Bab 1: Masa-masa Pangeran Iblis

Hai. Ini aku, marquis dari kerajaan iblis, kepala Laboratorium Penelitian Nekromansi Kerajaan, gubernur Zona Otonom Sementara Evaloti, Zilbagias Rage (enam tahun). Pekerjaan di Zona Otonom Evaloti sudah dimulai, jadi hari-hariku dipenuhi dengan menunjuk pejabat dan membangun kerangka pemerintahan untuk tempat itu. Kalau dipikir-pikir, cukup bodoh untuk menyerahkan pekerjaan semacam ini kepada anak berusia enam tahun. Apa yang dipikirkan semua orang di sekitarku?

“Mungkin karena kamu memikul begitu banyak pekerjaan, itu memberi mereka kesempatan untuk mengambil alih tugas apa pun yang gagal kamu selesaikan. Itu memberi mereka alasan yang lebih dari cukup untuk melakukan apa pun yang mereka inginkan,” jelas Ante sambil terkekeh.

Ah, aku mengerti. Mereka ingin aku merasa kewalahan. Jadi orang-orang seperti para pejabat elf malam yang kutunjuk bisa menunjukkan semua kesalahanku, lalu turun tangan untuk “memperbaikinya” sendiri. Aku harus tetap waspada dan mengawasi semua orang agar tidak ada yang membuatku lengah.

Tapi, mengesampingkan itu.

“Wow! Ini adalah hal yang hanya pernah saya impikan!”

“Ini buatan kurcaci! Luar biasa!”

Di tengah ruangan pribadiku, Hessel dan Barbara mulai ribut. Mereka sedang memeriksa sepasang pedang buatan kurcaci yang baru saja tiba dari bengkel pandai besi. Satu adalah pedang besar untuk Hessel, dan yang lainnya adalah pedang rapier untuk Barbara.

“Wah, bahkan untuk iblis rendahan sekalipun, kau benar-benar hidup seperti bangsawan! Ini barang langka!” Hessel bersiul sambil memeriksa pedang barunya dari berbagai sudut. Aku tentu saja senang menjadi bangsawan, mengingat betapa buruknya keadaanku sebelumnya.

“Tapi bahkan dengan pedang seindah ini tepat di depanku…!” Barbara mengerang saat tangannya yang tembus pandang menembus gagang pedang yang tergeletak di atas meja. Hantu memang tidak bisa memegang benda fisik. “Tidak bisa menyentuhnya benar-benar mengingatkanku bahwa kita setengah mati!”

“Setengah mati? Lebih tepatnya mati total!”

Kedua hantu itu tertawa bersama atas lelucon kecil mereka tentang makhluk undead. Aku tidak mengatakan apa-apa. Bahkan Layla, yang memperhatikan keduanya sambil tersenyum, tampak memasang ekspresi tegang. Satu-satunya yang benar-benar rileks di sini adalah Liliana, yang tidur di tempat tidurku.

Ya. Membuat pedang-pedang ini tidak ada artinya sampai aku menemukan cara agar mereka berdua benar-benar bisa menggunakannya.

“Tuan! Tuan Zilbagias!” Ketukan di pintu itu diiringi suara Garunya. Setelah memastikan Hessel dan Barbara bersembunyi, aku membuka pintu untuk membiarkan pelayan berbulu putih itu mengintip ke dalam ruangan. “Um, ada makhluk undead yang menyebut dirinya Claire datang menemui Anda. Dia bilang dia membawa surat dari lich Enma…” lapor Garunya, hidungnya berkedut seolah terganggu oleh bau kematian di udara.

Setelah kembali dengan penuh kemenangan dari Evaloti, saya mengunjungi Enma. Pelukan yang diberikannya saat menyambut saya begitu antusias hingga hampir membuat tulang rusuk saya patah. Saya berpura-pura kesal karenanya, jadi saya belum bertemu dengannya sejak itu. Saya mengharapkan permintaan maaf resmi darinya cepat atau lambat.

Saya menginstruksikan Garuda untuk membawa Claire masuk ke dalam ruangan.

“Aku datang membawa surat dari tuanku, Enma,” Claire menyatakan dari balik jubah berkerudungnya yang tebal, sambil dengan hormat menyerahkan sebuah amplop. Meskipun dia adalah seorang undead tingkat tinggi, yang mampu mempertahankan kepribadian dan ingatannya dari kehidupan, Claire masih belum diberi pangkat di dalam kerajaan iblis. Jadi di kastil itu, dia tidak punya pilihan selain berpura-pura hormat seperti ini.

“Terima kasih,” jawabku. Saat aku mengambil surat itu darinya, matanya langsung menyipit menatapku. Meskipun dia adalah makhluk undead tanpa ekspresi, matanya berbicara sama banyaknya dengan mulutnya. Apakah ini kekesalan karena mendapat ucapan terima kasih yang tulus setelah jelas-jelas hanya berpura-pura menghormati? Bagaimanapun, aku mengalihkan perhatianku ke surat itu dan membukanya.

“Tuanku Zilbagias yang terkasih.” Aku tak kuasa menahan napas dan menutup mata sebelum memaksakan diri untuk melanjutkan. “Aku sangat menyesal karena kecerobohanku telah menyebabkan tulang dada Anda remuk. Aku tidak memperhitungkan betapa lelahnya Anda setelah kembali dari medan perang. Aku benar-benar minta maaf.”

Begitulah awal surat itu, dan terus berlanjut cukup lama, melakukan hal yang setara dengan membungkuk sedemikian rupa hingga hampir melakukan gerakan berdiri terbalik.

“Saya juga sangat gembira mendengar tentang promosi Anda menjadi marquis dan pengangkatan Anda sebagai gubernur Evaloti. Tampaknya Anda telah melampaui saya dalam hal pangkat dalam waktu yang sangat singkat. Saya sangat menantikan pertemuan kita selanjutnya.”

Kata-kata formal itu mengakhiri surat tersebut dengan tegas.

“Jadi, belum ada pemikiran tentang rencana Anda untuk melindungi manusia di dalam zona otonom?” komentar Ante.

Maksudku, itu akan merusak nuansa surat itu jika setelah semua permintaan maaf dia malah menambahkan “apa maksud dari semua ini,” menurutmu?

“Hmm…?” Lalu aku memperhatikan sesuatu di bagian paling bawah halaman, tertulis dengan huruf-huruf kecil.

“Seperti yang dijanjikan, sekarang karena pangkatmu lebih tinggi dariku, aku dengan senang hati akan menjilat kakimu. Atau isyarat apa pun yang kau inginkan.”

Aku hampir tersedak oleh catatan tambahan yang tak terduga itu. Claire terus menatapku, ekspresinya tetap acuh tak acuh seperti biasanya. Aku jadi bertanya-tanya apakah dia tahu tentang isi surat itu.

“Tuanku telah memerintahkanku untuk menanyakan kapan kau ingin menjadwalkan pelajaran Nekromansi berikutnya ,” katanya, dengan nada monoton yang benar-benar membosankan. Jadi ya, dia pasti tahu.

“Hmm. Oke.” Aku ingin segera mulai membuat badan-badan model, tapi aku akan sangat sibuk beberapa hari ke depan… “Bagaimana kalau lusa?”

“Baiklah. Kami akan menantikan kunjungan Anda.” Setelah membungkuk ramah, Claire kemudian melirik Layla dan Liliana, yang berada di belakangku. “Kalian punya teman-teman yang cantik,” gumamnya agak dingin sebelum membungkuk lagi dan pergi. Dia bahkan tidak menoleh ke belakang.

Sejak aku kembali dari pertempuran di Evaloti, sejak aku membunuh semua manusia itu, Claire belum mengucapkan sepatah kata pun kepadaku atas kemauannya sendiri. Kurasa itu tidak mengejutkan.

“Jadi itu antek Enma, ya? Sulit untuk mengatakan dia mayat hidup.”

“Mungkin itu sebabnya Enma disebut Pembuat Boneka. Jarang sekali aku melihat mayat hidup seaktif ini di garis depan,” komentar Hessel dan Barbara saat mereka muncul kembali. “Mayat hidup berkeliaran bebas… pasti pertanda bahwa dunia akan berakhir. Kastil Raja Iblis sungguh luar biasa.”

Para hantu itu berbicara dengan serius, tetapi saya jadi bertanya-tanya apakah ini upaya mereka untuk melontarkan lelucon lagi.

“Kau bilang Enma berencana memusnahkan seluruh umat manusia, kan? Apakah gadis itu membantunya?” Barbara melipat tangannya, nadanya tidak setuju.

“Dia…adalah teman masa kecilku,” kataku setelah memastikan kembali bahwa penghalang kedap suara sudah terpasang. Barbara langsung menegang mendengar itu. “Tahukah kau bagaimana desaku dihancurkan oleh pangeran iblis keempat? Nah, meskipun aku berhasil melarikan diri, dia tidak. Setelah mengalami nasib buruk, dia akhirnya meninggal. Bukan berarti aku tahu detailnya.”

Dan setelah Claire meninggal, Enma mengambil jiwanya. Saat itulah Enma menawarkan Claire dua pilihan: bekerja sama dan mempertahankan jati dirinya, atau tidak bekerja sama dan pikirannya akan dipangkas hingga ia menjadi robot tanpa pikiran.

“Dia bilang pada dasarnya dia tidak punya pilihan. Setelah semua yang telah dia lalui, dia tidak tahan membiarkan semuanya berakhir seperti itu.”

“Itu… mengerikan. Dan bisa bertemu kembali seperti ini…”

“Dunia benar-benar akan berakhir…” kata Barbara, dengan air mata berlinang, sementara Hessel menatap ke atas dengan putus asa.

“Lagipula, sulit untuk mengatakan apakah dia benar-benar berencana untuk bekerja sama dengan Enma.” Ada satu secercah harapan terakhir yang kumiliki untuknya: percakapan kita sebelumnya tentang Anthromorphy .

“Yah…bukannya aku benar-benar ingin menjadi manusia lagi.”

Itulah kata-kata yang diucapkan Claire, matanya melirik ke sana kemari seperti saat ia berbohong sewaktu kecil. Ada kemungkinan besar ia ingin kembali menjadi manusia. Hal itu menempatkannya dalam posisi yang berlawanan dengan Enma, yang berniat mengakhiri kebutuhan akan tubuh fana yang hidup.

“Ada apa, sayang?” Layla menyela.

Mungkinkah makhluk undead menggunakan Anthromorphy ? Jika ya, Hessel dan Barbara bisa memiliki tubuh lagi, dan mungkin Claire juga…

“Tidak apa-apa. Aku hanya…sedang berpikir.”

Layla tersenyum tanpa berkata-kata dan menepuk bahuku dengan lembut sebagai tanda dukungan atas jawabanku. Kehangatan itu sungguh menyemangati. Tetapi mempelajari Anthromorphy membutuhkan meminum darah naga hidup. Untuk melakukan itu, Hessel dan Barbara membutuhkan tubuh yang mampu minum. Dan kerangka mungkin tidak akan cukup. Mereka membutuhkan sesuatu yang dapat mencerna dengan benar apa yang mereka makan.

“Mengapa tidak membiarkan mereka sementara waktu mendiami mayat yang masih dalam kondisi cukup baik?” saran Ante.

Itu mungkin akan menyelesaikan masalah, tapi… terlepas dari masalah etika, mendapatkan mayat seperti itu tanpa ada yang menyadarinya akan sangat sulit. Terutama mengingat posisi saya saat ini. Saya benar-benar terlalu banyak yang harus dipikirkan.

Bagaimanapun, belajar lebih banyak dari Enma akan memperluas pilihan saya di masa depan.

Dua hari kemudian, aku menuruni tangga tak berujung menuju sarang Enma. Aku pernah mencoba menghitung berapa anak tangga yang ada di masa lalu, tetapi aku selalu lelah menghitung di tengah jalan, jadi aku tidak pernah mendapatkan angka yang tepat. Mengikuti Claire menuruni tangga, kami akhirnya sampai di bawah, melewati beberapa kerangka bersenjata lengkap untuk menyelinap melalui pintu berat, dan akhirnya kami berada di istana lich.

“Tuan Zilbagias!” Di balik pintu ada Enma, yang berbalik untuk menyambut kami tepat pada waktunya. “Aku benar-benar minta maaf atas kejadian terakhir kali!” Dan saat dia menatapku melalui bulu matanya, setetes air mata menetes di wajahnya.

Aha! Jadi dia berhasil membuat tubuhnya menangis. Tanpa berkata apa-apa, aku melangkah lebih dekat dan menyeka air mata dari pipinya.

“Hah? Nol?”

Mengabaikan Enma yang kebingungan, aku memeriksa “air mata” itu, menggosok cairan transparan di antara jari-jariku. Permukaannya halus. Apakah itu hanya air biasa? Sepertinya tidak. Apa yang dia gunakan untuk membuat mata ini? Aku menoleh untuk menatap matanya.

“Z-Zil?!” Suara Enma melengking, tetapi aku merangkul pinggangnya untuk menahannya agar tidak bergerak mundur.

“Tetap diam. Aku mencoba melihat wajahmu dengan jelas.”

“Y-Ya, Pak…” Aku hampir merasa bersalah karena bersikap begitu memaksa, tetapi entah mengapa dia jauh lebih kooperatif daripada yang kuduga. Sekarang aku benar-benar bisa memeriksa tubuhnya!

Itu benar-benar spesimen yang luar biasa. Dengan mendekat dan mengamatinya secara detail, saya dapat melihat bahwa bentuk dan gerakan mata serta kelopak matanya sangat alami. Tidak ada sedikit pun kehangatan pada tubuhnya, tetapi kelembutan kulitnya membuat sulit untuk percaya bahwa itu sepenuhnya buatan. Dia akan menjadi referensi yang luar biasa untuk karya saya sendiri.

“Cantik.” Dari sudut pandang teknik, tubuhnya hampir sempurna.

Sementara itu, Enma menjadi kaku, napasnya tersengal-sengal, dan matanya melirik liar seperti binatang yang hampir mati. Ya… itulah satu-satunya masalah. Mata kaca itu masih tampak agak aneh. Jika bukan karena mata itu, aku benar-benar bisa percaya bahwa ini adalah tubuh manusia sungguhan. Tidak heran Enma mengukir namanya dalam sejarah sebagai salah satu musuh terbesar umat manusia dengan kemampuan seperti ini. Aku tidak bisa menyangkalnya.

Lalu aku menyadari Enma memejamkan matanya, dan entah kenapa bibirnya mengerucut. Apa yang sedang dia lakukan?

“Ehem,” Claire berdeham dari belakang kami, membuatku segera menjauh dari Enma. Aku begitu asyik mengamati konstruksi Enma sehingga mungkin aku terlihat seperti orang mesum yang terobsesi dengan mayat.

“Dalam satu sisi, mungkin ada sedikit kebenaran dalam hal itu…” Ante berkomentar dalam hati.

Tentu, saya tertarik pada konstruksi tubuh mereka, tetapi tubuh Enma secara khusus tidak relevan.

Enma mendesah penuh kerinduan sambil merapikan rambutnya yang acak-acakan. Aku mencoba meredakan situasi dengan tersenyum pada Claire, tetapi dia membalasnya dengan tatapan kosong yang sulit ditebak. Sial, dia benar-benar menganggapku mesum, ya?!

“Maaf, Enma. Aku agak terbawa suasana.”

“T-Tidak, kumohon, jangan khawatir… Um…” jawab Enma sambil memutar-mutar jarinya dengan curiga. “Apa… Apa kau benar-benar berpikir aku secantik itu? Cukup cantik sampai kau terbawa perasaan?”

“Tentu saja. Kau sungguh menakjubkan. Bahkan sekarang pun aku sulit mengalihkan pandangan.” Tubuhnya adalah kristalisasi dari keahliannya yang luar biasa. Dalam arti itu, tubuhnya seperti tumpukan harta karun. Berkilau seperti emas. Sebagai seseorang yang tertarik pada Nekromansi dan anatomi manusia, aku hampir tidak bisa mengalihkan pandangan.

Enma mulai terkikik sendiri, bergumam tentang rasa terhormatnya sambil bergoyang maju mundur, tetapi wajahnya tanpa ekspresi. Sepertinya dia belum menyiapkan ekspresi yang tepat untuk perasaan ini. Cara dia bergoyang membuatku teringat pada cacing yang baru saja keluar dari tanah, tetapi aku tetap tidak bisa menyangkal kehalusan dan rentang gerak tubuhnya yang luar biasa.

Pokoknya, setelah kami berbaikan (atau setidaknya, aku sudah berhenti berpura-pura marah padanya), pelajaran dilanjutkan seperti biasa. Tentu saja, tema hari ini adalah berlatih menciptakan mayat hidup. Tidak seperti pengalamanku di pelajaran sebelumnya, di mana aku hanya memasukkan jiwa ke dalam mayat, kami membahas berbagai macam topik yang berkaitan dengan pembuatan mayat hidup. Penggunaan sihir yang efisien, mengubah sistem saraf untuk memungkinkan pergerakan melalui impuls magis, berbagai bahan kimia dan zat yang digunakan untuk mengawetkan tubuh itu sendiri, metode penguatan struktur kerangka, dan sebagainya.

“Ngomong-ngomong…” Saat kami sampai pada istirahat pertama (yang sepenuhnya untuk kepentinganku), sambil mendiskusikan isi ceramah Enma sambil minum teh, Enma tiba-tiba mengubah topik pembicaraan. “Kau baru saja diangkat sebagai gubernur Evaloti, ya? Selamat. Aku kebetulan mendengar sedikit pembicaraan di sekitar kastil. Sesuatu tentang rencana untuk melestarikan manusia di Zona Otonom Evaloti ini? Dan dari semua orang, kaulah yang menyarankan hal itu.” Dia tersenyum seperti biasa. Senyum yang cerah, indah, dan sepenuhnya buatan. Senyum yang sama sekali tidak akan terlihat aneh jika ada pada boneka. “Benarkah?”

Mata berkaca-kaca menatapku dengan saksama. Sepertinya percakapan ini memang tak terhindarkan. Mengingat tujuan Enma untuk memusnahkan umat manusia, aku sudah menduga ini akan terjadi.

“Ya, benar,” jawabku, tanpa terpengaruh.

Enma terdiam sejenak. “Kupikir kalian semua cukup mengerti tujuanku. Raja Iblis tentu saja, tapi kau juga, Zil.” Senyumnya tetap sama, bahkan tidak berkedut sedikit pun. “Jadi, apakah rencana untuk melestarikan umat manusia ini merupakan kebijakan baru bagi kerajaan iblis?”

