Majo to Youhei LN - Volume 6.5 Chapter 1

Bab 1:
Bulan Emas yang Tersembunyi di Balik Tirai Ungu

 

SEGALA SESUATU TIDAK SELALU BERJALAN SESUAI RENCANA. Zig telah memperoleh kearifan ini jauh sebelum ia tiba di benua itu, tetapi hal itu benar-benar terwujud akhir-akhir ini.

Mungkin itu kemalasan, mungkin itu keberanian, tetapi dia merasa benar-benar dirugikan dengan cara segala sesuatunya menjadi kacau belakangan ini. Zig merasa bimbang. Haruskah dia bersyukur bahwa situasinya masih bisa diatasi, atau haruskah dia berterima kasih kepada para gurunya karena telah mengajarinya cara mengatasi keadaan yang tak terduga?

Bagaimanapun juga, dia sedang menghadapi situasi seperti itu sekarang.

 

“Begitu… Jadi, kau dipindahkan ke sini dari Halian.”

Setelah perkenalan, keduanya mulai bertukar informasi.

Shania duduk di bangku gereja tua yang lapuk, dan Zig memilih untuk duduk di atas batu yang ada di dekatnya. Dia tahu bahwa bangku gereja itu tidak akan mampu menopang berat badannya.

“Sangat disayangkan Anda harus dipindahkan ke tempat ini. Begini… Tuan Crane? Tempat ini seperti kubangan kotoran.”

“‘Zig’ tidak apa-apa.”

Jawaban Zig singkat ketika Shania ragu-ragu memanggilnya apa. Matanya berbinar saat dia mengangguk. Dia tampak menikmati dirinya sendiri karena alasan tertentu.

“Tuan Zig, kalau begitu. Anda pasti punya nasib buruk sekali.”

“Saya tidak akan mengatakan demikian.”

Zig tetap memasang wajah datar—sambil diam-diam memalingkan muka—meskipun kejadian baru-baru ini menunjukkan hal sebaliknya. Ia melihat Shania menyeringai dari sudut matanya.

“Kurasa kau baru saja mengatakan bahwa kau sudah terbiasa disalahpahami.”

“Itu hal yang sering terjadi. Orang tidak selalu saling memahami.”

Ya, abaikan saja fakta bahwa kesalahpahaman itu menyebabkan pertempuran hidup dan mati dalam tiga kesempatan terpisah. Meskipun demikian, itu benar-benar hal sepele dibandingkan dengan perang yang meletus antar negara karena perselisihan kecil pada awalnya.

Zig berusaha menghindari masalah tersebut dengan mencampuradukkan masalah pribadinya dengan konflik internasional.

“Apakah kamu yakin itu bukan karena perilakumu yang tidak sopan?”

“Apa yang kamu…?”

Sebelum dia selesai bicara, dia melihat Shania menunjuk pelan ke bawahnya.

Tatapan Zig mengikuti jari wanita itu dan menyadari bahwa ia telah duduk di atas kepala sebuah patung. Patung itu menggambarkan seorang wanita yang dengan khidmat mengangkat pandangannya ke langit. Bokongnya tepat berada di atas wajah patung itu.

Zig mengangguk tanpa suara, menyesuaikan posisi duduknya, dan melipat tangannya. “Tuhan sudah mati.”

“Kata orang yang sedang dihukum olehnya.”

“Aku tidak percaya itu,” kata Zig, dengan tegas menyangkal bahwa dia sedang dihukum oleh para dewa dengan menunjukkan fakta bahwa dia masih hidup. “Hukuman ilahi adalah fantasi orang lemah.”

Shania menyipitkan mata, tidak yakin dengan argumennya. Dia sudah sering melihat tatapan itu beberapa hari terakhir sehingga dia tidak merasa terganggu.

“Mari kita kembali ke pokok bahasan. Kau bilang kau seorang penyihir.”

“Shania.”

“Setahu saya, melakukan keajaiban transportasi itu sulit.”

“Shania.”

“Tapi bagaimana menurutmu, Shania?”

Merasa puas karena berhasil membuatnya menyebut namanya, Shania mengangguk dan membuat lingkaran dengan jarinya.

“Ya. Sihir transportasi memang sulit dan merepotkan, sangat sulit. Meskipun banyak penyihir meneliti subjek ini, kita masih kesulitan menghasilkan hasil yang sempurna. Tapi ada cara untuk mengatasinya.”

Shania berhenti dan menunjuk ke arah Zig. Lebih tepatnya, darah yang menutupi tubuhnya. Darah itu telah mengering setelah beberapa waktu, tetapi bau menyengat masih tercium di udara. Zig sudah terbiasa dengan bau itu, jadi dia tidak merasa terganggu. Shania tampaknya juga tidak keberatan karena bau menyengat yang terpendam di lingkungan sekitar.

“Dan cara-cara alternatif ini ada hubungannya dengan darah?”

“Benar. Akan saya berikan versi singkatnya, tetapi hambatan terbesar dalam sihir transportasi adalah rambu penunjuk jalan. Tujuan dan asal. Tanpa keduanya, transportasi hanya akan satu arah. Itulah mengapa memiliki batu transportasi sangat penting. Tanpa batu-batu itu, sihir tidak akan berhasil.”

“Hmm…”

Zig tidak sepenuhnya memahami prinsip di baliknya, tetapi dia tahu itu bukanlah sesuatu yang mudah dilakukan. Mampu menggunakan sihir transportasi hanya akan menguntungkan. Fakta bahwa para penyihir dan orang-orang berkuasa tidak bisa melakukannya meskipun menghabiskan seluruh waktu mereka untuk mempelajarinya berarti bahwa hal itu masih secara umum tidak praktis.

“Menggunakan darah sebagai penunjuk arah jauh lebih sederhana,” lanjut Shania. “Lagipula, darah mengandung informasi individu. Dengan banyak darah, Anda dapat berpindah ke mana pun Anda mau… Asalkan Anda tidak mati, tentu saja. Paling baik digunakan untuk keadaan darurat!”

Meskipun darah memungkinkan penggunaan sihir transportasi, tidak ada sihir penyembuhan yang dapat menggantikan jumlah darah yang hilang.

Jika apa yang dikatakan Shania benar, maka pria yang dia lawan pasti benar-benar putus asa. Pria bersenjata estoc itu bisa saja mati sebelum mantra itu aktif, tetapi dia tetap mengambil risiko demi menjalankan tugasnya.

“Itu sungguh gigih,” komentar Shania. “Apakah perlu sampai sejauh itu?”

“Ya…” jawab Zig. “Aku hanya bisa berharap bisa melakukannya sendiri.”

Shania jelas terkejut dengan ucapan Zig. “Tapi… Hm. Aku bisa tahu dari tingkahmu saat kita pertama kali bertemu, tapi kau benar-benar tidak bisa melakukan banyak sihir, kan?”

“Sebagian besar tidak. Saya harus menghabiskan banyak waktu untuk melatih diri secara fisik untuk mengimbanginya.”

Sebenarnya Zig tidak memiliki mana untuk menggunakan sihir, tetapi ia memutuskan untuk berbohong. Meskipun begitu, dilihat dari apa yang bisa ia lakukan, ia memang memberi kesan bahwa ia bisa menggunakan sihir. Ia tidak akan mengoreksi Shania soal itu.

Shania mengangguk, tidak meragukan kata-katanya. “Tapi apa gunanya seorang pendekar pedang tanpa pedang? Apa yang terjadi dengan senjatamu?”

“Aku melepaskannya karena kupikir pria itu akan meledak,” kata Zig dengan getir, untuk sekali ini. “Dan sayangnya, aku meninggalkannya di rumah.”

Dia telah bekerja sangat keras untuk membeli senjata mahal itu.

Aku hanya berharap Katia tetap menjaganya tetap hangat untukku.

“Jadi, kau mengalahkan ketiga pria itu dengan tangan kosong?”

“Para gelandangan itu memberikan pukulan terakhir. Aku hanya membunuh satu dari mereka.”

Orang yang tewas seketika mungkin adalah yang paling beruntung dari ketiganya.

“Uh-huh…”

Dia mengamati Zig dengan tatapan menggoda. Zig menyadari wanita itu memeriksa semuanya—jubahnya, ikat pinggangnya, benda sihirnya. Dia pura-pura tidak memperhatikan. Zig tidak sebodoh itu untuk mengungkapkan semua rahasianya kepada seseorang yang baru dikenalnya. Jika wanita itu menganggap gelang itu sebagai kartu andalannya, itu lebih baik lagi.

Secara kebetulan semata, sarung tangan pelindung benturan milik Gantt tampak sama sekali tidak berbahaya. Meskipun akan terlihat aneh jika dikenakan oleh orang berukuran normal, ukuran tubuh Zig justru membuatnya tampak seperti bagian lain dari baju zirah berat.

Gelang itu tergantung di pinggangnya, Zig tidak repot-repot memakainya.

“Begitu… Jadi, apa rencana Anda ke depannya, Tuan Zig?”

“Tentu saja saya harus kembali. Saya ada pekerjaan di sana.”

Dia sudah melakukan lebih dari cukup untuk Kirk saat ini. Situasi di Halian akan semakin rumit, tetapi Zig telah memberikan semua informasi yang dia bisa saat ini. Menutup kasus dan menangkap pelakunya adalah tugas serikat. Setelah itu selesai, dia bisa kembali ke tugas utamanya yaitu melindungi Siasha.

“Ah… Itu mungkin akan sulit.”

“Apa maksudmu?”

Shania tersenyum kecut sambil menyisir rambutnya dengan jari-jari.

Apakah maksudnya dia tidak akan bisa meninggalkan kota? Sepertinya tidak ada pemberlakuan darurat militer.

“Filosofi kota ini adalah menarik setiap orang yang datang ke sini dan melakukan segala cara untuk mencegah mereka pergi. Politisi dan pedagang adalah satu-satunya pengecualian. Saya tidak perlu menjelaskan apa artinya itu bagi seorang tentara bayaran yang asal-usulnya meragukan. Lagipula, keadaan saat ini agak sulit…”

“Saya pikir itu hal yang biasa terjadi di Striggo.”

Zig bertanya-tanya seberapa buruk lagi kota seperti Striggo bisa menjadi. Namun, Shania tampaknya bukan tipe orang yang suka berbohong.

“Situasi selalu menjadi sulit setiap kali terjadi pergeseran kekuasaan—itu sudah tradisi. Belakangan ini, keadaannya cukup damai.”

“Sungguh tradisi yang mengerikan, ” pikir Zig, tetapi ia menyimpan pikiran itu untuk dirinya sendiri.

“Jadi, sebuah organisasi yang kuat telah memegang kendali?”

“Begitulah adanya. Saya cukup senang akhirnya melihat Striggo bisa tenang.”

Hal itu aneh, mengingat organisasi kriminallah yang berkuasa. Baginya, dia tidak mempermasalahkan siapa yang memimpin selama mereka mampu membawa kedamaian dan ketenangan yang sangat dibutuhkan ke Striggo.

Zig setuju dengannya. Sebagian besar penduduk kota tidak terlalu peduli siapa yang berkuasa selama mereka bisa hidup damai. Dia telah ikut serta dalam banyak peperangan, tetapi sentimen ini umum bagi semua warga.

“Namun… Meskipun sangat bersemangat, atau mungkin karena itulah, mereka melakukan kesalahan besar baru-baru ini. Setelah kehilangan momentum, lawan-lawan mereka sebelumnya tidak membuang waktu untuk membelot. Dan dengan demikian, kota itu kembali ke keadaan semula.”

“Begitu. Jadi, siapa pun yang mencurigakan dan mencoba meninggalkan kota akan langsung ditangkap.”

“Kau bisa saja menyuap para penjaga sampai baru-baru ini.”

Zig mengerang. Bukannya dia tidak bisa menerobos, tetapi Halian cukup jauh dari Striggo. Dia tidak bisa menggunakan kereta jika harus menerobos sendiri, dan berjalan kaki membutuhkan banyak perbekalan. Dia bisa bertahan tanpa makanan, tetapi bahkan yang terkuat pun tidak bisa bertahan tanpa air.

Sihir pembuatan air akan sangat berguna saat ini. Dia tidak pernah perlu memikirkan air ketika ada Siasha di dekatnya.

Ini adalah masalah. Rasanya seolah-olah semuanya telah direncanakan.

“Sebuah organisasi kriminal yang lengah ketika hampir meraih kekuasaan… Sekumpulan idiot ini namanya apa sih?”

Dia hanya melampiaskan emosinya sekarang. Lebih baik melampiaskannya pada organisasi yang membuat kekacauan ini.

Sebuah suara merdu seperti lonceng menjawab, menyatu dengan kegelapan malam.

“Aggrestia.”

“Tuhan…”

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Zig berdoa. Meskipun hanya untuk memaki tuhan yang tidak dia percayai.

 

***

 

Matahari telah terbenam dan langit gelap. Hanya sedikit orang yang berkeliaran di jalanan pada jam ini. Di malam yang remang-remang, kilatan cahaya muncul seperti nyala lilin sebelum semuanya kembali gelap.

Siasha, yang sedang menuju ke Halian utara, mengenali cahaya itu sebagai sihir ofensif.

“Oh tidak, mereka sudah mulai!”

Dia berlari terburu-buru, rambutnya yang lebih gelap dari tengah malam berkibar di belakangnya. Meskipun tergesa-gesa, Siasha tidak menunjukkan tanda-tanda kekhawatiran. Dia tidak terburu-buru untuk menyelesaikan situasi tersebut. Dia hanya ingin mencapai sesuatu dengannya.

“Aku tidak mau dikucilkan lagi.”

Dia menyipitkan mata birunya, yang memancarkan cahaya kesepian di tengah remang-remang malam.

Dia tidak keberatan jika dia melakukan pekerjaannya. Dia tidak keberatan jika dia terluka.

Namun, dia tidak tahan jika tidak berada di sisinya. Dia tidak mengerti mengapa dia begitu terikat padanya.

Awalnya, dia mengira itu karena kekuatannya. Mungkin bukan itu alasannya. Dia memang kuat, tetapi pada akhirnya, dia tetap manusia.

Jika penyihir diberi peringkat seratus, Zig akan berada di peringkat sepuluh. Meskipun dia bisa mengalahkan penyihir jika keadaannya tepat, dikaitkan dengan kekuatan yang begitu lemah tidak masuk akal.

Jadi, mengapa?

Dia belum punya jawaban.

“Ah… Menyebalkan sekali.”

Dia tidak tahu mengapa hatinya terasa terbakar. Sepanjang hidupnya yang panjang, ini adalah pertama kalinya dia merasa begitu terikat. Semua emosi ini bergejolak di dalam dirinya, mengendap seperti sedimen.

Hari-hari telah berlalu, tetapi dia masih belum bisa memastikan apakah ini hal yang baik atau buruk.

“Tapi aku menginginkannya…”

Dia kelaparan. Kehausan. Kepuasan yang tak kunjung datang. Semua itu terjadi tanpa pernah tahu apa yang sebenarnya dia inginkan. Yang dia tahu hanyalah dia menginginkan apa pun itu .

