Bab 4: Keinginan Sejatinya

Emergias menatap mereka dari atas, wajahnya bengkak dan memar. Hanya sedikit orang di seluruh kerajaan iblis yang berani melakukan itu padanya, pangeran iblis keempat.

“Dasar bodoh!”

Aiogias telah memarahi Emergias dengan cukup keras setelah pertemuan makan siang. Setelah mendengar berbagai alasan, dia meninju Emergias. Seolah-olah hanya sebagai pengamat, Emergias dengan santai bertanya-tanya sudah berapa lama sejak terakhir kali dia dipukul di wajah.

“Mengapa kamu melakukan sesuatu yang begitu ceroboh?”

“Sudah kubilang kan kita sedang berusaha membujuknya untuk memihak kita?”

“Kamu ini apa, bodoh?”

Kritik dan hinaan itu tak ada habisnya. Spinezia menyaksikan semuanya terjadi, wajahnya pucat pasi sambil terus mengerjakan hidangan penutup.

“Tunggu saja. Lihat apakah Zilbagias bergabung dengan Rubifya,” kata Aiogias, sambil mengangkat Emergias dengan menarik bajunya. “Begitu perang perebutan tahta dimulai, kau akan menjadi yang pertama melawannya. Dengan asumsi kau punya kesempatan,” katanya dengan nada sinis. “Kenapa Rubifya mendapatkan semua saudara-saudaraku yang berbakat…?” keluhnya.

Namun kata-katanya sama sekali tidak mengganggu Emergias. Bergabung dengan faksi Aiogias bukanlah pilihannya. Suatu hari, ibunya hanya memberitahunya bahwa keluarga telah memutuskan keluarga Izanis akan mengabdi di bawah keluarga Vernas. Semua usaha yang telah Emergias lakukan, semua darah, keringat, dan air mata yang telah ia curahkan untuk menjadi layak menyandang gelar Raja Iblis, telah dibuang begitu saja tanpa pikir panjang. Ibunya sendiri telah menyerah padanya, bahkan sampai mencoba menggantikannya dengan anak lain.

Pagar batu balkon berderit di bawah cengkeraman Emergias.

“Kau tetap bisa diandalkan seperti biasanya, Zilbagias! Aku sangat bangga menyebutmu sebagai putraku!”

Kata-kata ayahnya dari hari pertama bocah itu memamerkan pakaian kulit elf tingginya tiba-tiba terlintas di benaknya. Ayahnya telah memerintahkan Zilbagias untuk tetap tinggal setelah semua orang pergi. Emergias mengira mereka telah memasang penghalang kedap suara, jadi dia tidak berharap banyak ketika dia tetap tinggal untuk mendengarkan melalui pintu. Dia tidak mendengar apa pun dari percakapan mereka, tetapi dia mendengar ayahnya memuji Zilbagias di akhir percakapan.

Sebagai Raja Iblis, ayahnya selalu mengawasi keseimbangan kekuatan di antara anak-anaknya. Dia tidak sembarangan memberikan pujian atau perlakuan istimewa kepada siapa pun. Setidaknya, itulah yang dipikirkan Emergias. Itulah yang selama ini diyakininya. Hingga hari itu.

Pada hari itu, ia mendengar ayahnya memuji seseorang secara terbuka untuk pertama kalinya.

Pagar balkon mulai retak.

Dan sekarang, dia melihat Zilbagias yang sama berhadapan dengan ibunya sendiri dalam pertarungan sampai mati. Mereka berdua dipenuhi luka dan berlumuran darah. Latihan mematikan semacam ini sama sekali tidak biasa bagi iblis. Ini hanya mungkin bagi keluarga Rage, satu-satunya keluarga di kerajaan iblis yang memiliki akses ke sihir penyembuhan… Tidak. Bahkan bagi mereka, ini jauh dari normal.

“ Guk guk! ”

Kehadiran elf tinggi itu merupakan hal yang sangat penting. Setelah melukai ibunya dengan menusuk perutnya, Zilbagias sembuh dalam sekejap. Dan dengan itu, mereka melanjutkan latihan mereka.

Iblis mana pun akan melihat itu dan menyadari ancaman yang ditimbulkan Zilbagias. Dia menerima luka fatal tanpa sedikit pun gentar, menggunakan Transposisi dengan ahli… Sulit membayangkan betapa hebatnya dia di medan perang. Tapi yang paling aneh dari semuanya? Terlepas dari pertarungan mereka yang brutal dan ganas… tidak ada sedikit pun kebencian di antara mereka.

Saat mereka beristirahat minum air, mereka saling tersenyum. Tersenyum, bahkan saat berlumuran darah. Dan apa yang mereka bicarakan? Hampir tanpa sadar, Emergias mengendalikan angin dengan sihirnya.

“Aku—bangga—padamu.”

Dia hampir tidak bisa memahami apa yang dikatakan. Tetapi dengan cara Pratifya mengelus rambutnya, senyumnya yang sangat lembut, jelas sekali apa yang dikatakan Pratifya.

Pagar itu mengeluarkan suara erangan lagi di bawah jari-jarinya.

Emergias menekan tangannya ke dada, wajahnya menunjukkan ekspresi seolah sedang menahan keinginan untuk muntah darah. Hatinya dipenuhi badai emosi yang mengamuk.

Namun, itu masih belum cukup. Jauh dari cukup. Dia merasakannya. Dia memahaminya.

Setelah hampir empat puluh tahun, ia telah naik pangkat menjadi marquis. Tetapi, ke mana ia akan pergi selanjutnya? Berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencapai pangkat duke?

Dan dalam kurun waktu yang sama, seberapa jauh Zilbagias akan menapaki tangga kesuksesan? Setelah mencapai pangkat marquis pada usia enam tahun, ia adalah seorang anak ajaib yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Itu tidak cukup. Tidak cukup, tidak cukup, tidak cukup! Dengan kecepatan ini, dia tidak bisa mengimbangi. Dia tidak bisa mengejar. Emergias mengerang kesakitan.

Pagar batu di bawah tangannya hancur berkeping-keping.

Sekuat apa pun keinginannya, seputus asa apa pun dia, semua kekuatan ini tidaklah cukup. Namun pada saat yang sama, dia mengerti. Bahkan jika dia memiliki semua kekuatan di dunia…

Apakah dia ingin menjadi raja? Menjadi prajurit terkuat di kerajaan? Meraih ketenaran dan kehormatan? Tidak, dia tidak menginginkan semua itu. Apa yang dia inginkan, apa yang benar-benar dia inginkan…

Emergias mulai tertawa karena itu benar-benar mustahil. Dan jika itu mustahil, maka satu-satunya yang bisa dia lakukan adalah mendapatkan lebih banyak kekuatan. Itulah satu-satunya pilihan yang tersisa baginya.

Emergias berjalan pergi, tekad baru membara di matanya yang merah.

“Tuan muda…” Hisuizia—pelayan, teman masa kecil, dan bisa dibilang kakak perempuan Emergias—memanggilnya dengan nada khawatir yang tidak seperti biasanya.

“Siapkan seekor naga untukku,” perintahnya tegas. Jika dia menginginkan kekuatan yang lebih besar lagi… “Aku akan pergi ke Gerbang Kegelapan.”

Satu-satunya yang bisa dia tawarkan sebagai gantinya hanyalah jiwanya sendiri.

†††

“Kami akan segera tiba, bos,” suara metalik naga hijau yang sudah dikenalnya terdengar olehnya.

“Oh…bagus.” Emergias menegakkan tubuhnya di atas pelana. Meskipun mereka baru saja meninggalkan kastil tiga puluh menit sebelumnya, biasanya dia sudah tertidur pada saat ini, jadi perjalanan itu cukup lama bagi Emergias untuk mulai mengantuk.

Di kejauhan, di ujung gurun tandus yang terbentang di bawahnya, ia melihat sesuatu yang menyerupai fatamorgana pelangi. Cahaya seperti prisma itu indah namun menakutkan. Dan tepat di bawahnya terdapat Cosmologie, kota yang tumbuh untuk berfungsi sebagai tempat peristirahatan bagi iblis yang tiba di dunia material untuk pertama kalinya atau iblis yang kembali dari perjalanan mereka di Abyss. Seolah mencemooh hukum alam, bangunan-bangunan dibangun dengan cara yang berbelit-belit, berkelok-kelok menuju pusat kota. Dan di pusat itu, terdapat lubang hitam pekat di dunia: pintu masuk ke Abyss—Gerbang Kegelapan.

“Aku akan segera kembali,” Emergias memberi tahu Hisuizia di sisinya sebelum ia akhirnya pergi. Waktu di dalam Jurang maut berlalu dengan cepat. Seberapa cepatnya bergantung pada di mana seseorang bertemu dengan iblis, tetapi umumnya seorang pengunjung kembali sebelum terlalu banyak waktu berlalu di dunia material. Itu selama tidak ada hal buruk yang terjadi.

“Baik. Hati-hati,” Hisuizia memanggilnya, suaranya terdengar cemas.

Dan, tanpa ragu sedikit pun, Emergias melangkah masuk.

Sebelum ia menyadarinya, ia sudah berdiri di atas tanah yang gelap namun terang. Matahari hitam menggantung di langit di atasnya. Ia dikelilingi oleh hutan bayangan dan tanah berwarna merah kehitaman berada di bawah kakinya.

“Hai,” sebuah suara yang familiar memanggilnya. Berdiri di samping Emergias adalah sebuah tongkat yang mengenakan jas ekor. Tidak ada cara lain untuk menggambarkannya. Ia tampak persis seperti tongkat kayu tua, berdiri tegak, dengan jas ekor tersampir di atasnya. Pertemuan pertama mereka membuat Emergias cukup terkejut.

“Odigoth, bukan?” Emergias menyapa makhluk itu. Sebagai Iblis Pembimbing, dialah yang pertama kali ditemui semua iblis saat memasuki Jurang Maut.

“Sepertinya ini bukan kunjungan pertamamu ke sini,” kata iblis itu.

“Benar. Ini kunjungan ketigaku.” Kunjungan pertamanya ke Abyss membuatnya membuat perjanjian sejati dengan Iblis Iri Hati tepat sebelum mencapai usia dewasa. Ketika kekuatannya mulai mencapai titik stabil, ia melakukan kunjungan keduanya. Karena jiwanya tidak lagi memiliki kapasitas untuk terus datang ke sini, ini kemungkinan akan menjadi kunjungan terakhirnya.

“Apakah Anda membutuhkan jasa saya?” tanya Odigoth.

“Tentu saja.”

“Kalau begitu izinkan aku menunjukkan jalannya, jalan yang harus kau tempuh.” Dengan itu, Odigoth jatuh seperti boneka yang talinya telah diputus. Bersamaan dengan itu, tongkat dan jas ekornya jatuh, menunjuk ke arah hutan bayangan. “Kau harus menuju ke arah sana,” kata Odigoth sambil menegakkan tubuhnya, membersihkan debu dari lengan bajunya.

Dengan ucapan terima kasih, Emergias berangkat, menemukan jalan berkelok-kelok di antara pepohonan yang tembus pandang. Rumput tinggi menghambat langkahnya, jadi ia melepaskan hembusan angin untuk memotongnya karena kesal. Namun sesaat setelah angin itu hilang, rumput itu tumbuh kembali. Seolah-olah rumput itu tidak pernah disentuh sama sekali. Ia berharap pertumbuhannya sejak kunjungan sebelumnya akan membuat perbedaan, tetapi tampaknya tidak demikian. Konsep pertumbuhan yang tebal dan menjengkelkan terlalu sulit untuk diatasi. Dengan mendesah, ia perlahan-lahan menerobos rerumputan.

Setelah berjuang beberapa saat, akhirnya dia menemukan sesuatu seperti mata air di tengah hutan. Cairan hitam kental, yang mengingatkan pada minyak, menyembur keluar dari tengahnya.

“Sudah lama tak bertemu, Emergias,” sebuah suara mendesis memanggilnya dari atas.

“Hei.” Tanpa rasa terkejut, Emergias mendongak dan melihat seorang wanita tergantung terbalik di atasnya. Meskipun wajahnya benar-benar androgini, lekuk tubuh bagian atasnya menunjukkan bahwa ia lebih mirip wanita. Ia tidak mengenakan pakaian atau sejenisnya. Sebaliknya, kulitnya ditutupi sisik-sisik kecil dan halus di sana-sini. Matanya hitam pekat—bahkan tidak ada setitik putih pun—dan lidahnya yang panjang dan tipis menjulur merah terang dari mulutnya.

Namun, ciri yang paling berkesan darinya adalah bagian bawah tubuhnya. Berbeda dengan bagian atas tubuhnya yang sangat mirip manusia, bagian bawah tubuhnya tebal seperti batang pohon, ditutupi sisik, dan membentang seolah tak berujung.

Inilah Iblis Iri Hati, Jiiria. Penampilannya yang aneh telah membuat Emergias cukup ketakutan selama pertemuan pertama mereka, tetapi dia bukan lagi anak kecil yang belum dewasa, yang selalu terkejut setiap kali bertemu bayangan di Abyss. Emergias menatapnya tanpa sedikit pun terpengaruh.

“Sudah sangat lama… Berapa lama tepatnya? Lima ratus tahun?” kata Jiria sambil menepuk bahunya dengan ramah.

“Di dunia materi, baru lima belas tahun berlalu.”

“Benarkah? Baru lima belas?” Matanya berkedip kaget sebelum menyipit. “Betapa menyenangkannya. Dunia materi terdengar sangat menyenangkan. Seandainya tubuhku tidak begitu panjang, aku akan ikut denganmu dalam perjalanan kembali. Seandainya saja, seandainya saja…” katanya, sambil turun dari tempat bertenggernya.

Jiiria melingkarkan tubuhnya dengan nyaman di sekelilingnya, hanya menggunakan sebagian dari panjang tubuhnya.

“Ngomong-ngomong, kau sepertinya sudah tumbuh cukup besar.” Dia menyeringai, mengamatinya dari berbagai sudut sebelum mulai membelai rambutnya dengan lembut. Cara senyumnya memperlihatkan taring yang sangat tajam, cara lidahnya menjulur bolak-balik, membuat sanjungannya terasa kurang berkesan, tetapi Emergias tetap membiarkannya melakukan sesuka hatinya.

“Saya punya permintaan untuk Anda,” kata Emergias.

“Oh? Permintaan seperti apa?”

“Aku menginginkan wewenangmu sebanyak yang mampu kutangani.”

Tangan Jiria membeku.

Lima belas tahun yang lalu, Emergias datang ke sini untuk berkonsultasi dengannya tentang mengapa kekuatannya tidak bertambah. Dia berharap menemukan cara yang lebih efisien untuk mendapatkan kekuatan. Biasanya, bahkan ketika iblis membuat perjanjian sejati dengan iblis lain—kontrak yang membantu pertumbuhan magis iblis—mereka menyisakan ruang di jiwa mereka sehingga mereka dapat mengambil iblis lain sebagai familiar. Jiiria menyarankan agar dia menuangkan kekuatannya sendiri ke ruang kosong itu. Memutus perjanjian yang disegel adalah hal yang mustahil, tetapi perjanjian itu masih dapat diperkuat. Emergias menerimanya, memberinya pertumbuhan kekuatan yang tiba-tiba dan eksplosif… tetapi sekarang dia mulai stagnasi lagi.

“Itu masih belum cukup.” Peningkatan efisiensi yang sedikit saja tidak akan cukup. Dia butuh lebih banyak. Lebih banyak daya.

“Maafkan aku, tapi kau tak punya ruang lagi,” kata Jiria sambil cemberut, menopang dagunya di sisiknya sendiri. “Jiwamu sudah penuh dengan kekuatanku. Jika aku memberimu setetes pun lagi, kau tak akan pernah bisa kembali ke Abyss.”

“Tidak apa-apa,” jawab Emergias sambil melirik tajam. “Aku tidak peduli jika aku tidak bisa kembali.”

Untuk beberapa saat, Jiria hanya menatapnya. “Jadi, mendapatkan sedikit kekuatan lebih penting bagimu daripada bertemu denganku lagi.” Dia menjulurkan lidahnya, jelas tidak senang.

“Itu tidak benar.” Tapi Emergias meraih bahunya dan menariknya lebih dekat, keputusasaan yang tak terkendali terpancar dari ekspresinya. “Aku tidak hanya menginginkan sedikit saja . Itu tidak cukup!”

“Seperti yang kukatakan, jiwamu—”

“Aku tidak peduli!” Teriakan Emergias akhirnya cukup untuk membuat Jiiria menyadari bahwa kontraktornya sudah tidak waras lagi. “Aku tidak peduli apa yang terjadi pada jiwaku. Aku tidak peduli apa yang terjadi padaku! Aku tidak penting lagi! Jadi berikan padaku! Sebanyak yang kau bisa! Penuhi aku dengan otoritasmu!”

Meskipun Emergias mengoceh, Jiria memasang ekspresi bosan sambil menghela napas. “Kau tahu, kau bukan orang pertama yang meminta itu padaku. Jika menjadi lebih kuat semudah itu, semua orang akan melakukannya. Isi seseorang dengan kekuatan yang melebihi kemampuannya dan kemudian… pop! Mereka akan meledak. Itu berlaku untuk semua orang. Semua orang. Termasuk kau.”

“Saya sudah menerima kemungkinan itu.”

“Kau yakin? Ini akan sangat menyakitkan. Seribu kali lebih buruk dari yang bisa kau bayangkan.”

“Apa bedanya? Aku akan mati saat itu. Pada dasarnya aku sudah mati sekarang.” Tangan Emergias mengepal, semakin erat. “Kau bisa melakukannya, kan?! Kau bisa memberiku kekuatan di luar batas jiwaku! Itulah yang kuinginkan! Aku ingin mengambil diriku yang tak berguna ini dan melenyapkannya!” Lalu dia menepuk dadanya. Keputusasaannya tulus tetapi pada saat yang sama menggelikan, seperti anak kecil yang mengamuk.

“Baiklah, aku mengerti. Ini hanyalah cara mewah untuk bunuh diri, bukan?” Jiiria mengangkat tangannya tanda menyerah, lalu mulai menyeringai. “Jika kau bersikeras, maka aku akan melakukannya. Aku akan memberimu lebih banyak kekuatan. Karena ini adalah pertemuan terakhir kita, melihatmu hancur di pelukanku bukanlah cara terburuk untuk mengakhiri semuanya.” Dalam sekejap mata, lilitan Jiiria yang tak berujung mulai menyempit, melilit erat Emergia.

“Wah…?!”

“Ini kesempatan terakhirku, jadi izinkan aku sedikit meremasmu. Itu juga akan membantumu bertahan lebih lama.” Dengan Emergias terperangkap di tempatnya, Jiiria menindihnya dari belakang. “Baiklah, mari kita mulai.” Kemudian dia membuka mulutnya lebar-lebar dan menancapkan taringnya ke lehernya.

Emergias tersentak. Dia bisa merasakannya mengalir ke dalam dirinya. Kekuasaan Iblis Iri Hati adalah racun yang merusak hati. Meskipun mulutnya terbuka lebar, teriakannya tanpa suara.

Kekuatan dingin yang terpendam di dalam dirinya tiba-tiba meledak keluar, memenuhi setiap celah tubuhnya. Dia merasa dirinya membesar berkali-kali lipat. Darah memenuhi matanya, dan sesuatu mulai mengalir keluar dari mulut, hidung, dan telinganya.

Saat ia mulai terbatuk-batuk lemah, cengkeraman Jiiria padanya semakin mengencang, kedua lengannya melingkari bahunya dan tubuhnya melilit. Sementara ia dihancurkan dari luar, aliran kekuatan yang tak henti-hentinya mengalir ke dalam dirinya membuatnya merasa seperti akan meledak dari dalam. Karena tidak ada tempat lain untuk pergi, kekuatan itu mulai menghancurkan Emergias sendiri.

Gelembung-gelembung terbentuk di kulitnya, seolah-olah darah di bawah permukaan mendidih, tetesan-tetesannya merembes melalui pori-pori di seluruh tubuhnya. Pembuluh darahnya menggeliat seperti ular-ular kecil yang tak terhitung jumlahnya, dan kulitnya mulai robek.

Pada titik ini, dia sudah tidak lagi merasakan sakit. Sekarang dia hanya mengayunkan tangan tanpa arah. Tapi Jiiria tidak berhenti. Lagipula, inilah yang diinginkan Emergias.

Suara derit yang mengerikan terdengar dari dalam dirinya. Akhirnya, Jiiria menarik taringnya dari lehernya.

“Selamat tinggal, Emergias.” Dia mencium lehernya, lalu kembali memperlihatkan taringnya—

“Aku…!” Di tengah suara letupan basah. “Aku…Emergias Izanis…!” Emergias bergumam seolah linglung. “Calon…penguasa…kerajaan…iblis…!”

Sulit untuk memastikan apakah dia sadar atau tidak. Seluruh tubuhnya berdenyut dengan ritme teratur, seolah-olah diguncang oleh detak jantung yang sangat kuat.

“Sungguh pemuda yang pemberani.” Jiria tersenyum penuh kasih sayang kepadanya. “Tapi ini adalah akhirnya.”

Dia sekali lagi menancapkan taringnya ke tubuhnya, membuka jalan bagi lebih banyak kekuatan untuk mengalir masuk. Dengan itu, dia akhirnya melampaui batas kemampuannya.

Dengan suara dentuman keras, Emergias Izanis meledak. Cairan biru tua menyembur ke mana-mana, membasahi bagian atas tubuh Jiiria. Gumpalan daging yang dulunya adalah Emergias menghantam tanah dengan bunyi gedebuk.

Lalu, benda itu mulai mengerang.

“Astaga.” Jiria berkedip kaget, membungkuk untuk membersihkan kekacauan itu. Dengan kulitnya yang compang-camping dan terkelupas, dia hampir terlepas dari tangannya. Dia menjulurkan lidahnya, menjilati sebagian darah biru tua yang menutupi tubuhnya…

“Luar biasa. Kamu benar-benar selamat.”

Di balik darah itu bukanlah kulit biru pucat iblis, melainkan sisik-sisik kecil yang terjalin rapat. Ia telah mengalami transformasi total. Sisik reptil telah menggantikan kulitnya, bagian putih matanya yang tadinya buta kini menjadi hitam pekat, dan ia memiliki pupil berbentuk celah vertikal. Perubahan yang paling mengerikan adalah betapa lincah dan lenturnya ia sekarang. Seolah-olah semua tulang di tubuhnya telah dicabut. Seperti ular…

Emergias mengerang lagi, cairan hitam kental mengalir dari mulutnya.

“Oh, kasihan sekali kau. Sepertinya ini membuatmu menjadi tak lebih dari seorang bodoh.” Jiiria menunduk dengan terkejut, sebelum wajahnya kembali tersenyum. “Tapi kurasa ini berarti kita bisa tetap bersama selamanya. Jangan khawatir, aku akan menjagamu dengan baik.” Sambil mengelus kepalanya yang berlumuran darah, Jiiria kembali melingkarkan tubuh bagian bawahnya di sekelilingnya.

“Ugh… Apa…yang…terjadi…padaku?” Tapi kemudian ingatan Emergias kembali.

“Oh?” Karena terkejut, dia melepaskan cengkeramannya. Dan seketika itu juga, cahaya kesadaran di matanya padam sekali lagi, sebuah erangan lembut keluar dari mulutnya. Dia mengulangi percobaan itu beberapa kali, mencengkeramnya erat-erat lalu melepaskannya. Setiap kali dia memegangnya, pikirannya akan kembali. Tetapi jika dia melepaskannya, dia akan menjadi gumpalan daging tanpa pikiran.

“Hentikan… Berhenti mempermainkanku…” Emergias akhirnya berhasil mengucapkan kata-kata itu sambil memeluknya erat.

“Sepertinya kamu sudah bangun.”

“Aku bahkan tidak tahu. Saat kau pergi, pikiranku jadi kosong…”

“Sepertinya itu terlalu berat bagimu. Kau sudah kehilangan kendali atas dirimu sendiri.”

Emergias memiringkan kepalanya, satu-satunya bagian tubuhnya yang bisa digerakkan saat terbungkus ekornya. “Lalu bagaimana aku bisa bicara sekarang?”

“Karena aku menjaga agar kau tetap utuh. Seperti ini,” katanya sambil tersenyum lembut, mempererat genggamannya pada tubuhnya sambil mengelus rambutnya. “Aku menyatukan kepingan jiwamu yang hancur. Setiap kali aku melepaskanmu, kepingan itu berhamburan dan kesadaranmu akan dirimu sendiri menjadi kabur…”

Emergias merasa bingung. Ia merasakan kekuatan Jiiria mengalir ke dalam dirinya, sensasi “cangkangnya” meledak dari dalam. Ia dapat merasakan sihir di dunia sekitarnya lebih baik dari sebelumnya. Ia dapat merasakan otoritasnya meresap ke setiap bagian dirinya. Tetapi “cangkang” itu diperlukan untuk mempertahankan “Emergias.” Ia hanya mampu mempertahankan jati dirinya yang formal berkat ibu barunya, Jiiria, yang menyatukan elemen-elemen jiwanya. Jiwa tersebut kini hanyalah kekuatan sihir yang lepas tanpa bentuk yang konkret.

“Tidak… Jadi jika aku kembali ke dunia materi…”

“Pikiranmu akan seperti pikiran bayi.” Jiria terkekeh. “Tidak ada yang tahu apakah kau bahkan akan berhasil melewati Gerbang Kegelapan.”

“Apa…?”

“Lihat dirimu. Kau praktis setengah iblis sekarang,” ungkapnya dengan kebenaran yang mengerikan. “Dan kau datang ke sini sendirian, ya? Mungkin kau akan punya kesempatan jika ada seseorang yang menunggumu di sisi lain, tapi…”

“Salah satu pengawal saya sedang menunggu saya…” gumam Emergias.

“Ah, jadi begitu? Mungkin masih ada kesempatan untukmu.” Jiria termenung, melingkarkan lengannya di sekelilingnya dari belakang sambil menyandarkan dagunya di kepalanya. “Apakah kau benar-benar harus kembali?”

“Tentu saja aku mau…! Tapi jika aku kehilangan jati diriku…”

Ironisnya, saat terkekang oleh Jiiria seperti ini, tubuhnya terasa lebih ringan dan bebas dari sebelumnya. Ia merasa seperti terbuat dari angin. Ia memahami cara kerja kekuatannya. Ia memiliki pemahaman naluriah tentang bagaimana menerapkan sihir dengan benar. Ia tahu bahwa jika ia berhasil kembali ke dunia nyata, ia dapat menggunakan otoritas Jiiria dengan kekuatan dan kendali yang jauh lebih besar dari sebelumnya. Tetapi jika ia kehilangan kemampuan untuk berpikir dalam prosesnya…

“Mungkin ada solusi yang memungkinkan.” Jiria tersenyum penuh firasat. “Aku bisa ikut denganmu. Dengan begitu, aku bisa menjaga wujud jiwamu tetap utuh, sehingga kau bisa mempertahankan kesadaran dirimu.”

Emergias mendongak menatapnya dengan terkejut. Dia tidak menyangka itu mungkin terjadi.

“Dengan kau sekarang memiliki begitu banyak kekuatanku, tentu aku akan mampu bersemayam di dalam jiwamu. Jika aku tidak mewujud menjadi tubuh fisik, aku seharusnya bisa melakukannya dengan biaya minimal.”

“Menetap di dalam dirimu? Di dalam diriku?” tanya Emergias, gelisah sambil menatap ekor yang tampak tak berujung melilit di antara pepohonan. Seolah-olah dia adalah bagian dari hutan itu sendiri.

“Tentu saja tidak semua bagian diriku bisa masuk ke dalam dirimu, itu seperti mengambil seluruh hutan. Tapi sebagian kecil dari diriku seharusnya sudah cukup. Ini juga akan menjadi tugas yang cukup berat bagiku, tetapi mengingat kondisimu saat ini, mungkin saja itu bisa dilakukan.”

Lalu dia menatapnya sambil menyeringai.

“Jadi, aku akan mulai. Akan sedikit sakit. Bersabarlah, ya?”

Emergias tanpa sadar tersentak mundur. Apakah dia harus mengalami rasa sakit seluruh tubuhnya yang terkoyak lagi?

“T-Tunggu—” Taring Jiiria kembali menancap di lehernya. Racun yang merupakan otoritasnya mengalir ke dalam dirinya, mengubah bentuk bagian dalam tubuhnya.

Emergias hanya bisa menjerit kesakitan saat tubuhnya dilanda kejang-kejang.

Seorang wanita dengan bagian bawah tubuh menyerupai ular muncul dari pepohonan, menyeret seorang pria yang tubuhnya dipenuhi sisik di belakangnya. Bagi Emergias, yang tidak mampu mengatur pikirannya, ia merasa seperti hanya seorang penonton peristiwa tersebut.

“Oh, kau meninggalkan hutan, Jiiria? Pemandangan yang langka.” Tongkat berjubah yang menunggu di Gerbang Kegelapan menoleh saat mereka mendekat. “Kau mungkin tidak lebih pendek dari biasanya, ya?”

