Bab 3: Tipu Daya dan Masalah yang Tidak Perlu

Kami pindah ke kamar pribadiku di Kastil Evaloti, tempat ketiga pejabat tinggiku—Porkun, Nichar, dan Tavogch—bertemu denganku agar aku bisa memperkenalkan Claire. Tak satu pun dari mereka tampak terkesan bertemu dengannya. Karena dia adalah makhluk undead tanpa pangkat istana, itu tidak terlalu mengejutkan. Claire, seperti biasanya, melihat Tavo membuatnya sedikit menjerit. Sejujurnya, hobgoblin memang terlihat seperti goblin, hanya saja penampilannya lebih rapi. Respons naluriahnya mungkin adalah membunuhnya di tempat.

Namun sayangnya, di antara bawahan saya, Tavo adalah yang paling berguna sekaligus paling tidak berbahaya. Saya benar-benar tidak ingin dia mati. Rupanya, dia selalu membawa buku catatan itu sebagai cara untuk mencegah kelupaan dan agar tetap fokus pada tugas. Dia pekerja keras dan teliti. Saya cukup menyukainya.

Nichar juga sangat rajin dalam pekerjaannya, tetapi potensi pengambilan keputusannya ketika dibiarkan sendiri membuat saya khawatir. Sementara itu, Porkun sangat tidak konsisten dalam kualitas pekerjaannya, sehingga agak sulit untuk diandalkan.

Untuk memastikan mereka mendapat kesan yang tepat—dengan izin tegas dari Claire sebelumnya—aku melingkarkan tanganku di pinggangnya dan memeluknya erat saat memperkenalkannya. Aku bisa melihat lampu menyala di kepala mereka saat melihat itu. Mereka sekarang tahu bagaimana harus memperlakukannya. Reputasiku sepertinya telah mendahuluiku.

“Sepertinya pendapat yang berlaku saat ini adalah ‘Daiagias untuk kuantitas, Zilbagias untuk kualitas.’”

Itu adalah reputasi yang sama sekali tidak saya butuhkan.

Setelah bertemu dengan para pejabat lainnya, saya bertanya kepada Claire apakah dia bersedia mengirim laporan harian ke kastil seperti yang telah saya diskusikan dengan Enma sebelumnya.

“Ah, jadi kau sudah mengatur hal seperti itu, ya? Kupikir aku tetap harus membuat laporan rutin. Jadi, di mana tepatnya aku harus menginap? Oh, kau akan menyuruhku menginap di kamarmu?” Meskipun seringainya menunjukkan itu hanya lelucon, matanya menyimpan kekosongan yang tak terlukiskan.

“Tidak, aku akan menyiapkan kamar yang layak untukmu.”

Jadi Claire diberi kamar di dekat perpustakaan kastil. Perpustakaan itu sebagian besar sudah dikosongkan dari buku dan dokumen penting, tetapi masih ada sejumlah besar yang tersisa. Karena dia akan terjebak di kastil sampai kota itu “hidup” kembali, saya berharap itu akan memberinya sedikit penghiburan dari kebosanan.

“Selain itu, saya akan sangat menghargai jika Anda bisa berbagi sedikit keajaiban Anda dengan saya,” katanya.

“Tentu saja. Saya tidak keberatan sama sekali.”

“Syukurlah. Aku kehilangan akses ke garis ley, jadi itu sangat membantu,” kata Claire sambil menghela napas lega.

“Apa yang biasanya dilakukan oleh undead tingkat tinggi ketika mereka dipindahkan ke tempat lain? Aku belum pernah mendengar mereka meminta iblis untuk berbagi sihir mereka sebelumnya.” Sulit membayangkan iblis bersedia bekerja sama, mengingat bagaimana mereka biasanya memandang undead sebagai sesuatu yang tabu.

“Ah…begini, ini rahasia, tapi biasanya kami mengambil apa yang kami butuhkan dari kuda-kuda tulang. Jika kami meminta sihir, mereka akan membenci kami. Tapi jika persediaan kuda-kuda tulang habis, mereka akan diisi ulang tanpa pikir panjang.”

Itu logis, tapi sungguh pelit. Jadi, jika aku tidak setuju untuk berbagi sihirku dengan Claire, kemungkinan besar dia akan mengambilnya dari kuda-kuda tulang itu juga.

“Baiklah, kamu tidak perlu khawatir. Selama aku di sini, kamu akan memiliki semua yang kamu butuhkan.”

Jika sihir gelapku yang menjijikkan itu bisa membantu menyelamatkan Claire, aku senang sihir itu memiliki tujuan yang berguna. Bisakah kau katakan itu membuatnya tak tergantikan? Aku tidak begitu yakin. Aku juga tidak yakin apakah aku harus senang sihir itu memiliki tujuan baru tersebut.

Setelah meninggalkan Claire di perpustakaan, aku kembali ke kamarku. Liliana menyambutku dengan gonggongan lembut, yang kubalas dengan beberapa elusan kepala. Sekarang Liliana ada di sini, aku ingin membawanya keluar untuk memulai penyembuhan sesegera mungkin… Menurut laporan, Charlotte dan para pendetanya sangat sibuk. Dalam hal kemajuan penyembuhan, mereka hampir tidak membuat kemajuan berarti. Tetapi akan aneh jika seorang pangeran iblis tiba-tiba menunjukkan belas kasihan kepada manusia tanpa alasan. Aku membutuhkan penyembuhan itu “secara tiba-tiba.”

“Virossa.” Aku memanggil Pendekar Pedang elf malam itu. Membiarkan pasukan elf malamku hanya menunggu di sekitar kastil Raja Iblis terasa seperti pemborosan, jadi aku menempatkan mereka semua di Evaloti.

“Ya, Yang Mulia?”

“Sudah lama kita tidak berlatih. Mari kita lakukan latihan menggunakan pisau sungguhan.”

Ini akan menjadi perubahan suasana yang menyenangkan. Karena kesibukan saya akhir-akhir ini, saya hampir tidak punya waktu untuk berlatih, bahkan dengan Prati. Saya sangat ingin melepaskan diri dan bersenang-senang!

“Baiklah.” Virossa membungkuk hormat, lalu wujudnya mulai berubah. Dalam sekejap, ia digantikan oleh seorang pria paruh baya yang menyeringai jahat.

Suara dentingan pedang yang keras memenuhi udara. Teriakan dan raungan bergema di lapangan parade saat percikan api dari pedang kami menerangi malam. Intensitas latihan kami, yang sangat mirip dengan pertempuran nyata, telah menarik banyak penonton dari luar kastil.

Skenario latihan kami adalah Virossa telah diberkati oleh seorang biksu elf tinggi, yang secara efektif meniadakan semua kutukan saya. Itu berarti saya bertarung melawan seorang Ahli Pedang tanpa sihir apa pun kecuali gangguan yang sesekali membutakan. Dan astaga, Virossa sangat kuat. Dia telah mencabik-cabik saya hampir sepuluh kali. Tidak peduli sihir apa pun yang saya gunakan untuk memperkuat gagang tombak pedang saya, dia merobek tulang manusia seperti kertas. Saya praktis tidak berdaya. Dan Virossa bahkan tidak ragu untuk menebas dalam-dalam dengan pedangnya.

Pedangnya juga dengan cepat menembus perisai pertahanan saya. Perisai itu hanya berguna untuk memberi saya sedikit waktu. Itu karena saya tidak menggunakan Penamaan . Jika saya menggunakannya, serangan Virossa tidak akan bisa melukai saya, jadi saya sedikit dirugikan.

Dengan desisan, Virossa menyelipkan pedangnya melewati pertahanan sihirku dan melancarkan tebasan lain. Jika aku menerimanya secara langsung, itu akan dengan mudah berakibat fatal, membelahku menjadi dua secara diagonal dari bahu ke pinggul. Untuk menghindari nasib seperti itu, menggunakan Adamas di tangan kananku, aku menangkis serangan tersebut.

Sekali lagi dia telah memotong gagang tombakku, membuatnya tidak berguna. Ini membuatku tidak punya pilihan selain sekarang menggunakan Adamas seperti pedang sungguhan di tangan kananku. Namun di tangan kiriku, aku memegang sisa tulang, menggunakannya sebagai senjata cadangan—bergantian antara tombak dan perisai tergantung pada situasi yang dibutuhkan.

Meskipun serangan Virossa mampu menembus pertahanan iblis kelas marquis dengan mudah, Adamas menangkisnya seperti menepis lalat.

Pedang ini selamat dari serangan tombak Raja Iblis sendiri! Adamas mungkin sedang tertidur, tapi kau harus lebih hebat dari itu!

Dengan geraman, aku melanjutkan tangkisanku dengan tusukan tangan kiri, menusukkan tombak tulang ke perut Virossa—atau setidaknya itulah yang kucoba. Tetapi seperti yang sering terjadi pada para Ahli Pedang, gerakan kakinya yang sangat cepat membuatnya seolah menghilang begitu saja.

Saat sensasi geli menjalar ke belakang leherku, aku memegang Adamas seolah-olah membawanya di pundakku dan mengayunkannya ke belakang—berhasil menangkis serangan Virossa tepat pada waktunya. Kemudian aku menariknya kembali sebelum berteriak sambil menyerang sekali lagi dengan tombak di tangan kiriku. Bilah tulang itu nyaris mengenai pakaian Virossa saat dia menghindarinya hanya dengan jarak yang sangat tipis, dengan mulus beralih ke tebasan lain… dan kali ini lengan kiriku terlempar ke kegelapan malam.

Namun bersamaan dengan itu, Adamas menemukan rumah baru di perut Virossa. Peri malam yang menyamar itu jatuh ke tanah, darah menyembur dari mulutnya. Sorakan bergema di seluruh penonton saat aku memegangi sisa lengan kiriku.

“Sial. Seri lagi, ya?” ucapku sambil menahan darah yang mengalir deras dari mulutku sendiri saat luka Virossa berpindah ke tubuhku. Liliana berlari mendekat, menggonggong liar sambil melompat ke atasku dan mulai menjilatiku.

Wah, proses penyembuhan ini terasa menyenangkan… Oh, mungkin aku juga harus mengoperasi lenganku dulu. Menyambung kembali lengan yang asli jauh lebih cepat daripada menumbuhkan lengan baru dari awal.

“Kurasa itu sudah termasuk kemenanganmu…” kata Virossa sambil mengusap perutnya saat ia berdiri kembali. Senyum masam di wajahnya tampak terlalu pahit. “Dengan Transposisi , kehilangan lengan itu hal yang sepele bagimu.”

“Kecuali aturannya adalah aku tidak boleh menggunakan Transposisi .” Jika skenario ini nyata dan aku kehilangan lengan, para pendeta dan penyihir yang mendukung Ahli Pedang akan bersiap untuk menyerangku. Aku akan menghadapi pertarungan yang cukup sulit.

“Mungkin memang begitu… tetapi kenyataan bahwa saya tidak dapat mengklaim kemenangan mutlak meskipun ada banyak batasan yang Anda tetapkan untuk diri sendiri agak memalukan.” Virossa jelas merasa frustrasi.

Yah, aku bisa memahaminya. Pertarungan kami murni adu keterampilan, tanpa sihir, dan dia tidak bisa secara konsisten mengalahkanku. Itu masalah besar baginya, terutama mengingat aku baru berusia enam tahun. Setelah sepuluh pertarungan, dia hanya dua kali mengalahkanku dengan telak. Sisanya seri seperti ini, atau kemenangan untukku. Dua kemenangan, dua kekalahan, dan enam hasil seri.

Seandainya aku memiliki sedikit pun rasa takut akan cedera, tingkat kemenangan Virossa pasti akan jauh lebih tinggi. Pengetahuanku tentang Transposisi , bersama dengan kebiasaanku terhadap rasa sakit dan pemotongan anggota tubuh, berarti aku tidak ragu untuk membalas dengan pukulan mematikan ketika aku tahu menghindari serangan yang datang adalah hal yang mustahil. Tetapi dengan Transposisi yang tidak bisa digunakan, hasil seperti itu sebenarnya sangat buruk bagiku. Jadi, hasil imbang seperti itu pada dasarnya adalah kekalahan.

Tentu saja, dalam pertempuran sesungguhnya, hanya sedikit yang mampu menahan Transposisi saya . Ditambah lagi, saya selalu bisa menggunakan Penamaan untuk memperkuat diri. Prajurit amarah benar-benar merepotkan. Mereka bisa membalikkan keadaan dalam sekejap dengan Transposisi , atau bahkan menyusun strategi khusus seputar penggunaan Transposisi .

Para penonton—sebagian besar elf malam, beastfolk, dan hobgoblin—tampaknya juga memahami hal itu, dilihat dari rasa takut dan hormat di wajah mereka saat mereka memperhatikan saya. Semua orang di sini sudah tunduk pada keluarga Rage, tetapi setelah semua ini, saya ragu ada di antara mereka yang akan berpikir untuk tidak mematuhi saya.

“Kurasa sebaiknya kita akhiri saja hari ini.” Dengan bantuan Liliana, luka-lukaku sudah sembuh.

Terima kasih, seperti biasa.

“ Guk! ”

Liliana mendongak menatapku dengan senyum cerah. Jika dia punya ekor, aku yakin ekornya pasti akan bergoyang-goyang.

“Aku menantikan sesi latihan kita selanjutnya, Virossa. Kurasa tidak ada seorang pun di kerajaan iblis yang bisa kuhadapi dengan segenap kekuatanku kecuali dirimu.”

“Suatu kehormatan bagi saya, Yang Mulia. Saya akan berusaha untuk mengasah kemampuan saya melalui pelatihan juga,” jawab Virossa dengan hormat sambil membungkuk, tetapi saya dapat melihat api masih menyala di matanya. Ketidakmampuannya untuk menjadi apa pun selain unggul dalam kontes senjata murni pasti telah meninggalkannya dengan rasa malu yang besar.

“Bagus. Mari kita tingkatkan bersama.”

Berlatih melawan seorang Ahli Pedang sungguhan adalah kemewahan yang tidak pernah mampu saya dapatkan bahkan saat masih berada di Aliansi. Saya akan memanfaatkan setiap kesempatan berlatih dengannya sebaik mungkin.

“Jika ada di antara kalian yang ingin bergabung, silakan angkat bicara. Dan tidak masalah apakah itu luka pertempuran lama atau bekas luka latihan baru, saya tidak keberatan jika luka-luka itu disembuhkan.”

Undangan saya menimbulkan bisikan gelisah yang menyebar di antara kerumunan. Sekitar satu dari sepuluh orang tampaknya benar-benar tertarik. Sisanya tampak ketakutan.

“Hmm…ngomong-ngomong…” Aku mencari Tavo di antara kerumunan, memberi isyarat agar dia mendekat.

“Baik, Yang Mulia? Ada yang bisa saya bantu?”

“Kirimkan pemberitahuan kepada penduduk zona otonom. Katakan kepada mereka bahwa saya bersedia menyembuhkan orang sakit dan yang tidak berdaya di antara mereka.”

“Ya, Yang Mulia…? Baiklah…” Permintaan saya membuat mata Tavo membelalak, tetapi dia tetap mencatatnya di buku catatannya.

Ini baru saja terlintas di pikiran saya sekarang, sebagai tambahan untuk pelatihan…! “Ya. Saya sudah membaca laporan Anda. Sepertinya proses penyembuhan di zona otonom tidak berjalan dengan baik. Saya ingin mereka bekerja, bukan membuang waktu padahal mereka bisa menjadi lebih kuat,” jelas saya.

“Baik. Seberapa banyak penyembuhan yang harus kukatakan kepada mereka?” Tentu saja kau tidak akan menyembuhkan mereka semua , ekspresi Tavo hampir berteriak.

“Kurang lebih sepuluh orang per hari, kurasa. Prioritaskan para penyandang amputasi dan mereka yang berada di ambang kematian. Aku akan mengerjakannya setelah pelatihan, jadi bawalah mereka tepat sebelum fajar.”

“Baik, Yang Mulia. Jadi kelompok pertama akan dibawa sebelum fajar besok. Saya akan memberi tahu para pemimpin.” Tavo membungkuk sebelum pergi.

Baiklah. Sepertinya aku berhasil mengelak dengan cukup baik.

“Sekarang, saatnya membersihkan semua darah ini.” Meskipun tidak menggangguku saat kami bertarung, setelah latihan selesai, berlumuran darah terasa sangat tidak nyaman. “Jangan khawatir, Liliana. Aku sudah sembuh total.”

Sial, bahkan Liliana pun berlumuran darahku. Kurasa sudah waktunya mandi.

†††

“Penyembuhan?!” teriak Tafman saat Sebastian menjelaskan situasi kepada para pemimpin zona otonom.

“Ya. Seorang pejabat hobgoblin baru saja memberi kami pemberitahuan yang menyatakan, ‘Bawa mereka yang membutuhkan perawatan ke kastil sebelum fajar.’ Sepuluh orang sehari, dengan memprioritaskan mereka yang terluka parah.” Sebastian tampaknya juga tidak percaya dengan apa yang dikatakannya.

“Apakah penghuni kegelapan bahkan mampu menyembuhkan?” gumam Dober, matanya menyipit.

“Untuk pangeran itu… kurasa itu mungkin saja terjadi.” Nada getir Charlotte menarik perhatian semua orang di ruangan itu.

“Apa maksudmu?”

“Pangeran Iblis Zilbagias memiliki sihir yang dapat memindahkan luka-lukanya sendiri ke orang lain. Bahkan selama pertempuran, dia menerima luka di lehernya hanya untuk memindahkannya ke pahlawan di dekatnya, sehingga dirinya kembali sehat sepenuhnya,” jelasnya perlahan. Kisah itu mengirimkan gelombang teror ke seluruh prajurit yang hadir.

“Aku dengar desas-desus tentang itu… jadi itu benar-benar terjadi?”

“Itu tidak masuk akal! Bagaimana kau bisa membunuh seseorang seperti itu?!”

“Tapi bagaimana itu membantunya menyembuhkan orang lain…?”

“Jika sihir itu berfungsi sebagai cara untuk memanipulasi luka, mungkin sihir itu juga dapat bekerja sebaliknya. Dengan kata lain, dia mungkin dapat menanggung luka orang lain sendiri… dan kemudian mentransfernya kembali ke orang lain.”

“Tidak mungkin…” Dugaan Charlotte membuat Sebastian terkejut. “Kau pikir dia bisa menyelamatkan nyawa dengan mengumpulkan luka-luka banyak orang dan menaruhnya pada satu orang saja?!” Pikiran tentang praktik yang tidak manusiawi seperti itu membuat orang-orang yang berkumpul merinding.

“Aku rasa begitu.” Dan Charlotte tidak membantahnya.

Jika seseorang mengabaikan implikasi etisnya, itu adalah tindakan yang sangat logis. Dan mereka semua tahu apa yang dipikirkan para iblis tentang etika.

“Jadi, apa yang harus kita lakukan?”

“Jangan bodoh. Kita tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

“Tapi kita punya begitu banyak korban luka yang bahkan tidak bisa bergerak…”

“Lalu kenapa?! Kau pikir itu membenarkan pengorbanan orang lain hanya untuk menyelamatkan mereka?!”

“Tenanglah. Siapa tahu, ini bisa jadi sebuah rencana untuk menabur perpecahan di antara kita.”

“Apakah pangeran yang gila perang itu benar-benar sepintar itu?”

Perdebatan itu sama sekali tidak mereda.

“Tapi kalau kita menolak, dia mungkin akan bilang sesuatu seperti ‘Oh, jadi kalian sudah tidak punya tenaga kerja yang cedera lagi? Kalau begitu, sebaiknya kalian suruh mereka bekerja!’”

“Atau, jika kita menerima tawaran itu, dia mungkin akan mengatakan bahwa itu adalah bukti bahwa kita tidak mampu mengurus diri sendiri…”

“Situasinya bisa memburuk dalam berbagai cara. Jika dia punya niat buruk, dia akan menemukan kesalahan pada kita, apa pun yang kita lakukan,” Tafman meludah dengan marah sambil menggaruk kepalanya. Meskipun sebagian besar dari mereka menentang, dan beberapa yang mendukung pun masih tidak menyukai ide tersebut, kenyataan situasinya adalah Pasukan Bantuan Charlotte tidak akan tiba tepat waktu untuk menyembuhkan banyak orang mereka.

Haruskah kita memanfaatkan setiap kesempatan untuk menyembuhkan mereka, meskipun itu berarti mengorbankan orang lain…? Charlotte menggigit bibirnya. Dia tidak sanggup mengajukan pertanyaan itu dengan lantang. Tapi berdiam diri berarti orang-orang itu akan mati. Apa yang harus aku lakukan, Leo…?

Ia ingin menyelamatkan sebanyak mungkin orang, tetapi ia tidak bisa menyelamatkan semua orang sekaligus. Siapa yang akan diprioritaskan? Siapa yang akan ditinggalkan? Semua pilihan itu sepenuhnya berada di pundaknya. Kurangnya tekadnya sendiri merupakan sumber siksaan yang terus-menerus baginya. Karena putus asa, ia memanggil kenangan akan pria yang dicintainya.

Dia berharap. Dia berdoa. Apa yang harus dia lakukan di sini? Dia hanya ingin seseorang mengatakan padanya—

“Itulah yang membuatmu menjadi pendeta wanita yang luar biasa.”

Dia merasa seolah mendengar kata-kata Leonardo kembali terngiang di telinganya. Dan kemudian, sebuah ide muncul di benaknya. Dia tahu bagaimana caranya menghindari mengorbankan siapa pun.

“Aku akan ikut dengan mereka. Kita akan memilih sepuluh orang yang terluka parah dan nyawanya tidak dalam bahaya,” usul Charlotte sambil melihat sekeliling ruangan. “Jika tujuan pangeran adalah mengumpulkan luka-luka banyak orang dan membebankannya pada satu orang, aku akan menyembuhkan korban terakhir itu sendiri. Dengan begitu, kita seharusnya bisa menghindari hasil terburuk yang mungkin terjadi.”

“Jadi begitu…”

Dilema utamanya adalah apakah penyembuhan itu akan didapatkan dengan mengorbankan seseorang atau tidak. Jika mereka dapat menghindari hasil tersebut, maka tidak akan ada kerugian dari tawaran sang pangeran.

“Menyembuhkan satu orang mungkin membutuhkan seluruh kekuatan saya, tetapi meskipun demikian, menyembuhkan sepuluh orang dalam satu hari jauh lebih efisien daripada kecepatan kita saat ini.”

“Kurasa…tidak ada salahnya mencoba,” geram Dober sambil memperlihatkan taringnya.

Tafman menyilangkan tangannya, berpikir sejenak, sebelum menoleh ke Sebastian. “Perintahnya mengatakan untuk mengirim sepuluh orang, kan? Bisakah kita mengirim pengawal bersama mereka?”

“Ya. Orang-orang dengan luka separah itu tidak akan mampu melakukan perjalanan ke kastil dengan kekuatan mereka sendiri.”

“Bagus. Kalau begitu aku akan ikut. Aku juga akan mencari orang-orang yang kehilangan anggota badan. Kita akan mendapatkan tempat duduk di barisan depan untuk menyaksikan penyembuhan pangeran ini!” Dan jika keadaan lebih buruk dari yang mereka bayangkan… “Hanya karena kita tidak bisa memukul bukan berarti kita tidak bisa melontarkan keluhan langsung kepadanya.”

Senyum sinis memenuhi ruangan. Sulit untuk mengatakan apakah pernyataan Tafman itu berani atau menyedihkan. Tetapi kenyataannya adalah bahwa bahkan perlawanan kecil seperti itu pun mempertaruhkan nyawanya.

Dalam sehari, mereka telah memilih sepuluh orang untuk disembuhkan. Semuanya mengalami cedera dengan tingkat keparahan yang setara dengan kehilangan anggota tubuh. Nyawa mereka tidak dalam bahaya langsung, jadi mereka bukan prioritas untuk penyembuhan terbatas yang mampu dilakukan oleh para pendeta di zona otonom tersebut. Meskipun demikian, hal itu tetap membuat mereka menjadi beban berat bagi orang-orang lain di sana. Mereka dipilih karena bahkan jika semua cedera mereka dikumpulkan dan ditanggung oleh satu orang, penderitaan seperti itu kemungkinan besar tidak akan berakibat fatal bagi korban yang malang. Berkumpul di pub tua itu, mereka menunggu dengan gelisah hingga fajar tiba.

“Pendeta wanita, matahari sedang terbit.”

“Kalau begitu, ayo kita pergi.”

Sembari beberapa orang saling bergandengan bahu untuk membantu berjalan sementara yang lain digendong dengan tandu, kelompok itu memulai proses yang melelahkan untuk menuju ke kastil.

Saat itu hanya beberapa saat sebelum fajar. Langit biru tua sebelum fajar menciptakan latar belakang yang membuat Kastil Evaloti jauh lebih menyeramkan dari biasanya. Bendera-bendera hitam pekat yang tak terhitung jumlahnya, yang menyatakan kepemilikan kerajaan iblis atas properti tersebut, berkibar tertiup angin—menatap dengan angkuh ke arah iring-iringan Charlotte yang mendekat.

Para korban luka yang mereka bawa tetap diam dari awal hingga akhir. Salah seorang yang kehilangan satu kaki dan satu mata hanya bisa mengangkat kepalanya dengan ragu-ragu saat kastil menjulang di atasnya. Yang lain, yang wajahnya hancur, bahkan tidak bisa mengeluarkan erangan kesakitan. Yang lain kehilangan kedua lengannya, tetapi setidaknya dia bisa berjalan dengan kedua kakinya sendiri.

Setelah berbicara dengan para penjaga berwujud binatang di gerbang, mereka langsung diizinkan masuk dan dibawa ke sebuah ruangan besar.

“Oh, kalian di sini.” Sang pangeran memanggil mereka.

Tak peduli dengan yang terluka, para pengawal seperti Charlotte dan Tafman memperhatikan sang pangeran mendekat dengan mata terbelalak. Melangkah cepat, Pangeran Iblis Zilbagias mengenakan pakaian yang compang-camping, dan berlumuran darah biru.

“Hmm? Ini? Aku hanya sedang berlatih.” Sang pangeran tersenyum, menyisir rambutnya yang basah oleh darah dan keringat dari matanya.

Tidak diragukan lagi itu adalah darah iblis, tetapi terlepas dari kondisi pakaiannya, tidak ada goresan sedikit pun di tubuhnya.

“Dan kau juga datang, ya?” Ekspresi sang pangeran sedikit berubah saat ia melihat Charlotte. Apakah kehadirannya menjadi masalah? Apakah ia memang merencanakan sesuatu yang jahat…? Meskipun pikiran-pikiran itu langsung terlintas di benak Charlotte, sang pangeran tidak tampak kesal atau frustrasi, melainkan… canggung?

“ Guk! ”

Suara yang anehnya menggemaskan memecah keheningan yang mencekam saat sesuatu berlari kecil ke arah mereka dari ujung ruangan. Pendatang baru itu, “anjing” tersebut, duduk dengan sopan di kaki sang pangeran.

Para pengunjung kastil terdiam karena terkejut. Bahkan bulu kuduk Charlotte pun berdiri melihat pemandangan mengerikan itu.

“T-Tidak mungkin… Siapa ini…?!”

Telinga panjang dan runcing, keindahan yang hampir ilahi. Dan yang terpenting, kekuatan magis yang luar biasa, yang bahkan bisa dirasakan oleh manusia.

“Oh, dia?” kata pangeran itu, sambil tersenyum putus asa dan mengacak-acak bulu “anjing” itu. “Ini peri tinggi peliharaanku, Liliana.”

Namun… lengan dan kakinya terlalu pendek, dan ditutup dengan perlengkapan logam. Seolah tidak menyadari kondisinya yang mengerikan, wajah Liliana berseri-seri saat ia menatap kembali orang-orang di zona otonom itu, lidahnya menjulur keluar dari mulutnya.

“ Guk! ”

Dia tersenyum cerah, seolah-olah baru pertama kali bertemu teman-teman baru.

“Baiklah, mari kita mulai?” Sang pangeran mencoba mempercepat jalannya acara, tetapi ada sesuatu yang mengganjal di benak Charlotte yang tidak bisa ia abaikan begitu saja.

“Liliana?! Maksudmu Liliana El Del Milfrul?!” Teriakan Charlotte membuat semua orang menatap “anjing” itu dengan saksama. Santa Liliana. Semua prajurit Aliansi mengenal nama itu.

“Kau tahu nama lengkapnya? Aku kagum,” kata pangeran sambil menggosok dagunya. Charlotte membalas dengan tatapan tajam.

“Kenapa aku tidak tahu nama lengkapnya?! Dia adalah bangsawan di antara para elf!”

“Oh, ya. Liliana, dari keluarga El Del Milfrul.”

“Kenapa peri suci tingkat tinggi yang hilang itu ada di sini? Dan…seperti…ini?!” Charlotte tak sanggup melanjutkan. Bagaimana ia bisa menggambarkan keadaan Liliana? Menyedihkan? Sengsara? Malang?

 

“Hilang, ya? Jadi itu yang dikatakan Aliansi kepadamu?” Sang pangeran berbicara seolah-olah dia sangat tertarik dengan berita itu. “Dia ikut serta dalam penyerangan ke kastil Raja Iblis delapan tahun yang lalu.”

Charlotte telah mendengar desas-desus tentang itu. Desas-desus itu mengatakan bahwa naga-naga putih telah bekerja sama dengan Aliansi untuk melancarkan serangan langsung ke kastil Raja Iblis. Tetapi hanya dengan melihat kondisi Liliana saat ini di hadapannya sudah lebih dari cukup untuk menjawab bagaimana serangan itu berjalan. Karena itu, masuk akal bahwa Gereja Suci tidak mengungkapkan hasil upaya mereka. Dan mengingat Liliana menghilang dari garis depan sekitar waktu yang sama, dan telah dinyatakan sebagai “hilang” oleh para elf hutan…

“Dia berada di bawah perawatan para elf malam untuk waktu yang cukup lama.” Selama delapan tahun. Sang pangeran mengusap kepala elf itu sambil menceritakan fakta mengerikan tersebut. “Aku menyukainya, jadi aku mengadopsinya. Saat ini, dia mengira dirinya anjing karena pikirannya kacau. Jadi seperti yang kukatakan, kan? Dia adalah hewan peliharaanku.”

