Majo to Youhei LN - Volume 6.5 Chapter 3

Bab 3:
Tombak Agung Terbalut Darah

 

LAMPU BUATAN MENERANGI JALANAN, MATAHARI tak lagi bersinar di langit. Di Striggo, inilah saatnya orang-orang mulai keluar rumah.

Zig dan Shania pergi ke restoran yang terhubung dengan penginapan.

Kunyah, kunyah.

Shania menikmati hidangan hot pot yang tersaji di depannya, sementara Zig makan dengan tenang dari mangkuk yang ukurannya tiga kali lebih besar dari piringnya. Anggur dan air mereka juga berada dalam wadah dengan ukuran berbeda.

Mereka sedang makan sesuatu yang tampak seperti pot-au-feu. Isinya berupa sisa-sisa sayuran yang rasanya cukup enak asalkan direbus dengan benar. Hidangan itu sebagian besar terdiri dari kentang hambar, daging asap di dalamnya direbus hingga menjadi bubur; satu-satunya tujuannya adalah untuk menambah rasa pada kaldu yang hambar. Dibumbui terutama dengan garam, makanan itu tidak terlalu beraroma.

Rempah-rempah harum ditaburkan ke dalam hidangan untuk menutupi bau daging. Itu cukup mengganggu, tetapi ini dianggap sebagai masakan kelas atas di Striggo.

“Keberatan kalau aku bertanya sesuatu?” tanya Zig, sambil mengambil porsi kedua untuk dirinya sendiri.

Pemilik penginapan itu perlahan mengambil mangkuknya dengan terkejut setelah melihatnya menghabiskan semangkuk besar pot-au-feu begitu cepat. Pelanggan lain memperhatikan dengan iri, tetapi mengalihkan pandangan mereka setelah melihat pedang besar di punggungnya.

Shania meminum anggur untuk menemani makannya, menopang dagunya di tangan, dan tersenyum.

“Ya?”

Tatapan matanya yang dalam seolah menembus hingga ke kedalaman pikirannya. Pada saat yang sama, ia mencium aroma sihir yang familiar. Namun, tidak seperti sebelumnya, kali ini aromanya lebih intens dan kuat.

Dia telah menggunakan sihir padanya dari waktu ke waktu sejak mereka bertemu.

Zig menahan keinginan untuk bereaksi dan mempertahankan sikap tanpa emosinya. Dia tidak tahu mengapa, tetapi sihir wanita itu tidak berpengaruh padanya. Mungkin itu ada hubungannya dengan kurangnya mana yang dimilikinya. Itulah satu-satunya penjelasannya mengapa dia tidak bisa terpengaruh oleh mantra penyihir meskipun tidak memiliki peralatan khusus.

Zig menyesap airnya, berhati-hati agar tidak membuat wanita itu menyadari kehati-hatiannya.

“Apa yang akan kamu lakukan ketika menemukan pria kuat ini?”

Dia bertanya-tanya apa yang akan dilakukan seorang penyihir terhadap pria ini. Apakah dia ingin memanfaatkannya dengan cara tertentu? Dia memiliki kekuatan lebih dari cukup untuk membela diri. Zig telah bekerja untuk Siasha sebagai pengawal pribadinya, tetapi bukan berarti dia lemah sama sekali.

“Ada sesuatu yang ingin kutanyakan padanya,” jawab Shania.

Dan di sanalah mantra itu muncul—mantra lain. Shania tampak kecewa, karena ia tahu mantra itu tidak berpengaruh pada Zig. Apa pun efek mantra itu, tampaknya ia bisa langsung tahu apakah mantra itu berhasil atau tidak.

Shania menegakkan tubuhnya dan bersandar ke arah Zig, menatap wajahnya. Mata anehnya yang berkilauan itu tidak mengandung kebencian, tetapi Zig tahu dari pengalaman bahwa itu bukan jaminan bahwa tidak akan terjadi hal buruk padanya.

“Apakah kamu tidak akan menanyakan apa permintaan itu?” tanyanya.

“Kalau Anda tidak keberatan,” jawabnya.

Dia tersenyum malu-malu. Berbeda dengan senyumnya sebelumnya yang memesona sekaligus penuh tipu daya, senyum kali ini tampak alami.

Hal itu mengingatkannya pada Siasha saat pertama kali mereka bertemu, di atas kapal ketika mereka sedang melakukan perjalanan ke benua ini, ketika Zig menanyakan tentang dirinya. Saat itu dia benar-benar bahagia.

“Ugh—”

Zig menyadari bahwa ia telah lengah dan, karena tidak dapat menahan keterkejutannya, menggenggam cangkirnya terlalu erat. Cangkir itu tetap mempertahankan bentuknya setelah retak, tetapi tidak dapat digunakan lagi. Untungnya, ia telah mengosongkan isinya sebelumnya.

Apakah sihirnya akhirnya berhasil padaku? Tidak… Itu terlalu lemah. Mantra penyihir pasti jauh lebih ampuh.

Dia menenangkan dirinya. Yah, setidaknya dia berpura-pura tenang, dan menilai situasi. Sehati apa pun Zig, dia pernah lengah terhadap orang-orang yang lebih lemah di masa lalu. Namun, melakukan itu terhadap seorang penyihir adalah kesalahan besar.

Rasa sakit karena meremehkan lawan-lawannya telah terukir dalam-dalam di tulangnya… Meskipun begitu, butuh beberapa waktu baginya untuk pulih dari keterguncangan yang terlihat jelas.

Sementara itu, Shania menyesap anggur sedikit demi sedikit dari cangkirnya.

“Begini…” katanya. “Kurasa sudah saatnya aku akhirnya menetap.”

“Apa?”

Ia tak kuasa menahan diri untuk tidak mengatakannya dengan heran saat ia mati-matian berusaha menenangkan pikirannya yang kacau.

Seorang penyihir? Menikah?

“Kamu bercanda.”

Zig terlambat menyadari bahwa ia mungkin telah memberi petunjuk bahwa ia tahu siapa Shania sebenarnya. Ia belum juga bisa mengendalikan diri.

“Sungguh kata-kata yang mengerikan. Bahkan orang seperti saya pun masih ingin bahagia seperti orang lain! Meskipun, kurasa kebahagiaan sulit didapatkan di kota seperti ini.”

Shania cemberut dan menatapnya dengan tatapan menuduh. Meskipun tersinggung, dia tampaknya menafsirkan kata-katanya secara berbeda. Saat dia terus bertingkah seperti anak kecil yang merajuk, pria itu menundukkan kepala untuk meminta maaf.

“Maaf. Itu tidak pantas. Tapi menggunakan kekuatan sebagai kriteria… kurasa kau akan mendapat masalah jika dia juga terlalu lemah.”

Begitulah keadaan dan situasi di dunia ini. Tidak ada yang salah dalam memilih seseorang karena kekuatannya. Setidaknya, secara umum.

Namun, Shania adalah seorang penyihir. Dia tidak akan kesulitan melindungi dirinya sendiri.

Lalu, seperti apa jadinya anak dari seorang penyihir dan manusia? Apakah ia akan memiliki campuran darah manusia dan penyihir? Ataukah ia akan berdarah murni, salah satunya? Hal itu membangkitkan rasa ingin tahunya, tetapi Zig lebih tertarik pada apakah Shania bisa memiliki perasaan terhadap seorang manusia.

Mungkinkah dia mencintai seseorang meskipun hidup lebih lama dan memiliki kekuatan yang lebih besar?

Zig tidak tahu karena di tempat asalnya hanya ada manusia. Namun, dia ragu penduduk benua ini tahu lebih baik.

Lalu, apa posisi Siasha selanjutnya?

Pertanyaan itu terus menghantui benaknya, bergema seolah-olah itu bukan masalahnya.

“Itu—”

Sebelum Shania sempat menjawab, indra Zig merasakan firasat.

Dia langsung berdiri begitu mendengar suara gesekan logam. Sesaat kemudian, aroma sihir yang menyengat memenuhi ruangan.

Seorang pria bergegas menghampirinya dari samping, menyelinap di antara kursi-kursi.

Zig melemparkan cangkir di tangannya saat musuhnya menghunus pedang dari pinggangnya dan menendang dengan kaki kirinya.

Pada saat itu, sebuah tombak berkelebat keluar dari bayangan pria itu ketika dia terlempar.

“Hah?!”

Zig tidak punya waktu untuk menghunus senjatanya. Dengan memanfaatkan momentum tendangannya, ia berputar dengan kaki kanannya, membelakangi penyerangnya dengan gerakan seminimal mungkin.

Membelakangi mata tombak tampak seperti kesalahan fatal. Pemilik tombak itu tampak terkejut, tetapi lintasan tombaknya tetap tepat sasaran.

Ujung tombak itu melesat ke arah punggung Zig yang tak berdaya—dan dibelokkan oleh pedang besarnya.

Zig hanya memposisikan pedang besarnya untuk menangkis senjata musuhnya. Hanya itu yang dia lakukan. Tidak seperti serangan tebasan, tusukan dengan presisi tinggi jauh lebih sulit untuk ditangkis. Melakukannya membutuhkan keberanian dan pengambilan keputusan yang cepat.

Zig menahan kekuatan tombak itu dan mundur, sambil menghunus pedang besarnya sebelum menangkis serangan kedua tombak tersebut.

Wajah prajurit tombak itu tertutup oleh topi jeraminya. Dia tidak mengejar Zig, dan malah mulai mengucapkan mantra, menciptakan beberapa tombak es yang terbang ke arahnya.

Meskipun mereka berada di tempat yang berdekatan, aroma sihir membuat Zig waspada. Dia melangkah satu langkah ke kiri untuk menghindari tembakan tombak es.

Zig memutar tubuhnya, pedang besarnya masih mengarah ke lawannya, sebelum mengayunkannya dan menebas sisi kirinya.

“Gya?!”

Seorang wanita mencoba menyerangnya dengan pisau, berpura-pura menjadi pelanggan yang melarikan diri. Zig menebas tubuh bagian atas wanita itu dengan tepat, membuat tubuh bagian atasnya terlempar ke udara.

Rentetan tombak es lainnya menyusul, dan Zig menggunakan bagian bawah tubuh wanita itu untuk menangkisnya sebelum mundur lebih jauh. Dia menghindari tombak yang menyapu ke arah kakinya dan menebas ke bawah tepat waktu untuk serangan susulan.

“Eh?!”

Tombak dan pedang besar menghasilkan bunyi dentingan yang nyaring. Namun, tombak itu kalah, dan ujungnya menancap di lantai.

Zig menginjaknya untuk menancapkannya lebih dalam, tetapi lawannya mengeluarkan pedang dari pinggangnya, dan langsung mengarahkan tebasan ke kaki kanan Zig.

“Tsh!”

Zig mengayunkan pedang besar dengan cepat menggunakan tangan kanannya hingga berbenturan dengan pedang saber, menghasilkan percikan api yang dahsyat saat kedua bilah pedang bertemu.

Aroma sihir kembali memenuhi udara sebelum dia sempat menyeimbangkan diri. Lawannya cukup terampil untuk menggunakan sihir bahkan saat bertarung dari jarak dekat.

Serpihan es melesat ke arah rahangnya, tepat pada saat pedang musuhnya sedang bergerak maju.

Hal itu tak mungkin dihindari, dan yang bisa dilakukan Zig hanyalah menepisnya dengan pedangnya. Dia menghunus pedang besarnya yang kedua untuk menghancurkan pecahan tersebut dan mengayunkannya ke arah musuhnya hingga terbelah menjadi dua. Meskipun ayunan itu hanya didukung oleh tangan kirinya, kekuatan serangannya tetap cukup untuk membunuh.

Prajurit tombak itu dengan cepat menggunakan benda sihir untuk membuat penghalang dan mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mundur.

Zig tidak menyangka dia akan punya waktu untuk melarikan diri, tetapi kelincahan dan perisai lawannya, ditambah dengan ujung pedang besarnya yang tumpul, berarti dia hanya bisa melukai topi jeraminya sendiri.