“Aku berhasil memisahkan sebagian dari diriku sendiri. Aku akan menuju dunia materi bersama pria ini.”

“Wah, kedengarannya menyenangkan. Selamat menikmati perjalananmu.” Tongkat itu melambaikan lengannya. “Sepertinya kau telah menemukan kontraktor yang hebat. Harus kuakui, aku agak iri.”

“Oh. Cemburu? Pada Iblis Iri Hati? Jangan kira aku akan membiarkanmu menggantikan posisiku.” Wanita ular itu terkekeh sebelum mengucapkan selamat tinggal singkat, menggendong Emergias di bawah lengannya saat dia melompat ke dalam portal.

Segalanya bergetar dan berubah bentuk, terang dan gelap berbalik. Emergias merasakan kehangatan Iblis Iri Hati memudar… tidak, lebih tepatnya larut ke dalam dirinya. Dan kemudian…

Emergias tersentak saat membentur tanah. Tanah itu keras, padat, dan berpasir. Ia samar-samar mengerti bahwa ia berbaring di atas batu paving.

“Tuan muda!” sebuah suara yang familiar memanggilnya. Familiar, namun entah kenapa sangat berbeda. “Apa yang terjadi?! Apakah Anda baik-baik saja?!”

Emergias mengerang. “Aku baik-baik saja,” jawabnya, menolak uluran tangan yang ditawarkan wanita itu untuk membantunya berdiri kembali, hampir tanpa menyadarinya.

Rasanya seperti dia berada di tubuh orang lain. Namun, bukan dalam arti yang buruk. Sensasi ringan dan kebebasan itu luar biasa, seolah-olah daging dan tulangnya telah dibentuk ulang menggunakan angin. Dia melompat berdiri dengan mudah. ​​Hukum alam melentur dan berubah bentuk di sekitarnya, tidak seperti sebelumnya. Cara hukum alam melentur dengan begitu mudah membuat Emergias merasa butuh waktu cukup lama untuk beradaptasi dengan perubahan tersebut.

Dan saat itulah dia menyadari. Dia sedang berpikir …

“Tuan muda…?!” Hisuizia menelan ludah di sampingnya. Dia menatapnya dengan mata terbelalak. Emergias melangkah ke salah satu toko di dekatnya, mencari bayangannya di jendela. Kulitnya masih biru seperti yang diingatnya, tetapi terdapat tanda-tanda seperti sisik di sana-sini. Dan matanya… Mata itu seperti lubang hitam yang dalam dengan pupil berbentuk celah vertikal, seperti mata ular.

“Sepertinya semuanya berjalan lancar.” Jiria terkekeh, suaranya terdengar dari lubuk hatinya. “Ayo bersenang-senang, Emergias.”

Maka, Pangeran Iblis Keempat Emergias Izanis kembali ke dunia nyata dalam keadaan utuh.

†††

“Pembangunan pangkalan depan untuk menangkis serangan para penjahat telah selesai. Para penjaga dan warga sipil telah pindah untuk mulai membangun kembali lahan tersebut. Mereka berencana untuk memperluas pangkalan tersebut menjadi sebuah desa untuk menyediakan fasilitas bagi kehidupan sehari-hari,” kata Si Iblis Penindas, Porkun, sambil membolak-balik halaman laporannya.

Aku berada di Kastil Evaloti, menerima laporan dari tiga pejabatku yang bukan iblis. Meskipun mereka telah menerima pukulan telak dalam pertemuan terakhir mereka dengan iblis, Garda Kota telah memperkuat jumlah dan tekad mereka, kembali ke medan perang untuk merebut kembali tanah itu. Dengan tambahan beberapa calon pendeta ke dalam barisan mereka, mereka telah mencapai hasil yang lebih baik berkat berkat suci mereka. Tampaknya upaya Charlotte mulai membuahkan hasil, anak-anak ayam kecil akhirnya keluar dari cangkangnya.

“Mengenai ‘desa’ ini, manusia telah meminta masukan Anda untuk memberi nama pada pemukiman tersebut,” tambah Tavo pada laporan Porkun.

Saya? Oh. Ya, saya adalah gubernur.

“Mengapa gubuk kecil itu harus menjadi urusan saya? Saya yakin masih banyak lagi, jadi tidak perlu saya membuang waktu untuk menyebutkan nama masing-masing. Suruh mereka menyebutnya apa pun yang mereka mau.”

“Baik, Yang Mulia,” Tavo menjawab jawabanku yang angkuh dengan membungkuk dalam-dalam. Bagus.

“Wow, manusia-manusia itu benar-benar bisa bekerja!” seru Nichar. “Harus kuakui, aku sangat terkesan! Wawasanmu sungguh menakjubkan, Yang Mulia!” Peri malam itu menyeringai lebar.

Mengabaikan sanjungannya, aku mulai memikirkan rencana selanjutnya. Mungkin sudah waktunya aku kembali ke kastil Raja Iblis. Aku akan mengisi ulang sihir Claire, menanyakan kabar manusia, lalu pulang.

“Jadi, bagaimana keadaan di zona otonom?” Kami berada di perpustakaan. Tirai tertutup, membuat ruangan sangat gelap. Aku memegang tangan Claire, mengisi kembali persediaan sihirnya.

“Tidak ada yang aneh.” Jawabannya agak singkat. “Mereka bersenang-senang seperti biasa.” Yah… mungkin itu bukan cara terbaik untuk mengatakannya. Sebut saja dia sedang “bersarkasme.”

“Mereka tampaknya memiliki motivasi yang aneh akhir-akhir ini,” saya mengamati.

“Oh, apakah Anda mengkhawatirkan mereka, Tuan Pangeran?” katanya, sambil menyeringai sedikit menggoda. “Kurasa bisa dibilang begitu. Omong-omong, saya tadi sempat mengobrol lagi dengan wakil kapten Pengawal Kota.”

“Namanya Tafman, kan?”

“Pertemuan tak sengaja dengan si iblis itu membuatnya sangat sedih, tapi sekarang dia sangat bersemangat. Rupanya dia sedang berusaha menjadi seorang Ahli Pedang.”

“Itu… yah, baiklah kurasa.” Aku menyeringai kecut. Orang itu pasti berpikir jika mereka tidak memiliki petarung tingkat tinggi, maka mereka harus menjadi petarung tingkat tinggi. Jika siapa pun bisa menjadi Ahli Senjata, hidup akan jauh lebih mudah bagi kita semua, tetapi kau tidak akan berhasil jika kau tidak pernah mengambil kesempatan. Kepala Garda Kota yang begitu termotivasi akan bagus untuk seluruh pasukan.

“Menurutku, ini sepertinya tidak ada gunanya. Mereka semua akan mati cepat atau lambat juga.” Claire mengangkat bahu sambil tersenyum tidak senang. “Tapi terserah mereka saja. Terima kasih, Tuan Prince. Ini seharusnya cukup untukku beberapa waktu.”

Dan kami pun selesai. Tangannya, yang biasanya sangat dingin tetapi sekarang menghangat karena sentuhan denganku, ditarik menjauh.

“Sama-sama. Aku mengandalkanmu untuk mengawasi keadaan di sini. Jika terjadi keadaan darurat, jangan ragu untuk memberi tahu Enma.”

“Baik, Pak,” jawabnya sinis sambil melambaikan tangan saat aku meninggalkan perpustakaan. Setelah itu selesai, pekerjaanku di sini pun berakhir. Saatnya menjemput Layla dan Liliana agar aku bisa pulang.

Sisik Layla berkilauan putih di bawah langit siang yang indah. Saat itu pertengahan musim panas, tetapi udaranya cukup sejuk di ketinggian ini. Di bawah kami, penduduk zona otonom dengan penuh semangat menjalani kehidupan mereka.

Aku selalu berpikir untuk menggunakan Anthromorphy untuk menyelinap masuk dan hidup di antara mereka hanya untuk melihat sendiri bagaimana keadaan di sana, tetapi sayangnya aku seperti seorang pangeran iblis. Selalu ada penghuni kegelapan yang mengawasiku, dan penguasaanku atas Anthromorphy masih menjadi rahasia bagi kerajaan secara keseluruhan.

“Sayang sekali,” kata Layla, sambil melayang beberapa putaran di atas Evaloti agar aku bisa menikmati pemandangannya.

Ya…akan menyenangkan jika bisa berjalan-jalan di jalanan bersama Layla suatu saat nanti. Tapi, meskipun aku bisa mewujudkannya, aku merasa itu akan menjadi pengalaman yang agak melankolis.

“Sepertinya Seb dan yang lainnya baik-baik saja. Aku bisa tenang mengetahui itu.”

Aku ingat kata-kata Barbara. Dia dan Hessel sedang berlatih di Benteng Aurora saat itu. Aku pernah membawa mereka berdua ke Evaloti beberapa kali dengan kapal tulang kecil. Ternyata masih ada cukup banyak anggota dari keluarga bangsawan da Rosa yang lama, jadi aku ingin memberi Barbara kesempatan untuk melihat bagaimana keadaan mereka. Hessel juga senang melihat begitu banyak teman lamanya masih sehat.

Tapi…hanya itu saja. Meskipun kedua Pendekar Pedang itu bisa kembali berwujud manusia, siapa yang tahu apa yang akan terjadi jika mereka dilepaskan ke kota? Lupakan penduduk zona otonom, aku bahkan belum memberi tahu Claire dan para elf malam terdekatku tentang keberadaan mereka. Aku tidak bisa membiarkan mereka bersatu kembali dengan orang-orang yang mereka kenal semasa hidup sampai kerajaan iblis itu runtuh. Tetapi pada saat itu terjadi, semua orang yang mereka kenal mungkin sudah meninggal karena usia tua.

Meskipun keduanya sangat antusias mengunjungi Evaloti pada kunjungan pertama, antusiasme mereka semakin berkurang setiap kali, dan akhirnya mereka memilih untuk mengikuti pelatihan yang lebih berat daripada terus menemani saya. Seolah-olah untuk menghancurkan kerajaan iblis itu lebih cepat.

Aku mengerti persis bagaimana perasaan mereka, tetapi akulah yang bertanggung jawab karena telah menyeret mereka kembali ke dunia orang hidup sejak awal. Bukan hakku untuk mengatakan apa pun tentang seluruh situasi ini, dan tidak ada yang bisa kulakukan untuk mereka.

Layla menyelesaikan putarannya, membelokkan kami ke barat. Pemandangan kota zona otonom menghilang di belakang kami saat kami melewati tembok dalam sekejap. Kemudian ada ladang, dan kemudian pangkalan garis depan yang baru saja didirikan. Di ladang, aku bisa melihat orang-orang di sekitar pangkalan sedang mengerjakan sesuatu. Beberapa dari mereka juga memperhatikan kami, berhenti untuk menunjuk ke atas. Aku mempertimbangkan untuk melambaikan tangan ke arah mereka, tetapi kupikir itu tidak akan terlihat seperti seorang pangeran.

Astaga, betapa aku ingin berubah menjadi wujud manusia dan bekerja bersama mereka, seperti dulu… Tapi, tak ada gunanya meratapi nasib. Aku harus terus maju.

Terlepas dari perasaan pahit itu, semuanya berjalan cukup lancar. Pengelolaan zona otonom berjalan baik, perlawanan dari dalam kerajaan jauh lebih sedikit daripada yang saya perkirakan, dan pertanian mulai berkembang di daerah sekitar Kastil Evaloti.

“Oh. Alex, itu yang besar.”

Segalanya juga berjalan baik bagi kami. Layla menunjuk ke arah makhluk besar yang berkeliaran di tepi pepohonan, agak jauh dari Evaloti. Makhluk itu seperti harimau besar dengan taring besar seperti belati. Saat itu, tampaknya makhluk itu sedang mengejar beberapa rusa.

Oke, lakukanlah.

“Aku akan pergi.”

Layla menurunkan ketinggiannya, lalu membuka mulutnya lebar-lebar. Dia meraung, seberkas cahaya putih keperakan menghanguskan makhluk jahat itu hingga hangus. Setelah nyaris lolos dari nasib mereka sendiri, rusa itu mendongak ke arah Layla yang terbang di atas kepala dengan ketakutan yang tak terkendali, tersandung ke depan sebelum berlari ke pepohonan.

Kami, atau mungkin lebih tepatnya Layla, selalu memburu para iblis berbahaya setiap kali kami pergi dan pulang dari kastil, membasmi sebanyak mungkin yang kami bisa. Membersihkan kekacauan akibat ulah para bajingan Izani itu memang merepotkan, tapi kotoran yang cukup bisa membuat gunung, atau apalah. Intinya, jumlah iblis yang berhasil kami kalahkan terus bertambah.

Ya, semuanya berjalan baik. Asalkan Anda mengabaikan Daiagias yang memimpin upaya keluarga Gigamunt untuk merebut lebih banyak lagi wilayah Aliansi.

Segalanya begitu damai. Aku hanya bisa berdoa agar penugasan berikutnya segera datang. Segera. Bahkan sedetik pun lebih cepat. Semua itu agar aku bisa menggunakan penderitaan Aliansi untuk melawan kerajaan iblis itu sendiri.

†††

Di suatu tempat di Zona Otonom Evaloti, makhluk besar bersembunyi jauh di dalam hutan. Ia memiliki surai yang besar dan lebat, serta ekor seperti ular tanpa kepala. Makhluk ini adalah manticore, penguasa hutan lebat. Ia adalah iblis yang pernah diusir dari wilayahnya oleh keluarga Izanis, dan terpaksa pindah ke tempat terpencil ini. Sambil mendongak untuk melihat langit siang yang cerah melalui celah-celah pepohonan, sang raja menggeram dengan tidak puas.

Ia lapar.

Makhluk jahat itu telah memantapkan posisinya di wilayah baru ini, merebut kembali sebagian martabatnya yang hilang, tetapi perburuannya belakangan ini memburuk. Ketika pertama kali tiba, ada banyak mangsa yang layak untuk mengisi perutnya. Tetapi makhluk jahat seperti beruang perang semakin jarang terlihat dari hari ke hari. Seolah-olah seseorang sengaja memusnahkan mereka.

Manticore mampu bertahan hidup dalam waktu lama tanpa makanan, tetapi itu tidak menghilangkan rasa laparnya. Sambil melangkah tanpa suara di antara pepohonan, ia melihat seekor rusa. Rusa itu sangat kecil, hampir sepersekian ukuran manticore. Makhluk mengerikan itu membentangkan sayapnya lebar-lebar dan melompat ke depan, melahap rusa itu hanya dalam satu suapan.

Namun itu belum cukup. Bahkan saat darah dan isi perut menetes dari sudut mulutnya, penguasa hutan belantara itu mengarahkan pandangannya ke seluruh wilayah kekuasaannya. Tempat ini tidak lagi memadai. Ia membutuhkan wilayah baru.

Kepulan asap tipis membubung dari api unggun ke langit jingga yang cerah. Sebuah benteng kecil tampak bermandikan cahaya matahari terbenam.

Desa Raian. Desa ini adalah desa pertama yang didirikan di zona otonom. “Raian” adalah nama salah satu prajurit yang gugur dalam pertempuran melawan beruang perang. Seiring berkembangnya zona otonom dan didirikannya lebih banyak desa, semua korban yang gugur akan dikenang dengan cara yang sama.

“Oke, tutup gerbangnya! Tidak ada orang di luar, kan? Kupikir tidak!” teriak seorang prajurit manusia, Gusinus. Candaannya disambut tawa riang dari prajurit lainnya. Beberapa mulai mengoperasikan mekanisme mereka, menutup gerbang bergaya jembatan angkat dalam waktu singkat. Gerbang itu sejajar sempurna dengan dinding lumpur, hampir empat meter dari atas hingga dasar parit di luar, cukup untuk mencegah sebagian besar makhluk jahat mengganggu mereka. Desa Raian dibangun di atas reruntuhan desa yang lebih tua, dan terbukti menjadi basis yang sangat baik.

“Tempat ini terlihat cukup bersih, ya?” Gusinus tersenyum sambil memanjat ke pos pengawasan dan memandang ke arah ladang yang diterangi cahaya matahari terbenam. Dia adalah tipe pria yang sering tersenyum sinis. Rambut hitamnya yang acak-acakan dan hidungnya yang mancung membuatnya tampak seperti burung gagak.

Kita harus menjaga yang satu ini tetap aman… Jika monster besar muncul, menghadapinya hanya dengan orang-orang yang ada akan menjadi tantangan. Sudahlah. Menjadi yang pertama sukarela berarti lebih banyak waktu untuk bersantai, pikirnya sambil terkekeh.

Saat Gusinus sedang berjaga, yang lain menatapnya dan memutar mata. “Dia mulai lagi dengan ekspresi wajah mengerikan yang sama seperti dulu,” mereka tertawa pelan satu sama lain.

“Semuanya! Makan malam! Makanan sudah siap!” teriak seorang pemuda ras binatang yang mengenakan seragam tentara sambil berlarian di sekitar desa. Ia masih cukup muda untuk dianggap sebagai anak kecil. Setidaknya, ia tampak seperti anak kecil bagi manusia dengan mata besarnya yang imut. Ia baru bergabung dengan Garda Kota beberapa hari sebelumnya. Meskipun berwajah polos, ia telah menunjukkan ketangguhan yang membuatnya setara dengan rekan-rekannya yang dewasa. Ia telah mendedikasikan dirinya untuk menjadi seorang Fistmaster, dan semua orang di sekitarnya optimis tentang prospek masa depannya.

“Baiklah! Semua orang sudah bekerja keras hari ini, jadi mari kita makan!”

“Untuk pembukaan besar Raian Village, kan?!”

“Dasar bodoh, kita sudah melakukan itu!” balas Gusinus, melompat turun dari pos penjagaan dan mengacak-acak rambut pemuda setengah hewan itu.

Saat itu mereka tidak memiliki ruang makan mewah, jadi mereka hanya berkumpul di sekitar kuali besar yang diletakkan di lapangan terbuka di tengah desa. Satu per satu, mereka mengambil bagian mereka dari sup campur aduk itu. Mereka masih mengangkut persediaan dari kota ke desa, jadi tidak perlu berhemat dalam hal makanan.

“Ooh, ini terlihat sangat mewah.” Gusinus menyeringai, mengaduk sup dengan sendok kayu. Para koki mereka pasti benar-benar mengerahkan semua kemampuan mereka, terbukti dari potongan-potongan daging asap yang ia temukan di dalamnya. Dengan semua pekerjaan fisik yang masih harus dilakukan dalam beberapa hari mendatang, ia sangat senang melihatnya.

“Tahun ini mungkin akan menjadi tahun terbaik yang pernah kita alami…”

“Ya, tahun lalu memang cukup berat.” Para mantan tentara lainnya mengangguk muram. Sebelum jatuhnya Evaloti, musim dingin yang mereka lalui di bawah pengepungan sangatlah brutal.

“Tapi, setidaknya kita berhasil bangkit kembali. Kita harus menikmati saat-saat seperti ini.” Gusinus mendengus, meneguk sesendok sup. Jika dia membiarkan mereka terus berbicara, suasana hanya akan memburuk, dan dia tidak akan membiarkan itu terjadi di bawah pengawasannya.

Antara penjaga kota dan para pekerja lapangan, jumlah mereka mencapai beberapa lusin orang. Mereka semua duduk melingkar di tengah desa, menikmati hidangan sup dan roti panggang keras.

“Tentu akan menyenangkan jika kita punya minuman enak sekarang,” pikir Gusinus sambil tersenyum saat melihat sekeliling ke arah orang-orang yang berkumpul, diterangi cahaya api unggun. Dia tidak yakin apakah harus mengatakan “berkat memiliki sumur” atau “karena sumur sialan itu,” tetapi dalam kedua kasus tersebut, akses mereka terhadap air sendiri berarti kota itu bahkan tidak mengirimkan bir termurah sekalipun. Tentu saja, menjelang pagi, mereka harus waspada terhadap iblis. Jadi, mereka tidak mungkin mabuk dan membuat keributan.

“Sial! Ini enak sekali!” Ekor bocah manusia binatang itu yang mencuat dari seragamnya bergoyang-goyang dengan energik saat dia makan. “Hah…?” Lalu wajahnya menegang, hidungnya menguji udara.

Para manusia binatang lainnya juga terdiam, semuanya menghirup aroma angin.

“Ada apa? Ada iblis?” tanya Gusinus sambil menghabiskan sup terakhirnya.

“Mungkin…tapi aroma ini berbeda dari apa pun yang pernah saya cium sebelumnya.”

“Sepertinya ada campuran darah lama dalam aroma ini. Pasti bukan sesuatu yang baik.”

“Buluku berdiri tegak. Ada apa ini?”

Para manusia buas itu mulai bergumam, jelas merasa gelisah.

Gusinus berlari kembali ke pos jaga. Karena matahari telah terbenam di bawah cakrawala, ia harus memicingkan mata untuk melihat apa pun di sisa cahaya terakhir. Ladang-ladang kosong yang dulunya merupakan lahan pertanian terbentang ke segala arah.

“Apakah kau bisa melihat sesuatu?” tanya bocah manusia binatang itu sambil melompat ke sampingnya.

Gusinus tidak menjawab. Di ujung jangkauan pandangannya, ada…sesuatu. Itu adalah bayangan besar, yang perlahan meluncur melintasi ladang ke arah mereka. Manusia anjing tidak dapat melihat dengan jelas di malam hari, tetapi bau yang semakin menyengat tidak mencegah ekspresi bocah itu berubah menjadi lebih ketakutan.

“Sial,” gumam Gusinus, menggunakan jarinya untuk mencoba memperkirakan jarak antara mereka dan makhluk itu. Rambutnya yang sudah runcing kini berdiri tegak. Makhluk jahat itu… masih sangat jauh, namun ia bisa melihatnya dengan sangat jelas. Semak-semak dan pepohonan yang dilewatinya… tidak sekecil kelihatannya.

Benda ini sangat besar. Benar-benar besar.

“Semua orang! Angkat senjata!” Gusinus meraung, dan seluruh desa langsung bertindak. Bocah manusia binatang itu melompat turun dari pos jaga dan berlari ke desa, bergabung dengan barisan.

Syukurlah kita sudah menyelesaikan parit dan temboknya. Melawan sesuatu sebesar itu di tempat terbuka sama saja bunuh diri, pikirnya sambil memperhatikan anak laki-laki itu pergi.

“Hah…?” Tapi ketika dia mengalihkan perhatiannya kembali ke makhluk jahat itu, makhluk itu sudah menghilang. Tidak… tidak menghilang. Cahaya bintang-bintang baru saja mulai berkelap-kelip di langit, tetapi sekarang terhalang oleh bayangan yang menutupi dirinya. “Apa…?”

Saat mendongak, ia melihat perut makhluk mengerikan yang sangat besar, dengan sepasang sayap seperti kelelawar membawanya melayang di atas kepalanya. Bumi bergetar saat makhluk itu jatuh ke tanah. Ia dengan mudah melayang di atas parit dan tembok mereka, mendarat tepat di tengah desa.

Menginjak-injak rumah dan gubuk, manticore itu mengangkat wajahnya ke arah bintang-bintang dan meraung.

†††

Saat itu malam hari di Kastil Evaloti. Di kamar pribadinya dekat perpustakaan, Claire menunggu waktu untuk menyampaikan laporan rutin kepada atasannya. Karena tidak ada hal lain yang bisa dilakukan sementara itu, dia membuka gerbang ke alam spiritual dan memasukkan tangan ajaib ke dalamnya. Karena punya banyak waktu luang, dia berpikir sebaiknya dia berlatih Nekromansi , menghibur dirinya sendiri dengan roh-roh apa pun yang bisa dia dapatkan.

“Hah…?” Dia meraih roh yang ternyata sangat lincah.

“Gaaaaaah! Sialan! Aku tidak bisa mati di sini!” Dari alam spiritual muncullah seorang pria, meronta-ronta liar. “Aaaaaah… Ah? Di mana aku? Apa yang terjadi…?”

Hantu yang kebingungan itu perlahan bangkit berdiri. Rambutnya meruncing di bagian belakang membentuk duri. Jika dipadukan dengan hidungnya yang runcing, itu memberikan kesan seperti burung gagak.

“Tunggu, desa! Apakah semua orang baik-baik saja?! Kenapa aku… Apakah aku diselamatkan?!”

“Tenanglah. Apa yang terjadi? Tolong, jangan terburu-buru,” Claire menyenggol hantu itu dengan lembut. Dia sudah cukup terbiasa berurusan dengan roh-roh yang panik seperti ini.

Pria itu menarik napas. “Seekor monster gila menyerang Desa Raian. Itu semacam makhluk singa raksasa… tapi ia bisa terbang. Kita sudah punya parit dan tembok, tapi ia melompatinya begitu saja. Dan sekarang semua orang…”

Makhluk singa jahat yang bisa terbang… Apakah maksudnya manticore? Claire langsung menebak. Tidak heran pria ini meninggal. Tidak ada manusia biasa yang bisa melawan manticore. Dan jika ingatannya benar, Desa Raian adalah nama pangkalan garis depan mereka.

“Aku harus pergi! Mereka butuh bantuanku!” Meskipun pria itu berusaha bergegas keluar, usahanya sia-sia. Mantra Claire telah menjebaknya di dalam ruangan ini. “Apa-apaan ini…?”

“Agar kau tahu, kau sudah mati. Aku seorang ahli sihir necromancer. Aku memanggil rohmu ke sini. Kau mungkin baru saja meninggal beberapa saat yang lalu,” tambahnya. Pria itu menunduk melihat tangannya, ternganga saat akhirnya menyadari bahwa tangannya tembus pandang.

“Seorang ahli sihir hitam… Tidak mungkin. Kau bersama pasukan Raja Iblis…?”

“Sangat tajam. Benar sekali.” Claire terkesan dengan betapa jernihnya ia masih mampu berpikir. Itu adalah bukti lebih lanjut bahwa ia benar-benar baru saja meninggal.

“Kau manusia, namun kau mempraktikkan ajaran sesat untuk para iblis?! Kau pengkhianat!” teriak hantu itu sambil menatap tajam, sebelum roboh dengan erangan. Tubuh pria itu menghilang saat matanya berputar ke belakang. Claire telah menggunakan mantra untuk menenangkannya, membuat pria itu tertidur sebelum mengirimnya kembali ke alam spiritual.

“Aku? Seorang pengkhianat? Kurasa aku tak bisa menyangkalnya.” Claire tak bisa menahan diri untuk menggunakan nada ironis. Sambil mendengus, dia meraih kembali ke gerbang, mencari hantu-hantu lain dari mereka yang gugur dari Desa Raian.

Dan sungguh, dia menemukannya.

“Tidak! Tidak! Aku tidak mau mati!”

“Jauhi aku, dasar monster!”

“Tolong! Selamatkan aku! Ibu!”

Satu per satu, dia menenangkan mereka, mendengarkan cerita mereka, lalu mengembalikan mereka ke alam spiritual.

“Dari kelihatannya, mereka telah musnah,” gumam Claire, wajahnya tanpa ekspresi.

Kemudian tibalah saatnya untuk menyampaikan laporannya. Dengan memasukkan jarinya ke dalam rongga mata tengkorak di bantal di sampingnya, dia mengaktifkannya. Api biru terang menyala di dalam rongga mata. Roh mayat hidup sederhana ini adalah cara Claire untuk kembali setelah selesai. Berbaring di tempat tidurnya, dia melepaskan diri dari tubuh fisiknya. Kemudian, dengan menciptakan cangkang sihir yang kokoh, dia menerobos gerbang di depannya.

Semuanya menjadi gelap. Rasanya seperti melakukan perjalanan melalui kehampaan yang tak berujung. Baik waktu maupun ruang menjadi konstruksi yang samar di dalam kegelapan tanpa dasar itu. Ia berpikir sejenak bagaimana sensasi ini mungkin mirip dengan mengambang di lautan pada malam hari. Kemudian, sesuatu mencengkeram jiwanya dan mulai menariknya. Hal berikutnya yang ia ketahui, ia duduk di meja batu bundar di ruang pertemuan. Dalam wujud spiritual, tentu saja.

“Hei, Claire.” Duduk di seberang meja dari Claire dengan tangan terlipat dan tersenyum adalah tuannya, Enma. Ruangan ini dikhususkan untuk para pemimpin undead untuk berunding satu sama lain dalam bentuk spiritual. Setiap kursi di sekeliling meja memiliki kemampuan untuk memanggil roh para undead tingkat tinggi tersebut. Ruangan ini juga berfungsi sebagai fitur darurat untuk memanggil mereka kembali ke kastil Raja Iblis. “Kurasa tidak ada yang perlu dilaporkan hari ini juga?”

“Meskipun saya sangat berharap demikian, ada sesuatu yang terjadi beberapa menit yang lalu.”

“Oh?” Enma memiringkan kepalanya, menunjukkan ketertarikan yang besar.

Claire menjelaskan apa yang telah dia pelajari tentang serangan manticore, dan berapa banyak mayat yang telah dia temukan.

