Bab 2: Awal Mula Zona Otonom

Saat tirai menutup audiensi dengan pangeran gila Zilbagias, penduduk Evaloti yang baru diantar ke ruang pertemuan kecil. Mereka diinstruksikan untuk berdiskusi dan mencari solusi sebelum kembali ke ruang tahanan mereka. Tidak ada penjaga di ruangan itu, tetapi ada teh segar dan makanan ringan yang disiapkan untuk mereka.

“Jadi, hadirin sekalian…apa yang akan kita lakukan?”

Setelah keheningan yang cukup lama di mana mereka semua terdiam, Sebastian, yang tertua di ruangan itu, akhirnya memutuskan bahwa mereka telah membuang cukup banyak waktu yang diberikan kepada mereka.

“Apa yang sedang direncanakan pangeran itu?” salah satu prajurit yang terluka, Tafman, mengerang sebelum menggigit acar.

“Kurasa memang seperti yang dia katakan,” jawab pendeta wanita Charlotte, sambil menatap teh yang berputar di cangkirnya. “Saat ini, kita lebih bermanfaat bagi mereka jika hidup dan bekerja daripada mati. Dan jika kita akhirnya cukup kuat untuk memberontak dan melawan, mereka juga senang dengan itu.”

“Menurutmu dia serius?” Para tawanan lainnya saling bertukar pandangan tak percaya.

“Ini hanya kesan yang kudapatkan,” Charlotte memulai perlahan saat semua orang mengalihkan perhatian kepadanya. Sebagai seorang elit yang pernah berhadapan langsung dengan Zilbagias, kesan sekilas apa pun yang didapatnya merupakan sumber daya yang tak ternilai. “Pangeran Iblis Ketujuh Zilbagias adalah penganut sejati supremasi kekuasaan. Dia terobsesi dengan pertempuran. Dengan rasa bangga yang kuat, tujuan utamanya adalah mengumpulkan kekuasaan untuk dirinya sendiri. Kurasa tidak banyak hal itu yang terlihat dari para penonton itu…”

Meskipun tingkah gilanya selama audiensi menggoyahkan keyakinannya pada penilaian itu, dia memejamkan mata dan mengingat kembali malam ketika mereka bertengkar.

“Yang paling membuatku terkejut adalah sikapnya. Ketika pasukanku menghabisi bawahannya, iblis lain pasti akan mulai melontarkan hinaan kepada kami dengan amarah yang meluap. Tapi dia tidak marah. Dia malah memuji kami.”

Mungkin itu hanya akibat dari kesombongannya yang berlebihan, atau karena dia tidak pernah menganggap bawahannya lebih dari sekadar bidak di papan permainan. Tapi…

“Aku akan menghadapi tantanganmu dengan upaya yang setara dengan iblis terhebat. Dukung kebangkitanku.”

Kata-kata yang terdengar agung itu tak kunjung hilang dari ingatannya. Dan pembantaian yang terjadi setelahnya pun tak akan pernah hilang dari ingatannya.

“Secara khusus, kata-katanya ‘mendorong kebangkitanku’ meninggalkan kesan yang kuat padaku. Kurasa dia benar-benar bermaksud demikian. Dia ingin kita menjadi semacam bahan bakar baginya. Jika kita berasumsi dia memiliki hasrat yang tak terpuaskan akan kekuasaan, maka sangat logis bahwa pembentukan zona otonom untuk pemberontakan suatu hari nanti adalah untuk memberinya lebih banyak kesempatan untuk bertarung.”

Para tawanan lainnya saling bertukar pandangan dalam diam. Mereka tidak yakin apakah ini hal yang baik atau buruk.

“Kalau begitu, mari kita berikan apa yang dia inginkan! Ini seratus kali lebih baik daripada dibunuh atau dijadikan budak!” teriak Tafman, dengan nada putus asa dalam suaranya. Dan sementara anggota lain yang bersemangat dalam pertemuan mereka mengangguk setuju, mereka seperti Sebastian dan Charlotte yang memiliki pendidikan di bidang militer dan politik tetap diam.

Mereka jelas-jelas mengamati percakapan ini.

Zilbagias mungkin menginginkan pemberontakan, tetapi bawahannya mungkin tidak memiliki sentimen yang sama.

Kita tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa ini semua adalah jebakan untuk mengendus unsur-unsur pemberontak dan membasmi mereka sejak dini.

Sebastian dan Charlotte saling bertukar pandangan, seolah setuju tanpa kata bahwa ini bukanlah waktu atau tempat yang tepat untuk membahas hal ini.

“Bagaimanapun, itu bukan sesuatu yang akan terjadi dalam waktu dekat. Ada banyak korban luka dan warga sipil biasa selain kita yang berada di ruangan ini. Prioritas utama kita seharusnya adalah menyediakan kehidupan yang stabil bagi mereka,” kata Charlotte, mengelak dari masalah tersebut dan mengingatkan semua orang tentang mereka yang tidak bisa berperang.

“Benar sekali. Sebelum melakukan hal lain, kita perlu menentukan pendekatan terbaik untuk membayar pajak ini,” jawab Sebastian dengan santai, sambil meneliti dokumen yang diberikan pangeran kepadanya. Mereka praktis bebas pajak untuk tahun pertama. Tetapi tanpa meletakkan fondasi yang kokoh pada akhir tahun itu, mereka tidak akan mampu bertahan di tahun kedua. “Kita perlu melakukan sesuatu terhadap ladang yang hancur akibat pertempuran, dan mulai menanam biji-bijian dan kacang-kacangan. Tanpa sumber makanan yang stabil untuk ternak, kemampuan kita untuk memelihara mereka akan terganggu.”

Sebastian sudah berpengalaman dalam urusan pemerintahan, jadi dia tahu bagaimana rencana semacam ini bekerja. Sambil meneliti dokumen-dokumen itu, dia menghitung dalam kepalanya berapa banyak yang perlu mereka simpan untuk melewati musim dingin, berapa banyak pakan ternak yang perlu mereka persiapkan, berapa banyak yang bisa mereka panen, dan bagaimana pajak akan memengaruhi pekerjaan mereka. Kemudian dia mengangkat kepalanya, melihat sekeliling pada orang-orang yang berkumpul bersamanya.

“Apakah ada di sini yang memiliki pengalaman beternak domba atau sapi?”

“Saya berasal dari peternakan, tetapi kami hanya memiliki beberapa ayam…”

“Tidak. Saya berasal dari keluarga pedagang, tetapi saya dikirim ke Gereja Katolik segera setelah saya mencapai usia dewasa.”

“Aku terlahir sebagai seorang prajurit. Kami mencari nafkah dengan berburu.”

Tampaknya tak satu pun dari mereka memiliki banyak pengalaman dalam beternak.

“Hmm. Kalau begitu, setelah kita kembali ke kamar, hal pertama yang harus dilakukan adalah mulai mengumpulkan talenta. Kurasa agak terlambat, tapi haruskah kita memperkenalkan diri? Kurasa kita akan bekerja sama erat di masa depan,” saran Sebastian. Mereka adalah perwakilan dari berbagai kelompok tawanan yang terisolasi. Ada kemungkinan besar mereka akan menjadi struktur manajemen inti zona otonom tersebut. “Namaku Sebastian. Aku pernah bertugas sebagai pelayan di masa lalu. Meskipun kurasa kalian semua mungkin sudah tahu, sepertinya aku telah menarik perhatian pangeran iblis…” kata Sebastian dengan nada pura-pura serius, yang disambut senyum tegang dari sekeliling ruangan.

“Charlotte Vidwa, pendeta senior,” Charlotte memberi salam sopan saat perhatian semua orang secara alami beralih kepadanya. Baru sekarang ia menyadari bahwa Zilbagias belum pernah menanyakan namanya. “Saya dapat menangani keajaiban detoksifikasi tingkat menengah, dan dapat mengembalikan bagian tubuh yang hilang hingga tingkat tertentu.”

Suara-suara kagum terdengar di sekelilingnya.

“Syukurlah! Salah satu teman saya kehilangan kedua kakinya!”

“Ya, salah satu temanku kehilangan satu mata…”

“Tolong sembuhkan kami, Lady Charlotte!”

Seseorang yang mampu mengembalikan bagian tubuh yang hilang bagaikan dewa di medan perang. Namun, ketika permintaan terus berdatangan, satu-satunya jawaban yang bisa diberikan Charlotte hanyalah tatapan meminta maaf. “Karena keterbatasan sihirku, aku hanya bisa menawarkan penyembuhan semacam itu untuk dua atau tiga orang sehari. Aku perlu memprioritaskan mereka yang kehilangan organ dalam dan terluka parah, jadi…” Kemungkinannya kecil dia bisa memenuhi permintaan lainnya. Desahan pasrah memenuhi ruangan saat orang-orang menerima apa yang coba dia sampaikan.

“Namun selalu ada peluang di masa depan. Memiliki harapan itu saja sudah cukup.”

“Aku tahu ini akan sulit bagimu, jadi cobalah untuk tidak berlebihan, Lady Charlotte.”

“Meskipun jika kau adalah penyembuh yang sekuat itu, tidak heran kau selamat dari pertempuran dengan pangeran iblis!”

Tatapan semua prajurit tertuju padanya, berseri-seri penuh hormat. Sejujurnya, meskipun ia telah menjadi bagian dari pasukan elit itu, ia sebagian besar hanya sebagai pengganti karena kekurangan personel. Ia sebenarnya tidak memiliki kekuatan untuk membenarkan posisinya di antara mereka. Dan ia baru mulai mampu menyembuhkan bagian tubuh yang hilang beberapa hari yang lalu. Setelah pengalaman nyaris mati dan pertemuan singkatnya dengan Leonardo, ia ditugaskan untuk memimpin orang lain. Dengan doa yang penuh keputusasaan setelah cobaan itu, entah bagaimana ia dianugerahi kemampuan penyembuhan anggota tubuh tersebut.

Namun kini, Charlotte sendiri telah menjadi simbol harapan bagi rakyat Evaloti. Merendahkan diri di sini akan merusak kepercayaan mereka. Jadi, dia hanya tersenyum canggung, mencoba menunjukkan kerendahan hati yang bisa dia tunjukkan.

“Saya Tafman. Seorang petani sejak lahir yang kemudian menjadi prajurit biasa. Saya bukan siapa-siapa, kecuali mampu pulih dari cedera lebih cepat daripada kebanyakan orang. Jangan terlalu berharap banyak pada saya,” pria di sebelahnya memperkenalkan diri, sambil menepuk lengannya yang dibalut perban.

“Aku Dober. Aku anggota Batalyon Pemburu Kerajaan. Tak satu pun dari bangsaku berada di ruang tahanan yang sama denganku. Jika ada prajurit manusia binatang di kelompok kalian, beri tahu mereka bahwa Dober baik-baik saja.” Seorang manusia binatang anjing berwajah tirus dengan bulu hitam menundukkan kepalanya kepada mereka. Tentu saja, semua orang dengan senang hati menurutinya.

Perkenalan berlanjut, tetapi segera terlihat bahwa selain Sebastian dan Charlotte, perwakilan lainnya adalah orang biasa dan prajurit standar. Hal itu membawa kenyataan pahit bahwa semua komandan militer mereka telah tewas dalam pertempuran ke benak semua orang.

“Saya kira prioritas utama kita seharusnya merawat orang sakit dan terluka. Kita akan membutuhkan sebanyak mungkin pekerja yang bisa kita dapatkan…”

Sebastian mengerutkan kening saat ia memeriksa dokumen-dokumen itu lagi. Pajak yang dikenakan kepada mereka ditetapkan sebagai pajak kepala, di mana jumlah yang harus mereka bayarkan ditentukan oleh berapa banyak orang yang terdaftar sebagai warga negara zona otonom. Mereka tidak perlu membayar pajak pada tahun pertama, jadi itu tidak akan menjadi masalah untuk masa depan yang dekat. Namun, tahun berikutnya, setiap orang sakit yang tidak mampu membantu akan menjadi masalah lain. Mereka tidak punya pilihan selain mengandalkan kemampuan penyembuhan Charlotte. Ada begitu banyak yang harus dilakukan. Tentu saja mengatur pertanian dan beternak, tetapi mereka juga perlu membentuk penjaga kota, membagi pekerjaan yang dibutuhkan di antara para pekerja mereka, mencari tahu bagaimana mereka akan menggunakan rumah dan bangunan yang tersedia jika mereka diizinkan untuk mendapatkan kembali kota itu sendiri, membagikan rumah-rumah itu di antara penduduk… begitu banyaknya pekerjaan yang harus dilakukan sudah cukup untuk membuat kepala Sebastian pusing.

“Untuk sekarang… kita hanya perlu bertahan hidup,” Sebastian berbicara pelan seolah menegur dirinya sendiri, tetapi ia tetap mendapat anggukan dari orang-orang di ruangan itu.

“Ngomong-ngomong, apakah kita butuh pemimpin keseluruhan? Seperti seseorang yang menjadi perwakilan dari seluruh zona otonom?” tanya salah satu prajurit yang terluka.

“Seharusnya itu pendeta wanita atau Sebastian, kan?” jawab Tafman segera, sambil mengunyah acar lainnya.

“Ya, mereka lebih cocok untuk itu daripada kita semua,” kata Dober sambil mengangguk dan menyilangkan tangannya. Tanpa ada yang keberatan, semua orang menoleh ke Charlotte dan Sebastian yang saling bertukar pandangan cemas.

Apa yang harus kita lakukan mengenai hal ini?

Sebastian merasa Charlotte adalah pemimpin yang paling tepat. Ia memiliki watak yang tenang, tetapi ada semangat yang tak terbantahkan di matanya. Siapa pun yang bertemu dengannya secara langsung pasti akan menghormatinya. Rasanya sulit dipercaya ada figur pemimpin yang lebih baik untuk Evaloti.

Namun, itu adalah tanggung jawab yang berat untuk dibebankan padanya.

Satu-satunya kekhawatirannya adalah beban luar biasa yang akan dipikulnya. Dari segi kualifikasi atau kemampuan, dia tidak ragu bahwa dia mampu mengemban tugas itu. Tetapi dari sudut pandang objektif, dia tahu bahwa jika dia gagal memenuhi harapan semua orang, yang tersisa hanyalah seorang wanita muda yang rapuh dengan sikap yang kuat. Sejujurnya, dia cukup muda untuk menjadi cucunya.

Belum lagi dia mungkin akan bekerja sampai mati merawat yang terluka dan mendidik generasi penerus jika kita ingin menstabilkan zona otonom. Ditambah lagi tanggung jawab sebagai seorang pemimpin… Bahkan jika kita menangani urusan negara lainnya, dia pasti akan dituntut untuk menangani negosiasi yang melibatkan pejabat kerajaan iblis dan pangeran iblis itu sendiri. Semua harapan dan ketakutan warga Evaloti akan jatuh padanya. Mampukah dia menangani beban itu? Sungguh?

Jika dia memintanya, Charlotte mungkin akan menjawab ya. Jika itu keinginan rakyat, dia akan menjalankan tugas itu. Dan dia tidak akan ragu untuk melindungi semua orang di Evaloti. Tapi…siapa yang akan tersisa untuk melindunginya? Tidakkah seorang lelaki tua renta setidaknya bisa menghalangi panah-panah itu untuknya?

“Nona Charlotte, bolehkah saya meminta Anda untuk memberikan posisi itu kepada lelaki tua yang lemah ini?” katanya sambil meletakkan tangan di dadanya. “Jika kita percaya perkataan pangeran iblis, populasi zona otonom akan terus bertambah di masa depan. Ada kemungkinan besar bahwa lebih banyak anggota bangsawan dan Gereja Suci akan datang ke sini. Saya ingin menggunakan pengalaman kepemimpinan saya sampai pemimpin yang lebih tepat tiba.”

Charlotte tampak rileks, senyum lembut menghiasi wajahnya. “Tentu saja. Aku serahkan padamu.”

Sebastian tidak mengatakan apa pun tentang keraguannya, atau apa pun yang membuat Charlotte khawatir. Dia siap untuk memikul pekerjaan berat sebagai penanggung jawab seluruh Evaloti menggantikan Charlotte. Bagi seorang pelayan yang masih hidup meskipun telah kehilangan tuannya, itu adalah cara terbaik untuk memanfaatkan sisa hidupnya.

Nyonya…nenek tua bertulang ini akan bertahan sedikit lebih lama lagi.

Selama bertahun-tahun lamanya, ia telah mengabdi pada wilayah kekuasaan da Rosa yang hancur. Ia menggumamkan kata-kata itu pelan kepada dirinya sendiri, membayangkan tuannya, Barbara, dalam benaknya, yang gagal kembali ke rumah dari medan perang.

Charlotte adalah teman dekat Barbara, dan Sebastian telah menghabiskan hidupnya untuk melayaninya. Butuh waktu sebelum keduanya mengetahui hubungan tersebut.

†††

Setelah para tawanan dikawal keluar dari ruang audiensi, aku berbaring di singgasana dan minum jus anggur (karena aku masih berusia enam tahun), lalu Nichar mendekatiku sambil meremas-remas tangannya.

“Sungguh penampilan yang luar biasa, Yang Mulia! Para bawahan itu hampir hancur lebur di hadapan Yang Mulia!”

Kau sadar kan kita punya kaum beastfolk di pihak kita yang berjaga di sekitar sini? Ada juga beastfolk di antara mereka yang disebut “kaum inferior”. Mungkin ada baiknya kau memperhatikan situasi sekitar.

“Mungkin aku sudah agak berlebihan.” Menyetujui pendapat Nichar mungkin akan menimbulkan permusuhan yang tidak diinginkan terhadap diriku sendiri, jadi aku memilih jalan yang berbeda.

“Aku tidak akan heran jika semua ancaman itu memadamkan keinginan mereka untuk memberontak sepenuhnya.” Nichar menyeringai. “Itu pun dengan asumsi para pecundang itu punya nyali untuk memberontak sejak awal.”