Sekali lagi, rasa merinding menjalari kerumunan. Sementara itu, Liliana merengek pelan, bingung mengapa orang-orang di depannya memasang wajah menakutkan seperti itu. Hewan peliharaan elf tinggi yang ketakutan itu berlari bersembunyi di balik kaki sang pangeran.

Dia takut pada mereka. Kesadaran yang mengguncang bumi itu membuat Charlotte merasa dunianya runtuh. Satu-satunya hal yang mencegahnya berlutut adalah dinding di dekatnya yang memberikan sedikit dukungan. Melihatnya saja sudah cukup untuk menghancurkan hati prajurit mana pun yang pernah menginjakkan kaki di medan perang. Dan melihatnya seperti ini , jelas sekali bahwa tidak ada jejak dirinya yang dulu tersisa. Jika ada elf hutan yang hadir, mereka mungkin akan mati hanya karena amarah yang meluap-luap.

Tiba-tiba, misteri di balik penyembuhan yang diduga ini mulai terungkap. Jika sang pangeran memiliki seorang elf tinggi di bawah kendalinya, penyembuhan semacam ini akan mudah dilakukan.

Dia akan berbagi berkah dari seorang peri tinggi yang dicuci otaknya dengan kita…?!

Kemarahan dan penghinaan yang dirasakan Charlotte sulit diungkapkan. Namun, berkah itu tak dapat disangkal merupakan anugerah bagi penduduk zona otonom. Bagian yang paling memalukan dari semuanya adalah betapa putus asa mereka membutuhkan bantuan ini. Mereka tidak memiliki kekuatan untuk menolak pemberian itu. Dengan dalih menunjukkan belas kasihan, sang pangeran sekali lagi menginjak-injak harga diri mereka. Sungguh, ini adalah perilaku yang pantas untuk seorang biadab.

“Baiklah, mari kita mulai, ya?” kata pangeran itu, sebelum menoleh ke salah satu manusia binatang di dekatnya. “Ambilkan aku ember atau sesuatu, ya? Semakin besar semakin baik.” Warga zona otonom saling bertukar pandangan bingung, bertanya-tanya untuk apa dia membutuhkan ember. Dalam sekejap mata, sebuah tong besar telah dibawa keluar.

“Ini sempurna. Jadi pria ini kehilangan dua kaki dan satu mata? Hanya itu?” Zilbagias mengangguk ke arah seorang pria di salah satu tandu.

“Um, ya, sebagian besar memang begitu.”

“Sebagian besar? Ada lagi? Sekadar informasi, saya bisa menyembuhkan apa pun kecuali cacat lahir.”

“Dia…juga memiliki luka yang dalam di dadanya.”

“Oke. Me Ta Fesui .”

Tiba-tiba, gelombang tekanan terpancar dari pangeran iblis itu. Charlotte langsung menegang, kepalanya tiba-tiba dipenuhi kenangan malam itu di Evaloti. Dan dalam sekejap, prajurit yang menderita itu berkedip kaget. Kaki dan matanya yang hilang telah kembali, lebih sehat dari sebelumnya.

Sebaliknya, Pangeran Iblis Zilbagias mengeluarkan jeritan kesakitan yang sangat tidak pantas bagi seorang bangsawan saat ia jatuh ke tanah. Seolah membusuk di hadapan mereka, kedua kakinya dan salah satu matanya layu dan lepas, jatuh ke dalam tong. Liliana menggonggong sedih sebelum mulai menjilati sang pangeran. Dengan desisan, cahaya ilahi menyelimuti Zilbagias, dan dalam waktu singkat mengembalikan bagian tubuhnya yang hilang. Seolah-olah bagian-bagian itu tidak pernah hilang sejak awal.

“Apa…itu…?” Tafman mengerang seolah terjebak dalam mimpi buruk.

Sang pangeran terkekeh. “Sihir Garis Keturunan keluargaku, Transposisi ,” jawabnya dengan angkuh.

“ Transposisi ?!”

“Benar. Ini memungkinkan saya untuk memindahkan cedera atau penyakit apa pun dari satu orang ke orang lain. Jadi saya menanggung luka orang lain, lalu membiarkan Liliana menyembuhkan saya. Saat ini, dia hanya bisa menyembuhkan seseorang dengan menjilatnya. Dan saya tentu saja tidak akan membiarkan lidah hewan peliharaan kesayangan saya mendekati orang-orang seperti kalian. Kapan terakhir kali kalian mandi?” tanya pangeran dengan nada terlalu serius. Beberapa dari mereka yang terluka tampak sedikit kecewa mendengarnya.

Sementara itu, saat Charlotte mengukir nama Transposisi ke dalam ingatannya, gelombang ketakutan baru menyelimutinya. Dia mengatakan bahwa itu adalah sihir keluarganya . Meskipun dia sudah memiliki kecurigaan sebelumnya, itu mengkonfirmasi bahwa ini bukanlah sihir unik milik pangeran. Ada banyak iblis dengan kemampuan yang sama.

Ini… luar biasa.

Bahkan Charlotte pun merasa hatinya mulai melunak melihat kekuatan luar biasa yang dimiliki pasukan iblis. Berapa banyak dari mereka yang bisa menggunakan kekuatan ini? Ribuan? Puluhan ribu? Bagaimana mungkin Aliansi Panhuman bisa memiliki peluang? Sementara dia bergumul dengan kesadaran itu, penyembuhan terus berlanjut. Sesuatu yang seharusnya membuatnya bahagia…

“Ngomong-ngomong… apa kau ingat ketika aku menyebutkan bagaimana keberadaan manusia energik sepertimu memiliki kegunaan di kerajaan iblis?” tanya Zilbagias sambil menggunakan lengannya yang baru tumbuh kembali untuk melemparkan sisa-sisa lengannya yang tua dan keriput ke dalam tong. “Anatomi manusia dan iblis sangat mirip. Selain kau tidak memiliki tanduk, semua organ kita pada dasarnya berada di tempat yang sama. Itulah yang memungkinkan Transposisi bekerja di antara kita.”

Charlotte menelan ludah. ​​Kegunaan lain untuk manusia. Dia mengira maksudnya adalah sebagai budak, tapi…

“Mustahil…!”

“Itu benar. Manusia sehat dapat digunakan untuk menyembuhkan luka apa pun yang diderita iblis kecuali tanduk yang patah.”

“Lalu…apa yang terjadi pada orang yang menerima luka-luka itu?”

“Bukankah itu sudah jelas? Mereka mati.” Sang pangeran memiringkan kepalanya, seolah bingung dengan kepolosan pertanyaan itu. Charlotte harus mengalihkan pandangannya. Dia tidak yakin apakah dia bisa menahan amarahnya sebelum meledak dan terlihat di wajahnya.

Dan begitulah penyembuhan berlanjut, pangeran iblis menanggung luka-luka manusia dan mengubah dirinya menjadi sosok yang compang-camping, hanya untuk kemudian Liliana menyembuhkannya kembali hingga sehat sempurna. Manusia menyaksikan luka-luka mereka disembuhkan dengan sempurna, berulang kali, seperti mimpi buruk yang tak berkesudahan.

Bagian yang paling aneh bukanlah sihir unik yang dimiliki para iblis, atau orang suci yang bertingkah seperti anjing. Melainkan sang pangeran sendiri, yang menerima luka-luka brutal yang tak terbayangkan di sana-sini, namun tidak pernah sekalipun meringis kesakitan.

“Itu yang terakhir. Semua orang bahagia dan sehat berkat kamu, Liliana. Kerja bagus.”

Liliana membalas dengan gonggongan gembira, menggoyangkan bagian belakang tubuhnya sedikit seolah mencoba mengibaskan ekor.

“Aku akan mengobati sepuluh orang setiap hari untukmu. Karena aku akan berada di sini selama beberapa hari ke depan, itu seharusnya cukup untuk mengobati sebagian besar korban luka-lukamu. Lain kali, pastikan kau membawa orang-orang yang benar-benar sekarat,” kata pangeran itu, seringainya semakin lebar saat ia mendekati Charlotte dan menatap wajahnya. Charlotte menegang karena indikasi yang jelas bahwa pangeran itu telah mengetahui kehati-hatiannya. “Ketika aku mengatakan akan melakukan sesuatu, aku sungguh-sungguh. Aku bilang akan menyembuhkan sepuluh orang, jadi aku akan melakukannya. Tidak akan ada tipu daya licik dariku. Tenanglah.”

Senyum sang pangeran semakin cerah, dengan sedikit nuansa kegilaan.

“Aku peduli pada kalian, sungguh.” Lalu rona merah mengerikan itu semakin pekat. “Jadi cepat sembuh dan mulailah mengerjakan zona otonom. Kalian punya pertempuran yang harus dipersiapkan.”

Dengan Liliana di sisinya, sang pangeran pergi sambil tertawa terbahak-bahak.

Setelah dia pergi, Charlotte akhirnya menyadari bahwa dia telah menahan napas. Dia tersentak, menghirup udara sebanyak mungkin.

Rombongan warga sipil meninggalkan kastil. Mereka yang membutuhkan bantuan atau tandu dalam perjalanan menuju kastil kini dapat melakukan perjalanan kembali dengan berjalan kaki sendiri. Seharusnya ini menjadi alasan untuk merayakan, tetapi suasana yang berat dan pahit menyelimuti mereka.

“Sungguh monster…” gumam salah satu pria itu begitu mereka sudah cukup jauh dari kastil. Dengan linglung, mereka menoleh ke belakang dan menatap bendera-bendera hitam pekat yang berkibar di atas Kastil Evaloti di bawah cahaya fajar.

Pasukan iblis hanya membutuhkan waktu tiga hari untuk merebut ibu kota Deftelos. Dan sekarang, mereka yang hadir tidak punya pilihan selain mengakui alasan di balik prestasi tersebut.

“Itulah yang kita hadapi…?” gumam Tafman pada dirinya sendiri, mencerminkan beban berat yang menekan pikiran mereka semua.

Mereka seharusnya memberontak melawan itu ? Namun, mereka memiliki tekad yang lebih dari cukup untuk melawan kerajaan iblis. Permusuhan di antara mereka sama sekali tidak melemah.

Namun…hanya untuk hari ini…mereka tidak bisa mengabaikan kebutuhan untuk beristirahat.

†††

Beberapa hari telah berlalu sejak saya mulai menyembuhkan penduduk zona otonom. Pasti ada sesuatu yang membuat mereka khawatir karena mereka tidak membawa satu pun orang yang nyawanya benar-benar dalam bahaya pada hari pertama. Tetapi sejak saat itu, mereka hanya membawa orang-orang yang berada di ambang kematian. Jadi sekarang rasanya saya benar-benar membuat perbedaan. Dengan sepuluh orang disembuhkan setiap hari, suasana mulai terasa lebih hidup di kota itu. Saya juga “membocorkan” informasi tentang Transposition dan Liliana agar mereka mengerti ancaman seperti apa yang mereka hadapi dari kerajaan iblis. Semua itu dengan harapan mereka akan mulai bergerak maju menuju pemberontakan mereka.

“Apakah kamu benar-benar berpikir mereka akan memberontak? Apakah kamu yakin tindakanmu selama ini belum mematahkan semangat mereka?”

Yah…mereka memang tampak sedikit terkejut…tapi aku ragu itu cukup untuk membuat mereka menyerah. Aku butuh mereka untuk lebih tangguh dari itu! Fakta bahwa mereka mengetahui informasi ini tidak mengubah kenyataan tentang kekuatan musuh mereka. Jika mereka mulai gentar, aku akan membangkitkan semangat mereka sendiri. Itulah tujuan dari semua penyembuhan yang kulakukan ini.

“Yang Mulia, sehubungan dengan Anda yang menyembuhkan penduduk zona otonom…”

Berkaitan dengan itu, tampaknya Nichar, pejabat elf malamku, memiliki beberapa pendapat tentang masalah tersebut. Selalu menyebalkan harus berurusan dengan caranya yang selalu bertele-tele. Tapi singkatnya, intinya adalah jika aku akan menghabiskan begitu banyak waktu untuk menyembuhkan manusia dan kaum binatang, maka aku bisa lebih banyak mencurahkan waktu untuk menyembuhkan elf malam.

Dan itu adalah sesuatu yang sangat saya tentang. Siapa yang mau menyembuhkan seorang elf malam? Meskipun itu adalah perasaan saya, saya tidak bisa mengungkapkannya secara terang-terangan. Namun, saya sudah memperkirakan akan ada sedikit penolakan dari bawahan saya, jadi ini akan menjadi kesempatan yang baik.

“Penduduk zona otonom diberikan kepadaku oleh Yang Mulia Raja. Dalam arti tertentu, mereka adalah milikku. Bahkan jika itu merugikanku secara pribadi, pengeluaran kecil itu masuk akal untuk memastikan milikku tetap dalam kondisi baik,” aku menyatakan dengan cukup berani. “Tapi Nichar, kalian para elf malam adalah warga negara kelas satu dari kerajaan iblis. Aku hampir tidak bisa menganggap kalian sebagai milikku. Tentu saja, jika kalian bersedia melepaskan hak-hak itu dan menjadi warga negara zona otonom, kurasa aku bisa mempertimbangkannya.”

Jadi, bagaimana? Merasa ingin menjadi milikku? Hah? Bagaimana menurutmu?

Saya memberikan tekanan yang sangat besar, dan Nichar dengan cepat mundur.

“Um, Yang Mulia. Maksud Anda, kami bisa bersumpah setia kepada Anda dan mengabdi sebagai warga negara zona otonom kapan saja?” tanya Tavo setelah menguping percakapan antara saya dan Nichar.

“Ya. Kurasa aku harus meminta persetujuan ayahku dulu, tapi kurasa dia tidak akan keberatan.”

“Begitu ya…?” Dengan ucapan terima kasih dan membungkuk, Tavo melangkah keluar, tampaknya sedang berpikir keras. Meskipun para hobgoblin diizinkan untuk mempertahankan kedudukan mereka di kerajaan berkat saran saya kepada raja, keadaan tetap tidak stabil seperti sebelumnya. Saya bertanya-tanya apakah Tavo mempertimbangkan untuk menjadi salah satu warga negara saya sebagai cara untuk mendapatkan perlindungan jika dia kehilangan pekerjaannya di kerajaan.

Yah…kalau sampai seperti itu, aku bisa menerimanya. Aku akan merasa kasihan pada Claire, tapi meskipun terlihat mirip, hobgoblin tidak sebesar ancaman goblin bagi umat manusia. Bahkan, secara historis, ada banyak kasus di mana mereka dianiaya oleh manusia karena dianggap tidak berbeda dengan goblin biasa. Ada beberapa kesamaan antara mereka dan manusia harimau putih milik Garuda.

Jika mereka bersedia hidup berdampingan dengan kita, saya akan mengizinkannya. Asalkan mereka bersedia melepaskan keinginan mereka untuk membalas dendam.

Seperti biasa, aku menjalani sesi latihan yang melelahkan dengan Virossa sore itu. Setelah itu, Yavka datang menemuiku.

“Yang Mulia, ada hal yang ingin saya diskusikan dengan Anda.”

“Ada apa? Apakah warga zona otonom menyadari keberadaan vampir?”

“T-Tidak! Belum ada yang seperti itu!” Dia buru-buru menggelengkan kepalanya, mengibaskan kepang emasnya ke sana kemari. Dia tampak sangat panik memikirkan hal itu… dan tunggu, apakah dia mengatakan “belum”? Ah sudahlah.

“Bagus. Jika mereka meningkatkan kewaspadaan terhadapmu, akan lebih sulit untuk mendapatkan darah dari mereka.”

Sikapku adalah, selama manusia tidak menyadarinya, aku akan menutup mata terhadap perilaku haus darah para vampir. Aku mengharapkan tingkat pengendalian diri dan akal sehat tertentu dari para vampir. Untungnya, belum ada kasus orang yang ditemukan kehabisan darah. Yavka pasti telah melakukan pekerjaan yang baik dalam memilih mereka yang memiliki pengendalian diri. Setidaknya sampai saat ini.

“Jadi, apa sebenarnya itu?”

“Putri Kelima Spinezia kemungkinan akan segera menyelesaikan pengamanan wilayah Deftelos yang tersisa. Saya telah menerima kabar bahwa dia bermaksud singgah di Evaloti dalam perjalanan kembali ke kastil. Salah satu anak buah saya mendengar dia mengatakan hal itu, dan saya pikir Anda ingin mengetahuinya.”

Aku bergumam penuh pertimbangan. Jarang sekali ada berita yang disampaikan lebih cepat daripada para utusan Izani, naga, atau elf malam. Aku melirik Virossa, tetapi dia menggelengkan kepalanya. Rupanya dia tidak tahu apa-apa tentang ini. Apakah hanya kebetulan bahwa salah satu anak buah Yavka telah kembali lebih awal? Jadi Kerajaan Deftelos telah berakhir… dan putri kelima datang ke sini? Untuk apa? Aku tidak bisa memikirkan alasan mengapa dia akan datang.

“Hmm. Cukup menarik. Akan saya ingat. Terima kasih atas laporan Anda.” Setelah saya memujinya, dia hanya menatap saya tanpa berkata apa-apa. “Ada apa?” ​​tanyaku, tetapi dia tidak menjawab, tatapannya yang hampir demam masih menatapku. Dan kemudian… apakah itu air liur yang keluar dari sudut mulutnya?

Aku menatap diriku sendiri sejenak, dan baru kemudian menyadari bahwa tubuhku masih berlumuran darah akibat sesi sparing persahabatan dengan Virossa. Bahkan sekarang, darah menetes dari jari-jariku ke tanah.

“Ah…” Yavka hampir mengerang, seolah-olah dia tidak tahan melihat darah terbuang sia-sia.

“Ada apa? Haus?” aku bercanda, dan akhirnya dia tersadar, menyeka mulutnya.

“M-Maafkan saya! Saya hanya…” Ia kembali bersikap tenang seperti biasanya, tetapi rasa haus di matanya tetap tak berubah.

“Apakah darah iblis sebagus itu?”

“Aku…tidak tahu. Aku belum pernah mencicipinya. Itu bukan sesuatu yang pantas kutanyakan…” Dia menelan ludah. ​​“Tapi…kelihatannya sangat kaya…penuh dengan keajaiban…!”

Tatapan mata sama ekspresifnya dengan mulut, ya? Dia hampir ngiler melihatku. Kupikir kau akan mendapatkan reaksi yang sama dari seorang peminum berat jika kau meletakkan sebotol minuman keras sulingan kualitas terbaik di depannya.

Dan tiba-tiba, sebuah ide yang sangat jahat terlintas di benak saya. Atau mungkin bisa disebut sebagai rasa ingin tahu semata.

“Mau coba?” Aku mengulurkan tangan ke arahnya. Mata Yavka membelalak, seolah-olah dia sedang ditawari nektar para dewa.

“A-Apa kau yakin?!”

“Tentu saja. Kalian para vampir telah melakukan pekerjaan yang cukup bagus, jadi aku akan berbagi sedikit darahku dengan kalian. Anggap saja ini sebagai hadiah atas usaha kalian.” Lagipula, aku sudah menumpahkan entah berapa banyak darah di tanah. Tapi yang terpenting, aku penasaran bagaimana reaksi vampir jika meminum darah iblis.

“Aku tidak bisa cukup berterima kasih!” Tampaknya sangat tersentuh oleh hadiahku, seperti yang terlihat dari cara dia gemetar, Yavka melangkah maju dan berlutut di hadapanku. Kemudian dia membuka mulutnya, menjulurkan lidahnya… dan menunggu. Itu seperti anak burung yang menunggu mangsanya. Oh, apakah seperti itu yang dia harapkan? Kurasa itu lebih baik daripada membiarkannya menggigitku.

Aku mengepalkan tinju, mendorong darah keluar dari salah satu luka terbuka di lenganku. Darah itu mulai menetes ke mulutnya… lalu dia terkejut.

“Ah…”

“‘Ah?'”

“Ahhhhh!!!” Mata Yavka berputar ke belakang kepalanya saat dia jatuh ke tanah sambil kejang-kejang.

Hah. Apakah dia sekarat? Suara tersedak dan terbatuk-batuknya membuat seolah-olah dia baik-baik saja. Dia menutup mulutnya dengan tangan saat kejang-kejang. Apakah darahku memiliki begitu banyak sihir sehingga seperti racun baginya? Tapi ekspresinya tampak jauh lebih… gembira… daripada yang kuharapkan…

Liliana mulai menggonggong dengan gembira sambil berlari kecil ke arah kami, seolah bertanya apakah dia harus ikut membantu. Tetapi jika dia menyentuh Yavka, vampir itu mungkin akan berubah menjadi abu, jadi kami akan menundanya. Sebagai gantinya, aku memintanya untuk menyembuhkan lukaku. Lalu kami menunggu.

“Maafkan saya… atas…pertunjukan yang begitu vulgar…” Yavka akhirnya berucap, terhuyung-huyung berdiri kembali seperti anak rusa yang baru lahir.

“Bagaimana rasanya?”

“Rasanya seperti mencicipi surga itu sendiri… Aku tak pernah menyangka rasa seperti itu benar-benar ada…” rintihnya, pipinya memerah. Dia menatapku lagi dengan mata penuh gairah dan terengah-engah. Dan yang lebih mencolok, dia memperlihatkan taringnya.

“Jadi begitu…”

Aku agak bingung harus menanggapi ketika diberitahu bahwa darahku rasanya enak. Dan…apakah hanya aku yang merasa, atau sihirnya sedikit lebih kuat dari sebelumnya? Kurasa masuk akal jika vampir mendapatkan kekuatan dengan meminum darah.

Sementara itu, tidak ada tanda-tanda Yavka mulai tenang. Malahan, napasnya semakin tidak teratur. Lebih buruk lagi, tatapan berbahaya kini muncul di matanya. Apakah dia baik-baik saja?

“Dia sangat mirip dengan pecandu yang baru saja merasakan efek obat pilihannya…” Ante memperjelas kecurigaan saya yang samar-samar.

“Sekadar untuk catatan, jika Anda menyerang saya, saya akan membela diri.”

“Tidak! Aku tidak akan pernah melakukan hal seperti itu!” Yavka menggelengkan kepalanya dengan keras menanggapi peringatanku, tampak seperti akan berlutut saat ia mulai sadar kembali. “Bahkan, aku dapat mengatakan dengan pasti bahwa kesetiaanku padamu lebih kuat dari sebelumnya! Aku bersumpah akan mengerahkan segala upaya untuk mendukungmu sebisa mungkin!”

Benarkah? Apakah itu kesetiaanmu atau rasa lapar yang berbicara?

Bagaimanapun juga, aku bisa menghadapi seratus Yavka sekaligus dengan kondisiku sekarang, jadi itu bukan masalah bagiku.

Setelah mengucapkan terima kasih sebesar-besarnya atas pemberian darahku, Yavka pun pamit, melangkah dengan keanggunan yang berlebihan yang seolah-olah merupakan upayanya untuk menebus kesalahannya beberapa saat sebelumnya.

Lalu keesokan harinya, tak lama setelah pelatihan saya dengan Virossa, dia muncul lagi.

“Um, Yang Mulia…tentang darah yang Anda berikan kepada saya kemarin…”

Sudah kembali lagi?

“Jika memungkinkan… maukah Anda bersedia menyimpan darah yang Anda tumpahkan selama pelatihan untuk bawahan saya di Evaloti…?”

Oh? Dia menginginkannya, tapi bukan untuk dirinya sendiri?

“Untuk apa?”

“Setelah mencicipi darahmu, aku tidak lagi merasa rasionalitasku terganggu oleh rasa darah manusia…” katanya, dengan ekspresi sedih di wajahnya. “Sebenarnya… aku sudah meminum darah manusia sebelumnya, dari salah satu warga Evaloti. Dibandingkan dengan darahmu, rasanya hambar sama sekali. Aku tidak merasa ingin terus meminumnya.”

Hah. Jadi hanya butuh satu gigitan untuk mengubahnya menjadi seorang penikmat kuliner, ya?

“Semua pria yang kubawa ke Evaloti adalah orang-orang yang bijaksana dan memiliki pengendalian diri yang tinggi. Tetapi jika mereka mencicipi darahmu sekali saja, itu akan menghilangkan kemungkinan kecelakaan yang tidak diinginkan sama sekali. Aku… tidak yakin apakah itu benar-benar hal yang baik bagi kita, tetapi…” ucapnya terhenti, lalu kembali menatapku dengan mata penuh hasrat.

“Ternyata dia memang seorang pecandu…”

Tentu saja… tapi ya sudahlah. Memberi vampir kesempatan untuk mencicipi darah iblis?

“Kedengarannya seperti… perkembangan yang berpotensi menarik, bukan?” kata Ante. Aku bisa mendengar seringai jahat dalam suaranya. Butuh banyak kemauan keras untuk tidak membuat ekspresi yang sama.

“Baiklah.” Aku menerima permintaannya. Itu akan membantu menjaga keselamatan penduduk Evaloti, tetapi yang terpenting… vampir akan selalu menjadi vampir. Mereka adalah binatang buas. Mustahil untuk menjinakkan dahaga mereka akan darah. Jadi aku akan menunjukkan kepada mereka bahwa ada mangsa yang lebih baik di luar sana daripada manusia.

Saat ini, aku yakin mereka tidak akan mencoba macam-macam. Tapi begitu keadaan mulai kacau di kerajaan… siapa yang bisa memastikan? Ketika para iblis terpojok, ketika mereka terluka dan berdarah, bagaimana reaksi para vampir?

Setelah itu, setiap kali aku berlatih dengan Virossa di zona otonom, beberapa vampir akan muncul dan mencicipi darahku. Melihat vampir setengah baya menggeliat di lantai setelah mencicipi darahku adalah pemandangan yang sangat tidak menyenangkan, setidaknya. Dan Yavka, sebagai pemimpin mereka, selalu hadir—selalu ngiler dan berkedut saat dia menjilatnya bersama mereka. Yah, tanggung jawab akan berada di tangannya jika terjadi sesuatu, jadi kurasa aku akan memberinya sedikit bonus.

Lalu tibalah Putri Iblis Kelima, Spinezia Sauroe, beserta pasukannya di Evaloti.

†††

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini…?”

Saat aku memberikan darah kepada Yavka, aku hampir bisa mendengar orang di belakangku meringis. Berbalik, aku melihat Spinezia, mengenakan pakaian Bon Dage-nya dan mengunyah apel sambil memperhatikan kami dengan jijik.

“Oh, Spinezia. Kau di sini.”

Dia telah mengirimkan pemberitahuan sebelum kedatangannya, tetapi setelah dia tidak muncul selama beberapa waktu, saya memutuskan untuk menghabiskan waktu dengan berlatih. Dan seperti biasa, Yavka dan krunya datang untuk menjilat darah yang telah saya tumpahkan di mana-mana. Para pria vampir menggeliat di lantai, sementara Yavka setidaknya telah mengembangkan sedikit toleransi terhadap darah saya dan karenanya tetap menjaga kesopanan. Tapi itu tidak menghentikan ekspresinya untuk berubah menjadi ekstasi yang tak terkendali saat air liur menetes dari mulutnya.

“Apa ini?”

“Kurasa bisa dibilang aku memberi mereka makan?” jawabku saat Spinezia masuk sambil bergumam pelan tentang betapa bodohnya memberikan darah iblis kepada vampir.

“Apa yang kau coba lakukan? Mengajari mereka cara meminum darah iblis?”

“Ya.”

“…Apa?” Jawabanku membuat Spinezia terkejut. Apa yang terjadi di sini akan sangat mudah dipahami oleh siapa pun yang melihat, jadi aku tidak berusaha menyembunyikannya.

“Rupanya darahku cukup menggugah selera, dan setelah mencicipinya, mereka bahkan tidak tahan lagi dengan darah manusia dan manusia buas. Setidaknya dengan cara ini mereka tidak akan terlalu banyak mengonsumsi darah warga zona otonom, sehingga risiko kecelakaan dan kematian berkurang.”

“Hah. Darahmu sebagus itu, ya?” Si Penelan Berani itu menatapku dengan sangat serius.

“Untuk vampir,” jawabku dengan tegas.

“Aku tahu, aku tahu. Itu cuma lelucon.”

“Kedengarannya bukan lelucon kalau kau yang mengatakannya. Lagipula, membiarkan mereka mengambil darah yang sudah kutumpahkan membuat mereka bekerja seperti orang gila. Itu harga yang kecil untuk dibayar.” Mereka bahkan sampai membersihkan puing-puing di kota. Semua itu karena mereka sangat menginginkan darahku.

“Lalu apa yang akan kau lakukan jika mereka mulai mengejar iblis untuk mengambil darah mereka?” tanyanya.

“Tentu saja aku akan menghancurkan mereka. Kenapa kita harus takut pada makhluk lemah seperti mereka?” jawabku, sambil menunjuk dengan daguku ke arah para vampir yang menggeliat kesakitan di lantai. Yavka adalah seorang viscount, tetapi yang lainnya hanyalah ksatria dan baron. Pada dasarnya sampah masyarakat.

“Yah…itu benar.” Spinezia mengangguk. Seorang bangsawan hanya membutuhkan satu tangan untuk menghadapi gerombolan vampir ini. Meskipun mereka merupakan ancaman bagi manusia biasa, mereka hanyalah hama bagi para iblis. Hanya anak-anak yang tanduknya belum tumbuh yang akan takut pada mereka.

Lagipula, darahku hanya terasa enak karena memiliki kekuatan sihir iblis tingkat tinggi. Jadi, jika vampir mencari darah karena rasanya, mereka harus mengincar iblis tingkat tinggi. Itu bukan sesuatu yang bisa mereka lakukan begitu saja. Tidak selama otoritas kerajaan iblis masih kokoh. Meskipun bahkan jika mereka menjadi gila dan mulai membunuh iblis (selain diriku), aku tidak akan peduli.

“Dan jangan khawatir. Orang-orang ini tidak akan meninggalkan zona otonom lagi.”

“Kurasa tidak apa-apa kalau begitu.” Pada akhirnya, dilihat dari tatapan dingin Spinezia kepada mereka, dia menyimpulkan bahwa masalah ini berada di bawah urusannya. “Lagipula, sepertinya latihanmu cukup intens. Sepertinya rumor itu benar,” katanya, sambil menatap tubuhku yang berlumuran darah dari atas ke bawah. Tidak jauh dari situ, Liliana duduk sambil menunggu dengan sabar, dan Layla berdiri dengan handuk siap sedia. Bisa dipastikan bahwa aku adalah satu-satunya di seluruh kerajaan iblis yang memiliki akses ke penyembuhan tanpa batas. Sumber daya yang memungkinkanku untuk melakukan latihan sampai mati.