“Oh, jadi itu yang kau khawatirkan? Tentu saja tidak. Mereka hanyalah alat yang praktis untuk saat ini,” jawabku dengan senyum kejam, merasakan tatapan tajam Claire.

“Ah! Jadi itu saja! Hanya alat yang praktis!” Enma dan aku tertawa terbahak-bahak. “Jadi, alat itu sebenarnya untuk apa?”

Seharusnya aku sudah menduga dia tidak akan mudah menyerah.

“Yah, mungkin beberapa hal. Seberapa banyak yang sudah kau ketahui?” tanyaku sambil mengangkat alis. “Untuk seseorang yang biasanya terjebak di bawah tanah, kau tampak cukup berpengetahuan bagiku. Dari mana kau mendengar bahwa akulah yang mengusulkan ini?” Aku tantang kau untuk mengungkap rahasiamu.

“Bukan berarti aku di sini sepanjang hari setiap hari. Seperti yang kau tahu, aku cukup suka berjalan-jalan santai. Apa kau lupa bagaimana kita pertama kali bertemu?” Enma mengangkat bahu, menatapku dengan sedih.

“Tentu saja tidak. Aku akan mengingatnya bahkan lama setelah aku mati.” Pemandangan dirinya membakar diri di bawah sinar matahari terpatri dalam ingatanku.

“Aha, kau akan mengingatnya setelah kau mati? Beraninya kau!”

Apa yang begitu berani dari itu…? Bagaimanapun, sepertinya dia masih rutin melakukan kunjungan rutinnya.

“Pokoknya, hanya itu saja. Aku sering berkeliaran di sekitar kastil pada siang hari. Orang-orang di sana sering memperlakukan kami, para undead, seperti benda, jadi mereka sama sekali mengabaikanku. Mereka terus melanjutkan percakapan mereka seolah-olah aku tidak ada di sana. Dan, sekadar informasi, namamu cukup sering disebut dalam percakapan itu. Terutama, para beastfolk dan naga sangat suka menyebarkan desas-desus tentangmu.”

Hah, jadi para naga juga terlibat? Aku tidak tahu. Aku agak curiga para iblis merasa cukup nyaman saat terbang di atas punggung naga. Mungkin saat itulah mereka membocorkan banyak hal. Dan di sini ada Enma, bergerak tepat di bawah hidung semua orang, mengumpulkan semua rumor ini… Aku benar-benar tidak bisa meremehkannya.

“Kudengar keluarga Rage sangat bangga padamu, terutama karena kau tampaknya memiliki pengaruh besar pada Raja Iblis. Dan sebagai salah satu pemimpin kerajaan iblis, aku diberi perintah mengenai rencana untuk melestarikan umat manusia di zona otonom. Jadi kesimpulan yang wajar adalah kau terlibat.”

“Itu kesimpulan yang mengesankan. Kau benar sekali. Menjadi anggota keluarga Rage membuat situasi di Evaloti menjadi sangat rumit,” kataku, sambil menyilangkan tangan dan menghela napas berat. “Sampai sekarang, kami menggunakan budak manusia semata-mata berdasarkan anggapan bahwa mereka hanyalah barang yang bisa dibuang. Untuk Zona Otonom Evaloti, kami memberi mereka status di kerajaan agar ras lain tidak mengganggu mereka. Jika mereka hanya ternak, ras lain tidak akan ragu untuk mencuri mereka untuk penggunaan pribadi. Dan itu belum termasuk bagaimana hal itu akan mengganggu kuota penyembuhan yang ditetapkan oleh keluarga Rage. Oh, tapi tentu saja, jangan beri tahu siapa pun bahwa aku mengatakan itu.”

“Tentu saja! Ini akan menjadi rahasia kecil kita! Oh, jadi begitu situasinya.”

“Selain itu, Anda pasti sudah mengetahui betul situasi pertanian di kerajaan ini, bukan?”

Kerajaan iblis kehabisan makanan. Kaum beastfolk kucing dan elf malam terutama memakan daging, dan seiring bertambahnya populasi mereka, frekuensi pencurian ternak di antara mereka pun meningkat. Ada kemungkinan besar bahwa kerajaan iblis akan mengalami kekurangan pangan yang besar. Pembentukan Zona Otonom Evaloti adalah salah satu upaya untuk mengatasi masalah yang akan datang itu. Selain itu, Raja Iblis sendiri akan mengawasi pemeliharaan ternak untuk menstabilkan pasokan makanan kerajaan.

“Saran saya adalah dengan menjamin keselamatan manusia, mereka akan merasa termotivasi untuk bekerja lebih keras. Tapi tentu saja, itu semua hanya sementara. Begitu mereka menyadari bahwa hidup mereka sebenarnya tidak dalam bahaya, mereka akan segera mulai merencanakan cara untuk memberontak. Dan begitu itu terjadi…” Saya mengangkat bahu sambil tersenyum nakal. “Saya rasa Anda akan senang dengan bagaimana hasilnya.”

“Penindasan,” kata Enma.

“Ya. Dalam skala besar.”

“Untuk memuaskan hasrat bertempur para iblis juga?” tanyanya, sambil tersenyum tipis.

Dan sekali lagi, aku merasa sangat menyadari tatapan Claire padaku. Jadi mereka sudah tahu tujuan sebenarnya dari zona otonom itu. Kurasa aku seharusnya tidak terkejut Enma mampu mengetahui sebanyak ini.

“Benar sekali. Namun, pada akhirnya, rencana ini akan menyebabkan umat manusia musnah sepenuhnya. Jadi, mimpimu akan menjadi kenyataan pada waktunya.”

“Jika rencanamu sedetail itu, kurasa tidak ada cara untuk menghindari semua penderitaan yang akan timbul sebagai akibatnya.” Enma menghela napas, memijat dahinya seolah ingin mengatur ekspresinya kembali.

Ya, salah satu hal yang menyebalkan tentang Enma adalah dia sebenarnya tidak membenci umat manusia. Keinginannya untuk memusnahkan mereka adalah untuk menyelamatkan mereka dari penderitaan. Dia memang segila itu.

“Sayangnya, ya, kamu benar. Tapi meskipun mereka mungkin menderita sedikit lebih lama, bagi orang-orang seperti kamu yang akan hidup selamanya, itu bukanlah perbedaan yang berarti. Apakah aku salah?”

“Sulit untuk membantah hal itu.”

“Namun, ada satu hal yang ingin saya katakan, yaitu pembentukan zona-zona otonom ini mungkin akan mempercepat invasi kerajaan iblis,” kataku sambil bermalas-malasan bersandar di kursi.

Saya sepenuhnya bermaksud untuk memerintah Evaloti secara adil. Secara lahiriah, itu untuk memungkinkan jaringan disinformasi elf malam menyebarkan gagasan bahwa kalah dari kerajaan iblis sebenarnya tidak akan terlalu buruk bagi manusia. Zona Otonom Evaloti akan menjadi contoh yang cemerlang dari hal itu. Memiliki sedikit kebenaran di tengah semua kebohongan akan membantu untuk benar-benar mengganggu koordinasi Aliansi Panhuman.

Jika mereka tidak akan memusnahkan kita, mengapa tidak menyerah saja? Jika kita bisa memperkuat posisi kita daripada mencoba mendukung sekutu kita, mengapa tidak melakukan itu saja? Begitu pikiran-pikiran itu mulai merayap ke dalam benak manusia, segalanya akan menjadi jauh lebih mudah bagi pasukan iblis. Dan begitu siklus otonomi menuju pemberontakan menuju penindasan telah terbentuk, akan ada lebih sedikit alasan bagi iblis untuk menahan diri dalam invasi mereka. Pada titik itu, mereka sudah akan mendapatkan musuh jangka panjang.

“Bukankah mengurangi jumlah anggota Aliansi seperti itu akan mempersulitmu sebagai seorang pahlawan?” ejek Ante.

Memang benar, dan aku membencinya. Tapi semakin banyak pertempuran yang terjadi, semakin cepat aku bisa kembali ke medan perang. Dan semakin sering aku pergi berperang dan semakin sering aku melakukan hal tabu yaitu mencelakai orang-orang yang seharusnya kulindungi, semakin besar kekuatanku akan tumbuh. Dengan begitu, hari di mana aku akhirnya bisa mengalahkan Raja Iblis akan semakin dekat. Bagaimanapun, semua itu bergantung pada hasil Zona Otonom Evaloti. Mungkin akan memakan waktu setidaknya sepuluh tahun sebelum terjadi perubahan besar dalam kebijakan invasi kerajaan iblis.

“Bagaimanapun juga, zona otonom itu pada akhirnya akan hancur,” kataku sambil tersenyum tipis. Akankah mereka memberontak dan dihancurkan? Atau akankah aku menjatuhkan kerajaan iblis itu, dan memberi mereka kebebasan sejati? Kita tunggu saja! “Dan tentu saja, ayahku sangat menyadari niatmu, dan anugerah yang telah kau berikan kepada kerajaan kami. Ini hanyalah kompromi karena alasan praktis. Semoga kau bisa mengerti dari mana kami berasal…”

Ini mungkin kata-kata yang sama yang akhirnya akan digunakan Raja Iblis untuk meyakinkannya. Tetapi apa yang akan terjadi jika kerajaan iblis benar-benar bermaksud membiarkan umat manusia dalam keadaan penderitaan yang berkepanjangan ini? Jika mimpi Enma untuk memusnahkan umat manusia menjadi mustahil, apa yang akan dia lakukan? Sejujurnya, saya tidak akan keberatan sedikit pun jika penghuni kegelapan saling bermusuhan.

“Sebagai alternatif, kurasa kalian para mayat hidup selalu bisa mengisi peran itu,” aku memberi Enma senyum menantang. “Bertani, beternak… bahkan memberontak.” Bagaimana menurutmu, Enma? Merasa ingin menjadi “musuh” para iblis? Aku, misalnya, pasti akan setuju. Aku merasakan hawa dingin yang semakin menusuk di sekitarku. Dan aku yakin itu bukan hanya imajinasiku.

“Oh ayolah, Zil. Jangan menggodaku seperti itu!” jawab Enma dengan senyumnya yang biasa, mengangkat kedua tangannya seolah menyerah dengan sinis. “Maaf jika aku terlihat tidak senang dengan ini. Tidak…biar kujelaskan lebih lanjut.” Dengan wajah yang berubah menjadi lebih serius, Enma meletakkan kedua tangannya di dada dan mencondongkan tubuh ke depan. “Mengatakan aku sangat senang dengan situasi ini adalah kebohongan. Tapi aku punya dua tujuan: menciptakan surga bagi para mayat hidup, dan menghancurkan Gereja Suci. Segala hal lainnya adalah hal sekunder,” tegasnya. “Aku tidak sekekanak-kanakan sampai terobsesi dengan sesuatu yang mustahil. Ketika aku bersumpah setia kepada Yang Mulia Gordogias, hanya dua hal itu yang dia janjikan kepadaku. Dan sejauh tujuan-tujuan itu, aku tidak keberatan. Selama aku diizinkan untuk menciptakan surgaku dan dibiarkan menikmatinya sendirian, aku bahagia.”

Itu cukup menarik. Tidak ada tanda-tanda bahwa dia berbohong. Aku jadi bertanya-tanya bagaimana sumpahnya akan bertahan jika orang yang kepadanya dia bersumpah, Raja Iblis Gordogias, jatuh… tapi aku menyimpan pertanyaan itu untuk diriku sendiri.

“Begitu. Maaf, aku tidak bermaksud terdengar seperti sedang mengujimu,” jawabku, meniru ekspresi serius Enma, yang hampir meminta maaf.

“Oh tidak. Kalaupun ada, ini salahku karena terlalu lancang dengan pertanyaanku.” Enma tertawa. “Aku tidak membuatmu membenciku, kan?” katanya, bahunya terkulai saat dia menatapku dari balik bulu matanya.

“Tidak, sama sekali tidak. Tidak perlu khawatir.” Aku membalas senyumannya. Dan itu memang benar. Pendapatku tentang dia tidak berubah. Pendapatku tentang Enma telah mencapai titik terendah pada hari aku bertemu kembali dengan Claire. Tidak ada yang lebih rendah dari itu. “Malah, aku sedikit lebih menyukaimu.”

Hal itu membuat Enma terkejut dan kembali menatapku. Dan aku mengatakan yang sebenarnya. Setelah melihat sekilas sisi pemberontaknya melawan para iblis, aku jadi lebih menyukainya.

Enma mulai terkikik. “O-Oh, benarkah? Kurasa aku mulai mengerti hal-hal yang kau sukai,” katanya, sambil kembali menggoyangkan tubuhnya seperti cacing.

“Begitukah? Kurasa itu tak terhindarkan…” Aku berdiri, menatap mata Enma. “Kalau begitu, tolong jadilah lebih seperti orang yang kusukai.” Orang yang akan memberontak melawan iblis.

“Ya…baiklah. Aku akan coba.” Dengan mata yang kembali berkaca-kaca, Enma mengangguk, sama sekali tidak menyadari makna di balik kata-kataku.

Sementara itu, saat kami saling menatap dan tersenyum, Claire duduk dengan buku terbuka—menatap kami dengan tajam.

Dan begitulah hari itu berlanjut. Meskipun persahabatanku dengan Enma semakin erat, hal itu mengorbankan kesempatan nyata untuk berbicara dengan Claire. Kami melanjutkan pelajaran hingga akhirnya aku mengucapkan selamat tinggal pada istana mayat hidup itu. Enma telah mengambil langkah-langkah untuk menjaga sirkulasi udara di bawah tanah agar aku tidak mati lemas, tetapi udaranya tetap pengap di sana. Kembali ke permukaan selalu menjadi kelegaan yang menyenangkan. Jadi aku menikmati udara segar, berjalan melalui koridor kastil, dan memandang ke arah kota kastil.

“Hah…?”

Sesuatu sedang mendekatiku, seperti kabut atau bayangan samar yang merayap di langit-langit. Apa pun itu, ia memiliki kekuatan magis yang luar biasa.

“Salam, Yang Mulia.” Sosok buram itu berputar di depanku dan berubah bentuk menjadi seseorang. Ia mengenakan gaun merah terang dan kulitnya pucat pasi. Kombinasi rambut panjang berwarna keemasan yang diikat di kedua sisi, ditambah mata tajamnya, memancarkan aura kecantikan yang dominan. Namun saat ini, ekspresinya tampak lebih ramah.

Sambil merapatkan ujung roknya, ia membungkuk dengan anggun. “Saya datang untuk menyapa Anda atas nama ayah saya, Pangeran Vlad Chisina. Nama saya Viscount Yavka Chisina. Senang berkenalan dengan Anda.”

Wah gawat. Jadi sekarang para vampir memutuskan untuk muncul, ya?

†††

Yavka Chisina adalah putri dari keluarga vampir yang bangga dan mulia, berdarah murni dan kaya akan sejarah. Warisan keluarga mereka membentang selama enam ratus tahun. Mereka menerima darah langsung dari leluhur pertama, Tsetse, yang memberi mereka tempat di Malam Abadi dan menjadikan mereka keluarga bangsawan di Kerajaan Malam.

“Ayah, kau memanggilku?”

Di salah satu sayap kastil Raja Iblis terdapat sebuah kantor tanpa pintu sama sekali. Ini berarti satu-satunya cara Yavka untuk masuk adalah dengan berubah menjadi kabut. Saat ia melayang masuk ke ruangan itu, ekspresi tegas ayahnya sudah cukup menjadi peringatan baginya tentang masalah yang akan dihadapinya. Ayahnya adalah Vlad Chisina. Selain kulitnya yang pucat dan telinganya yang sedikit runcing, ia tampak tidak berbeda dari manusia berusia tiga puluh tahun pada umumnya. Sebenarnya, ia adalah vampir berusia lebih dari empat abad, menjadikannya salah satu dari tiga vampir tertua yang masih ada.

“Maafkan aku, Yavka. Aku punya misi yang hanya kau yang mampu menyelesaikannya. Silakan, mendekatlah,” katanya sambil melipat tangannya di atas meja. Terlepas dari kata-katanya, tidak ada sedikit pun penyesalan dalam ekspresinya.

“Ya, ayah.” Ia sudah lama terbiasa dengan sifat egois ayahnya. Jadi, meskipun menjengkelkan, itu bukanlah hal yang aneh.

“Aku telah menerima kabar bahwa Pangeran Iblis Zilbagias telah kembali dari pertempuran sebelumnya dengan kemenangan telak.” Meskipun telah memasang penghalang kedap suara untuk mencegah penyadapan, Vlad tetap berbicara dengan berbisik.

“Ya, pangeran yang terobsesi dengan kebusukan itu…”

“Busuk” tentu saja merupakan istilah menghina yang digunakan untuk menyebut makhluk undead maupun lich yang mereka layani. Di kalangan vampir, sudah menjadi kebiasaan untuk menyebut Zilbagias dengan nada mengejek sebagai “terobsesi dengan busuk.”

“Nah, sebagai penghargaan atas prestasinya, ia telah diberi jabatan gubernur Evaloti. Dan tampaknya ia bermaksud untuk menjadikannya zona otonom untuk melindungi umat manusia!”

“Apa?!” Itu sangat mengejutkan Yavka. Melindungi manusia? Untuk apa sebenarnya?

“Terlepas dari niatnya, ini adalah kesempatan yang sangat baik bagi kami. Darah tidak pernah cukup untuk semua orang.”

Saat ini, posisi para vampir di kerajaan iblis sangat genting. Mendapatkan darah sangatlah sulit. Tanpa darah untuk diminum, vampir tidak dapat bertahan hidup, apalagi menambah kekuatan. Mereka tidak dapat menunjukkan kemampuan mereka dalam pertempuran maupun mendapatkan penghasilan sebagai petugas intelijen. Dengan demikian, mereka berada di jalur cepat menuju kehancuran total.

“Yang Mulia menerima penundaan rencananya untuk memusnahkan umat manusia adalah keberuntungan besar bagi kami. Jika umat manusia diizinkan untuk hidup berdampingan dengan kami, kami dapat tumbuh kembali dalam kekuatan. Untuk saat ini, kami membutuhkan darah. Darah adalah segalanya. Itulah satu-satunya cara bagi kami untuk merebut kembali kejayaan kami yang sah sebagai bangsawan Malam!” Vlad mengamuk, dengan gairah membara di matanya. “Oleh karena itu, saya meminta Yang Mulia untuk memberi kami izin memasuki zona otonom ini…”

“Apakah…tidak berjalan dengan baik?” tanya Yavka.