“Ya ampun. Mari kita berdoa agar transisi mereka senyaman mungkin,” kata Enma, dengan gaya pura-pura berdoa. “Jadi, apa yang kau lakukan dengan semua jiwa itu? Sepertinya ini kesempatan bagus untuk berteman!” Dan kemudian, tanpa ragu, dia tersenyum dan melanjutkan. Claire berusaha keras untuk menekan perasaannya. Dengan jiwanya yang saat ini terbuka, dia harus berhati-hati untuk menyembunyikan emosinya. Jika tidak, emosi itu akan muncul ke permukaan dan terlihat jelas.

“Saya terburu-buru, jadi saya membiarkan mereka begitu saja. Lagi pula, tidak satu pun dari mereka yang tampak menjanjikan.”

“Oh, sayang sekali.” Enma memasang ekspresi sedih. “Tapi ya sudahlah. Aku akan segera memberi tahu Zil.”

“Oke. Sampai jumpa besok.”

Setelah Enma melambaikan tangan sedikit, kursi Claire mati. Sambil memberi hormat kecil kepada Enma, Claire melompat kembali ke gerbang yang dibuat Enma untuknya. Saat melayang dalam kegelapan, Claire membiarkan tarikan lemah tengkorak di bantalnya di Evaloti perlahan menariknya kembali.

Meskipun tidak benar-benar perlu bernapas, Claire kembali ke tubuhnya dengan desahan sebelum duduk dan menggerakkan bahunya. Sejak pindah ke Evaloti, dia mulai kembali memiliki beberapa kebiasaan manusia.

“Kurasa sudah waktunya.” Pria itu akan datang lagi hari ini. Mengenakan jubahnya yang kini berbau harum makanan pedas, Claire melangkah keluar dari kamarnya.

Dengan populasi Evaloti yang membengkak, kota itu masih penuh kehidupan bahkan setelah matahari terbenam. Cahaya menerobos masuk dari jendela rumah-rumah, dan suara orang-orang makan dan bersenang-senang memenuhi jalanan. Claire menarik napas dalam-dalam. Dia merasa seolah bisa mencium sedikit aroma nostalgia makan malam di udara, meskipun dia tidak memiliki indra penciuman yang berfungsi. Dia juga tidak perlu bernapas. Paru-paru Claire hanyalah kantung udara dengan tujuan tunggal untuk membuat pita suaranya berfungsi.

Berjalan menyusuri jalan utama, dia menuju ke tempat biasa, Bistro Three. Setelah memastikan kembali bahwa dia benar-benar membawa dompetnya, dia melangkah masuk melalui pintu.

“Hai.” Seperti biasa, dia disambut oleh pria yang sama saat tiba.

“Selamat malam. Sepertinya Anda sedang dalam suasana hati yang baik hari ini,” jawabnya sambil tersenyum ramah.

Dia tidak membenci pria mabuk itu, seorang pria bernama Tafman. Senyumnya yang cerah sangat mengingatkan Claire pada ayahnya yang sudah lama meninggal. Saat ini, dia bahkan tidak bisa mengingat wajah ayahnya. Meskipun begitu, dia merasa sangat mirip dengan Tafman. Hanya berbicara dengan pria itu saja sudah membangkitkan berbagai macam perasaan nostalgia dalam dirinya. Rasanya seperti dia bukan lagi seorang calon lich dan kembali menjadi putri seorang tukang roti.

Tidak seperti pelanggan lain di pub itu, Tafman tidak terus-menerus menatapnya dengan mesum. Dia memperlakukannya seperti keponakannya sendiri. Ketika dia mendengarkan semua ocehan omong kosongnya, rasanya seperti kehangatan manusia kembali merasuki tubuh buatannya.

“Karena kita di sini untuk merayakan! Kamu selalu membayar untukku, tapi hari ini semuanya aku yang bayar!” kata Tafman, sambil memesan minuman lagi dan hidangan favorit Claire (sejauh yang dia ceritakan) yang sangat pedas.

“Oh? Ada acara apa?” ​​Sayang sekali pura-puranya makan itu hanya membuang-buang makanan.

“Alasan untuk merayakan hari ini adalah peresmian resmi Raian Village!”

Napas Claire tercekat. Dia tidak bisa berkata apa-apa. Rasanya seperti disiram seember air dingin. Senyum riang Tafman sama sekali tidak menyadari apa yang sedang terjadi.

“Tidak…aku tidak mungkin bisa,” gumamnya. Dia tidak bisa mengatakannya. Dia tidak bisa memberitahunya bahwa desa itu sudah hancur.

“Oh, jangan begitu!” Tafman tertawa. “Beberapa teman saya dari Garda Kota sedang dalam perjalanan. Mereka semua orang-orang hebat. Jika Anda tidak keberatan, saya ingin Anda bergabung dengan kami—” Langkah kaki berlari terdengar dari luar. “Oh, tepat sekali!”

“Tafman! Apa kau di sini?!” Pintu pub terbuka dengan keras, sesosok manusia setengah anjing berbulu hitam berlari masuk, terengah-engah.

“Ada apa, Dober?”

“Desa Raian diserang oleh iblis.” Gelombang kepanikan menyebar di antara para pelanggan. Ekspresi Tafman langsung tegang. “Salah satu pekerja baru saja berlari kembali. Mereka bilang ada iblis besar yang menyerang. Gusinus sedang berusaha menahannya, jadi mereka datang untuk meminta bala bantuan.”

“Beruang perang itu lagi?” Tafman melompat berdiri.

“Tidak tahu. Yang kami tahu hanyalah ukurannya sangat besar. Pria yang kembali tadi pingsan, jadi kami tidak bisa bertanya lebih lanjut.”

“Tidak masalah. Kita tetap akan pergi. Untung aku belum mulai minum,” geramnya, sambil meninggalkan minumannya di atas meja. Sambil mengepalkan tinjunya erat-erat, Tafman mulai berjalan pergi, bahkan tidak melirik Claire.

“Tunggu—” Claire berdiri, memanggilnya.

Beruang perang? Sama sekali bukan. Ini adalah manticore. Berapa pun jumlah manusia yang bersatu tidak akan mampu melawannya. Lagipula, desa itu sudah musnah. Mengirim bala bantuan sekarang hanya akan menambah jumlah korban jiwa tanpa guna.

Namun Claire tidak bisa mengatakan semua itu.

“Maaf, Claire. Kita akan minum itu nanti saat kita kembali.” Tafman menoleh ke belakang untuk memberinya senyum, menyerahkan seluruh isi dompet koinnya kepada pelayan yang lewat sebelum berlari pergi.

“Hati-hati….” Claire hanya bisa tersenyum canggung sambil memperhatikannya pergi.

Sedikit demi sedikit, percakapan-percakapan yang penuh kecemasan mulai terdengar di sekitar pub.

“Um…ini makananmu,” kata seorang pelayan, sambil membawakan makanan Claire ke konter sementara Claire berdiri terpaku. Itu adalah hidangan pedas yang sangat menyengat yang pura-pura sangat disukainya. Hidangan yang dipesan Tafman khusus untuknya. Masih hangat, uap mengepul dari hidangan itu, membuatnya merasa hampa.

Bodoh…

Claire bergumam sendiri, dengan lemah menjatuhkan diri kembali ke kursinya. Dia tidak tahu siapa yang bodoh, atau apa yang mereka lakukan sehingga menjadi bodoh. Apakah Tafman yang terburu-buru menghadapi bahaya tanpa mengetahui apa yang menantinya? Apakah manusia yang berjuang begitu keras untuk bertahan hidup, meskipun mereka pasti akan mati suatu hari nanti?

Dia menggigitnya.

Atau mungkin Claire sendiri yang salah karena berpura-pura menjadi manusia dan memakan makanan yang tidak bisa ia rasakan atau cium baunya, yang harus ia muntahkan saat sampai di rumah?

Yah, kurasa tidak apa-apa. Bukan berarti kematiannya berarti kita akan mengucapkan selamat tinggal selamanya, Claire mencoba menghibur dirinya sendiri. Mereka semua akan mati pada akhirnya. Satu-satunya yang berubah adalah bagaimana hal itu terjadi. Entah mereka dibunuh oleh penghuni kegelapan, dimakan oleh iblis, atau menyerah pada penyakit atau cedera, itu sebenarnya tidak ada bedanya. Dan tidak peduli jalan mana yang mereka ikuti, mereka akan segera menjadi milik Enma. Satu-satunya pertanyaan adalah apakah itu terjadi hari ini, besok, atau di hari lain.

Mungkin aku akan memeliharanya, katanya sambil tertawa mengejek diri sendiri. Tafman benar-benar yakin dia adalah seorang gadis manusia. Dia hanya bisa membayangkan ekspresi wajah yang akan dibuat Tafman ketika dia memanggil arwahnya. Akankah dia menyebutnya pengkhianat, seperti yang dilakukan penjaga itu? Atau akankah dia bergabung dengannya secara terbuka, memberontak melawan nasibnya yang tidak menguntungkan? Jika dia mengatakan kepadanya bahwa dia mencoba untuk menjatuhkan kerajaan iblis, Tafman bahkan mungkin akan bekerja sama dengannya.

“Ini dia.” Seolah ingin menyela monolog batinnya yang melankolis, seorang pelayan meletakkan sebuah piala perak kecil berisi cairan kental berwarna oranye di depan Claire.

“Apa ini…?”

“Tafman memesan koktail ini khusus untuk Anda,” jawab pelayan itu dengan lemah lembut. “Dia bilang Anda tidak terlalu menyukai alkohol, tetapi Anda sepertinya menyukai buah sitrus, jadi mungkin jus jeruk manis akan lebih cocok dengan makanan Anda. Minuman ini juga dibumbui agar cocok dengan hidangan Anda. Selamat menikmati,” jelas pelayan itu, sambil menatap pintu tempat Tafman pergi dengan ekspresi khawatir, sebelum berjalan pergi.

Claire perlahan mengulurkan tangan dan mengambil piala itu, mengaduk isinya. Dia mengendusnya… tetapi tidak mencium apa pun. Dia menyesapnya… tetapi sama sekali tidak merasakan rasanya. Ini wajar. Makhluk undead tidak memiliki indra penciuman dan pengecap.

“Ah, tepat sekali! Inilah arti kehidupan yang sesungguhnya!”

Senyum cerah Tafman setelah meneguk minuman favoritnya memenuhi pikirannya. Sekalipun dia mengambil jiwanya setelah dia meninggal, akankah dia menerima tawarannya untuk menjalani kehidupan tanpa rasa sebagai makhluk undead?

Tentu saja tidak. Dia tidak pernah menyangka dia akan dengan sukarela menjadi temannya setelah itu, tetapi sekarang dia benar-benar yakin akan hal itu. Dan jika dia menolak, satu-satunya pilihannya adalah melepaskannya kembali ke alam spiritual untuk menghilang, atau mengubah jiwanya menjadi makhluk undead yang lebih rendah. Dengan kata lain, Tafman yang dia kenal tidak akan ada lagi—tidak akan pernah terlihat lagi. Sama seperti orang tuanya. Sama seperti teman masa kecilnya. Saat dia memperoleh cukup kemampuan dalam Nekromansi untuk mencoba memanggil roh mereka, dia telah melakukannya. Tetapi itu sudah terlambat.

Tangan Claire semakin erat menggenggam piala itu. Bejana perak yang mahal itu remuk di antara jari-jarinya, isinya yang berwarna oranye tumpah ke seluruh tangannya.

Profesor itu selalu mengatakan bahwa para ahli sihir necromancy telah mengalahkan kematian, tetapi itu tidak benar. Kematian selalu mengintai, selalu siap. Para ahli sihir necromancy hanya memiliki beberapa trik untuk menyelinap tanpa disadari oleh kematian.

“M-Maaf, Nona?!” seru seorang pelayan yang lewat, memperhatikan piala yang pecah di tangannya.

“Oh, maaf!” Claire tersadar dari lamunannya, menyeka tangannya sebelum mengeluarkan sejumlah uang. “Terima kasih atas makanannya. Jangan khawatir, aku yang bayar. Apakah ini cukup?”

“Kurasa begitu… Bos!”

Saat pelayan berlari untuk memanggil manajer hobgoblin, Claire mengenakan jubahnya dan berjalan keluar. Ketika pertama kali tiba di zona otonom, dia hampir secara refleks membunuh hobgoblin yang terlihat. Tetapi tubuh mayat hidup membutuhkan kemauan yang lebih langsung untuk bergerak. Selama pikiran mereka tidak dikaburkan oleh emosi yang meluap-luap, tubuh mereka akan bertindak dengan instruksi yang jelas. Tetapi Claire menghancurkan piala itu barusan sama sekali tidak disengaja.

Setelah berada di luar, Claire mulai berjalan kembali ke kastil… tetapi setelah beberapa langkah, dia malah mengalihkan perhatiannya ke pinggiran kota.

Aku hanya mengintip. Itu saja, mengintip. Lagipula aku harus memberikan laporanku kepada pangeran, jadi melihatnya dengan mata kepala sendiri lebih baik daripada bermalas-malasan di kastil, dia meyakinkan dirinya sendiri, sambil menyelinap ke gang yang sepi.

Tanpa perlu mengambil ancang-ancang, dia melompat, menendang dinding dan mendarat di atap terdekat. Sekarang setelah berada di luar pandangan publik, dia mulai berlari, dengan mudah melompati tembok kota. Meskipun Enma telah membuat tubuhnya tampak seperti manusia, dia telah membekali Claire dengan kemampuan fisik yang luar biasa. Ditambah dengan fakta bahwa Zilbagias telah mengisi kembali persediaan sihirnya beberapa waktu lalu, prestasi atletik seperti ini menjadi mudah baginya.

Namun, sesaat setelah ia mendarat di luar tembok kota, ia membeku. Sesuatu sedang datang. Kegelapan berputar-putar di sekelilingnya, menyatu menjadi bentuk-bentuk baik di depannya maupun di belakangnya.

“Wah, pemandangan yang cukup mencurigakan di jam segini? Siapakah Anda?”

“Jelas bukan manusia, oho ho ho!”

Dua pria berpakaian rapi, satu kurus dan satu gemuk, tampak menghampirinya. Pakaian formal mereka cukup kuno, kulit mereka pucat, dan mereka memperlihatkan taring mereka yang sangat panjang saat berbicara. Claire menunjukkan ekspresi terkesan.

“Lihatlah, para vampir benar-benar menjalankan tugas mereka. Inilah jati diriku.” Dia mengeluarkan kartu identitasnya, menunjukkannya kepada vampir kurus itu. Kemudian, dia melepaskan sebagian penyamaran manusianya.

“Oh, makhluk undead favorit Yang Mulia?” jawab vampir itu, seolah-olah dia baru saja mengambil sebuah batu dan menemukan serangga yang sangat menjijikkan di bawahnya.

Vampir yang lebih gemuk itu pura-pura mengendus udara. “Oh, benarkah! Apakah itu… bau daging busuk?” dia terkekeh. Entah mengapa, kegagalannya untuk menunjukkan rasa tidak senang justru lebih menjengkelkan.

“Yang Mulia telah berpesan agar kami tidak saling mengganggu, tetapi mengabaikan Anda sekarang berarti mengabaikan tugas kami. Jadi, apa yang Anda lakukan di sini? Atau lebih tepatnya, apa yang Anda coba lakukan?”

“Senang melihat kamu begitu bersemangat dengan pekerjaanmu,” jawab Claire. “Tahukah kamu bahwa desa baru itu sedang diserang oleh makhluk jahat?”

“Pasukan Penjaga Kota baru saja dikerahkan. Itu akan menjadi tugas yang sangat berat bagi mereka mengingat mereka bahkan tidak bisa melihat ke mana mereka berjalan,” kata vampir kurus itu, sambil menatap bulan sabit yang tergantung di langit di atas mereka.

“Oh, begitu. Ada berapa banyak dari mereka?”

“Kurang lebih lima puluh orang. Pendeta wanita Charlotte yang memimpin mereka.”

Nama Charlotte sangat terkenal di kalangan penghuni kegelapan di Evaloti. Dia mampu melakukan keajaiban penyembuhan yang dapat mengembalikan anggota tubuh yang hilang, dan cukup beruntung telah selamat dari pertemuan dengan Zilbagias di medan perang.

“Oh, dia? Dia mungkin satu-satunya orang yang berguna yang mereka miliki.”

“Kenapa kau peduli?” tanya vampir itu.

“Makhluk jahat itu adalah manticore. Aku mendengarnya dari mereka yang melawannya dan tewas, jadi aku yakin.”

Kedua vampir itu saling bertukar pandang. “Manticore? Salah satu naga tanpa napas itu?”

“Oho ho ho! Tanpa pahlawan atau Ahli Pedang, seorang pendeta wanita sendirian tidak punya peluang!”

“Benar kan?” Claire menghela napas, meletakkan tangan di dahinya seolah sedang menahan sakit kepala. “Sihir sucinya seharusnya mencegah mereka musnah seketika. Tapi mereka hanya akan bertahan selama sihirnya dan moral pasukan masih kuat.”

“Kurasa seseorang perlu memberi tahu mereka. Mungkin mereka bisa mengatur formasi dengan lebih tepat dengan informasi ini?”

“Kurasa menambahkan lebih banyak anak buah tidak akan mengubah apa pun. Lagipula, aku diperintahkan untuk tetap menyamar sebagai manusia. Ini sama sekali di luar deskripsi pekerjaanku. Kenapa kau tidak pergi memberi tahu mereka?”

“Sayangnya, kami juga diperintahkan untuk menyembunyikan keberadaan kami,” jawab vampir itu.

“Kurasa kita berada di kapal yang sama. Yah, aku memang harus melapor kepada pangeran. Kupikir setidaknya aku akan melihat saat-saat terakhir mereka dengan mata kepala sendiri agar aku bisa menceritakannya kepadanya. Jadi aku akan pergi duluan dan menyelinap mengikuti mereka.” Claire melambaikan tangan kepada kedua vampir itu sebelum pergi. “Dan bukankah aku pernah mendengar sesuatu tentang pangeran yang suka memberi penghargaan kepada kalian para vampir atas pelayanan yang teladan?” tambahnya sebagai tambahan sebelum berlari ke dalam kegelapan.

Kedua vampir itu saling bertukar pandang lagi. “Bagaimana menurutmu, Tuan Mavil?”

“Oho ho ho! Sebaiknya kita berkonsultasi dengan Nona Yavka, bukan begitu, Tuan Avv?”

“Itu tampaknya bijaksana. Sekalipun hadiah dari pangeran sangat menggiurkan, bertindak atas kemauan sendiri akan agak gegabah.”

Para vampir saling mengangguk, menghilang menjadi dua gumpalan kabut sebelum melayang menuju pusat Evaloti.

†††

Dengan obor yang siap menyala, Penjaga Kota bergegas hingga akhirnya tiba di Desa Raian, hanya untuk terkejut dengan apa yang mereka lihat. Segala sesuatu yang menyerupai bangunan telah rata dengan tanah. Tampaknya seperti tornado telah menerjang permukiman itu. Selain itu, bercak-bercak darah besar menodai tanah, terlihat jelas bahkan dalam kegelapan. Tetapi dengan semua darah itu, tidak ada mayat yang menyertainya. Satu-satunya petunjuk sumber darah itu berasal dari potongan daging yang kadang-kadang ditemukan. Dan itu berarti…

“Makhluk itu memakan mereka utuh. Pasti ukurannya sangat besar.”

“Lihatlah jejak kaki ini! Jari-jari kakinya sebesar badanku!”

“Apakah ada yang pernah melihat hal seperti ini sebelumnya?”

“Tentu saja tidak! Tapi jika saya harus membandingkan… bentuknya mirip singa?”

Suara para penjaga bergetar saat mereka memeriksa bukti-bukti tersebut.

Charlotte mengamati pemandangan itu dengan ekspresi muram. “Wakil Kapten Tafman!”

“Baik, Bu!” Tafman berdiri tegak, menghentikan gumamannya bersama para penjaga lainnya.

“Bagilah menjadi dua regu. Satu regu akan mencari korban selamat, regu lainnya akan berjaga. Ingatlah bahwa iblis mungkin masih berada di dekat sini. Terutama, semua manusia binatang harus waspada!”

“Dipahami!”

Tafman membagi Pasukan Penjaga Kota sesuai instruksinya. Dengan kerusakan sebesar ini, ada kemungkinan besar iblis yang bertanggung jawab sudah kenyang dan pergi. Jika itu masalahnya, mereka perlu mengirim kabar ke desa-desa lain untuk memperingatkan mereka tentang ancaman tersebut. Namun, akan gegabah untuk mengirim utusan ketika mereka tidak dapat menjamin keselamatan mereka.

Selain itu, masih ada kemungkinan bahwa si iblis telah pergi sesaat dengan niat untuk kembali… Atau, ia mungkin bersembunyi di arah angin, berharap banyaknya pertumpahan darah akan memancing lebih banyak mangsa.

Namun sebelum operasi pencarian dan penyelamatan dapat dimulai, ketakutan terburuk Charlotte menjadi kenyataan.

“Sial!” teriak Dober, manusia setengah hewan berbulu hitam, saat angin berubah arah, bulu kuduknya berdiri. Manusia setengah hewan lainnya mengendus udara, dan mereka semua menoleh ke arah yang sama. Tepat di luar desa—

“Hentikan pencarian! Formasi perisai! Kaum Beastfolk, menyebar!”

At perintah Charlotte, para prajurit dengan cepat membentuk barisan. Langkah kaki yang berat dan penuh percaya diri mendekat dari kegelapan, menunjukkan bahwa makhluk apa pun yang bersembunyi di sana mengerti bahwa keberadaannya telah terdeteksi.

“I-Ini…sangat besar…” salah satu prajurit berbisik lirih saat cahaya bulan menerangi makhluk mengerikan itu.

Makhluk itu memiliki kepala dan tubuh singa, sayap kelelawar, dan ekor berduri berbisa seperti ular raksasa. Bahkan dengan keempat kakinya, tingginya melebihi tembok desa. Monster sejati, berada di level yang sama sekali berbeda dari beruang perang.

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku!

Charlotte berteriak, api perak menyala di sekelilingnya.

“Pu Rostacia!”

Semoga diberkati!

Cahaya perak menyinari para prajurit manusia, menghapus setiap jejak rasa takut dalam diri mereka sebelum mereka membentuk formasi yang tak tertembus.

Manticore itu menggeram, seolah-olah menganggap perlawanan mereka lucu. Darah segar berkilauan di sekitar moncongnya.

Lalu, ia menyerang.

“Ini dia! Siapkan perisai!”

“Kaum Manusia Hewan, fokuskan serangan jarak jauh! Bidik matanya!”

“Flas!”

Jadilah terang!

Cakar yang ukurannya melebihi tubuh para prajurit mencakar barisan pasukan mereka. Batu dan bongkahan puing dari kaum binatang menghantam wajah manticore bersamaan dengan panah cahaya dari Charlotte. Sambil menggeram dan menunjukkan kekesalannya, manticore mencoba menerjang Charlotte, tetapi dinding perisai di kakinya membalas dengan rentetan pedang perak bercahaya. Meskipun pedang-pedang itu tidak mampu menembus kulitnya yang tebal, sihir suci tersebut tetap memberikan rasa sakit yang menyengat.

Manticore itu meraung kesakitan, berusaha menghancurkan para prajurit di bawahnya dengan tubuhnya yang besar, tetapi mereka malah membentuk barisan pedang yang rapat dan tetap bertahan. Menggunakan ekor dan cakarnya, makhluk jahat itu mencoba membubarkan para prajurit sambil mundur. Namun, perisai-perisai itu tetap kokoh. Kekuatan dahsyat yang dikerahkannya bersama dengan ukurannya yang besar cukup untuk mematahkan tulang dan menghancurkan para prajurit di barisan depan, hanya untuk kemudian digantikan oleh prajurit pengganti tanpa ragu-ragu.

Kedua pihak tidak tahu bagaimana memecah kebuntuan. Namun, pertarungan yang berlangsung selama mungkin justru menguntungkan manticore, bukan para penjaga. Meskipun sihir suci mereka berkobar hebat, itu tidak mengancam nyawa. Sementara itu, setiap pukulan dari manticore mengurangi jumlah prajurit dari formasi manusia. Semuanya bergantung pada apakah manticore akan menyerah sebelum Garda Kota kehabisan pasukan. Jika mereka memiliki seorang pahlawan, seorang Ahli Senjata, atau seorang penyihir di antara barisan mereka, mungkin mereka bisa memberikan pukulan fatal sementara barisan perisai menahan monster itu. Tapi…

Sudah kubilang kan… Dalam kegelapan, Claire menghela napas. Mereka baik-baik saja, tapi ini hanya masalah waktu.

Pendeta wanita Charlotte jauh lebih kuat dari yang Claire duga. Tidak heran dia selamat dari konfrontasi dengan Zilbagias. Dia melindungi barisan perisai dengan berkatnya, memberikan penyembuhan kecil untuk mengurangi kerusakan pada barisan mereka, dan menggunakan setiap saat yang dia punya untuk menembakkan panah cahaya ke mata manticore itu. Meskipun hanya satu panah saja sudah cukup untuk memanggang Claire hingga ke jiwanya, sayangnya panah-panah itu hanya sengatan yang mengganggu bagi manticore tersebut.

Sayangnya? Aneh sekali ucapan itu keluar dari mulut makhluk undead…

Sebagai bawahan Enma, seharusnya dia berharap mereka akan dimusnahkan. Claire tersenyum kecut. Sementara itu, pertarungan antara iblis dan Garda Kota terus berlanjut. Claire bisa melihat ketegangan mulai terlihat di wajah Charlotte. Haruskah mereka maju untuk mencoba mengalahkan manticore, atau mundur dan mengatur ulang strategi? Jelas Charlotte tidak tahu jawabannya.

Jika kau membiarkan manticore itu pergi, kemungkinan besar ia akan menyerang desa lain. Tapi siapa yang tahu apa yang akan dilakukan kerajaan iblis jika kau membiarkannya memusnahkanmu? Bahkan jika kau mundur, kau tidak memiliki pahlawan atau Ahli Senjata. Yang terbaik yang bisa kau lakukan adalah menambahkan lebih banyak umpan ke dalam pasukanmu. Kau benar-benar terjebak di antara dua pilihan sulit, ya?

Meskipun Charlotte, sebagai anggota Gereja Suci, secara alami menjadi musuh Claire, Claire tetap merasa iba pada pendeta wanita itu. Kekurangan berarti kelemahan. Entah kekurangan kekuasaan, kekayaan, atau personel, semuanya sama saja.

Saat Claire melihat ke tepi barisan perisai, dia melihat Tafman meninggikan suaranya.

“Sekarang! Serang!” desaknya kepada para prajurit dari barisan depan. Dia berada di ujung kanan dinding perisai—posisi paling berbahaya karena di situlah dia tidak akan memiliki sekutu untuk melindungi sisinya. Itu adalah posisi kehormatan, diperuntukkan bagi mereka yang telah membuktikan diri sebagai orang yang luar biasa. Patut dipertanyakan apakah bijaksana menempatkan wakil kapten Garda Kota di tempat seperti itu… tetapi mungkin Garda Kota tidak memiliki cukup personel berkualitas untuk membuat pilihan lain. Basah kuyup oleh keringat, matanya menyala dengan semangat bertempur, dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda dari pria yang pernah minum bersamanya.

“Bukan salahku jika kau sampai terbunuh,” pikir Claire, tanpa sadar menekan tangannya ke dada, seolah ingin menahan rasa sakit di jantung buatan yang ditopangnya.

Lalu, pertempuran berubah. Manticore itu meraung saat melompat menjauh dari rasa sakit yang menyengat akibat sihir suci Penjaga Kota. Ia mundur. Setidaknya, siapa pun yang melihatnya melakukan hal itu akan berpikir demikian. Sebenarnya, itu akan menjadi hasil terbaik bagi kedua belah pihak.

Namun itu bukanlah kebenaran. Manticore adalah penguasa hutan lebat. Ia tidak akan pernah mundur di hadapan sekelompok makhluk kecil yang lemah. Duduk di antara reruntuhan, manticore berjongkok rendah. Sesuatu yang buruk akan terjadi—semua orang merasakannya secara naluriah. Dan mereka benar untuk merasakannya.

Manticore itu meraung saat melepaskan kekuatan yang telah terkumpul, melancarkan sapuan dahsyat dengan ekornya. Sasarannya bukanlah dinding perisai… melainkan puing-puing. Potongan-potongan kayu dan batu berjatuhan di dinding perisai, terdorong oleh kekuatan luar biasa manticore tersebut.

“Angkat perisai!” teriak Tafman, memerintahkan para prajurit untuk membentuk barisan.