“Kau tadi bertarung dengan manusia itu?” tanya Spinezia, melirik ke arah Virossa sambil memasukkan kembali senjatanya ke sarung.

“Ya.”

“Orang ini benar-benar membuatmu menderita, ya?”

Oh? Dia tidak tahu? “Aku tahu seperti apa penampilannya, tapi dia adalah seorang Ahli Pedang.”

Spinezia bergumam kagum sambil mengamati Virossa dari ujung kepala hingga ujung kaki. Sang Ahli Pedang elf malam itu membalas dengan membungkuk sopan. “Berlatih dengan seorang Ahli Pedang, itu cukup berani darimu. Apakah kau menyandera keluarganya atau semacamnya?”

“Kurang lebih seperti itu.”

Jika dia tidak tahu tentang Virossa, aku tidak akan membocorkan rahasianya. Dia mungkin belum banyak melakukan riset tentangku mengingat dia sedang dalam perjalanan pulang dari garis depan. Dia mungkin akan mengetahuinya pada akhirnya, tetapi akan sangat menarik untuk melihat berapa lama waktu yang dibutuhkan agen-agennya untuk menemukannya.

“Bukankah kau punya Pendekar Pedang elf malam di antara kaummu?” Dia mengerutkan kening padaku.

Oh. Lupakan saja kalau begitu. “Jadi kau sudah tahu sejak awal?” Aku mengedipkan mata pada Virossa, membuatnya kembali berubah menjadi wujud elf malamnya.

“Kau sungguh tidak sopan. Mana pesonamu?” Spinezia menghela napas, menggigit apelnya lagi, tanpa mempedulikan biji dan tangkai yang sedang dikunyahnya.

“Aku tidak ingin kau menganggapku enak.”

Kaulah yang memulai percakapan ini dengan menyinggung betapa parahnya aku dipukuli. Mencoba melihat apakah aku cepat tanggap, ya? Kau sama “menawannya” seperti aku.

“Jadi, ada yang bisa saya bantu?” Saya langsung ke intinya. Tidak mungkin Spinezia datang ke sini hanya untuk menurunkan beberapa tawanan.

“Oh, tidak ada yang khusus. Saya hanya ingin mempererat ikatan keluarga.”

Benarkah?

Meskipun aku tersenyum, Spinezia jelas melihat kecurigaan di mataku saat dia mengangkat bahu dengan canggung dan mengambil sepiring kue dari salah satu pelayannya yang berwujud binatang.

“Lapar?” Dia menyodorkan nampan itu kepadaku.

“Kau mau apa?!” Aku hampir berteriak. Si Pencari Makanan itu menawarkan makanan kepada orang lain?!

“Oh ayolah, bahkan aku tahu cara berbagi!” Spinezia kembali mengerutkan kening, tetapi aku tidak melewatkan keterkejutan di wajah para pelayannya di belakangnya. Rupanya Spinezia menyadari ke mana perhatianku tertuju, karena dia dengan cepat berbalik dan berteriak, “Kenapa kalian semua terlihat terkejut?!”

“Maksudku, kau baru saja menghabiskan jatah makanan kita beberapa hari yang lalu!”

“Oh, diamlah! Akan kucukur habis kalian semua!”

“Sekarang kau hanya bersikap seperti seorang tiran!”

Sepertinya Spinezia cukup akur dengan para pelayannya yang berwujud binatang. Meskipun komentar terakhir itu membuat Porkun menjulurkan kepalanya keluar dari salah satu jendela kastil.

Dia tidak bermaksud menyebutmu. Duduklah.

Spinezia menghela napas. “Harus kuakui, Gaya Bon Dage yang baru ini sedikit membantu mengendalikan nafsu makanku. Sebelumnya… agak sulit bagiku untuk mengendalikan diri.”

Agak sulit? Benarkah? Kamu hampir tidak bisa mengucapkan sepatah kata pun karena terlalu banyak makanan yang kamu telan.

“Aku di sini untuk menghabiskan waktu bersamamu. Serius,” katanya sambil mengunyah kue, raut wajahnya tampak gelisah.

“Meskipun tampaknya ide pengalaman mempererat hubungan ini mungkin bukan berasal darinya…” komentar Ante.

Apakah ini semua ide Aiogias? Apakah dia mengirimnya ke sini untuk menyelidikiku? Rasanya dia bisa melakukan yang lebih baik dengan menemukan seseorang yang lebih cocok untuk pekerjaan ini… Saat aku terus menatapnya dengan ragu, dia menjentikkan jarinya, memasang penghalang kedap suara.

“Apakah ada yang Anda butuhkan bantuan?” tanyanya, dengan senyum palsu yang paling palsu yang pernah saya lihat.

Wah, blak-blakan! Tolonglah! Aiogias, cari orang yang lebih baik lain kali! Gadis ini sama sekali tidak cocok untuk ini!

Berbicara di lapangan parade—terutama saat aku berlumuran darah—agak konyol. Jadi setelah membersihkan diri (dan diam-diam melakukan penyembuhan untuk warga Evaloti), aku bertemu lagi dengan Spinezia di kastil.

Dia sekarang sedang mengunyah makanan yang telah kami siapkan untuknya, meskipun saya tidak yakin kami memiliki cukup makanan untuk memuaskan perutnya. Saya hanya bisa berharap dia tidak akan mengincar makanan yang diperuntukkan bagi penduduk kota… Namun, mengingat dia membawa makanannya sendiri, dia tampaknya cukup mempertimbangkan posisi kami.

“Aku makan dulu agar bisa berkonsentrasi nanti,” katanya, sambil melonggarkan kancing pakaiannya, dan dengan demikian memperlihatkan seluruh kemampuannya sebagai Si Pemakan yang Berani. Aku duduk di samping dan menunggu dengan sabar sementara dia melahap makanannya.

Para pelayannya hampir tidak sempat memotong daging sapi panggang sebelum daging itu langsung masuk ke mulutnya.

“Bukankah akan lebih cepat jika kita langsung memakannya begitu saja tanpa memotongnya…?” gumamku. Aku bermaksud memberikan masukan yang jujur, tetapi dia langsung menatapku tajam seolah aku benar-benar keterlaluan. Ya… meskipun jumlah makanan dan kecepatan makannya sangat berlebihan, sopan santunnya sangat baik.

“Meskipun begitu, itu tetap jumlah makanan yang luar biasa…”

Benar sekali. Cara dia makan membuatnya terlihat sangat putus asa. Ke mana hilangnya kendali dirinya seperti tadi ketika dia menawari saya kue? Seperti biasa, yang bisa saya lakukan hanyalah menjadi penonton pesta makannya yang panjang, pemandangan yang dengan sendirinya membuat saya merasa kembung dan terlalu kenyang.

“Fiuh…”

Setelah menghabiskan semua makanan yang telah kusiapkan untuknya, ditambah sebagian besar makanannya sendiri, Spinezia akhirnya bersandar sambil menghela napas, mengusap perutnya yang bengkak. Bahkan saat aku memperhatikan, aku bisa melihat pembengkakan itu mulai mengecil… Sejujurnya, itu agak menyeramkan.

“Berkat pakaian Bon Dage, saya bisa menekan hasrat saya selama yang saya butuhkan, tetapi ada reaksi negatif ketika saya membiarkannya muncul kembali…” jelasnya.

Betapa mengerikan harganya. Itu menjelaskan mengapa dia makan dengan begitu putus asa meskipun sebelumnya tampak tenang.

“Sekarang aku merasa sedikit lebih nyaman,” katanya, sambil memperbaiki kancing pakaiannya di tengah jalan sebelum mulai mengunyah kue lagi. Para pelayannya juga membawakan makanan penutup untukku. Seperti yang diharapkan dari Si Pemakan yang Pemberani, dia memiliki seorang pembuat kue yang sangat terampil, dan makanan penutupnya benar-benar enak. Aku jadi bertanya-tanya dari ras mana pembuat kue itu berasal…

“ Gonggong! ”

Ngomong-ngomong, Liliana sedang duduk di kakiku, makan sendiri. Biasanya dia cukup senang makan buah dan sayuran, tapi sekarang dia menatapku dengan mata berbinar.

“Kamu mau kue juga?”

“ Kulit pohon! ”

Aku menyodorkan kue kering untuknya, dan dia dengan senang hati melahapnya. Biasanya, peri hutan adalah vegetarian yang hanya makan buah dan sayuran. Tetapi Liliana ini telah lama terpikat oleh daya tarik kue-kue manis. Daya tarik itu tidak hilang darinya bahkan dalam keadaannya saat ini, karena dia dengan senang hati melahap kue kering yang kusodorkan.

“Bagaimana ya mengatakannya… Sepertinya kau benar-benar mencintainya. Dengan caramu sendiri, tentu saja.” Mendongak, aku melihat Spinezia menatapku dengan intens.

“Apakah seperti itu penampakannya?”

“Cara kau tersenyum saat menatapnya membuatku sulit percaya bahwa kau adalah tipe orang aneh yang akan menghancurkan jiwa seorang peri tinggi hanya untuk kesenanganmu sendiri.”

Hah. Aku sama sekali tidak menyadari ekspresiku seperti itu. Rasanya aku terjebak di sini. Mungkin aku harus mencoba terlihat lebih kasar. Baiklah, mari kita coba.

“Oh, kau tahu. Bayangkan seorang elf tinggi yang sombong duduk di kakiku, dalam kondisi yang begitu memalukan… itu benar-benar membangkitkan amarah dalam diriku.”

“ Guk! ”

“Mau satu lagi? Buka mulutmu.”

Tanpa berpikir panjang, aku langsung melunak lagi, membuat Spinezia menundukkan kepalanya ke tangannya.

“Ada apa?” ​​tanyaku.

“Tidak, bukan apa-apa…” Dia menggelengkan kepala sebelum menenangkan diri, mendongak dengan senyum yang dipaksakan. “Aku penasaran dengan wewenang apa yang kau miliki sehingga mampu menghancurkan pikirannya begitu parah,” katanya. Meskipun separuhnya terdengar seperti dia berbicara sendiri, separuh lainnya seperti dia sedang mengejekku.

Oh, mau tahu bagaimana sihirku bekerja? Sayang sekali. Itu rahasia.

Aku mengelus kepala Liliana, hanya memberi Spinezia senyum tanpa kata.

“Lagipula, karena ini kamu, aku yakin kamu sudah cukup paham kenapa aku sebenarnya di sini,” lanjut Spinezia sambil memasukkan kue tart stroberi ke mulutnya. “Tapi sejujurnya, ide untuk menjalin hubungan denganmu adalah ideku.”

Huh. Jadi itu hampir memastikan bahwa kehadirannya di sini adalah ulah Aiogias, tetapi dia merasa akan menguntungkan baginya untuk dekat denganku secara pribadi juga. Atau setidaknya, dia melihat nilai dalam membuatku melihat hal-hal seperti itu. Bahkan jika kita pasti akan menjadi musuh di masa depan.

“Apa salahnya? Lagipula kita kan bersaudara,” jawabku sambil tersenyum, yang membuatku mendapat tatapan tajam darinya.

“Tentu saja, jika saya hanya menyarankan kita bertukar informasi, saya ragu Anda akan tertarik.”

“Yah, tidak,” jawabku. Sebenarnya, tidak akan ada keuntungan apa pun bagiku.

“Jadi, kembali ke topik kita sebelumnya,” lanjutnya sambil meraih tehnya. “Jangan anggap ini hanya sebagai tanda persahabatan. Lebih tepatnya, aku tidak keberatan membantu jika kau butuh bantuan atau bantuan mencari sesuatu. Setidaknya, sebisa mungkin.” Dan dia akan menggunakan informasi itu untuk melihat apa yang bisa dia pelajari tentangku. Meskipun analisis itu hampir pasti akan ditangani oleh Aiogias, bukan dia.

Aku bergumam penuh pertimbangan. Ini perlu dipikirkan matang-matang. Ini bukan ide yang buruk. Satu-satunya rahasia mematikan yang kusimpan adalah identitas asliku. Hal-hal seperti keterlibatanku dalam Nekromansi atau otoritas Ante (atau otoritas yang dianggapnya, sebagai Iblis “Pengekang”) tidak akan terlalu merusak jika terungkap. Pada akhirnya, selama aku bisa terus membangun kekuatan, aku bisa mengalahkan siapa pun yang bukan Raja Iblis.

Saat aku memikirkannya, aku bersyukur karena tahu Spinezia hanya memiliki Naming dan Hunting Ground di belakangnya. Itu membuat segalanya jauh lebih mudah. ​​Aku sudah cukup banyak mengalami pertemuan menakutkan setelah situasi dengan Effusura milik Gorilacia .

“Sungguh pengalaman yang sangat menakutkan.”

Setelah itu, aku meminta Sophia untuk memberiku daftar semua Sihir Garis Keturunan yang dikenal di antara keluarga-keluarga iblis. Sayangnya, daftar itu tidak sepenuhnya lengkap karena beberapa keluarga kecil dan keluarga-keluarga yang sangat tertutup tidak mencantumkannya.

Ngomong-ngomong, saya memang memiliki ketertarikan pribadi pada Sihir Garis Keturunan keluarga Sauroe.

“Karena penasaran. Apakah mungkin untuk menyihir objek dengan Hunting Ground Anda ?”

Spinezia terkekeh. “Siapa tahu?” Dengan senyum nakal, dia menyandarkan kepalanya di atas meja dengan satu tangan.

“Baiklah kalau begitu. Aku tahu kau sibuk, jadi mari kita akhiri saja hari ini—” kataku, menghabiskan tehku dan berdiri.

“Tunggu! Oke, oke, baiklah! Jawabannya ya! Itu mungkin bagi orang-orang yang sangat kuat!”

Wah, dia menyedihkan sekali. Kalau dia mau menyerah semudah itu, seharusnya dia langsung mengaku saja dari awal!

Hunting Ground adalah Sihir Garis Keturunan keluarga Sauroe. Aku diberitahu bahwa itu semacam penghalang yang memiliki sifat apa pun yang diinginkan penggunanya. Setelah diaktifkan, penghalang itu tidak dapat dipindahkan, jadi tidak seperti kebanyakan sihir lain yang digunakan oleh iblis, sifatnya jauh lebih defensif. Meskipun demikian, jangkauan aplikasinya yang luas menjadikannya aset berharga di antara iblis tingkat tinggi.

Ada sesuatu yang terlintas di pikiranku sebelumnya. Itu tentang Claire. Dia menghabiskan beberapa hari terakhir mengurung diri di perpustakaan sambil membaca. Meskipun aku yakin dia sudah tahu bahwa aku menyembuhkan penduduk Evaloti, dia tidak mengatakan sepatah kata pun tentang itu ketika aku datang untuk memberinya sihir.

Jika memungkinkan, aku ingin Claire berada di pihakku. Jika tidak… setidaknya aku ingin mendapatkan beberapa informasi darinya. Aku harus melakukannya. Sebagai salah satu rekan terdekat Enma, dia tahu lebih banyak tentang istana bawah tanah itu daripada siapa pun. Mungkin ada sesuatu di sana yang dapat membantu mengalahkan Enma sekali dan untuk selamanya. Tetapi dalam kedua kasus tersebut, bagaimana pun aku akhirnya berurusan dengan Claire, pengamatan dan campur tangan Enma menjadikannya penghalang. Aku dan Ante sedang memeras otak sementara aku membuat kemajuan dalam studi Nekromansiku … tetapi ini adalah seorang master berusia seabad yang sedang kami hadapi. Tidak akan ada jawaban cepat dan mudah bagi kami.

Pada dasarnya, Nekromansi adalah sihir yang memengaruhi jiwa. Agar sihir dapat mencapai jiwa di tempat yang jauh, sihir itu harus melalui dunia spiritual. Dengan kata lain, jika aku bisa memutuskan ikatan Claire dengan dunia spiritual, mungkin itu juga akan memutuskan kendali Enma atas dirinya.

Hunting Ground mampu melakukan berbagai macam hal, dan jika memungkinkan untuk menyihir suatu item dengan sifat-sifatnya, itu akan membuat segalanya jauh lebih mudah.

“Ada sesuatu yang menarik minatku secara pribadi,” kataku sambil lalu, seolah hanya sekadar selingan. “Tidak perlu terlalu besar, mungkin cukup besar untuk menutupi ruangan kecil. Tapi bisakah kau membuat sesuatu yang benar-benar menghalangi kemampuan untuk menggunakan sihir?”

Spinezia menatapku, berkedip perlahan. “Bukan tidak mungkin.” Aku hampir bisa melihat roda berputar di kepalanya, seolah-olah dia mencoba mengintip melalui tirai untuk melihat niatku yang tersembunyi. “Apakah ini ada hubungannya dengan benteng yang ayah berikan padamu?”

Oh, jadi kau ingin membicarakan itu, ya? Kupikir sudah saatnya orang-orang mengetahui tentang Benteng Aurora. Karena keluarga Corvut terlibat dalam rekonstruksi, sudah jelas kabar itu akan sampai ke Rubifya pada akhirnya. Meskipun apakah Topazia si Putri Tidur dari keluarga Corvut, atau Daiagias yang hanya memikirkan seks dan pakaian Bon Dage, cukup peduli untuk memperhatikannya, itu hanya tebakan. Bagaimanapun, tampaknya berita akhirnya menyebar ke faksi Aiogias juga. Mungkin itulah sebabnya Spinezia dikirim ke sini.

“Tidak secara langsung.” Tidak ada korelasi langsung antara permintaanku dan penelitian yang kulakukan di sana. Setidaknya belum. Aku akan merahasiakan pengetahuan Nekromansiku untuk sementara waktu. Raja Iblis tahu, jadi hanya masalah waktu sebelum itu menjadi pengetahuan umum, tetapi semakin lama waktu yang dibutuhkan untuk itu terungkap, semakin baik. Jadi aku akan merahasiakannya untuk sementara waktu dan membiarkan mereka menggali, menyelidiki, dan berspekulasi sesuka mereka. Itu akan menjadi umpan yang bagus.

“Jadi, benteng itu untuk apa sih? Ayah belum pernah memberiku sesuatu sebesar itu sebelumnya.” Spinezia cemberut, tak berusaha menyembunyikan kecemburuannya.

“Saya hanya meminjamnya. Ini sebenarnya bukan milik saya.”

“Kamu menggunakannya untuk apa?”

Aku sedikit berpura-pura ragu. Soalnya, kami sudah memasang penghalang kedap suara. Tapi inilah masalahnya: semakin kuat penyihirnya, semakin besar penghalang yang bisa mereka hasilkan. Penghalang ini tidak hanya meliputi kami berdua, tetapi juga semua pelayanku dan juga pelayan Spinezia. Jadi aku meletakkan jariku di atas meja, membiarkan sihir mengalir ke sana dan membentuk huruf-huruf di permukaannya.

“Sangat rahasia. Saya sedang melakukan penelitian tentang sesuatu yang menjadi kepentingan kerajaan. Tidak diperbolehkan membicarakannya tanpa izin ayah.”

Nah, sekarang itu masalah raja. Jika raja mengizinkan saya berbicara, baiklah. Tapi saya menduga dia kemungkinan besar akan mencoba menghindari masalah ini. Saya ragu dia ingin tersebar kabar bahwa saya berlatih Nekromansi , dan dia tentu tidak ingin tersebar kabar bahwa kami sedang mengerjakan tindakan balasan untuk menghadapi Enma.

Spinezia menatap kata-kata di atas meja seolah mencoba melubanginya dengan matanya. Setelah memberinya waktu yang cukup untuk menghafal pesan itu, aku menghapusnya. Sambil menggosok dahinya seperti sedang sakit kepala, Spinezia mengambil kue tart buah lainnya.

“Kau sadar kan aku juga seorang bangsawan?”

“Kalau begitu, kau seharusnya tidak kesulitan bertanya pada ayahmu sendiri,” jawabku sambil tersenyum, membuat dia mengerutkan kening. Spinezia rupanya sangat berbakat dalam sihir, mampu menggunakan semua atribut kecuali cahaya. Konon, dengan menggabungkan itu dengan Tempat Berburunya , dia pada dasarnya kebal terhadap segala jenis sihir elemen biasa. Tetapi ketika menyangkut sesuatu seperti Nekromansi , yang membutuhkan sihir gelap murni, bakatnya tidak begitu luar biasa.

“Kamu baru berumur enam tahun, kan?” gerutunya, seolah mengeluh bahwa raja akan mempercayakan sesuatu yang begitu penting kepada seorang anak.

“Setidaknya di dunia ini,” kataku, mengisyaratkan waktu yang kuhabiskan tersesat di Jurang Maut. Meskipun sebenarnya, yang kumaksud adalah dalam kehidupan ini.

“Mungkin suatu hari nanti aku akan menjelajahi Abyss sendiri.”

“Aku tidak akan mencoba menghentikanmu.”

Kami saling menatap sejenak. Saat aku duduk tak bergeming di hadapan tatapannya, ekspresinya berubah seperti seorang komandan militer yang bingung dengan gagasan mencoba meruntuhkan benteng di atas gunung.

“Jika kau memberitahuku sedikit lebih banyak, aku bisa memberimu mantra yang kau inginkan,” dia mencoba lagi.

“Apakah kamu benar-benar akan mempercayai apa pun yang kukatakan jika aku mengatakannya dengan mudah?”

“Sama sekali tidak…”

“Tepat sekali. Aku mengatakan yang sebenarnya. Mantra yang kucari tidak ada hubungannya dengan penelitianku. Mungkin ada hubungannya , tapi aku tidak tahu. Aku hanya ingin bereksperimen sendiri.”

Jika mantra di Tempat Berburu mampu memutus intervensi magis seperti itu, mungkin aku akan bersedia membocorkan sedikit tentang penelitian Nekromansiku . Jika kita bisa memancing Enma ke dalam penghalang skala besar, mencegahnya melarikan diri ke dunia spiritual, maka kita bisa mengalahkannya untuk selamanya. Itulah yang ingin kubuktikan.

“Setelah saya bisa memastikan apakah ini akan bermanfaat… nah, mungkin saat itulah kita bisa melanjutkan percakapan ini.”

Dan ini tidak ada hubungannya dengan perbedaan faksi kita. Ini adalah proyek untuk kerajaan secara keseluruhan. Anda ingin menjadi bagian dari itu, bukan? Katakan saja dan Anda bisa mendapatkan undangan untuk bergabung dalam proyek itu sekarang juga…

Spinezia bersandar, meletakkan tangan di mulutnya sambil berpikir. Rasa ingin tahu yang terpancar di matanya tak bisa disembunyikan. “Kalau begitu kurasa kau berhutang budi padaku sampai saat itu.”

“Apa yang terjadi dengan tanda persahabatan?”

Kamu yang pertama kali membahas itu, ingat?

Spinezia tersedak sedikit karena ada makanan yang tersangkut di tenggorokannya. Astaga, dia terlalu mudah dikalahkan.

“Baiklah, kalau begitu. Aku akan memberimu sesuatu yang disihir dengan Sihir Garis Keturunan kita. Ukurannya sebesar ruangan saja, ya?” Dia menghela napas, sambil menunjuk ke ruangan tempat kami berada.

“Ya. Itu akan sangat membantu.” Ini hanya janji lisan, bukan kontrak yang mengikat, jadi saya tidak bisa cukup berterima kasih padanya.

“Lalu satu hal terakhir.” Kupikir percakapan sudah selesai, tetapi Spinezia terus melanjutkan, menatapku dengan serius lagi. “Apakah ini ada hubungannya dengan Corvut atau Gigamunt?”

Keluarga Topazia dan Daiagias? Ah, jadi sebenarnya itulah inti dari semua ini.

“Tidak perlu khawatir. Aku bahkan belum sempat minum teh bersama Rubifya. Aku belum membuat keputusan akhir apa pun.”

Jangan khawatir, saya tidak memihak mereka.

“Begitu.” Ia tampak rileks, bersandar di kursinya. Dari raut wajahnya, jelas terlihat rasa lega menyelimutinya… diikuti oleh suara kancing pakaiannya yang terlepas.

“Aku lapar sekali!”

Tunggu, benarkah? Aku tahu kau merasa ini pekerjaan yang sudah bagus, tapi…

Seolah-olah semua ini sudah biasa, para pelayannya tanpa ragu membawa lebih banyak makanan. Sementara itu, para pelayanku menatap dengan ngeri saat pikiran itu terlintas di benak mereka tentang harus mengeluarkan lebih banyak makanan untuk memuaskan keinginan perutnya.

Dan akhirnya aku berhasil memesan alat untuk memblokir sihir…

…dengan mengorbankan sebagian besar persediaan makanan darurat Kastil Evaloti.

†††

Musim semi datang dan pergi, membawa datangnya musim panas di Evaloti. Setelah menyelesaikan pelatihan Pengawal Kota untuk hari itu, Tafman menikmati mandi yang menyegarkan, lalu berbaris dengan penuh semangat melewati bekas ibu kota—yang mulai mendapatkan kembali semangatnya. Berkat kunjungan sesekali Pangeran Iblis Zilbagias, tidak ada lagi individu yang terluka parah di kota itu. Sebagai imbalan atas penyembuhan tersebut, semua orang dipaksa untuk bekerja. Tetapi tenaga kerja yang telah diremajakan itu telah mengembalikan wajah kota menjadi tiruan yang cukup baik dari keadaan sebelumnya.

Tafman berpapasan dengan banyak wajah yang dikenalnya, tetapi secara bertahap wajah-wajah asing mulai bercampur dengan kerumunan. Dengan separuh wilayah timur Deftelos kini sepenuhnya berada di bawah kendali iblis, mereka yang gagal melarikan diri ke kerajaan tetangga telah ditangkap dan dibawa ke zona otonom. Populasi Evaloti telah tumbuh berkali-kali lipat dari ukuran awalnya. Sebagai wakil kapten Garda Kota, Tafman selalu berusaha untuk memeriksa keadaan di sekitar kota sesering mungkin, tetapi bahkan dia pun tidak lagi mampu mengikuti semua pendatang baru.

Isabella dan Nina tidak pernah dibawa ke sini, ya? pikir Tafman sambil memperhatikan seorang wanita yang sangat asyik menenun.

Isabella dan Nina masing-masing adalah istri dan putri dari salah satu rekannya. Mereka telah melarikan diri dari Evaloti bersama pasukan yang mundur, tetapi dia tidak tahu apakah mereka berhasil keluar dari negara itu, atau apakah mereka terbunuh dalam pertempuran yang terjadi setelahnya. Ketidakpastian itu terus menghantui pikirannya. Dan lagi pula…

Bukan berarti melarikan diri menjamin hidup mereka akan lebih mudah…

Kesadaran itu menyelimuti pikirannya dengan awan kesedihan. Apakah akan lebih baik jika mereka ditangkap dan dibawa ke zona otonom daripada hidup sebagai pengungsi di negara asing? Ia tak bisa menahan perasaan itu, meskipun tahu betapa tidak stabilnya perdamaian yang kini dinikmati Evaloti.

Tafman kini menerima pelatihan dari para pendatang baru di zona otonom yang memiliki pengalaman dalam kepemimpinan militer.

Ketika zona otonom pertama kali didirikan, pengangkatan Tafman sebagai wakil kapten merupakan tindakan sementara untuk menjaga persatuan Garda Kota. Dan di antara para pendatang baru, banyak yang memiliki pengalaman kepemimpinan jauh lebih banyak. Tafman sangat ingin melepaskan jabatannya dan kembali ke perannya sebagai prajurit biasa, tetapi sayangnya situasi kota menghalangi hal itu terjadi. Ini sebagian disebabkan oleh hubungan kuat yang telah ia bangun dengan Garda Kota, tetapi yang lebih penting, menunjuk para pemimpin berpengalaman tersebut (mantan bangsawan dan pelayan mereka) ke posisinya dapat memicu reaksi dari para iblis. Dan itu belum termasuk berapa banyak dari para pendatang baru tersebut yang terlalu tua untuk memikul beban posisi kepemimpinan tersebut. Itu berarti Tafman terjebak dalam perannya sebagai wakil kapten, para pemimpin yang baru datang hanya menjadi penasihat atau asistennya.

Baru-baru ini, kelompok itu mulai mengeroyoknya. Mereka memaksanya untuk mempelajari taktik, serta membaca, menulis, dan matematika dasar. Meskipun sama sekali tidak berpendidikan, Tafman bukanlah orang bodoh, dan pengalamannya dalam pertempuran memberinya intuisi untuk mengamati medan perang. Melihat potensi Tafman yang belum terwujud, para pembantunya yang baru menjadi sangat ingin melihat potensi itu terpenuhi.

Dia tidak bisa begitu saja menolak. Sekalipun dia sangat ingin, dia tidak bisa. Dia tidak bisa melihat masa depan di mana mereka bisa mengalahkan pasukan iblis, atau masa depan di mana mereka bisa bertahan hidup hanya dengan melawan pangeran iblis yang mengerikan itu, tetapi itu tidak berarti dia bisa menyerah.

Dengan perang yang masih berlangsung, pasukan iblis terus maju melawan Aliansi. Dan seiring dengan itu, populasi zona otonom terus meningkat. Satu zona otonom yang memberontak akan dihancurkan seperti hama. Tetapi jika beberapa zona otonom memberontak sekaligus, dan jika Aliansi memberi mereka dukungan, maka mungkin…

Meskipun rencana itu masih memiliki banyak kekurangan. Mereka tidak memiliki cara untuk berkomunikasi dengan zona otonom lainnya, maupun untuk bersinkronisasi dengan Aliansi. Paling buruk, pemberontakan di tempat lain dapat memicu reaksi berantai pemberontakan di seluruh kerajaan itu. Hal itu secara alami menempatkan Evaloti, zona otonom pertama yang didirikan, sebagai garis depan perang.

Jika sampai terjadi, mereka harus siap. Di bawah bimbingan Charlotte, para calon imam yang selamat menjalani pelatihan intensif. Bahkan di antara Garda Kota, tidak kekurangan pria yang telah bersumpah untuk membalas dendam terhadap iblis dan melatih diri mereka mati-matian untuk mengejar pencapaian yang lebih tinggi—untuk membangkitkan bakat baru sebagai Ahli Pedang.