“Dia bilang dia menyerahkan semua urusan kepemimpinan Evaloti kepada Zilbagias.” Wajah Vlad meringis jijik.

Dan itu memberi Yavka firasat buruk. Ia mulai mengerti mengapa ia dipanggil ke sini. Desas-desus tentang selera pangeran iblis ketujuh bahkan telah sampai ke telinga Yavka. Ia dengan lembut mengusap wajahnya. Soal penampilan, Yavka sangat percaya diri dengan kecantikan yang diwarisinya dari ibunya.

“Yavka. Hanya kaulah yang bisa kuminta. Bantu kami mendapatkan koneksi dengan pangeran iblis ketujuh.”

Tentu saja itu alasannya. Yavka menghela napas dalam hati. Zilbagias terkenal karena hasratnya yang tak terpuaskan terhadap wanita dari ras lain.

“Manusia di zona otonom harus diperlakukan lebih rendah pangkatnya daripada kaum binatang, kira-kira setara dengan goblin. Dengan kata lain, lebih baik daripada ternak. Tetapi untuk mendorong efisiensi dan ketaatan dalam kegiatan pertanian, membunuh mereka dilarang keras. Tentu saja, pedoman itu juga berlaku untuk kita. Namun”—Vlad menatap putrinya lama dan tajam—“mereka masih berada di bawah kaum binatang dalam hal pangkat. Itu berarti darah mereka lebih murah. Meskipun kita tidak bisa begitu saja mengambilnya sesuka hati, membelinya tetap harus menjadi pilihan. Setidaknya secara teori. Seburuk apa pun harus mengeluarkan uang untuk mendapatkan darah manusia, demi mendapatkan kembali kekuatan kita, itu sepadan dengan rasa malu. Mengingat posisi kita saat ini, kita tidak bisa lagi pilih-pilih. Mendapatkan sumber darah yang stabil sangat penting.” Dan tidak ada tempat lain di kerajaan iblis yang dapat memenuhi tujuan itu selain Zona Otonom Evaloti. “Yavka! Bawa Zilbagias ke meja perundingan! Jika kau bisa melakukannya, aku akan menangani detail kesepakatannya. Jadi lakukanlah…dengan cara apa pun yang diperlukan.”

Yavka meringis. Beginilah cara ayahnya selalu berbicara. Ketika dia mengatakan “dengan segala cara yang diperlukan,” dia bukan memberikan izin—dia memberikan perintah.

“Mengerti.” Yavka menundukkan kepalanya setelah jeda singkat. Ia tidak dalam posisi untuk menolak perintah ayahnya.

Namun jika dipikir-pikir, ini adalah kesempatan yang bagus. Mendapatkan akses ke darah di zona otonom juga berarti lebih banyak kekuatan untuk diriku sendiri.

Kini, saat berbicara langsung dengan sang pangeran, ia berhasil melihat sisi positif dari cobaan yang dialaminya. Jika ia bisa menjadi lebih kuat, ia bahkan mungkin bisa membebaskan diri dari kehidupan menyedihkannya sebagai peliharaan ayahnya. Ia bisa bebas!

Aku ingin sekali melihat Aliansi suatu hari nanti… Yavka lahir di kastil Raja Iblis. Dia belum pernah pergi melampaui perbatasan kerajaan iblis. Kudengar tempat itu cukup berbahaya, tapi…

Tanah Aliansi konon dipenuhi oleh para pahlawan, pendeta, dan pemburu vampir, semuanya siap bertempur melawan penghuni kegelapan. Tetapi bahkan itu lebih baik daripada keabadian dalam kelemahan di bawah kendali ayahnya.

Aku ingin melihat dunia!

Jika dia bisa membujuk Zilbagias untuk bernegosiasi, ayahnya mungkin bisa menangani sisanya. Meskipun awalnya dia membenci tanggung jawab yang dipaksakan ayahnya padanya, sekarang setelah dia melihat potensi tanggung jawab itu untuk memberinya kebebasan di masa depan, dia tidak akan ragu untuk menggunakan setiap pesona menggoda yang dimilikinya.

Namun, Zilbagias kini hanya menatapnya dengan curiga. Kecantikan yang selama ini dibanggakannya, senyum yang membuatnya dipuja seperti seorang putri oleh para bangsawan Malam, ternyata tidak berpengaruh. Apakah Enma telah menanamkan fitnah ke dalam pikiran sang pangeran? Yavka berusaha keras untuk menahan senyumnya agar tidak kaku.

“Hmm. Oke, mari kita dengar.” Zilbagias tiba-tiba tersenyum, menyilangkan tangannya. Meskipun bibirnya tersenyum, matanya tampak tanpa ekspresi.

Yavka langsung diliputi firasat buruk. Rasanya seperti dia sedang berbicara dengan ayahnya sendiri. “Ayahku, Sang Pangeran, ada urusan yang ingin dia bicarakan denganmu—”

“Oh, sepertinya aku kurang jelas. Biar kucoba lagi,” sang pangeran memotong ucapannya saat ia mulai berbicara, senyumnya tetap tak pudar. “Maksudku apa yang diinginkan para vampir secara umum, bukan dirimu secara pribadi. Seperti yang kau tahu, aku cukup sibuk akhir-akhir ini mengurus Evaloti.”

Yavka secara naluriah tersentak mundur saat pangeran melangkah maju, menatap wajahnya. Reaksi itu membuat senyum Zilbagias semakin lebar.

“Sayangnya, aku tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu dalam semua intrik politik ini. Pangeran Vlad adalah pemimpin para vampir di kerajaan iblis ini, bukan? Dan sebagai putrinya, kau juga utusannya. Aku yakin kau tahu persis apa yang ingin dia bicarakan denganku. Dia pasti tidak akan mengirim bocah tak berguna untuk berbicara denganku, kan?”

Yavka menatap pangeran itu dengan tatapan terkejut. Seorang anak berusia enam tahun baru saja menyebutnya anak nakal. Jika itu orang lain, dia pasti akan langsung marah besar. Tetapi saat kesadaran akan apa yang sedang terjadi muncul, rasa dingin menjalari punggungnya. Dia datang ke sini dengan niat untuk memancing Zilbagias ke meja perundingan. Sebaliknya, dia mendapati dirinya tanpa sadar terseret ke sana.

“Jadi bicaralah. Apa yang kau inginkan?” perintah sang pangeran, senyumnya akhirnya menghilang. Yavka secara refleks menegakkan postur tubuhnya, dan membuka mulutnya untuk berbicara.

Tapi apa yang harus kukatakan?!

Dia sama sekali tidak tahu. Ini benar-benar di luar dugaannya. Dia bahkan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan ini. Tapi dia juga tidak punya waktu untuk memikirkannya dengan santai. Jika dia gagal berbicara dengan cepat, Yavka sudah bisa membayangkan bagaimana pangeran akan mencibir saat dia pergi. Mencoba terlalu pintar di sini hanya akan menjadi bumerang.

“Kami, para vampir, ingin meminta izin untuk memasuki zona otonom,” Yakva menyatakan permintaannya secara langsung dan membungkuk.

“Oh, hanya itu saja? Silakan.” Namun, saat ia masih merasa gugup, sang pangeran menjawab dengan senyum riang. Ia bahkan tidak berpikir sejenak. Semuanya terasa mudah.

“T-Terima kasih—”

“Tetapi jika kalian melukai manusia mana pun di sana, bersiaplah menerima hukuman berat. Itu termasuk mengambil darah mereka,” lanjutnya, masih tersenyum.

Yavka merasa seperti ditampar di wajah.

†††

Aku balas menatap wanita vampir itu, senyum banggaku tak tergoyahkan.

“T-Tapi…itu…”

Namanya Yavka Chisina. Dia menatapku balik dengan bibir gemetar seperti gadis muda yang baru saja diperlakukan dengan sangat baik, hanya untuk kemudian ditampar di wajah. Apa yang membuatnya begitu terkejut? Karena dia hanya meminta izin untuk memasuki wilayah itu, hanya itu yang kuberikan padanya. Sudah menjadi tugasku untuk melindungi manusia di sana, jadi tentu saja aku akan menghukum siapa pun yang mencoba menyakiti mereka.

“Kurasa aku sudah bilang aku sedang sibuk.”

Itu sepertinya sudah cukup menjadi petunjuk bahwa dia belum cukup terus terang. Wajahnya berubah cemberut saat dia menggigit bibirnya, mengeluarkan darah saat taringnya menusuk kulit.

“Kau tahu betul apa yang dia minta. Kaulah yang menggodanya.” Ante terkekeh.

Oh, hentikan itu. Pujian seperti itu akan membuatku tersipu.

Ngomong-ngomong, jika dia sampai berkata “izinkan kami minum darah mereka!”, aku berencana untuk balas berteriak dengan marah, “Kau pikir tugasku melindungi manusia itu semacam lelucon?!”

Oke, nona vampir kecil, apa langkahmu selanjutnya?

Apakah dia akan marah dengan perlakuanku padanya, ataukah dia punya pikiran cerdas—

“Saya mohon maaf sebesar-besarnya karena telah membuang waktu berharga Anda,” katanya, sambil bersujud di hadapan saya. Tanpa mempedulikan bagaimana hal itu akan membuat gaunnya kusut atau kotor, ia menjatuhkan kepalanya ke lantai dengan cukup keras. “Tolong berikan kami sedikit darah manusia! Tentu saja, kami bersedia memberikan kompensasi yang adil! Saya mohon!”

Hah.

“Dia memiliki tekad yang cukup besar untuk seseorang yang tampak seperti bangsawan muda yang angkuh.”

Benar kan? Atau, para vampir itu memang benar-benar putus asa. Meskipun aku penasaran dengan ekspresi apa yang dia buat, aku tidak bisa mengetahuinya karena dahinya menempel di lantai.

Nah, menolaknya di sini akan menjadi hal termudah di dunia. Bahkan, hampir tanpa usaha. Sebagai gubernur, sebagai pahlawan, membiarkan vampir masuk ke desa saya untuk menghisap darah dari orang-orang yang berada di bawah perlindungan saya adalah hal yang tak terpikirkan. Sekalipun mereka berjanji tidak akan membunuh orang-orang yang darahnya mereka hisap, nyawa manusia di kerajaan iblis itu diperlakukan dengan sangat sepele. Saya sudah bisa membayangkan setiap vampir berkata, “Ups, aku minum terlalu banyak” sambil berdiri di atas tubuh yang telah kehabisan setiap tetes darah.

Lagipula, jika semudah itu bagi vampir untuk mengendalikan dahaga mereka akan darah, mereka tidak akan begitu gencar diburu oleh Gereja Suci. Hanya setetes darah yang mengenai lidah mereka sudah cukup untuk membuat mereka mengamuk. Anda tidak bisa mempercayai mereka untuk menepati janji dalam keadaan seperti itu. Itu seperti menugaskan seorang pemabuk untuk menjaga gudang anggur.

“Lalu apa yang akan kau lakukan? Menginjak kepalanya dan membiarkannya pergi?”

Percayalah, aku sangat ingin melakukannya. Setidaknya secara pribadi. Tapi hubunganku dengan Enma membuatku sudah berada dalam posisi yang buruk di mata para vampir. Sekarang setelah mereka akhirnya berinisiatif mendekatiku, jika aku menolak mereka secara langsung, itu akan menjadi pernyataan yang sangat jelas. Para vampir akan menjadi musuhku selamanya.

Itu tidak masalah bagiku. Jika memang harus, aku bisa menghadapi puluhan dari mereka sekaligus. Tapi masalahnya adalah zona otonom. Dengan Sihir Pesona para vampir dan kemampuan untuk berubah menjadi kabut, mereka unggul dalam penculikan dibandingkan ras lain. Aku berpotensi memanggil kembali jiwa para korban untuk dijadikan saksi melawan para penculik mereka, tetapi jika mereka terbunuh saat berada dalam keadaan terpesona, mereka mungkin tidak dalam keadaan sadar untuk memahami apa yang telah terjadi pada mereka. Atau lebih buruk lagi, karena mereka tahu aku mampu melakukan itu, para vampir mungkin akan menggunakan sihir atau penyiksaan untuk menghancurkan pikiran korban mereka sebelum benar-benar membunuh mereka. Dan itu adalah sesuatu yang sama sekali tidak bisa kuizinkan. Tidak sekarang, tidak pernah.

Yavka dengan malu-malu mulai mengangkat kepalanya, melirik ke arahku. Begitu melihat wajahku, dia menjerit dan membenturkan wajahnya kembali ke lantai. Aku mengusap wajahku sambil membayangkan ekspresi apa yang sedang dia tunjukkan sekarang.

Aku perlu memikirkan ini dengan tenang. Satu langkah salah di sini akan mengakibatkan para vampir menjadi musuhku selamanya. Jika iblis-iblis lain mengetahui hal itu, mereka dapat memanfaatkan keputusasaan para vampir untuk melawanku. Dalam hal ini, daripada memperkuat mereka sebagai musuh, akan lebih baik untuk menyambut mereka ke dalam kelompok dan mengambil setiap tetes kegunaan dari mereka sebisa mungkin. Untungnya, aku memiliki semua kendali di sini.

“Angkat kepalamu,” kataku perlahan setelah mengatur pikiranku. Sekali lagi, Yavka dengan malu-malu mengangkat wajahnya, matanya melirik dari kakiku ke wajahku untuk melihat reaksiku. “Kau tahu betul bahwa aku telah menjamin keselamatan manusia dengan pembentukan Zona Otonom Evaloti. Tujuan dari syarat itu adalah agar dengan menawarkan keamanan yang cukup, mereka akan merasa termotivasi untuk bekerja dengan segenap kekuatan mereka,” kataku, menatapnya dengan angkuh. “Sepanjang sejarah kerajaan iblis, ini mungkin akan menjadi perlakuan terbaik yang pernah dialami manusia. Dan aku berencana untuk mempertahankan keadaan itu setidaknya selama dua puluh tahun. Aku tidak akan membiarkan siapa pun melanggar tujuan itu. Tidak seorang pun.”

Karena desakan saya yang kuat, wajah Yavka dipenuhi keputusasaan. Dia pasti menganggap ini sebagai penolakan mutlak.

Oke, sabar dulu.

“Berbicara seperti ini menyebalkan. Berdiri.”

“Baik, Pak…” Yavka tersentak berdiri. Untuk sesaat, sosoknya tampak kabur. Apakah dia sempat berpikir untuk berubah menjadi kabut dan kabur? Dia menyerah terlalu cepat. Ekspresi wajahnya jelas menunjukkan bahwa dia ingin lari pulang, tapi maaf, Nak.

Percakapan ini masih jauh dari selesai. Jangan menyerah begitu saja.

“Para pejabat elf malamku sedang menyusun daftar semua manusia di Zona Otonom Evaloti. Setiap orang dalam daftar itu akan dianggap sebagai warga negaraku. Dan dengan demikian, mereka akan diberikan hak dan perlindungan penuh.”

“Baik, Pak.”

“Menjamin hak-hak mereka sebagai individu akan membutuhkan banyak usaha, tetapi hal itu juga memiliki keuntungannya. Misalnya, kita dapat melacak jumlah orang yang hadir. Jika ada yang hilang, kita akan langsung mengetahui situasinya dan dapat mengetahui namanya tanpa masalah.”

Aku menghilangkan senyumku, menatap langsung ke mata Yavka.

“Dan hanya itu yang kubutuhkan agar Nekromansiku dapat menghidupkan mereka kembali. Bahkan jika seseorang diculik dan dibunuh di luar zona otonom”—karena jauh lebih pendek dariku, aku harus menatapnya dengan tajam—“aku akan dapat dengan mudah mengendus siapa orang bodoh yang berani menghinaku.” Asalkan mereka tidak terlalu merusak jiwa orang tersebut. Tapi aku tidak perlu menjelaskan detailnya. Lihat, kau bisa tahu dari wajahnya bahwa dia sudah mengerti maksudku.

“Y-Yang Mulia! Kami tidak akan pernah merendahkan diri sampai ke tingkat seperti itu!” seru Yavka sambil menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Apakah kau yakin akan hal itu? Bahwa bahkan orang terbodoh di antara kaummu pun tidak akan melewati batas itu? Bahkan jika salah satu musuhku—salah satu sesama iblisku—menjebakmu untuk melakukannya? Apakah kau yakin akan hal itu?” Jika terjadi sesuatu, kesalahan akan ditimpakan padanya.

“B-Baiklah…” Dia kembali gemetar, jelas sekali akan menangis. Aku bisa tahu dia menyesali keadaannya yang memaksanya berada dalam posisi ini. Aku bahkan merasa sedikit kasihan padanya. Hanya sedikit saja.

“Tentu saja, pasukan pribadiku akan bekerja untuk memastikan keselamatan penduduk Evaloti… tetapi zona otonom ini cukup luas. Pasukanku sendiri tidak cukup untuk menjadi penghalang bagi penghuni kegelapan lainnya. Sederhananya, aku kekurangan jumlah.” Aku menatapnya dengan penuh arti. “Terutama, aku kekurangan orang-orang yang cocok untuk berjaga-jaga di malam hari, ketika manusia umumnya sedang tidur.”

Mendengar itu, ekspresi bingung muncul di wajah Yavka.

“Ngomong-ngomong, sebagai gubernur Zona Otonom Evaloti, adalah tanggung jawab saya untuk menjawab pengaduan rakyat saya jika mereka menderita kerugian. Jika pengaduan mereka valid, tentu saja saya bersama para pejabat saya akan turun tangan untuk menghukum para pelaku. Tetapi di sisi lain, jika tidak ada pengaduan… yah, itu sama saja dengan tidak ada korban, kan? Misalnya, jika seseorang kehilangan sedikit darah saat tidur, sangat sedikit sehingga mereka tidak menyadarinya.” Jika mereka tidak tahu itu terjadi, itu sama saja dengan seolah-olah itu tidak pernah terjadi sama sekali.

Mata Yavka membelalak. Pada dasarnya, yang ingin saya katakan adalah selama mereka bersedia berjaga-jaga atas manusia di malam hari, saya akan berpaling ketika mereka mengambil sedikit darah dari orang-orang yang mereka jaga.

“Y-Yang Mulia!”

“Namun, jika bahkan satu mayat ditemukan, jika bahkan satu orang hilang, Anda akan tahu persis apa artinya menginjak-injak kemurahan hati saya.”