Dentuman dan benturan keras terdengar di antara jeritan para prajurit. Batu-batu sebesar kepala manusia menghantam perisai, membuat pembawanya pingsan dan keluar dari formasi. Yang lain terhindar dari kerusakan fatal, tetapi masih terluka cukup parah sehingga mereka tidak dapat berdiri lagi. Manticore mulai melemparkan puing-puing ke arah mereka sekali lagi, tampaknya terhibur oleh pemandangan itu. Charlotte melipatgandakan berkat pertahanannya, tetapi kelelahan terlihat jelas di wajahnya.

“Waaah!” Saat manticore melemparkan seluruh lumbung hingga terbang, jeritan seorang pemuda mengguncang medan perang. Di antara puing-puing dan jerami yang berserakan, terdapat seorang pemuda ras binatang yang berlumuran darah, kini tergeletak di udara. Rupanya dia selamat dari serangan awal manticore dan bersembunyi di lumbung. Kini taktik baru manticore telah membuatnya—begitu pula bangunan tempat dia berlindung—terbangan.

Sungguh keajaiban pemuda itu selamat setelah terkena hantaman ekor manticore; kemungkinan besar ia selamat berkat tumpukan jerami yang meredam benturan. Namun, keberuntungan pemuda setengah manusia setengah hewan itu telah habis. Ia terlempar ke suatu tempat beberapa puluh meter dari tempat Claire bersembunyi, tepat di antara manticore dan dinding perisai. Makhluk jahat itu menjilat bibirnya, seolah-olah baru saja menemukan camilan yang tak terduga.

Kasihan sekali, pikir Claire dengan acuh tak acuh. Dia pasti sudah tamat. Manticore itu menerjang ke depan, membuka mulutnya lebar-lebar. Meskipun pemuda itu berusaha berlari, dia terlalu terluka untuk berdiri kembali.

“Nak!” teriak seorang pria, tepat saat rahang manticore menutup… di udara kosong.

“Apa…?” seru Claire tiba-tiba.

Dengan kecepatan luar biasa, Tafman menerobos formasi dan menyelamatkan anak laki-laki itu dari bahaya, tepat pada saat kritis. Keduanya mengerang kesakitan saat tergeletak di tanah. Manticore itu menggeram, marah karena makanannya telah dicuri tepat di depannya.

“Tafman!”

“Maaf! Itu reaksi refleks!” teriak Tafman kepada sekutunya saat mereka berteriak kesakitan.

Manticore itu mulai mengeluarkan air liur saat mengalihkan perhatiannya ke wakil kapten. Tampaknya ia berniat membuat Tafman menggantikan posisi anak laki-laki itu karena kelancangan yang telah dilakukannya.

“Jangan khawatirkan aku! Setidaknya selamatkan anak itu!” teriak Tafman kepada para manusia binatang yang berpencar, sambil melindungi pemuda itu.

Lalu, di luar dugaan, dia menyerang.

“Ayo lawan, dasar monster!” Bahkan saat manticore itu tampak siap menerjang dan melahapnya, Tafman melemparkan perisai di tangan kirinya. “Akan kucabik-cabik mulutmu itu! Coba makan lagi setelah itu!” Sambil menggenggam pedangnya dengan kedua tangan, teriakannya mengguncang udara malam.

Ekspresinya menakutkan. Amarah dan kebencian berkobar di matanya yang merah. Pedangnya berkilauan dengan api perak. Dia bertekad untuk memberikan pukulan menyakitkan kepada iblis itu, bahkan dengan mengorbankan nyawanya sendiri. Seaneh apa pun manusia kecil itu di hadapan binatang buas yang perkasa, manticore itu ragu-ragu sebelum menunjukkan keberaniannya. Dan kemudian, seolah-olah marah karena telah takut bahkan sesaat, manticore itu meraung sambil mengayunkan cakarnya.

Tafman tidak mungkin selamat. Sesaat lagi, dia akan hancur berkeping-keping. Itu jelas bagi semua orang yang menyaksikan. Termasuk Claire, yang terkejut saat menatap punggungnya.

“Tolong, siapa pun! Setidaknya selamatkan dia!”

Sebuah kenangan yang terpendam dalam dirinya kembali menyerbu—suara seorang pria yang menjerit. Hari itu. Hari mengerikan ketika penghuni kegelapan telah menghancurkan desa mereka dan membakarnya hingga rata dengan tanah. Jeritan seorang pria saat ia jatuh terkena panah elf malam ketika mencoba melindunginya.

Ayah…

Dan sekali lagi, ketika dia melihat punggung Tafman, dia malah melihat ayahnya.

Cakar-cakar itu turun.

Suara yang memekakkan telinga, seperti kanvas yang disobek, memenuhi udara.

Darah segar berhamburan di mana-mana.

Manticore itu meraung, campuran rasa sakit dan keterkejutan, sambil mengangkat kaki depannya yang baru saja teriris.

“Apa…?” Tafman berdiri terp stunned, pedangnya masih siap siaga. Ada seseorang di depannya. Sebuah jubah berkibar, warnanya begitu gelap sehingga hampir melebur ke dalam malam. Di tangan sosok itu terdapat sepasang bilah melengkung yang mengerikan. Apakah itu pedang saber? Tidak, bentuknya sangat berbeda. Dan di antara bau darah dan binatang buas yang pekat, Tafman mencium sedikit aroma jeruk.

Manticore itu meraung sekali lagi sambil menyerang dengan ganas menggunakan cakarnya. Lebih cepat dari yang bisa diikuti Tafman, sosok di depannya terkena serangan dan terlempar… tidak. Hanya jubahnya yang terbang. Sosok itu sendiri telah menghindari cakar-cakar tersebut, dan memberikan tebasan tajam ke jari-jari kaki manticore.

Cahaya bulan menyinari pendatang baru itu. Mereka memiliki fitur wajah cantik seperti boneka, rambut halus selembut sutra, dan mata seperti kelereng kaca kecil. Kini jelas bagi Tafman bahwa mereka tidak memegang pedang. Bilah-bilah besar mencuat langsung dari kulit mereka, menyatu dengan lengan mereka seperti belalang sembah raksasa.

“Claire…?” gumam Tafman dengan tak percaya.

Tidak diragukan lagi bahwa ini adalah wanita muda yang sama yang dilihatnya sebelumnya malam itu di pub. Tetapi lengannya seperti bilah. Kakinya menekuk di tempat yang salah, pada sudut yang salah, dan dia sedikit lebih tinggi dari biasanya.

Tanpa berpikir panjang, dia mengulurkan tangan kepadanya.

“Jangan sentuh aku!” teriaknya, membuat Tafman terdiam kaku.

Cahaya perak yang berkedip-kedip yang menyelimuti Tafman memunculkan beberapa percikan api, yang mengenai Claire dengan suara mendesis dan terbakar saat asap mulai mengepul dari tubuhnya.

“Maaf sudah menipumu.” Claire tersenyum. Senyum yang sama persis seperti saat mereka berada di pub. “Aku sebenarnya bukan manusia.”

Dia tidak mengerti apa yang sedang terjadi. Dia tidak mengerti apa yang dikatakan wanita itu. Dia tidak bisa memahami bagaimana semuanya bisa berakhir seperti ini…

Itu wajah baru. Claire selalu bertanya-tanya bagaimana reaksi Tafman jika mengetahui bahwa dia adalah monster. Sekarang jawabannya tiba-tiba muncul tepat di depannya, dia hampir tidak bisa menahan tawanya.

Astaga. Aku benar-benar membuat kesalahan, ya?

Itu adalah perasaan yang aneh namun menyegarkan. Sesaat sebelumnya, dia melihat ayahnya sendiri sambil menatap punggung Tafman. Sebelum dia menyadarinya, dia telah menanggalkan penyamarannya dan berlari maju dalam mode tempur penuh. Tidak ada gunanya berdalih dalam hal ini. Dia telah melihat wajahnya dengan jelas.

 

Dia tidak hanya bertindak secara langsung menentang keinginan tuannya untuk membiarkan manusia mati, tetapi dia juga melanggar perintah Zilbagias untuk merahasiakan identitasnya. Situasinya buruk karena berbagai alasan. Dia tidak tahu apa yang akan dia lakukan selanjutnya.

“Ah, terserah.”

Namun, entah mengapa, dia tidak merasa menyesal sedikit pun. Dia merasa segar kembali. Dia merasa bisa menjadi dirinya sendiri sekarang.

Oh iya. Kurasa dulu memang seperti ini.

Saat masih hidup, dia tidak pernah mempedulikan tatapan atau pikiran orang lain. Dia selalu melakukan apa pun yang dia inginkan tanpa pengecualian. Claire mulai terkikik. Tepat di sini, saat ini, si usil kecil Tancrette telah kembali.

Manticore itu menggeram, menatap Claire dengan tajam sambil menjilati darah yang mengalir dari cakarnya.

“Itu seruan perang yang cukup keren, wakil kapten,” kata Claire, sambil tetap mengawasi makhluk jahat itu.

“Apa…?”

“’Aku akan mencabik-cabik mulutmu itu! Coba makan lagi setelah itu!’ Aku sangat menyukainya.” Claire mulai menyeringai. “Kurasa aku akan mencobanya.” Dan kemudian dia menyerang.

Manticore itu membalas dengan cambukan ekornya, tetapi Claire hampir tidak bergerak saat dia dengan cekatan menghindarinya. Sebagai balasan, manticore itu menyerang dengan cakarnya, namun Claire membalas dengan bilah yang tumbuh dari lengannya—menembus kulitnya yang tebal. Racun pada bilah Claire akan membuat setiap serangan terasa sangat menyakitkan. Dia akan mengajarkan iblis itu bahwa menyerang dengan cakarnya adalah sebuah kesalahan.

“Mangsa yang lincah di sini, siap untuk ditangkap! Maaf, tulangku tidak berisi banyak daging!” Dan sebagian besar daging itu busuk. Dia menahan diri untuk tidak mengatakan bagian itu dengan lantang saat dia menari-nari “tanpa pertahanan” di depan wajah manticore.

Silakan, gigit aku. Telan aku bulat-bulat. Itu akan membuat semuanya cepat dan mudah.

Dan keinginan Claire terkabul. Manticore itu menggeram sebelum menerjang ke depan, mulutnya terbuka lebar.

“Bodoh!” seru Claire, sambil melemparkan dirinya ke dalam mulut manticore.

Jeritan kaget manticore dengan cepat berubah menjadi jeritan kesakitan. Begitu berada di dalam mulut makhluk itu, Claire melepaskan senjata-senjatanya yang lain. Bilah-bilah muncul dari setiap bagian tubuhnya, mengubah Claire menjadi bola duri.

Claire tertawa meskipun tubuhnya terombang-ambing, basah kuyup oleh ludah makhluk itu. Dan dia merangkak maju, menuju tenggorokan manticore, menuju bagian dalamnya yang lembut dan tak berdaya. Sepanjang jalan, dia memastikan untuk mengiris setiap bagian daging yang bisa dia temukan. Dia merasakan salah satu taring manticore mencabik sebagian tubuhnya sendiri, tetapi kerusakan fisik tidak berarti banyak baginya. Bernapas juga tidak berarti banyak baginya, jadi dia acuh tak acuh terhadap kurangnya udara di dalam makhluk jahat itu. Mungkin baunya juga busuk, tetapi tanpa indra penciuman, itu juga bukan masalah baginya.

Manticore itu terus menjerit, darah menyembur dari mulutnya saat ia meronta-ronta tanpa daya.

“Sekaranglah kesempatan kita! Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tapi rebutlah!” teriak Tafman. Dengan itu, pertempuran dimulai sekali lagi.

“Alysida Entolon!”

Rantai Peringatan!

Charlotte mengerahkan tetes-tetes kekuatan terakhir yang dimilikinya, memanggil rantai cahaya yang sangat besar untuk mengikat manticore di tempatnya.

“Mati!”

“Makan ini, dasar monster!”

“Saatnya kau merasakan akibat dari perbuatanmu sendiri!”

Barisan perisai menyerbu ke depan, mengeroyok iblis yang terikat dan menusuknya berulang kali. Tenggelam dalam darahnya sendiri, manticore itu perlahan kehilangan kekuatan untuk melawan balik.

“Rasakan ini!” Saat kepala manticore itu terkulai ke tanah, Tafman melayangkan satu tusukan terakhir, mengerahkan seluruh kekuatannya saat pedangnya menembus mata binatang itu. Bilah pedang menancap hingga ke gagangnya, menembus bukan hanya mata tetapi hampir pasti juga otak di baliknya. Setelah kejang hebat, manticore itu akhirnya terdiam.

Tidak, sesuatu di sekitar tenggorokannya masih berdesir. Dengan suara robekan yang mengerikan, pisau-pisau merobek kulitnya dari dalam. Tafman dan para penjaga lainnya menyaksikan dengan jijik dan terkejut, seolah-olah mereka sedang menyaksikan monster aneh muncul dari telurnya yang berasal dari dunia lain.

“Nah, selesai sudah,” kata Claire, suaranya ceria saat ia merangkak keluar dari bangkai, berlumuran cairan manticore.

“C-Claire…” Tafman pun kehilangan kata-kata.

Claire terkekeh. “Apa aku mengejutkanmu?” Dia memberinya seringai nakal. Setidaknya dia mencoba. Setengah kulit wajahnya telah terkoyak, memperlihatkan tulang dan bola mata di bawahnya. Tubuhnya dipenuhi luka tusukan dan salah satu lengannya hancur, tergantung lemas di sisinya. Tapi tidak ada tanda-tanda dia kesakitan sama sekali.

Sudah jelas sekali—Claire bukanlah manusia.

†††

Setelah kembali ke kastil dan membaca Berita Harian Evaloti dari Enma, saya segera berbalik dan kembali ke zona otonom. Pertemuan dengan manticore akan memberikan pukulan fatal bagi Penjaga Kota. Mereka tidak akan memiliki kesempatan melawannya. Tetapi meskipun saya mendorong Layla hingga batas kemampuannya untuk sampai ke sana secepat mungkin, keadaan ternyata menjadi rumit di luar dugaan begitu saya tiba.

Pertama adalah Desa Raian. Lebih dari separuh penjaga dan pekerja telah tewas dalam serangan manticore. Kemudian ada Garda Kota. Meskipun mereka telah terlibat pertempuran dengan manticore, menyebabkan banyak yang terluka, secara ajaib tidak ada satu pun dari mereka yang meninggal. Ketika saya tiba, mereka sedang mencari dan menguburkan mereka yang telah tewas.

Berikutnya, yang cukup aneh, adalah para vampir.

“Kau benar-benar tiba-tiba muncul di hadapan manusia, ya?”

“Ya…begitulah…” Yavka meringis sambil membantu merawat anggota Garda Kota yang terluka. “Kami merasa bahwa jika kami tidak melakukan apa pun setelah menyadari apa yang terjadi, maka…kau tahu…”

Rupanya ada laporan tentang serangan manticore, jadi mereka pergi untuk meninjau lokasi kejadian. Tetapi setibanya mereka di sana, pertempuran sudah berakhir. Namun Charlotte, yang memimpin batalion Garda Kota, telah kelelahan dalam pertempuran, sehingga ia tidak memiliki sihir lagi untuk merawat yang terluka. Itulah mengapa Yavka dan anak buahnya menawarkan diri untuk merawat mereka menggantikannya. Sekilas, vampir yang menyembuhkan orang memang terdengar menggelikan, tetapi rupanya kemampuan mereka untuk memanipulasi darah dengan sihir memberi mereka kemampuan pertolongan pertama. Kurasa jika mereka akan meminum darah dari penduduk Evaloti tanpa menimbulkan kecurigaan, mereka perlu menyembuhkan luka yang mereka buat untuk menutupi jejak mereka.

Tentu saja, kemunculan vampir secara tiba-tiba tanpa diduga membuat Charlotte dan anak buahnya langsung gelisah. Bahkan dengan identifikasi yang telah kuberikan kepada para vampir, mereka tetaplah makhluk yang dibenci oleh Aliansi. Meninggalkan orang-orang yang terluka di bawah perawatan monster-monster seperti itu adalah hal yang tak terpikirkan—atau setidaknya akan tak terpikirkan jika bukan karena kesaksian seorang manusia setengah hewan.

“Ini aroma yang sama yang saya cium saat pertemuan kita tadi…”

Tampaknya, ketika pengawasan Yavka terhadap Charlotte hampir terbongkar, itu disebabkan oleh parfum yang dipakainya. Yavka telah mengikuti Charlotte untuk melindunginya sekaligus mengawasinya. Faktanya, dia telah mengikuti pendeta wanita itu begitu lama tanpa sekalipun mengangkat tangan melawannya. Ketika Charlotte juga mempertimbangkan bahwa tidak ada satu pun orang yang ditemukan tewas dan dihisap darahnya oleh vampir, dia dengan enggan menerima tawaran bantuan para vampir. Saya pikir sangat bodoh Yavka memakai parfum saat menjalankan misi rahasia, tetapi pada akhirnya ternyata itu yang terbaik. Dunia memang tempat yang aneh.

“Tentu saja, kami mungkin tidak akan bergerak jika bukan karena itu ,” kata Yavka yang ceroboh itu, sambil menoleh ke belakang dengan tatapan tajam yang terselubung. Ia sedang menatap tak lain dan tak bukan wanita muda yang duduk di atas mayat manticore.

Ya, dialah misteri terbesar dalam keseluruhan kejadian ini—Claire. Mengapa dia mengungkapkan jati dirinya yang sebenarnya di depan semua orang ini? Mengapa dia terlibat dalam pertempuran ini? Meskipun kurasa aku sudah curiga bahwa dia tidak terlalu menyukai Enma atau ambisinya.

“Tapi tindakannya yang begitu berani sungguh mengejutkan…” gumam Ante, bingung. Aku merasakan hal yang sama persis. Menurut Garda Kota, kerugian mereka akan jauh lebih besar jika bukan karena campur tangan Claire. Melakukan hal itu bertentangan langsung dengan tujuan Enma.

Tentu saja dia tidak akan selamat dari pelanggaran berat seperti itu tanpa cedera, tetapi alih-alih berlari atau mencoba bersembunyi, dia hanya duduk di sana menunggu. Harus kuakui, aku penasaran mengapa. Aku ingin tahu apa yang dia pikirkan, apa yang telah membuatnya keluar dari persembunyian.

“Claire, kumohon…katakan sesuatu. Kenapa…?” Saat ia duduk termenung menatap bintang-bintang, menyandarkan kepalanya di lutut, seorang prajurit memohon padanya. Saat aku mendekat, prajurit itu terhuyung, mundur beberapa langkah.

Aku mengenalinya. Dia adalah wakil kapten Garda Kota. Tafman, kan? Ini orang yang sepertinya sangat menyenangkan diajak ngobrol oleh Claire di pub. Dari sudut pandangku, sepertinya dia benar-benar menyukai pria itu.

“Mungkinkah pria ini tipe pria idamannya?” Ante berkomentar sinis. Aku tidak tahu harus menanggapi apa, jadi aku mengabaikannya.

“Sepertinya kau menampilkan pertunjukan yang cukup menarik, Claire.”

Seolah-olah dia tidak menyadari kehadiranku sampai aku berbicara, Claire perlahan menoleh untuk melihatku. Gerakannya sangat mekanis, senyumnya yang biasa membutuhkan waktu sejenak untuk kembali terpancar.

“Aku juga berpikir begitu. Hasil yang cukup bagus untuk pertarungan pertamaku, bukan?” katanya sambil tersenyum cerah, menepuk mayat manticore di bawahnya.

Kemarahan menyebar di antara warga Evaloti yang berkumpul, mata Tafman pun membelalak seperti yang lainnya. Seseorang tanpa pangkat di istana seperti Claire bersikap begitu santai kepadaku, seorang pangeran iblis, sama saja seperti menandatangani surat kematiannya sendiri.

Ngomong-ngomong, dia biasanya setidaknya berpura-pura bersikap formal di depanku di tempat umum. Aku melihat seringai nakal muncul di wajahnya saat dia menunggu reaksiku. Ada apa dengannya? Apakah dia mencoba membuatku kesal? Jika dia bersikap menantang seperti ini, apakah dia sudah menyerah pada masa depannya sendiri?

Aku pura-pura menghela napas. “Ayolah, sudah kubilang jangan terlalu ramah padaku di depan umum. Kau ingat aku bangsawan, kan?”

Warga zona otonom semakin terguncang. Mata Tafman tampak seperti akan keluar dari rongga matanya. Bahkan Charlotte pun memasang ekspresi tidak percaya di wajahnya.

Claire terkikik. “Oh, maafkan saya . Mohon maaf atas kekurangajaran saya, Yang Mulia.” Tampaknya senang dengan tanggapan saya, dia kembali menggunakan nada yang lebih formal.

“Agak terlambat untuk itu,” komentar Ante.

Ya…harga diri saya di zona otonom benar-benar hancur.

“Baiklah kalau begitu. Maaf, tapi aku harus memintamu ikut denganku. Kita perlu bicara,” kataku sambil memasang wajah serius dan nada tegas. Ini adalah perintah.

“Baik, Pak,” jawab Claire dengan acuh tak acuh sambil melompat turun dari bangkai manticore. Namun kemudian ia terhuyung, salah satu kakinya terlalu lemah untuk menopang berat badannya.

“Claire!” teriak Tafman, melompat ke depan untuk menangkapnya sebelum dia jatuh ke tanah. Dia tidak ragu-ragu, bahkan dengan bau isi perut manticore yang masih menempel padanya. Untuk pertama kalinya sejak aku tiba di tempat kejadian, Claire membalas tatapan Tafman.

“Ngomong-ngomong, terima kasih untuk minumannya. Rasanya…enak sekali.” Dia memberinya senyum cerah sebelum mengubah ekspresinya sepenuhnya dan menjauh darinya, menyeret kakinya yang cedera di belakangnya saat dia berjalan ke sisiku.

Tafman membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu—mungkin permohonan agar wanita itu menghentikannya—tetapi pada akhirnya ia tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.

Jadi, aku mengajak Claire dan pergi.

“Baiklah, Tuan Pangeran, kita akan pergi ke mana?” tanya Claire begitu kami meninggalkan desa. Meskipun dia tetap bersikap seenaknya seperti biasa, kegugupan dalam nada suaranya sangat jelas.

“Kurasa perhentian pertama kita adalah kastil. Katakan saja aku punya beberapa pertanyaan pribadi untukmu,” jawabku dengan santai. Lalu aku menoleh untuk menatapnya lagi. “Sejujurnya, aku terkejut. Aku tidak menyangka kau akan menentang visi Enma sampai sejauh ini.”

“Aku sendiri…terkejut,” gumamnya, senyumnya menghilang.

Jadi dia juga terkejut. Pertanyaan saya cukup berisiko, tetapi tanggapannya lebih baik dari yang saya harapkan.

“Jadi, apa yang akan kau lakukan dengannya?” tanya Ante dengan nada serius saat kami melayang di udara.

Tentu saja aku berada di punggung Layla, tetapi Claire bergelantungan di cakarnya. Claire tidak bisa menarik kembali semua bilah yang sekarang mencuat dari tubuhnya, jadi menunggangi pelana akan terlalu berbahaya. Selain itu, cukup mengejutkan mengetahui bahwa dia menyembunyikan senjata mematikan di dalam dirinya. Dan dengan senjata itu, dia telah memberikan pukulan fatal pada seekor manticore. Aku benar-benar tidak bisa meremehkan keahlian Enma.

“Mengingat keahlian itu, bukankah seharusnya kau menduga tubuh Claire menyimpan semacam jebakan? Mungkin sebuah pengamanan untuk mencegah pengkhianatan atau orang lain membedah tubuhnya. Jika kau bertindak gegabah di sini dan sekarang, kau mungkin akan menghadapi konsekuensi yang tidak diinginkan.”

Itu benar. Tapi seperti yang Claire katakan sebelumnya, sungguh mengejutkan bahwa dia mampu menentang rencana Enma. Dengan kata lain, mekanisme apa pun yang Enma terapkan untuk memastikan kesetiaan Claire mungkin lebih mudah dihadapi daripada yang awalnya saya perkirakan.

Lagipula, jika aku tidak bertindak sekarang, pertanyaannya akhirnya menjadi kapan aku akan bertindak? Bahkan dengan aksesku ke Hunting Ground dan memikirkan berbagai cara untuk menghadapi Enma, aku masih memiliki dua masalah besar. Pertama, bagaimana aku bisa memastikan apa yang sebenarnya diinginkan Claire? Kedua, bagaimana aku bisa membebaskan Claire dari kendali Enma?

Dari sudut pandang itu, adakah waktu yang lebih baik daripada sekarang? Sebagai pangeran iblis, aku memiliki wewenang untuk menghakimi Claire karena mengkhianati tujuan Enma. Enma tidak akan punya alasan untuk membantahku. Dia mungkin akan cemas tentang informasi apa pun yang kudapatkan dari Claire dalam prosesnya, tetapi sudah agak terlambat untuk mengkhawatirkan hal itu.

Di sisi lain, jika aku membiarkan Claire pergi, ada kemungkinan besar aku tidak akan pernah melihatnya lagi. Entah Enma akan menyingkirkannya, atau Claire akan bersembunyi jauh di bawah tanah dan berhenti bertemu denganku. Jika aku akan mengatakan yang sebenarnya kepada Claire, sekarang adalah kesempatan terakhirku. Biarlah konsekuensinya terjadi.

“Kamu sudah menerima itu, kan?”

Aku terpaksa melakukannya. Jika aku adalah Enma, aku tidak akan membocorkan rahasia terdalamku kepada murid-muridku. Dengan begitu, sekeras apa pun mereka berusaha, aku akan selalu tahu persis tindakan balasan apa yang telah mereka rancang untuk melawanku.

Harapan terbesarku adalah jika Claire mau bekerja sama, aku bisa mengekstrak dan melestarikan jiwanya. Setelah aku menyempurnakan ilmu Nekromansiku , aku bisa mencoba benar-benar membebaskannya dari cengkeraman Enma. Itu masih jauh, tetapi tentu lebih baik daripada mengutak-atik jiwanya tanpa persiapan apa pun.

Namun untuk mencapai titik itu, kita perlu berbicara. Dan itu harus menjadi percakapan yang sangat hati-hati.

“Jadi, apakah kita masih akan kembali ke kastil? Atau sebaiknya kita mencari tempat lain untuk mendarat?” tanya Layla melalui Konectus. Meskipun dia berusaha keras untuk tetap tenang selama percakapan kami, aku bisa merasakan kegelisahan dan kekhawatirannya terhadap Claire melalui ikatan kami.

Terima kasih, Layla. Aku sudah punya tempat yang kupikirkan untuk kita mendarat. Ada sebuah bukit tidak terlalu jauh dari sini. Bukit itu sangat mengingatkanku pada daerah dekat desa lama kita dulu. Itu akan menjadi tempat yang bagus untuk percakapan kita.

“Mengerti,” jawab Layla sambil aku membayangkan tempat itu di kepalaku, mengepakkan sayapnya untuk menambah kecepatan. Kami mulai menuruni bukit yang kubayangkan mulai terlihat.

Layla menurunkan Claire ke tanah sebelum mendaratkan dirinya sendiri dengan lembut.

“Nah, begitulah,” kataku, melompat dari punggungnya dengan Liliana dalam pelukanku. Aku bisa merasakan kegugupanku membuat gerakanku sedikit canggung. Liliana menggonggong kecil dan menjilati pipiku, mencoba menghiburku. Aku menurunkannya dan mengacak-acak rambutnya untuk menunjukkan rasa terima kasihku. Kemudian, aku menoleh ke Claire. Dia menatapku, tubuhnya yang tak bernyawa masih compang-camping.

“Jadi kau berencana menghapusku di sini, ya?” kata Claire, senyum tipis teruk di wajahnya. “Tapi mengingat hubunganmu dengan profesor, aku tidak mengerti mengapa kau datang jauh-jauh ke sini… Oh, kau ingin mengintip bagaimana tubuhku bekerja di baliknya, begitu? Kurasa itu contoh yang bagus dari keahlian profesor,” Claire tertawa sambil mengusap dirinya sendiri dengan menggoda.

Alih-alih menanggapi leluconnya, aku segera memalingkan muka dan mengeluarkan liontin yang kuterima dari Spinezia. Aku menggunakan sihir Hunting Ground yang terkandung di dalamnya, menciptakan penghalang yang mencegah penggunaan sihir di dalam wilayahnya. Sensasi menegang menyelimutiku saat penghalang itu aktif.

“Apa ini?” tanya Claire.

“Ini adalah liontin yang diresapi dengan Sihir Garis Keturunan keluarga Sauroe. Dengan liontin ini, setiap upaya sihir di dalam penghalang akan menjadi sangat sulit. Pada dasarnya, Anda harus sangat kuat untuk menggunakan sihir.”

“Ha ha! Jadi tujuannya untuk mengurungku? Kau benar-benar sudah memikirkan semuanya.”

Aku memperhatikan sedikit kelengahan dalam sihir Claire. Sepertinya dia mungkin telah mencoba mengucapkan semacam mantra, tetapi jelas gagal. Matanya melirik ke sana kemari seperti orang gila. Dia pasti sangat cemas. Kurasa dari sudut pandangnya, dia benar-benar terpojok. Tapi tentu saja, aku tidak berniat menyakitinya. Jadi, dengan mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk, aku mencoba menenangkannya.