Melihat tekad yang ditunjukkan orang-orang di sekitarnya saat ia menjalani pelatihan hariannya, Tafman pun tak sanggup menyerah pada pelatihan kepemimpinannya sendiri. Jika mereka hanya menyerah dan melakukan apa yang diperintahkan, mereka tidak akan lebih baik daripada budak. Dan perbedaan antara budak dan warga Evaloti sangat besar. Untuk melindungi perdamaian sementara yang mereka miliki di Evaloti, mereka perlu berjuang dan memenangkan masa depan bagi diri mereka sendiri. Ia perlu menunjukkan bahwa ia masih berjuang.

Meskipun dengan pendidikan barunya, dan dengan semua yang telah ia pelajari tentang iblis dari sang pangeran, ia mulai menyadari bahwa realitas yang mereka jalani dan mimpi yang mereka dambakan berada di sisi berlawanan dari lembah yang luas. Kesadaran itu menyiksanya setiap hari. Semua tekanan itu terlalu berat bagi seorang prajurit biasa seperti Tafman. Dan karena itu, dua kali seminggu, ia mendapati dirinya berada di pub setempat, tempat ia meninggalkan masalahnya di luar pintu dengan cara terbaik yang ia tahu.

“Selamat datang!”

Saat ia membuka pintu sebuah pub yang menghadap jalan utama, suara-suara keras dan panasnya keramaian langsung terdengar. Aroma rempah-rempah di udara membangkitkan selera makan. Para pelayan berlarian di lantai, sementara sesosok humanoid berkulit hijau yang tampak gugup berdiri di belakang konter, sibuk menulis di buku catatannya.

Restoran ini bernama Bistro Three, tempat makan kelas atas di zona otonom ini. Meskipun dikelola oleh hobgoblin, para koki semuanya adalah manusia terampil yang dipekerjakan dari dalam Evaloti. Ada restoran dan tempat minum lain yang sepenuhnya dikelola oleh warga Evaloti, tetapi karena restoran ini didirikan oleh warga kerajaan iblis, restoran ini jauh lebih unggul dari yang lain. Makanannya lezat dan minumannya luar biasa. Mereka memiliki minuman beralkohol kelas atas! Di sini, di Evaloti!

Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa gaji Tafman hanya untuk dihamburkan di restoran ini. Sebagai catatan, gajinya sebagai wakil kapten pada dasarnya sama dengan anggota Garda Kota lainnya. Ia hanya diberi tunjangan tambahan kecil sebagai kompensasi atas beban ekstra yang dibebankan kepadanya oleh pelatihan kepemimpinannya. Dan semuanya lenyap dalam sekejap, termasuk bonus, langsung masuk ke kantong Bistro Tiga.

“Oh, kau lagi? Kau sepertinya suka sekali di sini.” Pemilik hobgoblin itu menyeringai lebar saat melihat Tafman masuk. “Bergembiralah. Hari ini, kami punya stok minuman beralkohol yang jauh lebih mewah daripada yang pantas untuk tempat ini. Memang, belum ada yang memesannya karena harganya sangat mahal…”

“Apa?! Ada apa?!” Tafman tanpa sadar mencondongkan tubuh ke depan di atas meja kasir.

Si hobgoblin terkekeh. “Warlito Bimi.”

Warlito Bimi adalah minuman beralkohol hasil penyulingan yang diproduksi di wilayah timur Deftelos. Meskipun tidak selegendaris Arien Bimi, rasanya yang lembut dan harganya yang terjangkau bagi masyarakat umum menjadikannya merek yang sangat digemari.

“Berapa harganya?!” Tafman menelan ludah… dan pemilik kedai mengangkat empat jari. Tafman mendengus seperti dipukul di perut. Itu mahal sekali. Bahkan sangat mahal. Tapi…!!! “Beri aku segelas!”

“Ada makanan pendampingnya?”

“Seperti biasa!”

Si hobgoblin menganggukkan kepalanya, sambil dengan gembira mencoret-coret sesuatu di buku catatannya. Saat perpaduan antara kegembiraan dan kekecewaan melanda dirinya, Tafman berjalan menuju tempat duduk favoritnya.

Pada awalnya, dia cukup berprasangka buruk terhadap pemilik restoran yang berwujud hobgoblin itu.

Namun terlepas dari penampilan mereka, hobgoblin mungkin adalah yang terbaik yang ditawarkan kerajaan iblis…

Baru-baru ini, pendapatnya mulai berubah. Tatapan angkuh para elf malam selalu membuatmu ingin meninju wajah mereka. Iblis dan setan jelas bukan pilihan. Kaum beastfolk kucing tidak berusaha menyembunyikan rasa jijik mereka terhadap manusia, dan permusuhan terbuka mereka terhadap kaum beastfolk anjing terlalu sulit untuk ditanggung. Tidak banyak ogre di sekitar, tetapi Tafman tidak terlalu tertarik untuk mendekati salah satu dari mereka.

Itu menyisakan para hobgoblin yang, bisa dibilang, cukup normal. Meskipun mereka biasanya bersikap acuh tak acuh dan terlalu berorientasi bisnis, baik atau buruk, mereka memiliki sikap yang kering yang sangat cocok untuk pedagang. Ditambah lagi, mereka bahkan bisa tersenyum, meskipun senyum itu tampak tidak tulus. Tanpa kekurangan yang berarti, mereka berada di posisi yang sangat baik, secara relatif. Dan meskipun harga yang dikenakan hobgoblin ini sangat mahal, kualitas layanannya sangat sesuai dengan harganya. Banyak yang menolak untuk menginjakkan kaki di restoran itu, dengan lantang menyatakan bahwa mereka tidak akan pernah mau minum minuman keras goblin. Tetapi mereka yang mengatasi prasangka itu dan menjadi pelanggan tetap adalah orang-orang yang memiliki selera alkohol yang baik.

Sembari menunggu, Tafman melihat sekeliling ke arah warga sipil Evaloti yang dengan gembira menikmati minuman. Ia kebetulan memperhatikan bahwa tepat di sampingnya, duduk di sudut restoran, ada wajah yang tidak dikenalnya.

Perawakannya yang kecil dan ramping membuatnya mengira itu seorang wanita. Meskipun mayoritas pendatang baru adalah wanita dan anak-anak, jumlah pria di zona otonom saat ini masih sedikit lebih banyak daripada wanita. Meskipun begitu, melihat seorang wanita sendirian di tempat seperti ini adalah pemandangan yang cukup langka. Dia memiliki secangkir bir termurah yang ditawarkan restoran itu, tetapi hampir tidak tersentuh. Sebaliknya, dia sedang menikmati salah satu hidangan andalan Bistro Three, hidangan yang terkenal karena tingkat kepedasannya yang luar biasa.

“Anda sedang menunggu seseorang, Nona?” Biasanya dia akan membiarkan orang seperti ini sendirian, tetapi ada semacam rasa kesepian dalam sikapnya, jadi dia mencoba memulai percakapan.

“Tidak,” jawabnya setelah ragu sejenak. “Hanya aku.” Mendapatkan perhatian seperti itu tampaknya mengejutkannya, tetapi dia tetap menjawab dengan cukup tenang. Suaranya sudah cukup menegaskan bahwa dia adalah seorang wanita, dan cukup muda pula.

“Oh, begitu. Kau menghabiskan piring itu dengan cepat. Kudengar rasanya cukup pedas.”

“Aku suka makanan pedas. Jadi aku makan di sini sesekali,” jawabnya sambil melahap sesendok mustard lagi. Orang normal mana pun pasti akan meneguk minumannya untuk menangkal rasa pedas hidangan itu, tetapi dia sama sekali tidak bergeming. Dia pasti benar-benar menyukai makanan pedas.

“Wow… Oh maaf, saya belum memperkenalkan diri. Nama saya Tafman. Senang bertemu dengan Anda,” ia menepis rasa takjubnya untuk memperkenalkan diri dengan benar.

“Wah, sopan sekali.” Wanita itu menurunkan tudungnya. Rambut pirangnya yang diikat rapi, fitur wajahnya yang anggun, membuatnya tampak hampir seperti boneka… “Saya Claire. Senang bertemu dengan Anda.” Dan dia tersenyum, dengan cara yang tampak hampir terlalu sempurna.

“Senang bertemu denganmu, Claire.”

Dia cukup cantik, jadi Tafman yakin dia akan meninggalkan kesan yang kuat pada siapa pun yang berpapasan dengannya, tetapi Tafman sama sekali tidak ingat pernah bertemu dengannya. Itu pasti berarti dia adalah salah satu pendatang baru di zona otonom tersebut.

Agak sulit menanyakan hal itu, kan?

Tafman terdiam. Ia tidak begitu berani untuk mencampuri urusan pribadi seseorang yang baru saja dikenalnya. Mungkin ia akan mencobanya pada seorang pria tua yang menyeramkan, tetapi tidak pada seorang wanita.

“Cuacanya cukup panas akhir-akhir ini, ya?” Jadi, dia akhirnya menggunakan kalimat pembuka percakapan yang agak klise.

“Oh… Y-Ya, memang begitu.” Tapi Claire memberikan respons yang agak mencurigakan, senyumnya tak berubah sedikit pun. Kemudian dia melepaskan jubah tebalnya dan dengan sengaja mengipas-ngipas dirinya sendiri.

“Yah… malam ini cukup keren…”

“Oh, benar! Dengan pakaianku yang terbatas, agak sulit mengatur suhu!” Lalu dia mengenakan kembali jubahnya.

“Aku malah bergaul dengan orang yang cukup aneh, ya?” pikir Tafman.

“Jika kebutuhan akan pakaian menjadi masalah, saya tahu tempat yang tepat yang dapat membantu Anda,” sarannya.

Dia pasti punya banyak uang jika mau makan di tempat ini. Tapi, kenapa pria itu sama sekali tidak tahu siapa dia?

“Pekerjaan apa yang Anda lakukan?” tanya Tafman, sedikit merendahkan suaranya. Rupanya, wanita itu menanggapi perubahan nada bicara Tafman dengan sangat serius, karena ekspresinya langsung berubah kosong.

“Saya…bekerja di kastil.”

“Apa? Kastil itu?” Mata Tafman membelalak. Sebagai anggota kelompok pertama yang dilantik ke zona otonom, Tafman belum pernah mendengar ada manusia yang bekerja di kastil itu. Dia cukup yakin administrasinya sepenuhnya terdiri dari elf malam, iblis, dan hobgoblin.

“Aku, eh, bukan salah satu warga biasa di zona otonom ini.” Claire mengangkat bahu sambil tersenyum canggung. “Aku… Ayahku adalah seorang pejabat pemerintah tingkat rendah, jadi tulisan tanganku cukup bagus. Ada iblis aneh yang menyukainya, jadi dia menjadikanku tawanan pribadinya. Anggap saja aku budak yang terampil. Dia menyuruhku melakukan berbagai macam pekerjaan, seperti menulis ulang laporan yang dia terima dari para elf malam, atau menulis surat-surat yang dia diktekan. Hal-hal seperti itu.”

“Ah… saya belum pernah mendengar pekerjaan seperti itu.”

“Pokoknya, satu hal mengarah ke hal lain, dan aku mendapati diriku di sini, di zona otonom. Aku bukan lagi tawanan baru di sini, melainkan budak lama kerajaan iblis.”

“Oh begitu. Pantas saja kita belum pernah bertemu.”

Dia datang ke zona otonom dengan cara yang berbeda dari manusia lainnya, jadi dia bisa mengerti mengapa dia belum pernah bertemu dengannya. Dan masuk akal jika dia bisa datang dan pergi dari kastil jika dia sudah terbiasa bekerja untuk kerajaan iblis. Jika dia bertanggung jawab menangani dokumen di kastil, dia mungkin dibayar setidaknya sama dengan Tafman, atau bahkan jauh lebih banyak.

“Bagaimana denganmu?” tanyanya.

“Saya… wakil kapten Garda Kota,” jawab Tafman dengan canggung. Dia masih belum sepenuhnya nyaman dengan gelar mewah seperti “wakil kapten.”

“Oh, wakil kapten? Wah! Kupikir namamu terdengar familiar. Ternyata selama ini aku berbicara dengan Wakil Kapten Tafman.”

“Ya, itu aku.” Sejauh yang dia tahu, tidak ada “Tafman” lain di Evaloti.

“Ini dia!” Seorang pelayan maju dan mengantarkan makanan serta minuman untuk Tafman.

“Oh, ini dia!” Wajah Tafman langsung berseri-seri saat hidangannya disajikan: sebuah cangkir kayu yang penuh hingga tumpah dengan Warlito Bimi, dan sepiring sayuran musim panas yang digoreng dengan keju, lalu dipanggang dalam oven hingga renyah. Daging adalah kemewahan yang langka di Evaloti, jadi hanya sedikit bacon yang ditambahkan, tetapi tetap saja itu adalah hidangan yang fantastis.

Hmm. Sepertinya aku telah membuat kesalahan…

Sembari menikmati aroma yang menggugah selera, ia menyadari kesalahannya. Ia memesan hidangan favoritnya seperti biasa, tanpa memikirkan bagaimana hidangan itu akan berpadu dengan rasa lembut Warlito Bimi.

Tidak! Aku tidak akan tahu sampai aku mencobanya! Pertama-tama…

Dia mengangkat cangkir itu ke mulutnya dengan kedua tangan.

“Ini… Ini sempurna!” seru Tafman, air mata menggenang di matanya. Alkohol mengalir deras di tubuhnya, menyegarkan tubuhnya yang lelah. Dia bisa merasakannya meresap ke setiap organnya. Alkohol ini berkali-kali lebih kuat daripada bir biasa, namun rasa lembutnya membuatnya mudah untuk terus minum.

Oh tidak! Benda ini berbahaya!

Dia pernah mencicipi Arien Bimi sekali sebelumnya. Saat itu, dia meminumnya bersama rekan-rekannya tepat sebelum mereka meninggalkan benteng dan mundur. Minuman itu milik komandannya yang gugur dalam pertempuran. Dibandingkan dengan minuman yang luar biasa itu, Warlito Bimi jelas dibuat untuk kaum pekerja. Ketika Anda ingin mengobrol dengan teman-teman di pub dan mencari minuman untuk diteguk, inilah yang Anda butuhkan. Tapi harganya sangat mahal! Jika dia tidak berhati-hati, gajinya selama sebulan akan hangus! Keinginan untuk menenggak minuman itu muncul, tetapi dia tidak bisa. Dia menatap cangkir di tangannya, sebagian besar isinya sudah habis.

Suara lembut Claire yang berusaha menahan tawa, namun gagal, terdengar dari sampingnya.

“Oh…maaf.” Dia benar-benar melupakannya, tenggelam dalam dunianya sendiri. Itu jelas tidak sopan.

“Jangan khawatir. Kamu memang suka alkohol, ya?” Ia merasa sedikit malu melihat gadis seusia keponakannya itu menertawakannya. “Kalau kamu wakil kapten, bukankah seharusnya kamu boleh minum sebanyak yang kamu mau?” tanyanya.

“Tidak… Saya dibayar sama seperti penjaga lainnya…”

“Hah? Kenapa?”

“Aku tidak sepenting itu sampai harus bersikap arogan terhadap orang lain.” Tafman mengangkat bahu, Claire menatapnya dalam diam.

“Apakah memang sebagus itu?”

“Memang benar. Benar-benar benar.”

“Hmm. Mungkin aku akan mencobanya.” Sambil memanggil pelayan, Claire memesan secangkir Warlito Bimi untuk dirinya sendiri. Cara santainya memesan semakin memperkuat dugaan pria itu bahwa dia kaya raya. Tak lama kemudian, sebuah cangkir kayu dihidangkan untuknya, berisi cairan bening yang tumpah ruah. Claire memandang minuman itu dengan dingin.

“Untuk pertemuan pertama saya dengan wakil kapten yang terhormat,” katanya sambil menyeringai nakal, menyodorkan cangkirnya.

“Untuk malam-malam musim panas yang sejuk,” balas Tafman sambil membenturkan cangkirnya ke cangkir wanita itu.

“Bersulang.”

Dan mereka minum.

“Hmm…” Claire tampak mengunyah minumannya, wajahnya tanpa ekspresi. “Ah, aku tidak mengerti. Aku benar-benar tidak bisa membedakan antara minuman yang enak dan yang tidak enak.”

“Tunggu, sungguh…?” Tafman menatapnya dengan ekspresi terkejut yang tak terselubung karena ia sama sekali tidak terpengaruh oleh minuman itu.

“Ini, kamu bisa mengambilnya.”

Keterkejutannya semakin bertambah ketika wanita itu dengan santai meletakkan cangkir di depannya setelah hanya meminum satu tegukan.

“Apa?! Kamu yakin?!”

“Aku yakin minuman itu akan lebih nikmat jika dinikmati oleh seseorang yang benar-benar bisa merasakannya.” Ada sedikit nada sarkasme, ejekan diri sendiri, dalam suaranya, tetapi Tafman sama sekali tidak menyadarinya.

“T-Terima kasih banyak!” Meskipun dia adalah pria yang tahu bagaimana mengendalikan diri saat berbicara, dia tidak malu ketika menyangkut alkohol. Dia menunjukkan rasa terima kasihnya kepada Claire dengan membungkuk tanpa ragu-ragu, tanpa mempedulikan penampilan di depan umum.

Ekspresi Claire menjadi kosong. Mungkin dia merasa tersinggung dengan responsnya, atau mungkin dia hanya tidak tahu bagaimana harus bereaksi. “Jadi, uh…bukan bermaksud untuk membuat kesepakatan bisnis, tapi sebagai gantinya, bisakah Anda memberi tahu saya sedikit lebih banyak tentang diri Anda? Seperti apa Garda Kota? Bagaimana pekerjaan Anda?”

“Yah, sebenarnya…” Dengan secangkir Warlito Bimi lagi di depannya, Tafman langsung menjawab semua pertanyaannya. “Saat ini, kami sedang sibuk mengerjakan pekerjaan di luar tembok. Seperti mencoba memulihkan ladang dan kebun yang hancur akibat perang.”

“Ah, benarkah?”

“Tapi sepertinya pengamanan akan sangat ketat. Oh, tentu saja maksudku melindungi penduduk Evaloti. Karena, kau tahu, manusia di kerajaan iblis…”

“Ya, saya mengerti. Situasinya memang rumit.”

“Dan seperti yang dikatakan gubernur kita, pangeran dan putri iblis lainnya mungkin akan mencoba mengganggu kita.”

Makanan lezat, minuman yang lebih lezat lagi, dan ditemani seorang wanita muda yang terus mengajaknya mengobrol. Tafman merasa lebih gembira daripada sebelumnya, sehingga kata-kata mengalir deras dari mulutnya. Dia berbicara tentang Garda Kota, tentang ketidakstabilan di zona otonom, dan tentang desas-desus yang telah diungkap Sebastian. Sambil dia berbicara, Claire terus memesan makanan dan minuman, dan berbagi dengannya.

“Jadi, intinya, kita sedang membuat kemajuan dalam membangun kembali desa-desa. Tapi kita tidak tahu apa yang akan dilakukan para pangeran dan putri iblis itu. Kita mungkin masih harus berurusan dengan makhluk jahat yang muncul, jadi kita harus terus berusaha,” kata Tafman, mulai merasakan efek alkohol saat ia memperhatikan minuman yang berputar di dasar cangkirnya. “Tapi kau bisa serahkan semua urusan di luar tembok itu kepada kami. Kau benar-benar aman di sini di kota.”

“Oh, terima kasih. Tapi jangan khawatir, aku juga jarang keluar rumah di siang hari. Pada dasarnya aku selalu bekerja untuk penghuni kegelapan.”

“Hah?” Tafman menatapnya dengan bingung. “Mereka menyuruhmu bekerja seharian, bahkan saat mereka tidur?” Padahal, saat ini adalah tengah hari bagi penghuni kegelapan. Bagaimana dia bisa punya waktu luang untuk bergaul dengan para pemabuk kota?

Claire ragu sejenak. “Justru karena itulah. Mereka ingin semua pekerjaan mereka dibersihkan dan siap saat mereka bangun.”

“Ah, jadi kebalikannya. Saya mengerti.” Tafman mengangguk.

“Tapi meskipun begitu, kurasa aku harus segera pergi. Senang rasanya bisa mengobrol dengan orang biasa untuk sekali ini. Ini pertama kalinya aku melakukan itu setelah sekian lama. Terima kasih.”

“Tidak, terima kasih! Untuk semua ini!” Sambil menatap meja, Tafman terdiam melihat banyaknya piring dan cangkir di depannya. “Eh… Baiklah, setidaknya izinkan saya membayar setengahnya…”

“Tidak apa-apa, aku sudah membayarnya.” Claire mengangkat bahu saat Tafman meraih dompet koinnya. “Jangan khawatir. Penghasilanku mungkin jauh lebih besar darimu. Tapi bukan berarti aku punya banyak uang untuk dibelanjakan saat aku sendirian. Sungguh, tidak. Jadi, anggap saja ini sebagai hadiah, ya?” ia mengakhiri dengan mengedipkan mata. Meskipun merasa malu diperlakukan seperti itu oleh seorang gadis yang cukup muda untuk menjadi putrinya, ia tahu akan tidak pantas untuk protes lebih lanjut.

“Kalau begitu, lain kali aku yang traktir,” tegasnya.

Claire tertawa. “Sudah kubilang, jangan khawatir. Aku… memang tidak makan banyak.” Dia menolak tawarannya sambil berdiri. “Tapi kau bercerita banyak tentang dirimu kali ini, jadi kalau kita bertemu lagi, aku akan lebih banyak bicara. Aku bisa berbagi beberapa informasi menarik yang kudapatkan di sekitar kastil.”

Setelah itu, Claire pergi, meninggalkan aroma jeruk yang samar di belakangnya. Sejenak, Tafman mempertimbangkan untuk mengantarnya pulang, tetapi mereka sudah berada di jalan utama. Kastil itu cukup dekat, dan kota itu sangat aman akhir-akhir ini. Siapa pun yang cukup jahat untuk menyerang salah satu dari mereka telah lama mati dalam pertempuran.

Sejak hari itu, Tafman dan Claire rutin bertemu di bar hobgoblin untuk bertukar informasi.

†††

Di dekat perbatasan di wilayah barat yang dulunya merupakan Kerajaan Deftelos, Emergias Izanis berdiri di antara perbukitan dengan pakaian berburu lengkap. Atas peran mereka dalam menaklukkan Deftelos, keluarga Izanis telah diberi hadiah berupa sebidang tanah yang membentang ke utara dan selatan tepat di sebelah Zona Otonom Evaloti.

“Di sana. Ke arah sana.” Saat angin malam menerpa pakaian berburunya, Emergias memberi isyarat ke hutan di bawahnya, matanya masih terpejam. Para prajurit Izani yang berbaris di sekelilingnya bergerak ke pepohonan.

Mereka sedang berburu. Emergias dan para prajuritnya tak gentar saat mereka menyusuri hutan belantara yang sudah lama tak tersentuh, menggunakan tombak atau mantra untuk menumbangkan setiap binatang buas yang mereka temui di sepanjang jalan. Akhirnya, mereka mencapai sebuah lahan terbuka di hutan tempat pepohonan telah patah dan hancur—menandakan kekuasaan penghuni saat ini atas wilayah ini.

Sesosok makhluk mengerikan yang sangat besar bersembunyi di dalam. Makhluk itu bangkit dengan raungan saat para penyusup berkulit biru membangunkannya dari tidurnya. Ia memiliki sayap besar seperti kelelawar, surai yang mengesankan, mulut besar menyerupai singa yang mampu menelan manusia utuh, dan ekor panjang seperti ular yang berujung duri berbisa.

Makhluk buas ini dikenal sebagai manticore. Dengan menggunakan Sihir Garis Keturunan Transmisi miliknya bersamaan dengan otoritas Iri Hati , Emergias telah menemukan sarang binatang buas itu di hutan. Bahkan kekuatan gabungan seratus manusia pun tidak mampu membunuh binatang buas yang menakutkan ini. Mereka sering disebut sebagai “naga tanpa nafas.”

Bahkan para prajurit Izanis berpangkat baron dan lebih rendah pun merasa gugup menghadapinya, tetapi Emergias dan iblis tingkat tinggi lainnya tetap tenang. Lagipula, meskipun ukurannya sangat besar, itu tetaplah seekor hewan. Ia tak ada apa-apanya dibandingkan dengan kekuatan sihir luar biasa yang mereka miliki.

Manticore itu meraung sekali lagi saat menyadari bahwa Emergias tidak gentar oleh ancaman sebelumnya. Ia segera menerjang ke depan dengan cakarnya, mungkin sebagai tanda harga dirinya yang kini terluka. Manticore itu bergerak dengan mobilitas yang belum pernah terjadi sebelumnya berkat sayapnya yang sangat besar, memungkinkannya menempuh seratus langkah dalam sekejap mata dengan kecepatan kilat.

Namun, melawan para pendekar dari keluarga Izani, para ahli sihir angin, terbang ke langit adalah kesalahan fatal.

“Kresh.”

Jatuh.

Saat Emergias mengucapkan kalimat itu, hembusan angin kencang menerpa binatang itu dari atas, membantingnya ke tanah.

Manticore itu segera bangkit berdiri—

“Spasimo.”

Membelah.

—namun embusan angin menerpa wajahnya saat ia bergerak untuk melakukan serangan berikutnya, menyebabkan binatang buas itu tersentak mundur.

“Namaku Emergias Izanis.” Kehadiran Emergias terasa begitu nyata. “Orang yang akan membunuhmu.”

Manticore itu mundur ketakutan, surainya berdiri tegak saat ia menatapnya dengan mata lebar. Ini adalah pertemuan pertama makhluk perkasa itu dengan seseorang yang lebih unggul darinya.

“Pergi!”

Dengan segenap ancaman yang bisa ia kerahkan, Emergias melepaskan gelombang bilah angin lainnya ke arah makhluk itu. Bilah-bilah itu menancap dangkal di surai dan dada makhluk itu, membuatnya melesat ke arah berlawanan, sayapnya yang besar membawanya pergi dengan kecepatan luar biasa. Dalam sekejap, manticore itu menghilang ke dalam hutan.

“Sempurna.”

Sambil mendongak untuk memperkirakan lintasan makhluk itu berdasarkan posisi bintang-bintang, Emergias mengangguk dengan senyum tipis. Seperti yang mereka harapkan, manticore itu telah melarikan diri ke timur. Setelah benar-benar diusir dari wilayah asalnya, ia tidak akan pernah kembali ke sini.

“Apakah itu binatang buas terakhir yang layak ‘diburu’ di daerah ini?” kata seorang wanita sambil mendekati Emergias, menyampirkan tombaknya di bahu.

Namanya Hisuizia Izanis, salah satu bawahan terdekat Emergias. Ia berkemauan keras dengan otot yang kuat, seringkali memberikan kesan yang bahkan lebih tangguh daripada sang pangeran sendiri. Meskipun begitu, ia hanyalah seorang viscount. Setelah pertumbuhan pesat Emergias baru-baru ini yang melambungkannya ke pangkat marquis, hampir tidak ada perbandingan antara keduanya dalam hal kekuatan.

“Mari kita lihat.” Sambil menutup matanya, Emergias melepaskan gelombang angin magis, muncul dari kakinya dan menerobos semak-semak. “Aku tidak melihat apa pun. Sepertinya manticore itu yang terakhir. Dan ia masih panik, berlari dengan ekor di antara kedua kakinya. Dengan kecepatan itu, ia bahkan mungkin bisa mengejar gorewolf yang kita kejar tadi.” Emergias mendengus tertawa, para bawahannya di sekitarnya mulai berdengung. Ia bahkan bisa menentukan lokasi musuh yang jauh saat mereka melarikan diri.

Dalam sejarah panjang keluarga Izanis, Emergias mungkin adalah pengguna Transmisi yang paling mahir . Selama ini Emergias dianggap sebagai kegagalan gemilang keluarga, tetapi baru-baru ini sikap terhadapnya mulai berubah. Setelah stagnasi yang berkepanjangan, kekuatannya akhirnya mulai tumbuh kembali. Gelar Adipati masih jauh, tetapi ia terus menapaki jalan menuju gelar tersebut. Ekspedisi berburu ini adalah bukti nyata bahwa ia telah memahami penerapan baru untuk otoritas iblisnya.

“Semoga mereka semua menemukan rumah baru yang nyaman untuk menetap,” kata Emergias dengan nada sarkastik, yang disambut tawa kecil dari bawahannya.

Di atas kertas, misi mereka hari ini adalah membersihkan wilayah Izanis yang baru ditaklukkan dari satwa liar berbahaya.

“Saya yakin warga Evaloti akan menyukai daging ini,” salah satu bawahannya bercanda, yang disambut tawa riuh.

Mereka tidak membunuh satu pun dari makhluk-makhluk besar yang mereka temui malam itu. Sebaliknya, mereka mengusir mereka ke timur, menuju zona otonom yang baru didirikan. Tidak diragukan lagi, beberapa akan berhenti berlari sebelum mencapai perbatasan Evaloti, tetapi sebagian besar kemungkinan akan menetap di dalamnya. Mengapa para prajurit Izanis melakukan hal seperti itu? Tentu saja—untuk menyebabkan penderitaan bukan hanya bagi Zilbagias, tetapi juga bagi keluarga Rage secara keseluruhan.

Keluarga Izanis sangat marah dengan imbalan yang mereka terima atas kontribusi mereka dalam upaya perang. Mereka telah menaklukkan semua kota dan benteng antara perbatasan dan Evaloti, mengambil hampir setengah dari wilayah Deftelos. Namun, imbalan mereka hanyalah sebidang tanah sempit di sepanjang perbatasan barat Deftelos. Tanah subur yang kaya di sebelah barat ibu kota telah diambil alih oleh zona otonom.

Tentu saja, ada alasan logis di balik keputusan ini. Setelah para iblis menerobos pertahanan barat Deftelos, lahan pertanian tersebut hampir tidak terlindungi. Keluarga Izanis telah melewati tanah-tanah itu tanpa perlawanan berarti, sehingga sulit untuk mengatakan bahwa mereka telah memperolehnya. Dan setelah Zilbagias memimpin keluarga Rage dalam menggulingkan ibu kota, serangan selanjutnya diserahkan kepada Spinezia—anggota lain dari faksi Aiogias seperti Emergias—untuk mengamankan sisa wilayah Deftelos.