“Jika mereka kehilangan semangat pemberontakan itu, aku akan mengharapkan banyak hal dari kalian para elf malam. Aku sudah mendengar kemampuan jaringan informasi kalian. Memimpin orang lain ke dalam jebakan adalah keahlian kalian, bukan?”

“Oh, Yang Mulia, Anda terlalu memuji saya! Anda membuat kami terdengar begitu jahat…”

Ha ha ha, brengsek. Aku tidak mau mendengar itu darimu.

“Jadi begitulah,” kataku, sambil mendorong gelas kosongku ke arah Nichar saat aku berdiri. “Aku akan memutuskan bagaimana cara menstimulasi mereka di masa depan. Mengenai pendeta wanita itu—”

“Baik, Pak! Haruskah kita menyingkirkannya?” Mata Nichar berbinar-binar.

Dasar bodoh.

“Justru sebaliknya. Dia mangsaku. Jangan berani-beraninya kau menyentuhnya!”

Untunglah aku sudah berpikir untuk mencegahnya sejak dini! Aku ragu ada yang akan membunuhnya tanpa izinku, tapi menakutkan sekali betapa cepatnya dia sampai pada kesimpulan itu. Ini bukan medan perang lagi. Dia selamat, jadi aku ingin dia tetap hidup. Sampai hari kerajaan iblis itu runtuh.

Aku menatap Tavo dan Porkun dengan penuh arti, yang membalasnya dengan anggukan, ” Seperti yang Anda inginkan. Yang Mulia dan saya akan meminta izin sebelum menindas siapa pun .” Kedua orang itu cepat tanggap. Mereka sudah terlihat jauh lebih dapat diandalkan daripada Nichar.

“Saya menduga manusia akan menjadikannya sebagai figur utama zona otonom. Bahkan jika bukan itu masalahnya, dia akan berperan penting dalam memberikan dukungan emosional kepada mereka. Membunuhnya akan menjadi cara mudah untuk membangkitkan amarah massa. Itu berarti orang lain mungkin akan mengincarnya untuk dibunuh, mencoba menggoyahkan proyek kita di sini. Saya ingin zona otonom tumbuh menjadi musuh yang kuat di masa depan, bukan saat ini. Anda mengerti?”

Mereka yang sejak awal menentang pengangkatan saya sebagai gubernur Evaloti atau keberadaan zona otonom mungkin akan mencoba mengganggu kami. Meskipun ia bertingkah konyol, seseorang yang licik seperti Nichar memahami hal itu dengan baik, seperti yang dibuktikan oleh senyum palsunya yang langsung menghilang.

“Saya akan mengirimkan instruksi agar pengawasan terhadap orang luar harus sangat ketat, Yang Mulia.”

“Bagus. Selanjutnya, Yavka!”

“Ini dia, Yang Mulia.” Gumpalan kabut turun dari celah di langit-langit, menyatu menjadi vampir yang mengenakan gaun.

“Pastikan kalian para vampir mengawasi orang lain yang mencoba menyusup ke zona otonom selama patroli malam kalian.”

“Baik. Haruskah kita…menempatkan penjaga tambahan di sekitar pendeta wanita itu?”

Ekspresi wajahnya yang muram membuat seolah-olah dia tidak tertarik dengan ide itu, tetapi dia tetap bertanya. Meskipun dia mungkin menentang gagasan melindungi seseorang dari Gereja Suci, kemungkinan besar itu lebih merupakan keengganan untuk berada dekat dengan seseorang yang merupakan sumber sihir suci yang kuat.

“Tidak perlu sepanjang waktu, tetapi pastikan perlindungan ketat di malam hari. Cukup dengan mengawasi dengan saksama untuk melihat apakah ada orang bodoh yang mencoba masuk tanpa izin ke wilayah saya.”

Yavka menundukkan kepalanya, mungkin sebagai bentuk kesopanan sekaligus untuk menyembunyikan kekecewaannya.

Sepertinya itu tempat yang tepat untuk berhenti. Ada beberapa hal lain yang perlu dikhawatirkan, tetapi sekarang saatnya saya kembali ke kastil. Saya harus memesan pakaian bergaya Bon Dage sebelum makan malam keluarga berikutnya…

†††

Ketika aku meninggalkan Evaloti, matahari mulai terbenam. Karena para tawanan adalah makhluk diurnal, kami mengadakan audiensi di awal malam. Hari sudah tengah malam ketika aku kembali ke kastil, tepat di tengah hari iblis.

“Kenapa tidak sekalian tidur saja? Aku akan membangunkanmu saat kita sampai,” pikir Layla.

Tidak, akan sia-sia jika kita menghabiskan waktu terbang bersama sambil tertidur.

Layla terkikik mendengar itu.

Selain itu, aku perlu memikirkan beberapa ide bahan untuk kostum Bon Dage-ku. Raja Iblis dan para pewaris lainnya telah menggunakan bulu atau tanduk dari hewan besar yang mereka buru. Jadi aku memutuskan jika kami bertemu beruang besar atau semacamnya dalam perjalanan pulang, aku akan membawanya keluar.

Untuk beberapa saat, aku mengamati seperti elang—mengintai tanah di bawah kami saat kami melaju kencang. Sekarang setelah aku melihatnya, tanah di sini bagus dan subur. Itu mulai membangkitkan perasaan nostalgia dalam diriku. Aku jadi bertanya-tanya apakah kampung halamanku dulunya pedesaan seperti ini. Seperti bukit itu, misalnya. Sekarang sudah benar-benar hancur dan terbengkalai, tetapi dulunya…

“Oh! Bagaimana dengan yang itu?” Layla angkat bicara. “Itu terlihat seperti makhluk yang cukup besar!”

Meskipun Layla menunjuk lurus ke depan, aku tidak bisa melihat apa pun. Bahkan mata iblis yang terbiasa melihat dalam gelap pun tidak bisa menandingi mata naga. Setelah beberapa puluh detik, akhirnya aku melihat sosok gelap yang berdiri di bawah pohon.

“Apakah itu… topi bicorn?”

Bentuknya mirip kuda, dengan dua tanduk besar dan tajam seperti silet. Berbeda dengan sepupu mereka yang berpihak pada cahaya, yaitu unicorn, bicorn adalah makhluk sihir gelap. Mereka lebih besar dari kuda biasa, dan merupakan makhluk yang sangat ganas dan rakus.

Dan seperti unicorn, mereka sangat kuat secara magis, dan bisa berlari sangat cepat. Yang satu ini memiliki sepasang tanduk yang bagus, jadi kupikir itu akan cukup populer di kalangan iblis. Ditambah lagi, jika kita mengolah kulitnya, aku yakin Kusemoun bisa memanfaatkannya.

Oke, itu dia!

“Oke!” Layla mulai turun dengan cepat. Suara yang mendekat itu membuat naga bertanduk dua itu berhenti mengunyah sesuatu di kakinya dan mendongak dengan bingung, yang dengan cepat berubah menjadi ketakutan saat melihat naga itu mendekat.

Jadi, bahkan bicorn yang ganas dan sombong pun takut melihat naga datang dari depan, ya? Kurasa itu masuk akal. Bahkan pahlawan pun bisa takut dalam situasi seperti itu.

Bicorn itu langsung berbalik dan melesat pergi. Dan seperti yang dikabarkan, kecepatannya sangat luar biasa. Meskipun tidak secepat Layla. Dan sekarang kami sudah dalam jangkauan.

“Berlari adalah Tabu.”

Kaki bicorn itu terkunci dan ia terlempar ke tanah. Layla membentangkan sayapnya lebar-lebar, memperlambat kami cukup sehingga aku bisa melompat dari punggungnya. Aku menghunus tombak pedangku saat mendarat.

“Maaf.”

Saat bicorn itu mati-matian berusaha berdiri kembali, Adamas menyerang. Dalam satu gerakan cepat, aku menusuk paru-paru dan jantungnya, menyebabkan makhluk itu roboh dengan semburan darah.

Wow. Ini sebenarnya pertama kalinya aku berburu hewan liar sejak terlahir kembali. Sihir itu sangat tidak adil. Menghentikan hewan agar tidak kabur jelas merupakan kecurangan. Hidup akan terlalu mudah bagiku jika aku menekuni berburu.

“Sepertinya berjalan lancar!” Suara metalik Layla bergema saat dia mendarat dengan lembut di sampingku.

“Memang benar. Terima kasih, Layla,” kataku sambil mengusap bagian belakang matanya, yang membuat dia tertawa malu-malu lagi.

Tapi, astaga, ini benar-benar besar. Memang, aku iblis muda, tapi makhluk ini masih sangat besar dibandingkan denganku. Aku sempat berpikir untuk mengulitinya dan membawa kembali kulitnya, tetapi Layla meyakinkanku bahwa membawa seluruh bangkainya tidak akan menjadi masalah. Jadi setelah menguras darahnya, kami kembali ke kastil.

“Pakaian kulit Bicorn?!”

Namun, saat kami tiba di area peluncuran, kami bertemu dengan Prati, yang kebetulan baru saja kembali dari urusannya sendiri. Dan dia tidak begitu antusias dengan ide bicorn itu, seperti yang ditunjukkan oleh teriakannya yang melengking.

“Tentu tidak! Itu akan membawa nasib buruk yang mengerikan!”

“Nasib buruk?! Kenapa begitu?”

“Lihat ini.” Prati menebas cepat salah satu tanduk bangkai bicorn. Dengan bunyi retakan kering, tanduk itu patah dengan mudah. ​​“Tidak seperti unicorn, tanduk bicorn itu rapuh. Tanduk itu tumbuh kembali dengan sangat cepat jika patah, tetapi kerapuhan seperti itu membawa sial bagi iblis. Bisakah kau bayangkan apa yang akan mereka katakan jika kau mengenakan kulit bicorn?!”

“T-Tapi…mereka memanggilku Zilbagias si Pemecah Tanduk. Bukankah itu cukup cocok?”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan jika mereka mulai memanggilmu Zilbagias si Patah Tanduk?”

Jadi, ide topi bicorn itu harus dibatalkan. Sekarang aku merasa bersalah telah membunuhnya. Bukannya aku punya kegunaan lain untuk bangkainya, jadi aku pergi ke lapangan parade dan menawarkannya kepada seorang ogre yang kulihat. Mereka menerimanya dengan sangat gembira.

“Terima kasih banyak, Tuan Iblis!” kata raksasa itu, menatapku dengan mata cokelat kemerahan. Rupanya dia tidak mengenaliku sebagai bangsawan.

“Sepertinya kalian memakan ini mentah-mentah, ya?” tanyaku.

Raksasa itu menggeram sebentar. “Mentah itu enak. Tapi aku lebih suka memotongnya, merebusnya dengan air panas, dan menambahkan garam. Kata orang tua, itu yang paling enak.”

Jadi, raksasa ini semacam koki, ya? Mendengarnya bercerita, aku mulai menyesal tidak menyimpan sebagian untuk dicicipi sendiri.

“Selamat Datang di rumah!”

Garunya dan Veene menyambutku saat aku kembali ke kamar, di mana aku kemudian berganti pakaian dan beristirahat sejenak.

“ Guk! ” Liliana berlari menghampiriku. Kurasa dia agak kesepian.

Maaf karena telah meninggalkan kalian sendirian.

Jadi sambil bersantai di sofa, saya membelainya beberapa kali.

Tapi sekarang aku terjebak di antara dua pilihan sulit. Rencana bicorn yang gagal adalah kemunduran yang tak terduga. Apakah aku harus pergi berburu sesuatu yang lain? Tapi aku benar-benar tidak punya waktu…

“Seandainya saja aku bisa mendapatkan beberapa kulit berkualitas bagus…”

“Apa maksudmu, Yang Mulia? Anda memiliki akses ke kulit terbaik di sini!”

Saat aku terdiam, Veene memberikan seringai yang sangat tidak seperti biasanya.

“Eh, apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Tentu saja ini.” Veene menggeledah lemari dan mengeluarkan sepotong kulit putih. Kulit itu hangat, halus, dan pucat. Liliana memiringkan kepalanya ke samping, memandang potongan kulit itu dengan bingung.

“Kulit peri tinggi, tentu saja!”

“Kau bodoh?!” Aku segera merebut kulit itu dari tangannya, berusaha menjauhkannya sebelum Liliana menyadari apa itu. Tapi aku terlambat. Melompat dari sofa, Liliana berlari mendekat dan mengendus kulit itu.

“ Gong? ”

Jelas sekali, dia bukanlah anjing sungguhan. Jadi mengendus-endusnya tidak ada gunanya dan malah membuatnya semakin bingung.

Ngomong-ngomong, kulit ini adalah hadiah dari para elf malam setelah aku mengadopsi Liliana. Dulu, saat pertama kali aku mengadopsi Liliana, terjadi sebuah insiden di mana, setelah aku meninggalkan para pelayan untuk mendandaninya, para elf malam memakaikannya rompi yang terbuat dari kulitnya sendiri. Kami tahu elf malam itu memang luar biasa, tetapi kami semua masih takjub dengan kekejaman sadis mereka. Sejak itu, aku menyimpan kulit itu jauh di belakang lemari agar tidak mengganggu Liliana, tetapi sekarang…

Liliana merengek penasaran, duduk sopan dengan lidah menjulur seperti anjing kecil yang lucu. Sepertinya dia belum menyadari itu adalah kulitnya sendiri. Aku hanya senang itu tidak membangkitkan kenangan saat mereka benar-benar mengulitinya. Bukan berarti aku benar-benar senang karena ingatan dan kepribadiannya masih belum kembali. Tapi untuk saat ini, aku akan menguncinya lagi.

“Tapi bukankah itu akan menjadi bahan yang terbaik? Tidak ada gunanya membiarkannya di lemari,” ujar Ante dengan nada bicaranya yang khas.

Maksudku…dia tidak salah, tapi…

“Lagipula, dengan bahan berkualitas seperti ini, Kusemoun akan mampu membuat sesuatu yang benar-benar luar biasa. Liliana tampaknya tidak keberatan, itu akan menghasilkan seperangkat pakaian yang ampuh, dan ketidaksukaanmu terhadapnya akan memberimu kekuatan dari hal yang tabu itu. Tanpa kekurangan yang berarti, itu hanya akan membawamu lebih dekat pada impianmu untuk mengalahkan Raja Iblis. Apa alasan untuk ragu?”

Ugh…aku benar-benar tidak punya cara untuk membantah. Aku menoleh ke Liliana. Dia balas menatapku dengan mata bertanya-tanya.

“Apakah Anda… Apakah Anda keberatan?”

Dia menjawab dengan gonggongan yang bersemangat.

Maka diputuskanlah bahwa saya akan menggunakan kulit Liliana untuk pakaian saya.

“Apaaaaaaaaaa?! Kulit peri tinggi?!” Di bengkel pandai besi kurcaci, Kusemoun yang kelelahan, terpukul oleh lonjakan popularitas karyanya yang tiba-tiba, hampir meledak karena permintaanku. Di tangannya ada sepotong kulit putih pucat yang sangat lembut. “K-Kau… Kau ingin aku membuat sesuatu? Dari ini?!” Wajah Kusemoun memucat seperti kain dan dia mulai gemetar. Kurasa ini terlalu berlebihan, bahkan untuk seseorang seperti dia.

“Kurasa itu terlalu berlebihan untuk diminta.”

“Tidak! Sama sekali tidak!” Kusemoun membanting tangannya ke meja, wajahnya memerah dan napasnya tersengal-sengal. “Ini benar-benar kesempatan sekali seumur hidup bagiku! Lupakan soal mendapatkan sesuatu seperti ini, dilema etisnya sangat besar! Ini tidak akan pernah mungkin terjadi di Aliansi! Aku tidak bisa cukup berterima kasih atas kesempatan luar biasa ini! Kumohon, kumohon, kumohon, izinkan aku membuat sesuatu untukmu!”

Ah. Benar. Dia termasuk tipe orang seperti itu.

“Aah…! Tapi harganya… Harga seperti apa yang bisa kuminta?! Sejujurnya aku merasa seharusnya akulah yang membayarmu, tapi aturan tetap aturan! Aah…!” Dan sekarang napasnya mulai tidak teratur; matanya melirik ke sana kemari tanpa arah.

Oke, tenanglah…

“Itu dia! Sepotong kulit ini! Biarkan saya menyimpan sisanya! Untuk penelitian saya!”

“Eh…ya…tentu.”

Kusemoun bersorak. “Terima kasih banyak!” Lalu dia tertawa dengan agak menakutkan. Tetapi tepat ketika saya mulai khawatir, mengingat tubuhnya yang gemetar akibat pengalaman yang luar biasa ini, dia tiba-tiba berhenti dan menoleh ke saya dengan wajah serius.

“Izinkan saya menenangkan diri sejenak. Apa sebenarnya yang ingin Anda saya buat?”

Astaga, dia turun begitu cepat sampai aku keseleo leher.

“Itu pertanyaan yang cukup sulit. Kurasa aku serahkan desainnya padamu. Setidaknya, aku ingin sesuatu yang bisa kupakai di depan umum.”

“Oke, paham. Jadi, pakaian formal, bukan pakaian dalam!”

Hampir saja. Seandainya aku tidak angkat bicara, aku hanya bisa membayangkan berapa penghasilannya…

“Selain itu, akan lebih baik jika itu adalah sesuatu yang bisa saya kenakan di bawah baju zirah atau pakaian biasa saya. Jadi, sebisa mungkin tanpa hiasan, atau setidaknya hiasannya bisa dilepas.”

“Oho ho! Di balik baju zirahmu? Aku mengerti, aku mengerti…” Mata Kusemoun mulai berbinar. Sepertinya dia mulai memahami bahwa ini bukan pakaian biasa. Jika aku sudah sejauh ini, aku tidak akan puas dengan pakaian biasa saja. Aku akan mendapatkan sesuatu yang benar-benar membantu dalam pertarunganku melawan penghuni kegelapan!

“Armor sisik naga putihku memiliki sifat anti-sihir yang kuat, jadi apakah mengenakan sesuatu di bawahnya dengan efek yang sama akan meniadakan efek tersebut?”