Kesepian itu lenyap dari matanya pada suatu saat. Sudut bibirnya melengkung, senyum bengkok kini terukir di sana. Namun, mungkin karena dia seorang penyihir, dia tetap memiliki kecantikan yang luar biasa.

Sang penyihir berlari menembus malam, tersenyum gila-gilaan, menuju objek keinginannya.

 

“Bisakah Anda mengulanginya?”

“Sudah kubilang, Zig terteleportasi ke suatu tempat karena sihir musuh!”

Itulah alasan mengapa Siasha meminta klarifikasi.

Karena tidak mampu memahami apa yang didengarnya, dia hanya bisa memiringkan kepalanya saat gadis berambut cokelat itu mengulangi apa yang dikatakannya.

“Di mana?”

Dia bahkan tidak bisa mengucapkan kata transportasi .

“Bagaimana aku bisa tahu?!” Katia membentak dengan marah. “Orang yang mengirimnya seharusnya ada di sini, tapi kita tidak bisa menemukannya!”

Siasha menatap kedua pria yang tergeletak di tanah di samping mereka. Zig telah menangkap mereka sebelumnya. Mereka pingsan, benar-benar kelelahan akibat kerasnya interogasi.

“Apa ini?”

“Barang buangan. Sial, ke mana orang itu lari? Periksa lantai, mungkin dia di bawah kita! Kita sudah mengepung tempat ini, jadi bawah tanah adalah satu-satunya jalan keluar yang dia punya!”

Katia membiarkan Siasha mengurus dirinya sendiri, memutuskan bahwa dia telah memberikan informasi yang cukup dan bahwa anak buahnya membutuhkan arahan.

Siasha menatap kosong ke arah kakinya.

“Bawah tanah,” gumamnya pada diri sendiri. Dia berjongkok dan meletakkan tangannya di tanah.

Sambil menarik napas dalam-dalam untuk berkonsentrasi, dia membiarkan mana mengalir melalui tangannya. Tidak ada yang aneh di sini—semua bagian dari ritual merapal mantra.

Namun, cakupannya tidak biasa. Luas wilayah yang dapat dicakup oleh seorang penyihir bumi dibatasi oleh total mana yang mereka miliki. Semakin banyak mana yang mereka miliki, semakin dalam mereka dapat mencari. Untuk memperluas jangkauan kendali mereka, mereka perlu mempersempit lingkup pengaruh mereka.

Menjelajahi jauh di bawah tanah bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan oleh manusia biasa.

“Oh… Kau di sini.”

Setelah beberapa saat mencari, senyum kecil muncul di wajah Siasha.

Dia mendeteksi benda asing saat mananya beredar melalui tanah. Sebuah benda kecil mirip belatung perlahan bergerak menjauh dari rumah.

Siasha mengumpulkan mana-nya dan menggerakkan tangannya sambil mengucapkan mantra.

Tangannya bergerak seperti sedang mencuci kentang. Awalnya ia meraba-raba, tetapi tiba-tiba menutupnya rapat-rapat seolah sedang mencoba memancing dengan tangan kosong.

“Kena kau!” kata Siasha, sambil menggenggam tangannya dan mengangkat hasil tangkapannya.

“Aaaaaah! Apa ini?! Lepaskan aku!”

Di kejauhan, tanah terbelah, memunculkan beberapa tangan raksasa. Lengan-lengan tanah itu menjulur ke arah seorang pria dan mencengkeramnya, mengikat keempat anggota tubuhnya.

Pria itu sangat ketakutan dan mulai berteriak. Meskipun ia berusaha melarikan diri, lengan-lengan tanah itu tidak bergerak sedikit pun.

Lengan-lengan itu meluncur di tanah dan membawa hasil tangkapan Siasha kepadanya.

“Suara apa itu tadi—itu dia! Kerja bagus, petualang!”

Teriakan pria itu terdengar oleh Katia.

Sang penyihir berteriak putus asa ketika melihat mafia mengepungnya. Tidak akan ada jalan keluar.

“Baiklah, kami akan mengambil alih dari sini. Jika Anda berkenan?” pinta Katia.

Memperoleh informasi melalui penyiksaan adalah keahlian mafia. Mereka tahu apa yang harus dilakukan agar dia mau berbicara. Pada akhirnya, semua informasi itu akan sampai ke serikat mafia.

Menyerahkan pria itu kepada mereka adalah keputusan yang paling logis.

Namun, ada sesuatu yang tidak dipahami Katia. Wanita yang berdiri di depannya bukanlah makhluk yang logis.

“Hei. Ke mana kau mengirim Zig?” tanya Siasha.

Dia mengabaikan permintaan Katia—tidak, sepertinya Siasha bahkan tidak mendengarnya—dan malah mulai menanyai pria itu sendiri.

Penyihir itu menunduk, tak berkata apa-apa. Mungkin dia ingin tetap diam atau menghemat energinya untuk sesi penyiksaan yang sebenarnya menunggunya. Bagaimanapun, itu tidak mengubah nasibnya.

“Igyaaaaaaaa!”

Penyihir itu tiba-tiba mulai berteriak.

Salah satu lengan tanah itu mulai meremas pergelangan kakinya. Tulang-tulangnya patah di bawah kekuatan yang tak terkendali, menusuk daging, dan mewarnai lengan tanah itu dengan warna merah gelap.

“Dimana dia?”

Pergelangan kakinya patah dan tidak dapat diperbaiki lagi, tetapi Siasha tetap gigih mengajukan pertanyaan tanpa berkedip sedikit pun.

“Aaaargh! Kakiku…kakiku!”

Penyihir itu masih mencerna apa yang sedang terjadi. Rasa sakit membuatnya tuli terhadap pertanyaan Siasha.

“Kamu cukup berkemauan keras. Aku tidak membenci sifat itu pada seseorang.”

Dengan senyum manis, dia mengangkat lengannya.

Lengan tanah itu melepaskan lengan kiri penyihir, tetapi segera mulai menariknya.

“Hentikan! Kau akan membunuhnya!”

Katia meraih bahu Siasha, berusaha menghentikannya membunuh satu-satunya sumber informasi mereka.

Mata biru Siasha berbinar menatapnya.

“Eek!” Katia tersentak, merasakan udara keluar dari paru-parunya. Rasa takut yang tak dikenal langsung menghantamnya. Amarah, kebencian… Bukan, bukan salah satu dari itu.

Tubuhnya menegang, membuatnya tidak mampu bergerak.

“Merindukan!”

Yang dia tahu hanyalah seseorang telah menarik lengan bajunya dan menariknya dengan paksa. Seseorang jatuh melindunginya, dan selanjutnya yang dia tahu, mereka berdua terlempar oleh kekuatan yang tiba-tiba.

Lengan tanah itu mengayun, membanting Katia dan Leda, pelindungnya, ke samping. Leda segera pulih, tetapi dia memegang bahu kanannya. Bahu itu sekarang patah.

Para anggota geng lainnya menjadi marah ketika melihat rekan-rekan mereka terluka, tetapi Katia segera meredam amarah mereka.

“Jauhi dia!” bentaknya kepada bawahannya, sambil membantu Leda berdiri.

“Jangan ada yang mencoba macam-macam! Ada yang tidak beres dengannya!”

Melihat betapa pucatnya wajah wanita mereka, para gangster menghentikan tindakan mereka. Yang bisa mereka lakukan dalam menghadapi rasa takut yang luar biasa hanyalah meringkuk ketakutan.

“Hmph…”

Setelah gangguan itu tersingkir, Siasha mengalihkan pandangannya kembali ke penyihir itu.

Kebetulan sekali dia tidak membunuh Katia sebelumnya. Dia punya satu tangan yang bebas, jadi dia hanya menepis lalat yang mengganggu itu. Hanya itu saja.

Seandainya dia tidak menggunakan lengan tanah liat untuk menahan penyihir itu di tempatnya, dia pasti akan dengan mudah menggunakan duri favoritnya untuk menyingkirkan pengganggu itu.

“Seperti yang kukatakan tadi. Di mana Zig?”

“Aku tidak tahu!” teriak penyihir itu dengan putus asa. “Aku tidak melakukannya!”

Lengan kirinya ditarik oleh tiga lengan tanah seukuran manusia dengan jarak yang sama. Dia menjerit lebih keras, ketakutan membayangkan apa yang akan terjadi.

“T-kumohon! Aku bersumpah aku tidak melakukannya!”

“Itu bukan pertanyaan saya.”

Lengan-lengan tanah yang memegang lengan penyihir itu meremas anggota tubuhnya dan perlahan mulai bergerak.

“Aku bertanya padamu di mana dia berada.”

Ketiga lengan itu tampak seperti sedang memeras kain basah.

Merobek.

Kulit adalah bagian pertama yang rusak.

“Ah… Aaaaah!”

Daging mulai terkoyak, dan darah mulai menetes.

Tetes, tetes, tetes. Seperti kain basah.

“Di mana Zig?”

Darah berceceran di pipi Siasha. Jurang di dalam mata biru itu seolah menelan penyihir itu hidup-hidup.

“St-Striggo! Dia ada di Striggoooooo!”

“Sangat bagus.”

Memadamkan.

Terdengar suara seperti seseorang menggigit sosis besar di udara.

Wajah Siasha berseri-seri membentuk senyum.

Lengan-lengan tanah yang mencekik lengan penyihir itu telah menyelesaikan satu putaran. Saraf, urat, dan pembuluh darah terpilin menjadi gumpalan benang daging yang menjuntai, tulang yang hancur menonjol darinya.

Darah terus bocor, meskipun sirkulasi telah terputus.

“Hah… Ahahahaha! Ini kain! Lenganku! Ini kain kotor!”

Teriakan dan tawanya yang gila membuat bulu kuduk mereka merinding.

Dihadapkan pada batas rasa sakit dan ketakutannya, satu-satunya hal yang bisa dilakukan pria itu adalah kehilangan kewarasannya.

Seandainya dia mengatakan sesuatu lebih awal, mungkin itu bisa menyelamatkannya. Mungkin bahkan tidak perlu jawaban yang benar. Dia bisa saja menyebutkan nama kota mana pun, dan itu bisa menyelamatkannya. Mungkin dia akan tetap waras jika mafia yang akhirnya menyiksanya.

Namun rasa takut dan sakit hati meng overwhelming dirinya, dan dia hanya fokus untuk menunjukkan bahwa dia tidak melakukannya. Saat dia menyadari apa yang diinginkan wanita itu, sudah terlambat.

Merasa puas dengan jawabannya, Siasha membiarkannya pergi.

Pria itu jatuh ke tanah, salah satu lengan dan kakinya hancur tak dapat dikenali. Wanita itu sudah kehilangan minat padanya, tampak seperti anak kecil yang bosan dengan mainan tertentu.

“Cepat bawa dia ke dokter.” Katia memerintahkan anak buahnya untuk membantu pria yang terluka itu sebelum mengalihkan pandangannya ke tempat lain. “Kurasa kita tidak akan mendapatkan informasi lain darinya.”

Siasha tersenyum, tampak sangat mempesona di bawah sinar bulan dengan darah di pipinya.

“Striggo… Striggo.”

Dia mengulang nama kota itu dalam hati, hampir menari sambil berjalan pergi. Pemandangan itu seindah sekaligus menakutkan.

“Sepertinya aku salah selama ini…” gumam Katia pelan.

Setiap serat dalam dirinya mengatakan bahwa dia harus pergi sesegera mungkin. Dia bahkan tidak repot-repot menyembunyikan rasa takutnya dari anak buahnya.

Saat pertama kali melihat kekuatan Zig, dia mengira Zig adalah monster.

Ketika dia melihat Isana mengayunkan pedangnya, dia berpikir bahwa Isana bukanlah manusia.

Namun ini berbeda. Makhluk yang mengenakan wujud manusia di hadapannya itu benar-benar…

 

***

 

“Hrm.”

Zig tiba-tiba berhenti dan melihat sekeliling.

“Ada apa, Tuan Zig?”

Shania heran mengapa dia tiba-tiba mulai bergerak begitu aneh. Dia membuat seolah-olah ada musuh di dekatnya, padahal merekalah satu-satunya orang di gereja yang bobrok itu.

“Tidak… aku hanya merasa sedikit kedinginan.”

Zig tanpa sadar menggigil. Ukurannya yang besar membuat gerakan itu terlihat aneh, tetapi rasa bungkuk yang dirasakannya begitu kuat sehingga ia tidak bisa menahan diri.

“Hmm, apakah darahmu membeku? Bagaimanapun juga, sebaiknya kau urus pakaianmu. Kota ini tidak keberatan jika seseorang mengenakan sedikit darah, tetapi mereka mungkin akan merampokmu habis-habisan jika mereka mengira kau terluka. Atau lebih buruk lagi.”

Biasanya, seseorang yang berjalan-jalan dengan pakaian berlumuran darah akan dilaporkan ke polisi militer. Di Striggo, mereka justru dipandang sebagai mangsa. Hukum rimba bisa dibilang menjadi semboyan kota ini.

“Kurasa itu hanyalah contoh lain dari keamanan publik di Striggo.”

Zig tersenyum kecut dan bangkit berdiri. Dia telah menanyakan semua yang perlu dia ketahui padanya. Pergi akan sulit pada waktu seperti ini, tetapi bukan berarti dia bisa hanya duduk diam dan menunggu. Dia harus melakukan sesuatu.

“Tuan Zig!” panggil Shania tepat saat ia sedang berpikir mencari tempat untuk menginap malam ini. Ia mendekatinya, mata emasnya memancarkan kilauan yang unik.

“Apa?” jawab Zig kaku. Apakah Shania memperhatikan sedikit gerakan hidungnya?

“Ini hanya saran, tapi bagaimana kalau aku membantumu kembali ke Halian?”

Dia menatapnya; warna emas matanya terpantul di mata pucatnya. Mempesona. Indah. Tatapan berkilauan itu memiliki daya pikat yang tak tertahankan.

“Kamu tidak perlu takut. Yang aku inginkan hanyalah membantumu.”

Mata emas dan bibir merah muda Shania secara alami memikat, memiliki pesona yang tak tertahankan. Bisikan manisnya menggelitik telinga Zig. Melalui penglihatan dan pendengaran, dia perlahan-lahan menyusup ke dalam pikirannya dengan mata dan suaranya.

Menyadari sepenuhnya kekuatan rayuan wanita itu, Zig membuka mulutnya.

“-Dan?”

Jika kata-katanya bagaikan madu, kata-katanya bagaikan pohon besar: kokoh dan tenang. Pohon purba yang akarnya tak terpengaruh dan tak tergoyahkan.

Tentara bayaran itu sudah mengenal makhluk dengan kekuatan dan pesona yang luar biasa, dengan mata sedalam jurang.

Berkat pengalamannya yang luas, Zig bukanlah tipe orang yang mudah gentar menghadapi daya tarik alami. Dia bergerak dengan santai, berhati-hati untuk menyembunyikan niat sebenarnya.

Bukan untuk bertarung. Tapi untuk lari.

Dia seorang penyihir.

Dia benar-benar berhasil menghindari deteksi meskipun tampak lemah secara fisik. Dia telah menghindari bayangan sihirnya sebelum menekannya dengan koinnya.

Yang membuatnya menyadari hal itu adalah matanya.