Topi itu kini memiliki garis yang menembusinya dan melayang ke lantai, memperlihatkan wajah prajurit pembawa tombak itu.

Perkelahian mendadak itu mengejutkan warga kota, tetapi juga mengungkapkan betapa sesatnya mereka. Menyadari bahwa mereka tidak punya kegiatan lain, mereka memperlakukan perkelahian itu seperti hiburan yang seru. Mereka menonton dari jarak aman, beberapa memesan makanan ringan untuk diri mereka sendiri.

Zig tak kuasa menahan diri untuk mendecakkan lidah dalam hati saat melihat wajah penyerangnya.

Ia langsung bisa menilai seberapa bagus kemampuannya dari pertukaran singkat itu, tetapi lawannya tampak jauh lebih kuat daripada kesan pertamanya.

“Lumayan,” kata pria paruh baya itu dengan gembira, sudut-sudut mulutnya terangkat. “Aku tidak ingat kapan terakhir kali seseorang menjatuhkan tombakku.”

Ia lebih pendek satu kepala dari Zig, kira-kira setinggi pria pada umumnya. Pakaiannya unik, tampak seperti berasal dari tanah kelahirannya. Sebagian besar berwarna merah kusam dan usang, dan ia mengenakan baju zirah untuk melindungi organ vitalnya. Pelindung dada, pelindung pinggang, sarung tangan: Perlengkapan itu menggabungkan perlindungan dengan kemudahan bergerak. Kepalanya tidak tertutup, tetapi mengingat mantra yang melindunginya dari pedang besar Zig, ia seolah-olah mengenakan helm. Itu memberinya penglihatan yang leluasa sekaligus perlindungan.

Kulitnya cokelat, meskipun tidak terbakar matahari. Bekas luka tipis membentang di sepanjang wajahnya yang dicukur bersih. Di balik bicaranya yang terbata-bata, terdapat mata yang tajam seperti silet.

Namun, ciri yang paling menonjol darinya adalah telinganya. Memang sedikit retak, tetapi jelas lebih panjang daripada telinga Zig.

“Jinsu-Yah,” gumam Zig getir.

Pria itu bereaksi dengan mengangkat kepalanya yang acak-acakan. Dia mengangkat pedangnya dengan dramatis, mengarahkan ujungnya ke arah Zig. Sikapnya tampak familiar tetapi jauh lebih anggun daripada yang pernah dilihat Zig. Dia bertanya-tanya apakah itu hanya imajinasinya.

“Wow! Sudah lama aku tidak dipanggil seperti itu. Kamu dari Halian, saudaraku?”

Zig mengangguk perlahan, memperhatikan dengan seksama gerakan lawannya.

Meskipun ia berbicara dengan santai, tidak ada celah dalam sikapnya. Ia dapat dengan mudah memenggal kepala Zig jika ia sedikit saja lengah. Mengetahui hal ini, Zig pura-pura menatap Shania di kejauhan. Ujung pedang bergeser, tetapi menunggu lawannya melakukan gerakan pertama.

Pria itu memancingnya untuk menyerang umpan yang telah disiapkannya dengan jelas. Dia sangat kuat, seorang ahli dalam membaca lawannya.

Shania menghilang entah kapan. Aroma sihir sesekali tercium di udara, dan teriakan terdengar. Pria itu tidak datang sendirian; lebih banyak penyerang bersembunyi di antara para pelanggan, mencoba menyerang Zig dengan proyektil dan mantra. Dia tidak tahu bagaimana Shania melakukannya, tetapi mereka akan mengeluarkan teriakan kecil sebelum terdiam sepenuhnya.

“Aku datang ke sini untuk mencari uang jauh dari rumah, kau tahu. Kudengar banyak cerita tentang tempat ini sebagai sarang kekerasan… Tapi tiba-tiba, aku merasa seperti di rumah sendiri! Tidak ada yang lebih baik daripada menjatuhkan orang lain dan tidak mendapat kecaman karenanya!”

Pria itu tertawa, dan sambil tertawa, kaki belakangnya melangkah kecil ke arah Zig. Meskipun ia masih di tempat, ia bisa memperpendek jarak di antara mereka dalam sekejap jika ia mau.

“Jika ada yang ingin mengeluh tentang ras saya atau status saya sebagai imigran, yang perlu saya lakukan hanyalah meyakinkan mereka dengan ini.”

Zig sudah pernah mendengar tentang ini dari Isana sebelumnya.

Para Jinsu-Yah adalah ahli dalam pertempuran, tetapi mereka terlalu bengkok dan terlalu mahir dalam keahlian mereka untuk mendapatkan pekerjaan tetap. Beberapa di antara mereka telah meninggalkan Halian untuk mencari pekerjaan, tetapi menemukan pekerjaan di Striggo, di antara semua tempat…

“Aku pernah mencoba berpetualang saat masih di Halian, tapi tidak berhasil… Aku berhenti saat mencapai kelas empat. Tapi, kredensialnya masih berguna.”

Dia bergeser mendekat ke Zig sambil berbicara. Meskipun dia memegang pedangnya dengan kedua tangan, masih ada jarak antara pedang itu dan pedang besar tersebut. Dia mengambil setengah langkah lagi untuk menempuh jarak itu.

Menanggapi langkah setengah itu, Zig meletakkan pedang besar di tangan kirinya di punggungnya dan memegang pedang yang lain dengan kedua tangannya.

Tangan kanan di atas tangan kiri. Dia melonggarkan genggaman tangan kanannya sambil mengencangkan genggaman tangan kirinya. Ibu jari kanannya dibiarkan longgar agar lebih mudah mengendalikan pedang, sementara telapak tangannya menopang genggaman.

Dia sedikit menurunkan pinggulnya, mengarahkan pedang ke atas dan ke belakang sambil menegakkan bahu kanannya.

“Sudah lama sekali sejak aku bertarung melawan seseorang yang kompeten, jadi aku akan memperkenalkan diri. Namaku Teguine. Siapa namamu?”

Teguine telah mengukur kekuatan Zig dari sedikit perubahan posisi tubuhnya. Hal itu membuatnya tersenyum lebar hingga pedangnya bergetar.

Dia mengayunkan pedangnya maju mundur, jelas-jelas memancing Zig untuk menyerang. Dia memegang pedangnya secara horizontal di atas matanya, mengarahkan ujungnya ke Zig.

“Zig.”

Sebuah pengantar singkat, diikuti dengan dia mengencangkan otot intinya.

Sementara itu, ujung pedang Teguine kini bersinar dengan nafsu memb杀.

“Kalau begitu mari kita lanjutkan… Tidak, mari kita saling membunuh, Zig!” Teguine meraung sebelum melakukan aksinya.

Dengan menggunakan pedangnya sebagai umpan, dia melemparkan pisau dengan tangan kirinya.

“Urk!”

Dia melakukannya dalam satu gerakan mulus. Meskipun Zig telah memberikan perhatian penuh kepada lawannya, hal itu tetap membuatnya lengah.

Tidak, dia hampir tidak mampu bereaksi. Mungkin karena dia terlalu mengawasinya.

Dia menangkis pisau yang mengarah ke wajahnya dengan sarung tangan kirinya. Namun, sarung tangan itu kini menghalangi pandangannya—celah kecil yang muncul akibat gerakan kecil.

Itulah yang dibutuhkan Teguine.

“Sha!”

Tendangan dengan kaki belakangnya diikuti dengan tusukan satu tangan—itu adalah serangan dahsyat yang dirancang untuk menembus tangan yang menangkis pisau yang mengarah ke kepala Zig.

Zig mempercayai intuisinya dan menghindarinya dengan mundur selangkah.

Pedang itu menggores sarung tangannya, mengikis sebagiannya. Keringat dingin mengalir di punggungnya saat melihat kekuatan serangan satu tangan ini.

Teguine memutar pedangnya dan mengayunkannya secara diagonal melintasi tubuh Zig.

Kombinasi gerakan itu begitu luwes sehingga mungkin memperhitungkan bahwa serangan mematikan akan dibelokkan. Zig mendapati dirinya terdorong mundur, tidak mampu menangkis dengan pedang besarnya.

Kini berada di luar jangkauan pedang, dia menopang kaki belakangnya, bersiap untuk menyerang… ketika dia mendengar suara tombak silang menembus baju zirahnyanya dan menancap di lengannya.

“Gah?!”

Tombak silang, yang memiliki jangkauan lebih jauh daripada pedang besarnya, menembus sarung tangannya yang rusak dan melukai dagingnya. Karena sudah terlanjur menyerang, momentum Zig ke depan membuatnya tidak bisa mengalihkan serangan. Darah menetes, diikuti rasa sakit yang membakar di lengan kirinya, seolah-olah seseorang telah menekan besi panas ke lengannya.

“Maaf, tapi ini senjata asli saya.”

Teguine menyimpan pedangnya dan menarik kembali tombaknya.

Melihat darah Zig di ujung pisau itu membuatnya gembira, dan dia menjentikkannya, seolah-olah sedang mempertontonkan aksinya.

Zig menyeringai, menggertakkan giginya untuk menahan rasa sakit yang menjalar di lengan kirinya. “Kau tertipu.”

Luka itu tidak dalam, tetapi juga tidak dangkal. Itu adalah jenis luka—yang dirancang untuk memperlambat gerakan target sehingga dia tidak lagi mampu memegang pedangnya.

Zig hanya bisa lolos dari serangan itu karena itu adalah serangan satu tangan di batas terluar jangkauannya. Jika Teguine menggunakan kedua tangannya, tangan kirinya tidak akan lagi berguna dalam pertarungan.

Serangan tusukan diagonal itu juga merupakan umpan. Tombak yang dilontarkan saat melompat adalah serangan utama Teguine. Rangkaian serangan itu hanya mungkin dilakukan dengan membaca setiap kemungkinan gerakan Zig.

Teguine menjilat bibirnya dengan gembira. “Sekarang, mari kita bersenang-senang sedikit lagi.” Dia tidak menyembunyikan kegilaannya untuk bertarung, jelas bersemangat untuk melanjutkan pertarungan mereka.

“Kalian semua sama saja.”

Mengingat semua yang telah ia lalui setelah tiba di Halian, Zig tak kuasa menahan napas. Mengapa orang-orang yang ia temui begitu menikmati perkelahian?

Sambil mengumpat dalam hati, dia kembali tenang.

Kebingungan yang ia rasakan saat berbicara dengan Shania sebelumnya telah hilang. Zig juga sama. Saat pertarungan dimulai, pikirannya akan semakin tajam, tak peduli betapa sulitnya situasi yang dihadapinya. Ia menjadi lebih efisien, semua demi bertahan hidup.

Ujung tombak Teguine berkedip-kedip, membuatnya semakin sulit dilacak. Ujungnya berada setinggi perutnya, pangkalnya di samping kepalanya. Postur bertahannya kokoh meskipun penampilannya mengintimidasi.

Tidak ada yang lebih menakutkan daripada menghadapi seorang penombak secara langsung. Lengan kiri Zig tahu itu dari pengalaman pribadinya.

Dari jarak dekat, pedang Teguine tidak bisa diremehkan. Dia adalah seorang ahli pedang, sangat terampil sehingga sulit untuk menilai mana yang merupakan senjata utamanya.

“Bisnis berjalan seperti biasa,” gumam Zig pada dirinya sendiri, sambil mempersiapkan pedang besarnya.

“Oh?” Teguine merenung.

Itu adalah sikap yang dirancang untuk meminimalkan rasa sakit yang dirasakannya. Namun, Teguine mengetahui tipu daya itu dan mencemooh kata-kata Zig yang tidak dapat dipahami.

“Bertarung melawan orang sekuat kamu sudah biasa bagiku. Maaf, tapi aku sudah terbiasa.”

“Wow, wow, wow… Sekarang aku jadi iri!”

Itu adalah seruan dari lubuk hati.

Tombak salib Teguine bergerak tanpa peringatan—sebuah tusukan yang digerakkan oleh tangan kanannya, sementara tangan kirinya tetap diam. Ujung salib mengubah tusukannya menjadi garis lurus dan garis tebasan menjadi titik.