Dengan kata lain, faksi Aiogias baik-baik saja, tetapi keluarga Izanis khususnya telah menerima bagian yang tidak adil. Setelah mengincar lahan pertanian yang subur itu, mereka hanya diberi sebidang hutan belantara pegunungan. Mereka memahami bahwa rencana untuk lahan pertanian itu adalah untuk membantu mengatasi masalah kekurangan pangan kerajaan iblis, dan bahwa wilayah itu sebenarnya milik Raja Iblis secara pribadi. Namun, Zilbagias-lah yang diberi jabatan gubernur zona otonom, dan dalam praktiknya wilayah kekuasaannya mencakup lahan pertanian tersebut. Lebih parahnya lagi, desas-desus di sekitar kastil dan Evaloti telah memperjelas bahwa Zilbagias menganggap isi zona otonom itu sebagai miliknya pribadi. Keluarga Izanis mau tidak mau membencinya karena merebut apa yang seharusnya menjadi rampasan mereka.

Maka dari itulah ekspedisi perburuan mereka saat ini. Zona otonom itu memiliki banyak lahan subur, tetapi otonomi itu adalah kuncinya. Dengan pasukan iblis yang kurang berpengaruh di daerah tersebut, pertahanan zona otonom hampir sepenuhnya menjadi tanggung jawab manusia dan kaum binatang yang menyedihkan yang mendiaminya. Dengan hampir tidak adanya pendeta, pahlawan, atau Ahli Senjata yang mereka miliki, menyebut apa yang mereka miliki sebagai “pasukan” terdengar seperti lelucon.

Dengan kata lain, zona otonom itu masih lemah dan rapuh. Meskipun mereka masih berusaha mengolah lahan pertanian mereka, kehadiran binatang buas seperti yang ditemui para prajurit Izani malam ini, yang memasuki wilayah mereka, pasti akan menelan korban jiwa yang besar di zona otonom tersebut.

“Aku penasaran, bisakah gubernur kecil kita itu menangani tugas yang begitu berat?” kata Emergias, sambil tersenyum puas. Jika upaya pertanian di zona otonom itu gagal, kesalahan sepenuhnya akan berada di pundak Zilbagias.

Mungkin dia tidak memiliki kemampuan yang dibutuhkan untuk memerintah wilayah seluas itu.

Begitu kepercayaan semacam itu mulai disebarkan di kalangan bangsawan, keluarga Izanis pasti akan mampu merebut kembali sebagian lahan pertanian yang memang hak milik mereka sejak awal.

“Aku tak sabar untuk mengetahuinya!”

“Ya! Mari kita lihat apakah dia bisa lolos dari ini!”

Para prajurit Izani menggemakan sentimen Emergias dengan tawa riuh.

Mereka adalah kelompok yang sangat kompak. Tak satu pun dari mereka akan membocorkan apa yang sebenarnya terjadi di sini malam ini. Meskipun mereka menggunakan angin untuk menyampaikan kata-kata orang lain, angin tidak pernah membicarakan perbuatan keluarga Izanis sendiri.

†††

Beberapa waktu telah berlalu dan banyak hal telah terjadi sejak saya menjadi gubernur Evaloti.

Pertama-tama, ada sisa-sisa Kerajaan Deftelos. Spinezia telah memimpin keluarga Sauroe dalam penaklukannya, menghancurkan wilayah timur Deftelos yang tersisa dan menjadikannya milik mereka sendiri. Dengan keluarga Izanis di sebelah barat dan keluarga Sauroe di sebelah timur, tampaknya Raja Iblis berusaha untuk menyebarkan wilayah kekuasaan semua orang.

Para pengungsi yang telah diusir dari tanah Deftelos nyaris terhindar dari pembantaian dan malah diangkut kembali ke Evaloti. Tetapi itu tidak berarti bahwa semuanya selamat. Meskipun cuaca telah menghangat secara signifikan, tidak semua dari mereka yang selamat berhasil bertahan dalam perjalanan. Orang-orang yang sakit dan lemah pada dasarnya ditinggalkan, dan mereka yang lumpuh karena luka parah dibuang di tempat. Dengan demikian, sebagian besar dari mereka yang tiba di Evaloti dalam keadaan sehat dan dapat bergerak.

Sebagai pangeran iblis, aku tidak bisa memprotes metodologi tersebut. Mungkin aku hanya perlu mengingat bahwa keadaan saat ini merupakan peningkatan dibandingkan masa lalu. Tanpa zona otonom, mereka yang sakit, lemah, dan terluka tetap akan dieksekusi. Dan mereka yang sehat dan mampu akan diperbudak tanpa ampun, disiksa hingga akhirnya mati dalam beberapa tahun.

Sialan.

Tentu saja, para penyintas menyimpan dendam yang mendalam terhadap kerajaan iblis karena dipaksa meninggalkan orang-orang yang mereka cintai, atau menyaksikan teman-teman mereka dieksekusi di depan mata mereka. Banyak yang tiba sebagai sosok yang hampa, sementara yang lain dipenuhi dengan hasrat membara untuk balas dendam dan melatih diri mereka hingga ke tulang. Setiap kali saya mengunjungi zona otonom itu, saya dapat merasakan bahwa semangat baru yang tumbuh di Evaloti disertai dengan sesuatu yang membara di bawah permukaan.

Itu adalah aroma yang sangat kukenal—aroma medan perang.

Berbicara soal kota, keluarga Tavo—pejabat hobgoblin saya—telah membuka restoran di jalan utama. Saya juga telah melakukan investasi kecil di tempat itu. Itu adalah tempat yang relatif mewah, melayani warga yang memegang jabatan resmi di zona otonom sehingga mereka dapat menggunakan gaji mereka dan menjaga perekonomian tetap berjalan. Mereka menggunakan banyak rempah-rempah yang kuat dalam masakan mereka, yang sama sekali membuat para manusia anjing yang sangat sensitif merasa jijik, sehingga kunjungan mereka ke tempat itu menjadi sangat jarang.

Itu, tentu saja, adalah perbuatanku. Aku telah menggunakan pengaruhku sebagai investor untuk mencoba mempermudah Claire saat dia menggunakan tempat itu untuk mengumpulkan informasi. Rupanya dia telah menerima kenyataan bahwa pemiliknya adalah hobgoblin, memahami bahwa meskipun mereka sangat mirip dengan goblin yang sangat dia benci, secara teknis mereka adalah ras yang sama sekali berbeda. Lebih umum bertemu hobgoblin di sini daripada di kastil, jadi itu melegakan bahwa dia tidak akan menjadi gila setiap kali melihatnya.

“Pandai besi itu menyebutkan bahwa pedang pendek yang dijual untuk membela diri tampaknya laris manis. Sepertinya mereka merasa tidak nyaman berjalan-jalan tanpa senjata bahkan di bawah kekuasaan kerajaan iblis.”

Setiap kali aku pergi untuk mengisi ulang persediaan sihir Claire, dia selalu menceritakan apa yang telah dipelajarinya di pub. Mulai dari permintaan yang dia dapatkan dari para pedagang, hingga keluhan dari wakil kapten Garda Kota, dan sebagainya.

“Menghadapi orang mabuk itu mudah sekali. Yang perlu kau lakukan hanyalah berpura-pura mendengarkan dan mereka akan menceritakan semuanya sendiri,” kata Claire sambil tertawa. Wajahnya selalu tersenyum sopan, tetapi sesuatu dalam nada suaranya membuat seolah-olah dia sebenarnya mulai merasa dekat dengan mereka. Merasa dekat dengan orang-orang di zona otonom…

Setiap kali saya meninggalkan Evaloti, Claire akan mengirimkan laporan setiap hari melalui Enma, yang kemudian akan membagikannya kepada saya. Meskipun umumnya laporan-laporan itu hanya berisi hal-hal yang “tidak terlalu penting”.

Lalu ada para budak yang kubawa kembali dari wilayah Kemarahan: musisi Vigo, tukang kayu Dirilo, dan pembuat alat musik Organo. Karena tidak ada tempat yang cocok di kastil Raja Iblis untuk para budak manusia, mereka telah ditahan di penjara elf malam untuk waktu yang cukup lama.

Secara keseluruhan, mereka dirawat dengan cukup baik. Tetapi mereka hampir tidak pernah diizinkan keluar, dan terus-menerus mendengar jeritan kesakitan dari orang-orang yang disiksa di sekitar mereka. Jadi, meskipun demikian, mereka berada dalam posisi yang sangat mengerikan.

Aku masih rutin mengunjungi para elf malam untuk mendapatkan jatah penyembuhan khusus, jadi aku memanfaatkannya sebagai kesempatan untuk berbicara singkat dengan Vigo dan yang lainnya sekali seminggu—pada dasarnya hanya aku memberi mereka kabar terbaru tentang apa yang terjadi di sekitar kerajaan—dan mendengarkan penampilan Vigo. Aku tidak bisa mengatakan bahwa aku menjadi dekat dengan mereka, tetapi tampaknya mereka mengerti bahwa aku tidak akan menyakiti mereka, jadi mereka tidak lagi gugup saat berurusan denganku.

Seperti yang mungkin Anda duga, setelah memastikan ketiganya bersedia pergi, saya mengajukan permintaan agar mereka dipindahkan ke zona otonom. Itu adalah kota manusia dan manusia binatang, hal terdekat dengan “dunia luar” yang digambarkan oleh pahlawan Leonardo kepada mereka. Mereka jarang menunjukkan emosi sedikit pun saat berbicara dengan saya, tetapi ada perubahan yang terlihat pada diri mereka saat membayangkan perubahan pemandangan. Namun, ketika saya memberi tahu mereka tujuan zona otonom (untuk menghasilkan makanan bagi kerajaan iblis, kemudian akhirnya memberontak dan menjadi medan perang), perubahan itu tampaknya lebih condong ke arah kegelisahan daripada kegembiraan.

“Aku telah berjanji pada pahlawan Leonardo untuk membiarkan kalian bertiga hidup. Jangan ragu untuk meminta perlindunganku jika keadaan menjadi berbahaya.” Begitu kataku pada pertemuan terakhir kami di penjara, tetapi setelah saling bertukar pandang sekilas, ketiga pria itu perlahan menggelengkan kepala.

“Maaf, tapi jika sampai terjadi… kami lebih memilih untuk berbagi nasib dengan zona otonom. Itulah… Itulah yang kami yakini sebagai maksud Leonardo sebenarnya tentang apa artinya ‘hidup’.”

Sekalipun takdir membawa mereka terjebak dalam pertempuran, mereka lebih memilih mati berjuang sebagai manusia daripada sekadar bertahan hidup sebagai harta benda. Aku bisa merasakan makna yang jelas di balik kata-kata Vigo. Api yang dinyalakan Leonardo di hati mereka, rasa hormat terhadap martabat kehidupan, masih menyala di mata mereka.

“Baiklah.” Aku sudah menduga mereka akan mengatakan itu, jadi aku hanya mengangguk santai. Setelah meluangkan waktu sebentar untuk menyelesaikan persiapan, mereka diangkut dengan kereta kuda tulang ke zona otonom.

Aku ingin menyampaikan pesan bahwa mereka akan diterima dengan baik, tetapi melakukan itu untuk seorang budak akan terasa aneh jika datang dari seorang pangeran iblis. Jadi, sebagai gantinya, aku menyuruh Claire menyebarkan kabar tentang mereka di seluruh zona otonom sebagai gosip. “Para budak itu adalah milik pribadi Pangeran Iblis Zilbagias, tetapi meskipun berjanji untuk menyelamatkan nyawa mereka, dia tidak membutuhkan mereka. Jadi dia hanya membuang mereka di sini.” Begitulah ceritanya.

Tidak diragukan lagi, penduduk Evaloti tidak akan mampu menahan rasa ingin tahu mereka untuk mengetahui bagaimana kehidupan manusia yang tumbuh di kerajaan iblis. Dan saya sangat berharap hal itu akan mendorong Vigo dan yang lainnya untuk menyebarkan kabar ke seluruh Evaloti—dan akhirnya ke seluruh Aliansi—tentang kehidupan para budak di kerajaan iblis, dan cara luar biasa Leonardo menjalani akhir hayatnya.

Sejauh menyangkut perang penaklukan pasukan iblis, musim panas akan menjadi awal pertempuran melawan Kerajaan Areina yang bertetangga. Daiagias akan memimpin keluarga Gigamunt di barisan terdepan.

“Jujur saja, urusan perang ini sungguh menyebalkan,” gerutu Daiagias saat kami duduk minum teh—berbagi secangkir teh telah menjadi kebiasaan di antara kami. Aku menduga memang itulah yang dia rasakan juga. Itu adalah sikap yang tidak pantas untuk seorang iblis, tetapi Daiagias benar-benar tidak menyukai pertempuran. Dia menjadi lebih kuat hanya dengan bermain-main dengan wanita, dan dia menikmatinya sebisa mungkin. Adapun mengapa Daiagias yang gila seks meluangkan waktu dari “pekerjaannya” untuk minum teh dengan adik laki-lakinya, dia mengklaim itu “untuk rangsangan.”

Lahirnya Bon Dage Style setelah pertemuan kami sebelumnya merupakan penyelamat penting yang menariknya keluar dari keterpurukan yang menjeratnya. Hal ini memungkinkan kekuatannya untuk terus tumbuh dengan kecepatan yang stabil sekali lagi. Meskipun yang sebenarnya kami bicarakan hanyalah ide-ide baru untuk pakaian Bon Dage Style, dan wanita. Ya. Itulah yang ingin dia bicarakan. Dengan seorang anak berusia enam tahun.

“Aku bisa merasakan kau berbeda dari kami. Kau agak aneh. Menghabiskan waktu bersamamu adalah stimulasi yang baik. Siapa tahu, mungkin ini akan memberiku inspirasi baru.”

Dipanggil “aneh” oleh Daiagias terasa seperti kekalahan terbesar…

Namun, meskipun sangat membenci gagasan itu, Daiagias tetap berangkat ke garis depan. Meskipun ia lunak terhadap ras lain menurut standar iblis, dan tidak menyukai pertempuran, tidak ada sedikit pun rasa filantropis dalam dirinya. Begitu menginjakkan kaki di medan perang, ia akan tanpa ampun. Ia akan mengeluh karena harus membunuh gadis-gadis cantik, tetapi ia tidak akan ragu untuk membunuh siapa pun, pria atau wanita.

Meskipun dialah iblis yang paling memahami perasaanku, dia tetap teguh tidak berada di pihakku. Itu adalah Pangeran Iblis Ketiga, Daiagias. Berapa banyak nyawa yang akan dia renggut dalam pertempuran yang akan datang? Aku bahkan tidak bisa menebaknya.

Lagipula, dia dan aku mirip dalam hal itu. Pada akhirnya, ketika keadaan memaksa, aku tidak akan ragu untuk membunuh siapa pun.

†††

Ruang bawah tanah Benteng Aurora— laboratorium Nekromansi saya —memiliki suasana suram dan remang-remang seperti kamar mayat. Upaya saya untuk ventilasi ruangan gagal karena bau jamur yang menyengat masih melekat di udara. Istana Enma terkubur jauh lebih dalam di dalam tanah, tetapi tidak mengalami hal serupa. Mungkin ruangan yang sempit dan pencahayaan yang buruk adalah penyebab sebenarnya.

“Baiklah kalau begitu… Diastero .”

Aku menuangkan sedikit sihir ke dalam liontin perak yang ada di mejaku. Sebuah penghalang berbentuk kubah segera muncul darinya. Jimat ini diberikan kepadaku oleh Spinezia dan telah diresapi dengan Sihir Garis Keturunan keluarga Sauroe.

“Hmm…tidak buruk sama sekali. Kurasa kau bisa memanfaatkan ini,” gumam Ante, mengamati aliran sihir di sekitar penghalang sambil berada dalam wujud fisiknya untuk pertama kalinya. Baru-baru ini, dia telah mengambil peran yang sangat aktif dalam membantu penelitian Nekromansi saya . Sihir Ante pada dasarnya berbeda dari sihir dunia material, jadi menggunakan Nekromansi sama sekali tidak mungkin baginya. Namun, kepekaannya yang ekstrem terhadap sihir sebagai iblis, bersama dengan pengetahuan teoritisnya, merupakan aset yang sangat berharga.

Di dalam Area Perburuan liontin itu , rasanya seperti berada di bawah air—setiap tarikan napas terasa sulit, dan setiap upaya untuk bergerak terasa terhambat oleh perlawanan. Penghalang itu berfungsi untuk memblokir semua gangguan magis di dalamnya. Setelah berada di dalam, hanya yang paling kuat yang dapat menggunakan sihir.

“Ini sungguh luar biasa. Jadi, jika aku lahir di keluarga Sauroe, aku bisa melakukan tarian kecil dan membuat penghalang seperti ini? Sihir Garis Keturunan ini semakin gila saja…”

Rupanya, sihir Sauroe dapat menciptakan penghalang dengan hampir semua sifat yang diinginkan oleh penggunanya. Satu-satunya syarat untuk mengaktifkannya adalah ritual singkat yang melibatkan berputar dalam lingkaran. Hunting Ground tidak mencolok, tetapi sangat luar biasa baik dalam kekuatan maupun penerapannya yang luas. Transposisi juga sama luar biasanya. Tampaknya semua Sihir Garis Keturunan dari keluarga-keluarga besar itu memang seperti itu.

“Semakin banyak yang kupelajari tentang kerajaan iblis, semakin aku membencinya…”

“Harus saya akui, saya kagum kita bisa memenangkan beberapa pertempuran melawan mereka…”

Barbara dan Hessel memandang penghalang itu dengan takjub. Sebagai hantu, kemampuan mereka untuk merasakan sihir telah meningkat secara signifikan, sehingga mereka dapat mengetahui seberapa kuat penghalang itu hanya dengan sekali lihat.

“Menurutmu ini akan cukup untuk menghentikan campur tangan Enma?” tanya Layla, matanya berbinar. Sejak Layla mengetahui bahwa Claire dan aku memiliki masa lalu, menyelamatkan Claire telah menjadi semacam misi pribadi baginya. Penderitaan Claire tampaknya menyiksanya sama seperti menyiksaku.

Baru-baru ini, dia bahkan mulai mempelajari catatan saya dari kuliah Enma, mencoba memahami Nekromansi sendiri. Secara teori, sihir terang seharusnya memiliki kemampuan yang sama dengan sihir gelap untuk melakukan mantra yang membuka gerbang ke dunia spiritual, jadi ada kemungkinan besar dia akan menemukan sesuatu yang berguna. Akhir-akhir ini, dia telah banyak bertanya kepada saya dan Ante tentang Nekromansi . Pertanyaan-pertanyaan yang dia ajukan menunjukkan bahwa dia sudah memiliki pemahaman yang lebih baik tentang subjek tersebut daripada para amatir yang mempelajarinya di Aliansi.

“Tampaknya lebih efektif dari yang saya duga. Mari kita coba.”

Aku menarik keluar sebuah tulang kecil, yang berisi roh yang namanya tidak kuketahui. Itu adalah tingkatan terendah dari makhluk undead, yang hampir tidak memiliki kesadaran diri lagi. Menuangkan sihir gelap ke dalam tulang itu, aku menggumamkan mantra untuk membangun semacam “akal sehat” buatan di dalam pikiran hantu itu.

“Baiklah, mari kita coba.” Meninggalkan tulang di dalam penghalang, aku membuka gerbang. “Keluarlah, Subjek Uji 45.”

Aku memanggil roh itu… dan tidak terjadi apa-apa.

“Baiklah kalau begitu. Setidaknya, undead tingkat terendah tidak akan bisa kembali ke dunia spiritual.” Itu adalah langkah maju yang besar. Aku tak bisa menahan senyum melihat kemajuan yang sudah kulihat. “Sekarang, bisakah itu menghentikan mereka dari menghancurkan diri sendiri?”

Sebelum kata-kata itu sepenuhnya keluar dari mulutku, tulang di dalam penghalang itu runtuh menjadi tumpukan abu.

Aku telah memberikan dua instruksi kepada hantu yang merasuki tulang itu: Jika memungkinkan untuk mundur, bukalah gerbang ke dunia spiritual dan masuklah ke dalamnya; jika mundur tidak memungkinkan, patahkan mantra yang menahan jiwamu di alam materi.

“Jadi, meskipun penghalang itu mencegah penggunaan mantra, mereka masih bisa menghentikan mantra,” gumam Ante. Ini agak membingungkan bagiku.

“Menghentikan campur tangan dari luar adalah langkah maju yang besar, tetapi…”

“Jika Enma telah mengatur agar Claire menghancurkan dirinya sendiri jika dia berkhianat, tampaknya tidak ada yang bisa kita lakukan,” simpul Ante.

“Tidak bisakah kita menghentikannya dengan Taboo ?”

“Mungkin, tapi…yah, kita perlu mengujinya dulu.”

“Poin yang bagus. Apa yang harus kukatakan? Menghancurkan diri sendiri itu tabu ?”

“Sekalipun berhasil, itu hanya akan menjadi tindakan sementara,” iblis memperingatkan.

“Memang benar, tapi selagi keadaan aman, kita bisa mengambil jiwanya…”

Saat Zilbagias menyiapkan tulang lain, dia dan Ante terlibat dalam diskusi menggunakan campuran jargon Nekromansi yang cukup kental , membuat Layla hanya bisa menonton dan mendengarkan dengan gelisah. Dia telah mempelajari dasar-dasar Nekromansi , jadi dia cukup mengerti apa yang mereka bicarakan, tetapi apa pun yang dia katakan hanya akan memperlambat percakapan. Saat ini, diam adalah pilihan yang paling bijak.

Rintihan lembut disertai sensasi gesekan di kakinya saat Liliana menampakkan diri. Liliana pasti merasakan kegelisahan Layla dan ingin memberinya semangat.

“Terima kasih,” kata Layla sambil mengelus rambut peri tinggi itu.

Claire adalah teman masa kecil Zilbagias…bukan, teman masa kecil Alex. Layla pernah berpapasan dengannya beberapa kali di Kastil Evaloti, misalnya ketika Alex datang untuk memasok sihir kepadanya, ketika dia sedang membaca dengan tenang di perpustakaan, dan ketika dia mencari informasi dari para pejabat lainnya. Sebagai seorang undead tanpa pangkat di istana, posisi Claire di kerajaan iblis sangatlah buruk. Sudah diketahui secara luas bahwa dia adalah salah satu kesayangan Zilbagias, tetapi itu tidak menghentikan iblis tingkat tinggi untuk meremehkan kekuatannya. Bahkan para elf malam pun sangat tidak menyukai Claire, tetapi itu bukan hanya terjadi padanya. Karena praktik keagamaan mereka yang berkaitan dengan orang mati sebagai penyembah dewa kegelapan, para elf malam merasakan hal yang sama terhadap semua undead.

Ironisnya, mereka yang paling meresponsnya adalah para hobgoblin, yang berada di posisi rendah serupa di dalam kerajaan iblis. Mungkin itu yang membantu Claire menghilangkan kebenciannya yang mendalam terhadap segala hal yang berhubungan dengan goblin.

“Mereka selalu dirugikan karena penampilan mereka, ya?” Layla pernah mendengar dia berkata demikian.

Saat ia berbicara dengan Alex tentang informasi yang ia kumpulkan di pub di zona otonom… seperti yang Alex katakan, sepertinya ia sedang bersenang-senang. Tak diragukan lagi Claire sendiri akan menyangkalnya, tetapi mustahil untuk percaya bahwa ia benar-benar ingin memusnahkan umat manusia.

Claire tidak bisa mengungkapkan perasaan sebenarnya dan harus mengatur ekspresinya sendiri agar sesuai dengan ekspresi orang lain. Hal ini sangat mengingatkan Layla pada masa-masa ketika ia menjadi hewan peliharaan di gua naga. Rasanya seperti dicekik perlahan dan lembut dengan seutas benang sutra. Sedikit demi sedikit, tekanan semakin meningkat hingga ia tidak bisa bernapas lagi. Meskipun demikian, setidaknya dalam kasus Layla, kemewahan untuk bernapas masih diberikan kepadanya, jadi ia sedikit lebih beruntung.

Oleh karena itu, fakta bahwa Layla dapat menengok ke masa lalunya dan mengatakan bahwa hidupnya lebih baik daripada orang lain adalah bukti betapa bahagianya dia sekarang. Cahaya terang dari berkah yang dia miliki dalam kehidupan sehari-harinya saat ini bersama Alex benar-benar menutupi bayang-bayang masa lalunya yang kelam.

Tapi… Claire tidak memiliki hal seperti itu. Cahaya itu begitu dekat, tetapi dia bahkan tidak menyadarinya.

“Sejujurnya, akan lebih aman jika kita membiarkannya saja.”

Suatu ketika, saat kembali dari Evaloti ke kastil Raja Iblis, kelelahan membuat Alex tertidur, sehingga Layla dan Ante dapat mengobrol dengan leluasa melalui Konectus.

“Informasi yang bisa didapatkan dengan menjadikan Claire sebagai sekutu tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan risiko yang harus kita tanggung jika kita mengekspos diri kita sendiri. Begitulah kenyataannya. Tapi, meskipun begitu…”

Solusi terbaik adalah menghancurkan Claire sepenuhnya.

“Dengan kondisinya sekarang… saya hampir tidak bisa mengatakan bahwa…”

Jika Alex adalah tipe orang yang bisa dengan mudah memutuskan hubungan dengan teman-temannya, Ante tidak akan pernah membuat perjanjian dengannya sejak awal. Dia adalah tipe orang yang bertindak tanpa perasaan, mengabaikan rasa sakit yang ditimbulkan oleh pilihan-pilihan itu, namun tanpa henti mencari jawaban yang lebih baik. Setelah dia menjajaki semua kemungkinan, setelah dia mencoba semua pilihan, setelah dia tahu tidak ada pilihan lain—barulah dia akan meninggalkan mereka.

“Aku sudah membiarkan begitu banyak orang mati. Ratusan,” kata Alex suatu kali. “Tapi itu bukan alasan untuk membiarkan orang lain mati.”

Matanya bersinar dengan tekad yang tak tergoyahkan. Jika dia bisa menyelamatkan satu nyawa saja, dia akan menerima rasa sakit kematian seribu kali tanpa ragu. Itulah tipe orangnya. Itulah Alex yang dicintai Layla.

Layla menarik napas dalam-dalam. Jika memungkinkan, dia tidak ingin Alex menderita. Dia ingin Alex menemukan kedamaian. Tetapi bukan sifat Alex untuk hidup bahagia dengan menutup mata terhadap penderitaan orang-orang di bawahnya. Itu adalah salah satu bagian terbaik dari dirinya. Meskipun melihat Alex berjuang mati-matian untuk menyelamatkan orang lain membuat hatinya hancur, hal itu juga menyulut cinta yang lebih kuat untuknya.

Dan Layla menduga Ante memiliki perasaan yang sama. Itulah yang dia pahami dari berbicara dengan iblis. Terlepas dari sikapnya, terlepas dari seberapa banyak dia memainkan peran sebagai dewa iblis yang korup, Ante benar-benar menyukai Alex. Dia benar-benar peduli padanya.

Namun karena keinginan Alex akan kekuasaan, Ante telah menyeretnya ke jalan korupsi. Dia terus memberinya kekuasaan, terus menguatkan penderitaannya. Karena itulah yang diinginkan Alex sendiri.

“Agh…!” Karena tidak melihat hasil yang diharapkan, Alex menggaruk kepalanya dengan marah, sambil mencoret-coret buku catatannya dengan berantakan.

Di penghujung perjalanan, setelah semua penderitaan ini, akankah ia menemukan keselamatan yang ia dambakan? Atau…

Layla menghela napas kecil lagi, mencoba mengusir perasaan keruh di dalam dirinya. Sihir cahaya bercampur dengan napasnya, berkilauan di udara di depannya. Berkat menerima ingatan ayahnya, Layla telah belajar cara terbang dan cara menggunakan sihir cahaya tradisional leluhurnya. Dia bahkan bisa menggunakan napas ikonik mereka, meskipun tampaknya mampu melakukannya dalam wujud manusia adalah hal yang tak terduga. Bahkan ayahnya pun tidak mengenal siapa pun yang berhasil melakukan hal itu.

Tapi apa bedanya? Dalam hal Nekromansi , Layla tidak berguna. Kompatibilitasnya dengan Nekromansi sangat buruk. Seseorang yang memiliki sihir cahaya yang sangat kuat akan memusnahkan jiwa sepenuhnya.

Tiba-tiba, Layla merasakan tepukan di bahunya.

“Jangan sampai kamu terjebak dalam situasi sulit.” Barbara, si cantik berwajah liar, tersenyum kepadanya.

“Setiap orang punya hal-hal yang bisa atau tidak bisa mereka lakukan. Bahkan sebagai mayat hidup, yang bisa kita lakukan hanyalah mengayunkan pedang dan berharap yang terbaik,” lanjut Hessel, wajahnya tampak lebih tirus dari biasanya.

“Kurasa kau benar. Terima kasih.” Layla tersenyum canggung. Dia berterima kasih atas perhatian mereka… tetapi Layla tidak berniat menyerah saat dia memutar otaknya demi Alex.

Beberapa hari sebelumnya, Barbara dan Hessel akhirnya berhasil mendapatkan Anthromorphy .

Setelah berbagai kegagalan, bahan utama akhirnya ditemukan—memiliki tubuh yang berasal dari ras lain. Antromorfisme adalah sihir yang mengubah tubuh fisik seseorang menjadi tubuh manusia, jadi tubuh yang dimiliki Barbara dan Hessel haruslah bukan manusia agar sihir itu berhasil.

“Dengan kata lain, situasi idealnya mirip dengan situasi Alex.”

Ante-lah yang berhasil memecahkan kodenya. Alex mampu berubah menjadi manusia karena ia sekarang memiliki tubuh iblis. Orang-orang yang sudah menjadi manusia (kemungkinan) tidak dapat mempelajari Anthromorphy , jadi dia menyarankan agar mereka mencoba memberi mereka tubuh dari ras lain.

Namun, sebagai pangeran iblis, memperoleh bahan-bahan yang dibutuhkan (dengan kata lain, mayat) adalah tugas yang sangat menantang. Tidak hanya akan menjadi masalah jika Enma atau faksi lain mengetahui apa yang dilakukannya, tetapi mayat-mayat itu juga harus cukup terawat dan utuh agar bisa meminum darah naga.