“Ah ya, itu sangat mungkin! Barang yang lebih kuat akan meniadakan efek barang yang lebih lemah, kurasa! Jika keduanya dibuat oleh orang yang sama, mungkin kamu bisa menghindarinya, tetapi tidak ada cara pasti untuk mengetahuinya tanpa mencobanya, jadi saya sarankan kamu memilih yang lain!”

Hmm. Aku tidak ingin menyia-nyiakan bahan ini, jadi mungkin aku tidak perlu bereksperimen. Aku akan membiarkan pertahanan magisnya tetap pada baju zirah dan memikirkan sesuatu yang lain untuk pakaian ini. Jadi, jika aku menginginkan pakaian yang paling berguna bagiku di masa depan…

Aku segera membuat penghalang kedap suara. “Perlindungan terhadap panas dan dingin, hingga tingkat ekstrem yang mungkin. Aku menginginkan sesuatu yang memungkinkanku berjalan tanpa terluka melewati api terpanas atau es terdingin yang dapat diciptakan oleh sihir.” Aku ingin dia menggunakan keahliannya dalam pakaian yang mengatur suhu hingga batas maksimal yang memungkinkan. Tentu saja, ini adalah bekal untuk pertarungan tak terhindarkanku dengan pangeran iblis pertama dan putri iblis kedua.

“Saya hanyalah seorang pengrajin rendahan,” jawab Kusemoun sambil menyeringai melihat penghalang itu. “Jangan ragu bahwa saya tidak akan pernah membocorkan sepatah kata pun tentang permintaan pelanggan kepada siapa pun. Terutama jika pelanggan itu adalah Anda. Saya berhutang budi yang besar kepada Anda atas kesempatan yang telah Anda berikan kepada saya!”

Itu cukup menarik. Cara dia menekankan “pelanggan mana pun” itu aneh. Bahkan dengan janji kerahasiaan yang jelas itu, dia seolah-olah mengatakan “para pewaris iblis lainnya juga memiliki permintaan khusus seperti ini untuk pakaian mereka.”

Kurasa aku bisa menebaknya tanpa petunjuk itu. Jenis idiot macam apa yang akan membagikan detail peralatan sihir ampuh mereka dengan musuh masa depan mereka? Tapi mendapatkan konfirmasi atas tebakan itu di sini juga merupakan hal yang besar.

“Begitu. Kalau begitu, sebaiknya aku tidak ketinggalan dari saudara-saudaraku,” kataku sambil menyeringai, dan senyum Kusemoun semakin lebar.

“Baiklah! Tahan panas dan dingin saja! Tapi untuk sesuatu dengan kualitas seperti ini, rasanya sayang jika tidak memanfaatkan sifat sihir cahayanya! Apakah tidak apa-apa jika aku membuatnya bisa bercahaya juga?”

“Kamu bisa melakukan itu?”

“Dengan bahan ini, tentu saja!”

Busana bergaya Bon Dage yang berkilauan. Itu mungkin terlalu modern… Sebenarnya, tunggu dulu. Itu berarti…

“Itu bukan cahaya biasa, kan? Itu pasti cahaya pemurnian?” gumamku seolah kepada diri sendiri.

“Tentu saja! Lagipula, ini adalah kulit yang terbuat dari kulit peri tinggi,” jawab Kusemoun dengan santai.

Kalau begitu, masih ada satu fitur lagi yang kubutuhkan. “Satu hal lagi. Aku ingin sebuah berkat yang berguna dalam pertempuran melawan mayat hidup. Apakah itu mungkin?” kataku, menatap matanya lurus-lurus.

Mata Kusemoun sedikit melebar sebelum senyum geli muncul di wajahnya. “Anggap saja sudah selesai.”

†††

“Jadi yang kau butuhkan di sini adalah ramuan. Campuran raksa, garam, dan ekstrak rumput bulu merah akan membantu membangkitkan sihir mereka. Dan tentu saja kau tidak boleh lupa untuk membalikkan mantra Kutukan Pembusukan . Selanjutnya—”

Hai. Ini aku, Zilbagias. Di sini aku, sedang mendengarkan ceramah lain tentang Nekromansi jauh di bawah tanah di istana Enma. Hari ini, Enma mengenakan kacamata palsu sambil menjelaskan seluk-beluk berbagai ramuan yang digunakan untuk menciptakan mayat hidup.

“Sungguh penampilan yang luar biasa. Melanjutkan pelajaranmu seperti biasa bahkan setelah meminta peralatan untuk membantu melawan mayat hidup,” ejek Ante dalam hati.

“Kunci sebenarnya dari teknik ini adalah mengubah sihir menjadi fenomena fisik murni. Grafik ini menunjukkan rasio berbagai bahan. Baik kekuatan maupun efisiensi magisnya adalah—”

Seperti biasa, Enma tidak menyembunyikan rahasia apa pun dalam mengajari saya. Sebagai bentuk penghargaan atas keterbukaannya, saya bekerja keras menyerap sebanyak mungkin darinya. Motivasi saya sedang berada di puncaknya. Ini karena saya telah menemui jalan buntu dengan eksperimen saya sendiri.

Saya telah melakukan eksperimen di Benteng Aurora untuk menciptakan tubuh bagi Barbara dan Hessel yang memungkinkan mereka menggunakan keterampilan mereka sebagai Ahli Pedang sejak hidup. Namun, umpan balik mereka sejauh ini adalah bahwa tubuh-tubuh itu terasa terlalu tidak alami, dan terasa seperti bermain boneka. Setidaknya, saya membutuhkan tubuh-tubuh itu memiliki kekuatan dan daya tahan yang sebanding dengan kuda-kuda tulang yang digunakan di seluruh kerajaan, jika tidak, semuanya akan sia-sia.

Aku memang mencoba membuat tubuh dari sampah dan mengisinya dengan sihir gelap. Itu memang memberi mereka sedikit kemampuan bergerak, hampir sama seperti saat mereka masih hidup, tetapi pada dasarnya sama saja dengan aku menggerakkan mereka dengan sihir. Itu membuat mereka berdua memiliki kendali yang sangat sedikit atas diri mereka sendiri. Tidak mungkin hukum alam akan berpihak pada mereka dengan cara itu.

Jika kami ingin mereka memiliki kendali penuh atas tubuh mereka, saya bisa saja memasukkan lebih banyak sihir ke dalam diri mereka dan secara efektif mengubah mereka menjadi lich, tetapi itu sama saja dengan mengubah mereka menjadi penyihir. Ada kemungkinan besar hukum alam akan menolak mereka pada saat itu. Jadi pilihan itu dikesampingkan sebagai upaya terakhir.

Jika saya ingin Barbara dan Hessel menggunakan kemampuan mereka sejak lahir sebagai Ahli Pedang, saya membutuhkan mereka untuk memiliki tubuh yang berfungsi tinggi dan mandiri… Kebutuhan tersebut memerlukan penggunaan sihir yang lebih efisien dalam tubuh mereka, organ internal untuk menyimpan sihir tersebut, fungsi yang akan mengubah sihir tersebut menjadi gerakan fisik dengan cara yang akan membuat mereka lebih kuat daripada sebelumnya, ketahanan yang cukup untuk bertahan dalam pertempuran langsung…

Astaga, terlalu banyak yang harus dipikirkan! Itu mengingatkan saya pada betapa sempurnanya kuda-kuda tulang itu. Fakta bahwa ada ratusan, bahkan mungkin ribuan kuda tulang berkeliaran di kerajaan membuat kepala saya pusing. Tidak hanya luar biasa, tetapi mereka juga diproduksi secara massal . Sungguh menggelikan.

Pasukan seperti apa yang akan dimiliki Enma jika dia benar-benar berusaha? Pikiran itu membuatku merinding.

“Bagaimana menurutmu? Ada pertanyaan?” tanya bos mayat hidup yang dimaksud, berdiri di depanku dengan senyum yang dipaksakan.

“Hmm, baiklah. Ini mungkin pertanyaan yang agak amatir, tapi obat-obatan itu—”

Saya menggunakan catatan saya untuk mengajukan beberapa pertanyaan. Pengetahuan saya tentang farmasi cukup terbatas, jadi beberapa poin penting mengenai produksi bahan-bahan yang dia sebutkan tidak saya pahami.

“Wow, saya kagum Anda bisa memperhatikan detail sehalus itu. Contoh khusus ini membutuhkan pendekatan yang tidak biasa—”

Enma menjelaskan tanpa ragu. Dia benar-benar seperti perpustakaan berjalan, ya? Bahkan Claire, yang tadinya duduk di pojok ruangan karena bosan, akhirnya meletakkan bukunya dan mulai memperhatikan ceramah itu. Ngomong-ngomong soal perpustakaan, catatan yang kutulis mungkin lebih berbahaya daripada buku-buku terlarang tentang Nekromansi yang dimiliki Aliansi…

“Oke, kurasa kita berhenti sampai di sini untuk hari ini,” kata Enma. “Aku tidak ingin membebanimu terlalu banyak, toh kita punya banyak waktu.”

“Terima kasih. Hari ini sungguh mencerahkan.”

“Senang mendengarnya! Mau minum sesuatu?” Enma membusungkan dada dengan bangga, menaikkan kacamatanya sebelum dengan cepat menyiapkan teh.

Apakah kacamata itu semacam alat sihir baru? Aku hampir tidak percaya dia perlu mengoreksi penglihatannya, jadi aku mengira itu hanya untuk pajangan. Meskipun mungkin kacamata itu memiliki semacam efek magis. Aku harus berhati-hati.

“Kau benar-benar bersemangat membuat makhluk undead akhir-akhir ini, ya, Zil?”

“Kurasa begitu. Aku mulai menyadari kegunaan mereka di medan perang.” Aku sudah menduga Enma akan curiga soal ini, jadi aku dengan lancar menyampaikan jawaban yang sudah kusiapkan. “Aku tidak akan membawa pengawal ke medan perang lagi. Dengan kemungkinan mereka terjebak dalam sihirku, risikonya terlalu besar. Lagipula, bertarung sendirian lebih mudah. ​​Tapi jika aku punya sekutu yang tidak perlu khawatir dengan sihirku, misalnya mayat hidup yang kubuat di tempat, mereka bisa sangat membantu dalam pertempuran.”

“Begitu, begitu. Tapi bagaimana hubungannya dengan jenis mayat hidup tingkat tinggi yang telah kita bicarakan?”

“Nah, begitu saya mulai membuatnya sendiri, saya akhirnya benar-benar larut dalam prosesnya. Terutama hal-hal seperti kuda tulang itu. Mereka cukup umum di sekitar kerajaan, tetapi mereka tampak sangat mendekati kesempurnaan sebagai makhluk undead. Saya merasa mereka sangat menarik.”

Enma kembali membusungkan dadanya dengan bangga dan ekspresi sangat angkuh. Dia pasti sudah mempersiapkan penampilan itu jika menerima pujian apa pun…

“Sebagai penemunya, saya merasa terhormat mendengarnya. Ini, teh herbal Anda.”

“Oh, terima kasih.”

Aku menyesapnya. Ya. Minuman ini enak.

Enma membuat teh seolah-olah itu adalah semacam eksperimen kimia. Ketelitian dan perhatiannya pada detail selalu membuat tehnya terasa lezat. Dia sendiri tidak bisa mencicipinya, jadi dia harus mengandalkan ilmu di baliknya.

“Aku senang kau menyukainya.” Enma tersenyum, menyandarkan kepalanya di atas meja dengan kedua tangannya. “Ah, ngomong-ngomong, apakah kau keberatan jika aku mengirimkan seorang undead tingkat tinggi untuk bertindak sebagai perwakilan kita di Evaloti?”

Aku tersedak.

“Seorang perwakilan untuk para mayat hidup? Untuk apa?”

“Para vampir diperbolehkan masuk ke Evaloti, kan?! Dan mereka musuh umat manusia!” Enma menggembungkan pipinya dengan marah. “Hanya saja, aku ingin membantumu… atau lebih tepatnya, kerajaan iblis!” Gadis (yang berusia lebih dari dua ratus tahun) itu mulai mengamuk.

“Eh…bantuan seperti apa yang bisa Anda tawarkan?”

“Tentu saja, belajar keterampilan dari manusia. Malu mengakuinya, tetapi kami tidak memiliki pengalaman dalam hal bertani atau beternak hewan.”

Aku melirik ke arah Claire. Dia adalah putri seorang tukang roti.

“Saya sudah mencoba menggunakan mayat hidup untuk hal-hal seperti mencabut gulma, tetapi mereka belum… cukup cocok untuk tugas itu. Mereka terkadang masih mencabut tanaman yang sebenarnya.”

Kalau begitu, mereka sudah tidak berguna sama sekali!

“Dan aku tidak tahu apa-apa tentang beternak! Aku ingin belajar lebih banyak agar kita bisa lebih berguna! Kau mengerti itu, kan, Zil?” Dia terkekeh. “Kita ingin berguna dan bukan hanya sebagai senjata!”

Dia mengepalkan tangannya di depan tubuhnya seolah sedang memainkan peran seorang gadis kecil yang imut… sambil berargumentasi untuk memasukkan mayat hidup ke dalam produksi pangan kerajaan. Ini adalah hal berbahaya yang dia usulkan.

“Kurasa sebagian besar alasannya adalah karena selalu dikalahkan oleh para vampir sangat mengganggunya,” komentar Ante.

Kurasa begitu.

Makhluk undead dan vampir itu seperti kucing dan anjing, jadi kurasa aku perlu mengingat masalah itu juga.

Aku menyesap teh sambil merenungkan masalah ini. Akan sangat mudah untuk menolaknya. Aku ingin langsung menolak Enma karena betapa takutnya aku jika bawahannya berada di Evaloti. Tapi…

“Begitu. Kau selalu bilang ingin mendukung kerajaan dengan cara damai. Aku mengerti perasaanmu.” Jadi aku mengangguk. “Baiklah. Selama kau tidak melukai manusia mana pun di zona otonom, aku akan mengizinkanmu menempatkan perwakilan di sana. Tapi manusia tidak tahu tentang keberadaan vampir di Evaloti, jadi aku harap kau juga menyamarkan para mayat hidup. Mayat hidup tingkat tinggi seharusnya bisa menyamar sebagai manusia di malam hari, kan?”

Enma hampir bersorak gembira, melompat dari tempat duduknya. “Aku tahu kau akan mengerti, Zil! Kau yang terbaik!” Tapi dia segera tenang setelah hampir membuat kacamata palsunya terbang.

Dari sudut pandangku sebagai seorang pangeran, membiarkan mayat hidup menyusup ke infrastruktur kerajaan seperti ini terlalu berbahaya. Tetapi sebagai seorang pahlawan, bahaya itulah yang sebenarnya kuinginkan. Apa pun yang dapat membantu menggoyahkan kerajaan iblis itu sangat kuharapkan.

Sejujurnya, Evaloti sendiri terlalu kecil untuk memberikan dampak signifikan pada situasi pangan di kerajaan secara keseluruhan. Tetapi itu bisa berubah jika lebih banyak zona otonom muncul di sekitar kerajaan. Jika Enma menjadi sangat efisien dalam memproduksi makanan dan mempublikasikannya, ada kemungkinan besar orang akan mulai berpikir kita tidak membutuhkan zona otonom sama sekali. Bahkan jika sampai pada titik itu, sebuah peringatan kepada raja tentang bahaya mengandalkan mayat hidup dan pengingat bahwa kita sedang mengembangkan medan perang masa depan di zona otonom tersebut seharusnya cukup untuk melindungi manusia di dalamnya.

Selain itu, jika mayat hidup benar-benar mengakar dalam produksi pangan kerajaan, aku bisa membuat gejolak besar dengan menyerang Enma. Jika aku benar-benar menyerang titik lemah Enma atau mencoba membunuhnya atau menyerang mayat hidupnya, aku bisa menciptakan perpecahan yang tak dapat diperbaiki antara mayat hidup dan seluruh kerajaan. Gejolak politik yang dihasilkan di kerajaan akan sangat besar. Dan jika waktunya tepat dengan dorongan dari Aliansi… Gereja Suci memang sangat terlibat dalam perburuan mayat hidup. Tentu saja, menangani mayat hidup tingkat tinggi seperti Enma akan menjadi tugasku.

Aku memberikan senyum cerah kepada Enma. Untuk saat ini, aku perlu bersikap seolah aku berada di pihaknya.

Enma menjawab dengan tawa kecil dan senyumannya sendiri.

Semakin aku bertindak seperti temannya, semakin banyak ketidakstabilan yang kutimapkan di kerajaan iblis itu.

“Jadi, siapa yang akan kau kirim?” tanyaku dengan santai. Aku pada dasarnya belum melihat satu pun rekan-rekannya. Itu menjadikan ini kesempatan sempurna untuk mengintip kartu apa yang dia simpan—

“Aku tadinya berpikir untuk mengirim Claire!” jawabnya dengan ceria.

“Hah?” Claire dan aku serentak mengucapkan kalimat itu.

“Aku?! Kenapa aku?!” Claire melompat berdiri, menutup grimoire di pangkuannya dengan cepat.

“Kau tidak sesibuk itu, kau sudah kenal Zil, dan kenyataan pahitnya adalah kau satu-satunya undead tingkat tinggi yang kita miliki yang punya pengalaman di bidang ini…”

“Ugh…” Claire mengerang saat Enma mulai menghitung alasan-alasan itu dengan jarinya.

“Aku tahu, aku tahu. Sejujurnya, aku lebih suka pergi sendiri! Lagipula ini tanggung jawabku, kan? Dan dengan kesibukan Zil akhir-akhir ini, itu akan memberi kita waktu berkualitas bersama…!” Entah bagaimana, mata Enma yang berkaca-kaca berubah menjadi penuh gairah saat ia menatapku.

Oh, sudahlah.

“Tapi aku tidak bisa bergerak sebebas itu, dan aku tidak selincah Zil. Apalagi aku tidak diizinkan menunggang naga.”