Tatapan yang begitu dalam dan tak terungkapkan, yang seolah menarik semua yang menatapnya.

Dia punya firasat sejak pertama kali melihatnya. Meskipun membaca buku-buku lokal, dia tidak menemukan catatan berarti yang menunjukkan keberadaan mereka di sini.

Namun dia tahu apa yang dilihatnya. Bukan secara logis, melainkan secara naluriah.

Shania…adalah seorang penyihir.

“Uhhh?”

Shania terkejut dengan respons Zig yang tidak berubah.

Dia menatap matanya tanpa berkedip, tampak seperti burung hantu saat dia memiringkan kepalanya. Dia membisikkan sesuatu, dan sekali lagi aroma magis yang sama tercium di udara.

Sekali lagi, itu tidak berhasil. Dia memiringkan kepalanya sekali lagi.

Aroma ini asing baginya. Meskipun, dilihat dari situasinya, sihirnya bukanlah mantra ofensif, melainkan mantra yang dirancang untuk mengendalikan pikiran targetnya.

Koin indigo adamantine itu kegunaannya terbatas. Koin itu hanya berpengaruh pada targetnya jika bersentuhan. Yang perlu dia lakukan hanyalah membungkusnya dengan sepotong kain.

Namun, sihir Shania tidak berpengaruh padanya. Zig mungkin harus berterima kasih pada Siasha untuk itu. Dia tidak tahu bagaimana, tetapi menghabiskan sebagian besar waktunya bersama seorang penyihir kemungkinan besar membantu meningkatkan daya tahannya.

Dia juga bersyukur bahwa refleksnya tidak langsung bereaksi dan membuatnya menyerang Shania begitu dia merasakan sihir.

Para penyihir sulit diprediksi. Kau tak bisa menebak bagaimana mereka menghadapi ancaman hanya dengan melihat mereka. Seorang manusia yang melawan penyihir secara langsung sama saja dengan bunuh diri. Dia hanya berhasil mengalahkan Siasha karena pasukan pembasmi telah mengorbankan diri mereka dan menunjukkan kepadanya bagaimana Siasha bertarung. Berhadapan dengannya seperti berjalan di atas tali, dan dia hanya menang karena kebetulan semata. Bagaimanapun, dia tidak yakin apakah dia bisa melakukannya lagi.

Selain itu, melawan penyihir tak dikenal dengan tangan kosong terdengar seperti lelucon yang buruk. Ada cara yang lebih mudah untuk mati.

“Kau tampak bingung. Apa untungnya bagimu, itulah yang kutanyakan. Aku sangat ragu kau ingin membantuku karena amal.”

Zig menunggu respons Shania, merahasiakan rencananya. Dia tidak tahu bagaimana benua ini memperlakukan para penyihir, dan mereka semua tampaknya menjaga jarak. Yah, setidaknya dia. Dia berpura-pura tidak tahu, memutuskan dia tidak ingin tahu apa yang akan terjadi jika Shania tahu dia telah mengetahui rahasianya.

“Y-ya. Tentu saja. Uhh… Baiklah, aku butuh bantuanmu untuk sesuatu. Setelah itu selesai, kita bisa mulai mempersiapkan pelarian besarmu!” usul Shania, terkejut karena Zig tidak terpengaruh oleh sihirnya.

“Lalu, apa itu?” tanyanya.

Mungkin dia hanya mengarang cerita, tetapi dia memalingkan muka seolah tidak ingin menghadapi kecanggungan situasi tersebut. Ketidakmampuannya untuk berbohong mungkin merupakan konsekuensi tak terhindarkan dari ketergantungannya pada sihir.

“Nanti aku ceritakan. Dan nanti kau juga bisa bilang apakah kau butuh bantuanku. Tapi hei, sudah larut malam. Sebaiknya kau segera mencari penginapan. Kau mungkin berpikir tidak akan ada yang mencoba merampokmu, Tuan Zig, tapi di sini keadaannya berbeda. Hanya gelandangan yang mampu tidur di jalanan.”

Dia memberinya senyum yang dimaksudkan untuk mengalihkan pernyataannya sebelumnya, tetapi Zig mengangguk, memahami maksudnya.

Selemah apa pun lawannya, dia harus tetap terjaga untuk melawan balik. Istirahat malam yang cukup adalah pilihan terbaik.

“Nah, aku kebetulan tahu tempat yang bagus untuk kita beristirahat,” kata Shania sambil berbalik. “Suatu tempat yang murah dan menyenangkan.”

Zig memanfaatkan kesempatan itu untuk mengamati wanita itu dari atas ke bawah lagi. Meskipun pakaiannya compang-camping dan sedikit kotoran di kulitnya, kulitnya seputih porselen, tanpa penyakit kulit yang biasanya terlihat pada penduduk kumuh. Rambut ungunya juga tetap berkilau indah, berkilauan seperti batu kecubung.

Bentuk tubuh seperti itu mustahil untuk dipertahankan di lingkungan ini.

Jika dia menunjukkan hal itu padanya, dia mungkin akan melakukan upaya lemah yang sama untuk menepisnya seperti yang dia lakukan sebelumnya.

“Silakan pimpin,” katanya.

Biasanya, Zig akan berusaha sebisa mungkin untuk menghindari masalah. Dia mungkin bisa lolos dari Striggo tanpa bantuannya, meskipun itu pasti akan memakan waktu lebih lama. Di kota tempat hanya yang terkuat yang bertahan hidup, penggunaan uang dan kekuasaan yang tepat akan memberikan hasil yang luar biasa.

Dia tetap menerima tawaran Shania demi mendapatkan informasi dan rasa ingin tahu.

Sebuah benua di seberang samudra yang ganas, yang dipenuhi hal-hal misterius seperti monster dan sihir, pasti berbeda dari tanah kelahirannya. Tempat asalnya sama sekali tidak memiliki misteri dan pernah menjadi rumah bagi seorang penyihir bernama Siasha.

Mungkin karena para penyihir tidak berkumpul atau mewariskan tradisi, tetapi Siasha sendiri tidak memiliki pengetahuan tentang rasnya sendiri.

Mungkin Shania tahu sesuatu yang sebenarnya tidak dia ketahui.

Aku jadi penasaran bagaimana penyihir lain akan berperilaku.

Informasi dan ketertarikan—itulah alasan Zig menerima tawaran wanita itu.

Itu bukan seperti dirinya. Tapi sihir Shania juga tidak berpengaruh padanya. Yang memotivasinya adalah kenyataan bahwa Shania adalah seorang penyihir dan dia ingin tahu tentang keberadaan dan cara hidup mereka.

Mereka terlahir dengan kekuatan luar biasa namun dipaksa menjalani kehidupan dalam kesendirian. Secara individu, mereka memiliki kekuatan yang tak terhingga. Sebagai suatu ras, mereka misterius dan tidak stabil. Kontradiksi dalam sifat para penyihir ini telah menyentuhnya secara mendalam, membentuk jalannya tindakan.

Dia ingin tahu lebih banyak tentang bagaimana mereka beroperasi, cara berpikir mereka. Itu adalah informasi yang sama sekali tidak relevan dengan pekerjaannya. Itu bukan kebiasaannya, menggali lebih dalam dari yang benar-benar diperlukan.

Itu adalah sesuatu yang tidak akan pernah dia lakukan sebelum bertemu Siasha.

Inilah transformasinya. Apa yang akan dihasilkan dari perubahan ini?

Tidak ada yang tahu. Belum.

Dua bayangan berjalan di bawah malam yang diterangi bulan. Satu besar, satu kecil.

Mereka menyelinap melalui lorong-lorong kumuh, yang lebih kecil berlari kecil untuk mengimbangi perbedaan langkah, sementara yang lebih besar berjalan lebih lambat.

“Di sini.”

Shania berhenti dan menoleh dari waktu ke waktu untuk memastikan Zig masih mengikutinya. Setelah Zig mendekat, Shania melanjutkan perjalanan.

Bahkan dalam kegelapan, masih ada cahaya aneh dari mata emasnya, memastikan dia tidak akan kehilangan dirinya.

Gerakannya yang seperti kucing hampir tidak terdengar sementara langkah kaki Zig yang berat bergema di gang gelap. Langkahnya mantap sekaligus ringan, menunjukkan bahwa dia sudah terbiasa hidup di daerah kumuh. Meskipun begitu, penampilannya tetap membuatnya tampak tidak pada tempatnya.

Dia terus mengikutinya. Perlahan-lahan, bangunan-bangunan di sekitar mereka tampak lebih rapi dan jumlah orang di sekitar mereka bertambah.

Di ujung gang sempit itu, Shania berbalik dan menyeringai seolah menyambut Zig ke kota.

 

“Selamat datang di Striggo, tempat paling kumuh di dunia, tetapi juga tempat yang paling bebas.”

Singkatnya, itu adalah kekacauan.

Orang-orang dari berbagai lapisan masyarakat, mulai dari gelandangan dengan pakaian compang-camping hingga orang-orang berpakaian rapi dan dikelilingi pengawal, berkeliaran di jalanan. Rumah-rumah dan warung makan berjejer di sepanjang ruang sempit itu, dan masih ramai meskipun sudah larut malam. Pencahayaan magis menerangi wajah-wajah preman yang melotot dan pecandu yang mabuk.

Mata Zig membelalak—ini adalah kesan pertama terburuk yang pernah diberikan sebuah kota kepadanya. Kemudian, dia mengangkat bahu dan meraih kerah baju Shania, menariknya mendekat.

“Oh?”

“Minggir, dasar bocah nakal!”

Sebuah kepalan tangan melayang ke ruang kosong tempat kepalanya tadi berada. Zig kini mengangkatnya seperti seekor kucing.

Dia menoleh dan melihat dua preman berwajah garang. Duo yang kontras, satu gemuk dan satu kurus.

Si gendut tersandung ketika pukulannya meleset, sementara si kurus menyeringai saat menyaksikan kejadian itu berlangsung.

“Tempat ini memang kumuh sekali,” komentar Zig.

Meskipun Shania muncul entah dari mana, naluri pria itu yang langsung menyerang seseorang yang tampak seperti gadis kecil menunjukkan banyak hal tentang moralitas kota tersebut.

Kurangnya keraguan membuat Zig berpikir bahwa pria itu mabuk atau sedang menggunakan narkoba. Namun, wajahnya tidak merah, dan kakinya tegap dan stabil. Bagi penduduk Striggo, meninju wajah seorang gadis kecil karena menghalangi jalan adalah perilaku yang sangat sopan.

“Ha ha ha! Aku tahu.”

Meskipun bergelantungan di tangan Zig, Shania tampak bangga dengan kota itu. Zig kemudian menurunkannya.

Preman itu bangkit berdiri dan mendekati mereka.

“Wanitamu hampir membuatku tersandung, dasar bodoh! Harus ada kompensasi untuk itu. Lebih baik kau bayar!”

Pria gemuk itu tidak gentar melihat perawakan Zig dan mencoba mengintimidasinya.

Pria kurus itu mengamati dalam diam, tetapi tampaknya ia sependapat dengan temannya. Tangannya meraih sesuatu di pinggangnya.

Zig menghela napas dan melangkah lebih dekat ke pria gemuk itu tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Cahaya bulan menerangi wajahnya sehingga mereka dapat melihatnya, tatapan tajamnya menembus mereka.

“Apa?” pria gemuk itu tersedak. Ia hanya bisa mengeluarkan suara seperti katak.

Tatapan Zig tidak intens maupun dingin, tetapi kata-katanya menyampaikan secara ringkas apa yang dia inginkan agar mereka lakukan.

“Mundurlah.”

Kedua pria itu segera mundur seolah-olah kata-katanya memiliki kekuatan hipnotis. Mereka akhirnya menyadari cairan di tubuh Zig sekarang setelah dia berdiri di bawah sinar bulan, baunya akhirnya mencapai hidung mereka.

“Wah, matamu besar sekali.”

Terkesan, Shania menoleh padanya dan mengangguk, memperhatikan kedua pria itu bergegas pergi ketakutan. Tatapan tajam Zig, penuh amarah atas apa yang telah terjadi sepanjang hari, telah mengusir mereka. Dia tidak perlu mengangkat jari pun untuk melawan mereka.

Untungnya, mereka tidak sepenuhnya bodoh. Para preman itu cukup sadar untuk mengetahui bahwa mereka jelas kalah jumlah.

“Apakah penginapan itu masih jauh?” tanyanya.

“Kita hampir sampai,” jawabnya.

Dia terus berjalan hingga akhirnya berhenti di depan sebuah bangunan kumuh.

Meskipun bobrok, konstruksinya cukup layak. Bagi Zig, yang benar-benar dia inginkan hanyalah atap dan dinding di sekelilingnya. Ini cukup mengejutkan.

Dia mengikutinya masuk. Tempat itu kosong kecuali seorang wanita tua yang tampak bosan yang bertugas di resepsionis. Wanita tua itu menyesap alkohol sambil duduk di belakang mejanya. Seharusnya dia sudah memperhatikan mereka sekarang, tetapi sepertinya dia tidak berniat memberi mereka sambutan hangat.

“Anda terlihat sejahat seperti biasanya, Bu!” teriak Shania meskipun diabaikan.

Sepertinya mereka sudah saling mengenal. Wanita tua itu mendecakkan lidah dan berbicara dengan suara serak karena alkohol.

“Tidak ada uang, tidak ada layanan,” bentaknya pada wanita berpakaian compang-camping itu.

Jelas sekali, tidak ada seorang pun yang tinggal di daerah kumuh itu yang punya uang, tetapi dia tidak punya belas kasihan untuk ditunjukkan.

“Aku punya uang. Yah, dia punya,” kata Shania sambil menunjuk Zig.

Wanita tua itu kemudian menatapnya dengan tajam. Tatapan curiganya menantangnya untuk mengeluarkan uang yang disebutkan tadi, jadi dia meletakkan tiga koin perak di atas meja.

“Punya dua kamar?” tanyanya.

“Aku punya satu. Lantai dua, ujung lorong. Kamu harus mengurus makanan sendiri.”

Wanita tua itu menyapu koin-koin dari meja. Meskipun usianya sudah lanjut, gerakannya masih lincah. Dia memeriksa koin-koin itu, matanya tampak seperti sedang melubangi koin-koin tersebut untuk melihat apakah koin itu palsu. Dia melanjutkan minum, koin perak di tangannya.

“Tidak ada kunci?”

“Sendawa.”

Wanita tua itu bersendawa seolah berkata, “Mengapa kau berpikir kami punya kunci?” Zig hanya bisa mengangkat bahu dengan pasrah.

Dia menyuruh Shania untuk berjalan duluan dan memperhatikan saat Shania menaiki tangga.

“Ada lagi?” Wanita tua itu tampaknya tidak terlalu senang karena pria itu tetap tinggal, tetapi dia bersedia mendengarkan. Tiga koin perak adalah pendapatan yang besar untuk penginapan reyot ini. Dia tahu bahwa pria itu menyadari telah membayar terlalu mahal.

“Dua handuk dan air panas,” kata Zig. “Lagipula, siapa yang memimpin kota ini sekarang?”

“Kenapa, saya hanya seorang wanita tua yang tidak bersalah.”

“Katakan saja apa yang kamu ketahui.”