Pada akhirnya, ia berhasil mendapatkan tubuh seorang wanita ras binatang yang meninggal karena sakit dalam perjalanannya ke zona otonom, dan seorang pria elf hutan yang meninggal di penjara elf malam. Semua ini dilakukan dengan dalih mengubah tubuh mereka menjadi ornamen. Layla mengira Alex bisa mendapatkan sejumlah tubuh yang diinginkannya dari penjara elf malam tanpa masalah. Jadi dia bingung mengapa hal itu menjadi masalah sampai akhirnya mengetahui bahwa praktik keagamaan elf malam melarang keras ilmu sihir necromancy .

“Jadi, ilmu sihir necromancy adalah hal yang terlalu ekstrem bagi para elf malam yang kejam dan sadis. Aku tidak tahu apakah itu hal yang baik atau buruk…”

Para elf malam sudah cukup ganas. Jika mereka menambahkan kemampuan sebagai ahli sihir necromancy di atas itu semua, mereka akan menjadi sangat berbahaya. Pada akhirnya, penolakan mereka untuk bekerja sama dengan Necromancy adalah berkah sekaligus kutukan.

Bagaimanapun, Barbara akhirnya berada di tubuh manusia buas, dan Hessel di tubuh peri hutan. Setelah mereka meminum darah Layla, mereka mampu menggunakan Anthromorphy . Sebagai hasil dari tubuh yang mereka gunakan, Barbara mendapatkan penampilan liar dan tak terkendali sementara Hessel memiliki fitur yang agak lebih tampan.

Namun sayangnya, tidak semuanya berjalan mulus dan indah.

“Baiklah, mari kita coba!” seru Hessel.

“Tenang saja. Refleks kita mungkin setajam biasanya, tetapi tumpulnya indra kita membuatku khawatir.”

“Aku benar-benar mengerti. Tapi tetap saja, ini jauh lebih baik daripada menjadi hantu.”

Barbara dan Hessel mengenakan baju zirah kulit dan mulai berlatih mengayunkan pedang kayu. Mereka bergerak perlahan dan hati-hati; seolah-olah mereka takut tubuh mereka terbuat dari kaca.

Kelemahan pertama mereka adalah jika terluka, mereka tidak bisa disembuhkan. Bahkan jika mereka dalam wujud manusia, mereka pada dasarnya tetaplah makhluk undead. Mukjizat penyembuhan dan Transposisi tidak berpengaruh pada mereka. Jika mereka menderita kerusakan apa pun, mereka perlu kembali ke wujud undead mereka dan “memperbaiki” diri mereka sendiri. Selain itu…

“Kita tidak ingin Liliana mencoba menjilati luka dan goresan kita lagi…” kata Barbara, sambil melirik ke arah peri tinggi itu. Liliana sedikit layu.

Kelemahan kedua mereka adalah, bahkan saat dalam wujud manusia, mereka tetap rentan terhadap cahaya. Barbara pernah terluka lututnya, jadi Liliana melompat untuk menjilatnya agar sembuh… yang mengakibatkan tempurung lutut Barbara hangus. Mereka tidak memiliki perlindungan terhadap cahaya, dan hal yang sama berlaku untuk matahari. Meskipun keberadaan Virossa memberi mereka harapan—karena dia adalah seorang Pendekar Pedang elf malam yang baik-baik saja di bawah sinar matahari saat berubah wujud—sayangnya matahari tidak begitu ramah terhadap undead.

“Sisi baiknya, itu berarti Enma tidak akan mudah mendapatkan kekebalan terhadap sinar matahari…” gumam Alex sambil mengerutkan kening.

“Membiasakan diri dengan jari yang hilang ini sungguh menyakitkan…” Sambil mengayunkan pedang kayunya, Hessel menggoyangkan tangan kirinya, dengan ekspresi tidak senang di wajahnya. Saat ia menggoyangkan tangan itu, jari kelingkingnya melambai tak berdaya dari ruas pertama.

Untuk menguji ketahanan mereka terhadap sinar matahari, Hessel mengorbankan jari kelingking tangan kirinya. Meskipun proyek tersebut dihentikan begitu jarinya menunjukkan tanda-tanda reaksi buruk terhadap sinar matahari, semuanya sudah terlambat. Kerusakan telah terjadi, baik pada tubuh maupun jiwanya, menyebabkan dia kehilangan fungsi jari tersebut sepenuhnya.

Hal ini mengarah pada kelemahan ketiga mereka: Kerusakan fisik juga akan berdampak langsung pada jiwa mereka. Bagian tubuh yang hilang, tentu saja, tidak akan berfungsi. Bagi undead biasa, mereka bergerak dengan kemauan, bukan dengan perasaan. Jadi Hessel masih bisa menggerakkan jarinya dalam wujud undead. Tetapi begitu dia berubah menjadi manusia, jarinya lumpuh.

“Berdasarkan preseden yang kita miliki tentang iblis yang menggunakan Antromorfisme , jiwamu seharusnya kembali normal setelah beberapa waktu, tetapi…” Ante menduga bahwa jika kepala, jantung, atau organ vital lainnya hilang, ada kemungkinan besar seluruh jiwa tidak akan mampu mempertahankan dirinya sendiri. Dengan kata lain, luka fatal dalam wujud manusia tidak akan dapat disembuhkan, dan mereka tidak akan bisa begitu saja “mati” seperti sebelumnya. Sebaliknya, sangat mungkin jiwa mereka akan lenyap begitu saja.

Jika semuanya digabungkan, meskipun mereka telah dihidupkan kembali, mereka masih memiliki semua kelemahan sebagai makhluk undead, yang kini ditambah dengan kerapuhan sebagai manusia.

Meskipun begitu, tidak semuanya negatif. Menjadi mayat hidup juga memiliki keuntungannya sendiri.

“Bersyukurlah itu jari kelingkingmu. Bagaimana jika kamu tidak berpikir dan malah menggunakan jari telunjukmu?”

“Memang benar. Genggamanku agak lebih lemah, tapi aku masih punya kekuatan luar biasa… Hah!” Hessel mengayunkan pedangnya lagi, semburan angin keluar darinya dan menggores dinding ruang bawah tanah yang berjarak belasan langkah. Itu adalah teknik seorang Ahli Pedang.

Karena indra mereka sama seperti saat mereka masih hidup, mereka dapat sepenuhnya menggunakan kemampuan Ahli Pedang mereka saat bertransformasi, dengan manfaat tambahan berupa kemampuan untuk memanfaatkan kekuatan maksimal dari otot mereka. Ada kemungkinan bahwa penggunaan fisik yang berlebihan akan berdampak buruk pada jiwa mereka, jadi mereka tetap harus berhati-hati. Namun tampaknya, tidak seperti kehilangan bagian tubuh, kerusakan otot dan jaringan akibat keausan memiliki dampak yang jauh lebih kecil pada jiwa mereka.

“Oke, kita seharusnya bisa mewujudkan ini. Meskipun begitu, ini membuatku agak takut ketika keadaan benar-benar mulai memanas.”

“Kalau kau akan kehilangan sesuatu, seharusnya hidungmu yang besar itu,” kata Barbara sambil menyikut hidung Hessel dengan seringai. Dia sedang mengejek bagaimana penggunaan Anthromorphy saat berada di tubuh peri hutan telah sangat mengubah penampilannya. Dengan cara yang sama, gigi taring Barbara sekarang jauh lebih panjang dan tajam.

“Membayangkannya saja sudah mengerikan. Bagaimana jika aku kehilangan indra penciumanku?” jawab Hessel sambil mendengus, membuat Barbara tertawa.

Efek samping tak terduga dari transformasi itu adalah kembalinya indra perasa dan penciuman mereka. Tentu saja mereka juga bisa merasakan sakit lagi, tetapi karena itu menandakan kerusakan pada tubuh, hal itu cukup penting. Dan sensasinya lebih tumpul dibandingkan saat mereka masih hidup, jadi itu tidak terlalu mengganggu mereka.

Hessel terus mengayunkan pedangnya, setiap kali meninggalkan goresan dalam di dinding seberang. Keahliannya, Linebreaker, biasanya membuatnya sangat kelelahan setelah setiap penggunaan. Hal ini membuat penggunaannya secara beruntun menjadi sangat jarang. Tetapi sekarang karena dia adalah mayat hidup dan tidak bisa merasa lelah, dia dapat menggunakannya sebanyak yang dia suka. Satu-satunya masalah adalah…

“Ah, sial! Sihirku habis lagi!” Seperti boneka yang talinya putus, Hessel terjatuh ke lantai, tubuhnya terurai dan menghilang menjadi kabut saat ia kembali ke wujud spiritualnya.

Saat ini, kedua Pendekar Pedang itu memiliki tubuh yang seluruhnya terbuat dari sihir, mirip dengan iblis. Ini merupakan keuntungan besar dibandingkan dengan mayat hidup biasa karena tidak perlu menyiapkan tubuh fisik di mana pun mereka pergi. Sebagai gantinya, konsumsi sihir mereka jauh lebih tinggi, dan tubuh mereka akan menghilang begitu kehabisan sihir.

“Alex! Aku butuh lebih banyak sihir!”

“Seperti yang kukatakan sebelumnya, gunakan permata itu! Dalam pertarungan sesungguhnya, tidak ada yang tahu apakah aku bisa membantumu!”

“Oh, benar.”

Hessel melayang ke salah satu permata yang berjajar di dinding terdekat—masing-masing penuh dengan sihir properti gelap Alex—dan menyentuhnya, sambil menghela napas lega.

“Sihir hitam ini sungguh lezat…”

“Hei, kau mulai terdengar seperti roh jahat.”

Alex mulai terbiasa dengan lelucon-lelucon Hessel tentang makhluk undead, dan sekarang mulai membalas dengan leluconnya sendiri. Semakin banyak ia berbicara dengan Hessel, semakin kasar ucapannya. Seolah-olah semakin banyak waktu yang dihabiskan bersama Sang Ahli Pedang, semakin Alex yang lama mulai muncul. Alex yang belum pernah Layla kenal. Sejujurnya, ia merasa sedikit cemburu.

Begitu pula, Liliana memperhatikan Alex berbicara dengan teman lamanya dengan ekspresi aneh. Ekspresinya tampak sedih, atau mungkin khawatir. Ekspresi itu sangat berbeda dari ekspresi yang biasanya ia tunjukkan sehingga Layla tanpa sadar memanggilnya.

“Liliana?”

“ Gong? ” Namun, ketika ia menoleh ke Layla untuk menjawab, wajah polos seperti anak anjing itu kembali seketika.

Liliana telah dibuat berpikir bahwa dirinya adalah seekor anjing, dan karena itulah ia bertindak. Namun, kenyataannya adalah segel pada ingatannya telah dilepas sejak lama. Bukan hal yang aneh jika dirinya yang dulu kembali kapan saja. Tetapi bahkan jika itu terjadi, kembali ke rumah setelahnya tetap akan sulit. Dalam hal itu, akan lebih mudah baginya untuk tetap seperti ini, bukan…?

“Terima kasih karena selalu membantu, Liliana.” Karena tidak yakin harus berkata apa, Layla hanya berterima kasih kepada Liliana dan menepuk kepalanya.

Liliana menggonggong lagi dengan gembira, senyum bangga terpancar di wajahnya saat ia menjilati tangan Layla. Persis seperti anjing pintar lainnya.

†††

Di jantung kota Evaloti di bawah terik matahari musim panas, Charlotte berdiri di depan barisan Pengawal Kota.

“Wakil Kapten Tafman, berangkat!” Tafman dan tiga puluh pengawalnya memberi hormat. Tentu saja, mereka tidak memberi hormat kepada Charlotte, melainkan kepada seorang pejabat elf malam yang bertindak sebagai kapten nominal Garda Kota. Elf malam itu mendengus; dia pasti kepanasan di bawah jubah tebalnya, apalagi saat itu tengah hari.

“Bagus. Jangan melakukan hal bodoh seperti membelot.”

“Tidak, Tuan! Kita semua punya sesuatu yang harus dilindungi di sini!” Balasan blak-blakan Tafman terhadap sarkasme elf malam itu disambut tawa kecil dari semua orang yang berkumpul. Setelah mengangguk dan tersenyum kepada Charlotte, dia memimpin anak buahnya keluar dari kota.

Kapten elf malam itu mendengus lagi, tanpa melirik Charlotte sedikit pun sebelum pergi.

Semoga mereka semua kembali dengan selamat, Charlotte memanjatkan doa dalam hati untuk keselamatan mereka.

Daerah pedesaan di sekitar ibu kota telah hancur menjelang pertempuran di Evaloti. Mereka sedang berupaya memulihkan daerah pedesaan tersebut dan berencana membangun kembali sejumlah desa kecil di sekitarnya. Sebelum upaya rekonstruksi tersebut, Tafman akan memimpin unit Garda Kota untuk menyelidiki wilayah dalam radius satu hari perjalanan dari ibu kota, berkemah di ladang-ladang selama perjalanan. Dan jika mereka bertemu dengan makhluk jahat, mereka diperintahkan untuk membasminya.

Laporan penampakan makhluk jahat di luar tembok kota, dan serangan mereka yang sesekali terhadap para petani, terus bertambah. Diperkirakan bahwa pengabaian lahan yang berkepanjangan telah menyebabkan makhluk jahat itu masuk. Pilar utama upaya rekonstruksi adalah membangun kembali sebuah desa yang akan berfungsi sebagai basis garis depan dalam upaya mereka melawan makhluk jahat yang semakin mendekat.

Setelah mengantar mereka pergi, Charlotte kembali ke gereja, atau lebih tepatnya tempat berkumpulnya Pasukan Bantuan. Melihat kehidupan di kota sekarang, sulit dipercaya bahwa kota itu dulunya adalah medan pertempuran hanya beberapa bulan sebelumnya.

Semua itu berkat ketekunan Charlotte dalam menyembuhkan orang-orang… bersama dengan gaya penyembuhan menjijikkan Pangeran Iblis Zilbagias. Saat mereka bekerja bersama, mereka dengan cepat memulihkan kesehatan orang-orang yang terluka dan sakit, sehingga kota tersebut memiliki banyak tenaga kerja.

“Pendeta wanita! Tidak ada hal yang luar biasa hari ini!”

“Bahu saya terasa jauh lebih baik dari sebelumnya berkat Anda!”

“Terima kasih atas bantuanmu! Kamu benar-benar menyelamatkanku!”

Saat ia berjalan, banyak orang—kebanyakan orang yang telah ia sembuhkan—memanggilnya untuk menyapa, dan ia membalas semuanya dengan senyuman. Seiring waktu berlalu, semakin banyak wajah asing di antara kerumunan. Mengingat ini masih bagian dari kerajaan iblis, ia tidak yakin apakah itu hal yang baik atau tidak.

Leo…menurutmu aku melakukan pekerjaan dengan baik? pikirnya, sambil menatap langit. Karena dialah satu-satunya orang yang mampu melakukan keajaiban penyembuhan di zona otonom, semua orang menghormati, mengagumi, dan mengandalkannya. Dia melakukan yang terbaik untuk membalas kekaguman itu dengan sewajarnya.

Namun jauh di lubuk hatinya, dia tetaplah gadis pemalu dan introvert seperti dulu. Setelah kehilangan pria yang dicintainya, dia bahkan mulai berharap untuk mati. Saat ini, dia hanya berusaha keras mempertahankan citra “pendeta wanita” yang diinginkan semua orang darinya.

Seandainya Sebastian tidak mengambil alih kepemimpinan kota, aku mungkin akan berada dalam masalah besar.

Pada hari mereka dipanggil oleh pangeran iblis, Sebastian tampak sangat bersemangat untuk mengambil posisi pemimpin bagi dirinya sendiri. Baru kemudian Charlotte menyadari bahwa dia memikul beban itu demi dirinya.

Dan bayangkan, selama ini dia adalah salah satu pengawal Barbara. Itu berarti Barbara adalah wanita kelas atas, kan?

Suatu hari, saat mereka sedang membahas pengelolaan kota, Sebastian tanpa sengaja mengatakan bahwa ia pernah bekerja untuk keluarga da Rosa. Charlotte langsung menyebut nama Barbara da Rosa, yang akhirnya membuat keduanya menyadari hubungan tersebut. Mengingat kembali mendiang Pendekar Pedang itu, wanita perkasa yang selalu berperan sebagai kakak perempuan bagi rekan-rekan seperjuangannya, Charlotte merasa matanya mulai memerah. Akan sangat tidak pantas bagi pendeta yang sangat diandalkan semua orang itu untuk menangis di depan umum, jadi Charlotte berpura-pura berdoa, menunggu saat itu berlalu.

Namun ketika dia memejamkan mata, wajah semua orang kembali tampak lebih jelas dari sebelumnya. Sang Ahli Pedang Hessel, guru tua Dogasin, para pendeta dan pahlawan lainnya… dan tentu saja Leonardo yang dicintainya.

Sepertinya doa yang akan dipanjatkannya di pinggir jalan hari ini akan berlangsung lama.

“Selamat datang kembali, Charlotte! Sebastian mencarimu.”

Saat ia kembali ke tempat berkumpul, diaken Mycine menyambutnya. Untuk sekali ini, tidak ada keadaan darurat yang perlu ditangani hari ini, jadi mereka punya waktu luang. Charlotte langsung menuju bekas pub yang telah mereka ubah menjadi balai kota. Ia diantar ke sebuah ruangan kecil di lantai dua. Saat membuka pintu, ia melihat Sebastian sedang berbicara dengan tiga pria pucat yang tampak asing.

“Halo…?”

“Oh, Nona Charlotte.” Sebastian memberinya senyum hangat, seperti yang mungkin ia berikan kepada cucunya sendiri, tetapi ada sedikit rasa sakit di matanya.

“Siapakah para pria ini?” Ia sama sekali tidak mengingat mereka. Mereka terlalu pucat, seolah-olah sudah berbulan-bulan tidak melihat matahari, dan juga cukup kurus. Ketiga orang ini pasti spesialis di bidang tertentu. Orang-orang dengan keahlian khusus seperti itu sangat jarang terlihat di Evaloti, jadi ia pasti akan mengingat mereka jika mereka pernah bertemu sebelumnya.

“Orang-orang ini… Mereka lahir di kerajaan iblis. Dan mereka mengaku sebagai budak terampil yang dibesarkan di wilayah keluarga Rage.”

Mata Charlotte membelalak mendengar penjelasan Sebastian yang terbata-bata. Mengingat situasi mereka, sangat mungkin mereka bekerja untuk para iblis. Secara naluriah, Charlotte sedikit meningkatkan kewaspadaannya terhadap mereka.

“Dan, yah, mereka bilang sebelumnya dimiliki oleh Yang Mulia Zilbagias. Itu sampai mereka baru-baru ini dibebaskan dan diizinkan untuk pindah ke Evaloti.”

Alarm di kepala Charlotte berbunyi. Apa yang sedang direncanakan pangeran kali ini…?

Setelah duduk di tempat yang ditawarkan Sebastian, Charlotte mengamati para pria itu dengan saksama. Ketiga budak itu tersentak mundur karena pengamatan yang tiba-tiba dan kasar itu.

“Nama saya Dirilo. Saya seorang tukang kayu.”

“Saya Organo. Saya membuat alat musik.”

“Namaku Vigo… Aku bermain biola. Kami pernah tinggal di wilayah keluarga Rage, tetapi sebagai hadiah atas prestasi kami dalam pertempuran pura-pura melawan Lord Zilbagias, dia menjadikan kami budak untuk sementara waktu.”

“Aku kurang mengerti. Dia menjadikan kalian budak sebagai hadiah?” kata Charlotte, kebingungannya menutupi kecurigaannya. Apakah ini semacam kebiasaan biadab di antara para iblis?

“Tidak, um, awalnya kami seharusnya dibunuh oleh Lord Zilbagias dan anak buahnya. Tapi Leonardo… Oh, dialah pahlawan yang melatih kami—”

Suara berisik saat Charlotte melompat dari kursinya memenuhi ruangan. Charlotte tahu bahwa Leonardo telah mati di tangan Pangeran Iblis Emergias. Tidak mungkin Leonardo miliknya dan Leonardo milik Vigo adalah orang yang sama. Menyadari bahwa nama itu pasti kebetulan, dia segera menenangkan diri.

“Maaf. Silakan lanjutkan.”

“Selama pertempuran, sang pahlawan berhasil melukai Tuan Zilbagias tiga kali. Jadi, sebagai hadiah, tiga budak diizinkan untuk hidup. Dan kami adalah tiga orang itu.”

Kemarahan Charlotte mulai mendidih membayangkan “hadiah” yang begitu biadab, tetapi hal itu berbenturan dengan rasa hormat yang tiba-tiba muncul terhadap pahlawan ini yang mampu melukai Zilbagias, dari semua orang, sebanyak tiga kali.

“Pahlawan ini. Apa yang terjadi padanya?”

“Saat itu aku tidak sadarkan diri, tetapi menurut Lord Zilbagias, tindakan terakhirnya adalah melepaskan kobaran api magis yang luar biasa, membakar dirinya sendiri dalam prosesnya. Luka bakar yang ditimbulkannya pada Yang Mulia dihitung untuk menyelamatkan nyawa kita…” kata Vigo dengan ekspresi tegar. Tangan Vigo yang berada di pangkuannya mengepal, membuat buku-buku jarinya memutih. Kedua orang lainnya menunjukkan tanda-tanda kesedihan yang serupa, menggigit bibir dan menutup mata mereka.

Pahlawan ini menggunakan sihir api. Sama seperti Leo-nya. Dia memiliki nama yang sama, dan menggunakan sihir yang sama? Dan dari penjelasan itu, jelas bahwa pahlawan itu telah mengerahkan semua kekuatannya. Meskipun samar-samar, dia mulai mengerti…

“Um…Nona Charlotte, kan?” tanya Vigo ragu-ragu, mengingatkan Charlotte bahwa dia belum memperkenalkan diri.

“Oh, maafkan saya. Nama saya Charlotte Vidwa.”

“Charlotte…Vidwa…?” Vigo mengulanginya, kedua pria di belakangnya saling bertukar pandangan terkejut.

“Rambut pirang terang, panjang hingga bahu…”

“Mata ungu yang lembut…?”

Dirilo dan Organo menatap Charlotte seolah-olah mereka percaya mata mereka sedang mempermainkan mereka. Nada bertanya terakhir itu kemungkinan besar disebabkan oleh betapa tajamnya tatapan Charlotte setelah berbagai pemandangan mengerikan yang telah dilaluinya.

“Um… Leonardo sering bercerita tentangmu. Tentang seorang pendeta wanita bernama ‘Char’—” kata Vigo ragu-ragu.

Kali ini, kursi Charlotte—bukan, kursi Char—terlempar saat dia berdiri.

Sejak saat itu, ketiga pria tersebut berbicara tentang pahlawan Leonardo, dan nasib para budak terampil yang ditahan di wilayah Rage. Kisah tentang bagaimana seorang pahlawan membawa secercah harapan kepada mereka yang tidak mengenal kehidupan lain selain hidup sebagai ternak.

“Dia mengatakan bahwa dia dikalahkan dalam pertempuran melawan Lord Emergias, lalu ditangkap hidup-hidup.”

“Dia menceritakan kepada kami semua tentang dunia luar, sesuatu yang belum pernah kami alami sendiri.”

“Tentang Aliansi, tentang kemanusiaan, dan…tentang kekuatan sihir suci.”

Char hampir tidak mendengarkan, wajahnya pucat pasi. Emergias tidak membunuh Leo. Hanya lengan Leo yang ada di tombak yang dilemparkan Emergias kembali kepada mereka. Dia mengira itu berarti Leo sudah mati, tetapi pada saat itu, Leo sebenarnya masih hidup.

Dia telah bertarung melawan pangeran iblis dan ditangkap hidup-hidup, sama seperti Char. Kemudian dia dibawa ke wilayah keluarga Rage… di mana dia bertarung melawan Zilbagias, dan mati. Objek balas dendam Char sebenarnya adalah Zilbagias, bukan Emergias. Dialah yang sebenarnya mengambilnya darinya…!

“Leo…!”

Rasanya seluruh tubuhnya terbakar. Apakah itu kesedihan? Kemarahan? Dia tidak bisa membedakannya. Tetapi kenyataan bahwa setelah ditangkap oleh kerajaan iblis, dia masih berjuang sampai akhir dan bertekad untuk melindungi tawanan lainnya membuatnya sangat bangga… Ketika Vigo menyebutkan bagaimana Leonardo selalu berbicara dengan gembira tentang Char selama pelatihan, ketenangannya hancur sepenuhnya.

“Leonardo bilang… dia menyesal karena tidak pernah sempat memberitahumu…” Melihat Char menangis tersedu-sedu di depannya membuat Vigo ragu untuk menyelesaikan kalimatnya, tetapi dia tetap melanjutkan. “Dia bilang seharusnya dia memberitahumu bahwa dia mencintaimu.”

Napas Char tercekat di tenggorokannya.

“Leonardo berkata bahwa jika dia berkesempatan bertemu denganmu lagi, dia pasti akan memberitahumu. Dia benar-benar ingin melakukannya. Tapi untuk itu, kita harus mengalahkan pangeran iblis. Jadi dia mengatakan kepada kita bahwa kita semua harus berjuang sekuat tenaga… Dia memberi kita begitu banyak keberanian.”

Penceritaan Vigo terdengar sangat mirip dengan Leo sehingga Char tidak bisa lagi membedakan apakah dia tertawa atau menangis. Tetapi itu menegaskan satu hal baginya—penglihatan tentang Leo selama pengalaman mendekati kematiannya bukanlah khayalan semata. Itu adalah Leo yang sebenarnya. Ketika dia berteriak bahwa dia mencintainya dengan sepenuh hati dan jiwanya, itu adalah dirinya yang sebenarnya.

“Um…aku minta maaf. Karena kami…” Vigo dan dua orang di belakangnya menundukkan kepala sambil meminta maaf, sementara Char terus menangis tersedu-sedu.

“Tidak… Jangan minta maaf. Terima kasih sudah menceritakan kisahmu.” Sekarang dia tahu bagaimana sebenarnya pria itu meninggal. Dia berterima kasih kepada ketiga orang itu atas informasi tersebut.

Setelah memastikan Char sudah cukup tenang, Sebastian mulai mengajukan banyak pertanyaan kepada ketiga pria itu. Meskipun penduduk zona otonom memiliki beberapa kontak dengan anggota kerajaan iblis lainnya, termasuk Zilbagias sendiri, mereka belum pernah melakukan percakapan serius dengan mereka. Sifat sejati kerajaan iblis masih tersembunyi di balik tabir misteri.

Sebagai budak, Vigo dan dua lainnya tidak tahu banyak, tetapi mereka tahu beberapa hal—misalnya, tentang kebenaran pahit di balik “penyembuhan” keluarga Rage. Secara khusus, mengenai manusia ternak yang dibesarkan dan digunakan sebagai pengganti tubuh untuk Transposition . Seluruh cerita itu membuat darah Char dan Sebastian membeku. Jika proyek zona otonom dihentikan, nasib seperti itu akan menanti penduduk Evaloti. Jika bukan karena alasan lain, mereka perlu mempertahankan keberadaan Evaloti dengan nyawa mereka.

Dan karena mengetahui semua itu, pangeran iblis menuntut agar mereka memberontak.

Zilbagias…! Gigi Char terkatup rapat.

“Dari pengalaman kalian… seperti apa Pangeran Zilbagias?” Sebastian mengajukan pertanyaan itu setelah mendengar tentang percakapan mingguan ketiga pria itu dengannya. Masing-masing dari mereka melirik Char dengan canggung sebelum berbicara.

“Kalian mungkin menganggap kami gila setelah dia mencoba membunuh kami, tapi…” Vigo memulai dengan kata pengantar itu, “secara pribadi, saya merasa dia…orang yang cukup lembut.”

Rahang Char dan Sebastian sama-sama ternganga. Lembut? Apa yang lembut darinya ? Ingatan yang jelas tentang penampilannya saat pertemuan pertama mereka masih terpatri dalam benak mereka. Bagaimana mungkin pangeran gila itu memiliki sedikit pun kelembutan dalam dirinya?

“Di medan perang, dia sekejam iblis. Tapi setelah itu, ketika dia mengambil alih kepemilikan kami… bagaimana saya harus mengatakannya…”

“Dia cukup…baik hati,” gumam Organo saat Vigo merasa kehilangan kata-kata.

“Ya. Baik hati. Terutama jika dibandingkan dengan orang lain. Rasanya seperti… dia satu-satunya yang memperlakukan kami seperti manusia, bukan seperti budak.”

“Setiap kali ia mengunjungi kami, ia selalu bertanya apakah kami memiliki keluhan atau permintaan. Awalnya kami mengira itu jebakan, tetapi tidak ada hal seperti itu terjadi. Suatu kali kami bertanya apakah kami diizinkan untuk berjalan-jalan. Tentu saja, kami berasumsi ia akan menolak. Tetapi yang mengejutkan kami, ia langsung mengizinkan kami untuk melakukannya.”

“Sesekali, dia meminta kami untuk melakukan beberapa pekerjaan. Tapi kalau dipikir-pikir lagi, mungkin dia ingin memberi kami sesuatu untuk dilakukan agar kami tidak mati bosan…” kata Dirilo sambil mengelus palu dan pahat di ikat pinggangnya.

“Dia selalu baik dan melindungi orang-orang terdekatnya, tetapi kasar dan dingin kepada orang lain.”

Sebastian mendengus tertawa. “Ciri khas penjahat, bukan?”

Ketiga pria itu gelisah melihat permusuhan terang-terangan yang Sebastian tunjukkan terhadap sang pangeran.

“Sebelum kalian bertiga tiba, apa yang diberitahukan kepada kalian tentang zona otonom ini?” tanya Char. Ia dan Sebastian berasumsi hal yang sama: Ketiga pria itu mungkin tidak diberi tahu apa pun, dan dibiarkan percaya bahwa mereka akan ditempatkan di surga.

“Kami diberi tahu bahwa zona otonom kemungkinan akan memberontak suatu hari nanti, dan nyawa kami akan dalam bahaya.”

Kini giliran Char dan Sebastian yang saling bertukar pandangan terkejut.

“Yang Mulia mengatakan bahwa jika keadaan menjadi berbahaya, kita dapat meminta perlindungannya dan dijamin keselamatannya…”

Oh, jadi mereka akan tetap aman apa pun yang terjadi?

“…tapi kami menolaknya.”

