinan hasil yang akan terjadi.

Semua itu dilakukannya tanpa menyadari bahwa ia melewatkan informasi penting.

 

***

 

“Bersin!”

Shania menggigil sambil bersin kecil. Mungkin udaranya mulai dingin karena matahari akan terbenam.

Rambut ungu panjangnya bergoyang mengikuti gerakan kepalanya.

“Sudah larut malam,” kata Zig. “Kita harus makan sesuatu.”

“Memang seharusnya begitu. Sesuatu yang hangat akan menyenangkan.”

Shania menyipitkan matanya saat menoleh ke arah Zig. Kilatan tatapannya akan membuat orang biasa merasa gelisah, tetapi Zig menatapnya langsung, sambil menyesuaikan pedang besar di punggungnya.

“Orang-orang benar-benar berhenti mengganggu saya sejak saya memiliki senjata.”

Meskipun ia masih menerima tatapan curiga setelah meninggalkan rumah Familia, tidak ada yang mencoba melawannya. Satu orang mencoba, dan Zig membenturkan kepalanya ke dinding sebelum ia selesai mengintimidasinya.

“Keberadaan senjata menentukan tingkat kesulitan penggeledahan,” kata Shania, sambil mengamati kios-kios makanan. “Menyimpan senjata di sarungnya secara terang-terangan adalah soal etika di sini. Bukan berarti itu menghentikan semua orang untuk mencoba.”

Zig juga melihat sekeliling dan menunjuk ke salah satu kios yang cukup ramai.

“Bagaimana dengan yang itu?”

Makanannya pasti enak kalau ramai pengunjung. Begitulah pemikiran Zig, tapi Shania menggelengkan kepalanya sambil tersenyum kecut.

“Aku…tidak merekomendasikan yang itu.”

“Kenapa tidak? Semua orang di sana sepertinya benar-benar menikmati makanan mereka.”

Warung-warung lainnya menjual roti basi dan air panas yang disajikan sebagai sup. Namun, orang-orang tampaknya menghindari bahkan untuk melihat warung-warung tersebut.

“Reputasi warung ini lebih berkaitan dengan menyebarkan kebahagiaan daripada sekadar menyajikan makanan yang lezat.”

“Tapi makan makanan enak membuatmu bahagia… Oh, oke.”

Zig akhirnya memahami implikasinya ketika dia melihat para pelanggan kios itu tampak sangat bahagia. Mereka sepertinya telah melupakan semua masalah dunia. Itu sudah cukup untuk memberitahunya apa yang sebenarnya terjadi.

“Dan itu tidak masalah?”

Shania sebelumnya telah memberitahunya bahwa mencampur berbagai hal ke dalam makanan dilarang di Striggo. Dia bertanya-tanya apakah membumbui makanan dengan berbagai bentuk kebahagiaan bubuk dan cair termasuk dalam kategori itu.

“Di masyarakat umum mungkin dianggap racun, tetapi di Striggo ini hanyalah bahan rahasia. Mereka hanya perlu memberi tahu semua orang sebelumnya dan itu bukan kejahatan. Apakah Anda ingin mencicipinya, Tuan Zig?”

“Aku baik-baik saja.”

Bahkan Zig pun meringis membayangkan mencampurkan zat-zat yang jelas berbahaya ke dalam makanan.

“Pilihan yang bijak,” senyum Shania seolah berkata, lalu ia menarik lengan pria itu. Ia tampak telah menemukan sesuatu yang ingin dimakannya.

Saat wanita itu menarik-nariknya, Zig meremas gagang pedang besarnya yang baru, memastikan pedang itu masih ada di tempatnya.