Tombaknya memang tidak bisa menembus langit, tetapi tetap saja itu adalah serangan yang sangat mengerikan.

Menangkis berarti serangan itu akan segera disusul oleh serangan lain. Memblokirnya dengan pedang sangat sulit. Mengatur waktu blokirnya seperti sebelumnya tidak akan berhasil jika Teguine sudah siap menghadapinya.

Namun tombak bukanlah senjata yang maha kuasa.

Zig melangkah maju dan menghadang tombak yang datang dengan pedang besarnya.

Saat mengenai ujung tombak, mata pedang besar itu meluncur di sepanjang ujungnya. Baja obsidian itu secara mengejutkan mampu menahan dengan baik ujung tombak varian naga yang telah disempurnakan, meskipun sebagian bilahnya terkikis. Meskipun demikian, Zig mampu mengalihkan serangan tersebut.

Ujung tombak salib itu menggores dahi Zig.

Meskipun dia tahu dia bisa mati hanya karena salah langkah, Zig tidak bergeming.

Dia menusuk dengan pedang besarnya, lebih cepat daripada Teguine menarik kembali tombaknya. Dia berada di luar jangkauan pedang besar itu, tetapi tombak silang itu menghantam keras pelindung silang senjata tersebut.

“Wow!”

Gagang tombak terlepas dari tangan Teguine karena momentum tarikannya sendiri. Namun, dia tidak panik dan bergerak untuk memukul Zig dengan gagang tombak dari bawah.

“Sudah kuduga.”

Zig mengetahui banyak hal: Bagaimana seorang penombak akan bereaksi dalam jarak dekat. Bagaimana ujung tombak akan mengenainya dalam lengkungan. Bagaimana seorang penombak akan menghadapi lawan yang mengendalikan gagang tombaknya.

Dia tahu betul. Dia telah dibuat tahu berkali-kali.

Zig melangkah lebih dekat dan menggunakan lengan kirinya untuk melindungi diri dari serangan yang datang. Lengannya yang terluka terasa sangat sakit, tetapi dia mengabaikan rasa sakit itu. Dia mengayunkan pedang besar di lengan kanannya, yang jelas-jelas diblokir oleh Teguine.

“Seseorang mulai serakah!”

Teguine bergerak tanpa ragu-ragu. Gagang tombak yang diputar bertukar tempat dengan Zig dan meraih lengannya untuk menahannya. Itu adalah gerakan yang halus tanpa langkah yang sia-sia. Karena tombak sangat dirugikan dalam jarak dekat, ini adalah hal pertama yang diajarkan di sekolah.

“Terlalu lambat,” kata Zig.

“Apa—gah?!”

Dia memukul poros tersebut saat mencoba mengikatnya dari bawah.

Zig mempertahankan cengkeramannya, menyebabkan Teguine sedikit terangkat dari tanah. Dia memanfaatkan kesempatan itu untuk menghantam wajah Teguine dengan gagang pedang besarnya.

Dia menendang perut Teguine, dan ketika Teguine tersentak dan mundur selangkah, dia mengayunkan pedangnya ke arahnya. Teguine mengangkat tombaknya untuk menangkisnya, tetapi tombaknya tidak mampu menahan berat pedang Zig, dan menusuk bahunya.

Ini bukanlah serangan yang bisa ditangkis oleh baju zirah ringannya.

Tanpa sempat memasang penghalang, bahunya mengeluarkan suara remuk, wajah Teguine meringis kesakitan.

“Ugh… Bajingan!” teriaknya.

“Kau melukai dagingku,” kata Zig. “Aku akan mematahkan tulangmu.”

 

***

 

Di zaman apa pun, orang secara alami merasa nyaman dengan pemandangan memasak dan asap yang keluar dari peralatan masak. Bahkan di kota yang mengerikan seperti Striggo, fakta ini tetap sama.

Tentu saja, mereka tidak pernah sepenuhnya lengah. Namun demikian, wajah-wajah penduduk kota tampak sedikit lebih rileks saat mereka menikmati sajian sederhana dari warung-warung makanan.

Perkelahian sering terjadi, kadang-kadang melibatkan benda tajam, tetapi bagi penduduk Striggo, ini adalah hal yang biasa. Mereka sering menyaksikan pertengkaran memperebutkan makanan berubah menjadi pertarungan maut saat mereka makan.

Pertarungan sampai mati, bahkan antara amatir sekalipun, pasti akan membangkitkan selera makan.

Pemenang ditentukan di tengah sorak-sorai dan teriakan. Salah satu petarung memegang pisau di tangannya, sementara yang lain tergeletak di tanah. Pemenang tertawa terbahak-bahak sambil berdiri di atas yang kalah, menginjak mayatnya dan menghinanya meskipun mungkin dia tidak bisa mendengarnya karena suara darah yang mengalir deras dari tubuhnya.

Kemudian, pihak ketiga keluar dari galeri dan memukul kepala pemenang dari belakang dengan batu. Kekuatan yang tak terkendali itu menghasilkan bunyi gedebuk yang tumpul, dan pria itu lemas seperti boneka yang talinya telah diputus.

Wajah pria itu tampak cekung akibat pengaruh narkoba, dan dia dengan cepat menggeledah saku kedua orang itu, mengambil dompet mereka, lalu pergi. Kedua petarung itu tergeletak di jalan seperti sampah. Mereka masih bernapas, tetapi tidak lama kemudian.

Dan dengan demikian, hiburan hari itu pun berakhir.

 

“Hiks, hiks… Hmm.”

Hidung Siasha berkedut saat dia mengamati area tersebut.

Mereka kembali ke kawasan warung makan berdasarkan laporan saksi mata. Pria di bar itu mengatakan dia melihat seorang pria besar berkelahi di sini beberapa waktu lalu. Itu sendiri bukanlah sesuatu yang luar biasa, tetapi ukuran tubuh Zig meninggalkan kesan yang cukup kuat pada para penonton. Dia tidak bersenjata dan tampaknya tidak punya uang, jadi mereka membiarkannya saja.

Siasha mendapat tatapan aneh dari orang-orang di sekitarnya karena penampilannya yang jelas-jelas tidak sesuai dengan lingkungannya. Tatapan itu segera berubah menjadi nafsu, para pria mendengus sambil menatap tubuhnya.

“Apakah Anda menemukan sesuatu?”

Norton berdiri di depannya, dengan tegas menghalangi pandangan mereka. Tak seorang pun berani terus menatap setelah melihat petualang berbaju zirah lengkap dengan pedang besar di punggungnya.

“Hmm…”

Siasha melipat tangannya sambil mengerang, ekspresi wajahnya tampak bimbang. Seolah-olah dia harus menyampaikan kabar baik dan kabar buruk sekaligus.

“Aku mencium aroma Zig.”

“Benarkah?” tanya Norton, ragu-ragu tentang apa yang harus dilakukan dengan laporan mendadak itu.

Udara di sini sangat buruk, meskipun dia mungkin sudah terbiasa sampai-sampai kehilangan semua indra penciumannya.

Narkoba dan alkohol, air limbah dan muntahan. Dan aroma kematian yang menyatukan semuanya.

Norton tidak memiliki kemampuan untuk mendeteksi aroma tertentu yang bercampur dalam udara kotor Striggo.

“Ya. Bau darah yang pekat dan menyengat.”

Siasha terdengar percaya diri. Bibirnya melengkung membentuk senyum yang mengerikan, tetapi dia tampaknya tidak menyadari hal itu. Melihat kegilaannya dari dekat, Norton tidak bisa tidak merasa kasihan pada Zig karena telah menjadi sasaran makhluk gila seperti itu.

Senyum Siasha memudar, dan alisnya berkerut karena cemas. Pada saat yang sama, punggung Norton merinding.

“Tapi bukan itu saja. Ada bau yang sangat tidak sedap…” kata Siasha dengan jijik, seperti seseorang yang melihat sarang telur serangga yang menjijikkan. “Bau busuk yang tak tertahankan dan menjijikkan. Hanya mencium baunya saja sudah membuatku marah!”

Luapan emosinya berubah menjadi mana, sedikit mengangkat rambutnya, membangkitkan rasa takut naluriah pada makhluk-makhluk di sekitarnya.

“Urk—”

Norton menelan ludah dengan susah payah meskipun tahu bahwa dia bukanlah target kebencian wanita itu. Tangan kanannya meraih pedang kesayangannya, dan jika dia tidak salah, tangan itu sedikit gemetar.

Dia bukan satu-satunya. Teman-temannya semua telah mengambil posisi siap tempur. Mereka melihat sekeliling mencari musuh, berusaha keras untuk mengingat sosok di balik ketakutan mereka. Mungkin mereka sudah tahu apa itu. Tetapi sulit bagi sekelompok petualang veteran untuk mengakui bahwa mereka takut pada seorang gadis biasa.

Pada akhirnya, mereka mulai mencari sesuatu, apa pun. Kegelisahan mereka membuat mereka tidak mungkin menyembunyikan kewaspadaan mereka. Secara kebetulan, hal itu memberi tahu para penyergap yang tidak menyadari bahwa posisi mereka telah terungkap.

Mereka bisa mundur atau melancarkan serangan. Mereka memilih opsi yang kedua.

“Ugh?! Kita kedatangan tamu!” teriak salah satu rekan Norton, yang membuatnya tersadar.

Sambil menoleh ke belakang, ia melihat penyihirnya nyaris menangkis pedang pendek dengan tongkat sihirnya. Bilah pedang itu mengenai lehernya, tetapi terblokir oleh baju zirah yang terbuat dari sisik monster. Baju zirah petualang kelas tiga dirancang untuk melawan monster dan tidak akan mudah ditembus oleh senjata seorang gangster.

Namun, itu tidak berarti penyihir itu aman. Meskipun tubuhnya terlindungi, hal yang sama tidak bisa dikatakan tentang kepalanya. Sebuah pukulan kuat dari pedang baja akan meretakkan tengkoraknya dan membunuhnya.

“Gyaa?!”

Anggota Sibasikul lainnya menghunus pedangnya dan menebas lengan preman itu. Sebelum preman yang berteriak itu sempat mundur, dia membalikkan pedangnya dan menebas bahunya hingga ke perutnya.

“Keluarkan senjata kalian!” teriak pengintai di antara mereka. “Mereka ada di tengah kerumunan!”

Ekspresinya tampak tajam ketika ia menyadari terlambat bahwa mereka telah dikepung.

Para anggota Sibasikul sama sekali tidak lambat. Penduduk Striggo tidak memiliki rasa malu sedikit pun dalam melakukan perampokan, penculikan, dan tindakan kekerasan acak lainnya. “Itu salah mereka sendiri karena lengah,” kata mereka. Dalam arti tertentu, seluruh kota adalah daftar panjang tersangka.

Mencoba membedakan antara siapa yang akan menyerang Anda dan siapa yang tidak akan menyerang Anda hampir tidak mungkin dilakukan.

“Sialan!” Norton mengumpat dan melangkah di depan Siasha, menebas siapa pun yang menghalangi mereka, baik gangster maupun warga sipil.

Jangkauan panjang pedang besarnya membelah pria yang mencoba membela diri dengan pedang panjangnya menjadi dua. Gerakan itu juga membelah pedang panjang tersebut menjadi dua.

“Bantai semua orang yang mendekat!”

Norton menendang bagian bawah tubuh pria itu dan meneriakkan perintah. Dia memastikan suaranya cukup keras agar baik rekannya maupun penduduk kota dapat mendengarnya.

Aksi brutalnya saat membunuh menunjukkan bahwa siapa pun yang mendekatinya akan mengalami nasib yang sama. Dengan menunjukkan kekuatannya, para bandit yang mengincar uangnya langsung mundur, menyadari bahwa mereka kalah.

Warga kota mulai menjauhkan diri, menyadari bahwa mereka tidak ingin terlibat dalam aksi yang dilakukan Norton dan kelompoknya. Namun, mereka tidak pergi sepenuhnya, masih ingin menggeledah saku orang-orang yang sudah mati. Itu sangat mirip dengan Striggo. Satu-satunya yang tersisa adalah para gangster bersenjata lengkap.