Setelah jeda yang cukup lama, Char akhirnya angkat bicara. “Mengapa?”

Vigo menegakkan tubuhnya, menatap langsung ke matanya saat menjawab. “Karena kami tidak ingin menghabiskan sisa hidup kami sebagai budak. Kami ingin hidup dan mati sebagai manusia.”

Untuk pertama kalinya, Char seolah akhirnya bisa melihat orang-orang itu dengan jelas tanpa adanya anggapan bahwa mereka adalah “budak kerajaan iblis” yang menghalangi pandangan itu. Sikap mereka yang ragu-ragu dan terbata-bata telah menyembunyikannya dengan cukup baik, tetapi di mata mereka terdapat cahaya yang kuat—percikan yang dinyalakan dalam diri mereka oleh seorang pahlawan. Api yang menuntut rasa hormat dari orang lain bukan sebagai budak tetapi sebagai manusia.

“Lalu bagaimana tanggapan pangeran terhadap penolakanmu?” tanya Char tanpa ragu. Dia perlu tahu.

“Yang dia katakan hanyalah ‘baiklah.’ Lalu dia mengangguk…sambil tersenyum.”

Dari cara mereka menggambarkannya, dia memang terdengar lembut. Di medan perang, dia adalah seorang prajurit yang ganas. Di ruang singgasana, dia adalah seorang penghasut yang gila. Dan sekarang dari sudut pandang Vigo dan yang lainnya, dia adalah seorang pelindung yang lembut. Char tidak tahu lagi sisi mana dari Zilbagias yang sebenarnya. Tetapi bagi Char, terlepas dari sisi mana Zilbagias yang sebenarnya, dia tetap menjadi objek balas dendamnya. Untuk Leo, dan untuk semua orang.

Saat percakapan mereka dengan ketiga pendatang baru itu berakhir, matahari sudah lama terbenam. Setelah zona otonom menerima mereka sebagai warga negara, Char dan Sebastian membuat pengaturan yang diperlukan untuk mengintegrasikan mereka. Pekerja terampil seperti Dirilo dan Organo selalu sangat dibutuhkan, jadi meskipun bukan di bidang keahlian mereka, ada banyak sekali pekerjaan yang bisa mereka lakukan.

Mendengarkan Vigo memainkan biolanya memperjelas betapa terampilnya dia, jadi kemungkinan besar dia tidak akan kesulitan mencari nafkah di pub mana pun di kota itu. Namun, dia tampaknya lebih tertarik pada gagasan untuk menjadi seorang tentara atau anggota Garda Kota, ingin melindungi penduduk Evaloti. Kelangkaan keterampilan dan bakatnya, jika dibandingkan dengan pelatihan tempur minimal yang telah mereka bertiga terima… itu adalah keputusan yang sulit untuk diambil.

“Mungkin dia bisa membentuk semacam band militer di masa depan,” Sebastian bercanda. Lupakan band, mereka perlu membentuk militer sungguhan terlebih dahulu sebelum sampai ke tahap itu. Namun, terlepas dari maksud lelucon itu, Vigo langsung bersemangat, dengan polosnya gembira karena ada konsep seperti band militer. Mereka hanya bisa berharap mimpi barunya ini akan menjadi kenyataan suatu hari nanti.

“Kita harus melakukan yang terbaik.” Mereka perlu menegakkan zona otonom dengan kokoh. Char kembali menguatkan tekadnya, menatap langit malam yang dipenuhi bintang.

Leo…kau benar-benar seorang pahlawan hebat.

Bukti bahwa ia masih hidup tetap bersinar terang. Ia akan melindungi cahaya itu dengan berjuang sekuat tenaga. Itulah yang telah ia putuskan.

Saat ia memejamkan mata untuk berdoa, senyum lembut Leo langsung menyambutnya. Ia bisa merasakan kehangatan di matanya kembali… tetapi kali ini, tanpa air mata.

†††

Barulah keesokan harinya pasukan penjaga kota kembali, dalam keadaan babak belur dan berlumuran darah.

†††

“Tuan Zil, seorang utusan mayat hidup datang menemui Anda.”

Saat aku sedang membaca di kamarku di kastil Raja Iblis, Veene memanggilku. Ini adalah waktu biasa Enma mengirimiku laporan hariannya. Melangkah keluar dari kamarku, aku menemukan seorang mayat hidup berjubah di bawah tudung besar yang dengan hormat menawarkan sebuah surat kepadaku.

“Sebuah pesan dari tuanku Enma…” Ketiadaan ciri fisik yang jelas pada mayat hidup itu tidak memberikan petunjuk mengenai jenis kelaminnya. Claire dulu melakukan pekerjaan pengantaran ini untuk Enma, tetapi sekarang dia berada di Evaloti. Fakta bahwa mayat hidup ini bisa berbicara berarti dia pasti memiliki level yang cukup tinggi, bukan?

Awalnya aku juga berpikir begitu, tapi begitu aku mengambil surat itu, makhluk undead itu mengedipkan mata dan mengeluarkan suara seperti mencium. Jadi, jelas itu hanya Enma. Untungnya, aku cepat tanggap dan menyadari bahwa tingkah anehnya itu semacam isyarat, jadi aku ikut bermain peran.

“Permisi…” Setelah menyeringai, pelayan mayat hidup itu (mungkin Enma) langsung kembali tanpa ekspresi dan pergi.

Membuat tubuh untuk Barbara dan Hessel membuatku sangat menyadari betapa sulitnya membuat bagian-bagian lunak seperti saluran vokal dan bibir berfungsi dengan baik. Bagi seorang petarung sejati sepertiku, tingkat keahlian yang dibutuhkan jauh di luar kemampuanku. Bahkan cara dia membuat mereka mengerutkan bibir seperti sedang berciuman mungkin adalah upaya Enma untuk memamerkan keahliannya, menunjukkan betapa bahkan para utusannya pun memiliki kendali yang begitu halus dan tepat.

“Jujur saja…” Ante mengerang. “Tidak, lupakan saja.”

Ada apa denganmu? Setiap kali nama Enma disebut, kamu jadi aneh.

Pokoknya, aku mendapat laporan harian dari Enma. Amplopnya agak lebih tebal dari biasanya. Itu berarti ada lebih banyak hal yang perlu dilaporkan daripada biasanya. Aku tidak bisa mengatakan itu pertanda baik. Sambil menjatuhkan diri ke sofa, aku membaca surat itu.

Kerugian besar di Garda Kota? Apa yang terjadi?

Saat mereka berpatroli di sekitar Evaloti, perkemahan mereka diserang oleh seekor beruang perang, makhluk jahat yang menyerupai beruang dengan banyak lengan. Dulu, saat aku masih manusia, aku pernah berhadapan dengan salah satunya. Sungguh pertarungan yang berat. Hanya menangkis salah satu serangannya dengan perisai saja sudah membuat lenganku terasa seperti hancur. Meskipun tentu saja, Adamas tidak kesulitan membelah kepalanya menjadi dua.

Namun sejauh yang saya tahu, tidak ada pahlawan atau Ahli Senjata di Garda Kota. Fakta bahwa ada di antara mereka yang selamat untuk menceritakan kisah itu adalah sesuatu yang ajaib.

Ah, empat lengan? Jadi beruang perang itu masih muda. Mereka melakukan mundur sambil bertempur dengan putus asa, ya? Manusia tidak punya kesempatan untuk berlari lebih cepat dari beruang perang, jadi itu jelas pilihan yang tepat.

Banyak yang meninggal, dan ada di antara para penyintas yang meninggal karena luka-luka mereka sebelum sempat mendapatkan perawatan.

Aku mengerutkan kening, lalu dengan cepat mencoba merapikan ekspresiku demi para pelayanku. Waktunya benar-benar buruk. Hanya itu yang bisa kukatakan. Aku mengunjungi Evaloti secara tidak teratur, dan tidak tinggal selama beberapa hari tetap. Sophia sering mengeluh bahwa melakukan hal itu merepotkan, jadi dia ingin aku membuat jadwal yang jelas sebelumnya. Tapi aku telah bertahan sejauh ini tanpa masalah.

Alasanku adalah, jika Claire memperingatkanku tentang keadaan darurat, aku bisa dengan santai pergi ke Evaloti tanpa menimbulkan kecurigaan. Tapi aku baru saja kembali dari Evaloti… sehari sebelumnya. Aku ingin memberi jeda setidaknya empat hari antara kunjungan. Jika aku segera bergegas ke sana, aku mungkin bisa menyelamatkan beberapa orang yang tidak bisa diselamatkan Charlotte.

Namun, situasi itu akan terlihat terlalu mudah. ​​Keadaan daruratnya belum cukup genting untuk mengorbankan penyamaranku saat ini. Itulah yang dikatakan bagian rasional dari diriku.

Dan aku memahaminya. Ringkas dan lugasnya laporan itu tidak mengubah fakta bahwa nyawa manusia terluka parah. Mereka telah selamat dari perang, menemukan kehidupan yang stabil di zona otonom, dan telah bekerja keras untuk melindunginya. Mereka berharga, dan layak dihormati. Gairah yang membara di hatiku menuntutku untuk segera pergi menyelamatkan mereka.

Aku tahu. Aku mengerti. Aku benar-benar ingin pergi segera, tapi…

“Tepat ketika Garda Kota hampir mengincar banyak orang yang sekarat, gubernur yang begitu murah hati datang menyelamatkan keadaan dengan menyembuhkan mereka. Ketenaranmu akan menyebar luas. Betapa indahnya kisah itu… bagi penduduk zona otonom,” kata Ante datar. “Tetapi itu juga akan sangat tidak wajar. Hanya memberikan penyembuhan kepada penduduk Evaloti tanpa pengeluaran apa pun telah menimbulkan penolakan. Untuk mengacaukan keadaan lebih jauh lagi…”

Ya, dia benar. Dengan mengklaim bahwa itu adalah milikku, menjadi tanggung jawabku untuk memeliharanya sebaik mungkin dengan biaya sendiri. Hal itu membuat orang-orang di seluruh kerajaan percaya bahwa aku menganggap zona otonom itu sebagai milik pribadiku, dan aku masih berjuang untuk mengatasi dampak negatifnya. Jika aku kembali ke zona otonom untuk menyelamatkan mereka kali ini, seberapa besar tekanan yang akan kutanggung? Tentu saja, aku senang memikul satu atau dua beban. Tapi berpotensi mengungkap komunikasi berkecepatan tinggi Enma? Atau mungkin memberi orang lain alasan untuk percaya bahwa aku terlalu terlibat dengan rakyat Evaloti? Apakah aku benar-benar perlu membuat diriku rentan terhadap risiko-risiko itu sekarang?

Jika zona otonom itu sendiri dalam bahaya, saya bisa dengan mudah membenarkannya, tetapi…!

Diliputi kesedihan, aku melipat surat itu. Untuk menjaga jarak empat hari antar kunjungan, aku tidak bisa kembali sampai lusa. Itu yang terbaik yang bisa kulakukan.

Pada akhirnya, Charlotte mampu merawat mereka yang kembali dengan luka parah. Namun, terlepas dari upayanya yang gigih, ia tidak memiliki kekuatan untuk menyelamatkan mereka semua. Sejumlah korban luka parah meninggal dunia keesokan harinya. Secara total, tujuh orang kehilangan nyawa. Semua itu karena kebetulan yang sial, yaitu bertemu dengan beruang perang.

Ya, itu hanya nasib buruk. Itulah yang saya, dan semua orang yang terlibat, pikirkan saat itu.

Dan kami mempercayai itu… untuk saat ini.

†††

Di Bistro Three, Tafman sudah minum sejak matahari terbenam. Makanannya tetap enak seperti biasa, birnya masih sangat enak meskipun harganya murah, dan semua orang yang biasanya ada di sana tertawa dan minum… tetapi hanya Tafman yang memasang ekspresi muram. Pikirannya melayang entah ke mana. Mungkin yang lain mengira dia hanya sangat lelah. Bagaimanapun, itu bukan seperti dirinya. Mungkin sebagian karena rasa hormat kepadanya, yang lain kesulitan memulai percakapan dengan Tafman. Dengan tangan kanannya mencengkeram erat cangkir, matanya tertuju pada tangan kirinya. Tidak ada goresan di tangan itu. Seolah-olah masih baru.

“Sepertinya Anda datang lebih awal hari ini,” kata seorang wanita muda berjubah tebal sambil melangkah masuk ke pub.

“Oh, hai,” Tafman mendongak, memberikan senyum canggung kepada wanita itu—Claire. “Aku pulang lebih awal dari biasanya. Karena aku baru saja kembali bekerja.”

“Aku dengar soal bentrokan dengan si iblis itu. Sepertinya keadaanmu di sana sangat berat,” kata Claire sambil memasang ekspresi simpati. Kejadian itu telah menjadi buah bibir di kota selama beberapa hari terakhir. Penjaga Kota telah melawan iblis dan menderita kerugian besar. Claire pergi ke pub setiap hari, tetapi ini adalah pertama kalinya dia bertemu Tafman sejak kejadian itu.

“Ya. Syukurlah aku bisa kembali dengan selamat,” Tafman tertawa, mengaduk minuman di cangkirnya. Meskipun dia menertawakannya seolah tidak terjadi apa-apa, Tafman jelas sedang berpura-pura. Terlebih lagi, itu sama sekali bukan dirinya.

Sebagai agen kerajaan iblis, Claire tentu saja mengetahui segalanya. Dia tahu Wakil Kapten Tafman telah dipukuli dan babak belur di sekujur tubuhnya, dan hampir kehilangan lengan kirinya karena nekrosis. Terlepas dari rasa sakitnya, dia tetap bertahan dan memastikan semua anak buahnya mendapatkan perawatan sebelum dirinya sendiri.

“Ada minuman enak hari ini?” tanya Claire kepada seorang pelayan yang lewat.

“Nah, kita punya Warlito Bimi.”

“Berikan saya secangkir minuman itu untuk pria ini.”

“Hah? Ada apa ini…?” Tafman mengerutkan kening.

“Kau tak bisa menipuku. Aku tahu kau sedang merasa tidak enak badan.” Claire mengangkat bahu. “Kau selalu saja mengeluh tentang bagaimana kau tidak pantas menjadi wakil kapten. Jadi, kau mungkin merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi…” Mata Claire sedikit melirik ke sana kemari sambil dengan hati-hati memilih kata-katanya. “Tapi… kau sudah melakukan yang terbaik, kan? Apa lagi yang bisa diharapkan? Jadi, minumlah dan sedikitlah ceria.”

Astaga, aku menyedihkan, Tafman menggigit bibirnya. Gadis semuda itu menghiburnya .

Dia benar. Sebagai wakil kapten, dia merasa bertanggung jawab. Tapi ada lebih dari itu. Dia adalah seorang prajurit yang telah membela Deftelos dari garis depan. Dia menahan hinaan para iblis yang menyebut manusia lemah tanpa berkedip. Dia tahu bahwa jika dia bekerja sama dengan rekan-rekannya, mereka dapat mengalahkan musuh mana pun. Itulah yang dia yakini.

Namun, pertempurannya melawan beruang perang telah mengajarkan kepadanya bahwa kepercayaan dirinya dibangun di atas fondasi yang diletakkan oleh para pahlawan dan pendeta. Tanpa mukjizat, mantra, dan sihir suci, manusia lemah dan rapuh. Mereka telah dihancurkan. Itu mengingatkannya pada pertemuannya dengan Zilbagias. Ketika pangeran menyebut manusia lemah, mengejek mereka untuk mencoba mengumpulkan sedikit kekuatan individu, Tafman tentu saja dipenuhi amarah. Tapi sekarang, dia tidak bisa menyangkal sepatah kata pun.

Ketika mereka secara tak terduga bertemu dengan beruang perang, Tafman sendiri memberi perintah untuk berdiri dan bertarung. Dober, anggota Batalyon Pemburu Kerajaan resmi, menyetujui keputusannya. Saat berhadapan dengan beruang perang, mungkin manusia setengah anjing seperti Dober bisa melarikan diri. Tetapi manusia seperti Tafman tidak punya kesempatan.

Meskipun begitu, Tafman tetap menyalahkan dirinya sendiri. Apakah keputusannya dipengaruhi oleh pengalaman masa lalunya bertarung dengan bantuan sihir? Jika dia benar-benar mempertimbangkan kekuatan sejati mereka tanpa sihir dan keajaiban itu, mungkinkah dia menemukan cara yang lebih baik untuk menghadapi situasi tersebut?

Aku memang tidak cocok menjadi wakil kapten…

Bukan kemampuan kepemimpinannya atau pengetahuan taktisnya yang membuatnya khawatir. Kegagalannya adalah dalam menerima kenyataan secara emosional bahwa bawahannya telah meninggal setelah mengikuti perintah yang dia berikan. Ditambah dengan betapa sengsaranya perasaannya, sebagai seseorang yang terkenal berani dan tidak tahu malu, dia merasa telah benar-benar dikalahkan. Dia bahkan tidak bisa menikmati minuman alkohol kesayangannya.

Tapi aku tidak bisa terus meratapi nasib di sini selamanya.

Teman-temannya di seberang sana mungkin tertawa terbahak-bahak melihat anak ini mencoba menyemangatinya.

“Tenangkan dirimu, Tafman!” bentaknya pada diri sendiri. Tidak ada yang terselesaikan, tetapi menangis sambil minum tidak akan membantunya menemukan jawabannya. Tidak ada yang bisa menggantikannya, jadi dia tidak punya pilihan selain menguatkan diri dan menyelesaikan pekerjaan itu sendiri.

“Ini dia.” Pelayan meletakkan cangkir di depannya. Tafman menenangkan diri, meneguk minuman baru itu.

“Sial, enak banget!” Dan kali ini, memang benar-benar enak. Akhirnya dia bisa mengakui itu. Senyum pun muncul secara alami di wajahnya.

Ia menoleh untuk melihat Claire. Sejenak, mata mereka bertemu, tetapi Claire dengan cepat memalingkan muka. Ia tipe orang yang jarang menatap mata orang lain. Meskipun begitu, Tafman menganggap matanya cukup cantik. Mata itu tampak seperti kelereng kaca kecil.

“Merasa lebih baik?”

“Ya. Semua berkat kamu.”

Ngomong-ngomong, Tafman masih rutin makan dan minum dengan uang Claire setiap kali mereka bertemu di pub. Claire selalu membuat alasan, seperti “toh itu uang kerajaan iblis,” atau “aku tidak bisa menghabiskannya sendiri kalau aku mau,” jadi Tafman dengan senang hati menerima kemurahan hatinya. Lagipula, Tafman memang berani dan tidak tahu malu. Tapi kalau soal alkohol? Dia benar-benar keterlaluan.

“Jadi, bagaimana kabar Garda Kota?”

“Banyak orang yang merasa sedih seperti saya, seperti yang Anda duga. Kehilangan tujuh orang secara tiba-tiba adalah kejutan besar…” Meskipun Tafman tampak jauh lebih ceria, tanggapannya masih agak muram. “Orang-orang mati dalam pertempuran, semua orang tahu itu. Meskipun kami sudah siap untuk itu… tidak ada satu pun dari kami yang menyangka akan bertemu dengan monster seperti itu.”

Para penyintas dari pertempuran melawan beruang perang, bersama dengan mereka yang menyambut kepulangan mereka, sama terpukulnya dengan kematian para penjaga seperti Tafman. Mereka semua mulai berpikir bahwa mereka telah menemukan kehidupan yang damai, bahwa pertempuran sesungguhnya telah berakhir.

Kita tidak bisa mulai berpikir aneh…

Tafman berpikir sambil meneguk Warlito Bimi. Mereka hidup damai, tetapi mereka masih berperang. Baik sebagai warga zona otonom, maupun sebagai warga Aliansi.

“Ya… Tak seorang pun ingin mati,” kata Claire, sambil menyandarkan kepalanya di atas meja dan membuat garis-garis di kayu dengan jarinya.

“Benar kan? Meskipun kita tidak bisa terjebak pada hal-hal seperti itu.” Pada akhirnya, Tafman dan Garda Kota tahu bahwa tugas mereka adalah mengorbankan nyawa untuk melindungi orang-orang seperti Claire jika situasinya mengharuskan demikian.

“Bukankah beberapa anggota Garda Kota masih berpatroli? Bagaimana hasilnya?”

“Ya, kami telah mengirimkan beberapa regu kecil untuk menggantikan kami. Dari laporan mereka, keadaannya terdengar mengerikan. Jika iblis-iblis terkutuk itu akan menaklukkan tempat ini, setidaknya mereka bisa membersihkannya,” Tafman mendengus, mulai sedikit emosi. “Begitu Anda sedikit keluar dari kota, kota-kota kecil, desa-desa, dan ladang-ladang semuanya hancur. Kami juga memiliki kawanan serigala dan anjing liar yang berkeliaran. Makhluk jahat yang biasanya tidak pernah meninggalkan hutan sekarang berkeliaran di ladang. Kami hampir tidak dalam posisi untuk beternak.”

Tidak mengherankan bahwa kobaran api perang hanya meninggalkan kehancuran, tetapi bahkan saat itu pun situasinya sangat buruk.

“Secara khusus, ada banyak sekali makhluk jahat di wilayah barat. Seekor bicorn hampir membunuh seseorang beberapa hari yang lalu. Meskipun di wilayah timur, yang terburuk hanyalah anjing liar.”

Itu agak aneh. Terlalu banyak makhluk jahat di sekitar sini. Para mantan anggota Batalyon Pemburu Kerajaan semuanya sepakat, berulang kali mengatakan “tidak lazim ada makhluk jahat di sekitar sini,” atau “makhluk jahat seperti ini biasanya tinggal jauh di dalam hutan.”

“Oh? Jenis makhluk jahat apa yang kau hadapi?” tanya Claire, dengan kilatan rasa ingin tahu di matanya yang berkaca-kaca.

“Baiklah, sebagai permulaan…” Tafman meneguk minumannya lagi sebelum melanjutkan menjelaskan dan membagikan laporan yang telah ia terima dari para pemburu berpengalaman di bawah komandonya. Detail seperti spesies, lokasi penampakan, dan habitat biasa dari makhluk-makhluk jahat yang mereka temukan. Dia membagikan setiap informasi yang dimilikinya.

†††

“Itulah yang dia katakan padaku.”

“Jadi begitu.”

Di perpustakaan Kastil Evaloti, aku bergandengan tangan dengan Claire saat dia menceritakan informasi yang didapatnya dari wakil kapten Garda Kota. Tidak, kami tidak melakukan sesuatu yang tidak pantas. Aku hanya memberinya kekuatan sihir. Rasanya aneh, menggunakan kekuatan hidupku sendiri untuk mempertahankan “kehidupan” teman masa kecilku.

Tapi sudahlah… sialan, para iblis? Aku bahkan tidak perlu melihat peta. Ketika aku memikirkan apa yang berada di sebelah barat zona otonom, jelas sekali siapa yang bertanggung jawab atas ini.

Keluarga Izanis benar-benar keterlaluan kali ini. Kudengar pembagian wilayah Deftelos membuat mereka sangat marah pada keluarga Rage, terutama padaku. Jadi mereka membalas dendam dengan mengusir para iblis dari wilayah mereka ke wilayah kita. Bajingan-bajingan itu!

Itu adalah metode yang sangat efektif dan licik untuk mengganggu kami. Sebagai seorang pahlawan, kerusakan yang ditimbulkan dan nyawa yang hilang di antara penduduk Evaloti sangat mengerikan. Dan sebagai pangeran iblis, itu mengacaukan rencana saya untuk pengembangan zona otonom. Saya mencoba membangun zona otonom untuk menghasilkan makanan bagi kerajaan iblis secara keseluruhan—setidaknya itulah yang terlihat di permukaan. Setiap upaya untuk menghambat kemajuan saya adalah serangan terhadap kerajaan. Meskipun saya bisa langsung menyatakan hal itu, saya ragu itu akan bermanfaat.

Tanpa bukti yang kuat, akan sulit untuk membantah karena mereka bisa saja mengatakan bahwa para iblis itu secara alami melarikan diri karena takut pada keluarga Izanis. Haruskah aku menangkap salah satu bawahan mereka dan memaksanya mengaku? Keefektifan tindakan itu akan bergantung pada seberapa besar bobot yang diberikan Raja Iblis pada pengakuan yang diperoleh melalui penyiksaan… atau, interogasi.

“Kita selalu bisa menggunakan Constraint untuk melarang mereka berbohong.”

Hmm. Itu akan menghasilkan pengakuan tanpa perlu kekerasan. Tapi…

“Tentu saja, melarang kebohongan akan lebih merugikan Anda daripada siapa pun.”

Ya. Lagipula, itu akan membongkar rencanaku kepada pewaris iblis lainnya. Itu sangat berisiko. Aku tidak yakin situasi ini membutuhkan respons sekuat itu.

Sial, ini merepotkan sekali!

Aku hanya ingin menghajar habis-habisan si bajingan berkepala hijau itu dan seluruh keluarganya. Tapi sampai perang suksesi dimulai, para pangeran dan putri secara tegas dilarang terlibat dalam konflik langsung di antara mereka sendiri. Jika tidak, kakak-kakak akan membunuh adik-adik mereka selagi mereka masih terlalu muda untuk menjadi ancaman.

Aku telah menanyakan apa hukuman untuk melanggar hukum itu, dan hasilnya bervariasi. Mulai dari dipukuli oleh Raja Iblis paling ringan, hingga tahanan rumah di antara keduanya, hingga dikurung di penjara elf malam paling buruk. Dan hukuman penjara itu akan berlangsung selama beberapa dekade. Dengan umur iblis yang luar biasa panjang, hukuman penjara mereka pun panjang pula.

Jelas, ketika berada di penjara, bahkan tahanan rumah, Anda tidak diizinkan untuk melangkah keluar dari kamar Anda. Itu berarti tidak bisa ikut berperang dan meraih penghargaan. Dan pastinya tidak ada kesempatan untuk berinteraksi dengan siapa pun di luar keluarga Anda. Itu bukan hukuman mati bagi seorang prajurit, tetapi merupakan pukulan telak bagi karier Anda. Dengan semua waktu yang dihabiskan di pinggir lapangan, keterampilan Anda akan berkarat.

Lalu bagaimana jika kau malah semakin nekat dan melanggar aturan tahanan rumahmu? Maka Raja Iblis sendiri akan mengeksekusimu. Kegagalan untuk menangani perilaku semacam itu akan menyebabkan kekacauan hukum dan ketertiban di seluruh kerajaan. Mereka yang berani mengancam otoritas Raja Iblis dengan kekerasan senjata tidak akan diberi ampun.

Dengan kondisiku saat ini, aku tidak akan pernah menang dalam pertarungan melawan Raja Iblis. Meskipun begitu, begitu aku bisa menang, itu berarti aku bisa melakukan apa pun yang aku inginkan.

“Kalau begitu, itu hanya akan menjadikanmu Raja Iblis.”

Tepat sekali. Bagaimanapun, jika mereka akan bermain curang, aku harus membalasnya. Aku punya banyak ide tentang bagaimana membuat hidup keluarga Izanis dan si kepala rumput laut sengsara. Aku akan membuat mereka menyesal telah mengganggu zona otonom!

Namun di luar itu, masalah para penjahat di zona otonom masih menjadi masalah yang harus saya hadapi. Terbang berkeliling dengan Layla dan memburu mereka sendiri adalah sebuah pilihan. Meskipun itu akan mengurangi jumlah mereka secara signifikan, itu akan sangat memakan waktu. Belum lagi kritik yang akan saya terima karena terlalu memanjakan warga Evaloti.

“Kurasa yang terbaik yang bisa kau lakukan adalah membasmi semua penjahat yang kau temui di perjalanan menuju dan dari Evaloti.”

Mungkin hanya itu saja. Benar-benar tidak ada lagi yang bisa kulakukan. Aku harus berharap para penyintas di Garda Kota bisa bersatu dan menemukan cara untuk menghadapi para iblis itu sendiri. Kurangnya prajurit kelas atas seperti para pahlawan dan Ahli Pedang benar-benar menyakitkan.

“Terima kasih, Tuan Prince,” kata Claire sambil menarik tangannya.

“Sudah selesai?” Rasanya dia tidak mengambil banyak hal. Aku jelas tidak ingin memegang tangannya lebih lama lagi hanya untuk iseng.

“Ya, aku sudah kenyang sekarang. Terima kasih,” katanya sambil tersenyum seperti biasanya. Sihir adalah kekuatan murni. Itu bukan seperti mantra yang diucapkan. Sama seperti jika aku menekan tangannya dengan kekuatan fisik, menyalurkan sihir ke dalam dirinya tidak akan mengkomunikasikan perasaanku apa pun. Yang terjadi hanyalah cadangan energinya terisi kembali. Itu tentu saja berarti aku juga tidak tahu apa yang ada di pikirannya.

“Wakil kapten ini… Tafman, kan? Kalian berdua sepertinya cukup dekat.” Rupanya, prajurit yang terluka dan bersemangat dari audiensi pertama yang saya adakan akhirnya menjadi wakil kapten Garda Kota. Saya pikir dia punya pendirian yang kuat, tapi…

“Ini hanya hubungan bisnis,” kata Claire, ekspresinya menghilang.

“Sepertinya kamu sangat menikmati obrolan dengannya.”

“Aku hanya merasa kasihan padanya, itu saja. Segalanya akan jauh lebih mudah jika dia mati saja.” Dia mengangkat bahu, senyum palsunya yang biasa kembali. Tapi sesaat sebelum dia mengatakannya, aku melihat matanya bergetar dan pandangannya beralih ke atas.

“Begitu ya? Yah, semoga mimpimu segera menjadi kenyataan.” Aku memasang senyum paling alami yang bisa kubuat, semua itu untuk memastikan topengku sebagai pangeran iblis tidak terlepas.

Di tengah hari, aku terbang bersama Layla melintasi langit tanpa awan. Kami sedang dalam perjalanan kembali ke kastil Raja Iblis dari Evaloti. Biasanya aku sudah tertidur lelap, tetapi setelah mengetahui campur tangan keluarga Izanis untuk menyabotase zona otonom, aku terjaga sepenuhnya.

Jadi, apa yang harus saya lakukan tentang semua ini? Saya sudah memikirkannya sejak lama, tetapi prioritas utama haruslah si bajingan berkepala hijau itu sendiri. Menggiring para iblis ke zona otonom adalah tindakan permusuhan terang-terangan.