“Bukankah ini membangkitkan nostalgia?” Tentu saja, bagiku begitu. Meskipun hampir semua kenangan tentang kehidupan masa laluku telah memudar pada saat ini.

“Apa?”

“Dulu ada bukit seperti ini di luar desa kami. Kita sering pergi ke sana untuk piknik, kan?”

Tempat itu memiliki pemandangan yang bagus, dan terlihat jelas dari desa. Dengan begitu, orang dewasa bisa mengawasi kami tanpa khawatir sedikit pun setiap kali kami bermain di sana. Kurasa begitu. Di puncak bukit ada pohon besar, jadi kami akan menggelar tikar kami di bawah naungannya dan makan sandwich. Setidaknya jika ingatanku benar. Aku juga sepertinya ingat pernah dikerjai di sana lebih dari sekali…

“Apa yang kamu bicarakan? Desa mana?”

“Tancrette.”

Mendengar itu, Claire terdiam kaku.

“Apa…? Kenapa…?” Dia terhuyung mundur seolah baru saja dipukul di wajah. Yah, itu bukan hal yang mengejutkan. Dia mungkin tidak pernah menyangka ada orang yang akan menyebut nama desanya dari kehidupan sebelumnya, apalagi seorang pangeran iblis.

“Saat kau terlahir kembali, ingatan tentang kehidupan masa lalumu secara bertahap ditimpa oleh ingatan tentang kehidupan barumu. Artinya, aku tidak begitu ingat banyak hal tentang Tancrette lagi. Tapi makhluk undead berbeda, kan? Jika jiwamu ditangkap tidak lama setelah kau mati, kau akan mengingat semuanya dengan jelas.”

Dilihat dari tingkah laku Claire, sepertinya kepribadiannya tetap ada dari kehidupan hingga menjadi mayat hidup. Tapi jika Enma menghapus ingatannya, semua rencanaku akan gagal.

“Claire…apakah kau masih ingat aku?” ucapku, lebih seperti doa daripada pertanyaan. Namun Claire, dengan bibir yang juga gemetar, membalas dengan pertanyaannya sendiri.

“Siapa kamu…?”

Akhirnya. Setelah sekian lama, aku akhirnya bisa mengatakannya.

“Alex. Teman masa kecilmu, Alexander. Sudah lama tidak bertemu, Claire.”

Keheningan berlangsung cukup lama saat Claire menatap balik ke arahku.

“Siapakah Alexander?”

Aku hampir pingsan di tempat. Dia ingat Tancrette, tapi dia tidak ingat aku? Pikiranku tahu kemungkinan itu secara teknis ada, tapi hatiku belum siap menerimanya.

Jika dia tidak memiliki ingatan tentangku, aku baru saja mengungkapkan identitas asliku kepada salah satu bawahan Enma tanpa alasan. Sekarang setelah sampai pada titik ini, aku tidak punya pilihan. Aku harus membungkamnya selamanya. Tentu saja aku terdiam, begitu juga Ante dan Layla.

Lalu Claire mulai terkikik, terjatuh ke belakang dan mendarat telentang di rumput. Dia cepat-cepat menutup wajahnya dengan tangan, berusaha menahan tawanya.

“Tidak mungkin. Claire, apakah kau…?” Aku tidak percaya. Sekarang, di saat seperti ini. Di sini, di tempat seperti ini. Beginilah cara dia memilih untuk membalas dendam?!

“Tentu saja aku ingat kamu. Bagaimana mungkin aku bisa melupakanmu?” katanya sambil menjulurkan lidah, tak mampu menahan senyum puas di wajahnya. Diliputi perasaan yang lebih mirip kelelahan daripada lega, aku pun duduk di tanah.

“Tapi tunggu…kau bercanda, kan? Alex? Pangerannya Alex? Serius?” Claire duduk tegak, ekspresinya kosong saat ia mencoba mencerna informasi yang baru saja kuberikan padanya. Fakta bahwa ia berpikir untuk mengerjaiku sebelum mempertimbangkan untuk bingung dengan keadaan itu sangat mirip dengannya hingga membuatku sakit hati. “Tapi Alex itu orang bodoh! Tidak ada satu pun pikiran yang terlintas di kepala anak itu. Dia malah senang karena tubuhnya dilumuri kotoran kuda!”

“Oke, itu tidak pernah terjadi!” teriakku balik sambil membanting tangan ke tanah. Bahkan dengan ingatanku yang samar-samar, aku benar-benar yakin itu tidak benar. “Kau bicara tentang waktu itu kau menggunakan jebakan untuk menjatuhkanku ke tumpukan kotoran kuda, kan? Aku merasa seperti orang bodoh karena tertipu, aku sampai harus menertawakan diriku sendiri! Tentu saja aku marah!”

“W-Wow, kau benar-benar ingat. Apa kau serius, Alex…?” Claire menatapku dengan tak percaya, mengamatiku dari atas ke bawah. “Tapi… Tidak mungkin. Itu tidak mungkin benar. Waktunya tidak sesuai. Bahkan jika aku menerima gagasan absurd bahwa kau bereinkarnasi sebagai iblis, terlalu banyak waktu telah berlalu. Tancrette hancur beberapa dekade yang lalu. Tidak mungkin jiwa bertahan selama itu tanpa tubuh. Dan selain itu, memiliki ingatan tentang kehidupan lamamu yang tersisa tidak masuk akal.”

Saat Claire menguraikan semua alasan logis mengapa aku tidak mungkin menjadi orang yang kukatakan, hal-hal yang dia ketahui dari keahliannya dalam Nekromansi , sebuah pikiran terlintas di benakku. Dia telah berubah. Kami berdua telah berubah. Kami telah banyak berubah sejak kehidupan lama kami.

“Pada hari desa kami diserang…aku tidak mati,” ucapku terbata-bata, seperti sedang menelan batu. “Ibuku menggendongku dan berlari sampai ke desa sebelah. Ia tidak sampai, tetapi aku selamat. Aku dikirim ke panti asuhan, dan ketika hari ulang tahunku tiba, aku mewujudkan sifat suci itu.”

Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku.

“Gereja Suci telah membimbing saya, dan mengubah saya menjadi seorang pahlawan.”

Melihat nyala api perak menyala di ujung jariku, Claire secara naluriah mundur, hampir saja tergelincir keluar dari penghalang. “Setan menggunakan sihir suci?! Tidak mungkin! Dan seorang pahlawan?! Kau?!”

“Kau tahu tentang serangan naga putih ke kastil tujuh tahun lalu, kan?”

“Y-Ya…”

“Aku adalah salah satu penyerang yang menunggangi mereka.” Aku menatap Claire dengan tenang. Dia tampak ketakutan, gemetar di hadapan sihir suci yang kugunakan. “Aku melawan Raja Iblis, dan dia membunuhku. Hal berikutnya yang kutahu, aku terlahir kembali sebagai putranya,” jelasku sambil mengusap wajahku.

Rahang Claire ternganga.

Setelah itu, saya mulai menjelaskan kisah hidup saya sebagai iblis. Saya telah melakukan hal yang sama untuk Layla, Barbara, dan Hessel, jadi saya sudah cukup terbiasa menceritakannya sekarang. Satu-satunya perbedaan kali ini adalah saya tidak menjelaskan apa tujuan saya.

“Ini benar-benar sulit dipercaya… tapi memang sesuai. Ya… dan ini menjelaskan banyak hal. Aku selalu menganggapmu aneh untuk ukuran iblis. Tapi jauh di lubuk hati, kau adalah Alex selama ini… Ini menjelaskan semuanya. Oke, mungkin tidak semuanya . Kau jauh lebih pintar daripada Alex…”

“Ya, begitulah…aku memang tidak bisa menyangkalnya. Saat aku terlahir kembali, aku memang idiot yang sama.”

“Oh, jadi maksudmu kau bukan idiot lagi?”

“Bukannya mau menyombongkan diri atau apa pun, tapi bisa dibilang aku sudah belajar sedikit banyak. Aku menerima pendidikan minimum yang dipersyaratkan untuk menjadi anggota keluarga kerajaan,” kataku sambil mengangkat bahu, membuat Claire cemberut.

“Menyebalkan sekali. Aku tidak mau Alexku jadi sok pintar…” Lalu dia menoleh ke Layla dan Liliana di belakangku. “Jadi… bagaimana dengan mereka?”

“Mereka berdua adalah beberapa sekutu saya yang sangat sedikit. Mereka tahu segalanya.”

Layla (yang masih dalam wujud naganya) mengangguk, dan Liliana menggembungkan tubuhnya dengan bangga sambil menggonggong.

“Jadi…semua cerita tentang mereka sebagai hewan peliharaan dan kekasihmu…?” Mata Claire menyipit. Aku merasakan keringat dingin mulai mengucur.

“Tidak, eh…semua itu tidak sepenuhnya benar…”

“Dia memperlakukan kita dengan sangat baik,” Layla tiba-tiba menyela, kembali berubah menjadi wujud manusianya dengan wajah yang memerah.

“Layla?!”

Selain itu, dia benar-benar telanjang.

“Oh, aku mengerti. Kau benar-benar sudah dewasa, ya, Alex?” kata Claire, matanya semakin menyipit. Keringat dingin di tubuhku semakin parah. Menggambarkan perasaan ini sebagai menjijikkan saja tidak cukup. Apa yang harus kulakukan sekarang?!

“Oke, itu cuma bercanda,” tambah Layla. “Tapi dia benar-benar memperlakukan kita dengan baik. Rumor yang dia sebarkan itu adalah caranya melindungi kita… meskipun kurasa tidak semuanya bohong,” jelasnya sambil kembali berubah menjadi wujud naganya. Ada kekuatan aneh di balik kata-katanya saat dia berbicara. “Alex adalah satu-satunya alasan aku bisa menjadi diriku sendiri. Itu benar.”

“Tapi…ayahmu…”

“Ya. Alex membunuhnya,” kata Layla, suaranya lembut saat mata emasnya terpejam. “Aku tidak bisa mengatakan aku tidak menyimpan dendam padanya atas hal itu. Tapi lebih dari itu, aku berterima kasih padanya. Karena Alex-lah aku bisa bertemu kembali dengan ayahku dan mendapat kesempatan untuk berbicara dengannya untuk terakhir kalinya.”

“Tidak mungkin. Jadi ketika profesor tidak bisa memanggil jiwa Faravgi…?!” Mata Claire membelalak.

“Jiwanya memang benar-benar terhapus oleh semacam sihir cahaya khusus, bagian itu benar. Hanya saja, itu terjadi tepat sebelum kuliah itu.” Yang kulakukan hanyalah mengaburkan detail tentang waktu dan keadaan peristiwa-peristiwa tersebut.

“Alex, kau… Mulai sekarang, apa sebenarnya rencanamu?” tanya Claire, dengan sedikit nada takut dalam suaranya.

Sekarang, pertempuran sesungguhnya telah dimulai. Aku belum mengatakan apa pun tentang keinginanku untuk menghancurkan kerajaan iblis. Claire mungkin curiga, tetapi tidak mengatakannya secara terang-terangan itu penting. Enma adalah bawahan kerajaan iblis. Jika Claire bersimpati dengan usahaku, itu kemungkinan akan dianggap sebagai pengkhianatan darinya. Itu bisa saja memicu mekanisme apa pun yang telah Enma tanamkan di dalam diri Claire untuk memastikan kesetiaannya.

“Sebelum saya menjawab itu, saya memiliki perintah sebagai Pangeran Iblis Ketujuh.”

“O-Oke,” Claire menegang saat aku duduk tegak.

“Pisau-pisau di tubuhmu itu, mungkin dilapisi racun, kan? Dan kau tidak bisa menariknya kembali. Karena itu agak berbahaya bagiku, aku lebih suka jika kita melanjutkan percakapan ini denganmu dalam bentuk spiritual. Apakah itu mungkin? Tentu saja, demi menghormati karya Enma, aku tidak akan mencoba membedah tubuhmu atau melakukan hal semacam itu selama kita di sini. Kau pegang janjiku,” kataku, berbicara secara bertele-tele untuk menekankan bahwa ini bukan tentang mengkhianati Enma.

Claire terdiam sejenak. “Baiklah, Tuan Pangeran. Kurasa tidak pantas bagiku untuk berbicara dengan Anda sementara tubuhku dipenuhi pisau beracun seperti ini. Permintaan maafku yang tulus,” katanya dengan nada formal sambil menundukkan kepala. Jadi, pisau-pisau itu diracuni . Memiliki alat pembunuh yang begitu jelas di dekat seorang pangeran sungguh keterlaluan. Enma benar-benar tidak bisa mengeluh jika aku menghancurkan Claire berkeping-keping di sini.

Claire berbaring di atas rumput, dan tak lama kemudian sesosok hantu transparan muncul dari tubuhnya.

“Claire…” Pemandangan itu sungguh memilukan. Tanpa ragu sedikit pun, ini Claire. Dia tampak seperti wanita muda yang cantik, persis seperti yang kubayangkan akan terlihat seperti gadis kecil yang tumbuh bersamaku seandainya dia dibiarkan tumbuh dewasa.

“Alex…” Sambil menggigit bibir, dia menangkupkan kedua tangannya di depan dadanya.

Terbebas dari belenggu tubuhnya yang tak bernyawa, wajah dan bahasa tubuhnya berbicara banyak. Wajahnya gemetar ketakutan. Senyum tipis tersungging di bibirnya saat semua kenangan lama kembali menyerbu. Sesuatu yang mirip dengan rasa rindu membuat alisnya mengerut. Dan di matanya ada cahaya samar, seolah-olah dengan putus asa meraih harapan yang jauh.

“Aku sama sekali tidak ragu dengan kemampuan Enma sebagai ahli sihir necromancer,” kataku. Mendengar nama tuannya membuat Claire tersentak mundur. “Secara hipotetis, jika aku menciptakan antek-antek mayat hidupku sendiri untuk melayaniku sebagai pangeran iblis, aku akan memberikan semacam kutukan pada mereka untuk berjaga-jaga jika mereka mencoba melawanku. Sebuah kalimat khusus yang akan menyegel pikiran mereka atau membuat mereka menghancurkan diri sendiri. Sesuatu seperti itu.” Seperti kutukan yang Sidar coba gunakan pada Liliana di penjara elf malam. Jika aku adalah Enma, aku pasti akan memiliki semacam rencana darurat.

Saat aku lebih banyak berbicara pada diri sendiri, Claire tidak mengatakan sepatah kata pun. Dia tidak membenarkan atau membantah apa pun. Tanggapan apa pun di sini akan memberitahuku sesuatu. Tetapi ekspresi yang dia tunjukkan kemungkinan besar akan disertai dengan darah yang mengalir dari wajahnya jika dia masih hidup. Matanya menceritakan semuanya—dia merasakan hal yang sama seperti yang kurasakan.

Inilah mengapa aku menginginkannya dalam wujud spiritual. Kami adalah teman masa kecil. Hanya dengan melihat mata dan ekspresi satu sama lain, kami bisa tahu persis apa yang dipikirkan orang lain!

“Di sisi lain, dilihat dari situasinya, Enma memberi kalian, para undead tingkat tinggi, kebebasan yang cukup besar dalam berpikir. Kalian semua akan menghabiskan banyak waktu bersama, mungkin selamanya. Tapi kalian pasti akan saling mengganggu suatu saat nanti. Jika ‘situasi darurat’ ini terjadi karena perselisihan kecil, itu bisa menghancurkan bawahan yang sangat berguna hanya karena hal sepele. Menggunakan emosi sebagai tolok ukur pengkhianatan tampaknya terlalu tidak praktis.”

Inilah kesimpulan yang Ante dan aku dapatkan setelah cukup banyak berdebat. Sesuatu yang berbasis emosi dapat menyebabkan bawahan Enma seringkali kehilangan kemampuan berbicara dalam percakapan sehari-hari. Itu akan membuat mereka hampir tidak berguna. Dan berdasarkan pengamatanku tentang bagaimana Claire dan Enma berinteraksi, Claire lebih dari mampu mengatakan hal-hal yang membuat tuannya marah tanpa efek buruk. Jika jebakan itu membutuhkan emosi untuk dipicu, maka emosi yang dibutuhkan haruslah emosi yang luar biasa kuat, seperti kebencianku pada si brengsek berkepala hijau itu.

“Aku…bersyukur kepada profesor itu. Sejujurnya, dia menyelamatkan jiwaku,” kata Claire, tampak hampir menangis. Ini bukan pura-pura untuk menipu Enma. Rasanya dia mengatakan kebenaran yang sebenarnya. Jadi aku menganggapnya serius.

“Hari itu…aku masih ingat kau mengulurkan tangan kepadaku, memohon pertolongan.” Sekadar ingatan yang samar dan berantakan, pemandangan itu telah terpatri dalam otakku. “Maafkan aku. Aku tidak bisa menyelamatkanmu…”

Ibuku menarikku dan berlari, meninggalkan Claire di belakang. Aku sangat berharap bisa menyelamatkan Claire saat itu. Penyesalan dan frustrasi yang membara itulah yang mungkin akhirnya mengubahku menjadi seorang pahlawan.

“Aku juga. Aku ingat. Aku ingat kau menangis seperti bayi, berjuang keras untuk menghubungiku.” Air mata sihir hitam mulai mengalir dari matanya. “Setelah itu, aku memanggil namamu berulang kali. Memohon agar kau datang menyelamatkanku. Tapi saat itu, aku sudah menyerah. Aku berasumsi tidak mungkin kau masih hidup. Begitu aku mempelajari Nekromansi , hal pertama yang kulakukan adalah memanggil ibu dan ayahku, lalu kau. Tapi tidak ada yang menjawab. Profesor mengatakan kepadaku bahwa kemungkinan besar karena jiwa kalian telah lenyap. Dan jika aku tidak bisa bersatu kembali dengan kalian semua, kupikir seluruh dunia bisa masuk neraka saja.” Jadi dia telah mendukung Enma hingga hari ini.

“Claire…”

“Jadi sungguh…sekarang aku merasa kau telah menyelamatkanku. Aku bisa bertemu denganmu lagi. Dan akhirnya aku bisa melakukan apa yang kuinginkan dan dengan caraku sendiri,” lanjutnya, menoleh ke arah Evaloti dengan senyum berlinang air mata. “Aku tidak menyesal. Karena sekarang aku tahu ada makna dalam diriku bertahan hidup sebagai monster selama ini. Jika aku bisa menghilang sekarang, oleh tanganmu…maka aku…”

Aku memeluk wujud spiritual Claire. Saat dia mulai memudar, aku menyalurkan sihir gelap ke dalam dirinya.

“Alex…?” Claire menatapku dengan kebingungan saat aku memperkuat tubuh spiritualnya.

Mungkin membiarkannya meninggal seperti itu adalah hal terbaik yang bisa kulakukan untuknya. Di antara semua kemungkinan yang bisa kupikirkan, itu tentu salah satu yang terbaik. Tapi… aku tidak bisa membiarkan semuanya berakhir seperti ini!

“Claire… Rencanaku adalah menunggu saat yang tepat, lalu membebaskanmu dari kendali Enma.”

“Hah…?” Mata Claire membelalak.

“Tapi! Aku tidak tahu berapa lama itu akan berlangsung. Setidaknya untuk saat ini. Dan tentu saja, akulah yang akan memutuskan kapan waktunya tepat!” Dengan kata lain, entah itu seratus atau dua ratus tahun dari sekarang, semuanya bergantung padaku. “Sebagai marquis dari kerajaan iblis, pangkatku lebih tinggi daripada Enma. Karena dia hanya seorang count, perintahku lebih diutamakan daripada perintahnya. Asalkan tidak membahayakan tuanmu.”

Jadi, selama perintahku tidak secara langsung membahayakan Enma, perintah itu tidak bisa dianggap sebagai pengkhianatan terhadap Enma.

“Sebagai Pangeran Iblis Ketujuh dan marquis kerajaan iblis, aku akan menahanmu untuk sementara waktu. Aku ingin tetap berhubungan baik dengan Enma. Aku akan belajar semua yang aku bisa darinya agar suatu hari nanti aku bisa menjadi ahli sihir necromancer yang lebih hebat darinya! Atau setidaknya sekuat dia.” Dan ketika itu terjadi, aku akan menghilangkan semua jebakan Enma dari jiwa Claire. “Sementara itu, membiarkanmu berkeliaran bebas dapat membahayakan hubunganku dengan Enma. Jadi sampai keadaan tenang, kau akan tetap bersamaku. Kedengarannya tidak terlalu buruk, kan? Kepergianmu akan membuat Enma sangat sedih, tetapi dia akan mendapat kejutan besar ketika kita mengungkapkan bahwa kau baik-baik saja selama ini.” Itu akan memungkinkanku untuk menjaga Claire tetap aman secara rahasia.

“Kedengarannya seperti kejutan yang menyenangkan…!” Menyadari maksud di balik kepura-puraan yang kubuat, Claire menyeringai nakal di balik air matanya.

Kami berdua tahu betul bahwa kejutan itu akan terjadi pada hari saya secara terbuka menyatakan perang terhadap Enma, tetapi tidak satu pun dari kami perlu mengatakannya secara lantang.

“Baiklah, saya mengerti. Saya tidak punya keluhan terkait penahanan saya. Namun, sebagai seorang ahli sihir necromancer, saya ingin meminta perlakuan yang sesuai dengan kedudukan saya,” katanya, dengan wajah serius.

“Oh? Dan apa saja yang akan termasuk di dalamnya?”

“Sumber daya yang kubutuhkan untuk melanjutkan penelitian Nekromansiku . Kertas, pena, tubuh sederhana yang mampu menggunakannya, dan tempat di mana aku bisa bekerja secara rahasia!”

Aku menelan ludah, bulu kudukku merinding. Claire tidak bisa mengungkapkan kelemahan fatal Enma kepadaku. Tapi sama seperti dia bebas membaca semua kitab Enma selama kuliah Nekromansiku , jika dia memiliki tempat di mana tidak ada yang bisa menemukannya, dia akan bebas menulis apa pun yang dia inginkan!

“Jadi dia berniat menuliskan semua rahasia Enma untukmu?” komentar Ante, jelas terkesan. “Saat dia memutuskan untuk membagikan catatan itu kepada siapa pun, kemungkinan besar itu akan dianggap sebagai pengkhianatan total, mengaktifkan mekanisme apa pun yang telah disiapkan Enma. Di mata Enma, itu seharusnya sudah cukup menjadi tindakan pengkhianatan yang layak untuk dilindungi. Bagi mereka yang mati dan nyaris diselamatkan untuk dijadikan mayat hidup, ketakutan terbesar mereka pastilah kehilangan kewarasan mereka. Tak satu pun dari mereka akan memiliki motivasi untuk berbalik melawannya jika itu akan mengorbankan keberadaan mereka sendiri…”

Ya, Enma tidak perlu takut. Asalkan tidak ada orang dari kehidupan lama para bawahannya yang muncul, bersembunyi di dalam kerajaan iblis.

“Baiklah kalau begitu, saya berjanji. Sebisa mungkin, saya akan menyiapkan tempat bagi Anda untuk melanjutkan penelitian Anda sesuai keinginan.”

“Kalau begitu, saya dengan senang hati menerimanya.” Claire memberi hormat dengan sopan sebagai tanggapan atas jawaban serius saya.

Barulah saat itu aku memperhatikan pakaian yang dikenakannya dalam wujud spiritualnya. Pakaian itu persis seperti gaun yang biasa dikenakannya saat masih kecil. Aku merasakan sesuatu yang panas mulai menetes dari mataku.

“Hai, Alex.”

“Apa itu?”

“Ayo kita kerjai semua orang habis-habisan, seperti dulu. Beri mereka semua… kejutan terbesar yang bisa kita berikan!”

“Ya… Ya…!” Aku mengangguk berulang kali seperti orang bodoh sambil terisak. “Kali ini, aku siap. Ayo kita lakukan!” Kami akan memberi mereka lelucon terbesar yang pernah mereka lihat. Sesuatu yang begitu besar sehingga akan mengguncang tulang-tulang kerajaan ini!

Kami berdua tertawa sambil menangis. Senyum di wajahnya terlalu nakal untuk disebut sebagai senyum seorang tukang iseng… dan senyumku pun tak berbeda.

Dan begitulah, aku berhasil mendapatkan si tukang iseng nomor satu di Tancrette untuk berpihak padaku.

†††

Di ruang tempat tinggal di kastil Raja Iblis, area keluarga Izanis terletak di sisi timur. Mengingat sifat nokturnal para iblis, jendela yang menghadap ke timur yang memungkinkan masuknya sinar matahari pagi tidak terlalu populer. Fakta bahwa keluarga Izanis diberi bagian kastil ini merupakan indikasi yang jelas tentang posisi mereka dibandingkan dengan keluarga-keluarga besar lainnya.

Saat fajar menyingsing, seorang wanita berjalan menyusuri lorong-lorong tempat ia bisa melihat langit mulai terang, seorang pelayan mendorong gerobak makanan di belakangnya. Wanita ini adalah Hisuizia Izanis, teman dekat Pangeran Keempat Emergias.

“Tuan muda…kami membawa makanan.”

“Terima kasih.”

Saat ia membuka pintu kamar pangeran, yang terletak di sudut belakang area Izanis, ia dapat melihat distorsi ruang itu sendiri dan riak dari gelombang sihir yang dahsyat di dalamnya. Pelayan elf malam yang mendorong gerobak makanan menggertakkan giginya, berjuang saat kekuatan yang luar biasa itu menerjangnya. Bahkan Hisuizia—yang terbungkus mantra pelindung—merasakan ketakutan yang nyata, seperti berjalan di kolam ular.

“Maaf. Aku masih belum bisa mengendalikan kekuatanku dengan baik.” Berbaring di tempat tidurnya, Emergias menutup buku yang sedang dibacanya dengan cepat. Ruangan itu remang-remang, tirai tertutup untuk menghalangi matahari yang akan segera terbit. Memar yang menyerupai sisik ular memenuhi wajahnya. Pupil matanya yang berbentuk celah vertikal tetap tidak berubah.

Sejak kembali dari Abyss, Emergias telah melewatkan makan malam mingguan bersama Raja Iblis dan pertemuan dengan Aiogias, dengan alasan merasa tidak enak badan. Meskipun kalangan bawah mengejeknya karena menjadi pangeran iblis yang sedang sakit, itu jelas hanya pura-pura. Tak seorang pun yang melihat Emergias sejak kepulangannya mengucapkan sepatah kata pun menentangnya.

Dia menjadi lebih kuat…lagi.

Sesuatu membakar dada Hisuizia saat gelombang sihir yang terpancar darinya menerpa dirinya. Sikap lamanya, yang selalu bertindak putus asa dan terpojok, telah sepenuhnya lenyap. Di sini dia bersantai di tempat tidurnya, pemandangan yang penuh ketenangan. Namun, sihir yang berputar di sekelilingnya sungguh menyeramkan.

Dia dengan mudah setara dengan seorang adipati… tidak, sekarang seorang adipati agung. Dengan menerima begitu banyak otoritas iblisnya, kekuatannya telah meledak ke tingkat yang baru. Ketika dia pertama kali keluar dari Jurang Maut, semua iblis dan setan lain di daerah itu telah kehilangan kekuatan mereka. Naga-naga pun kehabisan energi, sehingga tidak mampu terbang.

Bahkan sekarang, kekuatannya akan mengamuk jika dia lengah sesaat. Sampai dia bisa mengendalikannya, atau setidaknya menekannya hingga tingkat yang wajar, dia membatasi dirinya untuk beristirahat.

“Apakah ada yang berubah?” tanya Emergias dengan santai sambil duduk tegak.

“Ya. Kami mendapat laporan yang cukup menarik dari Evaloti,” jawab Hisuizia.

Mata Emergias yang seperti ular melebar.

“Beberapa hari yang lalu, seekor manticore menyerang salah satu desa…”

Sambil berdiri tegak sebisa mungkin, Hisuizia mulai membacakan laporan tentang perilaku Pangeran Zilbagias yang membingungkan.

“Begitu.” Emergias mengangguk setelah mendengar tentang respons cepat Zilbagias terhadap serangan iblis itu. “Jadi, maksudmu dia merespons serangan itu terlalu cepat.”

“Ya. Serangan terhadap desa terjadi dua hari yang lalu. Kami baru mengetahuinya setelah laporan rutin terakhir,” jawab Hisuizia, sambil meneliti laporan itu lagi. “Namun, pangeran ketujuh pergi pada hari yang sama dengan serangan itu untuk kembali ke Evaloti, meskipun dia baru saja kembali ke kastil.” Zilbagias seharusnya tidak mengetahui tentang serangan itu sampai laporan rutin itu masuk. “Pada akhirnya, penduduk zona otonom berhasil mengalahkan si iblis sebelum kedatangan pangeran, tetapi… tampaknya pangeran ketujuh bergerak sebagai respons terhadap serangan itu.”