Ngomong-ngomong, hanya iblis yang diizinkan menggunakan naga sebagai alat transportasi di dalam kerajaan. Yang lain hanya boleh menunggangi naga saat ditemani iblis. Itu sebagian besar merupakan konsesi kepada para naga, salah satu dari sedikit harga diri terakhir yang masih mereka pegang teguh dalam negosiasi mereka dengan Raja Iblis pertama.

“Ah, jadi Anda harus bepergian dengan kereta kuda…” Berdasarkan pengalaman saya naik kereta kuda ke garis depan, itu akan memakan waktu cukup lama.

“Kau mengirimku jauh sekali, ya?” Tentu saja, Claire sama sekali tidak terkesan. “Jika terjadi sesuatu dan sinar matahari masuk ke dalam kereta, kita akan menjadi abu. Dan tidak seperti profesor, aku bahkan tidak akan bertahan beberapa detik. Akan merepotkanmu untuk mengangkut orang sepertiku.” Dia cemberut. Padahal tidak ada masalah ketika dia dikirim ke Deftelos untuk membantu membersihkan mayat-mayat sebelumnya.

Tapi kurasa dia benar. Mereka akan benar-benar lumpuh di siang hari. Tidak ada rute yang nyaman yang akan membuat mereka tetap dalam kegelapan saat bepergian. Jadi selama matahari masih bersinar, dia akan bersembunyi di dalam kereta, tahu bahwa satu langkah keluar akan seperti melangkah ke dalam neraka. Untuk sesaat, aku membayangkan Claire berubah menjadi abu seperti itu. Dalam satu sisi, itu akan menjadi yang terbaik. Mungkin untuk kita berdua.

Tapi jujur ​​saja, saya berharap setidaknya bisa berkomunikasi dengannya sekali saja sebelum sampai ke tahap itu. Mungkin itu hanya keegoisan saya saja.

“Kalau begitu…” ucapku terbata-bata. “Bagaimana kalau kau ikut denganku ke Evaloti? Hanya sekali ini saja. Perjalanan ke sana dengan naga memakan waktu kurang dari setengah hari, jadi kita hanya perlu berangkat setelah matahari terbenam.”

Maaf, Layla.

“Hah…?” Claire menatapku tanpa ekspresi.

Oh, apakah dia benar-benar tidak menyukaiku? Aku diam-diam mengalami sedikit kerusakan mental.

“Apaaa?!” Tapi sebelum aku bisa memproses perasaan itu, Enma mulai berteriak. “Tidak mungkin! Aku mau pergi, aku mau pergi, aku mau pergi! Kencan dengan Zil?! Di langit?! Berjam-jam?!” Enma jatuh ke lantai sambil meronta-ronta, mengerang karena cemburunya.

Claire dan aku mau tak mau merasa sedikit geli.

Jadi, ini adalah pemimpin para mayat hidup di kerajaan iblis? Benarkah?

“Ah! Aku baru saja mendapat ide! Claire!” Enma tiba-tiba melompat berdiri, wajahnya berseri-seri dengan senyum cerah. “Kenapa tidak aku tidurkan kamu sementara, lalu mengambil alih tubuhmu?”

Apa…sebenarnya yang dia sarankan…?

“Tenanglah, Alex.”

Teguran Ante meredam amarahku yang mendidih. Tapi itu hampir saja terjadi. Cara Enma dengan santai menyarankan untuk menginjak-injak otonomi Claire seperti itu membuatku marah sesaat. Aku mulai mengusap dahiku, berpura-pura sakit kepala untuk menyembunyikan ekspresiku.

Aku tahu Enma bisa berpindah antar tubuh, tapi bisakah dia melakukan hal yang sama dengan undead tingkat tinggi lainnya?

“Kau bisa melakukan itu?” tanyaku dengan tenang, mencoba mengulur waktu untuk menenangkan diri.

“Ya. Lagipula, akulah yang menciptakan Claire.”

Tenanglah. Itulah realita dari situasi ini, kataku pada diri sendiri. Jadi aku hanya perlu berpikir tenang dan rasional sambil menyampaikan keberatan yang wajar.

“Kurasa itu bisa digunakan untuk sampai ke sana, tapi bagaimana cara kembali?”

“Tentu saja aku mau… um… huh.” Enma terdiam di tengah kalimat, lalu menoleh ke arah Claire.

“Jangan tanya aku.” Claire hampir saja memutar bola matanya.

“Hmm. Kurasa aku bisa naik kereta kuda dari tulang atau semacamnya.”

“Kau sebegitu putus asa?” Kali ini giliran saya yang merasa jengkel. “Kuda-kuda dari Evaloti sebagian besar akan digunakan di dalam Evaloti sendiri. Apa kau yakin mereka akan setuju jika kau mengambil salah satu dari mereka?”

Enma mengerang. “Kalau begitu kurasa aku harus mengirim satu orang lagi…”

“Sekarang kau hanya menyalahgunakan wewenangmu. Dan apa yang akan kau lakukan saat matahari terbit?” Perjalanan tanpa henti dari kastil ke Evaloti memakan waktu beberapa hari, dan dia akan terpaksa berhenti setiap kali matahari terbit. Paling tidak, dia akan meninggalkan kastil tanpa pengawasan selama berhari-hari.

Tolong menyerah saja…

Enma mengerang lagi. “Ya, kurasa ini tidak ada gunanya. Ha ha…” Dia mencoba menganggapnya sebagai lelucon.

Oke, aku berhasil menghindari harus menunggangi Layla dengan Enma yang mengenakan kulit Claire. Tapi tunggu. Aku masih perlu memikirkan semuanya dengan tenang dan rasional. Apakah jarak fisik berpengaruh sama sekali bagi hantu?

“Waktu itu kau terbakar di bawah sinar matahari, kau bisa berganti tubuh dengan cepat,” pikirku dalam hati. “Itu bukan sekadar terlepas dari tubuhmu, kan? Kau tidak hanya berubah menjadi hantu.” Dengan tubuhnya yang telah menjadi abu, jiwanya akan terpapar sinar matahari. Bahkan Enma pun tidak akan mampu bertahan hidup. “Bagaimana kau melakukannya?”

Enma ragu sejenak. “Aku baru saja melewati dunia spiritual dan masuk ke dalam tubuh cadangan yang telah kusiapkan.”

Hmm. Jadi, saat dia tersenyum dan tertawa sambil terbakar, sebenarnya dia sedang melakukan sihir cepat untuk membuka gerbang ke dunia spiritual agar jiwanya bisa melewatinya sebelum terkena sinar matahari? Permainan yang cukup berbahaya yang dia mainkan.

“Menarik. Oh, bukankah Anda menyebutkan bahwa waktu dan ruang cukup kabur dalam dunia spiritual?”

Dia pernah berkata bahwa dalam jarak dekat, mereka dapat berkomunikasi dengan mengirimkan pesan melalui dunia spiritual. Saat itu aku tidak terlalu memikirkannya, tetapi bahkan setelah membunuh Faravgi di reruntuhan itu dua hari perjalanan dari kastil, aku mampu memanggil rohnya ke kamarku dalam sekejap mata. Bahkan untuk mereka yang telah meninggal di Evaloti, jika aku memiliki tubuh mereka atau beberapa benda fisik yang terhubung dengan mereka, aku dapat memanggil roh mereka di sini. Jadi untuk seseorang seperti Enma, yang memiliki kemampuan untuk mempertahankan kesadaran dirinya di alam spiritual dan yang memiliki tubuh cadangan di dunia nyata, bukankah penguasaannya atas Nekromansi berarti dia dapat bepergian di sekitar dunia fisik secara instan, tanpa mempedulikan jarak?

Sekalipun bukan itu masalahnya, dengan dua makhluk undead yang cukup kuat, mereka akan mampu mengirim pesan melintasi hampir semua jarak tanpa hambatan. Kecepatan itu akan membuat para pembawa pesan dragonback dan Izanis terlihat seperti kura-kura jika dibandingkan…

Enma menatapku dengan senyumnya yang biasa. Oh, tapi sekarang aku mengerti. Dia tidak tersenyum. Ini adalah rahasianya. Tapi setelah semua ceramah kami, dia tanpa sengaja membocorkannya. Jika memungkinkan untuk menciptakan jaringan informasi berkecepatan tinggi menggunakan dunia spiritual, tidak mungkin seorang peneliti dan cendekiawan sejati seperti Enma bisa menahan diri untuk tidak mencobanya!

Dia tanpa sengaja keceplosan. Dan sayangnya, aku menyadarinya.

Keheningan menyelimuti ruangan. Udara terasa sangat dingin dan lembap. Meskipun aku bersandar dan bersantai di kursi, alarm di kepalaku berbunyi nyaring. Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk keluar dari ruangan ini? Bisakah aku melewati Enma, Claire, dan semua kerangka lapis baja—para ksatria kematian—yang menjaga istana? Apakah aku harus membunuh Claire di sini…?

Aku berusaha mati-matian menahan tanganku agar tidak meraih Adamas. Meskipun aku senang Adamas sudah siap berangkat, aku masih mengenakan pakaian biasa. Aku tidak membawa perlengkapan bertarung yang layak!

“Ah, sial,” Enma akhirnya memecah keheningan. “Sepertinya kau sudah tahu semuanya,” katanya, agak putus asa—sementara senyumnya yang seperti boneka tak berkedut sedikit pun. “Sepertinya aku tak berdaya.”

Lalu ekspresinya berubah, senyumnya tampak jauh lebih meresahkan. Dia mengangkat kedua tangannya ke udara…

“Aku menyerah!” teriaknya.

“Um…apa?”

“Aku menyerah! Aku kalah! Kau benar-benar berhasil menipuku. Aku berharap bisa merahasiakannya sampai kau belajar cara melepaskan diri dari tubuhmu sendiri. Aku tidak menyangka kau akan mengetahuinya sendiri! Kau terlalu pintar!” Enma tertawa.

Seolah-olah aku akan punya nyali untuk mencoba memisahkan jiwaku dari tubuhku saat berada di ruangan yang sama dengannya. Tapi seperti yang dia katakan, begitu aku mampu memasuki alam spiritual sendiri, aku mungkin akan menyadari cepat atau lambat bahwa aku pada dasarnya bisa mengabaikan jarak fisik.

“Oh, ayolah.” Enma tertawa lagi. “Tidak perlu terlihat begitu gugup. Aku benar-benar menyukaimu, Zil. Aku tidak akan pernah menyakitimu.” Dia hampir terdengar terluka saat mengatakan itu sambil cemberut, tetapi aku tahu ekspresinya semua dibuat-buat. Aku tidak bisa lengah di dekatnya.

Setidaknya sepertinya dia tidak berencana menyerangku. Bertindak terang-terangan melawan iblis akan menempatkannya dalam posisi yang sangat buruk. Jika dia akan menyerang, pendekatan yang lebih cerdas adalah serangan diam-diam, bukan melakukan sandiwara seperti ini.

Namun, meskipun Enma sangat rasional, aku bisa merasakan bahwa entah bagaimana aku membuatnya tidak stabil secara emosional, atau setidaknya menjadi eksentrik hingga tingkat yang tak terduga. Jadi aku harus siap menghadapi apa pun.

“Misalnya, kau hanya ingin memindahkan jiwamu, bisakah kau kembali dari Evaloti ke kastil dalam sekejap?” Sementara Enma terus bercanda, aku tetap menginginkan konfirmasi.

“Ya. Atau lebih tepatnya, saat aku keluar dari tubuh Claire dan masuk ke dunia spiritual, aku akan tersedot kembali ke tubuhku sendiri di sini, di kastil ini.”

Jadi, meskipun tubuhnya hancur, dia bisa melarikan diri ke alam spiritual dan langsung berganti ke tubuh cadangan lain yang tersembunyi di tempat yang tidak jauh. Tidak heran jika Gereja gagal membunuhnya bahkan setelah seratus tahun…

“Kenapa kamu jadi begitu pendiam?” tanyanya.

“Maksudku, coba pikirkan,” jawabku. “Itu berarti kau bersaing langsung dengan para Izani dan utusan naga, bukan?” jawabku dengan nada yang pantas untuk seorang pangeran iblis.

Namun Enma tidak terpengaruh. “Jika iblis-iblis lain sepemahaman kalian, mungkin saja. Tetapi jika kalian mempertimbangkan pentingnya dan kerahasiaan pesan-pesan itu, kami para undead sebenarnya tidak punya tempat dalam bisnis seperti itu.”

Itu masuk akal, sebagai alasan. Aku bisa membayangkan keluarga Izani akan memberikan perlawanan sengit terhadap mereka.

“Tampak luar yang bagus, tapi aku hampir yakin dia menyembunyikannya sebagai semacam senjata rahasia,” ujar Ante dengan tajam. Aku pun berpikir hal yang sama. Sejujurnya, seharusnya aku berpura-pura tidak memperhatikan, tapi aku tidak berpikir sejauh itu. Atau lebih tepatnya, aku menyadarinya terlalu terlambat.

“Kurasa itu poin yang bagus.” Aku mengangguk, menyimpan pikiran itu untuk diriku sendiri. “Mengurangi peluang para naga mungkin akan diterima dengan baik, tetapi keluarga Izanis… itu akan melukai harga diri mereka sebagai pesuruh.”

Aku tidak suka si kepala rumput laut, dan Prati tidak akur dengan Adipati Agung Izanis, jadi aku sangat senang bersikap agresif seperti ini.

“Jadi, kau memang kadang bicara seperti itu,” kata Enma sambil tertawa. “Jarang sekali melihatmu bertingkah seperti iblis.”

“Apakah itu pujian atau kritik?”

Enma terkekeh. “Dan begitu saja, sebuah respons yang sama sekali tidak seperti iblis.”

Tidak apa-apa karena dia berbicara denganku, tapi dia bisa sangat kasar pada para iblis, ya? Aku mulai bertanya-tanya apakah dia merasa terlalu nyaman di dekatku. Perasaan itu jelas tidak berbalas.

“Yah, para iblis sangat percaya pada meritokrasi. Jika keluarga Izanis berada dalam posisi yang kurang menguntungkan, itu karena mereka tidak memiliki kekuatan untuk menghadapi tantangan yang mereka hadapi. Jika itu terserah saya, saya akan menggunakan metode komunikasi Anda untuk segalanya…” Saya berhenti di situ, membiarkan implikasi penolakan dari iblis-iblis lain menggantung di udara.

“Aku akan dengan senang hati membiarkanmu menggunakannya! Tapi sayangnya, itu tidak seajaib yang kau bayangkan,” kata Enma, wajahnya berubah dari senyum cerah menjadi cemberut lesu. “Kau mungkin membayangkan aku bisa bepergian ke mana saja secara instan, tapi sebenarnya yang bisa kulakukan hanyalah kembali ke kastil dalam keadaan darurat.”

Jika aku menerima perkataannya begitu saja, itu berarti dia hanya menyiapkan satu tubuh cadangan. Meskipun kupikir dia akan menyiapkan lebih dari satu. Sebelumnya, aku sedang mencari tubuh “asli”nya.

Saat Enma berdiri di hadapanku sekarang dalam tubuhnya yang sekarang, aku samar-samar merasakan untaian sihir yang lemah membentang darinya. Aku mengira dia mengendalikan tubuh itu dari jarak jauh, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya. Semua tubuh yang membawa kesadarannya secara kolektif membentuk tubuh “asli”nya. Untaian yang menghubungkan mereka hanyalah saluran yang memasok sihir ke masing-masing tubuh tersebut.

“Kau mungkin berpikir bahwa dengan banyaknya ahli sihir tingkat tinggi di sekitar sini, mereka bisa saling memanggil untuk mengirim pesan secara instan, bukan?”

Dia jauh lebih unggul dariku, ya?

“Sebenarnya tidak ada cara yang tepat untuk berbagi informasi ketika Anda ingin melakukan kontak tersebut.”

Hah? Kukira selama kau menjaga roh tetap dekat dan orang lain memanggil roh itu lalu roh itu menghilang, itu pertanda seseorang ingin berbicara denganmu. Sepertinya memanggil roh yang sudah ada di dunia fisik tidak mungkin. Nekromansi hanya memanggil roh dari dunia spiritual.

“Selain itu, sementara seorang ahli sihir necromancer seperti saya dapat keluar masuk dunia spiritual tanpa masalah, mereka yang memiliki ketahanan lebih lemah akan mendapati bahwa setiap perjalanan akan mengikis jiwa mereka.”

Jadi, bahkan para pembawa pesan pun harus memiliki keterampilan seperti Enma.

“Jadi begitu.”

Hmm. Tapi selama kau tidak peduli dengan utusannya… Tidak, jika para utusan itu sendiri tidak termotivasi untuk melakukan pekerjaan, mereka akan menghilang begitu memasuki alam spiritual. Tidak ada cara untuk memberi tahu pihak lain bahwa kau ingin berbicara dengan mereka, tetapi kau bisa mengadakan pertemuan secara berkala, kan? Dan jika kau tidak punya apa-apa untuk dibicarakan, kau tidak perlu melapor.

Berkaitan dengan itu, jika Anda memiliki beberapa orang dengan tingkat keahlian yang sama dengan Enma, Anda bisa mengadakan pertemuan di mana semua orang bertemu dalam bentuk spiritual yang dipanggil bersama oleh satu pemimpin yang ditunjuk. Masalah sebenarnya dari rencana itu adalah Enma akan kelelahan hingga mati.

Jika mereka hanya menjadwalkan pertemuan sekali sehari dan sesuatu terjadi segera setelah pertemuan tersebut, mereka harus menunggu seharian penuh untuk dapat berkomunikasi kembali. Dalam hal ini, seekor naga akan lebih efisien. Perjalanan dari garis depan ke kastil hanya membutuhkan setengah waktu tersebut. Jika Anda benar-benar ingin memanfaatkan kecepatan komunikasi para undead, Anda harus menjadwalkan pertemuan setidaknya sekali setiap setengah hari, tetapi lebih mungkin sekali setiap beberapa jam. Sekali setiap jam akan ideal. Sebenarnya, semakin sering semakin baik.