Bahkan setelah semua yang kukatakan… Tidak, karena aku sudah menunjukkan kelonggaran sebesar ini…

Di sisi lain, mungkin ada beberapa orang yang hanya akan minum sepuasnya sebelum melarikan diri ke Aliansi. Jika itu terjadi, saya akan sangat menyesali keputusan ini. Saya menolak untuk menjadi dongeng hidup tentang seorang pria yang menempatkan seekor anjing untuk menjaga domba-dombanya, hanya agar anjing itu ternyata adalah serigala haus darah yang melahap setiap domba hingga habis.

“Saya jamin…itu sama sekali tidak akan terjadi! Anda pegang janji saya! Rakyat saya tidak akan pernah melakukan kejahatan sekeji itu!” Yang mengejutkan saya, Yavka langsung berdiri tegak dan membuat pernyataan yang cukup berani.

“Oh? Kau tampak sangat percaya diri.”

“Kumohon…” Sambil meletakkan tangan di dadanya, dia membungkuk dalam-dalam lagi. “Kumohon tunjuk saya sebagai pengawas vampir di zona otonom. Saya tidak akan mengizinkan siapa pun yang terlalu lemah untuk mengendalikan dorongan mereka memasuki Evaloti. Saya bersumpah bahwa hanya mereka yang berkuasa dan memiliki rasa tanggung jawab yang mulia yang akan ditempatkan untuk menjaga penduduk Zona Otonom Evaloti.”

“Mudah saja mengatakan itu, tapi bagaimana jika kau tidak menepati janjimu? Bagaimana kau berencana bertanggung jawab?” Aku menyipitkan mata padanya.

“Dengan taringku sendiri. Darahku sendiri. Jantungku sendiri. Tidak ada kompensasi yang pantas yang bisa kuberikan selain nyawaku sendiri,” ucapnya lirih, sebelum pikiran lain terlintas di benaknya. “Dan, jika itu dianggap tidak cukup, maka aku akan menggunakan adat istiadat bangsaku. Salah satu adat istiadat tersebut adalah bahwa dosa anak menjadi beban orang tua. Jika kau membutuhkan sesuatu yang lebih, aku meminta agar kau membebankan tanggung jawab itu kepada ayahku.”

Setelah hening sejenak, aku tak kuasa menahan tawa. Tanggapannya sungguh… sempurna. Aku sudah menduga aku tak punya pilihan selain menempatkan vampir berpangkat cukup tinggi di Evaloti. Jika nyawa mereka sendiri yang dipertaruhkan, mereka pasti akan menganggap pekerjaan itu serius.

Dan di sini Yavka justru menyarankan hal itu. Bahkan sampai meminta agar tanggung jawab itu dibebankan padanya sendiri. Kukira dia putri yang manja, tapi sepertinya aku salah menilainya.

“Dia memang punya pendirian yang teguh, ya?”

Aku sangat setuju. Untuk seorang vampir, dia punya nyali. Jujur saja, aku agak menyukainya.

“Bagus. Jika kau memang bertekad seperti itu, maka ini kesepakatan. Yavka Chisina, dengan ini saya menunjukmu sebagai perwakilan para vampir di Zona Otonom Evaloti. Saya menugaskanmu untuk memilih vampir yang diizinkan masuk ke zona otonom, serta memastikan keselamatan penduduknya selama jam-jam malam.”

“Baik, Pak! Dengan hormat saya menerima!”

Meskipun dia kembali membungkuk dengan sopan, aku tidak melewatkan sedikit pun penyesalan dan kelegaan dalam ekspresinya. Apakah dia benar-benar mampu menjalankan tugas itu? Jika terjadi sesuatu yang tidak beres di bawah pengawasannya, dia tidak akan mendapat ampun. Kurasa aku tidak punya pilihan selain mempercayai penilaiannya terhadap orang-orangnya sendiri.

Namun, memiliki vampir (atau setidaknya faksi Chisina) sebagai sekutu adalah sebuah pencapaian besar. Mereka memiliki banyak kelemahan, dan posisi mereka di kerajaan iblis saat ini tidak terlalu baik, tetapi ada alasan mengapa mereka disebut Penguasa Malam. Tidak ada ras lain yang mampu menembus wilayah mereka tanpa terdeteksi.

“Ini, Yavka. Ambil ini.” Aku mengeluarkan bros kecil dari sakuku. Yavka terkejut dengan hadiah yang tiba-tiba itu, tetapi ketika dia merasakan sihir kuat yang terkandung dalam bros itu, dia benar-benar tercengang. “Anggap saja ini sebagai modal awalmu. Ini melindungi dari semua jenis racun, jadi seharusnya laku keras bagi siapa pun yang memiliki umur panjang. Pergi beli gaun baru atau sesuatu.” Dia telah benar-benar merusak gaun yang dikenakannya karena cara dia menjatuhkan diri ke lantai tadi. “Aku tidak akan membiarkan siapa pun yang bekerja untukku melakukannya tanpa kompensasi yang layak. Aku akan memberimu instruksi lebih lanjut setelah penunjukan resmi ditetapkan. Selain itu, aku sepenuhnya berniat untuk memberi penghargaan kepada vampir mana pun yang berhasil menunjukkan prestasinya dalam pelayananku. Aku memiliki harapan tinggi padamu.”

“Y-Ya, Pak…”

Sambil melambaikan tangan, aku berjalan pergi, meninggalkan vampir yang terkejut itu di belakangku.

“Wah, itu berjalan dengan sangat lancar,” canda Ante.

Kurasa memang begitu. Aku masih ragu untuk melibatkan vampir sama sekali, tetapi memiliki mereka sebagai teman yang bisa kukendalikan jauh lebih baik daripada sebagai musuh yang datang dan pergi sesuka hati.

Lagipula, putri pemimpin mereka sendiri akan mengawasi mereka. Dengan dia dalam peran itu, saya yakin mereka akan melakukan segala upaya untuk memastikan tidak ada hal yang tidak diinginkan terjadi. Dan selama itu terjadi di malam hari, mereka akan mampu mengusir bahkan iblis peringkat rendah yang mencoba mengganggu zona otonom. Jika iblis yang cukup kuat untuk berhadapan langsung dengan vampir datang, itu akan menjadi skandal besar yang cukup untuk membenarkan perang habis-habisan. Bahkan saya pun tidak punya pilihan selain membalas dengan kekuatan penuh, jadi itu jauh di luar kemampuan seseorang seperti vampir.

Secara keseluruhan, semuanya berjalan cukup lancar. Sekalipun para vampir menepati janji mereka untuk tidak membunuh manusia, aku membayangkan akan ada beberapa yang menjadi lemah atau sakit karena dimangsa, tapi aku harus menerima hal itu.

Kurang lebih sama seperti aku tidak akan tahan dengan nyamuk.

Sementara itu, Yavka yang kebingungan berdiri sendirian di lorong, menatap bros di tangannya. Dia hampir tidak percaya bahwa dia telah berhasil melewati kejadian itu tanpa terluka sedikit pun.

Namun, dia tidak tahu apakah dia telah melakukan hal yang benar. Segala sesuatunya telah menyimpang jauh dari gagasan ayahnya tentang membayar untuk mendapatkan akses ke darah manusia. Dan itu belum termasuk kenyataan bahwa nyawanya sendiri kini dipertaruhkan.

Saat ia menatap bros di tangannya dan merasakan kekuatan sihir yang dimilikinya, ia akhirnya berubah menjadi gumpalan kabut, menyebar ke mana-mana. Ia merentangkan tubuhnya setipis mungkin dan membiarkan angin malam membawanya pergi. Untuk sementara waktu, ia ingin melepaskan semua beban pikirannya.

†††

Beberapa hari setelah pertemuan saya dengan Enma dan Yavka, saya mendapati diri saya berjalan dengan lesu menuju pesta makan malam lain bersama keluarga kerajaan. Mengenakan pakaian bergaya bangsawan seperti biasa, saya merasa seperti disambar petir saat melangkah masuk ke ruang makan.

“Hei, Zilbagias.” Daiagias, tentu saja, mengenakan pakaian Bon Dage Style favorit barunya. Itu juga merupakan variasi baru. Semua itu sudah bisa diduga.

“Kurasa sudah seminggu, ya?” ucap putri kelima Spinezia sambil mengunyah beberapa suapan makanan… dan pakaiannya membuatku terpukau.

Kaki-kaki itu!

Dari segi penampilan, dia mirip dengan wanita berusia dua puluhan, dan biasanya dia mengenakan gaun yang cukup bervolume yang menutupi seluruh tubuhnya. Namun, hari ini, “seluruh tubuhnya” itu terlihat jelas.

Tubuhnya yang sangat ramping terbalut kulit ketat yang sempurna menonjolkan rambutnya yang berwarna ungu kemerahan. Meskipun celana pendek kulitnya menyatu dengan sepatu botnya, meskipun terhubung, terdapat banyak celah yang diisi oleh semacam jaring. Tentu saja, semuanya ketat, namun cukup terbuka sehingga sulit dipercaya bahwa pakaian itu memberikan kehangatan. Atasannya adalah rompi kulit ketat, terbuka sedikit di bawah dadanya sehingga perutnya terlihat sepenuhnya. Seorang wanita manusia pasti akan memerah padam jika ketahuan mengenakan pakaian seperti ini, tetapi Spinezia mengenakannya tanpa sedikit pun rasa malu. Meskipun dengan caranya selalu makan dengan lahap di hadapan orang lain, mungkin definisi “malu” telah hilang darinya. Dan tentu saja, saat aku memikirkan itu, dia membuka mulutnya lebar-lebar dan menenggak potongan daging lagi.

Tunggu, itu bukan makanan pembuka yang biasa dia makan sebelum makan utama. Apakah dia langsung menyantap hidangan utama…?

Saat dia dengan lahap melahap makanannya, pakaian barunya memungkinkan kita untuk melihat perjalanan gumpalan makanan dari tenggorokannya ke perutnya sebelum menghilang. Rasanya seperti menyaksikan ular menelan telur utuh.

“Wah, baju ini bagus sekali. Jauh lebih nyaman rasanya karena perutku tidak lagi tertekan. Mau tambah lagi!”

Saat dipanggil, seorang pelayan bergegas masuk dengan gerobak lain yang penuh sesak dengan makanan. Bahkan saat piring-piring lamanya sedang dibersihkan, Si Pelahap Pemberani kembali makan, melahap lagi hidangan utama.

Jadi, nafsu makannya sebelumnya adalah akibat dari penyempitan perut?

Sembari aku menatap kagum pada penampilannya, Daiagias duduk dengan tangan bersilang, mengangguk setuju dengan penilaiannya tentang pakaian baru mereka.

“Hei semuanya— Apa-apaan ini?!” Yang berikutnya datang adalah si bajingan hijau itu sendiri, Emergias. Untuk sesaat, aku merasakan tatapan tajam darinya, tetapi aku segera dikalahkan oleh penampilan Spinezia, yang membuat rahangnya ternganga.

“Oh, kalian masih pakai baju biasa?” kata Spinezia, tanpa memperlambat langkahnya sambil menatapku dan Emergias. Meskipun kami sempat berpandangan sekilas, kami segera membuang muka. Kami berdua memang mengenakan pakaian biasa.

“Halo semuanya!” Tanpa menunda, pintu terbuka lebar untuk membiarkan Aiogias masuk.

“Guh?!”

Dan dilihat dari reaksi si kepala rumput laut, aku bahkan tidak perlu melihatnya.

“Jadi, kamu juga memesan pakaian, Aiogias? Pakaian itu terlihat bagus padamu,” komentar Daiagias, sangat puas.

Dia bahkan berbicara seperti itu kepada laki-laki?!

“Bukankah begitu?”

Dan ketika aku menoleh, aku mendapati Aiogias sedang berpose di ambang pintu.

“Oho ho! Penampilan yang sangat gagah!” Ante mulai berteriak. Berbeda sekali dengan wajahnya yang tenang dan terkendali, Aiogias sebenarnya memiliki tubuh yang sangat berotot, sesuatu yang sangat dibanggakan oleh pakaian barunya. Seperti Daiagias, bagian bawah tubuhnya dibalut celana kulit sederhana, tetapi bagian atas tubuhnya hampir tidak tertutup sama sekali, hanya tali kulit tipis yang dihiasi bulu biru yang melilit leher dan pinggangnya.

Ciri yang paling mencolok adalah kepala serigala raksasa yang terpasang di bahu kirinya, seolah-olah itu semacam baju zirah. Jika saya harus mendeskripsikan pakaian itu secara singkat, saya akan mengatakan itu seperti mantel seorang pria kaya yang memiliki hasrat berburu, tetapi kehilangan lengan bajunya.

“Ini serigala es yang hebat. Penampilannya cukup unik, bukan?” kata Aiogias sambil duduk dan mengusap rambutnya.

Daiagias mengomentari spesimen yang mengesankan itu, dan bahkan Gutsy Gorger berhenti makan sejenak untuk mengaguminya.

Noda hijau di toilet itu dan aku saling bertukar pandangan takjub, tetapi dengan nada yang sangat berbeda dari yang lain di ruangan itu. Bukannya terkesan, kami malah berusaha keras untuk tidak merasa jijik.

Sial. Kenapa harus dia yang setuju denganku?! Kepala serigala itu pasti akan menghalangi.

Pintu itu terbuka sekali lagi.

“Rubifya!” Cara Daiagias melompat dari kursinya, cara ekspresinya langsung berubah, aku bahkan tidak perlu melihatnya.

Dia juga…

“Oho ho!” Ante menambahkan seruannya ke dalam paduan suara.

Aku tetap berbalik, dan mendapati Rubifya tidak hanya tersenyum berani, tetapi juga mengenakan gaun kulit merah mengkilap. Tentu saja, meskipun itu gaun, tetap saja sangat terbuka. Belum lagi upaya besar yang dilakukan untuk menonjolkan sosoknya yang glamor. Secara khusus, area dari pinggang hingga punggungnya sangat berani.

“Rubifya! Bagaimana dengan pakaian yang sudah kusiapkan untukmu?!”

“Kau berharap aku mengenakan itu di depan umum?!” Teriakan marah Rubifya sudah cukup bagi kami untuk menyimpulkan pakaian seperti apa yang diberikan Daiagias padanya.

“Tapi itu akan terlihat sangat bagus…” Daiagias mengerang, berlutut… tetapi setelah dia mendongak untuk melihatnya lagi, dia sudah berada di sisinya dalam kilatan ungu. “Sihir ini… Ini mantraku! Apakah itu berarti di bawah gaun ini—”

“Oh, diamlah!” Mendorong kepala Daiagias menjauh saat dia merayap mendekat—atau lebih tepatnya, memukul kepalanya ke samping dengan tumit telapak tangannya, dilihat dari erangan menarik yang dia buat saat terlempar ke belakang—Rubifya melangkah mendekat untuk mendudukkan Topazia di kursinya.

Putri keenam, Putri Tidur kecil kita, tampak… eh. Ia hampir terlihat seperti berada di dalam kepompong karena terbungkus bulu hitam mengkilap. Tetapi saat ia meluncur dari bahu Rubifya ke kursinya, kepompong itu terbuka, memperlihatkan gaun bulu dan kulit yang memberikan kesan seperti peri. Lucu, tentu saja, tetapi juga anehnya mempesona. Seperti biasa, ia masih tertidur lelap. Aku jadi bertanya-tanya apakah kepompong sebelumnya membantunya tidur lebih nyenyak.

“Sepertinya semua orang sudah berkumpul,” suara Raja Iblis memenuhi ruangan.

“Apa…?!” si kepala rumput laut kembali berteriak tanpa kata.

Tidak, jangan kamu juga…!!!

Sebelum aku sempat menoleh, Raja Iblis berjalan melewatinya… dan aku tak kuasa menahan diri untuk tidak berteriak kaget. Itu sangat… ekstrem!

Raja Iblis Gordogias diselimuti bulu emas. Tidak seperti Aiogias dan Daiagias, yang mengenakan sesuatu seperti celana kulit di bawah ikat pinggang, bagian bawah tubuh raja hampir sepenuhnya terbuka kecuali selangkangannya—dan itu pun ditutupi oleh kepala singa. Bagian atas tubuhnya dibalut ikat pinggang dan kulit yang menekan untuk menonjolkan bentuk tubuhnya yang berotot. Dengan kata lain, ia berjalan berjinjit mendekati garis ketelanjangan tanpa benar-benar melewatinya, dengan jubah tambahan sebagai hiasan. Dan seolah-olah untuk mengimbangi betapa terbukanya pakaiannya yang lain, jubah besar itu adalah kulit singa emas yang berkilauan—dengan mudah menjadi sebuah karya seni tersendiri.

“Seekor dreadliger! Dan sebesar ini!” Mata Aiogias terbelalak lebar.

Sang raja terkekeh. “Ya, salah satu yang pernah kuburu sendiri di masa mudaku. Tapi rasanya sayang sekali jika dibiarkan berdebu di gudang.” Biasanya, raja langsung duduk di kursinya, tetapi hari ini ia berhenti sejenak untuk berpose dengan jubah mewahnya.

“Tapi bukan itu saja!” lanjutnya. “Lihatlah!” Dengan kibasan jubahnya, bulu emas itu tiba-tiba menjadi hitam pekat. “Pakaian ini memiliki dua sisi!” seru raja dengan bangga, seperti anak kecil yang memamerkan mainan barunya.

Suara-suara kekaguman terdengar dari sekeliling. Setelah diperiksa lebih dekat, kepala singa yang menghiasi selangkangannya telah berubah menjadi serigala iblis yang menggeram.

Dia menambahkan sihir transformasi padanya?! Seberapa berlebihan sih ini?!

“Jubah ini juga memiliki kekuatan magis untuk menginspirasi pemakainya, dan mantra penenang kecil. Jubah ini menghilangkan semua kelelahan saya akibat bekerja!” jelas raja dengan bangga. Terlintas dalam pikiran saya bahwa ia tampak lebih bersemangat dari biasanya, tetapi harus bergantung pada sihir untuk menangani beban kerjanya membuatnya agak lebih menyedihkan…

“Guh… sepertinya aku tidak punya pilihan selain mengakui kekalahan! Seperti yang diharapkan darimu, ayah. Kau benar-benar berpakaian megah yang pantas untuk seorang raja!” Aiogias terhuyung-huyung karena kekalahan.