Emergias mendengarkan dugaan Hisuizia dengan tenang.

“Pasti ini hanya kebetulan?” terdengar bisikan yang hanya bisa didengar oleh Emergias. Sumbernya adalah sosok yang kini bersemayam di dalam jiwanya—Iblis Iri Hati, Jiiria. “Atau mungkin ini upaya untuk memberi tekanan lebih pada keluarga Izanis? Jika begitu, apakah ini semua adalah rencana licik pangeran itu?” lanjutnya, tampak geli.

“Jika semudah itu, Hisui pasti sudah mengatakannya,” jawab Emergias.

Meskipun ia mengurung diri di kamarnya sejak kembali dari Abyss, kehadiran Jiiria membuatnya tidak pernah merasa bosan. Ia bisa berbicara dengannya dengan kejujuran yang bahkan tidak bisa ia tunjukkan kepada bawahannya yang terdekat. Dengan tekanan konstan dari harapan orang lain yang datang seiring bertambahnya usia sebagai pangeran iblis, hatinya telah mengeras seiring waktu.

Namun Jiiria dapat mengembalikannya ke keadaan bayi yang tak berdaya sesuka hati. Tidak ada gunanya berpura-pura di hadapannya. Dan karena dia bersemayam di dalam jiwanya, berbohong padanya juga sia-sia. Ketika dia menyentuh peristiwa masa lalu yang tidak ingin dia ingat, dia mencoba mengabaikannya. Tetapi Jiiria membalas dengan melepaskan cengkeramannya pada pikirannya, memanjakannya seperti bayi yang telah menjadi dirinya dan benar-benar menghancurkan rasa harga dirinya.

Setelah ia menyerah, segalanya menjadi jauh lebih mudah. ​​Ia dan Jiiria kini memiliki pikiran dan tubuh yang sama. Mereka kini menjadi satu kesatuan. Bertengkar dengannya adalah tindakan yang sia-sia. Begitu ia berhenti mencoba menentangnya, Jiiria menjadi sekutu yang sangat berharga. Di saat-saat suram dan penuh keputusasaan, ia selalu ada untuk menghiburnya. Ketika menyangkut kecemburuannya terhadap orang-orang yang kuat dan diberkati, ia sepenuhnya berbagi perasaannya.

Ironisnya, Emergias kini lebih stabil secara emosional daripada sebelumnya. Meskipun begitu, pasangannya bisa membuatnya mengoceh tanpa henti hanya karena iseng.

“Selain itu, ada laporan dari wilayah Izanis tentang penampakan seekor naga putih yang terbang jauh lebih cepat dari kecepatan terbang biasanya,” lanjut Hisuizia, tanpa menyadari percakapan yang terjadi di dalam pikiran Emergias. “Sepertinya tidak diragukan lagi bahwa dia sangat terburu-buru, mengingat rumor tentang betapa mesranya pangeran itu terhadapnya.”

“Hmm…”

“Itu tidak cukup baik,” pikir Emergias. “Dia bahkan bukan iblis, hanya putri seorang penjahat. Kasih sayangnya padanya bisa saja hanya tipuan, dan bahkan jika tidak, Zilbagias dikenal memiliki semacam sihir yang memungkinkannya mengendalikan pikiran orang lain. Setidaknya jika keberadaan hewan peliharaan elf tingginya menjadi indikasi.”

“Mungkin itu semua hanya sandiwara? Dia mungkin sudah tahu manticore itu akan menyerang—”

“Itu memang suatu kemungkinan, tetapi jika dia bermaksud menggunakannya sebagai cara untuk menyerang keluarga Izanis, tidak perlu terburu-buru ke tempat kejadian. Pendekatan yang wajar adalah dia akan membuat keributan setelah menerima laporan rutin,” Hisuizia menepis dugaan Emergias. “Lagipula, ada satu informasi menarik lagi…” katanya, sambil melirik pelayan elf malam yang membawa makanan.

“Silakan saya jelaskan. Kami memiliki beberapa informasi dari orang-orang yang dekat dengan pangeran ketujuh,” kata pelayan itu, berusaha tetap berdiri tegak di hadapan gelombang kekuatan yang terpancar dari Emergias.

Ikatan antar elf malam jauh lebih kuat dibandingkan dengan ikatan yang terjalin di antara para iblis. Jarang sekali konflik antar keluarga elf malam meningkat hingga menyebabkan pertumpahan darah. Mereka tidak memiliki wewenang untuk bertindak bebas seperti yang dilakukan para iblis, dan komunitas mereka perlu tetap bersatu untuk melawan para elf hutan.

Meskipun demikian, mereka bukanlah satu kesatuan yang utuh. Terdapat banyak faksi elf malam, dan yang terbesar di antaranya mengabdi pada keluarga Izanis. Pemahaman keluarga Izanis tentang operasi intelijen dan spionase jauh melampaui semua iblis lainnya, menjadikan mereka dan elf malam sebagai pasangan yang sempurna. Mereka secara teratur memberikan akomodasi untuk kepentingan elf malam, dan sebagai balasannya elf malam memberikan informasi.

Baru-baru ini, faksi elf malam lainnya telah bangkit berkuasa. Faksi yang sangat dipengaruhi oleh Zilbagias ini, terbentuk di sekitar seorang pria bernama Sidar. Mantan sipir penjara itu telah mengamankan kendali atas kuota penyembuhan khusus yang ditawarkan Zilbagias kepada para elf malam, dan menggunakan wewenang itu untuk mulai memecah belah faksi elf malam yang saling berlawan dan mengamankan lebih banyak personel untuk dirinya sendiri.

Tentu saja, kenaikannya disambut dengan perlawanan. Banyak yang tersinggung dengan keberanian seorang pemuda yang begitu berani bersaing untuk kepemimpinan di antara para elf malam. Yang lain melihat bahaya yang melekat pada begitu banyak anak buah mereka yang bersumpah setia kepada Zilbagias dan berusaha untuk menyedot sebagian momentumnya.

Pelayan wanita ini adalah bagian dari faksi anti-Sidar itu.

“Pangeran iblis ketujuh memiliki hubungan yang sangat dekat dengan pemimpin para undead, Enma.”

“Tentu,” kata Emergias. Dia harus menahan diri sebelum melontarkan komentar sinis tentang “Zilbagias yang berkualitas.”

“Apa maksudnya?” tanya Jiria.

Itu adalah julukan yang melekat ketika dia terbukti sama tidak setianya dengan kakak laki-laki saya yang gila seks.

Dari sudut pandang Emergias, gagasan tentang mantan manusia yang kini menjadi mayat hidup membuat perutnya mual. ​​Ia hampir tidak tahan melihat orang seperti itu. Ia tidak tahu apa yang dilihat adik laki-lakinya pada Enma, tapi begitulah Zilbagias.

“Sejak beberapa waktu lalu, pangeran ketujuh terlihat mengunjungi istana bawah tanah Enma. Namun, setelah zona otonom didirikan, mereka juga mulai berkomunikasi secara tertulis.”

“Secara tertulis?”

“Ya, Yang Mulia. Dia selalu membakar pesan-pesan itu setelah membacanya, jadi kami tidak mengetahui isinya. Namun, tak lama setelah matahari terbenam pada hari serangan iblis itu, dia menerima salah satu surat tersebut. Kemudian dia buru-buru menghabiskan makanannya dan segera meninggalkan kastil… begitulah desas-desus yang beredar di antara kaum manusia binatang.”

Para elf malam adalah orang-orang yang sangat tertutup. Karena mereka sendiri sangat terampil dalam spionase, hanya mereka yang benar-benar bodoh yang mungkin membocorkan informasi apa pun. Tetapi kaum beastfolk dan naga adalah cerita yang berbeda. Mereka suka bergosip, jadi apa pun yang tidak dilarang untuk mereka bicarakan dengan cepat menjadi topik pembicaraan. Detail sehari-hari, perilaku tuan mereka, siapa yang bertemu di mana—para elf malam mampu mengumpulkan segala macam informasi hanya dengan menempelkan telinga mereka yang panjang dan runcing ke tanah. Dan kali ini, mereka telah menemukan sesuatu yang cukup menarik.

Emergias mulai mengerti mengapa Hisuizia merasa ini layak dilaporkan. Mereka mengatakan dia terbang kembali ke Evaloti seolah-olah dia tahu tentang serangan itu. Tapi bagaimana jika dia benar-benar tahu?

“Ngomong-ngomong…ada juga Benteng Aurora. Ayah…”

Raja Iblis telah mengontrak keluarga Corvut untuk membangun kembali benteng tersebut. Gigi Emergias mulai bergemeletuk. Aiogias telah bertanya kepada raja untuk apa itu, tetapi satu-satunya jawaban yang didapatnya adalah “sesuatu untuk kebaikan kerajaan.” Spinezia juga telah mendekati Zilbagias secara langsung tentang hal itu, dan dia diberitahu bahwa itu untuk penelitian yang sangat rahasia tentang sesuatu yang menjadi kepentingan kerajaan.

“Spinezia mengatakan bahwa Zilbagias meminta alat sihir kecil darinya,” gumam Emergias pada dirinya sendiri.

“Sebuah alat ajaib?” Hisuizia mengulangi.

“Ya. Dia menginginkan sesuatu untuk membuat penghalang agar menghentikan semua gangguan magis. Dia bilang itu untuk eksperimen pribadi…” Jelas sekali Zilbagias terlibat dalam semacam penelitian. “Dia juga mengatakan bahwa Topazia dan Daiagias tidak terlibat. Pada titik ini, tampaknya itu benar.”

Emergias mengerutkan kening. Tapi bagaimana jika bukan faksi Rubifya yang perlu mereka khawatirkan? Bagaimana jika Zilbagias berpihak pada mayat hidup?

Kerajaan iblis memandang mayat hidup sebagai alat yang praktis untuk digunakan sesuai keinginan mereka—mulai dari kerangka sebagai pekerja biasa hingga kuda tulang yang tak kenal lelah yang digunakan untuk pengiriman barang dan transportasi. Sekejam apa pun mereka, kegunaan mereka yang luas membuat banyak iblis bersedia mentolerir mereka. Itu termasuk Emergias sendiri.

Ada kemungkinan besar bahwa alat-alat mayat hidup ini akan terus menyebar ke seluruh kerajaan. Dan meskipun dia tidak tahu bagaimana mereka akan melakukannya… bagaimana jika mayat hidup mampu berkomunikasi jarak jauh?

“Secara hipotetis, seberapa cepat kita bisa mengirim pesan dari sini ke Evaloti?” tanya Emergias.

“Empat jam. Itu membutuhkan naga yang sangat kuat dan seseorang yang sangat hebat untuk menggunakan sihir angin agar dapat mempercepatnya,” jawab Hisuizia, wajahnya mulai muram.

Ia dan Emergias saling bertatap muka. Mereka berdua memahami bahaya nyata yang ada di sini. Bahkan orang-orang terbaik dalam keluarga Izanis pun membutuhkan waktu empat jam untuk menyampaikan pesan itu. Namun Zilbagias menanggapi serangan iblis itu hampir seketika.

Apakah mereka mencoba mengembangkan bentuk komunikasi baru? Dia tidak bisa hanya berdiri diam sementara mereka melakukannya. Seharusnya itu bahkan tidak mungkin.

Kerajaan iblis telah mempercayakan tugas komunikasi kepada keluarga Izanis! Tentu saja, itu termasuk tidak hanya komunikasi di medan perang selama konflik, tetapi juga antar kota dan dari kastil ke garis depan perang. Semua pekerjaan itu dilakukan oleh para utusan Izanis dan naga-naga mereka. Orang-orang sering mengejek mereka, menyebut mereka “anak-anak utusan.” Tetapi iblis tingkat tinggi memahami peran penting yang dimainkan keluarga Izanis. Dan mereka bangga melayani sebagai mata dan telinga kerajaan.

Tapi apa yang akan terjadi jika peran itu direbut begitu saja dari mereka? Dan oleh makhluk undead pula! Dan yang lebih buruk lagi, oleh dia !

“Zilbagias…!”

Bayangan senyum puas adiknya yang penuh kemenangan terlintas di benaknya. Emergias pasti terlalu banyak berpikir. Lagipula, Zilbagias baru berusia enam tahun. Ini seharusnya masalah yang bisa ia tertawakan begitu saja. Namun ironisnya, Emergias sangat percaya pada kemampuan adiknya. Ia tidak seoptimis itu untuk berpikir bahwa ia bisa menertawakan hal ini begitu saja.

Itulah mengapa dia sangat cemburu. Itulah mengapa dia sangat membencinya. Mengapa dia begitu diberkati? Seolah-olah dia didukung oleh para dewa sendiri. Tidak, bukan hanya para dewa. Bahkan orang tuanya pun mencurahkan kasih sayang kepadanya.

Emosi hitam pekat mulai mengalir dari jiwa Emergias. Ter overwhelming oleh derasnya sihir, pelayan elf malam itu tersedak, jatuh berlutut.

“Bagus, Emergias, bagus! Kau terlihat sangat menakjubkan!” Iblis Iri Hati tertawa. “Itu kecemburuan yang kau rasakan, ya? Merasa sangat iri hingga menggerogoti dirimu, membunuhmu? Kalau begitu, mari kita rebut semuanya darinya!” bisiknya ke telinga Emergias. “Kita akan mengambil semuanya untuk diri kita sendiri. Penelitiannya, prestasinya…kekuasaannya.”

Emergias tidak mengucapkan sepatah kata pun. Namun, di balik keheningannya, api hitam pekat menyala di matanya yang seperti ular.

†††

Di Benteng Aurora.

“Bagaimana rasanya?”

“Tidak buruk sama sekali!”

“Jujur saja, rasanya jauh lebih baik!” Dua pendekar pedang perak menjawab sambil mengayunkan pedang mereka. Meskipun tampak seolah Barbara dan Hessel mengenakan baju zirah perak, sebenarnya mereka sekarang merasuki tubuh yang terbuat dari dagingku dan sisik Layla.

“Sepertinya tubuh baru ini berhasil.” Sambil sejenak keluar dari ruang kerjanya dan mengamati, Claire memperhatikan dengan senyum saat kedua Ahli Pedang itu bergerak dengan begitu mudah.

Dengan bantuan Claire, upaya kami untuk menciptakan tubuh siap tempur bagi mereka berdua telah mengalami kemajuan yang dramatis. Mendapatkan material untuk dikerjakan sambil merahasiakan Benteng Aurora cukup sulit, tetapi Claire dengan cepat menunjukkan bahwa daging iblis akan menjadi material terbaik yang bisa kami harapkan. Dengan semua pelatihan saya, saya memiliki banyak sekali daging yang tergeletak dalam bentuk anggota tubuh yang hilang. Berkat Liliana, kami memiliki persediaan bahan tersebut yang hampir tak terbatas. Meskipun dia yang mengemukakannya, seluruh hal itu jelas membuat Claire merasa jijik.

“Aku tak pernah menyangka akan bertemu orang yang lebih gila dari profesor ini. Aku menginginkan yang lebih baik untuk Alex-ku,” keluhnya. Tapi sekarang, itu mulai terdengar lebih seperti pujian.

Sebagian besar waktu, Claire tetap tertidur di sisiku. Setiap kali aku mengunjungi Benteng Aurora, aku akan membangunkannya dan dia akan pergi ke ruang kerjanya untuk mendalami “penelitiannya.” Meskipun dia adalah sekutuku, Ante tetap mengawasinya dari luar ruangan. Jika Claire mau, dia bisa dengan mudah memunculkan undead tingkat rendah untuk mengirim pesan kepada Enma.

Namun, jika Claire benar-benar berada di pihak Enma, dia tidak akan menyelamatkan manusia-manusia di zona otonom itu. Dan begitu seseorang berada dalam wujud spiritual, mustahil bagi mereka untuk menyembunyikan perasaan sebenarnya. Tawa dan tangisannya bersamaku tak diragukan lagi adalah bagaimana perasaannya yang sebenarnya. Meskipun demikian, masih ada kemungkinan dia sedang dikendalikan, atau semacam manipulasi mental akan terpicu begitu dia sendirian. Jadi, dengan izin Claire, kami memutuskan untuk mengawasinya.

Ngomong-ngomong soal Enma, kami sempat sedikit berbincang tentang Claire…

“Apa?! Claire menyelamatkan penduduk zona otonom?!”

“Ya. Saat aku mencoba membawanya kembali ke kastil untuk interogasi yang layak, Claire mulai meronta. Layla menggendongnya dan, uh… Katakan saja Layla bereaksi secara naluriah untuk menggunakan napasnya.” Kemudian aku menyerahkan sekantong abu kepada Enma. “Jadi, sayangnya, yang terbaik yang bisa kulakukan adalah mengembalikan kepadamu apa yang dulunya Claire.”

Itulah cerita yang kubuat-buat. Meskipun aku sangat ingin mempelajari tubuh Claire, akan sangat merepotkan jika ada yang menyaksikan aku membawa tubuhnya kembali, jadi aku menyuruh Layla membakarnya. Kantung abu itu adalah sisa tubuh Claire, jadi setidaknya bagian itu benar.

Keheningan berlangsung cukup lama saat Enma hanya menatap, senyum palsunya tak berubah. Tak diragukan lagi, ia telah memikirkan setiap kemungkinan dalam benaknya. Jika ia mempercayai perkataanku, maka Claire tidak hanya mengkhianatinya tetapi juga menyerang bawahan langsung (dan kekasih) seorang pangeran iblis. Sungguh situasi yang mengerikan.

Jika dia tidak mempercayai saya, saya bisa saja membedah tubuh Claire sendiri dan menghancurkan semua bukti dengan membakarnya. Skenario terburuk di mata Enma kemungkinan besar adalah saya telah mengungkap sebanyak mungkin rahasianya dengan menginterogasi Claire.

Meskipun Enma jauh lebih unggul dariku sebagai ahli sihir necromancer, Liliana adalah bukti nyata kemampuanku untuk mengendalikan pikiran orang lain. Hal itu pasti sangat mengganggu dari sudut pandang Enma. Dia hampir pasti telah mengambil langkah-langkah untuk mencegah Claire membocorkan informasi penting, tetapi dia tidak tahu bagaimana langkah-langkah itu mampu menghadapi kekuatanku.

“Dan sebenarnya, kau memang mendapatkan cukup banyak informasi dari teman masa kecilmu itu,” kata Ante dengan nada geli. Dia benar. Claire tidak mengatakan apa pun secara langsung, tetapi dengan membaca ekspresi dan nada suaranya, aku bisa membuat banyak dugaan yang beralasan.

Sebagai contoh, tujuan utama Enma bukanlah kepunahan umat manusia, melainkan penghapusan kehidupan itu sendiri. Ketika saya mengajukan pertanyaan kepada Claire untuk konfirmasi bahwa Enma ingin memusnahkan umat manusia, dia membuang muka dengan ekspresi masam, jadi saya cukup yakin akan hal itu. Tapi bukan berarti saya pernah menduga Enma akan bersantai begitu umat manusia lenyap.

Jika dia mengira aku sudah mengetahui semua itu, tidak masuk akal mengapa aku masih bersikap ramah padanya. Jika seorang pangeran iblis mengetahui bahwa dia berencana untuk mencelakai para iblis, mereka akan memusnahkannya tanpa pikir panjang. Melanjutkan sandiwara persahabatan ini tidak ada gunanya. Aku memiliki jalur langsung ke Raja Iblis sendiri, jadi aku bisa menyuruhnya membersihkan seluruh istana Enma hanya dengan menjentikkan jari jika aku mau.

Tapi aku tidak melakukan itu. Aku datang menemuinya seperti hari-hari biasa. Tidak ada keuntungan bagiku dengan mempermainkan Enma setelah mengetahui tujuan sebenarnya. Jadi, apakah itu berarti aku tidak menginterogasi Claire? Atau mungkin aku sudah mencoba dan gagal, tidak mampu mendapatkan informasi yang berguna? Itu mungkin kesimpulan yang dia capai, jika dia memikirkannya secara logis.

Namun sebenarnya, aku memang punya alasan untuk mempermainkan Enma. Jika Enma pada akhirnya berencana untuk berperang melawan iblis, aku seratus persen mendukungnya! Tentu saja, tidak mungkin dia bisa memprediksi bahwa seorang pangeran iblis akan merencanakan kehancuran kerajaan iblis!

“Saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya atas kegagalan total bawahan saya!”

Enma jatuh tersungkur di tanah, membungkuk di kakiku. Dia telah melakukan segala cara untuk mencegahku marah padanya, tanpa mempedulikan apa yang akan terjadi pada pakaian favoritnya. Dalam posisinya, dengan informasi yang dimilikinya, itu adalah respons yang paling tepat.

“Oh, jangan terlalu formal. Nanti pakaian indah itu jadi rusak.” Aku tersenyum, membantu Enma berdiri dan membersihkan debu dari tubuhnya. Enma biasanya begitu santai dan ramah di dekatku, tapi itu jelas hanya pura-pura untuk mencoba mengambil hatiku, karena aku adalah pangeran iblis. Mengapa aku begitu yakin dengan penilaian itu? Ketika aku bertanya pada Claire apakah Enma benar-benar menyukaiku, dia kembali meringis, seperti sebelumnya. Ini semua hanyalah sandiwara!

“Ayolah…” Ante mengerang.

Ada apa, Ante? Sepertinya kau ingin mengatakan sesuatu.

“Tuan Zilbagias…” Enma angkat bicara.

“Kalau cuma kita berdua, kau bisa lepas panggilan ‘tuan.’ Aku tidak terlalu suka formalitas. Jangan khawatir, aku tidak marah atau apa pun. Meskipun aku agak terkejut mengetahui kau memberi kebebasan sebesar itu kepada bawahanmu,” jawabku menanggapi sikap menyesal Enma dengan mengangkat bahu ringan. “Kalau aku, aku pasti akan lebih membatasi pikiran dan tindakan mereka. Apakah kau membatasi mereka sama sekali?”

Aku mencoba menyelipkan pertanyaan dengan kedok lelucon, tetapi jawaban Enma sama saja dengan mengelak.

“Ya, kurasa aku memang memberi mereka banyak kebebasan.”

Dia berhati-hati, aku akui itu. Lagipula, jika insiden ini menyebabkan Enma memperketat kendali atas bawahannya, itu bisa menabur benih ketidakpuasan di antara mereka. Bahkan jika tidak, membatasi kemampuan mereka untuk bertindak bebas akan mempermudahku dalam jangka panjang ketika tiba saatnya untuk melawan mereka.

“Aku akan lebih berhati-hati di masa depan, aku bersumpah. Aku benar-benar minta maaf, Zil…” dia meminta maaf lagi, tanpa menunjukkan tanda-tanda menyerah. Dan dia juga tidak bersikap manja dan sentimental seperti biasanya. Dia pasti benar-benar waspada.

Jadi pada akhirnya, sebagai imbalan karena mengabaikan kegagalan Claire, saya meminta Enma untuk meningkatkan intensitas pelajaran Nekromansi saya . Dan untuk memenuhi permintaan saya, kami langsung mulai dengan pelajaran praktis tentang pembuatan kuda tulang. Itu terbukti sangat bermanfaat. Melihat karya Enma secara langsung sangat membantu dalam menghasilkan tubuh yang siap tempur.

Dan sekarang, kedua Pendekar Pedang Perak itu berlatih seolah-olah mereka berada di medan perang. Karena mereka mampu merasakan lingkungan sekitar menggunakan sihir, kami telah menghilangkan semua fitur fisik mereka. Tanpa mata, tanpa mulut, tanpa hidung—menyebabkan mereka memiliki wajah datar tanpa fitur. Seolah-olah mereka adalah pendekar pedang bertopeng. Mereka memiliki kekuatan dan daya tahan yang luar biasa ditambah ketahanan sihir yang tak tertandingi. Tetapi kekuatan terbesar mereka tetaplah…

Barbara menerjang ke depan, bergerak dengan kecepatan luar biasa. Pedangnya meninggalkan jejak uap saat mengincar Hessel. Di sisi lain, Hessel mengayunkan pedang besar buatan kurcaci yang ukurannya sama dengan dirinya dengan mudah, menangkis tusukan itu dengan begitu dahsyat sehingga kami bisa merasakan hembusan angin yang dihasilkan oleh gerakannya.

“Luar biasa. Aku yakin itu akan menghancurkanku dalam sekejap.” Aku bersiul.

“Profesor itu akan pingsan jika melihatmu menciptakan Ahli Pedang mayat hidup setelah semua kegagalannya,” Claire setuju, entah bagaimana merasa ngeri sekaligus kagum dengan apa yang dilihatnya.

“Ayolah, Hessel! Ada apa?! Belum terbiasa dengan tubuhmu juga?!”

“Rasanya sangat berbeda dengan Anthromorphy ! Ya!”

Barbara memanfaatkan mobilitasnya yang luar biasa untuk berulang kali menyerang dan mundur, mempermainkan Hessel dan ketidakmampuannya untuk mengimbangi. Kartu andalan Hessel, Linebreaker, akan menjadi respons yang lebih dari sempurna terhadap permainan Barbara, tetapi memiliki kelemahan yang jelas yaitu terlalu kuat untuk digunakan selama latihan. Dengan kata lain, selama mereka berlatih, kekuatan terbesar Hessel tersimpan begitu saja.

“Gaaaah!”

“Hei, Hessel. Bagaimana kalau kita berlatih tanding? Sepertinya Barbara lebih unggul darimu,” kataku, sambil menghunus Adamas saat Barbara menjatuhkan Hessel hingga tersungkur.

“Jika kau ingin berlatih, kita bisa berlatih tanding.” Barbara tertawa, sambil mengetuk pedangnya di bahu.

“Baiklah, eh…biarkan saya melakukan pemanasan dengan Hessel dulu.”

“Oh, jadi aku cuma pemanasan, ya? Begitu saja, aku akan menghancurkan senyum tampanmu itu!” Hessel melompat berdiri sambil meraung.

Jelas sekali kami hanya bercanda. Meskipun benar Barbara bukanlah lawan yang sepadan untukku, tidak mungkin aku menganggap pertandingan melawan Hessel sesederhana pemanasan.

Aku menyerbu Hessel dengan segenap kekuatanku, dengan senyum cerah dan riang di wajahku.

†††

Liliana menatap keduanya yang berkelahi, setengah kecewa, setengah pasrah. Percikan api memenuhi udara di ruang bawah tanah saat Alex dan Hessel saling bertukar pukulan.

“Keahlian berpedang adalah Tabu!”

“Oh, dasar tikus!”

Gelombang sihir meledak dari Hessel saat dia menangkis tombak pedang yang datang dengan tangan kirinya. Dengan bunyi seperti kulit yang patah, kutukan padanya pun sirna, memungkinkan Hessel untuk sekali lagi menggunakan pedang besarnya dengan mudah. ​​Suara seperti kaca pecah bergema saat pedang besar itu menembus perisai pertahanan Alex. Hessel meraung saat dia melanjutkan serangan, diikuti dengan tendangan yang membuat Alex terpental.

“Nah! Coba bertarung dengan tulang rusukmu yang sudah hancur menjadi bubuk!”

“T-Tunggu sebentar…!”

“Tidak ada ampun!”

Saat Alex kesulitan untuk tetap bergerak, Hessel menyambar bola muntah dengan tendangan cerdik lainnya.

“Ha ha! Jangan kira kau bisa mengalahkanku hanya dengan tombak pedang itu!”

“Aku tidak berencana melakukannya! Ilmu pedang itu tabu! ” Alex kembali melancarkan kutukannya. Saat Hessel mencoba menangkisnya, gelombang sihir lain muncul dari Alex, menetralkan sihir Hessel.

“Astaga…! Oh, gadis dewa iblis itu?! Ayolah, dua lawan satu itu tidak adil!”

“Tidak ada ampun!”

Tentu saja, Taboo ganda itu terlalu berat untuk diabaikan Hessel, memberi Alex kesempatan untuk melancarkan serangannya sendiri. Karena Hessel tidak dapat menggunakan pedangnya, itu akan menjadi pembantaian sepihak—atau begitulah kelihatannya pada awalnya. Tetapi Hessel dengan mudah menjatuhkan senjatanya, menerjang ke depan dengan kecepatan kilat untuk memberikan serangan siku yang mematikan. Alex mengerang. Perisai pertahanannya cukup untuk meredakan rasa sakit tetapi tidak cukup untuk membuatnya tetap berdiri. Dalam waktu singkat, Hessel telah mengambil kembali pedangnya dan menodongkannya ke leher Alex.

“Oke, kau berhasil membuatku bingung. Sejak kapan kau belajar berakselerasi? Aku tidak ingat kau bisa melakukan itu.”

“Heh. Nah, setelah aku mendapatkan tubuh yang lebih ringan dan mewah ini, aku merakitnya. Tapi Barbara masih mengalahkanku dalam hal itu,” Hessel menyatakan dengan bangga, sambil menggosokkan jarinya di tempat hidungnya seharusnya berada. Liliana menggonggong sambil berlari kecil ke arah Alex, menjilatinya. Meskipun tidak ada rasa darah seperti biasanya, luka internalnya sangat parah. Kehangatan mengalir dari Liliana ke tubuhnya saat ia mulai pulih.