“Ini buruk,” kata Norton, sambil membalikkan helmnya ke belakang untuk menutupi wajahnya yang cemberut.

Meskipun pedang besarnya yang berlumuran darah terlihat jelas oleh semua orang, hal itu sama sekali tidak menurunkan semangat musuh. Ancaman kosong tidak berarti apa-apa di kota tanpa hukum seperti Striggo.

Para gangster itu dilengkapi dengan perlengkapan petualang tingkat pemula, tetapi menurut standar gangster, perlengkapan mereka terlalu lengkap.

Jumlah mereka sangat banyak, tidak kurang dari lima puluh. Bahkan keterampilan dan peralatan pun akan kewalahan menghadapi jumlah mereka yang begitu banyak.

“Aku akan menghabisi mereka semua dengan mantra jangkauan luas,” kata penyihir dengan leher memar itu dengan suara rendah. “Tapi aku butuh waktu.”

Norton mengangguk dan mulai berbicara dengan seorang anggota mafia yang tampaknya lebih siap daripada yang lain.

“Sambutan ini cukup kasar. Apa kau menginginkan sesuatu dari kami?”

“Kalianlah para idiot yang pertama kali berurusan dengan Kararak!” teriak pria bersenjata pedang melengkung itu dengan mata merah. Kepalanya yang botak dihiasi segel sihir, bukan tato, dan ia mengenakan kalung choker yang tampak tidak cocok dengannya. Mungkin itu adalah benda sihir.

“Berpura-pura bodoh tidak akan membantu. Pria dengan pedang besar melindungi wanita berpakaian rapi… Bukan pemandangan yang biasa kita lihat di sini. Bukan masalah kalau aku salah sasaran. Kita akan terus membunuh sampai kita menemukan orang yang tepat.”

Pria botak itu menyeringai dan melangkah maju. Para anggota mafia lainnya mengikuti, mempersempit lingkaran di sekitar mereka.

Norton melirik sekilas ke arah penyihir di belakangnya, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Penyihir itu masih merapal mantra. Sihir jarak jauh memang ampuh, tetapi merapalnya membutuhkan waktu lama. Penyihir itu berusaha sekuat tenaga untuk mempercepatnya, tetapi mungkin dia tidak akan berhasil tepat waktu. Jika dia menggunakan mantra saat musuh sudah terlalu dekat, mereka semua akan terkena ledakannya.

Kita kalah jumlah sepenuhnya… Kita mungkin harus bersiap untuk melakukan beberapa pengorbanan.

Setelah memperkirakan perbedaan kekuatan antara mereka dan musuh, Norton menggenggam gagang pedang besarnya dengan wajah muram.

Norton dan pengintai itu mungkin bisa melarikan diri dengan aman. Mereka mungkin juga bisa mengalahkan pasukan mafia dengan penyergapan dan taktik serang-dan-lari. Namun, mereka harus mewaspadai dua penyihir yang lambat, meskipun mereka mungkin bisa melenyapkan para mafia jika berada cukup jauh.

Dengan jalan keluar mereka terblokir dan para penyerang semakin mendekat, para penyihir akan benar-benar tak berdaya.

Dalam keadaan normal, maksudnya.

“Jadi, yang Anda maksud adalah…”

Tiba-tiba, sebuah bayangan menyelimuti kepala Norton.

Dia baru menyadari bahwa bayangan itu adalah lengan tanah raksasa ketika bayangan itu sudah mencengkeram kepala pria botak itu.

“Ugh! Apa-apaan ini?! Lepaskan aku!”

Pria itu berjuang mati-matian saat lengan itu menghalangi pandangannya. Dia mengayunkan pedangnya ke arah lengan raksasa itu, tetapi hanya menghasilkan suara gesekan kering.

Norton mengamati dalam diam. Meskipun berhadapan dengan musuh, rasa dingin yang menjalar di punggungnya tidak berhenti. Rasa ingin tahunya menyuruhnya untuk melihat, tetapi rasa takut menghentikannya, memperingatkannya bahwa itu akan menjadi sesuatu yang tidak bisa ia lupakan.

“Semua orang bersikap bermusuhan.”

Suara telur yang dihancurkan di bawah kaki menggema di udara. Begitulah suara tengkorak manusia saat pecah. Basah dan kering sekaligus.

Pria botak itu terdiam… Meskipun, orang bisa menduga dia sudah tidak botak lagi.

Mayat tanpa kepala itu tergantung tak berdaya dari lengan tersebut.

Setelah mencapai apa yang ingin dia lakukan, Siasha melemparkannya ke bahu Norton. Dia merentangkan tangannya dan tersenyum saat orang-orang yang membunuh untuk mencari nafkah semuanya terdiam. Waktunya akhirnya tiba.

“Baiklah, mari kita mulai.”

Maka, penyihir itu menyanyikan deklarasi perangnya.

 

***

 

“Sial, dia pergi ke mana?” pria itu mengumpat sambil memeriksa sekelilingnya.

Dari waktu ke waktu, kegembiraan meledak di sekitarnya dari orang-orang yang memasang taruhan pada kedua petarung saat pedang mereka beradu.

Seorang wanita cantik dilindungi oleh seorang pria yang memegang pedang besar. Menghabisi mereka adalah tugas yang diberikan kepada anggota Kararak.

Tentu saja, Teguine tidak datang sendirian. Beberapa lusin orang bersamanya. Kararak mengirim lebih dari satu regu anggota untuk menyerbu penginapan. Awalnya, dia mencari celah bagi mereka untuk membantu membunuh Zig, tetapi segera menyadari bahwa mereka tidak mampu melakukannya. Anggota lainnya mungkin memiliki pemikiran yang sama dan tidak ikut campur.

Dia akan menyerahkan urusan dengan pengguna pedang besar itu kepada Teguine dan fokus untuk menangkap wanita itu. Sangat sedikit orang di kota ini yang bisa memelihara rambut panjang yang indah, jadi menemukannya seharusnya mudah.

Kata kuncinya adalah seharusnya .

Namun, dia tidak dapat menemukan wanita itu meskipun sudah berusaha keras, meskipun pasukan telah menutup semua pintu keluar. Penginapan itu cukup besar, tetapi seharusnya wanita itu tidak bisa bersembunyi dengan begitu banyak orang di sekitarnya.

“Apakah kamu sudah menemukan wanita itu?!”

Pria yang mencurigakan itu memanggil rekan-rekannya ketika dia menyadari sesuatu.

“Hah?”

Pada suatu titik, dia tidak lagi bisa melihat orang-orang yang sebelumnya menyatu dengan kerumunan.

“Sialan! Ke mana semua orang? Ugh!”

Sebelum pria itu sempat memanggil rekan-rekannya, dia merasakan sesuatu melilit lehernya. Dia mencengkeramnya untuk mencoba melepaskannya, tetapi tangannya hanya meraih udara kosong. Meskipun tidak sekuat penjepit, rasanya seperti ada beberapa lapisan dan bukan sesuatu yang bisa dia lepaskan dengan mudah.

“Aeeegh!”

Dia meronta dan berjuang, tetapi bahkan kakinya pun terkunci. Tak lama kemudian, dia tidak bisa lagi menggerakkan ototnya.

Sesak napas dan rasa sakit menyusul saat ia perlahan mulai tersedak. Anehnya, meskipun ia membuat banyak suara, tidak ada seorang pun yang memperhatikannya.

Kekurangan oksigen mengaburkan penglihatannya, dan ia segera kehilangan seluruh tenaganya. Saat kesadarannya memudar, hal terakhir yang didengarnya adalah suara seorang wanita tertawa di kejauhan.

 

***

 

“Baiklah. Itu seharusnya yang terakhir.”

Mata emas Shania tampak bosan saat dia menghabisi orang-orang Kararak yang terakhir. Mayat-mayat mereka menumpuk di sudut ruangan, tetapi tidak ada yang memperhatikannya. Suatu hal yang mustahil mengingat hal pertama yang dilakukan penduduk Striggo ketika melihat mayat adalah menggeledah sakunya.

Shania mengibaskan rambut ungu miliknya dan mengalihkan perhatiannya ke pemandangan di tengah kerumunan.

Zig menancapkan pedang besarnya ke bahu Teguine. Sambil menjaga jarak, mereka saling menatap tajam, suasana menjadi lebih tegang dari sebelumnya.

“Tee hee hee.”

Shania tak kuasa menahan tawa melihat apa yang dilihatnya. Pandangannya beralih dari wajah Zig yang berkeringat ke lengannya, lalu ke darah yang mengalir dari lukanya. Tanpa sadar ia menjilat bibirnya saat melihat cairan merah itu.

Dia mengamati Zig seperti predator mengamati mangsanya. Namun, tiba-tiba raut wajahnya berubah muram.

“Ada sesuatu… yang baunya menyengat. Bau apa itu? Bau sihir yang vulgar dan kebinatangan…”

Sambil mengerutkan alisnya, dia mengarahkan pandangannya ke pintu penginapan… dan seolah-olah apa yang ada di baliknya. Semua itu dilakukannya sambil menggertakkan giginya untuk mempersiapkan diri menghadapi apa yang akan terjadi.

 

***

 

Zig dan Teguine.

Meskipun saling bertukar pukulan dengan kekuatan yang sama, tidak ada pihak yang mundur. Malahan, nafsu membunuh yang terpancar dari mereka lebih pekat dari sebelumnya.

Lengan terluka parah dan bahu patah. Cedera yang terakhir lebih serius.

Begitulah seharusnya, tetapi aroma sihir penyembuhan sudah menyelimuti Teguine. Meskipun lukanya tidak akan langsung sembuh, waktu tidak berpihak pada Zig. Seiring waktu, bahu Teguine akan pulih sementara gerakan Zig akan melemah karena kehilangan banyak darah.

Jadi, sebaiknya dia mengambil langkah sebelum hal itu terjadi.

Zig menggeser berat badannya ke depan, memegang pedang besarnya di posisi yang lebih rendah, dan melangkah tanpa menggerakkan tubuh bagian atasnya.

Bukan hentakan yang kuat, melainkan langkah ringan. Gerakan tubuhnya yang besar memungkinkannya untuk memperpendek jarak dan menempatkan Teguine dalam jangkauan efektif pedang besarnya.

“Ck!”

Teguine meringis saat mundur dan menyerang untuk mengendalikan Zig. Rasa sakit di bahunya menyerangnya.

Meskipun dia telah menguasai senjatanya hingga tahu apa yang harus dilakukan jika seseorang mendekat, hal itu tidak mengubah fakta bahwa tombak berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dalam pertarungan jarak dekat. Ada perbedaan besar antara jarak yang “dapat dikelola” dan “jarak yang tidak menguntungkan”.

Setelah menyaksikan langsung kemampuan bergulat Zig, wajar jika dia ingin mencegahnya mendekat terlalu dekat.

Ia menjaga jarak untuk mengulur waktu hingga bahunya sembuh, lalu memberikan pukulan mematikan. Strategi defensif, tetapi solid. Mengalahkan lawannya akan sia-sia jika ia malah lumpuh dalam prosesnya.

Namun, itu adalah taktik pengecut. Itu berasumsi bahwa akan ada sesuatu yang tersisa untuknya setelah ini. Sederhananya, itu adalah mekanisme pertahanan yang berasumsi bahwa dia akan menang.

Dan itu bukanlah sesuatu yang akan membantunya ketika ujung pisau berkelebat di depan matanya.

“Apa?!” seru Teguine kaget.

Zig telah menangkis tombak silang yang dilayangkan kepadanya dengan siku kirinya, menghindari serangan itu dengan tebasan diagonal dari pedang besarnya.

Zig membayar mahal atas manuver cerobohnya dengan luka robek di bisepnya, tetapi dia mengatasinya dengan tekad yang kuat dan obat-obatan yang dia konsumsi sebelumnya. Di mana ada risiko, di situ ada imbalan.