Jika pasukan iblis mencoba menggunakan metode komunikasi ini, Enma dan para undead lainnya yang setara dengannya akan kewalahan dengan pekerjaan. Itu mungkin alasan lain mengapa Enma merahasiakan kemampuannya. Yang berarti jika aku membagikan apa yang telah kupelajari kepada raja, itu mungkin akan memaksanya untuk berada di posisi itu juga? Dalam sekejap, itu akan menodai hubungan antara keluarga Izanis dan para undead sekaligus mengikat sejumlah besar bawahan Enma…

“Kedengarannya seperti rencana yang bagus, bukan?” komentar Ante.

Memang benar. Tetapi melemahkan posisi Enma secara drastis akan berakibat pada penguatan pasukan iblis secara besar-besaran. Rencana saya adalah agar zona-zona otonom memberontak sementara kerajaan berada dalam kekacauan setelah kematian Raja Iblis. Memberikan iblis metode komunikasi yang fleksibel dan ampuh seperti ini akan menyabotase upaya tersebut.

“Atau, banjir informasi justru dapat menyebabkan kebingungan yang lebih besar, bukan?”

Tentu, itu mungkin saja. Tapi itu bukan jaminan. Tidak ada juga yang bisa memastikan apakah Enma akan tetap diam-diam mengikuti perintah dalam skenario itu. Rencana itu terlalu banyak mengandung ketidakpastian. Untuk saat ini, aku akan menyimpan ide itu. Selama Enma merahasiakan kemampuannya, lebih baik aku tidak mendesak masalah ini. Ini seperti sarang lebah yang belum perlu diganggu, apalagi saat Enma sedang berusaha keras untuk merahasiakannya.

“Wah, sekarang aku benar-benar tak sabar untuk melepaskan diri dari tubuhku!” Aku berbohong. “Kedengarannya sangat menyenangkan. Aku ingin melihat sendiri seperti apa dunia spiritual itu.”

Sebagai catatan, ini adalah sesuatu yang belum bisa saya lakukan. Jadi saya belum pernah melihat dunia spiritual dengan mata kepala sendiri. Dulu saya pernah bertanya-tanya apakah iblis seperti Ante dan Sophia bisa melewati gerbang menuju dunia spiritual, karena mereka seluruhnya terbuat dari energi magis, tetapi percobaan kami gagal. Gerbang itu menolak Ante sepenuhnya. Dia bahkan tidak bisa memasukkan tangannya. Hukum dunia benar-benar menolaknya.

“Aku… yah, iblis pada umumnya seperti entitas asing di dunia ini. Alam spiritual mungkin hanya diperuntukkan bagi mereka yang berasal dari dunia ini. Jadi orang luar sepertiku langsung ditolak. Sepertinya begitulah cara kerjanya. Tapi jika memang begitu…” Ante tertawa sinis. “Aku penasaran, apa yang terjadi pada jiwa-jiwa yang menerima kekuatan iblis yang berlebihan?”

Apakah menurutmu dunia spiritual akan menolakku bahkan jika aku mampu berpisah dari tubuhku?

Yah, kita akan menghadapi masalah itu nanti. Setidaknya itu berarti aku tidak perlu khawatir Enma menyeret jiwaku ke dunia spiritual melawan kehendakku.

“Bukankah tadi aku sudah bilang bagaimana hal itu akan menghancurkan jiwamu tanpa perlindungan yang cukup kuat?” Enma tersenyum kecut melihat ketertarikanku (yang pura-pura) untuk melepaskan diri dari tubuhku.

“Ya, aku tahu ini berbahaya. Tapi apa yang bisa kukatakan? Rasa ingin tahuku mengalahkan segalanya.”

“Itulah yang sangat kusuka darimu,” kata Enma, sambil pura-pura menyangga kepalanya di atas meja dengan kedua tangan dan mengerucutkan bibir. Aku harus mengerahkan seluruh pengendalian diri agar tidak langsung mengeluarkan Adamas saat itu juga.

“Kurasa aku terlahir dengan rasa ingin tahu yang tak pernah puas.” Aku malah tertawa. “Jadi, jika kau menemukan informasi menarik lainnya dari garis depan, aku ingin kau membagikannya denganku. Jangan khawatir, aku bisa merahasiakannya.” Aku mengedipkan mata padanya. Kedipan mata yang membuat jantungku berdebar kencang.

“Aku benar-benar tak bisa menolakmu, kan, Zil? Tentu saja aku akan memberitahumu,” jawabnya. Kami saling bertatap muka sambil tersenyum satu sama lain.

“Jadi, bagaimana dengan Evaloti?”

“Apa kau perlu bertanya? Aku akan pergi!” seru Enma dengan angkuh. “Sekarang aku tidak punya apa-apa untuk disembunyikan, aku bisa pergi tanpa khawatir sedikit pun! Oh, tentu saja, asalkan Claire setuju,” pungkasnya sambil melirik Claire.

“Kau pikir aku bisa menolak setelah semua itu?” jawab Claire, dengan ekspresi kesal seperti biasanya.

Sialan kau, jangan paksa Claire melakukan hal seperti ini!

Sayangnya, aku harus menahan amarahku dalam diam.

Dan entah bagaimana aku berhasil keluar dari istana mayat hidup itu dengan selamat.

“Ah, selamat datang kembali, tuan!” Garuda menyambutku dengan gembira saat aku pulang.

Liliana menggonggong riang sambil berlari kecil mendekatiku.

“Oh, apakah sesuatu yang menyenangkan terjadi saat aku pergi?” tanyaku, sambil menggendong Liliana dan kemudian membelai dia dan pelayan itu dengan sama rata.

Garunya mulai mendengkur puas sebelum menghentikan dirinya sendiri. “Ah, sebelum itu! Aku punya kabar untukmu! Bengkel pandai besi kurcaci telah menyelesaikan permintaanmu!”

Jadi, kostum Bon Dage-ku sudah lengkap…

“Aku tak sabar untuk melihatnya!” Aku memaksakan senyum sementara Liliana menatapku dengan bingung.

Untunglah aku sudah berpikir untuk memberinya mantra penangkal terhadap makhluk undead!

Bersiaplah, Enma. Hari-harimu sudah dihitung!

†††

Saatnya makan malam keluarga kerajaan berikutnya. Emergias Izanis melangkah masuk ke ruangan, wajahnya tampak angkuh, sesuatu yang belum pernah terlihat sebelumnya.

“Oh…wow!” Seperti biasa, Spinezia lebih unggul darinya, baik dari segi kehadiran maupun hidangan. Namun, setelah melihatnya, ia menghentikan apa yang sedang dilakukannya untuk mengeluarkan seruan kekaguman.

Tentu saja dia melakukannya. Karena Emergias sekarang mengenakan pakaian baru, pakaian Bon Dage miliknya sendiri. Pakaian itu terbuat dari kulit ular hijau yang berkilau. Meskipun tidak terlalu terbuka seperti kebanyakan pakaian bergaya Bon Dage lainnya, potongan yang ketat menonjolkan setiap fitur tubuhnya, memberikan tampilan yang kuat dan mengesankan. Selain itu, rambutnya yang biasanya tidak tertata kini diikat rapi dengan ikat rambut kulit ular, memberinya penampilan baru yang bergaya.

“Itu terlihat bagus!” seru Spinezia.

“Bukankah begitu?” Emergias menyeringai, kepuasan dirinya yang sia-sia tak mengenal batas.

Pakaian yang bagus sekali…

Sejujurnya, dia sedang dalam suasana hati yang fantastis. Kualitas pakaiannya sendiri telah membantunya akhirnya menyadari mengapa Gaya Bon Dage begitu memikat semua orang. Awalnya dia sama sekali tidak terkesan saat pertama kali diperlihatkan gaya tersebut, tetapi setelah memakainya sendiri, sikapnya berubah total. Gaya itu menawarkan kenyamanan yang luar biasa, tetapi yang terpenting, sangat bergaya. Kusemoun adalah seorang ahli dalam menonjolkan pesona alami kliennya.

Emergias tidak pernah menyukai tatapan yang didapatnya saat berjalan melalui lorong-lorong kastil. Pakaiannya memiliki penyangga bawaan untuk memperbaiki postur tubuhnya, memaksanya keluar dari kebiasaan membungkuknya. Perubahan kecil itu telah secara signifikan memperbaiki perilakunya, dan tatapan kagum yang diterimanya saat berjalan di lorong-lorong hanya semakin meningkatkan kepercayaan dirinya. Tentu saja, dia telah membayar sejumlah uang yang cukup besar untuk pakaian ini, dan karenanya pakaian itu juga dilengkapi dengan beberapa mantra kekuatan. Benar-benar tidak ada satu pun kritik yang bisa dia berikan untuk pakaian itu.

Emergias terkekeh, lalu duduk sementara para pangeran dan putri lainnya memasuki ruangan, dimulai dari Daiagias.

“Hei, itu terlihat bagus sekali di kamu, Emergias.”

“Wah, itu penampilan yang bagus. Bagus sekali.”

“Luar biasa! Jadi, akhirnya kamu berubah pikiran, ya?”

Saudara-saudarinya terus memujinya. Sekarang setelah dipikir-pikir, ini adalah pertama kalinya Daiagias memujinya, mengingat afiliasinya dengan faksi lawan dan kurangnya ketertarikannya pada laki-laki.

“Ini benar-benar membuat semua usaha memburu kaiser basilisk terbayar lunas,” gumam Emergias, yang disambut dengan seruan kagum dari Aiogias.

“Kupikir warna dan tekstur itu tidak mungkin berasal dari monster biasa,” kata pangeran pertama, sambil mencondongkan tubuh ke depan di kursinya. “Tapi basilisk kaisar?! Itu luar biasa!” Bahkan dia, yang selalu tampak meremehkan Emergias, benar-benar terkesan.

Basilisk Kaiser adalah monster terkuat dalam keluarga ular. Ukurannya sangat besar sehingga dapat menelan seseorang dalam sekali gigitan, dan neurotoksin di taringnya sangat kuat sehingga goresan kecil pun bisa berakibat fatal. Setiap iblis berpangkat count atau lebih rendah akan hancur hingga mati di bawah kekuatan lilitannya, meskipun dilindungi sihir. Dan itu belum termasuk kecepatannya yang luar biasa cepat meskipun ukurannya sangat besar. Namun, bahaya terbesar adalah kemampuannya untuk bergerak diam-diam di hutan. Ia adalah makhluk dengan kekuatan besar dan teror yang luar biasa.

Tentu saja, jika satu-satunya tujuan adalah membunuhnya, iblis tingkat tinggi mana pun dapat melakukannya. Ular itu tidak memiliki pertahanan terhadap sihir jarak jauh. Tetapi jika Anda ingin mengawetkan kulitnya untuk membuat kulit, itu mengubah segalanya. Untuk menghindari kerusakan pada kulitnya, seseorang tidak dapat menggunakan sihir jarak jauh atau serangan sapuan luas. Baik dengan sihir atau tombak, menjatuhkannya tanpa merusak kulitnya adalah suatu prestasi yang membutuhkan keterampilan yang tak tertandingi.

Selain itu, kaiser basilisk adalah makhluk yang sangat berhati-hati. Menemukan satu saja sudah merupakan tantangan yang luar biasa. Itu bukanlah tugas yang mudah bahkan bagi Raja Iblis. Lagipula, dia tidak bisa membunuh sesuatu yang tidak bisa dia temukan.

Namun, Sihir Garis Keturunan Transmisi Emergias yang dipadukan dengan otoritas iblis yang telah disepakatinya, yaitu Iri Hati , memungkinkannya untuk mencari basilisk kaisar dalam jangkauan yang luar biasa luas, dan dengan mudah menemukan satu ekor di dalam hutan yang luas itu.

Lalu, dia mulai berburu. Menggunakan sihir angin untuk meredam langkah kakinya dan sihir Transmisi untuk memalsukan langkah kaki yang datang dari arah berlawanan, dia berhasil mengalihkan perhatian ular itu cukup lama untuk memberikan pukulan mematikan yang cepat.

“Perburuan itu sungguh memuaskan.” Menumbangkan monster luar biasa itu sendiri juga telah meningkatkan kepercayaan dirinya.

Aku tak sabar menunggu ayah melihat ini…

Namun, selagi ia dengan sabar menunggu kedatangan Raja Iblis, ia menyadari ada satu lagi yang belum hadir.

“Oh…!” Lalu ia mendengar suara ayahnya dari balik pintu. Pintu itu terbuka, memperlihatkan Gordogias yang tampak sangat gembira. “Semuanya, lihat! Ini luar biasa!”

Lalu dia mundur sedikit untuk memperlihatkan…

“Halo semuanya. Maaf saya terlambat.”

Dia ada di sini. Bajingan itu ada di sini!

“Ini kostum Bon Dage baruku.”

Putra bungsu Raja Iblis bersinar .

“Astaga, terang sekali!” Spinezia, yang duduk dekat pintu, tersentak mundur.

“Oh maaf, apakah itu terlalu berlebihan?” Cahaya itu langsung meredup, memperlihatkan Zilbagias Rage dalam balutan busana Bon Dage Style berwarna putih. Busana itu tidak terlalu terbuka seperti standar, meskipun tidak menutupi sepenuhnya seperti busana Emergias. Sabuk yang melintang di dadanya mengingatkan pada tulang rusuk, sementara lengan dan kaki celananya mengingatkan pada tulang. Kulit putih tulang yang dipadukan dengan kulit biru dan rambut peraknya membentuk tampilan yang sangat indah.

“Aku memang sudah menduga ini darimu, Zilbagias! Seleramu memang luar biasa!” puji Daiagias sambil menepuk lututnya.

“Itu sangat menarik! Cahayanya sangat memukau, tetapi nilai artistik motif tulang itu tentu saja sangat indah!” Aiogias pun tak ragu-ragu memberikan pujiannya.

“Terima kasih.” Pangeran bungsu itu terkekeh. “Tapi ini lebih dari sekadar bercahaya.” Dan dengan seringai, ia mulai bercahaya lagi… kali ini dengan warna pelangi penuh. “Aku juga bisa mengubah warnanya.”

Semua orang di ruangan itu menyatakan kekaguman mereka. Semua orang kecuali Emergias, tentu saja.

“Luar biasa…terbuat dari apa sebenarnya ini?” tanya raja.

“Kulit peri tinggi.”

“Peri tinggi?!” Rubifya hampir menjerit. “K-Kau maksud, peri tinggi peliharaanmu? Tidak mungkin, kau tidak mungkin…?!” Dia meringkuk. Spinezia juga memperlambat makannya.

“Tidak, aku tidak mengulitinya untuk ini. Aku merawatnya dengan cukup baik. Para elf malam memberiku kulit ini beberapa waktu lalu. Ini barang lama.”

“Aku mengerti… Aku jadi penasaran apa pendapatnya tentang itu.”

“Tebakanmu sama bagusnya dengan tebakanku. Setidaknya, sepertinya dia belum menyadari bahwa itu berasal darinya.”

“Kurasa dia mungkin tidak pernah punya kesempatan untuk melihat apa yang mereka lakukan dengan kulitnya setelah mereka mengulitinya,” kata Rubifya, sedikit pulih sambil menatap kembali cahaya pelangi dari pakaiannya. “Tapi kau cukup berani membuat pakaian yang menyala. Jangan datang mengadu kepada kami ketika para dewa kegelapan mempermasalahkannya.”

“Bahkan langit malam pun penuh bintang dan didominasi oleh cahaya bulan. Saya rasa mereka tidak akan terganggu oleh sedikit cahaya itu.”

“Aku cuma bercanda. Cahaya yang begitu mencolok bukan gayaku, tapi aksen yang lebih kalem mungkin akan terlihat bagus. Aku harus bereksperimen di masa depan,” gumam Rubifya pada dirinya sendiri sambil melontarkan komentar tentang berapa banyak pakaian seperti ini yang telah diberikan kepadanya.

“Jadi, ini yang kau putuskan untuk lakukan dengan kulit elf tinggi ini? Sayang sekali kita tidak bisa memproduksinya lagi.” Aiogias mengerutkan kening sambil menatap pakaian Zilbagias.

“Tidak, kita tidak akan mengulitinya lagi. Aku akan merawatnya dengan caraku sendiri!”

Aiogias mendengus, tidak puas.

“Menurutku ini ide bagus, Aiogias. Pikirkan begini,” sela Daiagias. “Dengan dihentikannya produksi kulit elf tinggi, nilai barang yang kita miliki akan meroket. Kita semua sudah punya sebagian, jadi sekarang itu akan menjadi semacam simbol status bagi kita.”

“Begitu. Itu perspektif yang menarik…” Aiogias mengangguk, sambil mengelus dagunya. Dia mungkin mempertimbangkan untuk memberikannya sebagai hadiah kepada bawahannya. Tetapi jika demikian, pakaian Zilbagias akan menjadi barang yang luar biasa, karena seluruhnya terbuat dari bahan itu.

“Tentu, itu bahan yang mahal,” Emergias akhirnya angkat bicara, tak sanggup lagi menahan diri. “Tapi itu bukan hadiah dari perburuan, hanya kulit dari punggung hewan peliharaanmu. Bukankah itu agak menyedihkan? Pakaian itu seharusnya menunjukkan prestasi berburumu.” Kata-katanya sangat menggema di telinga para pria lain yang hadir, yang semuanya menoleh untuk menyaksikan reaksi Zilbagias.

“Ya, kau benar. Sayangnya, aku tidak punya waktu untuk berburu sejak diangkat menjadi gubernur.” Pangeran bungsu itu mengangkat bahu.

Emergias merasakan kejang di pipinya. Bajingan itu sekarang bersikap arogan dan menguasai mereka semua.

“Tapi jangan khawatir, aku juga punya sesuatu untuk memamerkan kehebatan lenganku,” lanjutnya, sambil menunjuk ke bagian perutnya, di mana sesuatu yang jelas bukan kulit berkilauan. “Aku juga memiliki sisik naga putih di seluruh tubuhku.”

Saat Emergias mengamati lebih dekat, akhirnya dia menyadari bahwa seluruh pakaian itu dihiasi dengan sisik naga putih!