“Itu luar biasa… Aku ingin sekali ikut berburu suatu saat nanti, tapi aku sepertinya tidak pernah punya waktu…” Sementara itu, Daiagias menggaruk kepalanya dengan frustrasi.

“Ayah…kau tampak luar biasa…” Rubifya terpesona. Bahkan Spinezia pun tampak terharu melihatnya, ia pun melahap sepiring makanan lagi.

Aku dan Emergias saling bertukar pandang lagi.

Apakah kita yang aneh di sini…?

“Hmm… kulihat Zilbagias dan Emergias masih mengenakan pakaian biasa.” Raja menoleh kepada kami dengan sedikit kekecewaan. “Aku berharap bisa melihat interpretasi kalian sendiri tentang Gaya Bon Dage. Tapi Aiogias, ornamen bahu itu luar biasa!”

“Terima kasih, ayah. Tapi itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan milikmu. Aku benar-benar lupa tentang bagian selangkangan itu.”

Sang raja terkekeh. “Ya, awalnya aku juga berpikir untuk memasangnya di pundak…”

Saat raja dan Aiogias berlama-lama membahas seluk-beluk bulu binatang, Daiagias menatapku dengan bingung, seolah-olah dia tidak mengerti mengapa aku mengenakan pakaian biasa.

Tunggu… Ternyata akulah yang aneh di sini?

“Tentu saja. Tidakkah kamu lihat betapa kerennya penampilan mereka semua?”

Aku tak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa dewa iblis ini mungkin ada benarnya.

“Kalian berdua tampak sangat mirip,” komentar Spinezia sambil menghabiskan sepiring makanan lainnya, menatap Emergias dan aku. Dan kami berdua langsung kaku.

Tidak mungkin! Aku sama sekali tidak seperti dia!

Dengan tatapan tajam dan dengusan meremehkan, kami saling memandang dengan jijik. Aku sudah mengambil keputusan. Besok, aku akan punya pakaian bergaya Bon Dage sendiri! Ditempatkan di kubu yang sama dengan si brengsek hijau itu adalah puncaknya!

Jadi begitulah, pesta makan malam hari ini… atau lebih tepatnya, pertemuan Klub Penggemar Gaya Bon Dage (jika Anda mengabaikan si hijau, Topazia, dan saya sendiri) berakhir dengan sangat meriah. Saya sudah merasa lelah sebelum acara dimulai, dan sekarang saya benar-benar kelelahan.

Setelah meninggalkan istana raja, saya kembali ke kamar pribadi saya.

“Selamat datang di rumah. Apa kamu tidak enak badan?” Sophia menyapaku saat aku kembali dengan ekspresi bingung.

“Tidak, bukan apa-apa. Aku hanya terkejut dengan… menu baru yang mereka pilih,” jawabku dengan acuh tak acuh. Tidak ada yang salah denganku secara fisik. Lagipula, sekarang waktunya aku berganti pakaian—menjadi perlengkapan tempur.

“Ini dia, sayang.”

“Terima kasih.”

Layla membantuku mengenakan baju zirahku, menyerahkan setiap bagian bersisik dengan penuh perhatian. Kemudian aku mengenakan sarung tangan, sepatu bot, dan helm, melengkapi penampilanku.

“Apakah kamu siap, Layla?”

“Ya.” Dia mengangguk, meletakkan tangan di dadanya seolah ingin menyentuh Konectus di balik pakaiannya.

“Ini dia, Yang Mulia.” Veene menyerahkan pelana itu kepadaku. Pelana itu berat, dan bergemerincing seperti suara koin. Setelah kami sampai di area peluncuran, Layla melepaskan seragam pelayannya dan berubah menjadi wujud aslinya sebagai naga putih.

“Semoga perjalananmu aman.”

“Terima kasih. Saya akan kembali besok.”

Di antara para bawahan saya yang mengucapkan selamat tinggal, Sophia adalah yang pertama berbicara. Dan setelah saya selesai berpamitan dengan mereka semua, saya naik ke punggung Layla dan kami melompat ke langit. Cuacanya cerah. Ini akan menjadi hari yang baik untuk terbang.

Ke mana, Anda bertanya? Tentu saja ke wilayah keluarga Rage. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, yang lain seharusnya sudah dalam perjalanan pulang sekarang.

Kembali ke wilayah keluarga Rage, bersama dengan kereta yang membawa Alba dan bawahan saya lainnya.

†††

Cuaca di sekitar sini cukup sulit diprediksi. Musim semi, seperti biasa, sangat berat. Badai petir kemarin begitu dahsyat sehingga sepertinya akan berlangsung berhari-hari, tetapi langit benar-benar cerah tepat sebelum fajar. Sekarang, tidak ada awan di langit. Atau setidaknya, begitulah yang dikatakan kepadanya. Dia sendiri tidak bisa melihat langit.

Dan saat ia memikirkan itu, tetesan hujan kembali turun. Marinfia Rage yang gelisah menghentikan tenunannya, dan menoleh ke jendela. Karena tidak memiliki mata, tentu saja ia tidak bisa melihat apa pun di luar. Tetapi ia mendengarkan, berharap mendengar suara langkah kaki saudara laki-lakinya yang familiar bercampur dengan hujan.

Rumah Oryl di wilayah Rage ini sunyi senyap seperti kuburan. Kabar kematian Alba baru sampai kepada mereka sehari sebelumnya. Meskipun mereka semua dengan cemas menunggu kabar mengenai serangan keluarga Rage ke ibu kota musuh, laporan tentang kematian Evaloti telah sampai kepada mereka dalam beberapa hari. Dan laporan-laporan itu disertai dengan kabar kematian Alba di medan perang. Wilayah Rage diselimuti rasa kaget yang sunyi. Ibu kota musuh telah jatuh hanya dalam tiga hari. Prestasi luar biasa seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya dalam sejarah kerajaan iblis.

Dan yang lebih parah lagi, korban jiwa di antara para iblis juga belum pernah terjadi sebelumnya. Jauh lebih besar daripada yang seharusnya terjadi atas apa yang telah mereka capai. Tak seorang pun dari mereka bisa mempercayainya. Keluarga Oryl tidak sendirian dalam keadaan syok ini.

Marinfia masih merasa Alba akan menjulurkan kepalanya ke pintu kapan saja, sambil berkata, “Maaf atas kesalahpahaman ini! Ada kesalahan dalam dokumen, jadi mereka mengira aku sudah meninggal!” Dia masih berpegang teguh pada harapan samar itu. Bahwa pemberitahuan kematiannya hanyalah sebuah kesalahan. Bahwa Alba akan kembali dengan senyum cerah dan hadiah untuk mereka semua.

Suara derap roda yang mendekat mengejutkan Marinfia. Suara itu berasal dari kereta kuda. Jalanan di daerah ini yang buruk membuat roda berderak sangat keras. Dan kereta kuda itu berhenti tepat di depan rumahnya, diikuti oleh ketukan di pintu.

“Ya…?” Dari lantai bawah, dia bisa mendengar suara ibunya yang agak malu-malu.

“Ini kediaman Oryl, benar?”

Karena penglihatannya yang terganggu, pendengaran Marinfia dan kemampuan tanduknya untuk mendeteksi sihir sangatlah tajam. Suara asing itu berasal dari iblis yang memiliki kekuatan luar biasa. “Ya, benar…” jawab ibunya, suaranya bergetar.

“Saya datang untuk mengantarkan jenazah putra Anda, Albaoryl Rage,” lanjut pria itu, suaranya penuh simpati.

Dan dengan kata-kata itu, waktu seakan berhenti di rumah Oryl.

Marinfia tersadar dari lamunannya oleh tangisan ibunya. Itu tidak mungkin. Dia tidak bisa mempercayainya. Dia harus memastikannya sendiri. Marinfia melompat dan berlari ke pintu, hanya untuk tersandung kakinya sendiri dan jatuh ke lantai.

Dia mendengus pelan saat mendarat dengan canggung dan menyakitkan. “Tidak, itu tidak mungkin…!”

“Alba…”

Ia mendengar suara orang tuanya. Ia harus pergi! Sambil berdiri, Marinfia meraba dinding untuk menuntun dirinya ke tangga, dan menuruni tangga dengan sangat lambat, selangkah demi selangkah. Sekarang… Sekarang ia bisa merasakannya. Sihir samar ibu dan ayahnya, melekat pada semacam kotak.

“Ayah…ibu…” Dia tidak bisa melihat, jadi dia tidak tahu apa yang ada di sana.

“Marin! Alba adalah…!” Ibunya meraih tangannya saat ia berusaha berbicara di antara isak tangis. Marinfia dengan lembut diarahkan ke benda itu, tangannya diletakkan di atasnya.

Ia sedikit terkejut saat disentuh; benda itu terasa sedingin es. Ia tidak tahu apa itu. Benda itu sangat keras, sangat dingin. Tetapi saat ia menelusuri benda itu dengan jarinya, benda itu tampak familiar. Bentuknya sama. Ini adalah pipi. Hidung. Kelopak mata. Telinga.

Itu adalah wajah seseorang.

“Tidak… Tidak…!”

Dan kemudian… suara terompet. Terompet yang sangat, sangat familiar.

“Tidak… Alba…!”

Itu terasa familiar, namun begitu dingin, begitu keras. Dia tidak merasakan gerakan apa pun, tidak ada tanda-tanda napas. Seolah-olah itu hanyalah cangkang kosong dari adik laki-lakinya.

Kemudian, kenyataan pahit pun terungkap. Ini bukan lagi seorang manusia. Ini hanyalah sebuah benda. Ratapan keluarga Oryl memanggil para tetangga mereka. Ketika kabar menyebar bahwa pemuda populer itu telah “pulang,” orang-orang dari seluruh kota berdatangan untuk melihat.

“Alba…kau sungguh…!”

“Tidak! Ini pasti salah! Ayolah, bro!”

“Kumohon! Bangun! Kenapa dia kedinginan sekali…?!”

Deretan suara yang berdatangan terasa tidak nyata. Marinfia terjatuh terduduk, dengan bodohnya menelusuri wajah yang dulunya adalah saudara laki-lakinya. Jauh di lubuk hatinya, ia merasa bahwa jika ia terus berusaha, ia bisa mengembalikan kehangatan kepadanya. Bahwa semuanya akan berjalan lancar. Ia benar-benar merasakannya. Bahwa tidak mungkin saudara laki-lakinya, yang begitu cerdas dan energik, telah meninggal…

Kerumunan itu tersentak. Teriakan orang-orang di sekitarnya tiba-tiba terhenti. Seseorang sedang datang. Dia bisa merasakannya. Kekuatan dahsyat sedang mendekat. Rasanya seperti raksasa yang menerobos desa mereka.

“Yang Mulia,” suara asing yang datang bersama kereta kuda itu terdengar lagi.

“Apakah dia baru saja tiba?” Suara yang keluar dari raksasa luar biasa itu terdengar begitu… muda, namun familiar. Dia ingat suara itu… tetapi sihir di baliknya sangat berbeda. Dia tidak sebesar ini ketika pertama kali meninggalkan wilayah Rage bersama Alba.

“Ya, Pak. Badai kemarin memperlambat kami secara signifikan…”

Raksasa itu hanya menjawab dengan suara pelan, “Begitu,” sebelum berbalik ke arah Marinfia. Ironisnya, meskipun sepenuhnya buta, dia bisa merasakan tatapannya tanpa kesulitan. Tatapan itu milik Pangeran Iblis Zilbagias Rage.

“Saya…sangat menyesal atas apa yang terjadi pada putra Anda,” kata Zilbagias, suaranya tercekat karena kesedihan. “Saya sangat menyesal karena tidak dapat membawanya pulang dengan selamat.”

Jika kau akan menyesal sebesar ini, mengapa kau membawanya sejak awal?! Secara naluriah ia ingin berteriak, karena ia tahu betul bahwa itu adalah keinginan Alba sendiri untuk pergi ke garis depan.

“Kenapa? Kenapa?!” seorang anak di kerumunan mulai berteriak. “Kenapa dia?! Kenapa dia harus mati?! Dia bilang dia akan sukses besar! Dan kalau sudah sukses, dia akan melatihku!” Teriakan itu berubah menjadi isak tangis. “Jadi kenapa… Kenapa kalian terlihat seperti tidak peduli?!”

Dengan ratapan yang memilukan, gumpalan sihir kecil itu menyerbu ke arah Zilbagias. “Apa yang kau pikir sedang kau lakukan?!” teriak prajurit itu saat teriakan panik menggema di antara kerumunan. Terdengar suara seseorang dipukul, dan tangisan seorang anak.

“Tenang! Tidak apa-apa. Dia masih anak-anak,” Zilbagias menenangkan prajurit itu dengan suara tenang. “Keberaniannya menantangku adalah bukti betapa besar cintanya pada Alba.”

Kesedihan terpancar dari suara sang pangeran.

“Yang Mulia… Yang Mulia…” Sambil berpegangan erat pada suaminya, ibu Marinfia berbicara dengan isak tangis, setelah terdiam sejak kedatangan Alba. “Apakah dia… Apakah Alba… bisa membantu Anda…?”

Marinfia bisa merasakan napas Zilbagias tertahan di tenggorokannya. Dan beberapa saat kemudian, dia menarik napas dalam-dalam, dan berusaha keras untuk menjawab. “Ya. Perjuangan Alba sangat luar biasa. Pasukan kami adalah yang pertama menaklukkan salah satu benteng musuh. Alba berperan penting, mengalahkan salah satu penyihir elf hutan.” Zilbagias berbicara, menjelaskan betapa heroiknya perbuatan Albaoryl. “Dan ketika… Ketika aku berada dalam bahaya terbesar, dia menyelamatkanku. Bahkan setelah terluka parah oleh seorang Ahli Pedang, dia pulih dalam sekejap dengan Transposisi , dan memberikan dukungan ketika sihir suci mencegahku untuk pulih. Jika bukan karena dia… aku tidak akan berada di sini sekarang…”

Sembari mendengarkan, ia merasakan pipi Alba yang sedingin es mulai melunak… namun tetap saja, pipi itu masih sangat dingin.

“Kami berhasil melumpuhkan pasukan elit musuh… tetapi setelah kemenangan kami, seorang pahlawan pengecut menyerang saat Alba membelakangi kami, menusuknya tepat di jantung…”

Isak tangis dan ratapan kembali terdengar dari kerumunan.

“Jadi…itu sebabnya…dia masih terlihat baik-baik saja…” ibunya terisak-isak, kata-katanya hampir tak terdengar. Marinfia juga merasakan sakit yang menyengat di tempat seharusnya matanya berada, tetapi tidak ada air mata yang keluar. Ia dilahirkan bukan hanya tanpa mata, tetapi juga tanpa rongga untuk matanya. Menangis secara fisik tidak mungkin baginya.

“Dia mengalahkan banyak penyihir elf hutan, termasuk seorang biksu. Selain itu, banyak pemanah elf hutan, pendeta, dan ahli pedang. Dan yang terpenting, dia menyelamatkan hidupku di saat dibutuhkan. Atas berbagai prestasi ini, Yang Mulia Raja telah memberinya penghargaan secara pribadi.” Terdengar suara gemerisik saat Zilbagias mengeluarkan sesuatu. “Albaoryl Rage telah dianugerahi pangkat marquis kerajaan iblis. Ini dia.”

Ayahnya mengambil sesuatu dari pangeran, kemungkinan simbol pangkat Alba. Dan saat ia melakukannya, tas itu berbunyi gemerincing keras disertai suara koin. Bahkan setelah menerimanya, ayahnya tetap diam.

Zilbagias terdiam cukup lama, keheningan yang menyakitkan menyelimuti hadirin.

“Sebagai komandan dan juga sebagai seorang pangeran, saya menyampaikan pujian setinggi-tingginya atas keberanian dan kesetiaan putra Anda.” Suara gesekan baju besi terdengar oleh Marinfia, memberitahunya bahwa sang pangeran telah membungkuk dalam-dalam. “Jiwa seorang prajurit sehebat dirinya pasti akan menemukan kedamaian di surga… Mohon maafkan saya.”

Bersamaan dengan suara langkah kaki yang berat, kekuatan sihir Zilbagias yang luar biasa pun sirna. Yang tersisa hanyalah keluarga Marinfia dan teman-teman Alba yang berduka.

“Ah…” Sambil masih dengan bodohnya meraba-raba tubuh Alba, saat Zilbagias pergi, Marinfia akhirnya menyadari jejak sihir yang samar di tubuh saudaranya. Tangannya dengan cepat mulai meraba, pakaian Alba yang membeku retak dan patah saat dia meraih saku dadanya…

Dan saat dia menyentuhnya, dia tahu apa itu. Sebuah saputangan. Saputangan yang sama yang dia dan ibunya tenun untuknya sebagai jimat keberuntungan. Tapi sekarang, saputangan itu terlalu basah oleh darah dan membeku. Jari-jarinya bisa merasakan bahwa saputangan itu hampir tidak bisa dikenali, karena compang-camping dan robek. Sedikit jejak Sihir Garis Keturunannya masih tertinggal di sana, tetapi hanya samar-samar terlihat. Dan bahkan jejak-jejak itu larut dan hanyut di bawah tetesan hujan yang deras. Tiba-tiba, benda yang dulunya saputangan itu hancur dan menghilang di tangannya.

“Tidak…” Ini semua terlalu berat. “Tidak! Alba!” Dia tidak mau menerimanya. Tidak bisa menerimanya. “Alba! Bangun! Kau sudah di rumah sekarang!” Dia berpegangan erat pada patung beku adik laki-lakinya. “Kumohon! Buka matamu! Alba! Albaaaaaaa!”

Zilbagias menggigit bibirnya saat jeritan mengerikan mengejarnya di jalanan ibu kota Rage. Kediaman Oryl hanyalah perhentian pertama dalam daftarnya. Dia masih harus mengunjungi tujuh keluarga lagi.

†††

Kembali ke Evaloti.

“Kenapa aku masih hidup…?” tanya seorang prajurit dengan tangan kirinya yang dibalut perban untuk kesekian kalinya, sambil menggigit roti jatahnya.

Namanya Tafman. Dia adalah seorang prajurit biasa, meskipun pengalamannya mungkin sedikit di atas rata-rata. Dia seharusnya mengevakuasi kota bersama pasukan, tetapi dia terkena panah saat membela putri seorang rekan lamanya. Kehilangan darah akibat luka itu terlalu banyak, dan akhirnya dia pingsan.