Setelah menghindari tombak dengan gerakan minimal, Zig menyapu tombak itu dengan ayunan pedang besarnya ke atas, menjatuhkan gagangnya. Mungkin itu karena perbedaan kualitas senjata mereka, mungkin juga karena keputusan cepat Teguine untuk melepaskan senjatanya, tetapi tombak itu akhirnya tidak patah.

Dengan tombak yang tertancap di langit-langit dan Zig yang berdiri di hadapannya, Teguine tidak punya waktu untuk mengambil senjatanya. Dia menghunus pedangnya untuk menangkis Zig, meskipun darah mengalir deras di lengan kiri Zig.

Dia menahan pedang besar itu, menghalangi tebasan horizontal yang mengarah ke lehernya. Meskipun menahan tangan kanannya dengan sekuat tenaga, itu tidak cukup untuk menghentikan momentumnya, dan dia terengah-engah kesakitan saat terdorong mundur.

“Dasar gila! Apa kau tidak takut mati?!” Teguine meraung pada Zig saat pedang mereka saling beradu.

Dia keberatan dengan metode ceroboh pria itu—itu bisa saja merenggut lengannya jika dia melakukan kesalahan.

Rasa sakit itu menyebabkan pupil mata Zig membesar, dan dia menyeringai ke arah Teguine, menyiratkan bahwa dialah yang gila di sini.

“Apakah kau bermimpi? Ini pertarungan maut.”

Zig mencoba menginjak jari-jari kaki Teguine dengan cukup keras hingga patah, tetapi Teguine mundur tepat waktu.

Perbedaan berat antara pedang besar dan pedang saber, ditambah dengan perbedaan kekuatan kedua pria tersebut, berarti mereka tidak bisa bertahan lama dalam situasi saling berbenturan.

Saat Teguine mundur, ia menggunakan tubuhnya untuk mengalihkan kekuatan berlebih dari momentum Zig. Yang harus ia lakukan hanyalah membidik leher Zig saat ia lengah. Itulah nasib yang tak terhindarkan bagi setiap petarung yang terlalu agresif. Namun, bahu Teguine tidak akan patah jika Zig benar-benar tipe petarung seperti itu.

Zig segera melepaskan tangan kirinya dan menangkis pedang itu dengan gagang pedang besarnya. Ini adalah manuver lain yang bisa saja membuat Zig kehilangan jari-jarinya jika dia melakukan kesalahan langkah sedikit saja.

“Aku tidak punya waktu untuk takut ketika mencoba membunuh seseorang sepertimu.”

Dan Zig benar-benar datang untuk membunuhnya. Mata abu-abu tanpa emosi itu berbicara dengan jelas tentang niatnya.

“Urk!” Mata Teguine membelalak saat menyaksikan nafsu membunuh itu dari dekat.

Tangan kiri Zig bergerak cepat, memanfaatkan kelengahan sesaat dalam pikiran Teguine. Tangan itu mengepal dan langsung mengarah ke tubuh Teguine.

“Ugh!”

Meskipun ia mengenakan baju zirah ringan, tubuh Teguine cukup kuat sehingga mampu menyerap kekuatan pukulan tersebut.

Namun, mungkin dia juga menyadari trik yang tersembunyi di dalam sarung tangan Zig dengan membaca agresivitasnya. Karena tahu itu akan berakibat fatal, dia menghindari serangan itu.

Dia langsung merasakan gelombang kejut hanya beberapa milimeter dari hidungnya.

Tekanan anginnya cukup kuat untuk membuat telinganya sakit, dan cukup kuat untuk membuat lubang di dinding penginapan.

Sedikit saja keraguan, dan itu akan menjadi akhir baginya.

Darah Teguine membeku saat dia melihat baju zirah miliknya yang hancur.

Melihat Zig masih terhuyung-huyung akibat serangannya sendiri, Teguine menjauh untuk mengambil tombak yang tertancap di langit-langit.

“Tch.”

Zig mendecakkan lidah saat melihat kartu andalannya meleset dan kembali berdiri tegak setelah terhempas gelombang kejut.

Dia mengarahkan pukulan ke pelindung dada, bagian terkuat dari baju zirah lawannya. Dia mengandalkan kepercayaan diri Teguine bahwa baju zirahnya akan melindunginya, tetapi instingnya ternyata sama tajamnya.

Zig kini berada dalam posisi yang lebih不利, karena senjata rahasianya telah terungkap.

Situasi pertempuran mulai berbalik menguntungkan Teguine. Namun, meskipun begitu, dia masih merasa belum memegang kendali penuh.

“Tsh!”

Teguine menghela napas tajam seolah didorong oleh sesuatu.

Bahunya masih terasa sakit meskipun telah menggunakan sihir penyembuhan, dan ketajaman serangannya jauh berkurang dibandingkan saat pertarungan dimulai.

Sebagai respons, Zig menggeser pedang besarnya dari yang dipegang di atas bahu kanannya ke bahu kirinya. Namun, ujung senjatanya tidak banyak berubah, dan dia mengubah posisi kakinya sesuai dengan perubahan posisi tersebut.

Kemudian, dia membelokkan tombak yang mengarah tepat ke arahnya dengan sisi datar pedang besarnya.

Akibatnya, Teguine berada dalam posisi yang sama seperti sebelum serangan itu, sementara Zig, meskipun telah membela diri, tetap dalam posisi yang sama. Ia hanya membalikkan posisi berdirinya.

Itu adalah serangan balik yang dilakukan dengan pergerakan minimal untuk menetralisir serangan musuh dan menciptakan situasi yang menguntungkan bagi diri sendiri.

Apa yang dilakukan Zig itu sederhana, dia melangkah maju dan membalikkan posisi berdirinya. Rahasia kekuatan tertinggi terletak pada gerakan-gerakan sederhana ini.

“Dasar-dasar adalah teknik terpenting!” teriak Teguine. “Itu permainanmu, ya?!”

Meskipun Zig telah menjauh darinya, dia tidak selemah itu sehingga mudah diintimidasi. Gerakannya tetap setajam biasanya saat dia menarik kembali pedang silangnya untuk mencabik sisi tubuh Zig.

Zig mencoba menangkis serangan tombak itu dengan pedang besarnya, tetapi tombak itu lolos dan kembali ke sisi Teguine. Setelah mengelabui lawan, dia melancarkan serangan tusukan lagi.

Ini adalah serangan terakhir.

Melihat ekspresi itu di wajah Teguine, Zig mempererat cengkeramannya pada pedang besarnya, bertekad untuk menyelesaikan pertarungan.

 

***

 

Dia datang ke kota untuk mencari uang bagi keluarganya di kampung halaman… Itu alasan resminya, dan itu setengah benar.

Meskipun para imigran menerima banyak permusuhan, dunia masih menyediakan cara bagi mereka untuk mencari nafkah. Asalkan mereka tidak keberatan mendapatkan penghasilan lebih rendah daripada orang lain, tentu saja. Jinsu-Yah masih tampak seperti manusia dan tidak memiliki ciri khas lain yang mencolok.

Pada akhirnya, bangsanya tidak tahan lagi.

Bukan karena dimanfaatkan sebagai buruh murah atau dipandang rendah, lho.

Dia tidak membantah mereka. Kehormatan tidak bisa memberi makan keluarga, tetapi hidup lebih dari sekadar perut kenyang.

Pasti ada cara yang lebih baik untuk melakukan sesuatu, cara di mana mereka dapat mempertahankan harga diri mereka sambil membuat konsesi di mana mereka mampu melakukannya. Itu semua hanya masalah tingkatan. Akan menjadi tindakan yang sombong jika mereka tetap teguh pada nilai-nilai mereka meskipun berasal dari negeri asing. Bangsanya—setidaknya Teguine—tidak memahami hal ini sampai dia meninggalkan kota.

Karena tidak tahan dicap sebagai orang aneh karena kebanggaan mereka, mereka tidak menyukai klien yang memandang rendah imigran, yang menyebabkan mereka tidak lagi dipekerjakan. Tak pelak, semua perkelahian yang terjadi menyebabkan orang-orang mengatakan hal yang sama: “Tidak ada telinga panjang.”

Namun, ia menganggap dirinya lebih beruntung daripada kebanyakan warga negaranya.

Dia tidak terlalu peduli dengan kehormatan dan hanya peduli dengan memamerkan tombak dan pedangnya. Bangsawannya mengatakan dia “kurang memiliki kemauan untuk menjadi seorang pejuang sejati” dan bahwa dia “busuk sampai ke akar-akarnya.” Begitu banyak keluhan.

Dia pasti berbohong jika mengatakan dia tidak setuju sampai batas tertentu. Tapi lucu sekali mereka begitu sering mengolok-oloknya meskipun mereka sendiri tidak bisa mendapatkan pekerjaan dan harus bergantung padanya untuk penghasilan. Mereka begitu bodoh sehingga dia tidak bisa menganggap mereka serius.

Apa yang mereka sebut kehormatan itu tidak lebih dari… Tidak, dia sebaiknya tidak melanjutkan.

Bisnis petualangan sangat cocok untuknya.

Pada dasarnya, itu adalah sistem meritokrasi, dan dia hanya perlu mengarahkan tombak kesayangannya kepada siapa pun yang meremehkannya untuk mengubah pikiran mereka. Pekerjaan itu juga mempekerjakan berbagai macam ras sehingga telinga panjangnya tidak terlalu mencolok. Keahliannya yang tak tertandingi dalam menggunakan tombak memungkinkannya untuk dengan cepat naik pangkat, memberinya banyak uang dan reputasi.

Namun, dia tetap tidak puas.

Semua makhluk mengerikan yang telah ia bunuh, semua wanita yang pernah tidur dengannya namun pada akhirnya gagal memuaskannya. Ketidakpuasan ini membuatnya kesal selama berhari-hari, membuatnya bertanya-tanya apa yang hilang. Hingga suatu hari ia menyaksikan sebuah kejadian tertentu.

Seorang anak laki-laki. Rambut cokelat kemerahan. Bertelinga panjang seperti dirinya.

Teman-temannya pasti telah bergaul dengan kelompok yang buruk. Pertengkaran kecil berubah menjadi ancaman pembunuhan. Salah satu orang jahat itu mengacungkan pedang ke arah bocah itu, tetapi itulah akhir dari keberuntungannya.

Gang belakang itu dicat merah.

Seorang anak laki-laki berusia awal belasan tahun menggunakan dua pedang untuk menebas seorang dewasa, memotong lengannya. Preman itu dengan tak berdaya mencoba menarik pedang kodachi yang kini menancap di lehernya. Cahaya memudar dari matanya dan dia tidak lagi bisa menceritakan versinya sendiri.

Kematian seorang pria tak dikenal tentu saja tidak mengganggunya. Dia tidak peduli tentang itu. Setidaknya bukan aspek itu dari kejadian tersebut.

Yang tak bisa ia alihkan pandangannya adalah wajah bocah itu.

Bocah itu tersenyum, meskipun seluruh tubuhnya berlumuran darah. Dia bahkan tidak repot-repot membersihkan diri. Bocah itu tidak menyadari teman-temannya datang untuk membantunya, tidak menyadari gelombang ketakutan yang menjalar di punggung mereka. Dia hanya terpesona dengan perasaan telah merenggut nyawa seseorang.

Saat itulah dia menyadari sesuatu: Inilah yang selama ini hilang.

Setelah itu, semuanya berjalan cepat. Dia memberi tahu kepala suku dan teman-teman lamanya bahwa dia akan pergi. Dia mengabaikan permohonan mereka agar dia tetap tinggal dan pergi ke Striggo.

Kota itu baik-baik saja. Tidak ada yang keberatan, tidak peduli berapa banyak orang yang dia bunuh, dan dia bahkan menghasilkan uang dari itu.

Melawan monster bukanlah hal yang buruk, tetapi sensasinya lebih mirip perburuan. Hal itu kurang melibatkan kemampuan membaca gerakan dan strategi yang digunakan saat melawan manusia.