Wanita tua itu mengeluarkan sebuah ember dan sebuah benda ajaib. Ia mendongak, merenungkan pertanyaan itu, sambil menuangkan air panas ke dalam ember.

“Kararak dan Aggretia.”

“Kupikir Aggretia terpeleset?”

“Mereka tidak akan menjalankan Striggo jika itu cukup untuk menghentikan mereka. Mereka memang jauh lebih lemah sekarang, tetapi tidak cukup lemah untuk diabaikan.”

Butuh waktu cukup lama baginya untuk menuangkan air. Entah benda sihir itu tidak terlalu bagus, atau wanita tua itu tidak memiliki banyak mana.

Setelah beberapa saat hening, wanita tua itu mengambil cangkir dengan tangan kirinya dan melirik Zig dari sudut matanya.

“Anda pendatang baru di kota ini, ya?”

“Kamu bisa tahu?”

“Baru menyadarinya sekarang,” dia terkekeh serak, sambil bertanya-tanya dalam hati apakah dia mulai pikun. “Biasanya, aku bisa tahu hanya dengan sekali lihat.”

Zig tetap diam, tidak yakin bagaimana harus menjawabnya. Tiba-tiba dia berhenti tertawa dan terdiam, mengumpulkan keberanian untuk memberinya peringatan yang mengancam.

“Sebaiknya kau jauhi gadis itu jika kau tahu apa yang terbaik untukmu. Jangan tertipu oleh penampilannya.”

Kata-katanya terasa berat, meresap ke dalam pikiran Zig. Entah dia bukan wanita tua yang polos, atau intuisinya adalah hasil dari usia tua. Apa pun itu, wanita tua itu telah melihat kedok Shania dan memperingatkannya tentang dirinya.

Dia tidak berkata apa-apa lagi dan menunjuk ke ember-ember setelah terisi penuh.

Zig mengambil ember dan handuk lalu berbalik untuk menuju kamarnya.

“Aku tahu apa yang akan kuhadapi.”

Hanya itu yang dia katakan.

 

Dia tidak melakukannya dengan sengaja. Tangannya sedang sibuk memegang ember.

Tidak ada kunci, dan pintu itu memiliki pegangan, bukan kenop. Zig hanya bisa membuka pintu dengan sikunya. Dia tidak punya cara untuk menghindari apa yang dilihatnya di dalam.

Dia sedang sibuk memperbaiki perban dadanya.

Kulitnya seputih salju.

Meskipun ia memiliki lekuk tubuh, ia kurang memiliki kedewasaan penuh yang akan menyatu menjadi pesona feminin yang sempurna. Jadi mengapa ia tetap berpikir bahwa wanita itu cantik?

Ia menduga bahwa ketidakdewasaannya adalah bagian dari daya tariknya. Tubuhnya yang ramping masih proporsional. Lekukan lembut pinggang dan dadanya begitu mencolok sehingga membuat bulu kuduknya merinding. Meskipun demikian, ia menyadari bahwa seharusnya ia tidak sedang menatapnya.

Dia ingin melanggar kesucian tubuhnya, menodainya.

Dia ingin menghancurkan kesombongannya, memaksanya untuk tunduk.

Tubuhnya membangkitkan hasrat dominasi seorang pria, sosok yang bisa membuat pria bertekuk lutut di hadapannya.

“Ah, sial,” gumam Shania dalam hati saat melihat Zig memasuki ruangan.

Dia mulai merapal mantra untuk menekan hasratnya, karena tahu bahwa dia telah terpeleset dan mungkin akan diserang.

Dia tidak merespons seperti yang dia harapkan.

“Bagus, kamu juga tidak suka pakaian, ya?”

“Hmm?”

Nada suaranya terdengar kesal saat dia melemparkan handuk padanya. Wanita itu menatapnya ketika dia meletakkan ember berisi air panas di depannya.

Air di dalam ember beriak, memantulkan bulan dan mata emasnya di permukaannya.

Tepat ketika dia hendak bertanya apa yang sedang terjadi, Zig melepas pakaiannya dan mulai membersihkan kotoran dari tubuhnya.

Dia terdiam. Tubuhnya benar-benar berlawanan dengan tubuh Shania. Ditempa sekeras besi oleh latihannya, tubuhnya indah dalam fungsi dan substansi.

Berbeda dengan kulitnya yang menyerupai keramik tanpa cela, kulitnya dipenuhi bekas luka. Namun, ada daya tarik tersendiri di dalamnya, seperti pedang yang telah diasah hingga semua bagian yang tidak perlu dihilangkan.

Dia menyeka luka baru di lengannya, menyebabkan darah mengalir di tempat yang belum mengering. Cairan merah itu perlahan mengalir ke otot-ototnya hingga membentuk tetesan di siku dan jatuh ke lantai.

“Ah… Seharusnya kau mengetuk pintu dulu sebelum masuk!”

Menyadari bahwa dirinya terpesona oleh gerak-gerik Zig, Shania kembali sadar.

“Maaf, saya sedang sibuk,” jawabnya lugas meskipun nada suaranya terdengar cemas.

Nada bicaranya menunjukkan bahwa dia sama sekali tidak terganggu oleh tubuh telanjang wanita itu. Bagi seorang wanita yang tahu efek pesonanya, ini sama sekali tidak lucu. Dia akan mengerti jika pria itu terangsang, tetapi pria macam apa yang akan tetap tidak terganggu dalam situasi ini?

Shania menyembunyikan kemarahannya yang merasa benar sendiri di balik senyuman dan mendekatinya.

“Tuan Zig. Anda melihat saya telanjang, bukan?”

“Dan aku memperlihatkan tubuh telanjangku padamu, jadi kurasa kita impas,” kata Zig dengan linglung.

Dia telah selesai membersihkan tubuhnya dan sedang mencuci pakaian serta perlengkapannya yang berlumuran darah di dalam ember. Dia tersenyum kecut pada dirinya sendiri, berpikir bahwa apa yang dia katakan mungkin tidak akan berhasil.

Shania tetap diam, karena dia tidak bisa menyangkal fakta bahwa matanya telah tertuju padanya sebelumnya.

“Aku hanya bercanda,” katanya. “Nanti aku akan belikan kamu makanan, jadi maafkan aku.”

Zig berpikir bahwa ia telah membuatnya kesal, karena gadis itu menjadi diam, jadi ia mengalah dan meminta maaf.

Suara cipratan air saat Zig mencuci pakaiannya adalah satu-satunya suara yang memenuhi malam yang diterangi cahaya bulan. Air di dalam ember kini berkurang, dan dasar ember tak terlihat lagi karena darah dan kotoran.

Setelah selesai membersihkan tubuh, pakaian, dan perlengkapannya, Zig akhirnya membiarkan dirinya mengunyah ransumnya. Rasanya sangat asin dengan sedikit rasa manis dan berlemak yang menutupi semua rasa lainnya. Teksturnya keras tetapi cukup kenyal sehingga menempel di giginya.

Pemmican berwarna cokelat gelap yang bisa disalahartikan sebagai kotoran kuda. Makanan ini merupakan ransum pokok di tanah kelahirannya dan secara tradisional dibuat dengan mencampur lemak hewan dengan daging dan buah-buahan kering yang dihaluskan.

Setelah direbus dalam lemak, adonan akan mengeras dan dapat disimpan dalam jangka waktu lama jika diletakkan di dalam toples. Lemak tersebut juga menyediakan nutrisi penting untuk mencegah kekurangan gizi.

Ia terkejut menemukannya di benua ini, tetapi menduga bahwa berbagai masyarakat sampai pada kesimpulan yang sama dalam hal pengawetan makanan. Di sini, mereka menggunakan lemak yang sangat besar dan daging kering, yang menghasilkan rasa yang sedikit berbeda. Baunya tidak terlalu menyengat, tetapi rasanya lebih aneh.

Namun, perbedaan aroma tersebut tidak mampu menutupi rasanya yang menjijikkan. Lagipula, tidak ada yang benar-benar makan ransum karena rasanya.

“Kita harus melakukan sesuatu tentang uang,” kata Zig pada dirinya sendiri sambil mengunyah lemak dingin dan lezat di mulutnya.

Seperti yang dia sebutkan sebelumnya, dia diangkut hanya dengan baju yang melekat di badannya. Jatah makanannya sedikit, dan dia tidak membawa batu permata daruratnya untuk ditukar dengan uang tunai. Dia tidak bangkrut berkat bonus Kirk untuk insiden lebah pisau, tetapi dia belum mengklaimnya karena dia memprioritaskan pekerjaannya.

Tentu saja, dia tidak membawa pakaian ganti.

Dia mengenakan kaus dalam yang sudah diperas sambil membiarkan pakaiannya yang lain mengering. Rasanya tidak nyaman di kulitnya, tetapi tidak ada pilihan lain.

Mengeringkan pakaiannya tetap akan memakan waktu lama meskipun dia meminta Shania menggunakan sihir api, dan dia juga tidak bisa begitu saja menyalakan api unggun di kamar. Untuk saat ini, tidur lebih penting daripada pakaian kering.

Untungnya, malam ini tidak terlalu dingin. Dia seharusnya bisa tidur dengan cukup nyaman.

 

Dia menatap ke arah tempat keheningan mencekam itu menyelimuti.

Shania telah selesai membersihkan tubuhnya, tetapi entah mengapa, dia masih telanjang.

Dia duduk diam di atas ranjang, menatapnya seolah ingin melampiaskan kekesalannya. Zig tidak mengerti apa masalahnya.

Jika dia sangat kesal karena terlihat telanjang, dia bisa saja mengenakan pakaian. Jika dia tidak ingin dia melihatnya dalam keadaan seperti itu, maka seharusnya dia tidak punya alasan untuk menatapnya seperti itu.

“Hmm…”

Zig menyerah mencoba memecahkan teka-teki ini. Jika dia tidak bisa memahami cara kerja jantung seorang wanita, dia tidak akan punya kesempatan untuk memahami jantung seorang penyihir, ras yang jauh lebih tua dari penampilan mereka sebenarnya.

Satu-satunya kesimpulan yang ia dapatkan adalah bahwa para penyihir mungkin suka telanjang.

Dia teringat Siasha dan saat dia akhirnya berhasil membujuknya untuk mengenakan pakaian dalam. Siasha memilih pakaian dalam dengan kain paling sedikit. Mungkin rasnya memang tidak suka dibatasi.

“Jadi, apa yang Anda ingin saya lakukan?”

Zig duduk di lantai dan bersandar ke dinding, berusaha keras menghindari kontak mata agar percakapan tidak menjadi rumit. Ia malah menatap langit-langit.

Dia tampak agak kesal padanya, tetapi akhirnya mengalah dan melihat ke luar jendela sebelum berkata, “Ada… seseorang yang ingin kubantu kau temukan.”

“Orang hilang? Itu pekerjaan yang sangat merepotkan… Seperti apa rupa mereka? Adakah ciri-ciri khusus?”

Alis Zig berkerut. Mencari orang bukanlah keahliannya. Meskipun mencari seseorang tidak memerlukan pengetahuan atau keahlian khusus, itu sebagian besar adalah permainan angka. Koneksi dan uang hanya membantu jumlah orang yang Anda sertakan dalam pencarian Anda. Namun, Zig tidak memiliki semua itu pada Striggo.

Shania tersenyum tipis. “Mereka kuat.”

Hanya itu yang dia katakan. Zig tidak mendapatkan informasi lebih lanjut darinya meskipun menunggunya untuk melanjutkan.

Ciri-ciri yang disebutnya itu sangat samar dan menggelikan, dan dia hanya bisa menghela napas.

“Kamu tidak memberi saya apa pun. Maaf, tapi saya tidak punya waktu untuk berlama-lama mencari hal yang tidak ada gunanya bersama kamu.”

“Aku tahu. Empat hari. Bantu aku mencari orang ini selama empat hari, dan aku akan membantumu keluar dari sini. Bagaimana?”

Dia tersenyum sambil mengangkat tangannya, ibu jarinya ditekuk ke telapak tangan. Zig meletakkan tangannya di dagu dan memikirkan apa sebenarnya maksudnya.

Dia tidak tahu apa yang sedang direncanakan wanita itu, tetapi itu adalah kebohongan yang sangat bodoh jika dia ingin menipunya. Setidaknya, firasatnya mengatakan bahwa wanita itu benar-benar mencari seseorang yang berpengaruh.

Zig tidak tahu bagaimana perasaannya tentang kondisi Striggo selama empat hari itu. Mungkin itu waktu yang dibutuhkan jika dia mencoba melarikan diri dari Striggo sendirian.

Menerima tawarannya dan menggunakan waktu itu untuk mempersiapkan diri akan lebih efisien.

Dia hanya perlu menepati janjinya. Jika tidak, itu hanya akan menundanya, meskipun tidak terlalu lama.

“Baiklah,” akhirnya dia berkata. “Asalkan kamu tidak keberatan jika aku melakukannya di sampingmu.”

“Kalau begitu, kontrak kita sudah selesai.”

Shania bangkit berdiri sambil memberinya senyum yang entah kenapa terlihat licik.

“Saya berharap dapat menikmati layanan Anda besok.”

Dengan menggoyangkan pinggulnya, dia mengenakan pakaian lusuhnya dan berjalan menuju sudut ruangan, lalu berbaring untuk tidur. Dia tampak terbiasa dengan posisi itu, karena pernah tinggal di daerah kumuh. Dia tidak keberatan tidur di lantai setelah menghabiskan begitu banyak waktu di jalanan.

Zig menatap dengan tenang ke arah ranjang reyot itu, lalu ke arah gadis yang meringkuk dalam balutan kain compang-camping di sudut ruangan.

Hanya ada satu tempat tidur, dan ukurannya kecil. Dialah yang membayarnya. Meskipun wanita itu adalah kliennya, dia berhak untuk tidur di tempat tidur itu. Itu adalah hal yang benar untuk dilakukan. Meskipun demikian…

Dengan sedikit kesal, Zig bangkit dan berjalan menghampiri Shania, yang mulai tertidur.

“Mengalihkan.”

“Hah?”

Bukan berarti dia lambat memahami sesuatu. Tanggapannya memang pantas untuk seseorang yang tinggal di kota seperti ini.

Matanya membelalak beberapa kali, tetapi Zig mengangkatnya dari kerah bajunya dan memindahkannya ke tempat tidur. Shania tidak melawan, dan Zig menggantikannya di sudut ruangan.

“Uhh…”

“Kau yakin?” tanyanya, tampak bingung. Zig menepis kekhawatiran wanita itu.

“Ini terlalu kecil untukku.”

Ranjang itu hampir tidak cukup besar untuk pria berukuran rata-rata. Kaki Zig akan menjuntai ke tepi jika dia tidur di atasnya. Dia bisa muat jika meringkuk, dan itu masih lebih baik daripada tidur di lantai.

Itu tidak rasional, dan bukan sesuatu yang akan dilakukan oleh seorang tentara bayaran.

Namun…

Zig menyipitkan matanya, tampak sangat emosional.

“Benar dan tepat adalah dua hal yang berbeda.”

Kejadian itu terjadi saat misi pertama Zig sebagai tentara bayaran.