“Terima kasih, Liliana. Oke, aku tidak akan menerima ini begitu saja. Pertandingan ulang!”

“Itulah semangatnya!”

“Dan setelah itu, akan ada kau dan aku melawan Barbara!”

“Oke, tunggu dulu. Aku baik-baik saja, tapi aku tidak bisa menangani kalian berdua sekaligus!” protes Barbara.

Liliana menggelengkan kepalanya dengan jijik sambil memperhatikan ketiganya bercanda. Bukannya dia mengerti apa yang mereka katakan. Lagipula, dia hanyalah seekor anjing. Yang bisa dia tawarkan hanyalah menjilati wajah Alex dan berharap itu membuatnya merasa lebih baik. Cara Alex tertawa ketika dia melakukannya, cara Alex mengelus rambutnya, terasa begitu menyenangkan.

Dan begitulah dia terus menjadi penonton latihan mereka, menyaksikan Alex terluka parah namun tidak ragu untuk langsung kembali bertarung. Kadang-kadang lukanya terlalu parah, jadi dia akan berlari menghampirinya untuk mengobatinya agar sembuh.

“Oke, aku mulai lelah. Bisakah kita istirahat sebentar? Aku butuh minum.”

“Tentu saja,” jawab Barbara.

“Kurasa kita juga butuh istirahat. Bukannya kita lelah…” Tubuh Hessel terkulai ke lantai saat jiwanya keluar sebelum mengambil wujud fisik sendiri. “Nah. Astaga, sulit sekali memahami perbedaan antara tubuh-tubuh ini…” keluhnya, sambil menggerakkan bahunya yang kini jauh lebih ramping.

“Seharusnya kita membuat tubuh baru agar sesuai dengan tubuhmu yang sekarang?” tanya Alex.

“Tidak. Tubuh yang lebih besar jauh lebih baik untuk menggunakan pedang besar. Ini benar-benar dilema.”

“Dan jika kau membuat tubuhnya terlalu ramping, kita tidak bisa memasukkan banyak batu ajaib ke dalamnya.” Alex mengangguk.

“Sekarang kau menyebutkannya, itu berarti tubuhku akan kehabisan sihir lebih cepat karena ukurannya jauh lebih kecil, kan?” kata Barbara, setelah melepaskan diri dari tubuh tempurnya dan mewujudkan dirinya.

“Nah, tubuhmu butuh lebih banyak mobilitas, jadi keseimbangannya akan kacau jika kita hanya menambahkan lebih banyak batu ajaib. Mungkin kita bisa memberimu ransel atau semacamnya untuk membawa batu-batu itu di luar tubuhmu?”

“Itu bukan ide yang buruk.”

Sembari mereka berbincang, Alex mengajak mereka semua naik ke atas—termasuk Liliana—untuk beristirahat. Di balkon Benteng Aurora, teh panas mengepul sudah menunggu mereka. Untuk beberapa saat, mereka duduk mengelilingi meja dan menikmati teh serta camilan yang dibawa Alex dari kastil.

“Enak sekali…” Claire hampir mengerang sambil menyeruput tehnya, memegang cangkirnya dengan kedua tangan. Liliana tidak tahu bagaimana caranya, tetapi Claire tampaknya telah menemukan cara untuk menggunakan sihir agar bisa berpindah dari tubuh spiritualnya ke tubuh fisik seperti Barbara dan Hessel.

Dengan gonggongan gembira, Liliana melompat ke kursi kosong, lalu bersandar di meja untuk menyeruput teh yang telah mereka siapkan di piring kecil untuknya. Kemudian ia mengalihkan perhatiannya ke kue-kue panggang di sampingnya. Claire benar. Kue-kue itu enak sekali !

“Tidak terlalu panas, kan?” tanya Layla. Liliana mengangguk dengan gonggongan gembira. Ini bukan masalah. Dia merasa seperti pernah dipaksa minum sesuatu yang berkali-kali lebih panas dari ini di masa lalu. Sesuatu seperti cairan mendidih mengalir ke tenggorokannya tanpa kehendaknya… atau benarkah? Dia tidak ingat persis, tetapi bagaimanapun juga teh itu tidak cukup panas untuk mengganggunya.

“Cuacanya mulai sejuk akhir-akhir ini, ya?” kata Alex sambil menatap bintang-bintang di luar jendela.

“Ya. Anjing dan ular itu sudah sangat rendah di langit. Tidak lama lagi mereka akan menghilang dari pandangan,” jawab Layla, mengulangi pengetahuannya tentang bintang dan rasi bintang yang ia warisi dari ayahnya.

“Sepertinya itu artinya musim gugur sudah di depan mata.” Barbara menghela napas.

“Dan satu tahun lagi berlalu begitu saja. Waktu memang cepat berlalu…” tambah Hessel, sambil terus mengunyah camilan.

Liliana merengek pelan, menyenggol Alex dengan hidungnya untuk meminta tambah. Alex menjawab dengan senyum, menumpuk lebih banyak kue di piringnya. Dia dengan senang hati menyantap hasil tangkapannya yang baru. Kue-kue itu enak sekali !

“Hei, Alex…apa yang sedang dilakukan pasukan iblis itu?”

“Pasukan Daiagias bergerak maju ke utara melalui Areina. Mereka mungkin akan menguasai seluruh kerajaan dalam waktu singkat.”

“Aliansi memberikan perlawanan yang lebih baik dari yang saya perkirakan…”

“Keluarga Gigamunt sangat kuat. Belum lagi Daiagias sendiri adalah sosok yang luar biasa. Ini menunjukkan bahwa Areina benar memiliki kepercayaan pada militer mereka.”

Mereka semua mulai membicarakan sesuatu yang Liliana tidak berusaha pahami. Lagipula, dia hanyalah seekor anjing.

“Dan tampaknya mereka telah mendapatkan sejumlah besar bala bantuan dari Aliansi Pohon Suci.”

Liliana tiba-tiba terhenti di tengah-tengah melahap kue-kue.

“Dan bukan hanya penyihir. Rupanya, mereka juga mengirimkan kontingen pemanah yang besar. Kabarnya, keluarga Gigamunt mengalami kerugian yang sama besarnya dengan keluarga Rage selama penyerangan di Evaloti.”

“Seandainya saja Deftelos mendapatkan dukungan yang sama… Tapi tak ada gunanya mengeluh tentang itu sekarang.”

“Nah, penaklukan Deftelos bagian barat ditangani oleh keluarga Izanis. Karena mereka ahli dalam sihir angin, pemanah elf hutan sangat tidak efektif melawan mereka. Sementara itu, Areina memiliki banyak hutan, yang berarti elf hutan memiliki peluang lebih baik untuk memperlambat pertempuran di sana.”

“Kedengarannya itu cukup merepotkan. Bukankah para iblis akan menghindari hutan-hutan itu?”

“Menghindari lawan yang kuat akan dianggap sebagai tanda kelemahan dan dicemooh, jadi tidak. Kudengar di daerah-daerah sulit itu, Daiagias telah mengambil inisiatif untuk menangani masalah secara pribadi. Dengan jumlah lawan yang dihadapinya, hampir pasti dia akan dipromosikan menjadi adipati agung ketika dia kembali,” kata Alex sambil tertawa sinis.

“Sebuah kerajaan yang dihuni oleh para prajurit perkasa, dan sejumlah besar pemanah… para iblis akan kewalahan kali ini, ya?” komentar Barbara.

“Masalahnya, begitu Daiagias mundur, selanjutnya adalah Rubifya. Berapa pun jumlah pemanah tidak akan membantu jika mereka membakar seluruh hutan.”

Liliana tidak akan mengerti. Lagipula, dia hanyalah seekor anjing.

Dia tidak bisa mengerti. Lagipula, dia seharusnya hanya seekor anjing.

Dia memang tidak seharusnya mengerti. Lagipula, anjing tidak akan mengerti semua ini.

Saat menatap piring kecil di cangkirnya, sebuah bayangan di dalam teh tampak balas menatapnya. Itu adalah sebuah wajah. Mata biru. Rambut pirang pendek yang rapi. Telinga panjang dan runcing…

Itu bukan anjing. Itu seorang wanita.

Telinga Liliana berkedut.

“Liliana?” seseorang memanggilnya. Layla menatapnya dengan khawatir.

Liliana mendongak menatapnya dengan gonggongan penasaran, senyum polos di wajahnya. Lalu dia menjilat teh itu hingga habis, tidak menyisakan setetes pun.

†††

Kembali ke kastil Raja Iblis, seorang wanita berbaju hijau menghentakkan kakinya melewati koridor. Wanita yang penuh amarah ini adalah Nefradia Izanis, yang menerobos masuk ke kamar putranya tanpa mengetuk pintu terlebih dahulu.

“Oh, halo ibu. Ada apa?” ​​sapa putranya dengan acuh tak acuh.

“Kau…!” Wajah Nefradia memerah saat melihatnya mengenakan pakaian Bon Dage… di bawah baju zirah tulang. Tampaknya dia siap dikerahkan kapan saja. “Hentikan ini sekarang juga! Apa yang kau pikirkan?!”

“Maksudmu apa? Aku hanya akan pergi berburu,” katanya, jelas-jelas berbohong. Sebaliknya, Nefradia harus menahan diri agar tidak mencengkeram kerah bajunya dan mengguncangnya.

Untuk beberapa saat, dia hanya menatapnya dengan tajam. Putranya, yang biasanya begitu menyedihkan dan patuh, membalas tatapan tajamnya dengan tatapan yang sama—sama sekali tidak terpengaruh oleh kemarahannya. Dia tahu tentang perjalanannya ke Abyss dan bagaimana dia mendapatkan kekuatan baru. Tapi selain itu, dia hampir tidak peduli.

Dia sudah mengatakan hal itu berkali-kali di masa lalu dalam upaya untuk mendapatkan kembali perhatiannya, tetapi dia sudah lama menyerah padanya. Tidak peduli seberapa kuat dia, dia tahu batas kemampuannya. Atau begitulah yang dia pikirkan.

Ini adalah kali pertama dia melihatnya sejak kepulangannya, dan… ada sesuatu yang sangat berbeda. Kulitnya dipenuhi bintik-bintik seperti sisik. Matanya kini didominasi oleh pupil yang menyempit vertikal yang menatapnya dengan dingin. Tapi perubahan terbesar dari semuanya? Sihirnya. Itu… sangat besar. Pasti dia tidak sekuat ini sebelumnya, kan?

“Baiklah, aku pergi sekarang.” Saat Nefradia menatap terpaku, Emergias mencoba pergi.

“Tunggu!” teriaknya marah, tersadar dari lamunannya dan meraih pergelangan tangannya.

“Ada apa, Bu?” dia berbalik menghadap ibunya, dengan ekspresi kesal di wajahnya.

“Seberapa besar penderitaan yang akan kau timpakan pada keluarga kami?!”

Salah satu anak buah Nefradia baru saja memberitahunya bahwa putranya berencana melancarkan serangan ke benteng Zilbagias. Tampaknya ada kemungkinan besar penelitian Zilbagias melibatkan komunikasi berkecepatan tinggi. Jika itu benar, tentu akan menjadi ancaman besar bagi keluarga Izanis. Tetapi menanggapi dengan kekerasan tanpa konfirmasi adalah tindakan yang terlalu gegabah.

“Aku melakukan ini demi keluarga kita,” jawab Emergias menanggapi teguran itu dengan perlahan dan tenang, seolah sedang berbicara kepada seorang anak kecil. Namun Nefradia tidak melewatkan nada mencemooh yang tersirat dalam kata-katanya. “Ini hanya perburuan. Kau tidak tahu apa-apa. Bukankah itu sudah cukup?”

“Alasan seperti itu tidak dapat diterima! Jika hubungan kita dengan ahli waris lainnya semakin memburuk—”

“Oh, jadi itu yang sangat kau khawatirkan?” Wajah Emergias tersenyum. “Kau sudah cukup mahir mendekati keluarga lain, ya?”

Pandangan Nefradia langsung memerah. “Dan menurutmu, siapa yang salah?!”

Dia menamparnya, tanpa sengaja. Biasanya dia menerima perlakuan kasarnya tanpa perlawanan, tetapi kali ini dia balas menatapnya, dengan ketenangan yang meresahkan di matanya.

“Siapa sih yang mau tunduk pada keluarga Vernas kalau tidak ada pilihan lain?!” lanjutnya. “Tapi sekarang kita sudah terlanjur berpihak pada mereka, jadi tidak ada pilihan lain bagi kita! Sekali saja dalam hidupmu yang menyedihkan ini, pikirkan aku! Tidakkah kau lihat apa yang dilakukan oleh kecerobohanmu pada kita?! Kita tidak akan berada dalam posisi ini jika bukan karena kau yang begitu tidak berguna!”

“Ya, ini salahku, kan?” jawab Emergias, suaranya bergemuruh rendah. “Ini semua salahku. Semua karena aku begitu tak berdaya, sama sekali tidak layak menjadi Raja Iblis berikutnya. Tapi sekarang, aku berniat untuk menebusnya. Aku harus.” Kata-katanya seperti mantra yang diucapkan, mengirimkan perasaan gelisah yang tak terlukiskan ke seluruh Nefradia.

“Kau… Kau ini apa…”

“Bukankah ini yang kau inginkan, Ibu? Agar putramu menjadi kuat?” Tiba-tiba ia melangkah lebih dekat. “Jika itu yang kau inginkan, bagaimana kalau kau membantuku?” Ia mencengkeram bahunya, kuku-kukunya seperti cakar menancap ke kulitnya yang telanjang. “Menyerahlah.”

Sebelum dia sempat bereaksi, sensasi terbakar menyelimuti tubuhnya.

“Apa…?”

Namun itu hanya berlangsung sesaat. Kekuatannya surut hingga yang tersisa hanyalah… dingin. Seluruh dunia tiba-tiba terasa membeku. Jika rasa dingin yang sebenarnya hanyalah kurangnya kehangatan, maka yang dia rasakan sekarang adalah kurangnya kekuatan.

Nefradia tergagap tanpa berkata-kata karena benar-benar terkejut. Dia merasa sangat lemah, sangat rapuh. Meskipun dia menyandang gelar adipati agung, kekuasaannya telah direbut darinya dengan begitu mudah.

“Oh, ini bagus.” Sebaliknya, putranya terasa begitu kuat. Kehadirannya jauh lebih intens daripada beberapa saat sebelumnya. “Terima kasih, Ibu. Keluarga memang tak tertandingi, bukan? Kekuatan ini sangat cocok untukku.”

“K-Kembalikan! Kembalikan kekuatanku! Bagaimana bisa kau…?!” Nefradia berpegangan padanya, tetapi dia menepisnya seperti menepis seorang petani.

“Ini yang kau inginkan, bukan? Lihatlah putramu. Tidakkah kau lihat betapa kuatnya dia?” Dia tersenyum, dan sesuatu yang hampir seperti kilatan muncul di matanya. “Dengan ini, merebut kekuatan orang lain akan menjadi hal yang sepele. Sejujurnya, aku bersyukur.”

“Apakah… Apakah kamu benar-benar berpikir ada orang yang akan mengakui keberadaanmu jika begini caramu meraih kekuasaan?!”

“Mengakui keberadaanku? Kenapa aku harus peduli? Aku akan mengambil apa pun dari siapa pun yang menentangku.” Emergias menyeringai lebar sambil menggeram sebelum menatap langit-langit. “Tapi…ayah adalah cerita yang berbeda. Selama dia masih hidup, aku harus sedikit memaksakan diri. Terlepas dari itu, kau pasti mengerti sekarang. Aku tidak takut hukuman. Bahkan tanpa menginjakkan kaki di medan perang, aku bisa mendapatkan kekuatan sebanyak yang kubutuhkan.”

“Tapi… Tapi itu bukan kekuatanmu! Itu kekuatanku!” Nefradia mengeluarkan tombak portabelnya, menempelkannya ke lehernya agar bisa menembus jika dia menggunakannya. “Hentikan ini! Kembalikan! Sekarang! Atau aku akan bunuh diri!”

Nefradia mengetahui tentang wewenang putranya untuk mencuri kekuasaan dari orang lain. Tetapi itu hanya pencurian sementara. Jika korban meninggal, kekuasaan yang telah diambilnya akan hilang. Kemampuan seperti itu jauh dari dapat diandalkan. Itu lebih mirip meminjam daripada mencuri. Kerajaan ini tidak begitu lemah sehingga otoritas yang lemah seperti itu dapat mengambil alih sebagai penguasanya. Yang perlu dilakukan semua lawannya hanyalah membunuh orang-orang yang telah dicuri kekuasaannya untuk melemahkan Emergias sekali lagi.

“Silakan. Aku tidak keberatan.” Tapi Emergias hanya mendengus. “Oh, kurasa aku lupa memberitahumu. Kunjungan terakhirku ke Abyss telah meningkatkan otoritasku secara signifikan.” Dia menatapnya. “Sekarang, bahkan jika targetku mati, aku tetap memiliki kekuatan mereka.”

Nefradia tercengang. Dia telah mengatasi satu kelemahan fatalnya?

“Tidak… Tidak, kamu berbohong!”

“Apakah kau ingin menguji teori itu?” Emergias tetap tenang. Kegembiraan di matanya menunjukkan bahwa ini bukan gertakan. Dia mengatakan yang sebenarnya.

“Lalu… Lalu kau benar-benar…” Dia sebenarnya telah menjadi sangat kuat. Terlepas dari semua kekurangannya, Nefradia tetaplah seorang putri agung, dan dia telah mengambil alih kekuasaannya dengan mudah.

Kekuatan Emergias telah tumbuh pesat saat dia menunggu di kamarnya, melebihi kekuatan yang seharusnya dia miliki sebagai seorang marquis. Namun sekarang, dengan tambahan kekuatan Nefradia, jumlah orang yang lebih kuat darinya di kerajaan iblis mungkin bisa dihitung dengan jari. Dan jika dia menghadapi beberapa pengecualian tersebut, jika dia juga memiliki kekuatan Aiogias dan Rubifya…

Namun semua itu didapatkan dengan mengorbankan kekuatan Nefradia sendiri. Ia kini tak lebih dari seorang anak kecil yang baru saja tumbuh tanduk.

“Kau selalu saja mengoceh tentang betapa kau menginginkan seorang putra yang layak memerintah.” Emergias menatapnya tajam saat Nefradia jatuh tersungkur ke lantai. “Ini seharusnya menjadi alasan untuk merayakan.”

Dia tidak menjawab. Dia tidak bisa. Dalam kondisi lemahnya, kekuatan Emergias yang luar biasa mencekiknya.

Sambil mendengus, Emergias meninggalkan ruangan itu.

“Memang pantas kau dapatkan,” terdengar suara serak yang tidak dikenali Nefradia.

Nefradia berusaha mengangkat kepalanya, tetapi dia tidak dapat menemukan sumber suara itu. Namun, saat dia menoleh dan melihat Emergias berjalan pergi, dia melihat fatamorgana sihir berputar-putar di bayangannya, seperti ular berbisa yang melilitnya.

Naga-naga melayang di langit malam. Di depan mereka ada Emergias, menunggangi naga hijau kesayangannya. Dengan mengenakan pakaian Bon Dage di bawah baju zirah tulang sambil memegang tombak sihir di sisinya, Emergias tampak siap berperang. Di belakangnya ada enam naga lagi, semuanya membawa prajurit dari keluarga Izanis. Naga biasanya tidak terlibat dalam perkelahian antar iblis, tetapi mengingat naga putih yang dimiliki Zilbagias, dia mungkin bisa menganggap ketujuh naga itu sebagai pasukan tambahan.

Ya, pasukan. Emergias sepenuhnya berniat menyerang Zilbagias. Tujuannya adalah untuk mempelajari kebenaran di balik metode komunikasi berkecepatan tinggi yang baru ini, dan untuk mengamankannya bagi dirinya sendiri jika memungkinkan. Emergias yakin sepenuhnya bahwa adik laki-lakinya akan melawan dengan gigih. Dan ketika itu terjadi, kekuatan Zilbagias akan menjadi milik Emergias.

Seharusnya dia berada di benteng sekarang.

Intelijen Emergias telah memberitahunya bahwa selain Zilbagias sendiri, hewan peliharaan kesayangan pangeran ketujuh juga berada di benteng—putri pemimpin naga putih yang dianiaya dan dilecehkan, dan santo elf tinggi yang pikirannya telah dihancurkan olehnya. Masing-masing dari mereka memiliki kekuatan individu yang luar biasa. Emergias tua akan menghadapi pertarungan yang sulit.

“Tapi hal seperti itu seharusnya sekarang sudah sepele,” bisik Jiiria penuh arti. Berkat kekuatan yang ia ambil dari ibunya, Emergias dapat dengan yakin mengatakan bahwa Zilbagias sekarang lebih rendah darinya. Dalam pertarungan sihir di antara mereka, Emergias tidak akan pernah kalah. Zilbagias dapat memperkuat dirinya dengan Penamaan , tetapi Emergias juga dapat melakukan hal yang sama.

Sambil menoleh ke belakang, Emergias melihat wajah-wajah tegang Hisuizia dan para prajuritnya yang lain. Naga-naga itu sama sekali tidak antusias dalam penerbangan mereka. Bawahannya gugup memikirkan konflik terbuka dengan pewaris iblis lainnya, tetapi naga-naga itu mungkin hanya kesal karena terseret ke dalam kekacauan ini.

Apa pun yang terjadi malam itu, Emergias berencana untuk bertanggung jawab penuh atas semua tindakannya. Para naga dan bawahannya dipaksa oleh perintahnya. Hanya sebatas itu keterlibatan mereka.

Aku tidak hanya melanggar hukum yang melarang perkelahian antar ahli waris, tetapi aku juga mengganggu penelitian ayahku. Hukuman yang akan kuterima pasti akan berat…

Namun, hukumannya kemungkinan besar hanya berupa tahanan rumah. Berdasarkan contoh sebelumnya, mungkin tiga puluh hingga empat puluh tahun. Hukuman mungkin akan lebih berat jika dia secara tidak sengaja membunuh Zilbagias dalam prosesnya, tetapi hasil idealnya adalah mencuri kekuatan Zilbagias dan membiarkannya menjalani kehidupan yang tidak berguna. Bagi iblis lain, empat puluh tahun jauh dari medan perang akan menjadi hukuman yang fatal, tetapi seperti sekarang, Emergias bisa saja tinggal di kamarnya dan melihat pertumbuhan kekuatannya.

Hanya dengan memikirkan betapa iri hatinya terhadap kekuatan ayahnya, kekuatan Emergias pun membengkak. Dan begitu ia dikurung, rasa irinya bisa meluas ke penghuni kastil lainnya dan kebebasan mereka untuk berkeliaran di lorong-lorong sesuka hati. Perlahan tapi pasti, kekuatannya akan tumbuh. Sementara seluruh kerajaan sama sekali tidak menyadarinya.

Dan begitu aku mendapatkan kekuatan Zilbagias, aku akan lebih kuat dari si brengsek Aiogias itu juga.

Dia akan memiliki kekuatan sihir mentah yang lebih besar daripada Aiogias. Jika dia terus berkembang dari sana, menjadi Raja Iblis berikutnya akan berada dalam jangkauannya. Setelah dibebaskan dari tahanan rumahnya, Emergias akan mampu menghasilkan hasil yang luar biasa di medan perang. Baginya, mencapai pangkat adipati agung akan sangat mudah.

Satu-satunya bahaya adalah jika—selama masa tahanan rumah—ayahnya meninggal dan perang perebutan tahta dimulai. Tetapi melihat betapa sehatnya ayahnya sekarang, Emergias merasa sulit untuk percaya bahwa ayahnya akan meninggal hanya dalam waktu empat puluh tahun.

“Kau akan menjadi Raja Iblis terkuat, tetapi kekuatanmu akan terus bertambah,” kata Jiria. “Kekuatanmu yang luar biasa akan menjadi sumber kecemburuan di antara semua iblis lainnya. Itu juga akan memberiku penghidupan. Bisakah kau bayangkan? Tatapan iri, cemburu, dari setiap iblis di kerajaan?”

Mereka semua akan iri padanya. Kakak laki-lakinya yang busuk, kakak perempuannya yang berapi-api, kakak laki-lakinya yang lain yang berpura-pura tidak peduli dengan apa pun di dunia ini dengan segala tingkah lakunya… dan tentu saja, adik laki-lakinya yang menjijikkan. Ketika Emergias menjadi Raja Iblis, dia akan menunjukkan belas kasihan kepada saudara-saudaranya dengan membiarkan mereka semua hidup. Pendekatan yang efisien adalah dengan mengampuni mereka, mengambil kekuatan mereka, dan membiarkan mereka tenggelam dalam ketidakberdayaan dan keputusasaan mereka. Dan yang terpenting, itu akan terasa menyenangkan.

Semua orang yang ia iri akan berbalik dan mulai iri padanya. Membayangkan hal itu saja sudah membuatnya bergidik ketakutan. Ia harus memaksa dirinya untuk berhenti memikirkannya. Prospek itu terlalu menyenangkan baginya.

Mimpi yang ia dambakan bukanlah realitas yang ia jalani saat ini. Keinginannya belum terpenuhi. Belum saatnya untuk menyingkirkan rasa iri yang ia rasakan. Untuk saat ini, ia harus melupakan masa depan yang ia idam-idamkan. Setidaknya sampai kemenangan benar-benar berada dalam genggamannya.

“Oh, kau anak yang serius sekali. Itulah sebabnya aku sangat menyukaimu.”

Emergias bisa merasakan Jiiria melingkarkan tubuhnya di sekelilingnya.

“Bersama-sama, aku juga akan menjadi lebih kuat. Bukankah kita pasangan yang sempurna?”

“Memang benar,” akunya. Dia tidak mungkin meminta pasangan yang lebih baik.

Jiria tertawa kecil dengan gembira.

Lalu, dia melihatnya.

“Benteng Aurora…!” Saat mereka mendekat, dia melihat beberapa sosok di pintu masuk. “Seperti yang diduga. Mereka sudah menyadari keberadaan kita.” Emergias menjilat bibirnya, seperti ular yang mengincar mangsanya.

Dia bisa merasakan tatapan mata mereka tertuju padanya, mengamatinya.

Pangeran Iblis Ketujuh, Zilbagias Rage, membalas tatapan Emergias dengan kil 빛 merah menyala miliknya sendiri.

†††

Layla adalah orang pertama yang menyadari sesuatu terbang lurus ke arah kami. Tak lama setelah dia melihatnya, aku merasakan sihir yang kuat mendekat. Tepat saat aku melangkah keluar, tujuh naga mendarat di depan benteng. Dan turun dari pelana naga pemimpin adalah iblis berambut hijau—Emergias Izanis.

Di atas pakaian Bon Dage berbahan kulit ularnya terdapat baju zirah tulang, dan di tangannya ada tombak buatan kurcaci. Memar yang menyerupai sisik ular menghiasi wajahnya, dan pupil matanya berbentuk celah vertikal. Dia tampak seperti monster, lebih mirip iblis daripada setan. Dan kekuatannya sangat besar . Dia lebih kuat dariku sekarang, bukan?

“Sifat kekuatannya telah berubah secara signifikan. Tampaknya dia mengambil lebih banyak otoritas iblis daripada yang mampu dia tangani,” Ante menganalisis dengan tenang. “Perubahan ini telah membuatnya lebih mirip iblis. Harus kuakui, aku terkesan melihat seorang manusia fana mampu mempertahankan kepribadiannya dalam keadaan seperti itu.”

Aku telah mendengar tentang kunjungan Emergias ke Abyss dan bagaimana kesehatannya memburuk sejak kepulangannya. Setelah ia melewatkan makan malam sebelumnya bersama Raja Iblis dan para pewaris lainnya, aku mengira ia terlalu malu untuk menunjukkan wajahnya. Tapi sekarang jelas bahwa ia sama sekali tidak sakit. Ia dengan mudah memiliki kekuatan sihir seorang adipati agung. Aku bahkan tidak yakin siapa yang lebih kuat antara dia dan Aiogias.

“Menurut saya, Aiogias sedikit lebih unggul.”

Ante…bagaimana kemampuanku jika kau memberiku semua kekuatan yang selama ini kau tahan?

“Jika aku mengembalikan semuanya padamu, kau akan setara dengan Aiogias.”

Jadi kekuatan sejatiku setara dengan si kepala rumput laut? Yah, aku tahu kekuatanku tidak banyak bertambah sejak aku kembali dari medan perang. Dan sialnya, dia mengenakan perlengkapan perang lengkap. Tentu, aku punya pakaian Bon Dage dan Adamas, tapi baju zirah sisik nagaku sangat kurindukan.

“Sepertinya ada sesuatu yang sangat mengganggumu, Emergias.” Terlepas dari itu, satu-satunya hal yang bisa dilakukan adalah berbicara dengannya. “Ada yang bisa saya bantu?” Meskipun jelas dia sedang merencanakan sesuatu yang tidak baik.