Sekali lagi, dia berkuasa tanpa terkalahkan… Mungkin malah menjadi hal yang buruk.

Hal itu menjadi jelas saat ia mengasah keterampilannya dalam pertempuran. Hanya sedikit orang yang mampu menandinginya. Namun demikian, ia merasa senang dengan perasaan telah merenggut nyawa seseorang.

Namun, karena itulah, ketika berhadapan dengan lawan yang mengharuskannya mempertaruhkan nyawanya, dia tetap memikirkan apa yang akan terjadi setelah kemenangannya.

Harga kesombongannya sangat mahal—bahu patah dan tombaknya terlempar dari tangannya dua kali. Kenyataan bahwa dia masih hidup adalah karena latihannya yang terus-menerus… Meskipun pada kenyataannya, dia tahu bahwa dia juga sangat beruntung.

Kini ia telah terbangun. Inilah lawan yang selama ini ia dambakan. Lawan yang membuat darahnya mendidih dan membuat tubuhnya bergejolak.

 

“Fiuh.”

Mengesampingkan kemalasan dan kesombongannya, Teguine menghadapi lawannya. Ia merasa sedih karena mata Zig tidak menyala dengan semangat untuk pertarungan maut yang luar biasa ini… Tapi itu berarti Teguine perlu menyalakan api di matanya.

Dia berada dalam jarak serang pedang besar lawannya. Satu ayunan, dan ujung pedang itu akan menghancurkan tengkorak Teguine.

“Hah!”

Mundur selangkah menjaga jarak yang menguntungkan, dan dia bisa menyerang. Dia mencemooh dirinya sendiri karena taktik pengecut seperti itu.

Inilah saat yang telah kau dambakan! Hidup dan mati dipertaruhkan!

Semangat prajurit itu berkobar di dalam dirinya untuk pertama kalinya setelah sekian lama. Ujung tombaknya bergetar di pinggangnya, senjata yang menyimpan jiwanya sendiri.

Haruskah dia menyerang kepalanya?

Tidak, dia hanya akan menghindarinya lagi dengan sedikit atau tanpa gerakan seperti sebelumnya dan mendapatkan jarak dalam prosesnya.

Kalau begitu, bagian tubuh. Itu target yang lebih besar.

Sekali lagi, tidak. Pelindung dada yang menutupi tubuh lawannya itu murah dan berat, tetapi agak tahan lama. Teguine yakin akan kemampuannya untuk meninju menembus pelindung itu, tetapi itu tidak akan berakibat fatal. Sebelum lawannya berhenti bernapas, dia akan menebasnya dengan pedang besarnya.

Yang tersisa hanyalah kaki.

“Seah!”

Tombak salib itu meluncur seiring dengan teriakannya.

Pada saat yang sama, ia menggeser tubuh bagian atasnya ke kanan, mengantisipasi tebasan yang akan mengarah ke kepalanya. Ia mungkin kehilangan lengan kirinya dalam proses tersebut, tetapi itu adalah harga kecil yang harus dibayar untuk membatasi pergerakan lawannya.

Teguine tak keberatan lengannya dipotong asalkan ia bisa membunuh musuhnya. Seluruh tekadnya terfokus pada satu serangan ini—tusukan pamungkas yang tak memberi ruang untuk pertahanan yang dangkal.

Dan Zig telah menginjaknya.

Teguine kembali mengubah posisi berdirinya, tetapi kali ini ia tetap mengangkat kakinya tinggi-tinggi. Tombak silang itu ditusukkan mendatar agar serangan lebih sulit dihindari, tetapi ujungnya kini berada di bawah seluruh berat badan Zig.

“Hah?!”

Teguine nyaris tak mampu bertahan, tak ingin kehilangan tombaknya untuk ketiga kalinya. Namun, ujung tombaknya kini tertancap di lantai.

Seluruh momentumnya terhenti dalam sekejap. Kini, pedang besar di bahu Zig terayun—

“Oaaaaah!” Teguine meraung.

Dengan memperkuat tubuhnya menggunakan sihir hingga melampaui batas normal, dia menguatkan diri dan melangkah maju dengan segenap kekuatannya. Tubuhnya menjerit kesakitan saat bahunya, yang baru mulai pulih, kembali patah.

Harga yang harus dibayar atas kecerobohannya sangat dramatis.

Langkah yang ia lakukan dengan segenap jiwa raganya itu berhasil mendorong lawannya mundur meskipun ada perbedaan besar dalam berat dan kekuatan di antara mereka.

Zig kehilangan keseimbangan saat ujung tombak terangkat. Meskipun dia tidak tersandung, dia tetap terhuyung.

“Makan ini!”—sebuah seruan perang yang mengerikan.

Dengan memanfaatkan momentum untuk memutar tubuhnya, Teguine menebas ke samping hanya dengan lengan kanannya.

“Ugh!”

Zig menangkisnya dengan pedang besarnya, tetapi dia tetap terlempar ke udara akibat pukulan dahsyat itu. Karena tidak mampu menjaga keseimbangannya, dia meluncur di lantai, menabrak meja dan kursi.

“Ayolah! Hanya itu yang kau punya?!”

Teguine mengangkat tangan kirinya dan menembakkan tombak es. Zig melemparkan kursi di dekatnya untuk menangkis tombak tersebut dan berdiri, menghunus pedang besarnya yang lain.

“Persis seperti yang saya suka.”

Senyum tipis muncul di wajah Zig saat darah menetes dari mulutnya. Dia menyiapkan kedua pedangnya di depannya membentuk silang dan mencondongkan tubuh ke depan, meskipun itu bukan posisi bertahan. Dia tidak berusaha menyembunyikan niatnya untuk menyerang.

Sementara itu, Teguine memanggul tombak silangnya dengan tangan kanannya dan menarik pedangnya dari pinggangnya dengan genggaman terbalik menggunakan tangan kirinya. Dia melemparkannya ke udara untuk membalikkannya ke posisi tegak dan mengarahkannya ke Zig.

“Baiklah,” kata Teguine, dengan senyum gila dan angkuh di wajahnya.

Zig tidak mempedulikannya. “Tidak. Aku duluan.”

Tubuhnya yang besar bergerak lebih cepat daripada bibirnya. Ketegangan yang menumpuk di kakinya melontarkannya dalam garis lurus.

Pedang besar di tangan kanannya melakukan tebasan diagonal ke bawah. Teguine menangkisnya dengan tombaknya. Teguine menghindari tusukan pedang besar di tangan kirinya dengan mencondongkan tubuh ke samping dan membalas dengan pedangnya.

“Hah?!”

Namun, sebelum dia sempat menyerang, dia dengan cepat berbalik untuk menghindari tebasan diagonal lain dari pedang besar kanan Zig.

Dia menghindari tebasan ke atas dari pedang besar sebelah kiri, tetapi terpaksa mundur karena tebasan berbentuk X yang dibuat oleh kedua senjata tersebut.

“Bajingan! Sekarang giliran saya—!”

Namun Zig belum menyelesaikan serangan kombinasinya.

Dia membanting kedua pedang besarnya ke tanah, menggunakannya untuk melontarkan dirinya ke udara. Dia menekuk kakinya untuk menggulung tubuhnya, berputar penuh menggunakan momentum tersebut.

Serangan itu paling tepat digambarkan seperti gasing yang berputar, dan serangan itu mematahkan tombak Teguine, melukai tubuhnya.

“Gaaah!”

Teguine menarik diri tepat waktu untuk mencegah pukulan itu berakibat fatal, tetapi pukulan itu meninggalkan dua luka sayatan yang dalam. Dia menolak untuk menyerah, mengeluarkan tombak es untuk menggantikan ujung tombaknya yang patah, dan melangkah maju.

“Heh… Ha ha!”

Dengan menggunakan tombak pendek dan pedang improvisasi, ia menyerbu Zig yang lengah setelah serangan kuatnya. Zig berhasil menangkis pedang, tetapi bahu kirinya tertusuk tombak pendek. Ujung tombak itu kini menyerupai bongkahan es yang berlumuran darah.

“Ugh… Hngh!”

Zig memecahkan es dan memperkuat tombak, dan Teguine memanfaatkan celah tersebut, menendangnya tepat di perut.

Keduanya terhuyung-huyung, napas mereka tersengal-sengal saat mereka mengarahkan senjata ke arah satu sama lain, mencoba meringankan masalah pernapasan mereka dengan saling membantu.

“Hmph.”

“Heh heh.”

Mata mereka bertemu, dan untuk sesaat, mereka saling tersenyum.

Zig mencabut tombak es dari bahunya sementara Teguine membekukan lukanya untuk menghentikan pendarahan. Keduanya, berlumuran darah, melangkah mendekat satu sama lain seolah-olah atas kesepakatan bersama.

Berapa banyak pertempuran yang telah terjadi?

Pedang besar itu bergemuruh dan pedang pendek itu menari. Para petarung saling berbenturan dan menolak untuk mundur, tidak takut akan luka-luka mereka. Yang mereka inginkan hanyalah saling membunuh. Meskipun tarian maut mereka terasa seperti bisa berlangsung seumur hidup, itu harus segera berakhir.

Pedang besar itu menembus pertahanan dan tombak itu menusuk ke depan.

Dalam pertarungan maut ini, tak satu pun dari mereka menghentikan serangan mereka—baik pedang, tombak, maupun diri mereka sendiri. Mereka menggunakan semua yang mereka miliki untuk mengalahkan musuh yang mereka hadapi.

Saya akan…

Pandangan mereka kabur saat senjata mereka saling berbenturan.

Di saat-saat terakhirnya, Teguine mempertaruhkan nyawanya dalam pertempuran ini.

Aku akan bertahan.

Namun, Zig sudah mempertaruhkan nyawanya untuk bertahan hidup.

 

“Aku…kalah?”

Teguine menatap langit-langit sambil berbaring di lantai.

Sebuah luka sayatan diagonal membentang di bahunya, dengan lekukan yang cukup dalam hingga memperlihatkan organ-organ dalamnya.

Itu jelas berakibat fatal.

“Ya,” jawab Zig, sambil berdiri di hadapannya.

Sebuah tombak menancap di bahunya, sangat dekat dengan dadanya. Kakinya tampak seperti akan lemas, namun ia tetap berdiri tegak hanya dengan kekuatan tekadnya.

Sebagai pemenang, dia memiliki tanggung jawab untuk tidak berlutut di hadapan pihak yang kalah, orang yang baru saja dia bunuh.

“Heh. Ha ha. Aku kalah, tapi…aku tidak merasa buruk. Koff… Hee hee. Itu sangat menyenangkan… Tapi kurasa sudah berakhir sekarang…” Teguine terbatuk, sambil tersenyum menyesal. “Aku punya…permintaan.”

Kehidupan di matanya memudar dengan cepat.

Meskipun penglihatannya sangat terbatas, Teguine mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan memberikannya kepada Zig.

“Semua uang itu…yang telah kusembunyikan…Berikan…kepada teman-temanku…Sedikit pun.”

Tangan Teguine terjatuh sebelum dia sempat menyelesaikan kalimatnya.

Saat Zig meraih tangannya, dia sudah meninggal.

Zig terdiam saat berlutut setelah memastikan Teguine telah pergi. Bahkan di bawah pengaruh obat-obatan tempur, tubuhnya jujur ​​​​tentang kerusakan yang dideritanya. Dia menggunakan pedang besarnya sebagai penopang untuk menghindari pingsan total, tetapi sepertinya dia tidak akan bisa berjalan dalam waktu dekat.

Dia mengerutkan kening melihat kelelahan yang semakin parah dan membuka botol obat.

“Itu pertarungan yang luar biasa.”

Zig bereaksi terhadap aroma sihir yang tidak dikenal sebelum dia mendengar suaranya. Namun, yang bisa dia lakukan hanyalah mencatatnya. Tubuhnya lemas karena kelelahan dan cedera, dan hanya memiliki 20 persen kekuatannya yang tersisa.

Tiba-tiba, tentakel hitam merayap keluar dari bayangan, mengambil pedang besar Zig dan mengikat tangan serta kakinya.