Raja Iblis tertawa terbahak-bahak. “Wah, kalian benar sekali! Tak satu pun dari kami pernah memburu monster setingkat pemimpin naga putih! Bahkan dreadliger-ku pun kalah!” katanya, sambil menatap kepala dreadliger yang menghiasi pakaiannya.

“Itu mungkin yang terbaik dari semua pakaian kita—” lanjut raja, sambil melihat pakaian orang lain, ketika akhirnya ia memperhatikan Emergias. “Oh, kau juga punya pakaian baru! Itu terlihat bagus sekali untukmu, Emergias!”

Akhirnya, ayahnya memperhatikannya!

Emergias menjawab sambil tersenyum. “Terima kasih, ayah. Ini kulit kaisar basilisk.”

“Ah, kaisar basilisk?” Mata raja iblis itu bergetar saat ia mencari kata-kata yang tepat. Jelas itu setingkat lebih rendah dari seekor naga. Emergias hampir bisa mendengar pikirannya. “Aku kagum kau menemukannya! Mereka makhluk yang kuat dan gigih, bukan?”

“Ya…aku sudah berusaha keras untuk itu…”

“Bagus sekali… Baiklah kalau begitu, mari kita makan?” Raja duduk dan bertepuk tangan, memberi isyarat kepada para pelayan untuk mulai membawa gerobak berisi makanan dan minuman.

Emergias merasakan wajahnya kembali kram.

Faravgi, pemimpin naga putih, seharusnya menjadi mangsanya jika bukan karena kesalahan administrasi! Tetapi berkat kesalahan bodoh itu, dia dikirim dalam misi pelatihan Zilbagias untuk membasmi beberapa goblin yang nakal! Dan Zilbagias menuai semua kejayaan karena mengalahkan naga putih itu!

Emergias menatap tajam adik laki-lakinya. Zilbagias, yang mengenakan pakaian kulit elf tinggi dan sisik naga putih, tidak mempedulikan Emergias saat ia dengan antusias menatap makanan yang dibawa masuk.

Jadi aku bahkan tidak layak dilihat?!

Emergias menggertakkan giginya, karena pakaiannya yang mampu memperbaiki postur tubuhnya adalah satu-satunya hal yang mencegahnya membungkuk ke depan seperti ular yang marah.

Dasar bajingan beruntung…!

Ia harus menyaksikan semua yang diinginkannya direbut tepat di depan matanya. Emergias memiliki nasib buruk sejak lahir, sementara Zilbagias diberkati dengan keberuntungan di setiap kesempatan. Ia tidak tahan melihatnya.

Jauh di dalam Emergias, sesuatu retak, terpelintir, dan membengkak.

Namun, semua orang di sekitarnya jauh lebih kuat darinya.

Secara khusus, kekuatan sihir Raja Iblis yang luar biasa mendominasi ruangan tersebut.

Tidak ada seorang pun yang menyadari perubahan kecil namun mencolok yang terjadi dalam dirinya.

†††

Halo lagi. Ini aku, Zilbagias. Di sini aku, sedang menikmati makan malam bersama keluarga kerajaan berkat pakaian Bon Dage-ku yang bercahaya. Melihat Rubifya dan Spinezia meringis setelah mendengar bahwa pakaian itu terbuat dari kulit peri tinggi sungguh sesuatu yang menarik. Cukup menyegarkan melihat tingkat kenormalan seperti itu dari para iblis. Di sisi lain, itu memaksaku untuk benar-benar merenungkan apa yang sedang kulakukan…

“Jangan. Tidak perlu tersadar. Teruslah maju.”

Astaga, semua dukungan dari Ante ini hampir membuatku menangis.

Kusemoun benar-benar melampaui dirinya sendiri kali ini.

“Judulnya Evalogia! Saya yakin bukan berlebihan jika saya mengatakan ini adalah karya terbesar yang pernah saya buat!”

Begitulah klaimnya, dan itu benar-benar terbukti. Kemampuan untuk bersinar, dalam tujuh warna pula, sungguh luar biasa. Itu adalah penyamaran yang sangat baik untuk menyembunyikan sifat sebenarnya dari kemampuan pakaian tersebut. Seperti yang saya minta, Evalogia menawarkan ketahanan yang hebat terhadap panas dan dingin. Saat saya mengenakannya, saya memasukkan tangan saya ke salah satu tempat penempaan kurcaci dan satu-satunya perasaan yang saya dapatkan adalah “wah, panas sekali.” Ketika dikombinasikan dengan perlindungan magis dari Syndikyos dan Naming , saya akan memiliki keunggulan nyata melawan Aiogias dan Rubifya.

“Sedangkan untuk cahaya warna-warni, setiap warna memberikan sedikit ketahanan terhadap jenis sihir yang berbeda! Meskipun tidak dapat menghasilkan cahaya hitam, jadi tidak ada ketahanan terhadap kegelapan.”

Dan itu adalah bonus yang sangat besar. Ekspresi puas di wajah Kusemoun saat menjelaskannya sungguh tak terlupakan. Entah mengapa, benda itu tidak bisa memberikan perlawanan terhadap sihir gelap, tetapi masih mampu menahan jenis sihir lain seperti angin dan petir. Sesuatu yang bisa memberikan perlawanan terhadap hampir semua elemen sihir adalah hal baru bagiku. Bagaimana dia bisa melakukannya?

“Sepertinya itu adalah hal yang bisa saya lakukan, jadi saya mencobanya dan berhasil. Mungkin semua ini berkat bahan-bahan yang bagus itu!” jelasnya.

Sepertinya kulit elf tinggi mungkin akan masuk ke dalam mode keluarga kerajaan dan iblis berpangkat tinggi lainnya, tetapi itu bukan masalah bagiku. Aku memiliki afinitas murni untuk sihir gelap. Perlindungan Rubifya dan Aiogia terhadap api atau air tidak membuat perbedaan bagiku.

Dan jika sihir gelap itu berbalik melawanku, itulah gunanya baju zirah sisik Faravgi-ku. Meskipun dibuat oleh pengrajin yang berbeda, kedua bagian itu saling melengkapi dengan sempurna. Evalogia benar-benar perlengkapan yang kubutuhkan. Tidak heran jika para kurcaci lain bergumam tentang Kusemoun yang setara dengan Saintsmith dalam hal pengerjaan kulit. Dia adalah seorang jenius yang tak terbantahkan. Tak seorang pun dapat menyangkal keahlian yang dimilikinya.

“Bukankah seharusnya kau sudah resmi menjadi anggota Saintsmith sekarang?”

“Tidak, saya benar-benar kurang pengetahuan soal pengerjaan logam! Memukul palu berulang kali ke sesuatu bukanlah gaya saya!” Dia menerima pujian yang saya berikan dengan lapang dada, mengakui kelemahannya tanpa ragu-ragu.

Dari yang kudengar, untuk secara resmi menerima gelar Saintsmith, seorang kurcaci harus menyerahkan sebuah karya yang telah mereka buat—biasanya kapak perang, palu perang, atau baju zirah—dan karya tersebut harus diakui oleh setidaknya lima raja kurcaci atau Saintsmith lainnya. Itu akan menjadi rintangan yang sulit bagi seorang pengrajin kulit seperti Kusemoun.

Namun pada akhirnya, gelar Saintsmith hanyalah sebuah gelar. Tidak memiliki gelar itu sama sekali tidak mengurangi keterampilan luar biasa yang dimilikinya. Jadi, disebut sebagai pengrajin “setara dengan Saintsmith” adalah pujian terbesar yang bisa ia dapatkan.

“Selama aku bisa membuat hal-hal yang kusuka, aku bahagia! Dan aku sangat menikmati yang satu ini! He he he…” kata Kusemoun dengan ekspresi ceria, sambil mengusap wajahnya pada potongan-potongan kulit elf tinggi yang ia terima sebagai bayaran atas pekerjaannya.

Ya… memang seperti itulah tipe wanitanya. Omong-omong, permintaanku untuk sifat anti-mayat hidup juga telah terpenuhi dengan sempurna. Kemampuan Evalogia untuk menciptakan cahaya berfungsi dengan menyerap sihir pemakainya. Dengan demikian, ia mengubah sihir sifat gelapku menjadi sihir sifat terang. Itu sebenarnya agak absurd.

Kurasa ada catatan tentang orang-orang yang menggunakan sisa-sisa naga gelap untuk mendapatkan kemampuan melakukan sihir gelap dan kutukan jahat, jadi ini pada dasarnya kebalikan dari hal yang sama. Bagaimanapun, fakta bahwa penghuni kegelapan memiliki cara untuk mengakses sihir terang sama sekali agak mengkhawatirkan. Jadi, jika iblis tingkat tinggi sepertiku menuangkan sejumlah besar sihir ke Evalogia, meskipun tidak terlalu efisien, cahaya yang dihasilkan tetap akan memiliki efek berbahaya pada penghuni kegelapan. Itu akan membakar kulit elf malam, dan mengubah undead tingkat rendah menjadi abu dalam sekejap. Kusemoun telah memperingatkanku bahwa jika aku memompa terlalu banyak kekuatan ke dalamnya, aku akan berakhir membakar diriku sendiri.

Kemampuan untuk menciptakan sihir cahaya ini menjadikannya senjata sempurna melawan mayat hidup. Ia akan menjadi sekutu yang sangat andal di masa depan. Tidak perlu lagi membasmi setiap mayat hidup biasa akan menjadi keuntungan besar… selama Enma tidak menemukan cara untuk menahan sinar matahari dan menerapkannya pada mayat hidupnya sebelum itu terjadi.

Akhirnya, sebagaimana layaknya sesuatu yang Kusemoun sebut sebagai mahakaryanya sendiri, Evalogia juga sangat tahan terhadap kerusakan fisik. Jika pakaian itu mengalami kerusakan yang signifikan, kerusakan itu akan ditransfer ke salah satu sisik naga putih yang dijahit di dalamnya. Dengan kata lain, setiap sisik naga putih dapat mengorbankan nyawaku. Dan sebagian besar sisik naga putih ini sebenarnya berasal dari Layla, bukan Faravgi. Itu adalah permintaan khusus dari Layla sendiri, yang telah mencabut sisik-sisik itu dari kulitnya sendiri satu per satu, menjadikan Evalogia sebagai karya kolaborasi antara ayah dan anak perempuan.

“Sungguh menjijikkan.”

Ya. Aku tidak bisa membantah itu. Hal terakhir yang perlu disebutkan adalah desainnya sendiri, yang sama sekali tidak kuberikan instruksi. Dia membuatnya dengan motif tulang, sambil berkata, “Aku hanya berpikir itu akan cocok dengan penampilanmu.” Karena dia seharusnya tidak tahu bahwa aku adalah seorang ahli sihir necromancy, mungkin permintaan akan sifat anti-mayat hidup telah memberinya ide tersebut. Di sisi lain, Raja Iblis sangat menyadari keterlibatanku dalam Necromancy , jadi dia menganggap penampilan itu cukup lucu.

“Aku ada sesuatu yang ingin kubicarakan denganmu, Zilbagias. Mohon tetap di sini.”

Setelah makan, sambil kami menyeruput teh, tepat ketika kupikir sudah waktunya untuk pergi, Raja Iblis memerintahkanku untuk tetap tinggal. Saat aku menegang, para pewaris iblis lainnya menatapku dengan berbagai tatapan penasaran dan iri. Terakhir kali ini terjadi, aku diangkat menjadi gubernur Evaloti. Tapi kali ini, raja tidak mengizinkan siapa pun untuk tinggal. Si Kepala Rumput Laut menatapku tajam saat dia pergi, seolah berkata, Ada apa kali ini? Yah, aku juga ingin tahu.

Apa rencanamu kali ini, Raja Iblis?!

“Zilbagias. Tentu saja, hanya ada satu alasan mengapa aku memintamu untuk tinggal di sini,” sang raja mencondongkan tubuh ke depan sambil mulai berbicara. Suaranya rendah, meskipun ia tidak membuat penghalang kedap suara. Mungkin itu berarti hal itu tidak terlalu penting? Tapi… “Apakah kau ingat buku catatan yang kuberikan padamu beberapa waktu lalu?”

Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari apa yang dia bicarakan, tetapi ketika dia menambahkan “yang sampulnya terbuat dari kulit peri tinggi,” akhirnya aku mengerti. Dia memberikannya kepadaku saat aku mendampinginya di tempat kerja, dan itulah bagaimana aku mengetahui bahwa Liliana masih hidup.

“Ya. Ada apa?”

“Meskipun saya malu menanyakan ini, jika Anda tidak menggunakannya, bolehkah saya mengambilnya kembali?”

“Um…permisi?”

“Tentu saja, para elf malam telah memberiku banyak kulit elf tinggi, tetapi… karena aku tidak membutuhkannya, aku memberikan semuanya kepada para pengawalku…” Sang raja menggaruk janggutnya dengan malu.

Ya, dia juga menyerahkan buku itu kepadaku dengan cukup santai. Dan sekarang aku telah memberinya ide tentang cara menggunakan kulit itu. Dia tidak bisa meminta hadiah-hadiah itu kembali dari para pengikutnya, jadi…

“Apakah itu permintaan yang terlalu berlebihan?”

“Oh, tidak, tentu saja tidak. Anda boleh mengambilnya kembali. Saya tidak menggunakannya.”

“Ah! Bagus, bagus!” Kekhawatiran di wajahnya langsung lenyap, senyum lebar muncul sambil mengacak-acak rambutku. “Kau tetap bisa diandalkan seperti biasanya, Zilbagias! Aku sangat bangga menyebutmu putraku!”

“Tolong, tidak perlu berlebihan. Lagipula itu memang milikmu sejak awal,” jawabku menanggapi candaan raja dengan senyum cerah. Jika aku bisa mendapatkan simpati Raja Iblis dengan mudah, tentu saja aku akan langsung memanfaatkan kesempatan itu!

Pokoknya, hanya itu yang diinginkan raja. Ia tidak bisa membiarkan orang lain ada di sekitar saat pertama kali ia harus meminta sesuatu kembali, mengingat posisinya sebagai raja. Ia merasa malu, atau merasa itu mencoreng kehormatannya, jadi ia ingin merahasiakannya. Kurasa ia bisa sedikit lebih santai… tapi ketika kukatakan itu padanya, jawabannya hanya, “Kurasa kau benar. Mungkin aku terlalu mementingkan sebuah buku catatan sederhana. Aku akan lebih berhati-hati di masa depan.”

Mana mungkin ada kesempatan berikutnya. Dan seberapa besar keinginannya pada potongan kulit elf tinggi itu? Aku ingin mengatakan padanya bahwa aku punya banyak, tetapi pada akhirnya aku hanya bersyukur bisa melewati pertemuan itu tanpa sesuatu yang absurd terjadi, seperti masalah zona otonom ini.

Setelah berjanji akan mengirimkan buku catatan itu, aku pun pamit. Astaga, aku jadi gugup tanpa alasan. Tapi aku berhasil melewati makan malam tanpa cedera lagi. Jadi sudah saatnya aku mulai mempersiapkan pengangkutan tubuh Claire yang membawa pikiran Enma ke Evaloti…

†††

“Jadi begitulah, si lich sialan itu ikut-ikutan, jadi aku tidak bisa membawa kalian. Maaf…”

“Aghhhh!”

“Sial, tidak ada yang bisa kita lakukan, ya?”

Kedua rekan hantu saya itu dibuat bingung ketika Barbara menjerit dan Hessel menggaruk kepalanya.

Awalnya saya berencana membawa mereka bersama saya. Mereka ingin melihat bagaimana keadaan Charlotte, dan rupanya lelaki tua Sebastian yang saya temui saat audiensi dengan para tawanan adalah pelayan keluarga Barbara. Padahal, Charlotte dan Sebastian tidak memiliki hubungan apa pun sebelumnya.

“Kurasa kita tidak bisa mengambil risiko dia menyadari keberadaan kita. Lebih baik berhati-hati daripada menyesal.” Barbara mengangkat bahu, menunjukkan kemampuan unik yang dimiliki undead tingkat tinggi untuk langsung tenang. Umumnya, tidak ada cara untuk mendeteksi jiwa-jiwa yang tertidur, tetapi selalu ada kemungkinan Enma memiliki lebih banyak trik yang tidak kuketahui. Dan aku tidak mampu mengambil risiko itu.

“Aku akan pergi beberapa hari. Maaf…”

“Apa yang kamu khawatirkan? Kita santai saja dulu. Tidak perlu mengkhawatirkan kami.”

“Untungnya, kami saling memiliki satu sama lain.”

Hessel mengangkat bahu sambil bercanda, sementara Barbara menepis kekhawatiran saya.

“Kalau boleh mengeluh, saya berharap punya tubuh, atau cara lain untuk menghabiskan waktu,” tambah Hessel.

“Mengingat situasi kita, saya rasa itu permintaan yang cukup serakah.”

“Tapi kalau kita akan sendirian selama ini, bukankah kamu setidaknya ingin bermain kartu atau semacamnya?”

“Orang lemah sepertimu benar-benar menyukai kartu, ya?”

Barbara menghela napas. Sekarang setelah kupikir-pikir, aku ingat Barbara sangat mahir bermain kartu. Dia memiliki intuisi yang hebat dalam permainan kartu, dan tahu persis kapan harus menyerang dan kapan harus mundur. Sebaliknya… insting Hessel dalam bermain kartu sangat buruk sehingga sulit dipercaya dia adalah seorang Ahli Pedang. Kecintaannya pada permainan kartu meskipun dia sangat buruk dalam bermain kartu adalah lelucon umum di antara para prajurit.

“Aku akan melakukan segala yang aku bisa untuk memperbaiki keadaan kalian. Beri aku sedikit waktu lagi.” Setelah aku menyelesaikan tubuh mereka, atau setidaknya membuat mereka dalam kondisi yang cukup layak, aku ingin memindahkan mereka ke laboratorium Nekromansi agar mereka bisa hidup bebas.

“Masih ada kemungkinan ahli waris lainnya menyewa mata-mata untuk menyusup ke laboratorium itu. Saya tidak menyarankan untuk membiarkan kedua orang ini berada di sana,” komentar Ante.