Mereka maju menyerang musuh, mengejar mereka hingga larut malam. Ryell, atasan Zig, telah mengambil beberapa daging asap dari unit perbekalan untuk dibagikan kepada temannya yang lapar.

Mereka menikmati camilan itu secara diam-diam, dan dia tidak akan pernah melupakan rasa asapnya.

“Aku sedang ingin sesuatu yang manis.”

“Oke?” Shania mengerutkan alisnya karena bingung dengan kurangnya penjelasan dari Zig.

Dia tidak berkata apa-apa lagi, lalu menutupi dirinya dengan jubahnya yang relatif bersih dan menutup matanya, memberi isyarat agar tubuhnya beristirahat.

Kelelahan akibat melawan musuh yang kuat, luka-luka yang dideritanya, dan guncangan karena diterjunkan ke kota yang tidak dikenal langsung menguasai dirinya.

Meskipun ia tidak bisa tertidur lelap karena ada orang lain di sekitarnya, tubuhnya mengambil kesempatan pertama untuk beristirahat sejenak. Kesadarannya perlahan menghilang ke dalam kegelapan.

Dia mengalami mimpi yang kontradiktif. Dia ingat rasa daging asap itu, tetapi juga rasa sakit di tinjunya akibat pukulan pemimpin regunya setelah menyadari persediaan hilang.

 

Ia terbangun karena suara ranjang yang berderit dan bau yang agak menyengat.

Kesadarannya kembali, kakinya menekuk seperti pegas siap untuk beraksi. Zig sedikit membuka matanya untuk mengamati sekelilingnya dan mendapati Shania menyentuh pakaiannya yang kini sudah kering.

Dia mengira wanita itu mencoba mencuri sesuatu dari sakunya, tetapi kemudian wanita itu menyentuh bagian dalam celananya dan sisi-sisi kemejanya. Shania mengeluarkan nyala api kecil di telapak tangannya dan dengan hati-hati mendekatkannya ke pakaian pria itu agar tidak terbakar.

Dia sedang mengeringkan bagian-bagian yang masih lembap. Kain untuk pakaian tempur lebih tebal daripada kain biasa, jadi tidak akan kering dalam semalam. Karena itu, apa yang dia lakukan sangat dihargai.

Zig menahan menguap dan berdiri tanpa suara. Namun, dia ingat bagaimana dia mengejutkan Kirk dengan tindakan itu dan membuat kepakan mantelnya yang terdengar jelas.

Suara itu cukup untuk membuat Shania waspada, dan dia menoleh ke arahnya, rambut ungu miliknya berkibar dan mata emasnya bersinar.

“Selamat pagi, Tuan Zig. Pakaian Anda hampir kering.”

“Terima kasih.”

“Tidak sama sekali. Anggap saja ini sebagai ucapan terima kasih saya atas penginapan dan tempat tidurnya.”

Setelah mengungkapkan rasa terima kasihnya, Zig memutuskan untuk melakukan peregangan hariannya, karena ia tidak punya hal lain yang lebih baik untuk dilakukan selain menunggu. Ia sangat ingin berlari, tetapi itu tidak mungkin dilakukan mengingat keadaan saat ini. Terlalu banyak hal yang harus dilakukan, dan jogging mungkin bukan sesuatu yang biasa dilakukan warga Striggo.

“Wow… Tidak apa-apa, sakit ya?” kata Shania sambil meringis. Meskipun begitu, dia juga bisa melihat Shania terkejut saat dia meregangkan kakinya ke dinding.

Zig terus bernapas perlahan, menghembuskan udara dari perutnya. “Aku sudah terbiasa… tapi rasanya sakit sekali saat pertama kali melakukannya. Para pemula benar-benar menangis karena harus melakukan split saat aku masih di kelompok tentara bayaran.”

Para tentara bayaran senior yang mendorong punggung Zig juga tanpa ampun, berniat untuk menimbulkan rasa sakit yang sama seperti yang mereka rasakan ketika mereka harus mengalami hal yang sama. Pemandangan begitu banyak anak laki-laki menangis sambil terhuyung-huyung dengan kaki bersilang sungguh tragis.

Sekadar mengingatnya saja sudah cukup membuat Zig mengerutkan kening.

“Meskipun begitu, itu terlihat cukup menyakitkan.”

“Rasanya sangat menyakitkan. Dulu saya sering berpikir untuk memukul instruktur yang dengan senang hati mendorong punggung saya.”

Beberapa memang mencoba, tetapi mereka dikalahkan dan dipaksa meniru udang dengan posisi telentang sebagai hukuman. Para instruktur bahkan tersenyum, seolah-olah mereka telah menunggu seseorang untuk melawan. Mereka benar-benar mengenal murid-murid mereka… dan mungkin pernah mencoba hal yang sama di masa lalu.

“Ini sangat membantu saya selama bertahun-tahun,” katanya. “Itu pengalaman traumatis, tapi saya bersyukur karenanya… Tapi, mungkin saya seharusnya tetap mendapatkan kesempatan itu.”

Zig menegang saat ia mengganti posisi kaki. Rasa sakit saat peregangan berbeda dengan berlari dan berlatih, dan ia masih kesulitan melakukannya meskipun sudah bersabar.

Shania tertawa sambil merapikan lipatan-lipatan pada pakaiannya yang kini sudah kering.

“Aha ha ha! Kamu memang sosok yang unik, lho.”

“Entah kenapa aku sering mendapat komentar seperti itu…”

 

“Sudah kering sepenuhnya.”

“Terima kasih.”

Zig menepuk-nepuk debu dari pakaiannya dan memakainya. Pelindung dadanya dan sarung tangan penahan benturannya belum kering, jadi dia akan meninggalkannya di kamar untuk sementara waktu. Dia merasa gelisah tanpa beban senjatanya yang biasa di punggungnya dan akhirnya meraih sesuatu di atas bahunya karena kebiasaan.

Setelah selesai mengenakan perlengkapannya, Shania berbicara. “Jadi, apa yang harus dilakukan sekarang?”

“Pertama, kita makan dulu. Kita tidak bisa melakukan apa pun dengan perut kosong.”

“Bagaimana dengan benda cokelat bau yang kamu makan kemarin?”

“Jangan bicara seperti itu. Itu jatah makanan. Harganya cukup mahal dan rasanya tidak enak. Itu tidak bisa menggantikan makanan sungguhan.”

Zig mengikat tali sepatunya, mengenakan jubahnya, dan membuka pintu. Engselnya yang berkarat berderit, yang berarti akan sulit untuk keluar atau masuk dengan tenang.

“Apakah ada sesuatu di sekitar sini yang bisa membuatmu kenyang?”

“Jika Anda ingin makan di sini, lebih baik mencari warung makan daripada restoran.”

“Oh?”

Mereka bercanda riang sambil menuruni tangga dan meninggalkan penginapan. Wanita tua di resepsionis tertidur, memeluk sebotol minuman keras di dadanya seperti selimut.

“Restoran cenderung hancur akibat perselisihan mafia dan perkelahian antar preman, Anda tahu. Perbaikannya bisa sangat mahal dengan cepat. Ada perbedaan besar antara potensi kerusakan yang bisa diderita restoran dan warung makan.”

“Jadi begitu.”

Shania membawa mereka ke tempat yang dipenuhi dengan warung makan, sementara Zig menanyakan beberapa pertanyaan tentang kota itu sepanjang jalan.

Hanya warga sipil biasa yang terlibat dalam bisnis makanan dan minuman. Pernah terjadi perang antar geng di mana satu pihak meracuni makanan pihak lain, dan pihak lain membalasnya, yang membuat seluruh situasi menjadi jauh lebih buruk. Pada akhirnya, jalanan dipenuhi mayat, baik mafia maupun warga sipil, yang meninggal karena keracunan.

Saat itulah tercapai kesepakatan—hanya mereka yang tidak memiliki catatan kriminal yang diizinkan untuk menjalankan bisnis makanan dan minuman.

Zig heran bagaimana mafia bisa tahan makan makanan yang sangat hambar. Karena mereka tidak bisa mempercayai masakan yang dimasak dengan benar, mereka bertahan hidup dengan gandum dan sayuran akar yang dimasak setengah matang.

“Lagipula, itulah mengapa peracunan ilegal di kota ini. Kalian bisa membunuh orang dengan cara apa pun yang kalian mau, dan kalian bebas melakukan kejahatan apa pun yang kalian pikirkan, tetapi makanan adalah satu-satunya hal yang tidak boleh kita cemari.”

“Itu lumayan, mengingat betapa tidak tertibnya kota ini… Ini juga agak gila.”

Bagaimana mungkin mafia gagal menyadari bahwa meracuni makanan akan memicu reaksi berantai berupa peniruan? Tidak hanya itu, mereka juga terlibat di tingkat organisasi.

Zig telah menyaksikan banyak adegan mengerikan dalam berbagai perang yang diikutinya. Dia bisa memahami logika meracuni pasokan air musuh, tetapi menggunakan racun di kota sendiri adalah tindakan gila.

“Saya tidak bisa menjamin rasanya, tetapi Anda bisa yakin bahwa tidak ada yang beracun di sini,” kata Shania. “Meskipun Anda mungkin terkena keracunan makanan jenis lain di toko-toko yang sangat murah.”

“Jangan makan apa pun yang mentah.”

“Pilihan yang bijak.”

Penduduk benua ini mampu menciptakan es, yang memberi mereka akses ke pengawetan makanan tingkat lanjut. Akibatnya, masakan di sini lebih maju daripada di tempat asal mereka, yang dibuktikan dengan penduduknya mengonsumsi ikan mentah.

Bagi Zig dan Siasha, makan ikan mentah adalah hal yang gila, tetapi orang-orang di benua ini tidak mempermasalahkannya. Anehnya, Zig tidak memiliki masalah makan ulat mentah, tetapi begitulah sifat makanan. Sebagian besar adalah kebiasaan.

Keduanya pernah pergi ke pasar pagi dengan niat untuk mencoba ikan mentah meskipun itu akan membunuh mereka. Zig mendapati rasanya tidak seburuk yang dia bayangkan. Siasha memperhatikannya seperti sedang merawat pasien yang sakit parah ketika dia memasukkan ikan mentah ke mulutnya, tetapi akhirnya tidak mengatakan apa pun. Rupanya, dia hampir meninggal setelah makan ikan yang dia tangkap di sungai.

“Kami sudah sampai. Tidak terlalu ramai pada jam segini.”

Sembari Zig mengenang masa lalu dengan ekspresi kosong di wajahnya, mereka pun sampai di tujuan.

Warung makan kumuh berjejeran dengan para staf yang bekerja dengan giat. Belum banyak tamu yang datang karena masih terlalu pagi untuk sarapan, tetapi mereka mungkin sedang bersiap-siap untuk jam-jam sibuk.

Menurut penjelasan Shania, kios kayu sederhana itu telah diperbaiki berkali-kali. Memang tidak bisa dibandingkan dengan kios makanan Halian, tetapi begitulah cara mereka berbisnis di Striggo.

Namun, tidak semua warung makan diciptakan sama. Ada warung tanpa tempat duduk, pelanggan duduk di tanah sambil menyeruput bubur cokelat, dan ada juga warung yang kursi dan mejanya terbuat dari peti tempat bahan-bahan makanan dikemas.

Zig memutuskan untuk membuka kios yang menjual daging dan sayuran tumis dalam roti lapis.

Pemiliknya membuat kursi dan mejanya dari sihir bumi yang dilapisi taplak meja. Terlihat cukup mewah, jika dilihat dari lingkungan sekitarnya.

“Saya ambil enam. Kamu punya air?”

“Dua keping perak di muka. Aku akan meminjamkanmu mangkuk, tapi kamu sediakan air sendiri. Kembalikan setelah selesai.”

Harganya agak mahal, tetapi porsinya cukup banyak.

Dia menyerahkan uang itu kepada pemilik yang tidak ramah, yang kemudian memberikan Zig sandwich tertua miliknya. Meskipun sudah lama tergeletak, sandwich itu belum lama dibuat, dan uap masih keluar darinya.

Dia duduk dan memberi Shania sebuah sandwich.

“Terima kasih.”

“Berikan aku air,” katanya sambil menyodorkan mangkuknya kepada wanita itu.

Dia tidak menunggu jawabannya dan langsung mulai makan. Dia tahu ucapannya terdengar agak kasar, tetapi dia perlu mempertahankan penampilan luarnya seolah-olah dia bisa menggunakan sihir.

Bahkan anak-anak pun tahu cara menghasilkan air menggunakan sihir. Zig adalah pengecualian karena tidak mampu melakukan itu. Dia ingin melindungi rahasianya sebisa mungkin. Karena itu, dia bertindak seolah-olah setidaknya wanita itu bisa membuatkan air untuknya, karena dia mentraktirnya sarapan.

Untungnya, Shania tidak mengajukan pertanyaan apa pun dan menuangkan air ke dalam mangkuknya sebelum memakan sandwichnya.

“Ah, enak sekali! Aku bahkan tidak ingat kapan terakhir kali aku makan makanan sungguhan.”

Shania tampak benar-benar bahagia, indra perasaannya terstimulasi untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Akhirnya, ia mengoleskan saus ke seluruh bibirnya.

Zig memperhatikannya sambil mengambil gigitan lagi dan menyesap air dari mangkuknya untuk memastikan air itu tidak beracun. Karena tidak merasakan rasa yang aneh, dia menghabiskan sisa isinya sebelum mulai memakan sandwich keduanya.

Rotinya sudah basi dan rasanya sedikit asam. Sayurannya berupa umbi-umbian yang sebagian besar juga sudah basi, dan dagingnya terbuat dari sisa-sisa daging yang digiling. Sausnya sangat asin dan meninggalkan sensasi kesemutan di lidahnya.

Sejujurnya, itu tidak bagus. Dengan uang yang sama, dia bisa mendapatkan sesuatu yang jauh lebih baik di Halian. Tapi makanan hangat menyegarkan tubuh dan jiwa, dan itu masih jauh lebih baik daripada ransum. Zig tidak pilih-pilih soal makanan, jadi dia tidak mengeluh. Di masa perang, dia bersyukur karena bisa mengisi perutnya.

Namun, kualitas makanan mencerminkan kualitas kota tersebut. Jika hanya itu yang dibelinya dengan dua keping perak, berarti kota itu tidak dalam kondisi baik.

Orang-orang menatap dengan iri saat Zig melahap makanannya. Beberapa bahkan mengisap jempol mereka. Dia mengabaikan mereka dan meraih sesuatu di pinggangnya setelah meminum air dari mangkuk ketiga.

“Shania, apakah kamu tahu tempat di mana aku bisa menjual ini?”

“Itu…sepertinya benda sihir tempur.” Shania menyipitkan matanya sambil memeriksa gelang pria itu. “Kurasa memang begitu…tapi kau akan ditipu kalau tidak memakai lensa kontak. Kurasa lebih baik kau menyimpannya, Tuan Zig.”

“Tidak masalah. Aku tidak bisa tenang jika tidak punya senjata,” katanya sambil mulai menyantap sandwich keempatnya. “Lagipula, aku tidak pernah terlalu percaya pada cadangan mana-ku.”

Sekalipun dia ditipu, dia tetap membutuhkan uang itu. Seorang tentara bayaran tanpa senjata lebih buruk daripada tidak berguna.