Dan orang yang melancarkan mantra yang mengikatnya…adalah Shania, tersenyum dan berjalan perlahan ke arahnya.

“Kena kau,” katanya dengan nada riang.

Seperti biasa, matanya menyembunyikan niatnya, ekspresinya menunjukkan kegembiraan yang polos.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

Zig mempersiapkan diri untuk melepaskan diri dari ikatannya, tetapi mencoba mengalahkan seorang penyihir terbukti sia-sia. Tentakel yang mengikat tubuhnya seperti tali hitam, dan dengan kondisinya saat ini—tidak, bahkan jika dia dalam kondisi sempurna, akan sulit untuk melepaskan diri.

Shania berhenti di tempatnya dan menatap ke arah pria itu. Sekalipun pria itu mengulurkan tangan, ia tidak akan bisa menyentuhnya dari jarak sejauh ini.

“Apa yang sedang saya lakukan? Mengapa… Saya hanya mencapai tujuan saya.”

Ujung bibirnya melengkung ke atas dan dia menjentikkan jarinya, memunculkan lebih banyak tentakel dari dalam bayangan. Zig mencoba melawan tetapi hanya berhasil mengeluarkan lebih banyak darah dari lukanya.

“Lukamu akan terbuka lagi jika kau meronta,” kata Shania sambil memiringkan kepalanya. “Bukannya aku mencoba memakanmu atau apa pun… Yah, mungkin memang begitu.”

Tentakel-tentakel itu merayap di sepanjang tubuh Zig, mengendalikannya seperti boneka. Ujung-ujungnya menyentuh luka-luka Zig, sihir memancar dari sana. Cahaya redup bersinar, menutup luka-lukanya tetapi menguras energinya dalam proses tersebut.

Setelah tentakel-tentakel itu selesai menyerang luka-luka kecilnya, mereka bergerak menuju tombak yang tertancap dalam di bahunya. Anggota tubuh hitam yang keras itu memotong tombak seperti mentega. Senjata yang sebelumnya telah menahan serangan pedang besar Zig yang dahsyat itu dengan mudah dipatahkan.

Rasa dingin menjalari punggungnya. Jika dia ingin membunuhnya sekarang, itu akan lebih mudah daripada mematahkan tangan bayi.

Zig tidak berkata apa-apa, menahan rasa sakit akibat tentakel yang menarik tombak keluar dari tubuhnya, dan mencoba memikirkan cara untuk keluar dari sana.

“Aku ingin mendengar kau mengerang kesakitan, Tuan Zig.”

Shania cemberut kecewa ketika dia tidak bereaksi seperti yang diinginkannya. Namun, dia terus menyembuhkannya, jadi kemungkinan dia belum akan membunuhnya.

“Pertarungan tadi memang luar biasa… Terlalu bagus untuk penginapan reyot seperti ini. Tapi penantiannya sepadan.”

“Cukup sudah.”

Meskipun luka di bahunya sudah mulai menutup, Shania terus menyembuhkannya. Mungkin bagian dalam bahunya belum sepenuhnya menyatu, tetapi semakin banyak sihir penyembuhan yang diberikan padanya, semakin banyak energinya yang akan terkuras, dan semakin sedikit ia mampu bergerak.

“Hai!”

Dia mengabaikan tangisannya dan terus melanjutkan. Energinya terkuras semakin banyak dia menyembuhkannya, dan persediaan mana sang penyihir yang tak terbatas berarti dia bisa terus melakukannya tanpa batas.

“Seandainya semuanya berjalan sesuai rencana, aku pasti akan menggunakan prajurit tombak itu… Tapi menyenangkan juga mencoba hal-hal baru sesekali. Kehadiranmu di menit-menit terakhir adalah keberuntungan besar. Dan aku juga suka wajahmu.”

Zig sudah kelelahan setelah bertarung dengan Teguine. Saat Teguine berhenti, Zig hampir tidak mampu berdiri.

Dia terikat. Lebih tepatnya, mantra Shania adalah satu-satunya hal yang membuatnya tetap berdiri.

“Kau…” Zig berdecak.

“Tujuan saya, Tuan Zig, adalah mencari orang yang kuat.”

Shania mendekatinya saat ia terbaring tak berdaya. Ia memegang dagunya dan menatap mata abu-abunya yang lelah sambil menjilat bibirnya. Ia menariknya mendekat, cukup dekat hingga hidungnya menyentuh telinganya, dan membisikkan sesuatu yang tak seorang pun boleh tahu.

“Kau tahu apa itu penyihir, kan?”

Dia tidak bereaksi. Setengah alasannya karena dia terlalu kelelahan, setengah lainnya karena dia tahu di lubuk hatinya ada kemungkinan dia telah mengetahuinya.

“Pertanyaan bagus,” katanya.

“Tidak perlu menyembunyikannya dariku.”

Dia menatap matanya lagi dan memberinya senyum penuh arti.

“Kau memiliki mana yang sangat sedikit. Kupikir aneh kau tidak bereaksi, tak peduli berapa banyak mantra yang kuucapkan. Saat itu, kupikir itu karena kau menggunakan alat sihir khusus. Lagipula, kau membawa koin adamantine indigo itu.”

Saat dia berbicara, tentakel-tentakel itu merayap masuk ke saku Zig dan mengeluarkan kantung berisi koin indigo adamantine.

“Jadi, aku melancarkan mantra yang lebih ampuh lagi padamu. Tetap tidak ada reaksi. Aku hampir kehilangan kepercayaan pada kemampuanku… Tapi kemudian aku mendapat sebuah ide.”

Dia melemparkan kantong itu ke belakangnya dan berbalik, melangkah sekali. Saat itulah Zig akhirnya menyadari bahwa galeri itu telah lenyap. Tidak ada seorang pun yang tersisa. Bahkan mayat Teguine pun menghilang.

“Kau mungkin sudah dimangsa oleh penyihir… Itu akan menjelaskan mengapa kau baik-baik saja berada bersamaku.”

“Dimakan…oleh seorang penyihir?”

Zig meninggikan suaranya, pernyataan itu mengesampingkan kekhawatirannya tentang anomali yang menjebaknya. Melalui penglihatannya yang kabur, dia melihat mata emas wanita itu menyipit menatapnya dengan penuh minat.

“Oh, maksudmu kau tidak tahu? Baiklah. Penyihir itu melakukannya dengan setengah hati dalam memangsamu. Oke. Biarkan orang dewasa yang sebenarnya mengajarimu segalanya tentang itu.”

Shania mencondongkan tubuhnya ke arah Zig saat ia tergantung oleh tentakel, menggesekkan tubuhnya ke tubuh Zig seolah-olah menandainya.

“Menurutmu bagaimana para penyihir bereproduksi?” tanyanya.

“Dengan melakukan hubungan seksual dengan jantan dari spesies yang sama, kurasa.”

Itulah metode reproduksi standar untuk semua organisme.

Namun, Shania menahan tawanya dan terkikik. Dia berbicara perlahan di telinganya seolah-olah dia adalah seorang anak kecil yang tidak tahu apa-apa tentang dunia.

“Kita semua adalah satu-satunya dari spesies kita. Tidak ada penyihir laki-laki.”

“Mustahil. Lalu bagaimana…?”

“Para penyihir hanya melahirkan penyihir. Tak peduli dengan siapa mereka berhubungan, seorang penyihir akan selalu melahirkan penyihir lain di dalam perutnya.”

Merasakan keterkejutan Zig karena diam, Shania diam-diam memberinya senyum nakal. Kemudian dia mulai menjelaskan, menikmati prosesnya seolah-olah sedang mengajari seorang gadis polos semua detail kotor tentang seks.

“Ketika para penyihir ingin memiliki anak, mereka mencari laki-laki dari spesies lain. Bukan sembarang laki-laki, karena tentu saja kita hanya bisa mengandung penyihir. Semakin kuat benihnya, semakin kuat pula anaknya. Kita mencari laki-laki yang kuat karena mereka harus menjadi wadah yang cukup kokoh untuk menampung sejumlah besar mana kita.”

Shania berhenti dan mulai membelai tubuh Zig dengan tangan kecilnya. Tangannya meraba celah-celah pakaian Zig seolah sedang memeriksa kualitas tubuhnya.

“Kemudian kami menculik pria tersebut dan memperkosanya. Namun, kami kesulitan untuk hamil… Jadi, kami melakukannya berulang kali sampai berhasil.”

Suaranya menjadi lebih bersemangat dan belaiannya lebih intens, seolah-olah hanya dengan menjelaskan prosesnya saja sudah cukup untuk membangkitkan gairahnya.

“Kurasa kau tidak perlu menculik siapa pun,” kata Zig. “Dengan penampilanmu, pria mana pun akan dengan senang hati ikut bersamamu.”

Zig belum sepenuhnya lumpuh. Masih ada cukup kekuatan yang tersisa untuk menjaga aliran darahnya tetap lancar dan tubuhnya tetap hangat. Dia menanggapi penjelasan wanita itu dengan mencoba bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

“Ha ha! Kau memang pandai merayu. Tapi itu tidak akan berhasil. Kau sudah tahu betapa berbedanya para penyihir. Jika manusia atau setengah manusia hidup bersama penyihir cukup lama, mereka akan menjadi gila.”

“Apa?”

Para penyihir memang sangat aneh. Bahkan setelah tiba di benua ini dan melihat semua ras non-manusia dan makhluk mengerikan lainnya, tak satu pun dari mereka yang bisa dibandingkan.

Kegilaan adalah hal baru baginya. Ia baru bekerja dengan penyihir bernama Siasha untuk waktu yang singkat, tetapi Siasha belum pernah membuat siapa pun gila. Mungkin kecantikannya saja sudah cukup untuk membuat pria tergila-gila, tetapi ia merasa bukan itu yang dimaksud Shania.

Dan berdasarkan perhitungan itu, berarti aku sudah—

“Mana seorang penyihir mengikis yang lain.”

Dia mengabaikan kesadaran Zig yang ketakutan dan melanjutkan penjelasannya.

“Ia mengikis mana, pikiran, dan hati orang lain. Tak lama kemudian, segala sesuatu tentang mereka akan tertimpa karena mereka tidak akan lagi mampu memikirkan apa pun selain penyihir itu. Ini bukan soal apakah kita bisa mengendalikannya. Memang begitulah kita adanya. Aku tidak tahu mengapa, tapi begitulah makhluk kita.”

Ia bisa merasakan panas di tubuhnya menghilang saat mendengarkan wanita itu berbicara, semua gairah yang menumpuk dalam dirinya tersapu oleh aliran air es. Meskipun seorang wanita yang memesona menempelkan tubuhnya ke tubuhnya, sama sekali tidak ada kehangatan di dalamnya.

“Korosi tersebut tidak menimbulkan banyak kerusakan selama hanya menargetkan satu orang. Tetapi jika korosi itu lepas kendali dan mulai memengaruhi segala sesuatu di sekitar penyihir… Spesimen yang lebih lemah tidak akan mampu bertahan hidup.”

Ada perasaan aneh. Meskipun suaranya semakin menjauh, dia bisa mendengar setiap jeda dan setiap kata yang diucapkannya. Dia tidak ingat kapan terakhir kali dia merasa sedingin ini.

“Itulah mengapa aku berada di gereja itu. Menunggu seorang pria kuat untuk diculik dan dikendalikan seperti boneka… Menjadi seorang penyihir bisa sangat kesepian, dan kita sendirian hampir sepanjang hidup kita—”

“Jangan main-main denganku!”

Teriakan amarahnya menggema di seluruh ruangan. Suara keras pria bertubuh besar itu mengguncang dinding penginapan murahan tersebut. Kebisingan itu mengejutkan Shania, matanya membelalak saat ia mundur selangkah. Lebih dari apa pun, kekuatan suaranya itulah yang membuatnya mundur.

“Eh?! K-kau…”

Shania terkejut mendengar kerasnya tangisan pria itu, tetapi yang terpenting… seorang manusia biasa telah membuatnya takut, meskipun hanya sesaat.