Ya…itu agak sulit untuk diperhitungkan.

Selain itu, saya memutuskan untuk membawa Liliana bersama saya kali ini ke Evaloti. Saya ingin dia ada di sana agar saya bisa berlatih dengan Virossa tanpa khawatir cedera… setidaknya itu alasan saya.

Niat saya yang sebenarnya adalah untuk “secara tiba-tiba” menyuruhnya menyembuhkan penduduk Evaloti untuk “mendapatkan lebih banyak pekerja.” Charlotte dan segelintir penyembuh magang di zona otonom tidak memiliki peluang untuk mengatasi banyaknya korban yang mereka hadapi.

“Kamu akan membawa anjing itu?”

“Ya. Aku tidak bisa begitu saja menggunakan manusia di sana sebagai pemeran pengganti untuk latihan.”

Para elf malam tampak sedikit khawatir ketika aku mengangkat Liliana untuk membawanya bersamaku, tetapi tidak ada perlawanan yang berarti.

Lagipula, Evaloti bahkan tidak lagi berada di garis depan. Setelah keluarga Rage merebut ibu kota, sisa Deftelos diserahkan kepada keluarga Sauroe, yang dipimpin oleh Gutsy Gorger sendiri. Mereka telah berhasil mendorong garis pertahanan mundur ke perbatasan terjauh Deftelos. Itu menurunkan peluang Liliana untuk diculik oleh Aliansi menjadi hampir nol. Keluarga Sauroe telah meratakan sisa Deftelos, jadi sekarang kerajaan iblis itu sedang membuat rencana untuk menyerang selanjutnya.

Yang bisa saya lakukan hanyalah menstabilkan situasi di Evaloti agar kami bisa menangani sejumlah besar tawanan perang yang dikirim masuk. Hanya itu yang bisa saya tangani.

“Hei, Zil. Cuaca bagus malam ini, ya?”

Saat aku tiba di area peluncuran, aku mendapati Enma menungguku di sana. Ketika dia berbalik, itu adalah wajah Claire, tetapi itu jelas senyum Enma. Tidak mungkin Claire akan memasang wajah vulgar seperti itu…!

Secara naluriah aku ingin mengatakan “Aku akan membunuhnya,” tetapi dia sudah mati. Yah, keduanya sudah mati.

“Yo, Enma. Kau tampak nyaman di dalam tubuh itu.” Aku melangkah maju dengan senyum cerah, sebagian agar aku bisa menutupi Layla, yang kudengar mulai membuka pakaiannya di belakangku.

Tidak ada sedikit pun rasa malu dalam mencuri mayat, ya?

“Jadi…apa yang sedang terjadi pada Claire sekarang?”

“Tertidur bukanlah kata yang tepat, tetapi tidak jauh berbeda. Pada dasarnya dia berada dalam sesuatu seperti mimpi? Jika tidak, memiliki dua jiwa dalam satu tubuh akan terlalu membingungkan.”

“Begitu ya…” Undead sebenarnya tidak tidur. Jadi, mimpi seperti apa yang sedang Claire alami sekarang?

Liliana menjulurkan kepalanya dari balik kakiku, membuat Enma terhuyung mundur.

“A-Apa yang anjing itu lakukan di sini?”

Kau pikir kau siapa, berani-beraninya menyebut Liliana anjing? Akan kuhancurkan kau.

“Karena aku akan berada di Evaloti selama beberapa hari, aku berencana untuk berlatih di sana. Aku tidak bisa menggunakan manusia di sana untuk penyembuhan, jadi aku membawa penyembuhanku sendiri.”

“O-Oh, benar. Kamu memang cukup…tegar, ya?”

Saat Liliana berlari kecil ke depan untuk mengendus Enma, Enma melompat mundur lagi. Seandainya Enma tidak berada di tubuh Claire, aku pasti sudah menyuruh Liliana menyerangnya tanpa masalah.

“Tenang, dia tidak akan memakanmu.”

Enma tertawa canggung. “Aku harap Claire baik-baik saja.”

Jadi, meskipun Liliana menggigit tubuh Claire dan menghancurkannya, kau akan baik-baik saja? Aku akan mencari cara untuk menyingkirkanmu, tunggu saja!

“Aku siap.” Setelah selesai berubah menjadi wujud naganya, Layla memanggil kami dengan suara metalik khas naga, membungkuk agar kami bisa naik ke punggungnya. Liliana duduk di depanku (tali pengaman terpasang dengan aman), dan Enma duduk di belakangku, memegangku erat-erat.

Saat dia mengambil tempatnya, aku mendengar Enma tertawa geli di belakang leherku. Kenyataan bahwa itu juga suara Claire membuatku pusing.

Maaf, Layla. Ini ideku, jadi ini salahku kau harus membawa sesuatu yang menjijikkan seperti ini…

“Tidak, bukan apa-apa. Aku sama sekali tidak keberatan,” jawabnya. Terlepas dari kata-katanya, pikirannya tampak muram. Sepertinya dia bersimpati dengan rasa jijik dan frustrasiku karena lich terkutuk ini merasuki tubuh temanku.

Oke, cukup sampai di situ! Sekarang hanya pikiran-pikiran yang menyenangkan!

Berapa banyak orang yang bisa kita sembuhkan dalam kunjungan ini? Aku bertanya-tanya apakah orang-orang di sana baik-baik saja. Apakah kruku yang terdiri dari tiga birokrat menjalankan tugasnya dengan baik? Para vampir perlahan-lahan bergerak ke zona otonom. Oh, dan sekarang setelah kupikirkan, dengan Claire ditempatkan di zona otonom, aku bisa menggunakan Enma untuk mendapatkan laporan langsung dari Evaloti tanpa penundaan. Itu akan sangat bagus. Mungkin aku akan menyarankan hal itu kepada Enma saat kita terbang, sehingga kita bisa mengatur laporan harian dari Evaloti atau semacamnya.

“Baiklah, sampai jumpa lagi nanti.” Aku melambaikan tangan kepada Garunya dan Veene.

Layla membentangkan sayapnya lebar-lebar, dan dengan lompatan cepat kami melayang menembus langit malam.

†††

Malam itu di Evaloti, sebuah bangunan yang dulunya merupakan pub di jantung kota kini menjadi tempat pertemuan para perwakilan zona otonom, diterangi oleh cahaya lampu.

“Jadi, bagaimana kabar semuanya?” Nada suara Sebastian tenang dan sopan, tetapi ada kilatan tajam di matanya. Rupanya penunjukannya sebagai pemimpin zona otonom telah memberikan dampak positif baginya, karena ia tampak lebih muda dibandingkan saat pertama kali ditawan. Ia memanfaatkan pengalamannya sebagai pengurus dengan sangat baik dalam mengelola sumber daya zona otonom dan menugaskan para pekerja dengan tepat untuk rekonstruksi Evaloti.

“Pasukan Penyelamat… yah, kelelahan, tetapi keadaan mulai tenang sekarang karena kami sudah mulai terbiasa dengan pekerjaan kami,” lapor Charlotte, pemimpin Pasukan Penyelamat dan mungkin yang paling kelelahan di antara mereka semua. Setiap hari dia memacu dirinya hingga batas maksimal, mengerahkan setiap tetes sihir yang dimilikinya untuk melakukan keajaiban penyembuhan. Tetapi seburuk apa pun pengalaman itu, itu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan banyak pertempuran sengit yang telah dia alami. Tidak ada keluhan darinya. Pada titik ini, dia sudah terbiasa dengan kehidupan di neraka ini. “Kita semua, termasuk saya, perlahan mulai menerima kenyataan bahwa bahkan di bawah kekuasaan kerajaan iblis, kita akan diizinkan untuk menjalani kehidupan yang cukup adil.”

Sesuai namanya, Pasukan Bantuan bertanggung jawab untuk menyembuhkan yang terluka dan mengelola kebersihan publik Evaloti. Pasukan ini terdiri dari mantan anggota Gereja Suci dan wanita tanpa keluarga. Hanya Charlotte dan beberapa murid yang memiliki kemampuan untuk melakukan mukjizat penyembuhan, jadi meskipun mereka mengerahkan seluruh tenaga setiap hari, mereka tidak banyak membuat kemajuan dalam hal penanganan korban.

“Aku juga tidak punya keluhan,” kata Doberman berbulu gelap itu selanjutnya.

Dia telah mengambil alih kepemimpinan kaum beastfolk di Evaloti. Sayangnya, Batalyon Pemburu Kerajaan tempat dia bernaung telah musnah karena hampir tidak ada yang selamat. Sebagian besar beastfolk yang tersisa di Evaloti adalah warga biasa dan pengungsi yang gagal melarikan diri dalam pertempuran, atau tentara yang terluka.

“Bisa berjalan bebas di sekitar kota alih-alih terkurung di dalam ruangan-ruangan itu adalah peningkatan yang sangat besar. Ada orang-orang yang menyuarakan keinginan mereka untuk berburu atau makan daging, tetapi itu bukanlah keluhan, melainkan lebih merupakan keinginan akan kemewahan.”

Kaum beastfolk di Aliansi sebagian besar terdiri dari jenis serigala dan anjing. Mereka pada dasarnya omnivora, tetapi diet daging lebih sesuai dengan fisiologi mereka. Sebagian besar makanan yang diberikan kepada mereka oleh kerajaan iblis adalah biji-bijian, jadi meskipun mereka mengeluh tentang kekurangan daging, mereka mengerti bahwa itu lebih baik daripada tidak sama sekali.

“Para penjaga juga… yah, berusaha sekuat tenaga untuk bertahan hidup,” kata pria berseragam militer Deftelos, Tafman, dengan muram. Perban di lengan kirinya tempat ia terkena panah elf malam telah dilepas, dan luka di dadanya tampaknya telah tertutup sepenuhnya. Perannya adalah untuk mengorganisir para mantan tentara, yang secara efektif menjadikannya kapten Garda Kota Evaloti.

Meskipun ia menyebut mereka sebagai Garda Kota, begitu banyak dari mereka adalah orang-orang yang terluka dalam pertempuran sehingga sejumlah besar anggota menyebut diri mereka sebagai “Pasukan Terluka.”

“Soal keluhan, banyak yang menggerutu tentang lamanya waktu menunggu perawatan, tapi mereka paham bahwa mengeluh tidak akan mengubah apa pun. Bukannya mereka mengkritik Tim Bantuan,” pungkasnya, sambil menatap Charlotte dengan tatapan meminta maaf. Tafman sendiri tidak memiliki niat buruk, dia hanya menyampaikan pendapat orang-orang secara jujur.

Seperti yang mungkin bisa ditebak dari pengangkatan Tafman sebagai kepala Garda Kota, jumlah tentara yang dalam kondisi cukup baik untuk bekerja sangatlah sedikit. Bahkan Tafman sendiri baru saja menjadi korban beberapa hari sebelumnya.

“Tapi makanan dan obat-obatan tersedia. Sekarang setelah semua orang menyadari bahwa mereka akan tetap hidup, semangat kerja pun meningkat.”

Kenyataan bahwa mereka memiliki makanan berarti mereka sudah berada dalam situasi yang lebih baik daripada Evaloti pada musim dingin lalu. Banyak mantan tentara yang tergabung dalam Garda Kota, jadi setelah mereka pulih dari cedera, mereka dapat bertugas sebagai pasukan polisi untuk kota tersebut.

“Begitu… Jadi, tidak ada keluhan serius atau perasaan negatif, ya?” Sebastian mengangguk dengan sedikit lega.

“Sejauh yang saya lihat, tidak,” jawab Charlotte.

“Aku juga tidak,” tambah Dober, matanya menyipit. “Tidak secara kasat mata.”

Tafman mengangguk dengan ambigu.

Suasana canggung menyelimuti pertemuan itu. Pertunjukan pangeran gila itu masih terbayang jelas di benak mereka. Siapa yang menyangka bahwa para iblis akan mendorong pemberontakan hanya agar mereka memiliki seseorang untuk diperangi?

Mata Charlotte tiba-tiba menatap ke atas. Gerakan mendadaknya menarik perhatian para mantan tentara di ruangan itu, yang semuanya segera mengambil posisi siaga.

“Ada apa?”

“Oh…tidak apa-apa. Aku hanya merasa ada yang tidak beres. Seperti ada seseorang yang mengawasiku.”

Semua orang mendongak ke langit-langit, tetapi yang mereka lihat hanyalah bayangan yang berkelap-kelip di balok kayu yang telanjang.

“Permisi, pendeta wanita,” kata Dober, melangkah lebih dekat ke Charlotte dan mengendus-endus. Pemeriksaan tak terduga itu membuat Charlotte menegang, tetapi ia tetap tenang dengan menggenggam tongkatnya. Dober segera menjauh, memiringkan kepalanya. “Kau tidak memakai parfum, kan?”

“Tidak. Sudah bertahun-tahun,” jawab Charlotte, bingung dengan pertanyaan itu.

Dober mengendus lagi. “Aku mencium sesuatu yang samar. Seperti parfum.”

“Itu…aneh.” Charlotte menepuk-nepuk jubah pendeta wanitanya yang sudah usang. “Kurasa aku memang pernah membakar dupa saat mengenakan pakaian ini, tapi itu sudah berbulan-bulan yang lalu.”

“Dan jika seorang manusia setengah anjing mengatakan baunya samar, itu berarti pada dasarnya tidak ada bau sama sekali.”

“Mungkin ada seseorang di sini siang hari yang mengenakan sesuatu?”

“Tapi siapa yang punya parfum di Evaloti? Tak satu pun dari kita yang bangsawan di sini.”

Orang-orang lain di ruangan itu saling bertukar pandang. Sebagian besar orang di zona otonom itu adalah laki-laki, dan hampir semuanya adalah rakyat biasa. Tidak seorang pun di sini akan memakai parfum dalam situasi ini, dan mereka juga tidak akan bisa mendapatkannya.

“Mungkin salah satu orang kepercayaan pangeran sedang menguping pembicaraan kita,” kata Sebastian, dengan nada bercanda namun sopan.

“Tapi mereka pasti tahu kita punya manusia setengah anjing bersama kita. Aku tidak bisa membayangkan elf malam memakai parfum. Memang, kurasa aku tidak bisa mengatakan hal yang sama untuk iblis atau setan.”

Charlotte mempertimbangkan kemungkinan bahwa seseorang menggunakan sihir untuk menyembunyikan diri, tetapi mengungkapkannya di sini mungkin akan memicu mereka untuk menyerang, jadi dia memutuskan akan lebih baik untuk menghindari memaksa mereka bertindak.

“Lagipula, meskipun ada yang mendengarkan, kurasa itu tidak penting. Pangeran sendiri yang bilang dia ingin kita menjadi lebih kuat. Kita tidak melakukan kesalahan apa pun yang patut disesali,” katanya sambil menatap langit-langit, mencoba meyakinkan dirinya sendiri dan semua orang.

“Benar sekali,” Sebastian setuju. “Prioritas utama kita adalah menstabilkan cara hidup kita di sini. Mari kita lebih berhati-hati di masa depan.”

Semua orang mengangguk. Meskipun berada di bawah kekuasaan kerajaan iblis, mereka bersatu dalam penentangan terhadapnya. Itu adalah rasa solidaritas yang aneh.

Setelah sedikit berbincang lagi, kelompok itu bubar, masing-masing kembali ke rumah mereka. Bekas pub yang mereka gunakan telah dipilih karena lokasinya yang strategis, dan sedang diubah menjadi kantor pusat dan rumah sakit untuk kota tersebut. Jika terjadi keadaan darurat, Sebastian dan Charlotte selalu dibutuhkan di lokasi, yang berarti mereka tinggal di sana.

Semua orang lain telah menemukan berbagai solusi lain. Rumah-rumah di dalam kota telah diberikan kepada penduduk zona otonom, tetapi banyak di antaranya telah terbakar, sehingga pilihan yang tersedia sangat terbatas. Di antara mereka, penyelenggara Garda Kota, Tafman, telah diberi sebuah rumah kecil di dekat jalan utama dengan akses mudah ke kastil.

“Kurasa aku harus pulang… meskipun ini hanyalah tempat untuk beristirahat,” gumam Tafman dengan sedih. Akan menyenangkan jika memiliki keluarga atau kekasih untuk pulang, tetapi dia tinggal sendirian. Teman-temannya juga tidak terlalu senang tinggal bersama dengannya.

Pasangan tua yang pernah memiliki rumah itu telah bunuh diri. Noda darah dari akta tersebut meninggalkan bekas di rumah itu seperti tengkorak di lantai, dan seberapa pun banyaknya pembersihan tampaknya tidak cukup untuk menghilangkannya.

“Tidak banyak tempat tersisa di kota ini yang belum pernah ada orang meninggal…”

Tafman tidak membiarkan hal itu mengganggunya, tetapi dia bisa memahami mengapa orang lain tidak begitu antusias untuk tinggal di rumah itu. Jejak-jejak penghuni sebelumnya meninggalkan suasana yang cukup tidak menyenangkan.

Tafman menghela napas. “Astaga, aku benar-benar ingin minum sesuatu.” Sebagai seorang peminum, itulah masalah terbesarnya. Hanya memikirkan hal itu saja membuatnya depresi, jadi dia mempercepat langkahnya agar bisa segera tidur dan berhenti mengkhawatirkannya.

“Hei! Kau di sana!” Sepasang pemburu elf malam yang berpatroli di kota berteriak padanya. “Siapa kau? Kenapa kau berkeliaran selarut ini?”

Para pemburu itu dengan cepat mulai menginterogasinya, nada bicara mereka sama sekali tidak ramah. Terlalu gelap bagi Tafman untuk melihat wajah mereka, tetapi jujur ​​saja, tidak harus melihat mereka membuatnya merasa lebih baik.