Item sihir tempur harganya mahal, jadi dia berharap bisa mendapatkan senjata meskipun harganya ditawar rendah.

Setelah menghabiskan makanannya, Shania dengan enggan menjilat sisa saus dari jarinya dan menoleh ke Zig. “Kurasa pengorbanan harus dilakukan. Tapi tetap saja ini agak sia-sia.”

Sepertinya dia belum kenyang. Zig berpikir bahwa satu porsi sudah cukup untuk seorang wanita karena nafsu makannya yang luar biasa, tetapi wanita itu pasti sangat lapar.

Dia merasa tidak enak membiarkan orang yang dia janjikan akan diobati kelaparan. Zig baru saja akan bangun untuk mengambil sandwich lagi ketika—

“Kau berani-beraninya mengacungkan benda itu, ya, sobat?”

Suara tajam dengan tatapan yang sama-sama bermusuhan… Meskipun tatapan itu terlalu lemah untuk benar-benar mengganggunya. Shania bahkan tidak repot-repot memperhatikannya dan tetap memfokuskan pandangannya pada sandwich Zig.

Apakah itu karena betapa ramahnya dia terhadap Shania? Dia berbalik dan mendapati enam preman. Masing-masing dari mereka menatap sandwich di tangan Zig lebih intently daripada Shania.

Makanan mereka berupa roti hitam yang sekeras batu dan sup yang sedikit asin.

“Hmm…”

Zig menduga mereka menganggapnya pamer kekayaan dengan memesan makanan sebanyak itu. Sandwich daging dan sayur sederhananya adalah kemewahan bagi orang-orang yang harus mencari nafkah melalui kerja keras dan pencurian.

“Apakah Anda keberatan berbagi kekayaan Anda?”

Salah satu preman mengeluarkan pisau lusuh, tanpa berusaha menyembunyikan rasa lapar di matanya.

Itu lebih mirip pisau buah daripada belati, dan preman itu menggunakan senjata yang tidak layak ini untuk mengintimidasi Zig. Mereka mungkin telah mengawasinya sebelumnya untuk memastikan dia tidak bersenjata.

“Tinggalkan uang dan wanitamu. Kau tak bisa melawan kami semua tanpa senjata, kan?”

Zig memasukkan sandwich keempatnya ke mulutnya, mengabaikan seringai mesum preman itu. Mungkin seharusnya dia memakai sarung tangan pelindung benturannya.

Zig menghela napas dan memberikan sandwich terakhir kepada Shania. Shania dengan senang hati menerimanya dan langsung melahapnya tanpa ragu. Mata para preman kini tertuju padanya.

“Oh, benar. Apa kau punya sesuatu untuk membalut tanganku?” tanyanya pada wanita itu. Dia tidak ingin melukai tangannya saat memukuli orang-orang ini.

“Hah? Tunggu… Di sini.”

Sambil masih menggigit roti lapis itu, dia merogoh-rogoh sakunya dan mengeluarkan potongan-potongan kain.

Dia mengambil kain yang agak hangat itu dan membungkusnya di sekitar kepalan tangannya. Setelah membungkusnya secara merata di kedua tangannya, dia merobek dan menyelipkan ujungnya di antara jari-jarinya.

“Kau ini apa sih—”

Suara tumpul daging yang dipukul menghentikan ucapan preman itu, kepalanya terlempar ke belakang akibat kekuatan pukulan tersebut.

Sebuah pukulan uppercut kiri mengenai wajahnya, mematahkan hidungnya dan melemparkan tubuhnya ke atas. Zig bahkan tidak menggunakan pinggulnya untuk menambah kekuatan rotasi pada pukulan tersebut.

Pisau pria itu jatuh ke lantai dengan bunyi dentingan logam.

“Kurasa aku masih lapar. Tapi ini sudah cukup.”

Zig mengepalkan tinjunya dan berdiri. Ukurannya yang besar membuat para preman lainnya mundur ketakutan.

Setelah melihat teman mereka terlempar ke udara, mereka menyadari bahwa mereka telah salah memilih orang untuk diajak berurusan. Sayangnya, sudah terlambat.

 

“Ah, kau sudah kembali,” komentar Shania setelah Zig mengatasi para preman. Dia sudah selesai makan. “Apakah kau terluka?”

Dia mengangkat bahu dan menggelengkan kepala menanggapi upayanya untuk berbasa-basi. “Jika aku tidak bisa menghadapi orang-orang seperti mereka, aku pasti sudah mati sejak lama.”

Mereka adalah amatir—dan kekurangan gizi pula. Meskipun mereka selamat dari kesulitan di kota tanpa hukum, mereka bukanlah tandingan Zig. Dia menjatuhkan tiga atau empat dari mereka dan sisanya melarikan diri. Dia berhati-hati agar tidak melukai mereka hingga tewas.

“Bawa aku ke tempat aku bisa menjual ini, Shania.”

Bagaimanapun, dia butuh uang. Dan senjata. Dia tidak mampu berkeliaran tanpa senjata. Kejadian barusan meyakinkannya akan hal itu. Setidaknya senjata akan membuat orang berpikir dua kali sebelum mengganggunya.

Meskipun Zig tidak selalu mengenakan baju zirah saat keluar rumah, dia biasanya membawa pedang kembarnya yang diikatkan di punggungnya. Ketiadaan pedang itu membuatnya merasa tidak nyaman, terutama di kota yang berbahaya seperti ini.

“Baiklah, ayo kita berangkat! Tunggu, jangan dibuang.”

Shania menghentikannya tepat saat dia hendak membuang balutan tangan daruratnya.

“Apakah kamu menggunakannya untuk sesuatu?”

Dia merasa bersalah karena tidak memberitahunya sejak awal bahwa mereka akan melakukan hal-hal yang “kotor”.

Shania memberinya senyum cemas. “Itu adalah perban dada saya.”

“Begitu.” Hanya itu jawaban yang bisa ia pikirkan.

Kain itu tidak hangat karena berada di dekat dadanya, tetapi karena kain itu menahan dadanya di dalamnya. Dia memandang Shania, yang memegang dadanya dengan kedua tangannya, lalu kain-kain di tangannya. Kain-kain itu berlumuran darah, jauh dari bersih. Jika dia bersikeras untuk menyimpannya, itu pasti berarti dia tidak punya pengganti.

“Rencana berubah,” katanya. “Kami akan pergi ke toko pakaian.”

“H-huh? Kenapa?”

Kebingungannya menyoroti fakta bahwa dia tidak terbiasa dengan kegiatan amal.

Dia sendiri merasa bingung. Dengan sihirnya, dia seharusnya bisa memiliki kehidupan yang lebih baik di kota ini; dia memiliki kekuatan sebesar itu. Mengapa dia bersikeras tinggal di daerah kumuh?

Dia tidak bisa menemukan jawaban, tetapi dia tidak membutuhkannya saat ini. Dia membuang kain-kain lusuh itu dan mulai berjalan.

“Ah, sungguh sia-sia…” Shania menatap kain berlumuran darah itu dengan sedih. Dia ragu sejenak, lalu berlari untuk menyusul Zig. “Aku bisa saja menggunakan itu…”

“Aku akan memberimu sesuatu yang lain.”

Nada suara Zig terdengar kesal, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi dan terus berjalan.

Dia bukan seorang germofobia. Dia tidak keberatan mengenakan pakaian yang sedikit berlumuran darah.

Meskipun begitu, pikirnya sambil melirik Shania yang berada di sampingnya. Shania merapatkan kedua tangannya ke dada, mungkin karena pakaiannya yang compang-camping terasa ringan.

Tubuh telanjang yang dilihatnya tadi malam, kulitnya berkilau putih cemerlang di bawah sinar bulan—menodai tubuh indah yang telah memikatnya sesaat dengan darah kotor pria lain… Itu sama sekali tidak sesuai dengan perasaannya.

Hanya itu saja.

 

Keduanya tiba di sebuah toko pakaian bekas.

Toko-toko fisik sangat sedikit dan tersebar di Striggo. Toko-toko memang ada, tetapi sebagian besar melayani kebutuhan kalangan atas mafia, bukan kebutuhan rakyat jelata. Jelas, Zig tidak memiliki uang sebanyak itu.

Pakaian yang dijahit khusus tidak diperlukan untuk bekerja di kota seperti ini, jadi kebanyakan orang mendapatkan pakaian mereka bekas. Ada toko-toko yang menjual pakaian bekas dari anggota mafia dan orang kaya, tetapi harganya tidak murah. Tidak banyak pakaian yang pas di tubuh Shania, berkualitas baik, dan masih terjangkau.

“Ini…terasa sangat aneh.”

Dia tersenyum kecut setelah mengenakan jubah hitam. Jubah itu berasal dari sebuah gereja dan dibuat dengan sangat indah. Jubah itu dilengkapi dengan pakaian dalam dan sepatu, keseluruhan pakaian itu membuatnya tampak seperti seorang biarawati.

“Kamu tidak menyukainya?”

“Aku tidak punya alasan untuk mengeluh, selama kamu yang membayar. Tapi apakah aku benar-benar terlihat seperti tipe orang yang berdoa kepada para dewa?” Shania mengangkat lengan bajunya dan mengibaskannya ke arah Zig.

Desain jubah biru tua itu fungsional, mungkin karena memang dimaksudkan untuk dikenakan saat ziarah. Siluetnya yang tegas memiliki aksen putih, yang membedakannya dari pakaian serupa.

Bagian pinggangnya bisa memuat tas serut, yang merupakan fitur yang tidak umum. Kontras antara pakaian sopan tersebut dengan pemakainya membuat Shania terlihat lebih menarik. Pakaian itu dibuat dengan cukup baik mengingat bahan yang digunakan.

Shania menyeringai nakal dan melipat tangannya seolah sedang berdoa. “Apakah aku terlihat cantik?”

“Ya.”

Rambut ungu dan mata emasnya sangat cocok dengan kostum itu. Penampilannya yang awet muda (dibandingkan dengan usianya yang sebenarnya) membuat keseluruhan penampilannya terlihat berdosa. Dia tampak lebih memikat daripada polos. Mungkin itu karena pesonanya yang luar biasa, atau mungkin karena Zig tahu dia adalah seorang penyihir.

“Maaf sudah membuatmu menghabiskan begitu banyak uang untukku,” kata Shania meminta maaf, menunjukkan keprihatinan karena dia tahu Zig tidak membawa banyak uang.

Zig berpikir itu sudah cukup, terutama mengingat kualitasnya. Kebiasaan itu jauh lebih murah daripada barang-barang lainnya. Dia baru saja akan bertanya kepada penjaga toko mengapa harganya begitu murah ketika dia menyadari tatapan sinis yang diarahkan ke arah mereka.

“Kau sama saja mencari masalah, mau diperkosa atau dibunuh, kalau berkeliaran pakai jubah. Pria berwajah garang sepertimu mungkin bisa mencegah hal itu. Oh, dan tidak ada pengembalian uang.”

Tentu saja, dia mengatakan semua ini tepat saat Zig membayar. Dia tidak punya cukup uang untuk membeli pakaian lain dan Shania bukanlah gadis kecil tak berdaya seperti yang terlihat, jadi dia membiarkannya saja.

“Aku tidak sekejam itu sampai membiarkan seorang gadis berjalan-jalan setengah telanjang,” kata Zig. “Tapi kau berhutang budi padaku.”

Tentu saja, dia tidak berniat untuk melanjutkan hal itu. Dia mengatakan apa yang dia katakan karena kebiasaan.

Namun, Shania menyeringai, menafsirkan ucapan Zig secara berbeda.

“Ah, jadi begitu? Anda punya selera bagus mendandani saya dengan jubah, Tuan Zig,” goda penyihir itu dengan menggoda, sambil menusuk lengannya. “Kurasa laki-laki memang tak bisa menahan diri untuk tidak menodai apa yang murni.”

Zig meraih bahu rampingnya dan menyeringai jahat. “Ya, akhir-akhir ini aku sangat menyukai waterboarding. Aku suka melihat seorang gadis menangis tersedu-sedu saat digantung terbalik. Mau coba? Ini benar-benar mengasyikkan.”

“Saya sungguh-sungguh meminta maaf,” kata Shania, langsung merasakan bahaya.

Seharusnya dia tidak menggodanya jika dia akan mundur secepat itu. Namun, cengkeraman di pundaknya seperti besi. Dia tidak cukup kuat untuk melepaskan diri.

“T-Tuan Zig, Anda tidak serius…kan?”

Shania menatapnya, berharap dia hanya bercanda. Wajahnya tetap muram. Dia mencoba melepaskan diri dari cengkeramannya, keringat dingin mengalir di wajahnya, tetapi cengkeraman Zig tidak mudah dilepaskan.

“Aku…tidak keberatan membalasmu dengan cara itu, apalagi akulah yang mengusulkannya! Tapi apa yang kau minta sepertinya agak terlalu berlebihan. Ini pertama kalinya kita bersama, jadi mungkin sesuatu yang lebih romantis—”

“Diam, dasar mesum kecil. Di belakangmu.” Zig berbicara dengan nada pelan, dan itu sudah cukup untuk memberi tahu Shania apa maksudnya.

Dia memindahkan tangannya dari bahunya ke pipinya, memutar wajahnya ke arahnya sambil secara halus mengarahkan pandangannya ke apa yang ingin dia lihat. Bagi orang yang melihat, tampak seperti mereka berdua sedang berciuman.

“Pernah melihatnya sebelumnya?”

Shania sudah terbiasa mengintip dari sudut pandang sampingnya. Dia hampir tidak menggerakkan matanya untuk melihat apa yang ada di belakangnya… sambil menggunakan salah satu tangannya untuk meraba pantat Zig.

Dia cukup kesal dengan tindakan itu, tetapi dia tidak bisa mengusirnya karena itu akan membongkar penyamaran mereka.

“Hmm… Seorang setengah manusia? Aku belum pernah melihatnya, tapi aku bisa menebak dia bekerja untuk siapa.”

Seperti yang dikonfirmasi Shania, seorang makhluk setengah manusia sedang membuntuti mereka. Makhluk itu berbulu cokelat kemerahan dan berwajah seperti rubah. Saat ini ia tertarik pada salah satu dari sekian banyak kios dan sedang berbicara dengan pemiliknya, tetapi telinganya terkadang mengarah ke mereka saat ia bercakap-cakap.

Mereka berada cukup jauh sehingga keramaian seharusnya membuat mereka tidak terdengar, tetapi dia adalah seorang setengah manusia. Dia mungkin masih bisa mendengar mereka dari jarak ini.

Seolah ingin membuktikan bahwa dia sedang menguping, telinganya bergerak lebih sering ketika mereka merendahkan suara, dan dia perlahan mendekati mereka sambil menjelajahi toko-toko.

“Kita akan mengobrol sambil berjalan. Seperti sepasang kekasih.”

“Ayo pergi,” kata Shania sambil meraba pantat Zig.

Rasanya kurang seksi dan lebih seperti dia sedang diraba-raba oleh seorang pria paruh baya. Zig bertanya-tanya mengapa demikian, jadi dia memutuskan untuk meremas bahunya lebih keras.