Ketika ia terbangun, ia mendapati dirinya telah ditawan. Tetapi mengapa seorang prajurit yang terluka seperti dirinya dibiarkan hidup? Evaloti, ibu kota Kerajaan Deftelos yang makmur, telah diubah menjadi penjara raksasa. Sekumpulan tentara, warga sipil, dan anggota Gereja telah dikumpulkan dan dijejalkan rapat-rapat di ruangan-ruangan besar.

Apa yang dipikirkan para iblis…?

Tafman mengawasi salah satu penjaga manusia binatang mereka sambil perlahan mengunyah sepotong roti sebelum meminum seteguk sup. Itu jauh dari makanan yang mengenyangkan karena isinya sangat sedikit, tetapi dia tetap bersyukur bisa makan makanan sungguhan. Rupanya ada beberapa tukang roti di antara para tawanan, jadi para iblis menyuruh mereka membuat roti untuk semua orang.

Menyerah kepada pasukan iblis tidak pernah berakhir baik. Itu adalah akal sehat di garis depan. Baik pria maupun wanita diperbudak. Mereka yang terluka dieksekusi atau diberikan kepada goblin dan ogre sebagai makanan. Orang tua dan orang sakit digunakan oleh elf malam sebagai sasaran latihan, atau untuk bereksperimen dengan racun baru. Mereka selalu diberi tahu bahwa lebih baik mati bertempur daripada ditawan.

Membayangkan apa yang akan dilakukan kepada mereka saja sudah membuat beberapa hari pertama penahanan menjadi mengerikan, tetapi setelah beberapa waktu… kenyataan yang terjadi ternyata agak mengecewakan. Memang benar, para iblis tidak berusaha untuk merawat yang terluka dengan layak, hanya menyediakan perlengkapan medis seadanya, dan jumlah pendeta yang mereka miliki sangat sedikit dan hampir tidak cukup untuk membantu semua orang. Secara keseluruhan, ini berarti bahwa banyak dari mereka yang terluka parah telah meninggal karena luka-luka mereka.

Namun para penyintas diberi makan dengan layak, dan memiliki akses terbuka ke sumur untuk mendapatkan air.

Apa sih yang mereka rencanakan? Sepertinya para penjaga itu juga tidak tahu apa-apa, pikir Tafman. Dia menghela napas, mengamati para penjaga ras kucing yang biasanya tampak bosan, ekor mereka bergoyang-goyang tanpa tujuan. Ketika mereka bertanya kepada para penjaga apa yang sedang terjadi, yang mereka katakan hanyalah bahwa mereka sedang mengikuti perintah. Mereka tidak berusaha menyembunyikan betapa kesalnya mereka karena terpaksa membiarkan manusia tetap hidup, terutama ketika mereka sedang membagikan makanan.

Pasti ada semacam rencana di sini…kalau tidak, tidak ada alasan bagi mereka untuk mengampuni prajurit yang terluka seperti saya. Saya benar-benar tidak mengerti…

Tafman menyeruput supnya, dan menyandarkan punggungnya ke dinding. Mereka tidak memiliki fasilitas mewah seperti kursi atau meja, jadi dia duduk di lantai. Untungnya, saat itu musim semi. Jika musim dingin, dia pasti sudah kedinginan sekali sekarang. Untuk saat ini, tindakan terbaiknya adalah tetap tenang. Dia harus mengumpulkan kekuatan dan menyembuhkan lukanya.

Saat ini, para tawanan telah dibagi menjadi beberapa kelompok. Jika salah satu kelompok mulai menimbulkan masalah—misalnya, mencoba melawan—kelompok lain akan dieksekusi bersama mereka. Tak satu pun dari mereka mampu bergerak. Setidaknya belum. Mereka masih menunggu kesempatan yang tepat…

Maka Tafman pun memasang ekspresi paling jinak yang bisa ia tunjukkan, menatap sinar matahari lembut yang masuk melalui jendela.

Lalu, tiba-tiba, pintu kamar mereka terbuka dengan keras—membiarkan sesosok iblis besar masuk dengan menginjak-injak. Iblis itu memiliki satu tanduk, dan kulitnya berwarna ungu seperti racun. Kedatangan yang tiba-tiba itu menimbulkan gelombang ketakutan di antara para tawanan.

“Pilihlah seorang perwakilan,” kata iblis sambil mengarahkan pandangannya ke kerumunan orang. Suaranya seperti suara batu besar yang menggelinding menuruni bukit.

Semua orang mengalihkan perhatian mereka ke Tafman. Dia hanyalah seorang prajurit biasa, mungkin dengan pengalaman sedikit di atas rata-rata. Tetapi sebagian besar dari mereka yang berpangkat lebih tinggi darinya telah gugur dalam pertempuran. Dia adalah salah satu dari sedikit prajurit berpengalaman di ruangan ini. Bahkan lebih dari itu, dia adalah yang paling sehat.

Karena merasa tidak punya banyak pilihan, Tafman berdiri. “Aku akan pergi.”

“Baiklah. Mari.”

Iblis itu segera berbalik dan melangkah keluar ruangan. Tindakan ini memperlihatkan kontras yang sangat mencolok, karena di balik baju zirah buas, ornamen tulang, dan tubuh berotot iblis raksasa itu, terdapat juga ekor keriting seperti babi. Tafman membutuhkan kemauan keras untuk menahan diri agar tidak tertawa terbahak-bahak melihatnya.

Didorong dan didesak oleh para penjaga manusia binatang, Tafman mengikuti iblis itu. Mereka tampaknya menuju ke dekat jantung kastil di tingkat atas.

“Untuk apa kau membutuhkanku?” tanya Tafman sambil berjalan.

“Diam dan jalan, dasar lemah. Kau akan tahu saat kita sampai di sana,” jawab iblis itu, bahkan tanpa meliriknya sedikit pun. Sejenak, Tafman mempertimbangkan untuk menarik ekor iblis itu, tetapi memutuskan untuk tidak melakukannya karena ia tidak bersenjata. Setelah berjalan beberapa saat, mereka sampai di sebuah pintu yang tampak cukup mewah, dan iblis itu menyuruhnya masuk. Dari semua tempat, tampaknya itu adalah ruang audiensi. Bagi rakyat jelata biasa seperti Tafman, itu adalah lingkungan yang sama sekali asing.

Para pemburu elf malam memeriksanya dengan agresif, tetapi tentu saja dia tidak membawa serpihan kayu pun, jadi mereka membiarkannya lewat dengan cepat. Di dalam ruang audiensi terdapat banyak prajurit beastfolk dan elf malam, tetapi juga sejumlah orang dari Aliansi. Ada pria paruh baya yang kemungkinan besar adalah tentara karena mereka dibalut perban dan sejenisnya, pria yang lebih tua yang tampak seperti bangsawan, dan bahkan pendeta dari Gereja Suci. Mereka semua berlutut di hadapan takhta.

“Apakah itu semua orang?” Pertanyaan itu dilontarkan oleh goblin berwajah licik yang berdiri di sudut dengan pena bulu di tangan.

Goblin yang licik?!

Tafman sampai terkejut. Itu adalah goblin. Dan goblin itu mengenakan pakaian dan menulis .

“Apa yang kau tatap, manusia?!” goblin itu memperlihatkan giginya sambil mendesis.

Dan ia bisa bicara!

Paling banter, sebagian besar goblin hanya mampu mengucapkan satu kata di antara geraman dan jeritan.

Reaksi kagum Tafman membuat seorang elf malam di seberang ruangan tersenyum. “Dia mungkin belum pernah melihat goblin yang bisa bicara sebelumnya.”

“Aku bukan goblin! Aku hob goblin! Ada perbedaan yang jelas!”

Sekarang hobgoblin atau apalah itu mendesis ke arah elf malam.

Jadi, semacam goblin tingkat tinggi?! Dia pernah mendengar desas-desus tentang hal semacam itu, tetapi ini adalah pertama kalinya dia bertemu dengan goblin.

“Baiklah, sepertinya semua orang sudah hadir. Jadi, mari kita mulai.”

Mengabaikan hobgoblin itu, elf malam itu menyilangkan tangannya di belakang punggung dan melangkah maju.

“Dengarkan, para pria dan wanita dari Aliansi. Atau lebih tepatnya, para mantan pria dan wanita dari Aliansi. Yang Mulia Raja Iblis telah menjatuhkan hukuman kepada kalian semua.”

Ketegangan di antara manusia meningkat tajam. Akhirnya, mereka akan mengetahui apa yang akan terjadi pada mereka…!

“Yang Mulia Raja telah menetapkan wilayah ini yang berpusat di sekitar Evaloti, ibu kota Kerajaan Deftelos sebelumnya, sebagai ‘Zona Otonomi Sementara Evaloti’. Kalian akan diakui sebagai warga negara kelas terendah dari kerajaan iblis. Namun, sebagai warga negara, kalian akan diberikan otonomi dan perlindungan dalam zona ini.”

“Apa…”

Seorang tetua berpenampilan mulia ternganga kaget. Tak seorang pun dari mereka menerima berita itu begitu saja. Mereka semua berdiri siaga. Apa yang sedang direncanakan para iblis itu…?!

Saat Tafman dan yang lainnya menunggu dengan napas tertahan, elf malam itu mendengus. “Gubernur zona otonom tidak lain adalah Yang Mulia Pangeran Iblis Ketujuh yang Agung, Zilbagias Rage.”

Mereka sangat mengenal nama itu. Gubernur Evaloti akan menjadi iblis yang sama yang telah menyebabkan kehancurannya?!

“Yang Mulia Pangeran Ketujuh memiliki beberapa kata untuk Anda. Tunduklah di hadapan Tuan Zilbagias yang agung. Dan bersyukurlah, karena beliau bersedia menjawab pertanyaan Anda setelahnya.” Peri malam itu menyeringai jahat. “Pastikan Anda bersikap sebaik mungkin. Nasib semua manusia di zona otonom sekarang berada di pundak Anda.”

Tawa riuh terdengar dari penghuni kegelapan di sekeliling ruangan.

Kamu bercanda?!

Bahkan seseorang yang pemberani seperti Tafman pun berkeringat dingin mendengarnya.

Sial, seandainya aku punya senjata!

Dan meskipun dia pemberani, itulah pikiran pertama yang terlintas di benaknya. Namun, dengan lebih dari sekadar nyawanya sendiri yang dipertaruhkan, dia benar-benar tidak punya pilihan selain menunggu dan mendengarkan apa yang ingin dikatakan pangeran.

Pintu di bagian belakang ruang audiensi terbuka, diikuti oleh suara langkah kaki di karpet dan bunyi “plop” di atas singgasana.

“Angkat kepala kalian.” Itu suara yang terdengar sangat muda. Sambil mengangkat kepalanya, Tafman menatap pendatang baru itu.

Jadi, inilah pangeran iblis…!

Dia masih sangat muda. Anak berkulit biru itu tampak seperti tanduknya baru saja tumbuh dari kepalanya!

“Namaku Zilbagias Rage…” Tiba-tiba, badai teror menyelimuti ruangan, meng overwhelming manusia yang ada di sana. “Pangeran Iblis Ketujuh, dan gubernur Zona Otonomi Sementara Evaloti.”

Bersantai di singgasana yang pernah diduduki oleh Ossmeier XIII, penguasa baru Evaloti, Zilbagias Rage, memandang rakyatnya dengan tatapan merah padam dan senyum dingin.

†††

Sedikit lebih awal.

Setelah menyelesaikan kunjungan belasungkawa sehari sebelumnya, aku kini telah tiba di Kastil Evaloti. Aku baru meninggalkan wilayah Kemarahan hingga larut malam. Berjemur dalam cahaya lembut matahari terbit saat kami terbang telah membantu menghilangkan beberapa emosi negatif yang berkecamuk di dadaku. Setelah kembali ke kastil Raja Iblis, aku tidur sebentar, setelah itu aku diberitahu bahwa para pejabatku telah tiba di Evaloti. Artinya, kastil itu siap untukku mengambil alih kendali. Jadi aku kembali menaiki Layla sekali lagi, dan terbang ke langit.

Di Kastil Evaloti ini, saya berada di ruang pertemuan bawah tanah tanpa jendela, berkenalan dengan para pemimpin dari berbagai ras yang akan membantu saya menjalankan zona otonom ini.

“Setan Penindas, Pangeran Porkun. Senang berkenalan denganmu.”

Yang pertama muncul adalah iblis berotot besar dengan kulit ungu. Tanduknya yang tunggal membuatnya sangat menonjol. Salah satu hal pertama yang menarik perhatianku saat memasuki ruangan adalah ekornya yang kecil dan keriting. Jujur saja, itu agak lucu, dengan cara yang benar-benar menggelikan. Untunglah aku telah menghabiskan banyak waktu berlatih untuk mengendalikan ekspresiku selama berada di kastil.

“Saya menantikan untuk bekerja sama dengan Anda,” saya membalas sapaannya dengan anggukan. Meskipun dia tampak seperti petarung berotot dan bodoh pada umumnya, dia adalah salah satu pejabat tinggi saya. Dia berhasil mengamankan posisinya dengan menyingkirkan semua pesaing lain yang memperebutkan posisi tersebut, jadi tidak diragukan lagi dia memenuhi syarat… tetapi ada satu keraguan tentang hal lain.

“Ngomong-ngomong… otoritasmu itu ‘penindasan’? Aku tidak akan mentolerirmu yang main hakim sendiri di sini.”

“Tidak perlu khawatir, Yang Mulia. Saya selalu bertindak dengan penuh kehati-hatian, sehingga jika kesempatan yang sempurna muncul, saya dapat menggunakan wewenang penindasan saya untuk menuai kekuatan maksimal darinya. Dalam kasus-kasus tersebut, saya akan selalu menunggu izin dari Yang Mulia untuk melakukan penindasan.”

“Izin untuk menindas…” gumamku.

“Ya, Pak. Tepat sekali.” Wajah Porkun tampak sangat serius. Ada apa dengannya…? Yah, sudahlah. Asalkan dia bisa mengendalikan dirinya. Aku mengangguk.

“Viscountess Yavka Chisina, siap melayani Anda.” Wanita bangsawan vampir itu memberi saya hormat yang elegan. Saya tidak bisa mengatakan apakah semuanya berjalan lancar atau tidak, tetapi bagaimanapun juga dia berhasil mendapatkan izin dari ayahnya, Count Vlad, untuk bekerja sebagai pemimpin vampir di zona otonom. Dia memiliki ekspresi cerah dan optimis, seolah-olah hanya berada di sini saja sudah merupakan hadiah yang luar biasa. Namun, saya tidak ingin dia terlalu sombong.

“Nona Yavka, saya akan menugaskan Anda untuk mengatur para vampir yang tinggal di dalam zona otonom. Mereka akan bertanggung jawab atas keamanan di malam hari untuk mencegah ras lain melukai atau mengganggu warga.”

Semua orang yang berkumpul menatapnya dengan ragu, seolah-olah berkata, Bukankah vampir adalah ancaman terbesar?

“Zona otonom ini sangat penting bagi masa depan kerajaan iblis, dan penduduknya merupakan aset yang tak ternilai bagi kami. Saya tidak akan mengizinkan vampir Anda menyerang warga saya. Jika bahkan satu orang ditemukan kehabisan darah, atau hilang dengan cara yang dapat dikaitkan dengan vampir, saya tidak akan menunjukkan belas kasihan. Tidak kepada pelakunya, dan tidak kepada atasannya.”

Ekspresi Yavka menegang mendengar peringatanku.

“Jika terjadi sesuatu, aku akan mematahkan taringmu dan menyeretmu keluar ke bawah sinar matahari. Ingat itu.”

“Saya akan mengerahkan segala upaya untuk memenuhi harapan Anda, Yang Mulia!”

Bagus. Itu akan baik-baik saja. Selanjutnya…

“Perwakilan para hobgoblin, Tavogch.”

“Perwakilan para elf malam, Nichar.”

Oh tidak. Suara dua orang terakhir terdengar tumpang tindih saat mereka memperkenalkan diri bersamaan.

“Aku yang pertama,” mereka berdua bersikeras, saling melirik tajam dari balik meja masing-masing.

Hobgoblin itu pada dasarnya tampak seperti goblin yang suka ikut campur. Mereka seharusnya merupakan ras yang sepenuhnya terpisah, tetapi hobgoblin tampak seperti goblin biasa. Jadi itulah cara terbaik yang bisa saya gunakan untuk menggambarkannya. Kulit hijau bergelombang, mata kuning, gigi bergerigi. Meskipun tidak setara dengan kaum bangsawan, dia tetap mengenakan pakaian berkualitas cukup tinggi, dan selalu mencoret-coret dengan pena bulu di buku catatan atau semacamnya. Sebagai catatan, namanya “Tavogch” cukup unik dalam pengucapannya, bagian terakhirnya membutuhkan semacam getaran dalam tenggorokan. Saya sudah mencoba beberapa kali tanpa hasil, jadi untuk saat ini saya memanggilnya “Tavo.” Meskipun begitu, dia tampak cukup senang saya telah berusaha untuk mengucapkannya. Rupanya, sebagian besar iblis bahkan tidak pernah repot-repot mencoba mengucapkan nama hobgoblin.

Di sampingnya ada peri malam, kenalan dekat Sidar. Dia memiliki senyum licik khas peri malam, dan jujur ​​saja aku tidak terlalu menyukainya, tetapi aku memastikan untuk tidak menunjukkannya. Bagaimanapun, faksi Sidar di antara para peri malam adalah salah satu aset terpentingku. Selain berhubungan dengan Sidar, tidak banyak yang bisa dikatakan tentang dia. Sebagai kepala pejabat peri malam, dia mungkin akan bertanggung jawab atas sebagian besar pekerjaan di sini.

“Kalian berdua,” kataku sambil mendesah saat menyela tatapan tajam mereka. “Kalian tidak harus saling menyukai, tetapi jangan biarkan itu mengganggu pekerjaan kalian.”

“Tentu saja, Yang Mulia!” jawab mereka serempak. Tampaknya mereka akur-akur saja. Setelah perkenalan singkat, kami membahas rencana untuk zona otonom, sambil meneliti dokumen-dokumen yang diberikan kepada kami.

“Hmm. Mereka bahkan punya daftar berisi semua nama warga,” komentar Ante yang semu sambil melirik kertas-kertas di sampingku. Rencana itu bukannya tanpa kekurangan. Seiring dengan penaklukan Deftelos timur yang terus berlanjut, tidak diragukan lagi populasi zona otonom akan mulai melonjak.