Karena keluarga Izanis yang bertanggung jawab, dia tidak bisa begitu saja berpura-pura tidak tahu. Entah dia mengakuinya atau tidak, entah itu disengaja atau tidak sengaja, semua itu tidak penting. Sebagai pangeran keluarga Izanis, dia harus membayar. Dan untuk melakukan itu, aku akan memanfaatkan posisiku yang sangat tidak stabil sebagai pangeran ketujuh dengan sebaik mungkin. Saat ini, aku menjaga jarak dengan Aiogias dan Rubifya. Tapi sekarang sepertinya waktu yang tepat untuk mengunjungi Rubifya. Tentu saja, hanya setelah aku membuat keributan besar di depan semua orang tentang tindakan keluarga Izanis. Aku sudah bisa membayangkan senyum tegang di wajah Aiogias setelah mendengarnya. Dialah yang paling dirugikan jika aku bersekutu dengan Rubifya.

Aku membayangkan dia akan menghajar si kepala rumput laut itu habis-habisan. Aku sebenarnya ingin membunuh bajingan itu sendiri, tapi aku harus puas dengan membayangkan Aiogias memarahinya saja. Pembunuhan sebenarnya bisa menunggu sampai perang suksesi dimulai.

Selanjutnya, keluarga Izanis secara keseluruhan. Pada titik ini, ada satu ide yang jauh lebih unggul daripada yang lain dalam hal mengacaukan mereka: sistem komunikasi berkecepatan tinggi para mayat hidup. Laporan harian saya dari Evaloti telah membuktikan keefektifannya. Jika sistem itu tersebar luas di seluruh kerajaan, para utusan Izanis dan naga-naga pendamping mereka akan kehilangan pekerjaan.

“Namun…”

Tak perlu dikatakan, Ante. Itu sama saja dengan memberikan alat yang terlalu ampuh ke tangan pasukan iblis. Tentu, itu akan menjadi pukulan besar bagi keluarga Izanis. Tapi secara keseluruhan, apakah itu sepadan? Itu masalah pertama. Masalah kedua adalah hal itu akan mengungkap fakta mengerikan bahwa Enma memiliki kendali yang baik atas pergerakan pasukan di seluruh kerajaan iblis. Pada akhirnya, mengungkap jaringan pesan mayat hidup masih tampak seperti keputusan yang terlalu gegabah. Jadi, balas dendam terhadap keluarga Izanis harus ditunda.

Terakhir adalah wilayah Izanis yang berbatasan dengan zona otonom. Aku sudah cukup lama memikirkan apa yang harus dilakukan di sana, tetapi tidak ada ide yang menonjol. Sebenarnya, wilayah Izanis itu pada dasarnya hanya pegunungan dan hutan. Hanya ada segelintir kota manusia yang telah mereka serap. Jadi masalahnya adalah mereka tidak memiliki apa pun di sana yang layak dilindungi. Dan aku tidak bisa begitu saja menyerang kota-kota mereka secara langsung.

“Ah, aku melihat makhluk jahat. Apa yang harus kita lakukan?” tanya Layla saat kami melewati perbatasan menuju wilayah Izanis.

“Di mana? Apa itu?” Aku menyipitkan mata ke arah tanah yang melaju cepat di bawah kami, tetapi tidak ada apa pun yang terlihat. Yang kulihat hanyalah hutan hijau yang rimbun di bawah sinar matahari musim panas yang indah.

“Maju, jam satu. Kelihatannya seperti serigala berduri.”

Ah, itu serigala berdarah. Mereka bisa sangat menyebalkan.

“Aku bisa mengurusnya jika kamu mau.”

Ya, tentu. Karena kali ini kita tidak perlu khawatir merusak bulunya, aku bisa menyerahkannya pada Layla.

“Kalau begitu, permisi.” Saat kami masih terbang, Layla membuka mulutnya lebar-lebar, mengeluarkan raungan yang terdengar mirip sekaligus berbeda dari suaranya yang biasa. Ketika mereka dalam wujud naga, naga harus berusaha keras agar suara mereka sesuai dengan bahasa kita. Itu akan mirip dengan berbicara dengan suara falsetto bagi kita. Jadi ketika dia meraung seperti ini, suaranya kembali ke nada alaminya.

Saat dia meraung, seberkas cahaya putih terang melesat dari mulutnya, menembus sebagian hutan. Ketika napasnya terhenti, aku bisa melihat sesuatu tergeletak di bawah pepohonan. Itu adalah serigala raksasa dengan kepalanya hangus terbakar.

“Itu senjata yang hebat.” Aku mengangguk, terkesan sambil mengelus leher Layla.

Dia memiliki kekuatan besar dan bidikan yang sempurna. Dan yang terpenting, kemampuannya untuk mendeteksi targetnya sejak awal sungguh luar biasa. Seandainya bukan karena keuntungan yang kita, para iblis, dapatkan dari perjanjian iblis kita, naga benar-benar akan menjadi ras terkuat, bukan?

Layla tertawa kecil malu-malu di atas Konectus saat kekagumanku yang tulus terhadap kekuatannya terpancar. Seolah ingin memamerkan kemampuannya, dia berputar beberapa kali di sekitar serigala berlumuran darah yang mati itu. Dan saat aku melihat asap mengepul dari kepala binatang yang hangus itu, aku mendapat ilham.

Itu dia! Aku tahu persis bagaimana membuat para bajingan Izani itu marah!

Hai, Layla…

“Ya?”

Setelah sedikit ragu, aku melanjutkan. “Bisakah kau membantuku? Gunakan serangan napas berkekuatan penuh ke seluruh hutan. Aku ingin membakarnya sampai rata dengan tanah,” kataku, sambil menatap matahari yang menyengat di atas kepala. Liliana, yang duduk di pelana di depanku, berbalik dan menatapku dengan tatapan tak percaya.

†††

Saat kami menyaksikan hutan di depan kami terbakar, Liliana mengeluarkan ratapan yang memilukan. Bahkan sebagai seekor anjing, ia masih sangat menyayangi hutan itu.

Setelah kami kembali ke kastil, dia menolak untuk mengeluarkan suara selama beberapa waktu. Liliana selalu menjaga jarak dari Layla, bahkan sampai bersembunyi di belakang Garuda kapan pun dia bisa. Dia bahkan menolak tawaran saya untuk buah-buahan dan permen favoritnya. (Meskipun jika saya meninggalkannya di piring untuknya, dia akan diam-diam mengambilnya sendiri nanti.)

“Aku berharap dia akan sadar dan berusaha menghentikanmu, tapi sayangnya tidak.” Ante menghela napas. Tapi aku akan merasa sangat kasihan padanya jika dia sampai terbangun dan melihat hutan terbakar, jadi jujur ​​saja aku sedikit lega.

“Maafkan aku, Liliana.” Dia terus mengabaikanku, berpura-pura memalingkan muka ketika aku berbicara padanya. Tetapi terlepas dari semua kemarahannya, ketika aku berlatih, dia dengan cepat berlari mendekat dan menjilati lukaku. Aku tidak tahu apakah harus berterima kasih atau menyesal.

Berbicara soal hutan, ya, kami membakarnya sampai rata dengan tanah. Kami telah merencanakannya agar angin membawa api untuk membantu penyebarannya, tetapi bahkan saat itu api menyebar sepuluh kali lebih luas dari yang kami perkirakan. Meskipun keluarga Izanis entah bagaimana menemukan cara untuk menghentikannya, salah satu kota mereka tetap hangus terbakar. Dan dengan itu, lahan perburuan yang makmur yang telah diperoleh keluarga Izanis di wilayah baru mereka pun lenyap dalam asap. Mungkin itu agak berlebihan sebagai tindakan balas dendam atas pelecehan mereka… tetapi tidak seperti campur tangan mereka di zona otonom, kebakaran itu tidak merenggut nyawa. Jelas saya tidak bisa mengklaim bertanggung jawab atas kebakaran itu, karena itu akan berisiko dihukum oleh Raja Iblis, tetapi itu tidak menghentikan saya untuk menikmati setiap penderitaan mereka.

Saat aku menuju istana untuk pertemuan makan siang berikutnya, sambil mengenakan pakaian kulit peri tinggi Bon Dage-ku, aku memikirkan cara mengatasi noda hijau di toilet itu.

“Wah, lihat siapa ini.” Dan begitu aku melangkah masuk ke ruang makan, aku disambut oleh tatapan hijau zamrud itu.

“Oh, Emergias. Kamu datang terlalu awal hari ini.”

Emergias sudah duduk, mengenakan kulit ular bergaya Bon Dage. Cara dia duduk dengan tangan bersilang dan mengetuk-ngetuk kakinya dengan tidak sabar jelas membuat Gutsy Gorger di sampingnya agak kesal.

“Kau benar-benar keterlaluan kali ini,” geramnya.

“Apa maksudmu?” tanyaku sambil memiringkan kepala dengan bingung.

“Jangan pura-pura bodoh! Aku tahu kaulah yang memulai kebakaran di pegunungan itu!” Si bajingan hijau itu membanting tangannya ke meja. “Kau menggunakan napas naga putih itu untuk melakukannya. Kita punya saksi,” katanya dengan bangga.

Tentu saja, saya sama sekali tidak terpengaruh. Ini persis seperti yang saya duga. Setelah pelecehan yang mereka lakukan terhadap kami, masuk akal jika mereka mengantisipasi beberapa bentuk pembalasan. Dengan demikian, mereka pasti akan menghubungkan penerbangan rutin saya dengan Layla di atas wilayah Izani dengan awal mula kebakaran. Bahkan jika saya tidak bertanggung jawab, mereka mungkin tetap akan mencoba menyalahkan saya.

“Oh, seorang saksi?” jawabku, pura-pura terkejut.

“Hampir pasti itu hanya gertakan,” Ante mendengus.

Ya, kami yang memulai api itu. Tapi bukan berarti aku terbang berkeliling di atas Layla dan dia menyemburkan api ke mana-mana. Kami bersembunyi jauh di dalam semak-semak, bahkan menggunakan sihir untuk menyembunyikan diri sebelum memulai.

“Para pemburu di hutan melaporkan melihat seekor naga putih menyemburkan api, lalu melihatmu terbang menjauh dari tempat kejadian.” Hanya mengatakan “itu kau, kan?!” tidak akan terlalu meyakinkan, jadi mereka mengarang cerita ini sebagai gantinya.

“Jika itu benar, kita akan menghadapi masalah besar. Tapi begini, aku tidak tahu apa yang kau bicarakan. Mungkinkah mereka salah mengira aku sebagai orang lain?” Aku mengangkat bahu. Sejujurnya, kata-kata saksi hampir tidak berarti apa-apa. Sebagai marquise, kami tidak kekurangan bawahan yang bersedia berbohong untuk kami, dan sihir ampuh untuk memaksa mereka yang lebih lemah melakukan perintah kami.

Di dalam Aliansi, sudah cukup umum bagi orang kaya dan berkuasa untuk mengarang saksi dari udara kosong, tetapi hal itu bahkan lebih konyol lagi ketika menyangkut mereka yang memiliki sihir. Itu mungkin bukan satu-satunya alasan, tetapi tentu saja hal itu pasti berkontribusi pada mengapa iblis menyelesaikan sebagian besar perselisihan dengan kekuatan senjata.

“Dasar pembohong—”

“Ngomong-ngomong soal hal serius, aku mendengar beberapa laporan menarik tentang aktivitas keluarga Izanis baru-baru ini,” aku memotong perkataannya sambil menyeringai jahat. “Rupanya, kau telah melakukan beberapa ekspedisi perburuan yang cukup besar. Dan yang lebih parah, kau memutuskan untuk menggiring sejumlah besar makhluk jahat ke Zona Otonom Evaloti. Itu benar-benar menyusahkanku, dasar bajingan.”

Si Penggila Pemakan membeku. Kemudian dia berbalik perlahan ke arah Emergias, begitu lambat dan canggung sehingga Anda hampir bisa mendengar roda gigi berderak.

Sedangkan untuk si hijau, dia benar-benar terkejut mendengar umpatanku yang tiba-tiba. Biasanya aku sangat sopan dan santun terhadap saudara-saudaraku, dan itu semua agar aku bisa melakukan hal ini. Sebagai catatan, saat ini hanya ada kami bertiga di ruangan ini. Aiogias belum datang, dan Daiagias sedang berada di garis depan.

“Apa aku melewatkan sesuatu?” Rubifya masuk ke ruangan dengan Putri Tidur di punggungnya. Rubifya tersenyum geli, langsung menyadari suasana tegang di ruangan itu.

“Oh. Halo, Rubifya. Si bodoh ini memutuskan untuk mencari gara-gara denganku,” jelasku, dengan nada sedih dan putus asa.

Rubifya menahan tawa, kilatan cahaya muncul di matanya saat aku jarang menggunakan kata-kata kasar. Sementara itu, Topazia—seperti biasa, kembali duduk di kursinya—bahkan sedikit membuka matanya untuk melihatku. Tapi dia cepat kehilangan minat dan kembali tidur. Ini pertama kalinya aku melihatnya bangun sendiri, jadi aku agak terkejut, tapi aku cukup cepat pulih untuk melanjutkan pertunjukan.

“Rupanya, mengelola sebidang tanah kecil di Deftelos itu menyebabkan masalah bagi keluarga Izanis, jadi sekarang dia mencoba menyalahkan saya atas kebakaran yang terjadi pada mereka.”

“Ya ampun, sungguh disayangkan.” Ia akhirnya menyerah dan tertawa terbahak-bahak saat aku mengolok-olok bagaimana keluarga Izani selalu dirugikan dalam seluruh situasi Deftelos ini. Ia tak bisa menahan tawanya saat melihat keluarga Zilbagia yang biasanya tenang dan sopan bersikap begitu terang-terangan bermusuhan.

“Itu benar! Dialah yang memulai kebakaran! Kami punya saksi, dan semuanya dapat membuktikan bahwa kebakaran dimulai tepat saat dia meninggalkan wilayah kami!”

“Oh, tenanglah. Aku punya iblis pengetahuan yang kupekerjakan. Akan kusuruh dia mengirimkan catatan tentang seberapa sering kebakaran hutan terjadi di Deftelos selama musim panas,” jawabku menanggapi ledakan amarah si kepala rumput laut dengan senyum dingin. Setiap beberapa dekade sekali, Deftelos menjadi lokasi kebakaran hutan besar dengan berbagai tingkat dan intensitas. Kebakaran terakhir terjadi sekitar lima belas tahun yang lalu, jadi tidak aneh jika sekarang ada kebakaran lagi. “Lagipula, kau menginginkan lahan untuk pertanian, kan? Semua pohon yang terbakar itu sebenarnya membantumu. Bahkan, mengapa tidak menyuruh anak buahmu menyelesaikan pekerjaan dan membakar sisanya?”

Si brengsek berkepala hijau itu benar-benar marah, tapi aku tak berhenti menghujani mereka dengan ejekan. Rubifya tertawa terbahak-bahak, sementara si Pelahap Besar kembali melahap makanannya. Ruangan itu pun berubah menjadi kekacauan total.

“Ada apa?” ​​Akhirnya, Aiogias memasuki ruangan dengan cemberut. Melihat Rubifya tertawa dan Emergias marah sudah cukup baginya untuk menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Aku melipat tangan dan menatap Aiogias dengan tatapan tidak puas. “Apa kau kembali mengabaikan disiplin, Aiogias?”

“Apa…?”

“Baru-baru ini terjadi kebakaran di wilayah Izanis, dan dia ingin menyalahkan saya.”

Mata Aiogias melirik ke arah si bajingan hijau itu, sama sekali tidak bisa ditebak.

“Dan seolah itu belum cukup buruk, semua ini terjadi setelah mereka mengusir sekelompok penjahat dari wilayah mereka ke zona otonom. Seluruh situasi ini benar-benar menyusahkan.”

“Kaulah yang membuat tuduhan palsu! Berhenti berpura-pura menjadi korban!” geram si kepala rumput laut sambil menatapku tajam. “Mereka takut pada kami para iblis dan melarikan diri ke tanah manusia yang terlantar. Itu saja!”

“Mungkin itu masuk akal jika mereka hewan biasa, tapi mengapa makhluk buas karnivora melarikan diri ke tempat tanpa mangsa?!” Kemarahan saya sebelumnya hanyalah pura-pura, tetapi sekarang saya benar-benar marah. “Saya sudah tahu tentang ekspedisi perburuan besar-besaran keluarga Izanis baru-baru ini! Dan saya tahu orang-orang di wilayah Deftelos Anda telah merayakan betapa mudahnya berburu setelah para makhluk buas itu pergi!”

Aku mendapatkan semua informasi itu dari Enma. Di mana pun ada kota, di situ ada barang yang dikirim. Dan di mana pun barang dikirim, di situ ada kuda tulang dan keretanya untuk mengangkutnya. Yang perlu kulakukan hanyalah mengucapkan kata-kata dan Enma akan menyelidiki apa pun, di mana pun. Dalam kasus ini, itu hanya membutuhkan menguping pembicaraan orang biasa di jalanan, jadi informasi tidak sulit didapatkan. Selain itu, dengan banyaknya elf malam yang bergerak di wilayah Izanis, aku dapat memeriksa ulang informasinya melalui mereka.

“Jadi, kau sengaja menggiring para iblis ke zona otonom… atau mungkin kekuatan kolektif elit Izani masih berjuang melawan seekor beruang perang. Kalau dipikir-pikir, itu memang terdengar masuk akal. Mungkin aku memang terlalu cepat mengambil kesimpulan,” cemoohku. Apa pilihanmu, si hijau? Mengaku kau yang melakukannya, atau mengakui keluargamu penuh dengan orang-orang bodoh?

Noda hijau di toilet itu duduk diam, wajahnya berkedut.

“Wabah iblis, dan kebakaran hutan besar. Sepertinya Deftelos barat terkutuk,” sela Aiogias sambil tersenyum geli. “Emergias, aku tahu betapa frustrasinya kehilangan tanah seperti itu, tapi bukankah kau terlalu bersemangat?” Dia tertawa, sambil memukul kepala Emergias dengan main-main. “Aku juga harus meminta kesabaranmu, Zilbagias. Sebagai calon Raja Iblis, aku juga merasa kerusakan yang ditimbulkan pada zona otonom ini mengkhawatirkan. Jadi, bagaimana kalau kita tidak bertemu nanti untuk membicarakan semuanya? Pasti kita bisa bekerja sama untuk menemukan solusinya.”

Ah, dia ingin para iblis dan kebakaran hutan saling meniadakan, ya? Sambil membuat dirinya sendiri terlihat baik.

Aku mendengus. “Kalau kau bersikeras. Meskipun harus kuakui, tetap saja cukup menyebalkan harus menghadapi tuduhan tak berdasar ini.”

Aiogias tertawa. “Ya, kurasa begitu. Emergias?”

Si kepala rumput laut menggertakkan giginya, menatapku dengan tajam.

“Emergias,” Aiogias mengulangi, suaranya masih tenang dan lembut. Namun pada saat yang sama, dia meletakkan tangannya di bahu si bajingan hijau itu, dan jelas terlihat betapa dalam jari-jarinya menekan tubuhnya.

“Aku…maaf…” kata-kata bernoda hijau di toilet itu hampir tak mampu keluar.

Dan itu membuatku berada di persimpangan jalan. Aku bisa mengejeknya lebih lanjut dengan berpura-pura tidak mendengarnya. Tapi itu mungkin terlalu berlebihan… tunggu. Secara rasional, aku seharusnya berumur enam tahun.

“Apa itu tadi? Maaf, aku tidak mendengarmu.” Aku menutup telinga dengan tangan sambil mengerutkan kening.

“Maafkan aku!” dia meraung, cukup keras hingga membuat telingaku berdenging.

Wow, aku tidak tahu dia punya kemampuan seperti itu.

“Hmm. Baiklah kalau begitu. Permintaan maaf diterima.” Aku tersenyum, sambil menatapnya tajam.

Tidak mungkin aku akan membiarkannya lolos begitu saja setelah permintaan maaf kecil itu. Campur tangannya telah merenggut nyawa tujuh orang. Dia telah membunuh ayahku, dan secara tidak langsung ibuku. Dan dialah alasan Claire harus melalui begitu banyak hal mengerikan… Aku akan membuatnya membayar suatu hari nanti, untuk semuanya! Dia dan seluruh keluarga Izanis!

Kami saling bertatap muka, kemarahan yang tak terbantahkan terpancar dari mata kami berdua. Sepertinya kami sama sekali tidak sedang berdamai.

“Oh, ngomong-ngomong soal duduk santai…” Aku tersadar, menoleh ke Rubifya dengan senyum polos. “Kita belum sempat mengobrol, ya? Kenapa kita tidak bertemu untuk minum teh suatu saat nanti?”

Rubifya, yang jelas-jelas kecewa dengan penyelesaian konflik tersebut, tersenyum lebar menerima undangan yang tiba-tiba dan tak terduga itu. Seperti bunga yang mekar… Tidak, deskripsi itu terlalu lembut. Senyum merekah di wajahnya seperti api yang membakar rumput kering.

“Aku akan senang sekali,” jawabnya langsung, sambil menatap Aiogias dengan penuh arti. “Aku juga ingin berbicara denganmu.”

Aiogias menanggung semuanya dengan senyum yang dipaksakan.

“Bagus, semua orang sudah berkumpul. Oh, ada apa?” ​​Kemudian Raja Iblis akhirnya muncul, mengerutkan kening melihat suasana yang aneh.

“Oh, tidak apa-apa, ayah,” sapaku dengan senyum cerah. “Hanya pertengkaran kecil yang sepele. Semuanya sudah beres.”

Rubifya menyeringai lebar, Aiogias mengerutkan kening kepada rekan-rekan setimnya, dan yang terpenting, wajah Emergias gelap karena marah seolah-olah ia terserang penyakit. Tetapi kata-kataku tidak memberi ruang bagi raja untuk ikut campur, jadi dia hanya bisa berkata, “Begitu ya” dan duduk.

Dan begitulah hidangan dimulai. Aku tidak bisa menjelaskan alasannya, tetapi makanan hari ini terasa lebih enak dari sebelumnya!

†††

“Dan begitulah ceritanya,” akhirnya aku berhasil menyelesaikan cerita itu kepada Prati, sambil menahan tawa.

“Oh, aku tak sabar untuk bertemu Nefradia.” Dia tertawa terbahak-bahak, lupa menutup mulutnya dengan kipas. “Mungkin ini pertama kalinya aku begitu menantikan untuk bertemu dengannya.” Namun ada kilatan tajam di matanya, seperti predator ganas yang mencabik-cabik ular berbisa dengan giginya.

Yah, itu masuk akal, mengingat bagaimana Nefradia telah mengungkit-ungkit ketidakpunyaan anak Prati selama empat puluh tahun. Sama seperti noda hijau di toilet, dia akan menuai apa yang telah dia tabur.

Setelah makan, meskipun biasanya Aiogias yang pertama pergi, dia malah memilih untuk tinggal dan berbicara dengan si hijau dan si Pemberani—sambil tersenyum. Aku tidak membuang waktu untuk tetap di sana, jadi aku tidak sempat mendengar apa yang mereka bicarakan, tetapi aku punya dugaan yang cukup bagus. Upaya melecehkan si kepala rumput laut yang hambar (dari sudut pandang iblis) bisa mendorongku ke pihak Rubifya, yang merupakan masalah besar bagi mereka. Aku hampir bisa membayangkan Aiogias mencekiknya sampai mati.

Oh, dan ketika kupikir-pikir, ada juga api itu. Tergantung dari sudut pandangmu, bisa dibilang itu bukti bahwa aku sudah bersekutu dengan Rubifya. Aku hanya bisa membayangkan betapa marahnya Aiogias jika mengetahui hal itu.

“Aku merasa hebat.” Tepat ketika aku mulai melamun tentang Aiogias mengalahkan si hijau untukku, Prati tiba-tiba berdiri, menggemakan perasaanku dengan lantang. “Kenapa kita tidak berlatih?”

Suasana hatinya yang baik membuat darahnya mendidih, ya? Dia benar-benar buas…

“Ide bagus.” Tapi aku tidak punya alasan untuk menolak, jadi aku langsung menerima undangan itu.

“Dari yang kudengar, kau sendiri mulai menjadi sangat buas.”

Ya, aku sudah agak terbiasa sekarang.

Jadi kami menuju lapangan parade, mengenakan perlengkapan perang kami. Seperti biasa, kami saling bertarung. Pertempuran kami benar-benar mulai memanas. Pada dasarnya kami bertarung di medan yang seimbang sekarang. Atau mungkin lebih tepatnya, tidak satu pun dari kami yang bisa menang secara telak.

Karena aku sekarang secara alami berada di level seorang marquis, Penamaan yang kudapatkan pada dasarnya menempatkanku pada posisi yang sama dengan Prati dalam hal sihir. Sebagai seorang archduchess, dia memiliki sedikit keunggulan, tetapi kami berdua tidak dapat dengan mudah lagi menyelipkan kutukan melewati pertahanan satu sama lain. Jadi, sementara kami bertarung tombak demi tombak, kami juga meningkatkan resistensi sihir kami hingga batas maksimal, saling menghantam dengan Transposisi dan kutukan kuat lainnya.

Itu adalah perpaduan antara peperangan fisik dan magis. Prati masih mengacungkan gaya tombak gandanya, menggunakan lengan tambahan yang diberikan kepadanya oleh perjanjian iblisnya. Aku berlumuran darah dan luka. Percikan api berhamburan saat tombak dan pedang berbenturan, dan udara berputar dan berubah bentuk dengan intensitas kutukan yang kami lontarkan satu sama lain.

Awal pelatihan kami menarik banyak orang, tetapi para iblis di antara mereka dengan cepat bubar, merasa minder karena membandingkan diri mereka dengan kami. Berkat Liliana, kami bisa bertarung sampai benar-benar kelelahan. Bahkan cedera yang seharusnya fatal pun tidak cukup untuk menghentikan kami. Pada titik ini, saya dapat dengan yakin mengatakan bahwa Prati dan saya memiliki program pelatihan paling intens di seluruh dunia.

“Kau sudah lebih baik,” kata Prati sambil berlumuran darah dan keringat saat ia minum.

“Bicara untuk dirimu sendiri. Kau semakin keras padaku setiap hari, kan?” gumamku sambil terengah-engah dan meneguk air. Sudah lama sekali sejak berurusan dengan tombak pedang asing itu membuatnya kewalahan. Sekarang gaya multi-tombaknya telah disempurnakan lebih jauh, dengan sempurna mengatasi senjata asingku, mengubah pertahanannya menjadi benteng yang tak tertembus.

“Tentu saja. Aku tidak akan membiarkanmu menang semudah itu.” Dia tertawa, sambil menyeka rambut dari matanya.

“Bukan hanya itu. Kekuatan sihirnya telah bertambah kuat sejak pertemuan pertama kita…”

Serius ? Bahkan sebagai seorang putri agung, dia masih semakin kuat?

“Setiap luka atau kutukan yang dia timpakan padamu adalah ekspresi dari otoritas sadismenya .”

Jadi, dia memiliki banyak kesempatan untuk berkembang. Meskipun demikian, itu bukanlah jenis wewenang yang seharusnya digunakan seseorang terhadap putranya sendiri.

“Tapi meskipun begitu, sungguh aneh kau bisa bertarung denganku di level ini. Di antara seluruh keluarga Rage, satu-satunya yang bisa bertarung seperti ini hanyalah kepala keluarga dan Ziekvalt. Ini benar-benar menakutkan,” katanya, wajahnya tampak sangat serius. “Aku hanya bisa membayangkan bagaimana jadinya nanti saat kau sudah dewasa sepenuhnya.”

Ngomong-ngomong, meskipun aku masih dalam masa pertumbuhan, Prati lebih tinggi dariku. Dalam ukuran manusia, aku tampak seperti berusia sekitar enam belas tahun.

Setelah jeda yang cukup lama, Prati berbicara lagi. “Jika kau bukan anakku sendiri, aku akan sangat iri padamu.” Nada serius Prati tidak mengurangi kebanggaan dalam suaranya.

Terlepas dari keanehan apa pun yang terjadi padaku di Abyss, seorang anak berusia enam tahun yang bertarung di level ini sungguh tidak masuk akal. Dan di atas itu semua, Prati mungkin terlihat lebih unggul dariku dalam pertempuran, tetapi itu tidak menceritakan keseluruhan cerita. Sementara dia menggunakan perjanjian iblisnya dan kedua Sihir Garis Darahnya tanpa batasan, aku sama sekali tidak memanfaatkan otoritas Pengendalianku . Dia telah menunjukkan semua kartunya, tetapi aku belum menunjukkan kartuku, bahkan dari sudut pandangnya. Singkatnya, dia benar-benar mengatakan yang sebenarnya tentang bagaimana dia akan iri dengan kekuatanku.

“Semua ini berkat kamu,” kataku, sambil menatap langit saat matahari mulai terbit di cakrawala.

Tidak ada kebohongan dalam hal itu. Pada hari aku terlahir kembali, aku hanyalah seorang pahlawan bodoh yang hanya pandai mengayunkan pedang. Prati telah memberiku segudang pengetahuan, mengajariku banyak hal, dan melatihku secara pribadi dalam pertempuran. Masih sulit untuk memaafkannya atas banyaknya manusia yang telah dikorbankan di sepanjang jalan. Tetapi kenyataan bahwa aku telah mencapai sejauh ini hanya dalam enam tahun hanya dapat dikaitkan dengan lingkungan pengajaran luar biasa yang telah diciptakan Prati untukku.

Aku merasakan sentuhan lembut di kepalaku. Menoleh untuk melihat, aku melihat Prati mengelus rambutku sambil tersenyum.

“Aku sangat bangga padamu.” Senyum hangat seperti itu terasa sulit dipercaya di wajah wanita yang sama yang sering bertukar sindiran verbal dengan para putri agung lainnya.

Aku tidak yakin harus menanggapi seperti apa, yang bisa kulakukan hanyalah memberinya senyum canggung. Mungkin terlihat seperti aku hanya malu-malu, tapi aku benar-benar tidak tahu harus menanggapi seperti apa. Sensasi saat dia mengelus rambutku terasa…enak.

Saya benar-benar bingung.

†††

Di bagian atas kastil, seorang pria menjadi penonton seluruh kejadian tersebut.

Dia adalah Pangeran Iblis Keempat, Emergias, dengan memar baru di wajahnya.