“Toleransi adalah kebajikan Striggo. Tidak masalah apakah kau manusia setengah dewa selama kau punya uang dan kekuasaan.”

“Begitu ya. Sungguh surga kesetaraan.”

Ironisnya, para setengah manusia bisa berkembang di kota tanpa hukum yang mengutamakan hukum rimba. Zig menduga bahwa di tempat di mana setiap orang berpotensi menjadi musuh, ras bukanlah prioritas utama.

“Tentu saja, mereka masih setia pada ras mereka sendiri. Ada sebuah organisasi yang sebagian besar anggotanya adalah manusia setengah dewa di sini. Familia… Sebuah organisasi mafia tempat para manusia setengah dewa berkumpul.”

Sebuah geng yang hanya terdiri dari manusia setengah dewa cukup kontroversial. Para Claritist pasti akan sangat marah dan menyerukan pembersihan, tetapi mungkin mereka membiarkan manusia setengah dewa itu agar mereka bisa dikurung di Striggo.

“Jadi, mengapa dia mencari kita?”

Ini baru hari kedua Zig di Striggo. Dia belum melakukan sesuatu yang menonjol, selain memukuli beberapa preman pagi ini.

“Itu mudah. ​​Kau mengalahkan beberapa orang Kararak, Tuan Zig, dan merekalah yang kemungkinan besar akan menguasai kota ini selanjutnya. Jika Familia mengetahui kau telah menyingkirkan beberapa anggota mereka, mereka tentu akan ingin menyelidikimu. Menilai apakah kau adalah pembantu atau ancaman.”

“Mereka sudah menemukanku? Aku baru sampai di sini kemarin.”

“Lagipula, kau memang menonjol. Secara harfiah. Seharusnya tidak terlalu sulit untuk mencari pria yang menjulang tinggi di atas manusia setengah dewa.”

Zig tidak bisa membantah hal itu. Tubuhnya yang besar merupakan berkah sekaligus kutukan.

“Jadi mengapa Familia yang mengejarku dan bukan Kararak?”

Dia bisa mengerti jika Kararak mencarinya, terutama setelah menghabisi anak buah mereka. Jadi, apa yang Familia lakukan di sini?

“Kurasa bisa dikatakan mereka memiliki pendengaran yang lebih baik.”

Shania meletakkan satu tangannya di kepala, menirukan telinga rubah. Gerakan itu cocok dengan mata emasnya, bahkan mungkin dianggap imut… Seandainya saja dia tidak meraba pantat pria itu dengan tangan satunya.

“Biar saya pastikan. Apakah manusia setengah dewa termasuk dalam kategori ‘seseorang yang kuat’ yang Anda cari?” tanya Zig, merujuk pada pekerjaan yang ingin kliennya berikan kepadanya.

Makhluk setengah manusia memiliki kekuatan fisik yang besar, jadi mereka mungkin termasuk dalam kategori dirinya.

“Yah, aku sebenarnya tidak terlalu pilih-pilih soal ras. Ngomong-ngomong, aku tidak keberatan kalau orangnya gila atau setengah manusia, tapi dia harus laki-laki.”

“Baiklah.” Dia tidak menanyakan alasannya. Wanita itu akan memberitahunya jika dia perlu tahu, dan itu tidak mengubah apa pun tentang pekerjaan itu. Dia masih tidak yakin dengan alasan wanita itu memberikan tugas tersebut, tetapi yang perlu dia lakukan hanyalah menyelesaikannya.

“Jadi, bagaimana sekarang? Tuan Fox tampaknya semakin mendekati kita.”

Bagaimanapun, rubah itu harus ditangani. Zig menginginkan informasi sebanyak mungkin darinya.

Dia menghela napas dan mengubah posisi duduknya, menggenggam tangan wanita itu. “Ada cara lama yang sudah terbukti untuk menghadapi pengejar… terutama mereka yang cukup bodoh untuk ketahuan.”

Zig meraih bahu Shania dan menariknya mendekat, lalu membawanya ke sebuah gang gelap.

 

***

 

“Ugh…”

Manusia setengah rubah itu tak bisa menahan desahan kesalnya.

Meskipun atasannya telah menugaskannya untuk misi ini, melihat seorang pria dan wanita bermesraan di siang bolong membuatnya kesal.

Sejujurnya, dia menghargai kenyataan bahwa mereka merendahkan suara mereka, mungkin untuk membisikkan kata-kata manis ke telinga satu sama lain. Dia sedang tidak ingin mendengar seorang pria memohon cinta. Bahkan jika mereka bukan dari ras yang sama, mendengar hal semacam itu membuatnya merasa mual.

Namun, ia tetap harus menyelesaikan tugasnya, jadi ia mengamati mereka dari jauh sambil berpura-pura tertarik pada barang dagangan di sebuah kios acak. Ia menjaga jarak yang cukup agar tidak diperhatikan kecuali indra mereka setajam manusia setengah dewa.

“Astaga, mereka mulai ribut,” katanya dengan nada sinis, sambil mendecakkan lidah ketika melihat sekilas wanita itu meraba-raba pantat pria tersebut.

Dia mungkin dijemput dari daerah kumuh atau dibeli sebagai budak. Pakaian yang dikenakannya menutupi sebagian besar tubuhnya, tetapi dia bisa tahu bahwa dia akan terlihat lebih baik dengan pakaian yang layak.

Para pria lajang memiliki perasaan yang sama tentang harus menyaksikan seorang pria dan seorang wanita berpakaian rapi berciuman. Dia mengutuk pria besar itu atas nama semua pria lajang, berharap agar alat kelaminnya yang sama besarnya itu akan tercabik-cabik.

“Tapi menodai seorang biarawati… Manusia itu punya selera.”

Makhluk setengah manusia berwajah rubah itu mengangguk mengerti. Ada sesuatu yang menggembirakan tentang menodai seseorang yang religius.

Dia tidak menyukai bajingan ini, tetapi dia harus mengakui bahwa dia memiliki selera yang bagus.

Tepat saat itu, dia melihat sesuatu dari pandangan sampingnya.

“Apakah mereka akhirnya mulai?”

Pria bertubuh besar itu meraih bahu wanita itu dan membawanya ke lorong sempit. Dia mungkin tidak bisa menunggu lebih lama lagi setelah semua pelecehan seksual itu. Sepertinya mereka akan mengabaikan rencana untuk menginap di hotel.

“Aku tak percaya mereka tega melakukannya di siang bolong, dasar orang-orang aneh. Tunggu dulu. Kurasa itulah gunanya jubah besar itu. Kau memang teliti, manusia, aku akui itu!!”

Dia tak bisa menahan diri untuk mengagumi persiapan tersebut.

Mengesampingkan hal itu, sekaranglah saatnya untuk melakukan kontak. Tidak peduli seberapa kuat dia, setiap pria akan tak berdaya di tengah hubungan seks. Itu menjadikannya waktu yang tepat untuk sedikit berbincang. Dan dia bisa menikmati pemandangan sebelum memulai urusan utama.

Dia menunggu beberapa menit, untuk berjaga-jaga jika dia sedang dipancing, melewati gang untuk memastikan dia tidak akan disergap.

Mengintip ke lorong sempit itu dari sudut matanya, dia melihat wanita itu terjebak di dinding oleh pria yang tampak seperti bayangan.

“Dasar idiot,” umpatnya dengan marah. Ia tak bisa menahan diri melihat betapa bodohnya mereka.

Seorang biarawati tidak akan membiarkan dirinya diperkosa begitu saja. Di mana letak sensasi perlawanannya? Pria besar itu bisa saja menyewa pelacur jika hanya itu yang diinginkannya! Tampaknya dia telah salah menilai pria besar itu. Dia tidak memahami fetish sebaik dirinya. Sebuah kesalahan fatal.

Cukup. Dia tidak akan membiarkan ini terjadi lagi.

Foxface menghunus pedangnya dengan ekspresi pasrah dan sedih. Dia akan menyelesaikan ini dengan cepat.

“Sayang sekali, manusia.”

Dia menegangkan kakinya, bersiap untuk mempercepat laju.

“Apa yang kamu bicarakan?”

Sebuah suara terdengar dari atas. Bersamaan dengan itu, tanah bergetar karena sesuatu yang berat mendarat.

“Apa?!”

Sebuah bayangan besar muncul dan membayangi di belakangnya. Bulu kuduk manusia setengah rubah itu merinding saat ia menyadari betapa besar sosok itu dari dekat.

Secara refleks ia berbalik dan melompat mundur, mengerutkan kening ketika menyadari bahwa ia telah berjalan langsung ke dalam jebakan.

 

***

 

Makhluk setengah manusia itu melompat mundur, menjauhkan diri dari Zig. Dia dengan cepat menyesuaikan diri. Terlepas dari kehati-hatian dan kekuatannya sebelumnya, dia tampak sebagai lawan yang tangguh.

Makhluk setengah manusia itu terjebak di antara Zig dan Shania, dan dia menunjukkan kepadanya bahwa dia jelas-jelas sedang merapal mantra.

“Kau cukup lincah untuk ukuran tubuhmu yang besar,” kata makhluk setengah manusia itu. “Aku tak percaya kau bisa menempel di dinding seperti itu.”

Foxface mengangkat pedangnya, menyimpulkan di mana Zig bersembunyi berdasarkan dari mana suara itu berasal.

“Mungkin kamu sebaiknya sesekali mendongak daripada terus-menerus memandang rendah orang lain,” kata Zig.

“Terima kasih atas peringatannya. Akan saya ingat untuk lain kali.”

“Oh?”

“Kau pikir akan ada kesempatan berikutnya?” tatapan Zig bertanya, dan manusia setengah rubah itu melangkah maju seolah menjawab.

Bukan pilihan yang buruk. Meskipun Shania mudah dikalahkan karena dia seorang penyihir, mantra-mantranya dapat dengan mudah mengenainya karena kurangnya jalur pelarian. Dia bisa melompati mereka, tetapi berada di udara akan memperlambatnya dan membuatnya menjadi target yang lebih besar.

Namun, berkelahi dengan Zig sekarang akan mempersulit Shania untuk merapal mantranya. Pada akhirnya, dia tetap tidak bersenjata. Manusia setengah rubah itu bisa menciptakan jalur pelarian jika diperlukan.

Aroma samar sihir pertahanan tercium di hidung mereka. Zig segera bergerak begitu mencium aroma yang familiar itu. Dia melemparkan koin, tetapi manusia setengah rubah itu dengan mudah menangkisnya dengan pedangnya.

“Mati!”

Dia mengayunkan tinjunya dengan sangat keras dan agresif, berharap Zig akan mundur karena dia tidak bersenjata.

Meskipun manusia setengah dewa itu tidak sekuat Zig, dia bisa menutupi perbedaan kekuatan tersebut karena dia memiliki senjata, terlebih lagi karena Zig tidak bisa menggunakan sihir.

Zig mundur karena dia tidak bersenjata dan bahkan tidak mengenakan sarung tangannya. Inilah yang diinginkan oleh manusia setengah rubah itu.

Sebuah pilar tanah muncul ketika Zig mundur, tetapi pilar itu tidak mengincarnya. Sebaliknya, pilar itu muncul di depan manusia setengah rubah tersebut. Dia terus berlari dan menggunakan pilar tanah itu sebagai pijakan untuk melompat.

Saat Zig berada dalam posisi bertahan, manusia setengah rubah itu melompatinya untuk melarikan diri. Menggunakan nafsu membunuhnya sendiri sebagai umpan, dia berhasil menipu lawannya dengan melewatinya alih-alih menabraknya.

“Sampai jumpa!”

Yang perlu dia lakukan sekarang hanyalah berbaur dengan kerumunan dan menghilang tanpa jejak. Melacaknya akan sulit karena Zig tidak mengenal medan di sana.

Manusia setengah rubah itu menyeringai lebar, mengejeknya karena tidak mampu mendekat. Dia merasa puas dengan kecepatan berpikirnya sendiri.

“Akhir-akhir ini saya menyadari bahwa saya bisa membedakan antara berbagai elemen.”

Dia mendengar suara yang terdengar seperti gemuruh rendah yang berasal dari neraka.

Sesuatu mencengkeram pergelangan kaki manusia setengah rubah itu tepat saat dia hendak melarikan diri.

“Hah?”

Hal itu menghentikan momentumnya seketika. Perasaan gembira tanpa bobot yang dirasakannya lenyap saat ia terseret langsung ke dalam cengkeraman neraka.

“Tutup kepalamu.”

Zig telah membaca niat manusia setengah rubah itu dan segera meraih pergelangan kakinya, menariknya jatuh.

Ketinggian empat meter. Ditarik dari ketinggian itu sudah cukup untuk mempersiapkan manusia setengah rubah itu menghadapi kematian.

 

***

 

Dia menatap pisau itu dan mengayunkannya dua kali.

Benda itu mengeluarkan suara tajam saat membelah udara. Namun, Zig belum sepenuhnya puas.

Menurut penilaiannya: Pedang itu terlalu ringan. Bukan berarti pembuatannya buruk—paduan logam yang digunakan untuk membuat pedang itu cukup kokoh. Tetapi karena pedang itu dibuat agar ringkas dan tersembunyi, pedang itu tampak seperti belati di tangan Zig.

“Yah, lebih baik daripada tidak sama sekali.”

Setelah mengambil perlengkapan dan dompetnya, dia mengikat manusia setengah rubah yang tak sadarkan diri itu dan mengikatkan pedang yang baru didapatnya ke pinggangnya.

“Dia mengeluarkan suara yang cukup keras… Apakah dia masih hidup?”

Shania menusuk makhluk setengah manusia rubah itu, yang terbaring tak bergerak di dalam kawah kecil.

“Dia melindungi kepalanya, dan saya menahan diri. Dia seharusnya baik-baik saja.”

Bukan berarti aku bisa menjamin itu, tambah Zig dalam hatinya.

Manusia setengah rubah itu sudah mengumpulkan terlalu banyak momentum ketika Zig membantingnya ke tanah. Dia harus percaya bahwa sebagai seseorang dari Striggo, mereka cukup tangguh.

“Hmm…”

Zig menggaruk hidungnya, mengingat aroma sihir yang digunakan oleh manusia setengah rubah itu. Dia hanya berhasil mengetahui rencananya karena dia memperhatikan lawannya menggunakan sihir bumi.

Baru-baru ini ia menyadari bahwa mantra yang berbeda memiliki aroma yang khas. Ia masih belajar sambil jalan, tetapi sihir bumi adalah yang paling mudah dibedakan, mungkin karena ia sudah terbiasa dengannya. Ia tidak tahu apakah ia terbiasa mencium aroma sihir atau apakah instingnya telah diasah. Meskipun demikian, itu bukanlah perubahan yang buruk. Jika ia tahu sebelumnya bahwa lawannya akan menggunakan api atau es, itu akan memungkinkannya untuk menghadapi serangan tersebut dengan lebih baik.

“Oke… Shania, bangunkan dia.”

“Tentu saja.”

Dia langsung mengucapkan mantra, menciptakan bola air. Bola air itu melayang di atas kepala manusia setengah rubah dan jatuh tepat di atasnya.

“Bwuh?!”

Dia memuntahkan air sambil terbatuk-batuk. Alisnya berkerut saat rasa sakit akhirnya menghampirinya.