“Tafman, wakil kapten Garda Kota!” Tanpa ragu-ragu, Tafman memberi hormat dan menjawab. Ia menyandang gelar “wakil kapten” karena kapten Garda Kota yang sebenarnya adalah seorang pejabat elf malam. Namun karena kapten itu jarang terlihat, keberadaannya tidak terlalu berpengaruh. “Kami semua perwakilan zona otonom baru saja selesai rapat. Saya sedang dalam perjalanan pulang sekarang!”

Salah satu elf malam mendengus. “Pertemuan, ya? Merencanakan semacam pemberontakan?” katanya, senyum tidak menyenangkan terpancar di matanya.

“Ya, Pak! Dalam jangka panjang, kemungkinan besar!” Tafman mengangkat kepalanya tinggi-tinggi, menatap langsung ke arah para interogatornya.

Mereka masih musuh kerajaan iblis. Tidak ada keraguan tentang itu. Mereka semua memiliki tekad yang sama. Tetapi mereka juga mengerti bahwa mereka tidak dalam posisi untuk melawan dalam keadaan seperti sekarang. Seperti yang dikatakan Charlotte sebelumnya, pangeran iblis pada dasarnya telah memberi mereka kebebasan penuh. Dia telah menyuruh mereka untuk menjadi musuh yang kuat di masa depan, untuk tidak menyia-nyiakan upaya apa pun untuk mencapai tujuan itu. Tetapi jika mereka akan bertarung, mereka perlu mengumpulkan kekuatan sebanyak mungkin, dan bersedia mempertaruhkan nyawa mereka untuk melakukannya. Saat ini, masih terlalu dini. Sepuluh tahun mungkin masih terlalu dini. Tetapi dalam dua puluh tahun, siapa yang tahu?

Itulah sikap yang perlu mereka ambil untuk bertahan hidup saat ini. Mereka tidak bisa membiarkan keadaan menjadi di luar kendali, tetapi menerima perbudakan akan membuat mereka tidak lebih dari budak. Untuk memenuhi misi zona otonom, demi masa depan, mereka perlu menyeimbangkan antara mempertahankan semangat pemberontakan yang kuat sambil menunjukkan pengendalian diri.

Para pemburu elf malam tampak cukup terkejut dengan respons Tafman yang kurang ajar. Salah satu dari mereka mendengus lagi. “Bagus,” katanya dengan acuh tak acuh, meskipun jelas dari nadanya bahwa dia sendiri sebenarnya tidak yakin apakah itu benar. Dalam keadaan sedikit kebingungan itu, para elf malam melangkah pergi, kembali ke patroli mereka.

Tafman sendiri merasa agak tidak nyaman. Beginilah cara mereka harus melakukan sesuatu. Dia tidak yakin apakah dia harus mengatakan itu adalah kesalahan pangeran atau berkat dia. Bagaimanapun, karena dialah kedamaian yang aneh dan tegang menggantung di antara penghuni kegelapan dan warga Evaloti.

†††

Setelah beberapa jam penerbangan tanpa insiden, saya tiba dengan selamat di Evaloti, bukan berkat Enma yang terus menempel di punggung saya sepanjang perjalanan. Jika bukan karena Liliana di pelukan saya dan Layla di bawah saya, saya tidak tahu apakah saya akan selamat. Sebaliknya, Enma dalam keadaan sehat walafit, dan tanpa ragu menerima permintaan saya untuk laporan harian melalui dirinya dari Claire. Sekarang saya akan dapat menanggapi keadaan darurat apa pun di zona otonom dalam hitungan jam…mungkin. Tapi bagaimanapun, memiliki persiapan adalah hal yang baik. Yang tersisa hanyalah berharap persiapan itu sia-sia.

Kastil Evaloti tidak memiliki area peluncuran untuk naga, jadi kami mendarat di tengah lapangan parade. Para pemburu elf malam yang ditempatkan di sana keluar untuk menyambut kami.

“Selamat datang kembali, Yang Mulia.”

“Silakan kami mengantar Anda ke kamar Anda.”

“Terima kasih. Tolong kumpulkan juga para pejabat tinggi untuk saya.”

Claire tidak bisa melaporkan apa pun jika dia tidak memiliki informasi untuk dilaporkan, jadi saya perlu memperkenalkannya kepada para pemimpin di Evaloti sesegera mungkin. Meskipun penerbangan panjang, Layla tidak menunjukkan tanda-tanda kelelahan saat dia berganti kembali ke gaunnya dan mulai meregangkan badan. Gaun itu lebih nyaman daripada pakaian pelayan biasanya, jadi ini adalah pakaian perjalanannya yang biasa. Liliana melihat sekeliling, bingung di mana kami berada. Dia bahkan berlari untuk mengendus beberapa bunga yang tumbuh di tepi lapangan parade.

“Wow, itu cepat sekali. Naga itu luar biasa, ya?” Bahkan setelah terlepas dari Layla, Enma tidak berusaha melepaskan saya dari genggamannya saat dia berbicara.

“Apakah itu pertama kalinya kamu menaiki kendaraan seperti itu?”

“Ya! Aku belum pernah punya kesempatan sebelumnya. Jadi, ini Evaloti? Kota ini benar-benar telah berubah sejak terakhir kali aku melihatnya. Mungkin aku akan melihat-lihat dulu sebelum membawa Claire kembali…”

Tidak mungkin. Berhenti menggunakan wajah Claire untuk tertawa seperti itu atau aku akan menghancurkanmu berkeping-keping.

“Ekspresi wajahnya benar-benar asli milik Enma. Saya tahu mereka harus mempersiapkan ekspresi wajah terlebih dahulu, tetapi saya rasa ekspresi itu melekat pada jiwa, bukan tubuh.”

Kemarahan saya yang meluap-luap berbanding terbalik dengan ucapan Ante yang sangat tenang. Itu sedikit membantu menenangkan pikiran saya.

“Oh, kurasa Claire masih bermimpi, ya?”

“Ya, benar.”

“Hmm. Aku penasaran, apa yang sedang dia impikan?” Apakah Enma punya cara untuk membaca pikirannya?

“Tidak tahu,” jawab Enma. “Kesadarannya berada pada tingkat yang lebih rendah daripada kesadaranku, jadi aku tidak bisa melihatnya. Meskipun kurasa aku bisa menarik jiwanya keluar untuk mengintip ekspresinya.”

“Oh, begitu,” jawabku dengan santai, sambil berjalan menuju kamarku.

“Ah, Yang Mulia. Senang bertemu Anda lagi.” Seorang wanita cantik dengan gaun panjang mendekati saya. Itu Yavka, menyapa saya dengan hormat yang anggun.

“Ya, sudah lama ya? Ada masalah saat aku pergi?” Aku menjawab dengan ramah, tetapi Yavka langsung mengerutkan kening. “Tunggu, apa terjadi sesuatu?”

“Tidak, tidak ada masalah. Tapi pendeta wanita itu, Charlotte…”

Tidak mungkin. Apa dia benar-benar sudah mencoba sesuatu? Atau, dia sedang merencanakan sesuatu?

“Para pemimpin zona otonom berkumpul untuk rapat, jadi saya pergi untuk mengamati… dan dia menyadari kehadiran saya meskipun saya dalam wujud kabut. Namun, dia tidak berhasil menemukan saya.”

Oh, jadi hanya itu saja. Yavka pasti mengira bahwa bersembunyi dengan menggunakan cara magis akan membuatnya benar-benar tidak terdeteksi oleh manusia. Meskipun indra mereka lebih lemah, manusia masih bisa mendeteksi sihir. Terlebih lagi ketika kita berbicara tentang seorang veteran medan perang.

“Begitu. Yah, bukan berarti aku akan menghukummu hanya karena ketahuan. Asalkan tidak ada warga zona otonom yang meninggal. Jika aku tidak mendapat laporan serangan terhadap mereka, aku juga tidak keberatan sedikit menghisap darah.”

Jika manusia menyadari keberadaan vampir, mereka akan memperketat kewaspadaan. Itu akan mempersulit vampir untuk mendapatkan darah dan mereka tidak akan bisa menyalahkan siapa pun kecuali diri mereka sendiri. Jika itu menyebabkan masalah lebih lanjut dan orang-orang mulai mati, saat itulah aku akan mulai marah.

“Itu akibatnya kalau kau mengandalkan orang bodoh,” seseorang yang sudah mati di sisiku terkekeh, memutar wajah Claire menjadi seringai arogan. “Apakah kau benar-benar perlu mempertahankan orang-orang seperti ini?” Enma melanjutkan, berbicara dengan acuh tak acuh kepadaku sambil menatap Yavka. Sebagai balasannya, Yavka mendengus pelan, seolah mencoba mengusir bau kematian dari hidungnya. “Vampir hidup bersama manusia itu mustahil sejak awal—”

Aku melayangkan pukulan cepat ke kepala Enma, membuatnya terdiam.

“Siapakah ini, Yang Mulia?”

“Ini Claire . Dia akan bertugas sebagai perwakilan bagi para mayat hidup di Evaloti,” kataku.

Jangan lupa, kamu seharusnya berperan sebagai Claire. Berhenti mempersulitnya!

Rupanya Enma memahami maksudku sehingga dia diam.

“Aku tahu kalian tidak akan akur, tapi cobalah untuk tidak saling mengganggu. Hal terakhir yang kuinginkan adalah dendam pribadi kalian menimbulkan masalah bagi kita semua.” Aku tersenyum kecut, tetapi Enma dan Yavka tetap tanpa ekspresi. “Jangan mengecewakanku.”

Silakan saja, coba buat perkelahian konyol kalian di Evaloti. Aku akan menyeret kalian berdua ke bawah sinar matahari tanpa ragu sedikit pun.

“Tentu saja.”

“Mau mu.”

Enma dan Yavka langsung menjawab sambil mengangguk. Bagus. Kami melanjutkan perjalanan, meninggalkan Yavka di belakang. Harus kuakui, Charlotte memang mengesankan. Aku tidak menyangka dia bisa mendeteksi vampir yang bersembunyi dalam wujud kabut. Tidak lama lagi para vampir itu akan ditemukan. Dan berbicara tentang ditemukan…

“Hei, Enma. Ada banyak manusia setengah anjing di Evaloti ini. Apakah kau benar-benar bisa menyamar sebagai manusia?” Lagipula, bukankah mereka akan cepat curiga dengan aroma kematian?

Ekspresi Enma langsung berubah muram. Menurut standar Enma, dia terdiam sangat lama. “Baiklah…aku akan bilang saja aku seorang penjaga kuburan atau semacamnya.”

Ayolah, kamu bahkan tidak berusaha!

“Tidak ada penjaga kuburan di kota ini.”

“Aku sudah menduganya.” Dia mengangguk, seolah-olah dia sudah tahu sejak awal. Tubuh Claire adalah tubuh seorang wanita muda. Akan aneh jika seseorang yang begitu ramping melakukan pekerjaan sebagai penjaga kuburan, dan lagipula tidak ada pemakaman besar di Evaloti. Jika itu rencananya, seharusnya dia mengambil tubuh seorang pria tua yang mengerikan… betapa buruknya perasaanku pada Claire jika itu terjadi.

“Jujur saja, kami para mayat hidup tidak memiliki indra penciuman yang tajam,” kata Enma sambil mengetuk hidungnya dengan jari. “Menurutmu kami benar-benar bisa mencium bau?” tanyanya, meraih lenganku dan menarik dirinya lebih dekat. Aroma parfum jeruk tercium olehku.

Jadi Claire memilih aroma ini, ya?

“Hei! Alex!” Suara Claire yang jauh lebih muda tiba-tiba terlintas di benakku. “Ayahku membuat roti dengan kulit jeruk untukku!”

Suatu sore, Claire datang berkunjung, menawarkan sepotong roti kepadaku sambil tersenyum lebar.

“Ayo kita makan bersama!”

Aku mengambil roti itu darinya perlahan, sambil mengawasinya dengan waspada.

“Hei! Jangan terlalu khawatir. Aku tidak memasukkan sesuatu yang aneh ke dalamnya!”

“Kamu selalu berbuat nakal!”

Jadi, dengan Claire yang cemberut di sisiku, kami pergi ke bukit terdekat dan sedikit berpiknik.

“Rasanya enak sekali, kan?”

“Ya, memang benar!”

Itu hanya roti tawar biasa, tanpa tambahan apa pun. Kulit jeruk memberikan aroma asam yang lembut, sementara madu memberikan rasa manis. Kami membelah roti itu menjadi dua dan menikmatinya bersama, berjemur di bawah sinar matahari. Aku masih samar-samar mengingat kenangan itu, meskipun terasa terlalu jauh.

Sebagai contoh, aku tidak bisa mengingat dengan jelas seperti apa wajah Claire. Sebaliknya, seringai Enma di wajah Claire yang menyelinap masuk ke dalam ingatanku.

Sebelum saya menyadarinya, saya telah mendorong Enma menjauh.

“Hah…?” Tatapan kosong Enma membuatku tersadar.

“Oh…maaf, kau agak mengejutkanku.” Aku tersenyum canggung sambil menggenggam tangan Enma. “Jantungku berdebar kencang tadi. Kalau itu kau, aku sama sekali tidak keberatan.” Aku sudah memutuskan bahwa kau adalah musuhku. “Tapi itu tubuh Claire, kan? Jadi…”

“Ah, begitu. Kau bukan satu-satunya yang terkejut, tapi kurasa kau benar.” Enma membalas dengan senyum main-main.

Berhentilah tersenyum dengan wajahnya!

Betapapun putus asa saya berusaha mengingat wajah Claire yang sebenarnya… semuanya sudah terlambat, sudah terlalu jauh. Wajah itu sudah lama hilang, tertimpa oleh kenangan lain.

“Sepertinya aku melakukannya lagi. Seharusnya aku lebih pengertian…”

Kapan kamu pernah bersikap perhatian?!

Aku menarik napas panjang dan perlahan untuk menenangkan diri. “Soal penciuman… aku tidak mencium bau khusus dari makhluk undead, tapi aku tidak tahu apakah akan semudah itu untuk menipu manusia anjing.”

Sejujurnya, bahkan dengan Enma dan sifatnya yang terlalu manja, aku tidak pernah mencium bau yang tidak sedap. Tapi manusia setengah anjing adalah cerita yang berbeda. Indra penciuman mereka berada di level yang berbeda. Di kehidupan lamaku, hidung mereka telah menyelamatkan nyawaku berkali-kali.

“Yah, tubuh Claire tidak terdiri dari banyak daging, jadi kurasa tidak banyak yang bisa menimbulkan bau di sana. Tapi menurut pengalamanku, berkeliaran di tempat-tempat yang memiliki bau khasnya sendiri membuat lebih sulit untuk tertangkap. Seperti pub, atau rumah bordil.”

Eh…rumah bordil?

Ekspresi curiga di wajahku membuat Enma buru-buru melambaikan tangannya.

“Tidak, maksudku, saat aku masih di Aliansi, banyak hal terjadi, kau tahu? Saat aku mencoba bersembunyi di kota, tempat-tempat yang dipenuhi orang asing atau yang banyak terdapat aktivitas memasak dan dupa adalah tempat persembunyian yang ideal. Meskipun jujur ​​saja, aku jarang bersembunyi…” ucapnya dengan sangat cepat, sambil mencoba menertawakannya.

Aku juga ragu dia melakukan banyak hal untuk bersembunyi. Dia tipe orang yang akan menemukan cara untuk menyelinap masuk dan mengubah setiap orang yang ditemuinya menjadi mayat hidup…!

Enma menghela napas. “Sepertinya aku perlu melakukan sedikit riset lagi. Meskipun aku malu mengakuinya. Ini masalah yang sulit, tapi aku akan mencoba mencari solusinya. Kurasa akan lebih baik untuk menjaga Claire di kastil sampai kota kembali ramai.”

Bukankah itu tujuan utama mengirim Claire ke sini? Yah, bagaimanapun juga, itu nyaman bagi saya.

“Jadi, meskipun ini sangat disayangkan, kurasa aku harus kembali sekarang.” Enma menghela napas.

Aku hampir saja berkata, “Yah, sayang sekali.” Aku tidak ingin dia berubah pikiran dan tetap tinggal. Jadi, aku hanya berkata, “Oh, baiklah.”

“Baiklah kalau begitu! Sampai jumpa nanti!” Setelah mengedipkan mata dan memberiku ciuman, wajah Claire tiba-tiba pucat, dan dia mulai terhuyung-huyung.

Itu terjadi seketika!

Aku mengamati dengan saksama, jadi aku hampir tidak menyadari kilatan sihir darinya saat dia membuka gerbang! Tapi tunggu, Claire hampir jatuh! Aku melompat ke depan, meraihnya agar dia tidak membentur lantai.

Claire mengerang, berkedip saat ia kembali ke kenyataan. Oh, dia sudah bangun. Sekarang akan terlihat seperti aku melakukan sesuatu yang tidak pantas…

“Tidak! Tidak, tidak, tidak! Hentikan! Tolong! Tolong!” Claire menjerit dan langsung mulai meronta-ronta.

Kekuatan Claire sungguh luar biasa. Gerakannya membuatku benar-benar lengah saat dia dengan mudah membuatku terpental.

“Hentikan! Tidak, tidak, hentikan! Sakit, sakit, sakit!”

Berguling-guling di lantai, dia meringkuk seperti bola sambil meraung… sebelum tiba-tiba berhenti.

“Ah…” Mengangkat kepalanya, dia melihatku dan secara naluriah mundur. Terpantul di matanya yang berkaca-kaca adalah iblis berkulit biru. “Oh. Ah, kita sudah sampai.” Sejenak wajahnya kosong, lalu dia tampak rileks dan kembali berdiri. “Ini Evaloti?” tanyanya, seolah tidak terjadi apa-apa.

“Ya…kami sudah sampai.” Yang bisa kulakukan hanyalah mengangguk seperti orang bodoh.

“Wow, itu cepat sekali. Kastilnya dalam kondisi lebih baik dari yang saya duga,” katanya, dengan senyum palsu yang jelas terlihat di wajahnya.

Semua pertanyaan yang saya miliki tentang mimpinya telah terjawab.

Dan begitulah, teman masa kecilku telah sampai di satu-satunya pemukiman manusia di kerajaan iblis.