Namun, Zig terlalu marah untuk peduli. Kemarahannya seperti kobaran api, dan tubuhnya gemetar saat dia menggertakkan giginya.

Shania mengatakan bahwa hidup berdampingan dalam waktu lama dengan seorang penyihir akan merusak pikiran, menjadikan penyihir itu sebagai objek obsesi seseorang. Itu berarti pikirannya sedang dikendalikan—bahwa dia bukan lagi dirinya sendiri.

Teriakan keras kembali keluar dari mulutnya. “Aku tidak percaya itu sedikit pun!”

Dia tidak akan menerimanya. Tidak mungkin dia bisa menerimanya.

“Aku menggunakan pedangku atas kehendakku sendiri!”

Shania mundur selangkah lagi.

Diliputi amarah yang meluap-luap, Zig melangkah maju. Tentakel-tentakel hitam itu berusaha menahannya, tetapi tidak ada yang bisa menghentikannya.

“Aku membunuh musuh-musuhku atas kehendakku sendiri!”

Sebagai seorang tentara bayaran, ia diinstruksikan untuk tidak menggunakan kliennya sebagai alasan untuk membunuh. Pilihan untuk mencari nafkah dengan mengambil nyawa orang lain adalah pilihan yang ia buat sendiri, bukan pilihan orang lain.

Dan dia membuat keputusan itu sejak lama ketika dia memilih untuk menempuh jalan ini.

Seorang pria tanpa kehormatan atau harga diri. Rendah. Biadab. Tidak manusiawi.

Sepanjang waktu itu, ia tetap mempertahankan kebebasannya. Tidak ada yang memaksanya melakukan apa pun, dan ia bisa berhenti kapan pun ia mau. Fakta bahwa ia berada di sini adalah bukti kehendak bebasnya. Ia benar-benar bebas.

“Gunakan pedang itu atas kemauanmu sendiri.”

Itulah keyakinan teguh Zig, yang ditanamkan padanya sejak ia diadopsi. Itulah mengapa Zig tidak ragu-ragu. Dia akan menghabisi musuh-musuh yang menghalangi jalannya, menghabisi musuh-musuh demi menghasilkan uang.

“Aku membunuh Ryell atas kemauanku sendiri!”

Pada akhirnya, dia bahkan membunuh rekannya sendiri.

“Eek…”

Menghadapi amarah yang meledak-ledak itu, Shania menelan ludah dan secara naluriah mengucapkan mantra. Tentakel yang mengikat Zig menjadi lebih kuat.

Zig memandang mereka dengan kesal saat mereka berderit di sekitarnya. Dalam kemarahannya, dia meraih salah satu benda yang tampak seperti tali itu.

Pria yang kepadanya ia berhutang budi. Pria yang merawatnya ketika ia masih seorang pemula yang kikuk dan canggung. Mereka pernah makan dari panci yang sama, mengayungkan pedang mereka di medan perang yang sama.

Dia tidak menyesal telah membunuhnya… Tidak, dia tidak akan menyesal . Karena dia adalah seorang tentara bayaran.

“Dan…kau memberitahuku…”

Kekuatan di tangannya bertambah saat ia mencengkeram borgolnya. Tubuhnya gemetar karena amarah yang tak terkendali, napasnya tersengal-sengal. Jantungnya berdebar kencang, darahnya mendidih hingga ke kepalanya.

“…bahwa aku dicuci otak selama itu semua?!”

Dia merasakannya lagi. Merasakan tangannya membunuh Ryell pada malam yang menentukan itu.

Dia mandi dalam darah Ryell. Melangkahi mayatnya. Atas kemauannya sendiri.

Jika tidak ada pilihan lain, itu pasti kehendakku sendiri—

“Aku menolak untuk mempercayai itu!”

Suara gemuruh yang menggelegar.

Dia mengerahkan lebih banyak kekuatan pada tangannya dan menarik tentakel yang menahannya, membuatnya tampak seperti karet gelang yang akan putus.

Kekuatan Zig dan tentakel itu sempat berimbang, tetapi keadaan berbalik ketika dia menggunakan daya dorong balik untuk merobeknya dalam satu gerakan. Kekuatan itu melampaui mana yang terkandung dalam tentakel hitam tersebut, merobeknya menjadi beberapa bagian.

“Mustahil!” seru Shania dengan suara serak saat menyaksikan hal yang tak terbayangkan terjadi.

Meskipun kondisinya tidak dalam keadaan terbaik, dia masih mampu merobek ikatan penyihir itu hanya dengan kekuatannya. Hal itu bukanlah sesuatu yang bisa dilakukan manusia biasa.

Setelah kehilangan mana-nya, tentakel itu menghilang menjadi kabut, melepaskan Zig.

Dan begitulah akhirnya.

Tubuh Zig yang kelelahan tak lagi mengindahkan perintahnya, dan amarahnya akhirnya padam. Tanpa penahan yang menopangnya, tubuh Zig yang berat jatuh ke depan dengan bunyi gedebuk saat ia kehilangan kesadaran.

Semangatnya telah sirna, keheningan kini menyelimuti ruangan.

“Ha… Ha ha ha! Anda… Anda benar-benar mengejutkan saya, Tuan Zig.”

Shania memaksakan diri untuk tertawa mengingat tingkah lakunya yang memalukan tadi, lalu menghela napas. Terpaksa menyembunyikan rasa takutnya dengan keberanian palsu sungguh menyedihkan. Dia menyipitkan mata dan mengamati Zig yang terbaring di lantai.

“Kamu sebenarnya siapa?”

Dia telah menemukan spesimen pria perkasa yang diinginkannya. Bagi Shania, manusia hanyalah alat untuk menghasilkan anak dan kelinci percobaan. Monyet yang sedikit cerdas. Makhluk mengerikan yang menggunakan sedikit kebijaksanaan yang telah mereka kumpulkan untuk kepentingan mereka sendiri. Ada pengecualian di sana-sini, dan hal-hal itulah yang menarik perhatiannya.

Mungkin tidak ada salahnya merawat spesimen ini dengan baik sebagai hewan peliharaan. Dedikasi Zig untuk menepati kontraknya sangat langka di zaman sekarang, dan itulah sebagian dari apa yang menarik Shania padanya. Dia tidak kekurangan kekuatan sebagai seorang pria, dan dia lebih muda dari penampilannya. Shania sudah memiliki firasat sejak Zig melihatnya telanjang, tetapi konfirmasinya datang ketika dia meraba-raba Zig sebelumnya. Meskipun penampilan dan kata-katanya mungkin membuat orang berpikir dia sudah tua, sebenarnya tidak.

“Dan kamu memiliki sisi yang penuh gairah yang tak terduga.”

Shania bergidik melihat kemarahan Zig dari dekat. Itu adalah pertunjukan kekuatan yang luar biasa. Untuk sesaat, dia benar-benar memiliki wajah iblis. Sepanjang hidupnya yang panjang, dia telah melalui situasi di mana dia merasa hidupnya dalam bahaya, tetapi tidak pernah situasi di mana penyebabnya adalah seorang manusia.

Shania berjongkok di samping Zig dan menggerakkan jarinya dari tengkuknya hingga ke punggungnya. Seolah-olah dia sedang mencari sesuatu saat dia menelusuri garis di tubuhnya.

“Hmm… Ternyata kau memang telah dirusak oleh seorang penyihir. Dan kerusakannya sudah mengakar.”

Dia mulai memeriksa barang-barang milik Zig. Bukan untuk mencari uang, tetapi untuk mencari alat-alat yang mungkin bersifat magis.

“Beberapa obat aneh, salep obat dan ransum, pisau lempar, uang yang dibagi ke beberapa dompet… Wow, bahkan ada di dalam sepatunya. Sangat siap.”

Ia belum lama bersamanya, tetapi ia sudah memahami seperti apa kepribadiannya. Barang-barang seseorang mencerminkan kepribadiannya. Dalam kasus Zig, itu sangat jelas: dipersiapkan dengan baik dan lugas. Tidak ada satu pun barang miliknya yang terbuang, dan ia hanya membawa apa yang diperlukan.

“Hmm?”

Tangan Shania berhenti saat ia sedang merogoh kantong ikat pinggangnya.

Dia tidak menemukan sesuatu yang aneh—hanya sepotong makanan lagi. Namun, tidak seperti ransumnya yang sangat bergizi tetapi rasanya hambar, ini adalah sepotong kecil biskuit keras dan sebuah pot kecil selai.

Dia merasa heran karena hal itu sangat tidak seperti biasanya. Pipinya memerah ketika akhirnya menyadari bahwa pesan itu ditujukan untuknya.

“Itulah yang istimewa dari Anda, Tuan Zig.”

Shania tersenyum lebar sambil menyimpan barang-barang pria itu. Dia terus mencari sebentar tetapi tidak menemukan hal lain yang menarik. Meskipun demikian, kurangnya temuan justru memperdalam rasa ingin tahunya.

“Seharusnya seorang pria sudah gila sekarang dengan kerusakan mental sedalam ini…” kata Shania. Dia duduk di atas punggungnya, mengatakan apa pun yang dia inginkan karena pria itu tidak bisa mendengarnya. “Namun dia tidak menunjukkan tanda-tanda itu. Tapi, mungkin dia memang selalu agak gila.”

Ia tanpa sadar meraba-raba pantat Zig sampai akhirnya ia bangun dan mengangguk sendiri.

“Baiklah! Aku masih punya waktu untuk memikirkan semua itu nanti. Lagipula, aku punya banyak waktu untuk mempertahankannya. Sekarang, saatnya mengemasi Tuan Zig dan—”

Shania tiba-tiba berjongkok di tengah monolognya. Itu adalah tindakan yang aneh, tetapi tidak ada yang memperhatikan. Selaput gelap menyelimutinya dan segera menyelimuti Zig juga.

Rasanya seperti palu kayu yang menghantam menara balok. Lantai pertama penginapan dua lantai itu terdorong ke samping, terlepas dari fondasinya. Yang tersisa hanyalah lantai kedua, melayang di atas sisa lantai pertama, dan fondasinya… persis seperti mainan anak-anak.

Sesuatu yang panjang dan tebal menghantam dengan kecepatan tinggi sekitar sepuluh sentimeter di atas kepala Shania. Benda itu menghancurkan semua perabotan dan pilar penginapan yang menghalangi jalannya.

Itu adalah badai kehancuran, dengan suara kayu patah yang terdengar setelahnya.

Lantai dua, yang sebelumnya melayang di atas penginapan seolah waktu telah berhenti, perlahan mulai runtuh. Karena tidak mampu menahan benturan, atap ambruk, menghancurkan semua yang tersisa di lantai pertama.

Demikianlah berakhirnya salah satu penginapan terlama di Striggo. Penginapan murah yang terletak di bagian kota yang kumuh itu telah melayani orang-orang yang sama kumuhnya. Mungkin memang pantas dihancurkan. Untungnya, semua karyawan dan pelanggannya telah menghilang pada saat itu, sehingga tidak akan ada perselisihan tentang siapa yang memiliki apa.

Debu mereda, menampakkan kepompong hitam di tengah reruntuhan. Seorang penyihir berdiri di seberang kepompong itu, sebuah lengan tanah menjulur keluar dari lengan kanannya. Lengan raksasa itu ukurannya dua kali lipat tubuhnya, bentuknya mengikuti kehendaknya.

Inilah palu yang membawa kehancuran pada penginapan itu.

“Itulah baunya. Bau betina yang sedang birahi. Bau yang sangat tidak pantas.”

Suaranya sedingin es saat dia berjalan dengan anggun.

Dia adalah perwujudan kehancuran. Siapa yang bisa menghentikannya jika dia ingin berjalan-jalan di antara reruntuhan?

“Perusak rumah tangga. Aku tidak pernah mengizinkanmu menyentuh milikku dengan tanganmu yang ternoda.”

Dengan mata biru yang berbinar, rambutnya berkibar, menyerupai bulu basah.

Semua orang bisa mendengar pertanda kehancuran, tetapi kenyataannya, puncak kehancuran sudah bergema di udara.