“Jadi para sandera belum diberi tahu apa pun?”

“Benar, Pak. Mereka telah dibagi menjadi kelompok-kelompok kecil dan diawasi,” jawab Porkun ketika saya berbicara sendiri.

“Kalau begitu, kurasa kita harus memberi tahu mereka bahwa kita telah memutuskan mereka boleh hidup.” Senyum jahatku disambut dengan pujian dari sekeliling ruangan.

Astaga. Aku berharap sekali bisa membunuh semua orang di sini.

“Baiklah kalau begitu, kumpulkan perwakilan dari semua tawanan. Mari kita adakan pesta kecil.”

Maka diputuskan bahwa saya akan bertemu dengan mereka di ruang audiensi, dan menyampaikan rencana untuk zona otonom tersebut kepada mereka secara langsung.

“Mohon tunggu di sini, Yang Mulia. Saya akan pergi mengumpulkan para perwakilan.”

Aku dibiarkan menunggu di bagian belakang ruang audiensi. Ada cermin di sana, jadi aku memeriksa rambutku untuk berjaga-jaga. Memikirkan bagaimana keluarga kerajaan Deftelos pasti menggunakan cermin yang sama seperti yang kugunakan sekarang, memenuhi hatiku dengan perasaan hampa yang dalam.

“Dengarkan, para pria dan wanita dari Aliansi. Atau lebih tepatnya, mantan pria dan wanita dari Aliansi.” Aku bisa mendengar Nichar berbicara dari balik pintu saat aku menunggu. “Pastikan kalian bersikap sebaik mungkin. Nasib semua manusia di zona otonom sekarang berada di pundak kalian.”

Lalu para penjaga elf malam di pintu memberi saya isyarat. Saya pun bangun.

Memainkan peran pangeran iblis sebaik mungkin, aku melangkah masuk ke ruangan dengan senyum paling arogan yang bisa kuperlihatkan. Para tawanan membungkuk di hadapanku. Beberapa di antaranya adalah tentara yang terluka, satu tampak seperti pelayan bangsawan, dan seseorang dari Gereja Suci—

Saat wajahnya muncul di pandanganku, pikiranku diserbu oleh kilas balik pertempuran di Evaloti beserta bau darah segar.

“Oho ho, jadi dia benar-benar selamat untuk menceritakan kisahnya,” gumam Ante.

Ya. Laporan-laporan itu membuatku berpikir ada kemungkinan delapan puluh atau sembilan puluh persen itu dia. Siapa sangka kita akan bertemu lagi seperti ini? Takdir memang bisa sangat kejam.

Sembari memikirkan itu, aku langsung duduk di atas singgasana.

“Angkat kepala kalian.”

Para tawanan mendongak, sebagian besar mata mereka membelalak begitu melihatku. Kurasa kemudaanku mengejutkan mereka. Dan pusat perhatianku adalah pendeta wanita itu. Karena berusaha keras menjaga ekspresinya tetap tenang, dia tidak bisa menyembunyikan urat yang hampir pecah di dahinya.

Namun yang paling mencolok adalah tatapan matanya. Meskipun ada sesuatu yang mirip dengan rasa takut, tatapan itu didominasi oleh kebencian yang membara. Charlotte Vidwa, teman Barbara dan Hessel. Dialah yang menciptakan celah yang memungkinkan Barbara memenggal kepalaku.

“Namaku Zilbagias Rage…” Tapi aku melanjutkan dengan menyebutkan namanya , seolah-olah aku tidak mengenalinya. “Pangeran Iblis Ketujuh, dan gubernur Zona Otonomi Sementara Evaloti.”

Sihir yang dahsyat menghantam para tawanan. Dan untuk sesaat, semua tawanan kecuali Charlotte kehilangan ekspresi tenang mereka. Rasa takut, teror, tentu saja… tetapi emosi yang jauh lebih dominan adalah kemarahan dan kebencian. Sejujurnya, aku merasa itu agak menenangkan. Aku menyukai keberanian mereka. Tetapi meskipun aku menghargai itu, hal itu akan membuat segalanya jauh lebih sulit bagiku. Motivasi mereka sangat disambut baik, tetapi aku tidak ingin mereka terlalu termotivasi . Aku membutuhkan mereka untuk menunggu dengan sabar sambil mengumpulkan kekuatan mereka untuk saat yang tepat untuk menyerang.

“Kurasa aku harus mulai dengan mengucapkan selamat datang di kerajaan iblis.” Aku tersenyum, bersandar santai di lengan singgasana. “Mari kita bahas masa depan kalian.” Masa depan yang cemerlang dan bersinar di ujung jalan berduri ini. “Zona Otonomi Sementara Evaloti. Kedengarannya agak aneh, bukan?” Aku tetap tersenyum dingin sambil memperhatikan para tawanan menegang. “Seperti yang tersirat dari kata ‘sementara’, posisi kalian di sini sama sekali tidak stabil. Kalian sedang diuji. Pada dasarnya untuk melihat apakah kalian layak menjadi warga kerajaan, atau lebih cocok untuk dipekerjakan habis-habisan seperti ternak.”

Ekspresi beberapa orang menjadi tegang, sementara yang lain jelas berusaha keras untuk menahan emosi agar tidak terlihat. Secara khusus, saya memperhatikan ujung mata Charlotte berkedut. Saya mengerti persis bagaimana perasaannya. Astaga, saya pasti akan melakukan lebih dari sekadar berkedut jika seseorang memberi saya pengantar seperti ini. Di antara para tawanan, saya memperhatikan seorang pria yang tampaknya jelas memiliki hubungan tertentu dengan kaum bangsawan.

“Kamu. Ya, pria tua kurus berambut abu-abu itu. Katakan namamu.”

Pria tua itu cukup terkejut karena tiba-tiba dipanggil. “Saya Sebastian.”

“Apakah Anda memiliki pengalaman dalam mengelola wilayah?”

“Sampai batas tertentu, ya,” jawabnya ragu-ragu.

Seperti yang diduga, setidaknya dia memiliki hubungan dengan kaum bangsawan. Dia mungkin seorang pengurus rumah tangga, atau semacam pelayan kelas atas lainnya.

“Baik. Berikan dokumen-dokumen itu padanya,” perintahku pada Tavo. “Ini tentang pajak yang akan kau bayarkan.”

“I-Ini…!” Mata Sebastian membelalak saat membaca dokumen-dokumen itu.

Aku terkekeh. “Bagaimana menurutmu? Jauh lebih baik dari yang kau duga, kan?” Aku menyeringai, menyandarkan kepalaku di sandaran lengan singgasana dengan satu tangan.

Sebastian tidak menjawab, mungkin karena takut bahwa ucapan apa pun akan menyebabkan saya menaikkan harga dokumen tersebut.

Pajak itu terbilang cukup ringan. Pada tahun pertama, mereka pada dasarnya tidak perlu membayar apa pun. Setelah itu, mereka harus menyerahkan sejumlah sapi, babi, domba, dan ayam, tetapi jumlahnya cukup masuk akal.

“Hmm. Kau pikir aku akan menaikkan pajak kalau kau setuju denganku, ya? Jangan khawatir, angkanya tidak akan berubah selama sepuluh tahun ke depan.”

Pajak yang akan dikenakan pada zona otonom tersebut jauh lebih rendah daripada pajak yang diberlakukan Deftelos menjelang akhir masa bernyawanya. Mereka juga akan memiliki kebebasan untuk menanam tanaman sendiri, sehingga tidak ada risiko kelaparan. Asalkan panen berjalan lancar.

“Sepertinya kau masih curiga bahwa aku mungkin sedang merencanakan sesuatu. Tapi jangan khawatir, semuanya tidak akan semudah yang kau bayangkan. Jika kau gagal memenuhi kuota, akan ada dua hukuman yang menyusul.”

Para tawanan memperhatikan saya dalam diam saat saya mengangkat jari.

“Pertama, orang-orang akan diambil dari zona otonom untuk dijadikan ternak guna memenuhi kuota yang tidak kalian penuhi.” Kerumunan itu tersentak. “Kedua. Jika dipastikan kalian tidak mampu memenuhi kuota secara umum, kami akan menggunakan kata ‘sementara’ dalam nama zona otonom tersebut. Seluruh proyek akan ditutup. Itu berarti status kalian semua akan dicabut, dan kalian akan diperbudak atau dibuang.”

Suasana dingin menyelimuti ruang audiensi. Aku bisa melihat darah mengalir dari wajah Charlotte saat amarahnya semakin memuncak.

“Itulah mengapa pajaknya sangat besar. Saya tidak punya waktu untuk menyia-nyiakan waktu menikmati penderitaan Anda di bawah beban berat seperti itu. Bagi kalian semua yang menentang kami, ini adalah tuntutan minimum yang kami minta agar diakui sebagai warga negara kami.”

Ekspresi keras terpancar di wajah para tawanan. Bahkan Sebastian pun sudah tidak lagi terkejut lagi dengan beban ringan yang dibebankan kepada mereka, dan kini berkeringat dingin. Mereka telah diberi kuota yang sangat masuk akal untuk dipenuhi. Jika mereka gagal memenuhi kuota itu pun, dia tahu bahwa masa depan zona otonom yang sudah dipertanyakan akan hancur dalam sekejap.

“Saya yakin Anda penasaran mengapa pajak begitu terfokus pada produksi ternak. Di kerajaan iblis ini, kami memiliki banyak manusia kucing, naga, elf malam, ogre… semua orang yang membutuhkan daging. Jadi kami sangat berharap pada zona otonom ini, agar kalian manusia yang tinggal di sini dapat menyediakan itu untuk kami. Kami menantikan apa yang akan kalian sajikan di meja makan kami.”

Para penghuni kegelapan di sekitar ruangan berusaha keras menyembunyikan seringai mereka mendengar nada bercanda saya. Oke, itu seharusnya petunjuk yang cukup bagus tentang kekurangan makanan di kerajaan iblis. Sedikit demi sedikit, saya akan memberi mereka lebih banyak informasi seperti ini. Yang bisa saya lakukan hanyalah berdoa agar seseorang seperti Sebastian atau Charlotte menyadari dan memperhatikan masalah yang semakin membesar.

“Selanjutnya…kau.” Aku menoleh ke pendeta wanita itu. Dia balas menatapku, mulutnya terkatup rapat.

Badai pasti berkecamuk di dalam dirinya, tetapi dia tahu bahwa melanggar aturan di sini akan membawa penderitaan bagi semua orang di zona otonom. Dia tampak bingung bagaimana harus bereaksi. Anehnya, aku merasakan hal yang sama. Aku bisa merasakan topengku sebagai pangeran iblis mulai terlepas.

“Dan di sinilah aku, yakin bahwa aku telah membunuh semua orang yang kulawan di Evaloti.” Saat aku menyangga kepalaku di sandaran tangan singgasana, gelombang kejutan lain melanda ruang audiensi. “Melihatmu masih hidup sungguh mengejutkan. Mungkin aku seharusnya tidak terlalu meremehkan perlindungan para dewa cahaya, ya?”

Aku menyeringai pada para pejabatku yang berjajar di dinding ruangan, yang membalasnya dengan tawa riang. Sementara itu, semua orang dari Aliansi menoleh untuk melihat Charlotte, dengan rasa kagum dan hormat yang baru di mata mereka. Tidak banyak yang bisa mengatakan mereka pernah bertukar pukulan denganku dan keluar sebagai pemenang. Satu-satunya yang lain mungkin adalah mereka dari regu pahlawan yang pernah kuhadapi dalam latihan di wilayah Rage, jadi kurasa tiga orang dari mereka?

Vigo sang musisi, Dirilo sang tukang kayu, Organo sang pembuat alat musik. Mereka masih ditahan di penjara elf malam. Idealnya, saya bisa memindahkan mereka ke zona otonom di masa depan. Mungkin saya bisa menggunakan mereka untuk menyampaikan informasi tentang kerajaan iblis kepada Charlotte. Mereka juga bisa menceritakan kisah kepahlawanan Leonardo di saat-saat terakhirnya.

“Ini untuk Leonardo!!!”

Aku menatap Charlotte lagi, ingatan akan jeritan di medan perang itu masih terpatri jelas di benakku. Itu terjadi tepat sebelum dia meledak dengan sihir suci dan menyerangku. Hal itu membuatku begitu lengah hingga aku benar-benar kehilangan akal sehat.

Bagaimana dia tahu akulah yang bertanggung jawab atas kematian Leonardo? Apakah dia bahkan membicarakan Leonardo yang sama sejak awal? Aku punya banyak pertanyaan, tetapi menanyakannya sekarang sepertinya tidak sesuai dengan karakter gubernur zona otonom yang tidak berperasaan itu.

“Ngomong-ngomong, saya rasa kita perlu membicarakan tentang agama di zona otonom.”

Saat aku mengatakan itu, wajah Charlotte kembali muram. Dia mungkin mengharapkan aku mengatakan sesuatu seperti bahwa menyembah dewa cahaya dilarang keras. Dan bahwa kegagalan untuk mematuhi aturan itu akan berujung pada hukuman mati. Aku bisa mengerti mengapa dia kesal. Tapi dia tidak perlu khawatir tentang itu.

“Saya tidak berniat ikut campur dengan agama Anda. Lakukanlah sesuka Anda.”

Di satu sisi, Charlotte tampak lega mendengar itu. Tetapi di sisi lain, dia masih sangat waspada. Seolah-olah mengawasi jebakan apa pun yang mungkin telah kupasang untuknya.

“Mengenai Anda, para anggota Gereja Suci, telah terjadi perdebatan mengenai apakah Anda harus dikecualikan atau tidak… tetapi demi kebersihan, kami telah memutuskan untuk mengizinkan penggunaan mukjizat penyembuhan Anda di dalam zona otonom. Jadi, kami mengharapkan Anda untuk menangani sendiri cedera dan penyakit Anda.”

“Begitu,” Charlotte akhirnya memecah keheningannya. Sepertinya dia berhasil mengesampingkan kebenciannya padaku cukup lama untuk mendapatkan beberapa ide. Tapi ayolah, tenanglah. Jangan melawan dulu.

“Namun, semua fasilitas yang berkaitan dengan Gereja Suci akan dihancurkan, dan kalian tidak akan diizinkan untuk membangun yang baru. Tentu saja, kalian juga dilarang membuat altar, simbol suci, atau bendera baru. Kalian juga tidak akan diizinkan untuk mengadakan festival atau upacara penyembahan dewa-dewa cahaya di ruang publik,” saya nyatakan dengan tegas, seolah-olah memakukan paku ke dalam lubang. “Jika kalian masih ingin menyembah dewa-dewa cahaya, lakukanlah dengan berbisik di tempat yang tidak dapat kami lihat. Itu cocok untuk orang-orang seperti kalian.”

Cemoohanku disambut dengan seringai gembira dari para elf malam. Hal itu memang sudah diduga dari ras yang sangat memusuhi dewa-dewa cahaya.

Sudahlah, hentikanlah. Aku berharap bisa menyeret kalian semua keluar ke bawah sinar matahari sekarang juga.

Sementara itu, Charlotte menggigit bibirnya sambil mendengus pelan, bahunya bergetar saat ia menundukkan kepala. Melihatnya begitu sedih justru membuat para elf malam semakin senang.

Wow. Itu mengejutkan.

Dia adalah seorang aktris yang hebat. Larangan yang telah saya terapkan pada mereka sama sekali tidak akan efektif menurut Gereja Suci. Mempelajari mukjizat suci tidak membutuhkan apa pun selain mengulang kitab suci secara pribadi. Selain itu, ritual terpenting Gereja Suci adalah upacara kedewasaan. Yang dibutuhkan hanyalah wadah minuman yang diresapi sihir suci, menjemurnya di bawah sinar matahari, dan air yang telah dimurnikan. Mereka tidak akan kesulitan mengadakan upacara seperti itu di bawah batasan-batasan ini. Dengan kata lain, tidak akan ada yang mencegah munculnya pahlawan dan pendeta baru. Sebagian besar anak-anak di Evaloti telah dievakuasi selama pertempuran, tetapi anak-anak baru pasti akan lahir. Alat vital ini dalam melawan kerajaan iblis telah dibiarkan utuh sepenuhnya.

Namun Charlotte tampak hancur, seolah semua ajaran yang telah ia terima sejak kecil telah direnggut darinya. Dari wanita yang sama yang telah berjuang keras untuk tetap tenang di hadapanku, meskipun aku adalah musuh bebuyutannya.

Untuk apa? Alasannya jelas. Dia ingin aku menurunkan kewaspadaanku. Aku tidak pernah membayangkan hal yang lebih baik dari itu.

 

“Baiklah, mari kita bahas detailnya. Pengelolaan zona otonom akan dilakukan oleh saya bersama para iblis, elf malam, dan hobgoblin di bawah komando saya. Ini termasuk pemeliharaan umum, pengumpulan pajak, dan pekerjaan administratif lainnya. Hal-hal seperti keamanan dan masalah kecil lainnya akan diserahkan kepada kalian.”

Aku mengalihkan perhatianku kepada salah satu prajurit yang terluka. Dia tampak familiar, seperti teman lama.

“Gabungkan mantan tentara seperti Anda dan para calon lainnya menjadi pasukan penjaga kota. Anda akan bertanggung jawab untuk memastikan produksi berjalan lancar, dan menangani hewan-hewan pengganggu dan musuh. Untuk tujuan itu, Anda akan diizinkan membawa senjata. Tidak akan ada batasan ketat dalam penggunaannya.”

Para tawanan hampir terhuyung-huyung mendengarnya. Tak pernah terlintas dalam pikiran mereka bahwa mereka akan mendapatkan akses tak terbatas ke senjata. Prajurit yang terluka itu bergumam “kau bercanda?” sambil menatapku dengan tak percaya.

Oh ayolah, kau akan membuatku tersipu. Tapi sepertinya masalah senjata itu membuat mereka bingung sampai mereka melewatkan bagian tentang musuh.

“Pertama, mengenai keamanan. Pencurian, konflik, dan hal-hal serupa di antara penduduk zona otonom akan diserahkan kepada Anda untuk ditangani. Satu-satunya pengecualian adalah bahwa para pejabat saya akan bertanggung jawab atas penjara. Pada umumnya, hukum untuk menangani penjahat akan serupa dengan yang berlaku di Deftelos…”

Sebagai contoh, para pencuri akan dikenakan kerja paksa dan hukuman penjara, sementara pelaku pembakaran dan pembunuh akan dieksekusi.