Dia tersenyum getir pada Zig sambil menahan rasa sakit yang hebat yang menjalar di sekujur tubuhnya.

“Ugh! Wah, kau berhasil mengerjaiku. Aku cukup percaya diri dengan berat badanku, lho. Aku tak percaya kau bisa melompat setinggi itu. Apa kau benar-benar manusia?”

Dia berbasa-basi, mencoba mencari jalan keluar dan memeriksa dirinya sendiri dari ujung kepala hingga ujung kaki untuk melihat bagaimana keadaannya.

“Senang melihatmu bersemangat,” kata Zig. “Ayo kita selesaikan ini dengan cepat. Apa yang kau inginkan dariku?”

Manusia setengah rubah itu memperlihatkan giginya dalam senyum yang mengintimidasi. “Kau pikir seorang mafia akan memberitahumu sesuatu secara cuma-cuma?”

“Tidak. Mereka tidak akan mengirimmu untuk mengejar target berbahaya jika hanya dengan beberapa tembakan saja kau sudah mulai bicara.”

Mafia dikenal sangat kejam terhadap para pengkhianat.

Setiap anggota mengucapkan sumpah darah—Omerta. Itu adalah kode etik yang mengakibatkan hukuman kejam dan kematian bagi pengkhianat sebagai peringatan bagi anggota lainnya. Hukuman itu sangat berat sehingga mati di medan perang lebih baik.

“Aku tidak bisa membiarkanmu pergi begitu saja tanpa memberitahuku beberapa hal,” lanjut Zig. “Dengar, yang perlu kau lakukan hanyalah memberitahuku apa yang ingin kuketahui. Kau tidak perlu mengkhianati organisasimu. Aku yakin kau juga tidak ingin mati.”

Makhluk setengah manusia rubah itu tetap diam.

Zig mengangguk dengan sungguh-sungguh sementara manusia setengah rubah itu menatapnya dengan curiga.

“Jangan khawatir. Aku akan membunuhmu jika ternyata aku tidak menyukaimu. Aku mendapat nilai jelek dalam penyiksaan, tapi aku sangat pandai memberikan kematian yang cepat.”

“Sungguh melegakan,” gumam Shania dengan heran mendengar kata-kata Zig.

Itu bukan pendekatan yang buruk. Seorang amatir dalam penyiksaan akan kesulitan membuat seorang perwira mafia berbicara. Narkoba dan sihir bisa digunakan, tetapi itu akan membutuhkan waktu. Dia mungkin akan bungkam jika Zig terlalu kasar, memilih untuk mati dengan rahasianya. Namun, memberinya secercah harapan mungkin akan membuatnya mau bicara.

Zig bahkan memberi jalan keluar kepada manusia setengah rubah itu, hanya meminta informasi yang tidak dapat dilacak kembali kepadanya.

Akan sangat mengesankan jika semua ini adalah bagian dari rencana Zig, tetapi bukan itu masalahnya. Dia bukannya bodoh, tetapi dia juga bukan ahli dalam negosiasi.

“Jika saya tidak puas dengan informasinya… saya mungkin akan membunuhmu.”

Pertanyaan yang tidak profesional ini hanyalah cara Zig untuk mendapatkan apa yang diinginkannya tanpa harus melakukan pekerjaan yang tidak perlu.

Jika manusia setengah rubah itu tidak memberinya apa pun, dia akan membunuhnya tanpa ragu-ragu. Aura di sekitarnya dan tatapan matanya menunjukkan bahwa dia telah melakukan ini berkali-kali di masa lalu dan akan terus melakukannya selama itu menguntungkan.

“Kau ingin tahu apa?” ​​tanya manusia setengah rubah itu.

 

Apa yang dikatakan oleh manusia setengah rubah itu—yang kemudian mereka ketahui bernama Leonard—sesuai dengan apa yang Zig duga.

Jaringan antar-manusia setengah dewa begitu kuat sehingga bahkan mereka yang berada di luar Familia pun mengumpulkan informasi untuk mereka. Menemukan Zig tidak sulit setelah membayar beberapa manusia setengah dewa gelandangan untuk mendapatkan informasi tentang keberadaannya.

“Jadi, sekarang aku harus lebih berhati-hati terhadap gelandangan yang tidak dikenal?”

“Tidak, kau terlalu mencolok. Biasanya butuh waktu lebih lama untuk menemukan targetku… Aah, itu menyakitkan.”

Leonard mengerang, punggungnya melengkung karena kesakitan.

Namun, semua itu hanyalah sandiwara.

Aroma sihir penyembuhan yang telah dia gunakan telah menghilang. Dia jelas cukup sehat untuk bergerak, tetapi berpura-pura agar mereka tidak menyadarinya. Upaya pelariannya sebelumnya menunjukkan bahwa kemampuannya lebih condong ke arah bertahan hidup. Jika bukan karena kemampuan Zig untuk mencium aroma sihir, dia mungkin akan berhasil melarikan diri.

“Para atasan saya semua heboh bertanya-tanya idiot macam apa yang berani mencari gara-gara dengan Kararak,” kata Leonard. “Mereka ingin saya sedikit menghajarnya dan mungkin membujuknya untuk bergabung. Begitulah rencananya.”

Itu berarti Familia ingin mengambil keuntungan dari masalah Kararak. Itulah yang diinginkan semua organisasi mafia, jadi Leonard bebas berbicara tentang hal itu. Itu bukanlah jawaban yang memuaskan bagi Zig.

“Orang bodoh pun bisa mengetahuinya,” katanya. “Ada hal lain?”

Leonard menggaruk kepalanya dengan malu-malu. “Sudah kuduga. Aku biasanya tidak pernah ketahuan, jadi aku tidak tahu harus berkata apa kalau aku ketahuan!”

Tatapan Zig berubah dingin, yang memicu indra bahayanya, jadi dia mencoba melarikan diri lagi.

Namun, jika dia tidak bisa lolos darinya saat dalam keadaan sehat sepenuhnya, dia tentu tidak akan bisa lolos saat terluka. Jika upaya kejutan itu gagal, itu akan menjadi akhir baginya.

Zig memperhatikan gerakan kecil Leonard dan dengan cepat mendekatinya. Dia menginjak jari-jari kaki Leonard dan membanting lututnya ke hidungnya. Moncongnya meringis saat darah menyembur keluar dari lubang hidungnya.

“Gah… Hurk!”

Leonard tidak punya waktu untuk mengerang kesakitan akibat serangan Zig karena dia sudah dicekik hingga pingsan.

Zig mencengkeram lehernya sementara Leonard bersandar, berbicara kepadanya dengan nada santai.

“Apa yang ingin kamu tulis di batu nisanmu?”

Tangan Zig mencengkeram bulu Leonard dengan kuat. Leonard mencoba melepaskan diri, tetapi tangan Zig tidak bergeming saat ia mengangkatnya dari tanah.

Kakinya mulai menendang-nendang karena kekurangan oksigen, kesadarannya mulai memudar.

“Urrgh! T-tunggu… Aku tahu! Aku tahu rumah bordil yang bagus dengan wanita-wanita yang sangat pandai berperan sebagai biarawati…”

“Tidak ada kata-kata terakhir, ya? Yah, aku senang kau menjalani hidup tanpa penyesalan.”

Zig memang sudah berjanji untuk mengakhiri penderitaannya.

Dia melonggarkan cengkeramannya, dan dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan ukuran tubuhnya, menyelinap di belakang Leonard dan menutup telinganya dengan kedua tangan.

Leonard tidak punya waktu untuk menarik napas. Rasa takut yang menusuk tulang menjalar di punggungnya. Satu detik lagi dan Zig akan mematahkan lehernya.

“Aku akan membiarkanmu melihat bosku!” Teriakan lemahnya menggema di seluruh gang.

Kesunyian.

Beberapa detik itu terasa seperti keabadian. Telinga Leonard terkulai ketakutan. Dia mengira pandangannya akan berputar sebelum semuanya menjadi gelap.

“Berlangsung.”

Harapan muncul dalam dirinya saat ia mendengar suara di belakangnya. Meskipun demikian, nada suara itu masih mengandung kek Dinginan yang mengerikan.

“Mereka sedang menyelidikimu, ingin tahu dengan siapa kau berhubungan!” Leonard berbicara seolah hidupnya bergantung pada perkataannya. “Mereka ingin mengajakmu bergabung!”

Dia merasa seperti akan mati begitu berhenti berbicara.

“Kalian ingin aku menjadi salah satu dari kalian?” tanya Zig. “Apa untungnya bagiku?”

“Saya salah satu anggota senior di organisasi ini. Anda mungkin bisa menukar saya dengan informasi yang Anda inginkan!”

“Anak buahmu mungkin akan menuntutku karena telah menyentuh salah satu senior kesayangan mereka.”

“Tidak, aku tidak akan membiarkan mereka melakukan itu!” teriak Leonard sambil memegang tenggorokannya. “Aku akan memastikan mereka memperlakukanmu seolah-olah aku berhutang nyawa padamu! Kumohon, ini yang terbaik yang bisa kulakukan!”

Organisasi yang melakukan pembalasan itu menakutkan, tetapi tidak ada yang benar-benar siap untuk mati, terutama seseorang yang masih memiliki secercah harapan untuk bertahan hidup. Hal-hal yang dilakukan organisasi itu terhadap para pengkhianat lebih buruk daripada kematian, tetapi Leonard tetap tidak ingin mati. Dia mungkin akan melaporkan masalah ini kepada atasannya dan memberi dirinya kesempatan untuk hidup. Dia kemungkinan besar akan dimarahi, tetapi itu lebih baik daripada hanya membocorkan semuanya… bukan?

Melihat keadaan saat itu, dia pasti akan mati. Dia memutuskan bahwa lebih baik melaporkan kegagalannya dan dipukuli karenanya daripada mati karena kesetiaan. Itu adalah taruhan yang rela dia ambil.

Jika itu tidak berhasil, dia akan menggantung diri. Mungkin dia bisa meminta pria ini untuk membunuhnya jika dia memintanya dengan baik-baik. Dia bilang dia ahli dalam kematian yang cepat.

Begitulah pikiran-pikiran yang berkecamuk di benak Leonard.

Keheningan yang menyusul terasa begitu menyakitkan hingga telapak tangan dan telapak kakinya berkeringat. Ia tidak mudah berkeringat di area tersebut.

“Tidak buruk.”

Dengan kata-kata itu, Zig membebaskan Leonard.

Dia selamat, dan dia menghela napas lega.

Yang mengejutkannya adalah pria lain itu mengulurkan pedangnya kepadanya, seolah-olah dia telah menunggu ketegangannya mereda.

“Apa?” kata Leonard dengan bodoh. Dia tidak mengerti mengapa Zig mengembalikan pedangnya.

Instingnya mengatakan kepadanya bahwa apa pun alasannya, itu pasti bukan hal yang baik.

“Aku merasa sangat paranoid sekarang,” kata Zig. “Apakah kau akan membawa kami ke atasanmu, atau kau akan membawa kami ke organisasi musuh dan melarikan diri?”

“T-tidak! Aku tidak akan mencoba hal bodoh itu!”

“Tapi kau memang mencoba melarikan diri. Bagaimana mafia memperlakukan orang yang berbohong selama kesepakatan?”

Leonard menggigit bibirnya. Seseorang yang mencoba melarikan diri setelah diberi tahu bahwa dia tidak akan mati jika memberikan informasi yang diinginkan pihak lain, bukanlah orang yang meyakinkan. Tentu saja tidak. Mafia dan Leonard sendiri telah menyingkirkan banyak orang serupa di masa lalu.

“Jadi, apa yang harus saya lakukan…”

“Aku tidak mempercayaimu meskipun kau bersumpah tidak akan melarikan diri. Jadi bagaimana kalau kau membuat dirimu tidak bisa melarikan diri?”

“Itu…”

Matanya yang gemetar menatap tatapan kelabu itu. Mata itu mengingatkannya pada baja dingin.

Wajahnya yang gemetar tercermin di bilah pedang yang dipoles. Dia akhirnya mengerti mengapa pedangnya didapatkan kembali.

Itu sudah jelas. Zig menginginkan jaminan bahwa dia tidak akan bisa melarikan diri, kepastian bahwa siapa pun akan dapat mengenalinya hanya dengan sekali lihat.

Mungkin bukan lengan, tapi pasti kaki.

“Aku hanya ingin tanda niat baik, Leonard.”

Dia tidak bisa berkata apa-apa, napasnya tersengal-sengal. Dia merasa jantungnya akan meledak dari dadanya.

Hidungnya yang remuk tersumbat darah, sehingga sulit bernapas.

Dan pria ini bilang dia mendapat nilai gagal dalam pelajaran penyiksaan?

Meskipun Zig tidak terlalu menyakitinya, dia tetap merasa takut pada pria itu.

Ia meraih pedang yang sudah dikenalnya dengan tangan gemetar. Seharusnya ia sudah terbiasa dengan sensasi memegang pedang itu, tetapi rasanya seperti ia memegangnya untuk pertama kalinya.

“Huff, huff!”

Dia perlahan-lahan menarik pedang itu keluar dari sarungnya.

Pisau tipis itu tidak dirancang untuk benturan keras, melainkan untuk ketajaman dan portabilitas. Leonard dapat dengan mudah memotong kaki. Dia tahu tulang mana yang harus dihindari dan memiliki keterampilan untuk melakukannya dengan bersih.

Sebagian kecil dari dirinya berteriak untuk menggunakan pedang dan menebas pria besar itu. Itu adalah pikiran yang menggoda. Lawannya tidak bersenjata—yang perlu dilakukan Leonard hanyalah membunuhnya dan dia akan keluar dari sini dengan kedua kakinya masih utuh.

Tidak. Aku tidak bisa melakukan itu. Tidak mungkin.

Dia memarahi dirinya sendiri dalam hati karena lupa apa yang baru saja terjadi.

Leonard memutuskan untuk melarikan diri setelah menyadari bahwa dia tidak bisa melawan pria besar itu secara langsung. Tetapi pria itu telah membaca pikirannya dan mencegah pelariannya dengan tangan kosong. Jika dia mencoba melarikan diri lagi, dia benar-benar akan mati.

Masih ada harapan. Asalkan ia bisa memotong dengan cukup rapi, ia bisa meminta petugas medis dari organisasinya untuk menyambungnya kembali. Tentu saja, jika ia bisa melakukannya tepat waktu.

Untuk melakukan itu, dia harus memotong kakinya tanpa ragu-ragu.

Dia merobek sedikit pakaian dari bahunya menggunakan ujung pisaunya dan menggigitnya. Kemudian dia meletakkan pisau itu di belakang lututnya. Persiapannya telah selesai.

“Hrgh, ungh…”

Tangannya gemetar, air mata mengalir di wajahnya saat rasa takut kehilangan kakinya selamanya menghantam pikirannya.

Jangan ragu. Jika rasa sakit menghentikan gerakan tanganmu, kamu benar-benar akan kehilangan kaki itu selamanya.

Baik kota maupun organisasi tersebut tidak cukup baik hati untuk membiarkan seorang penyandang disabilitas hidup lama.

“Hnnngh!”

Dia menekan pedang itu dengan sekuat tenaga.