“Namun, mereka yang ditahan di penjara akan dicabut hak-haknya sebagai warga negara. Dengan kata lain, mereka akan diperlakukan tidak lebih dari binatang liar. Selalu ada gunanya mempertahankan manusia yang energik, jadi jangan berharap lebih dari satu atau dua dari setiap sepuluh tahanan akan keluar hidup-hidup. Anda dapat menganggapnya sebagai setiap kejahatan yang dihukum mati.”

Untuk kesekian kalinya hari ini, ekspresi para tawanan menjadi tegang.

“Meskipun demikian, penangkapan dan penyerahan pelaku kriminal ke penjara adalah tanggung jawab Anda sendiri. Jika Anda dapat menyelesaikan perselisihan sendiri tanpa campur tangan kami, itu akan lebih baik. Selain itu, kami akan menghindari pembatasan yang tidak adil terhadap Anda. Adalah hak Anda sebagai warga negara untuk diperlakukan secara adil.”

Perbedaan antara warga negara dan budak di dalam kerajaan iblis bagaikan siang dan malam.

“Selanjutnya, jika Anda merasa telah diperlakukan tidak adil oleh orang-orang yang lebih tinggi kedudukannya, seperti iblis seperti saya, Anda berhak mengajukan petisi kepada saya untuk mendapatkan keadilan. Jika saya merasa kasus Anda beralasan, tindakan yang sesuai akan diambil.”

Para sandera saling bertukar pandangan tidak terkesan. Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Mereka mungkin membayangkan “tindakan yang tepat” hanya berupa tamparan keras di pergelangan tangan.

“Izinkan saya memberi Anda contoh konkret. Katakanlah ada iblis memasuki zona otonom dan mengamuk, membunuh manusia dan menculik mereka untuk bersenang-senang.”

Contoh yang terlalu konkret dan penuh kekerasan itu memicu reaksi dari para sandera.

“Sesuatu yang begitu jelas mungkin tidak perlu dilaporkan. Kurasa kabar tentang itu bahkan akan sampai kepadaku. Aku akan mengambil inisiatif sendiri untuk memburu iblis itu ke mana-mana agar aku bisa mematahkan tanduknya—hukuman yang begitu berat dalam masyarakat iblis sehingga tidak menawarkan pemulihan sosial.”

Para tawanan mendengarkan dalam diam.

“Aku akan menjamin tingkat perlindungan itu untukmu. Tapi jangan salah paham. Bukan karena kau sangat berharga bagiku. Zona otonom, dan semua orang, tanah, dan materi di dalamnya, pada akhirnya adalah milik Yang Mulia Raja. Siapa pun yang mengangkat tangan menentangnya dengan cara apa pun berarti mencemarkan nama Raja Iblis itu sendiri.”

Aku mendengus, bersandar di singgasana.

“Singkatnya, kalian adalah anjing peliharaan Yang Mulia Raja.”

Para manusia setengah hewan berwujud anjing di antara para tawanan menggerakkan telinga mereka mendengar itu, yang membuat para manusia setengah hewan berwujud kucing di sekitar mereka tertawa.

“Menendang anjing raja adalah penghinaan terhadap raja itu sendiri. Tidak akan ada ampunan bagi siapa pun yang bertindak seperti itu. Tragisnya, bahkan kerajaan kita yang mulia pun memiliki orang-orang bodoh yang gagal memahami hal ini. Yang lain akan melihat peran saya dalam melindungi aset raja dan berusaha untuk ikut campur sebagai cara untuk menantang saya.”

Prajurit yang terluka tadi menatapku dengan kebingungan total, tetapi yang lain seperti Charlotte dan Sebastian, mereka yang memiliki sedikit pengetahuan tentang dunia politik, tampaknya sepenuhnya mengerti. Mudah-mudahan mereka akan menjelaskan semuanya kepada yang lain nanti. Aku melanjutkan.

“Itulah sebabnya kalian diizinkan membawa senjata, dan mengapa kalian akan memiliki pengawal sendiri. Bukan hanya untuk menghadapi binatang buas, tetapi juga musuh dari luar. Bahkan jika iblis mengangkat tangan melawan kalian, sebagai milik Raja Iblis, nyawa kalian berada di bawah perlindungan saya. Dengan cara yang sama, kalian berhak membela diri dari bahaya apa pun.”

Sebastian menggigit bibirnya, menggelengkan kepalanya sedikit sambil mendengarkan. Seburuk apa pun itu, dia tampaknya memahami bahwa mereka benar-benar diizinkan untuk hidup.

“Di Zona Otonomi Sementara Evaloti ini, kalian adalah warga negara, bukan budak. Tetapi itu hanya berlaku selama kalian berada di wilayah ini. Sebagian besar penduduk kerajaan iblis akan menganggap kalian tidak lebih dari ternak.”

Aku menatap setiap tawanan, satu per satu. Semuanya memasang ekspresi lemah lembut dan patuh… tetapi masing-masing juga memiliki cahaya di mata mereka, kemauan kuat yang belum menyerah.

“Banyak yang bersikeras menentang pengakuan mantan anggota Aliansi sebagai warga negara. Secara khusus, ada ketakutan besar tentang apa yang akan dilakukan manusia jika diizinkan untuk hidup di dalam perbatasan kita. Memberi kalian kebebasan adalah risiko yang terlalu besar. Keyakinan umum adalah bahwa kita seharusnya membunuh kalian semua, atau setidaknya memperbudak kalian.”

Atau…

“Yang lain berpendapat bahwa, secara individu, manusia terlalu lemah. Kecuali beberapa pengecualian langka tentu saja. Mereka tidak percaya Anda pantas menjadi warga kerajaan. Mereka percaya Anda hanya pantas menjadi budak atau ternak.”

Para tawanan itu balas menatapku dalam diam, dengan enggan menjaga ketenangan mereka sementara cercaan terus berlanjut.

“Baiklah kalau begitu. Mari kita lanjutkan ke topik utama, ya?” Aku mencondongkan tubuh ke depan, melipat tangan di pangkuanku.

Para tawanan saling bertukar pandangan bingung mendengar itu. Aku harus tersenyum. Seperti seorang penguasa yang bijaksana dan penuh welas asih.

“Tentu saja, yang saya bicarakan adalah keinginan Anda untuk memberontak.”

Keterkejutan menyebar di ruang audiensi, tanpa membedakan antara tawanan dan penculik. Nichar dan Tavo sama-sama menatapku dengan mata lebar, terkejut karena aku bahkan membahas hal itu. Aku melanjutkan berbicara kepada para tawanan, mengenakan senyum pangeran iblis sempurna yang telah kulatih di depan cermin.

“Jika kalian tetap setia kepada kerajaan selamanya, menjalankan tugas kalian dengan setia, mengapa kami harus repot-repot memberi kalian otonomi? Akan jauh lebih mudah untuk memperbudak kalian semua sejak awal.”

Ketidakrasionalan argumenku mengejutkan para tawanan. Porkun menyilangkan tangannya, mengangguk sendiri seolah berkata, Betapa tirani!

“Keinginan untuk memberontak pada dasarnya adalah kerinduan akan kebebasan. Jika Anda tidak peduli untuk bebas, maka kita bisa membatalkan seluruh proyek ini dan menjadikan Anda budak dalam sekejap mata. Jika tidak, saya anggap itu sebagai pengakuan Anda akan keinginan untuk bebas.”

Tidak ada yang aneh tentang itu, kan?

“Penerapan logikamu mungkin terasa agak berlebihan.” Ante menghela napas.

Ya, kurasa mungkin saja menerima hidup apa adanya dan menetap jika kondisinya cukup baik. Tapi itu tidak akan cocok untukku. Aku perlu mulai membangun kekuatan untuk hari ketika aku akhirnya akan menggulingkan kerajaan iblis itu.

“Secara pribadi, aku menyukai hal itu darimu.” Aku menyeringai, mendapatkan berbagai respons dari para tawanan. Mereka seperti Charlotte, yang menyembunyikan gejolak batin mereka dengan wajah tanpa ekspresi. Mereka seperti Sebastian, yang menatapku dengan saksama sambil mencoba memahami tujuanku. Dan mereka seperti prajurit yang terluka yang, jika ini situasi lain, pasti sudah berdiri dan berteriak, “Apa yang kau bicarakan?!” Semua reaksi itu, aku menyukainya.

Aku berdiri. “Di kerajaan iblis, kekuasaan adalah segalanya. Kekuasaan adalah kemampuan untuk membentuk kembali dunia agar sesuai dengan keinginanmu sendiri. Kesombongan yang dapat kami, para iblis, tunjukkan adalah karena kami telah mendapatkan hak, kekuasaan, untuk melakukannya. Dan yang terhebat di antara kami, individu yang paling berkuasa, adalah raja kami. Dia yang memiliki otoritas terbesar untuk membentuk kembali dunia. Bukankah itu yang menjadikan seseorang penguasa sejati? Kekuasaan. Kekuasaan adalah segalanya. Kekuasaan yang dimiliki seseorang menentukan tempatnya di dunia.”

Alasan mengapa “orang lemah” adalah penghinaan terbesar dalam masyarakat iblis adalah karena hal itu mempertanyakan akar dari mana iblis memperoleh rasa hormat, yaitu kekuatan mereka. Hal itu mengancam untuk menyangkal segala sesuatu yang menjadi jati diri mereka.

“Di sisi lain, mereka yang tak berdaya dibenci. Kalian, umat manusia, adalah contoh nyatanya. Tentu, kalian punya momen-momen hebat. Bersatu membentuk pertahanan yang tak tertembus dan melancarkan serangan dahsyat. Tapi siapa pun bisa mencapai itu. Siapa pun bisa menjadi kuat jika mereka hanya menambah jumlah. Bahkan iblis,” candaku. “Selain beberapa orang langka seperti Ahli Pedang, kalian secara individu menyedihkan. Itulah mengapa orang lain tidak menganggap kalian serius, mengklaim kalian lebih baik mati atau menjadi budak. Dalam hal itu, kaum binatang buas yang tangguh di antara kalian jauh lebih layak dihormati.”

Para hobgoblin di ruangan itu memasang ekspresi malu-malu, karena tahu logika yang sama dapat dengan mudah diterapkan pada mereka.

“Jika kau tidak senang dengan perlakuan itu, tunjukkan pada kami seberapa kuat dirimu. Kekuatan sebagai sebuah kelompok sudah pasti. Tunjukkan pada kami kekuatanmu sebagai individu, jika kau begitu enggan menanggung kuk kerajaan iblis.” Aku mencibir balik pada tatapan tajam dari prajurit yang terluka itu. “Silakan. Berontaklah sepuas hatimu. Aku akan menantikannya.”

Aku merentangkan kedua tanganku lebar-lebar seperti seorang aktor di atas panggung, sementara para tawanan menatapku seolah aku orang gila yang tidak waras. Sementara itu, penghuni kegelapan mengamati dengan ekspresi cemas, jelas berpikir aku sudah keterlaluan.

“Empat ratus. Tahukah kau arti angka itu?” tanyaku sambil mengangkat empat jari. “Itulah jumlah tentara keluarga Rage yang ikut serta dalam serangan terhadap Evaloti.”

Mata Charlotte membelalak. Oh, kau terkejut? Jumlahnya jauh lebih sedikit dari yang kau kira, bukan?

“Di seluruh kerajaan iblis, ratusan ribu iblis menunggu dengan napas tertahan, sangat berharap mendapatkan kesempatan mereka di medan perang.”

Tentu saja, itu berlebihan. Tidak semua iblis mampu bertarung.

Aku berjalan dengan angkuh di depan para tawanan, seperti seorang sersan pelatih yang sedang menilai rekrutan barunya. “Pernahkah kalian bertanya-tanya mengapa penaklukan kerajaan iblis begitu lambat? Mengapa kita hanya melawan satu kerajaan musuh dalam satu waktu? Jangan salah paham, kesenangan dalam hal ini memang berperan. Tapi jawaban sebenarnya jauh lebih sederhana. Jika kita mengerahkan seluruh kekuatan kita melawan Aliansi tanpa terkendali, kita akan menghancurkan kalian dalam sekejap. Dan kemudian, dalam waktu singkat, kita tidak akan punya siapa pun lagi untuk dilawan.”

Para tawanan pasti pernah membayangkan apa yang akan terjadi jika pasukan yang terdiri dari ratusan ribu iblis menyerang sekaligus.

“Kami para iblis hidup untuk medan perang. Dan bagi kami, pertempuran adalah sumber daya yang terbatas. Jadi kami memperpanjangnya, menikmati setiap suapan kecil dari pesta perang. Semua itu untuk menghindari menghabiskannya sekaligus.”

Jujur saja, kerajaan ini payah. Hanya bencana bagi dunia. Dan di sini aku, berperan sebagai pangeran mereka. Sialan.

“Jadi, jika kalian ingin memberontak, kami sama sekali tidak keberatan. Bahkan, kami lebih menyukainya. Para pejuang dari seluruh kerajaan iblis akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk mengambil kepala bagi diri mereka sendiri. Setiap pemberontakan hanyalah kesempatan lain untuk membuktikan diri. Bukankah itu terdengar hebat bagi kalian?”

Aku mulai bertepuk tangan. Ayolah, ada apa, teman-teman? Kalian tadi sangat bersemangat. Kenapa sekarang jadi gugup? Mana semangat juang kalian? Bangunlah!

“Kami tidak membutuhkan budak yang setia. Kami sudah punya cukup banyak, bahkan lebih dari cukup. Jika kalian puas berlarut-larut dalam kelemahan kalian, aku sendiri yang akan membakar zona otonom ini. Jadi, bangunlah diri kalian! Tunjukkan kekuatan kalian! Itulah artinya menjadi orang-orang dari kerajaan iblis!”

Kita akan membunuh Raja Iblis terkutuk itu, sekali dan untuk selamanya! Tidak peduli seberapa baik aku memperlakukanmu, kau sebaiknya jangan menerima ini!

“Itulah mengapa kalian diizinkan memiliki senjata. Bukan hanya untuk melindungi nyawa kalian, tetapi juga untuk melindungi martabat kalian! Banyak orang di kerajaan ini mengklaim bahwa kita tidak membutuhkan manusia seperti kalian. Jika itu mengganggu kalian, tunjukkan kekuatan kalian kepada mereka! Teriakkan nilai hidup kalian sekeras-kerasnya! Buktikan kepada semua orang bahwa kalian, bahwa rakyat kalian, layak mendapatkan otonomi!”

Aku menyela pidato penuh semangat dan gerak-gerik liarku dengan senyum dingin yang tiba-tiba.

“Mendapatkan kesempatan kedua seperti ini, apa lagi yang bisa kalian, para pecundang, minta?”

Melewatkan kesempatan seperti ini sama saja dengan menyerah pada kehidupan.

Aku bisa melihat para tawanan menelan ludah. ​​Ini adalah kesempatan terbesar yang akan mereka dapatkan.

Sebaiknya kalian manfaatkan sebaik-baiknya, teman-teman.

“Pokoknya, lupakan semua itu. Pastikan kalian menjalankan pekerjaan kalian dengan serius.” Aku kembali duduk di singgasana dengan ekspresi sedih. “Setelah semua gertakan Aliansi, Evaloti jatuh hanya dalam tiga hari. Semoga kalian bisa memperpanjangnya menjadi empat hari. Aku menyambut upaya pemberontakan kalian, tetapi aku tidak ingin ada kebakaran kecil di dapur.”

Jika mereka gagal, hampir pasti Evaloti akan rata dengan tanah. Saya perlu mereka mengerti bahwa mereka hanya punya satu kesempatan. Mereka harus memanfaatkannya sebaik mungkin.

“Ngomong-ngomong, jika kau hanya berencana membunuhku, sebaiknya kau jangan repot-repot. Kau tidak akan mencapai banyak hal. Sebagai Pangeran Iblis Ketujuh, aku yang termuda di keluarga ini. Ada enam yang lebih hebat dariku. Agak aneh untuk kukatakan sendiri, tetapi kematianku tidak akan berdampak besar pada kerajaan iblis.”

Aku hampir bisa mendengar Nichar dan Tavo berteriak “pembohong!” dalam hati.

“Jika kau ingin mengalahkanku, kau perlu membawa setidaknya seratus orang. Jangan mengecewakanku dengan usaha setengah-setengah, oke? Tentu saja, jika kau berhasil, kau akan bisa membangun kembali gereja-gerejamu dan mengibarkan bendera-benderamu lagi!” kataku sambil tertawa dan menatap Charlotte, yang seperti yang kuduga, pucat pasi. Dia tahu yang terbaik, karena dia telah menyaksikanku mengalahkan pasukan elit Deftelos sendirian.

Jadi, itu reaksinya setelah mendengar aku akan menghadapi seratus dari mereka sekaligus, ya?

“Ketidakberdayaan itu sendiri adalah kejahatan,” ucapku, seolah sedang mengucapkan mantra. “ Kekuasaan itu sendiri adalah kebaikan terbesar. Jadi tunjukkan kemampuanmu. Begitulah adanya, hadirin sekalian.”

Aku menatap sekeliling ruangan, ke arah para tawanan yang ada, sebelum kembali menatap Charlotte. Aku tahu aku meminta terlalu banyak dari mereka. Tapi inilah yang diperlukan untuk menjatuhkan kerajaan iblis. Aku perlu mereka mengerti bahwa kedamaian rapuh yang telah diberikan kepada mereka di zona otonom bertumpu pada lapisan es yang sangat tipis. Tanda kelemahan sekecil apa pun akan mempertanyakan keabsahan seluruh proyek ini. Tetapi jika mereka meledak ketika mereka belum siap, para iblis akan menyerbu dan menghancurkan mereka hingga menjadi debu.

Mereka harus memenuhi kewajiban yang telah dibebankan kepada mereka, sambil mengumpulkan kekuatan. Kurasa ini sebagian besar kesalahan saya karena menempatkan mereka dalam situasi ini, tetapi apa yang bisa saya katakan selain “bekerja keras” dan “semoga berhasil”?

“Aku sangat berharap padamu.” Saat Charlotte tampak begitu tertekan hingga hampir putus asa, aku mengerahkan kata-kata penyemangat paling tulus yang bisa kuucapkan.

“Jadi, sebagai gubernur kalian, izinkan saya secara resmi mengatakan”—saya melakukan upaya terakhir yang putus asa untuk memasang senyum pangeran iblis terbaik saya—“selamat datang di kerajaan iblis!”

Mari kita bakar habis sampai rata dengan tanah!