“Tunjukkan padaku hasil penelitianmu,” kata Emergias, suaranya serak seperti biasa tetapi sedikit lebih tinggi dari biasanya.

“Hah?” seruku tiba-tiba.

Dia menginginkan penelitianku tentang Nekromansi ? Tindakan balasanku terhadap Enma? Kenapa? Tunggu, bagaimana dia bisa tahu apa yang sedang kuteliti? Apakah Raja Iblis telah memberitahunya? Mengapa dia melakukan itu? Bahkan jika dia tahu, aku tidak mengerti mengapa dia tertarik.

“Tentu saja, saya tidak berniat mencurinya dari Anda. Jika Anda bekerja sama, saya bersedia mempertahankan Anda sebagai klien tetap.”

Ada apa sebenarnya dengan orang ini? Aku bahkan tidak tahu harus mulai dari mana. Ini bukan cara bernegosiasi yang benar. Sejujurnya, jelas sekali dia tidak peduli dengan negosiasi. Ada kebencian yang jelas dalam tatapannya, seolah-olah dia dengan penuh semangat menunggu saat aku melampiaskan amarahku. Jika kau juga mempertimbangkan para prajurit Izani yang gugup di belakangnya, dan naga-naga yang mengawasi dari kejauhan… Ya, dia jelas-jelas mencari perkelahian.

Jika noda hijau di toilet itu mirip dengan saat terakhir kali aku melihatnya, aku pasti akan menertawakannya, membanting pintu, dan mengabaikannya. Tapi sekarang, sihir yang dia gunakan seperti ular raksasa… Tidak. Itu seperti naga yang melingkar di hadapanku. Mengabaikannya begitu saja bukanlah pilihan lagi.

“Jadi, bagaimana? Apakah kau akan mempersingkat hidupmu, ataukah kau akan hidup lama sebagai bawahanku?” Dia terkekeh, seolah mabuk oleh kata-katanya sendiri.

Rasanya agak familiar. Seperti perasaan mahakuasa yang kurasakan saat mendapatkan banyak sihir sekaligus. Apakah perasaan itu telah merasukinya? Apakah itu berarti dia baru saja mencapai level ini? Jadi, pertumbuhannya tiba-tiba dan eksplosif?

“Apakah ayah tahu kau di sini?” Aku menunda pikiran itu untuk sementara waktu, dan memutuskan untuk membahas Raja Iblis terlebih dahulu untuk mencoba memahami situasinya.

“Oh, aku yakin dia akan sangat marah jika mengetahui tentang kunjungan singkat ini,” jawab Emergias dengan tenang, menahan tawa. “Tapi dia tidak ada di sini. Meskipun hukuman mungkin menantiku karena menyerangmu, aku tidak bisa membayangkan hukumannya akan lebih dari beberapa dekade tahanan rumah.”

Jadi dia bahkan tidak takut akan hukuman?

“Tentu saja, hukuman yang lebih berat akan diberikan jika aku membunuhmu… Tapi jujur ​​saja, aku lebih suka menghindari hal itu terjadi. Kau akan sangat membantuku jika tidak memberikan perlawanan yang terlalu besar.”

Angin ganas berhembus di sekitar kami, dipenuhi sihir beracun. Nafsu membunuh yang begitu terasa darinya membuatku merinding dan bulu kudukku berdiri.

Aku benar-benar diliputi… kegembiraan .

Ini adalah ancaman yang jelas. Dia telah melewati batas. Dia telah melakukannya. Aku tidak perlu melakukannya.

Yang bisa kulakukan hanyalah tertawa. Segalanya berjalan jauh lebih cepat dari yang kuduga. Tapi, sungguh, aku sudah menunggu hari ini sejak lama . Sekarang dia muncul di depan pintu rumahku untuk menyerangku, aku punya alasan yang cukup untuk melawan balik. Mengapa? Karena aku tidak akan pernah lupa. Pemandangan desaku terbakar. Pemandangan para goblin mengerumuni Claire. Pemandangan bajingan berkepala rumput laut itu mengangkat tombaknya dengan kepala ayahku di ujungnya. Pemandangan ibuku menggendongku sambil berlari, menerima begitu banyak panah elf malam di punggungnya. Bahkan saat ingatanku terkikis dan memudar seiring waktu, aku tidak akan pernah melupakan semua itu. Berapa kali aku menghidupkan kembali adegan-adegan itu dalam mimpiku? Berapa kali mimpi buruk itu menyiksaku?

Darahku mulai mendidih, tetapi kepalaku tetap tenang, segera mengamati sekeliling untuk mencari cara terbaik memanfaatkan medan perang ini.

“Kau tak punya tempat untuk lari.” Emergias terkekeh saat melihat mataku melirik ke sana kemari.

Jangan salah paham, dasar bajingan zamrud. Aku hanya mencari cara paling efisien untuk membunuhmu.

Dia memiliki tujuh naga dan enam prajurit iblis bersamanya. Semuanya adalah viscount atau count. Sepertinya hanya itu saja kekuatan pasukannya… tetapi aku juga perlu waspada jika dia menyembunyikan orang lain di sekitar benteng. Emergias adalah ancaman nyata. Aku tidak akan bisa menahan diri melawannya, tetapi aku juga tidak ingin mengungkapkan rencanaku kepada saksi potensial lainnya.

“Saya hanya punya satu pertanyaan untuk Anda,” kata saya sambil tersenyum saat sampai pada kesimpulan saya. “Menurut Anda, sebenarnya apa yang sedang saya teliti di sini?”

Tampaknya kecewa dengan kurangnya rasa takutku, senyum Emergias memudar. “Teknologi komunikasi berkecepatan tinggi yang telah kau kembangkan dengan para mayat hidup. Itu menimbulkan ancaman yang terlalu besar bagi keluarga Izanis.”

Aha, sekarang semuanya masuk akal. Sepertinya Evaloti Daily News telah terbongkar. Dia benar, metode komunikasi itu mengancam untuk melucuti keluarga Izani dari pengaruh terbesar mereka di dalam kerajaan. Dia pikir aku sedang mengerjakannya di sini. Pantas saja si idiot ini membawa sekelompok anak buahnya untuk melawanku.

Dasar idiot. Kebodohan yang tak termaafkan.

“Dia bahkan tidak menyadari bahwa Raja Iblis sendiri pun tidak mengetahuinya…” Ante menghela napas.

Jika seluruh kerajaan iblis mulai menggunakan metode komunikasi Enma, itu akan menjadi masalah besar bagi Aliansi. Jadi, meskipun bukan niat saya, secara teknis saya juga berupaya melindungi posisi keluarga Izanis. Seluruh kejadian itu sangat lucu jika dipikir-pikir.

Lalu aku tertawa terbahak-bahak, melepaskan tangan dari pedangku untuk memegang perutku sambil meraung.

“Baiklah, Anda harus memaafkan saya. Sayangnya, sepertinya ada sedikit kesalahpahaman.”

Emergias terus menatapku, matanya menyipit.

“Aku sedang mempelajari sesuatu yang sama sekali tidak berhubungan dengan itu. Tapi akan lebih cepat jika aku menunjukkannya padamu. Masuklah, tidak perlu bicara di luar.” Aku dengan santai mempersilakan dia masuk, membuka pintu dan mempersilakan dia masuk.

Tepat di dalamnya terdapat lorong besar. Di sana Hessel, Barbara, dan Layla sedang menunggu, siap untuk menghabisinya hingga berkeping-keping.

Melihat jumlah naga yang mereka bawa, aku menyuruh Layla dan para Ahli Pedang bersiap siaga untuk bertarung. Liliana dan Claire bersembunyi lebih dalam di dalam benteng, untuk berjaga-jaga. Jika aku khawatir ada orang lain yang bersembunyi di sekitar benteng dan mengawasi pertarungan kami, pilihan terbaik adalah mengadakan pertempuran di dalam ruangan.

Meskipun begitu, ada saksi lain yang perlu dikhawatirkan dan tidak begitu tersembunyi. Mereka adalah bawahan Izanis milik Emergias, dan naga-naga yang mereka tunggangi. Tapi mereka bukan masalah. Aku akan membunuh setiap orang dari mereka. Adamas gemetar di sisiku.

Tiba-tiba, kekuatan magis membubung dari Emergias di belakangku.

“Anemos Turoviros.”

Dipotong menjadi irisan tipis.

Hembusan angin menerpa saya menuju benteng.

†††

“Tuan muda?! Bukankah itu sudah keterlaluan?!” Hisuizia berteriak kes痛苦an saat Emergias melancarkan serangan mendadak yang tanpa ampun.

“Aku bukan orang bodoh. Saudaraku tidak akan pernah menertawakan provokasi sebesar itu,” Emergias meludah. ​​“Tatapan matanya menunjukkan dengan jelas bahwa dia sedang merencanakan sesuatu. Aku bisa merasakannya!”

“T-Tapi…”

“Aku akan bertanggung jawab atas semua ini! Rebut bentengnya! Naga-naga, tetap berjaga! Jangan biarkan siapa pun lolos!”

Dengan tombaknya terhunus, Emergias dengan hati-hati melangkah masuk ke dalam benteng. Para bawahannya saling bertukar pandang sebelum mengikutinya masuk, secara alami membentuk barisan di sekelilingnya. Bagian dalam benteng itu gelap gulita. Sebaik apa pun penglihatan mereka, iblis tetap tidak bisa melihat dalam kegelapan total. Emergias menggunakan Transmisi yang dipadukan dengan otoritas Iri Hati untuk mencari musuh di sekitarnya, tetapi hasilnya nihil. Apakah mereka menyembunyikan keberadaan mereka dengan sihir? Dia memperkirakan pertarungan mereka akan berlangsung di dalam ruangan, tetapi ruangan itu jauh lebih besar dari yang dia duga. Itu agak meresahkan.

“Hisui, penghalang.”

Dengan cepat menjawab “ya, Pak,” Hisuizia dengan sigap menari dalam lingkaran. Sebuah Area Perburuan terbentuk di sekeliling mereka, melindungi dari sihir, benda fisik, dan panas. Darah Sauroe mengalir di tubuh Hisuizia. Pada saat yang sama, salah satu bawahan Emergias lainnya membungkus bola api dengan angin dan mengirimkannya terbang ke depan, menerangi bagian dalam benteng.

Mereka berada di sebuah ruangan batu yang sangat besar, jauh lebih luas dari yang diperkirakan Emergias.

Dia memang punya naga…!

Ini mengubah segalanya. Emergia mengeluarkan sihir gelap.

“Bersiaplah untuk—”

Sebelum ia sempat menyelesaikan peringatannya, serangan itu datang. Sensasi seperti atmosfer ditarik menegang. Tidak ada suara yang menyertainya, tetapi nafsu membunuh itu saja sudah membuat Emergias merinding. Naluri medan perangnya berteriak ketakutan. Sesuatu sedang datang. Emergias mengerahkan sebanyak mungkin sihir dari tubuhnya, membentuk dinding pertahanan.

Raungan menggema di udara saat sesuatu yang tak terlihat menerjang mereka, membelah dunia menjadi dua. Suara pecahan kaca bertepatan dengan hancurnya penghalang Hisuizia saat serangan itu menghantam penjaga Emergias. Darah menyembur dari orang-orang di kedua sisinya saat dada dan lengan mereka teriris. Jika Emergias tidak berjaga-jaga, dia mungkin akan berada dalam masalah. Tetapi terlepas dari kerusakan yang tiba-tiba dan besar itu…

Aku sama sekali tidak merasakan adanya sihir!

Itu bukan serangan napas. Itu bahkan bukan sihir. Di tengah keterkejutannya, Emergias menyadari apa yang baru saja dialaminya. Itu adalah teknik seorang Ahli Senjata. Dia tidak mungkin tahu bahwa serangan itu adalah karya Hessel sang Pemecah Garis. Tampaknya seperti serangan seorang Ahli Pedang, tetapi dia tidak bisa berasumsi demikian. Lagipula, apa yang akan dilakukan seorang Ahli Pedang manusia di benteng pangeran iblis?!

Lalu, sesuatu menggeliat dalam kegelapan, dan ruangan itu seketika dipenuhi cahaya.

“Tuan Muda!”

Sebelum peringatan Hisuizia sampai ke telinganya, sihir gelap Emergias telah berkobar di sekelilingnya. Raungan yang memekakkan telinga meletus dari ujung ruangan saat naga putih itu melepaskan penyamaran magisnya, melepaskan semburan napas panas membara. Sekuat apa pun semburan itu, Emergias nyaris menetralisirnya dengan mengerahkan sihirnya secara maksimal untuk pertahanannya.

“Agh!”

“Gaaaaah!”

Namun, para prajurit yang terluka di kedua sisinya tidak seberuntung itu. Kulit mereka yang membiru telah hangus hitam, baju zirah yang mereka kenakan berubah menjadi penjara yang menyengat saat mereka jatuh ke tanah. Kerugian mereka sangat besar, dan kini cahaya seterang matahari telah muncul di ruangan ini, membutakan mereka.

“Emergias, awas!”

Jiria berteriak dari dalam dirinya. Sebagai iblis, dia melihat dunia melalui lensa magis, yang berarti cahaya tidak bisa membutakannya. Ekor sihir melesat keluar dari dalam dirinya, mencegat sesuatu di udara.

Saat mendongak, dia melihat seseorang mengenakan baju zirah perak.

“Seorang pendekar pedang?!”

Di sana mereka berdiri, seorang pendekar pedang yang memegang rapier. Itu adalah Barbara, dalam wujud tempurnya.

Meskipun Jiiria telah mencegat serangan mendadak itu, Barbara membalas dengan kecepatan kilat menggunakan senjatanya bahkan saat dia kehilangan keseimbangan di udara. Ekor sihir itu terputus dan terlempar, menyebar ke udara saat Barbara mendarat, gelombang sihir yang berasal dari iblis yang pernah memilikinya memancar seperti jeritan yang menyakitkan.

Begitu Barbara menyentuh tanah, dia langsung menerjangnya dengan kecepatan luar biasa.

“Mustahil! Seorang Ahli Pedang?!”

Salah satu iblis yang maju untuk mencegat serangannya berteriak kaget.

“Minggir!”

Dengan suara yang jernih dan bersih—seperti lonceng yang dipukul—pedangnya menembus dahi para iblis yang menghalangi jalannya, helm mereka bahkan tidak memperlambat laju pedangnya. Mereka mati seketika.

“Spasimo!”

Membelah!

Emergias melepaskan hembusan angin. Barbara melompat ke udara dengan anggun seperti seorang pesenam, berputar dan mendarat di langit-langit. Untuk sesaat, percepatan dan gravitasi bekerja bersamaan, langit-langit batu berderak di bawah kakinya.

Pangeran Iblis Keempat Emergias Izanis!

Semua wajah mereka yang ikut serta dalam misi bunuh diri di garis depan Deftelos langsung terlintas di benak Barbara. Sang pahlawan Leonardo. Sang Ahli Tinju Dogasin. Begitu banyak Ahli Pedang yang ia kagumi. Dan sekarang, ia memiliki kesempatan untuk membalaskan dendam mereka.

“Mati!”

Dia melesat ke depan, menendang langit-langit dan melesat ke arahnya seperti bintang jatuh.

“Namaku Emergias Izanis!” Kekuatan sihir pangeran iblis itu membengkak.

“Anemos Turoviros!”

Tercabik-cabik hingga hancur!

Hembusan angin yang tak terhitung jumlahnya dan tak terhindarkan menerpa dirinya. Namun tubuh Barbara bereaksi, melawan sihir itu dengan sekuat tenaga. Hembusan tiba-tiba itu seharusnya cukup untuk melontarkan Barbara, tetapi malah hanya meninggalkan goresan dangkal di kulitnya.

Namun Emergias tersenyum karena itu sudah lebih dari cukup.

“Menyerah.”

Yang dibutuhkan hanyalah dia melukai orang lain untuk memperkuat kutukan Iri hatinya . Sihir beracun melingkari Barbara, merampas momentumnya. Emergias menyerang dengan seluruh kecepatan yang telah hilang darinya.

“Guh…!”

Ujung tombaknya menghantam pedang rapiernya, melepaskan percikan api di sekitarnya. Merasakan kehilangan kekuatan sihirnya dan menyadari kelemahannya, Barbara memutuskan untuk mundur. Melompat ke belakang, tubuh peraknya melebur ke dalam kegelapan.

“Nama saya Zilbagias Rage!”

Lalu, ledakan sihir yang dahsyat mengguncang udara.

Dia sudah dekat! Dia pasti menggunakan serangan napas sebagai kedok untuk menyelinap masuk! Saat sihir penyembunyian Zilbagias terkoyak oleh Penamaan , Emergias mengerahkan seluruh sihirnya saat Transmisi dan Irinya menentukan posisi pangeran ketujuh.

“Aku adalah pangeran iblis ketujuh…” Tapi dia tidak berhenti sampai di situ. “Dan Api Suci yang Tak Terkalahkan, sang pahlawan Alexander!”

Rasanya seperti berdiri di depan tungku yang menyala. Udara terasa membakar, namun Emergias merasakan hawa dingin yang menusuk hingga ke tulang-tulangnya. Nafsu membunuh yang nyata memuncak hingga batas maksimalnya. Kehadiran adik laki-lakinya meledak seperti gunung berapi yang meletus.

“Apa…?!”

Sihir macam apa ini?! Dan seorang pahlawan?! Tidak, itu tidak penting! Sihir apa ini ?! Jelas lebih hebat dari sihirnya sendiri. Bagaimana?! Bagaimana mungkin?!

“Bangunlah, Adamas!”

Di tengah kegelapan, seberkas cahaya perak menyala. Tepat di depan mata Emergias—

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku!

—api perak memenuhi pandangannya.

Saat itulah dia akhirnya menyadari. Kegelapan yang memenuhi ruangan ini…itu adalah sihir saudaranya. Dan sekarang seberkas cahaya menembus sihir itu, seperti tarian api perak yang liar di malam hari. Emergias telah bertemu orang-orang yang menggunakan sihir seperti ini berkali-kali di medan perang—mereka semua adalah pahlawan.

“Apa… Apa-apaan kau ini?!” Emergias meraung, mengambil posisi waspada.

“Pertahanan adalah Tabu!”

Sihir gelap yang berpijar menyelimuti Emergias dan mencengkeram—mengunci anggota tubuh pangeran keempat di tempatnya.

“Maiiiiiieeeeee!”

Adamas menampakkan wujud aslinya saat pedang perak yang berkilauan itu melesat ke depan untuk memenggal kepalanya.

†††

Di hadapanku berdiri musuh bebuyutanku, orang yang telah menghancurkan desaku—Pangeran Iblis Keempat, Emergias. Dalam cengkeraman Tabu-ku , dia tidak bisa bergerak untuk membela diri. Matanya hanya bisa menyaksikan pedangku mengarah ke tenggorokannya.

Akhirnya aku berhasil. Pisauku hampir sampai!

Namun kemudian, ekspresi itu menghilang dari wajah Emergias, digantikan oleh semacam kepolosan yang meresahkan. Semua kekuatan terkuras dari tubuhnya, begitu pula permusuhan dan nafsu membunuhnya. Lalu, dia mulai mengoceh seperti… seperti bayi. Dan saat dia melakukannya, tubuhnya berputar dan berguling, seolah-olah tulangnya telah terkelupas. Rentang gerakan yang tak terduga itu mengejutkan saya, sehingga saya hanya berhasil mencukur beberapa helai rambutnya. Dia berhasil menghindari serangan itu dengan susah payah.

Lalu, kesadaran terlintas di matanya, pikirannya kembali jernih. Itu juga berarti kembalinya permusuhan saat dia mengayunkan tombaknya sambil berusaha mendapatkan kembali keseimbangannya.

“Guh…! Apa-apaan itu?!” Dia menatapku tajam.

Aku mendecakkan lidah, tersedak tombak pedangku saat memegangnya seperti pedang.

Itu kalimatku!

“Keahlian menggunakan tombak adalah hal yang tabu!”

Kutukanku berhasil mengenai sasaran, terbukti dari Emergias yang kehilangan pegangan pada senjatanya. Tanpa membuang waktu, aku langsung menerjang maju.

“Tabu… Dewa iblis?! Anak ini?!” Emergias tergagap, menggunakan sihir angin untuk melemparkan dirinya ke belakang. Kedengarannya seperti dia sedang berbicara dengan seseorang. Dan dengan ekor ajaib yang dia hasilkan tadi…

“Dia kerasukan! Ada setan di dalam dirinya, sama seperti aku di dalam dirimu!”

Seperti yang dikatakan Ante, aku merasakan semacam sihir asing yang melingkupi Emergias.

Jadi itu Iblis Iri Hati, ya? Aku tak peduli. Aku akan membunuh mereka berdua!

Emergias meraung.

“Spasimo!”

Membelah!

Semburan angin dahsyat bergemuruh ke arahku, tetapi kostum Bon Dage-ku bersinar hijau, menahan sihir anginnya. Pertahananku yang telah ditingkatkan dengan mudah menangkis serangannya.

“Menyerah!”

“TIDAK!”

Dengan tekad yang kuat, aku menghancurkan kutukan Iri Hati yang mengikutinya.

Sayang sekali, brengsek! Berkat penyihir elf hutan itu, aku tahu kekuatanmu bekerja dengan mencuri sihir orang lain!

Dan begitu Anda mengetahui cara kerja kutukan, akan lebih mudah untuk melawannya. Hal yang sama berlaku untuk Transposisi , Tabu , dan tentu saja Iri Hati Emergias !

“Matilah saja!” Dengan gagang tombakku yang kini tak lebih dari sekadar pegangan besar, Adamas bersinar menembus kegelapan saat mata tombak itu membentuk lengkungan perak yang cemerlang.

“Sialan!” Emergias akhirnya berhasil melepaskan diri dari Tabu yang menghalanginya menggunakan tombak. Sayangnya, sama seperti aku yang dengan mudah menolak Iri hatinya , dia pun bisa melakukan hal yang sama dengan Tabu- ku begitu dia mengerti apa fungsinya. Tapi aku telah menghabiskan berbulan-bulan mempersiapkan diri untuk melawan Iri hatinya , sementara dia baru saja mempelajari tentang Tabu beberapa saat yang lalu. Perbedaan antara kami seperti siang dan malam!

Dengan bayangan Adamas sebagai perpanjangan lengan dan tubuhku sendiri, aku mencurahkan sebanyak mungkin sihir ke dalamnya. Dengan raungan, aku memfokuskan semua sihirku ke satu titik dan mengayunkan pedang ke arah pertahanan Emergias. Bilah pedang menancap dalam-dalam ke gagang tombaknya sebelum membelahnya. Saat bilah pedang menyentuh wajahnya dan api suci membakar kulitnya, Emergias menjerit kesakitan.

Wanita iblis di sisinya berteriak memanggilnya, mencoba melompat ke tengah pertempuran, tetapi langkah kaki keras terdengar dari belakang kami. Aku tahu itu. Dia datang tepat waktu.

Dari kedalaman ruangan, seorang Pendekar Pedang melesat maju dengan kecepatan luar biasa. Ia telah beristirahat sejenak di bagian dalam benteng untuk mengisi kembali kekuatan sihirnya menggunakan batu-batu ajaib, dan kini telah kembali. Dengan kecepatan bak dewa, pedang Barbara mengincar Emergias, meninggalkan jejak uap di udara di belakangnya saat melayang.

“Tidak mungkin!” teriak wanita iblis itu, melemparkan tombaknya yang telah menjadi tidak berguna karena Tabu- ku . Kemudian dia menerjang ke depan, meraih Barbara dengan tangan kosong. Bahkan saat sisik naga di kulit Barbara merobek tangannya, iblis itu menggunakan kecepatan luar biasa dari Ahli Pedang untuk melawannya, membuatnya kehilangan arah saat dia jatuh.

“Tidak mungkin!” seru Barbara sambil terbang, melesat menembus pintu benteng dan keluar. Lupakan iblis yang memegang tombak, kemampuan bela diri seperti itu akan luar biasa bagi seorang Fistmaster.

Namun keajaiban itu hanya akan berhasil sekali. Meskipun dia berhasil mengalihkan Barbara dari jalurnya, pedang rapier sang Ahli Pedang tetap saja melukai tubuhnya hingga berlubang-lubang.

“Tuan muda…mundur…!”

Emergias memeluk wanita itu erat-erat saat darah menyembur dari mulutnya. Nasihatnya masuk akal, dan kesetiaannya patut dipuji. Tapi mereka berdua tidak akan selamat keluar dari sini. Aku akan membunuh mereka berdua di sini juga!

“Naga! Gunakan semburan napas kalian! Tidak masalah jika kita terjebak di dalamnya!” teriak Emergias, transmisi suaranya terdengar sangat putus asa. Ia hanya membawa naga hijau bersama mereka. Karena serangan semburan napas mereka adalah sihir angin seperti yang digunakan prajurit Izanis, ia sangat yakin dapat menahan serangan mereka.

Namun tidak ada respons. Mata Emergias membelalak. Ia akhirnya menyadari. Transmisinya tidak sampai kepada siapa pun. Sebaliknya, satu-satunya respons yang ia terima hanyalah tangisan naga-naga yang sekarat. Menoleh untuk melihat, ia melihat mereka berjatuhan dari langit.

†††

Setelah melepaskan serangan napasnya, Layla dengan cepat berubah menjadi wujud manusia, berlari ke jendela di ruangan itu untuk menyelinap keluar, dan kembali ke wujud naganya.

“Kamu tidak akan pergi ke mana pun.”

Namun begitu dia melompat ke udara, dia langsung dikerumuni oleh naga-naga hijau yang ditunggangi Emergias dan para bawahannya.

“Kumohon izinkan aku lewat. Tuanku dalam bahaya,” pinta Layla, melayang di tempat. Namun naga-naga hijau yang berputar-putar di sekelilingnya hanya tertawa, menatapnya seperti predator kelaparan yang mengincar mangsa berikutnya.

“Tidak, saya rasa kita tidak akan melakukannya.”

“Kami tidak akan terlibat dalam pertempuran antara iblis…”

“Tapi kalau menyangkut dirimu, kami akan melakukan apa pun yang kami mau.”

Terdapat kekasaran yang jelas dalam nada serak metalik naga hijau tersebut.

“Begitukah?” Layla menundukkan kepalanya. Namun kemudian ia menatap tajam naga-naga itu saat kilatan cahaya muncul di matanya. “Kalau begitu, aku akan melakukan hal yang sama padamu. Kumohon, bantulah aku .” Cahaya yang memikat terpancar dari matanya.

“Sialan! Jangan tatap matanya!” teriak salah satu naga hijau, tetapi sudah terlambat.

Pesona Layla menjerat beberapa orang lainnya, menyebabkan mereka menyerang rekan-rekan mereka dengan brutal.

“Hentikan, dasar idiot!”

“Tenangkan diri kalian! Gaaaaah!”

“Menggunakan sihir naga putih?! Bagaimana caranya?!”

Naga-naga hijau yang masih waras berjuang untuk membebaskan sekutu mereka dari mantra tersebut. Mereka tahu Layla telah belajar terbang saat berada di bawah perawatan Zilbagias, tetapi dia belum diajari apa pun tentang sihir naga. Seharusnya mustahil baginya untuk mempelajari sihir yang unik bagi naga putih.

Namun tentu saja, Layla tidak menjawab. Dia hanya menarik napas dalam-dalam.

“Sialan kau!” Naga hijau itu pun membuka mulutnya, tetapi tidak sebelum Layla melepaskan serangan napas dengan sekuat tenaga. Serangan itu menyapu napas angin naga hijau itu seperti debu, mengubah pemiliknya menjadi mayat hangus saat mereka jatuh ke tanah.

“Jangan meremehkan kami!”

“Hanya ada satu dia dan—!”

Meskipun dua naga telah tewas akibat Mantra Layla dan satu lagi terkena serangan mendadaknya, empat naga hijau masih bertahan. Akan sulit untuk mengatasi jumlah sebanyak itu. Terlebih lagi, ini adalah naga hijau, penguasa angin. Mereka adalah elit tak tertandingi dalam pertempuran udara. Betapapun terkenalnya garis keturunan Layla, menghadapi pertarungan seperti ini sendirian akan menjadi tugas yang mustahil.

Namun tentu saja, asumsi itu adalah bahwa dia sendirian .

Atmosfer di sekitar mereka meregang tegang. Ruang terdistorsi, dan naga yang menerjang ke arah Layla tiba-tiba berputar keluar jalur, kepalanya terpisah dari tubuhnya.

“Apa?!” Yang lain tidak tahu apa yang telah terjadi.

Saat mereka terkejut, sesosok figur berpakaian perak melompat dari punggung Layla.

“Aku tak pernah menyangka akan memburu naga!” teriak Hessel sambil mengayunkan pedang besarnya yang dahsyat. Keefektifan Linebreaker meluas ke berbagai makhluk dan ranah—termasuk naga dan di udara.

Dengan raungan, dia melancarkan tebasan berputar, menghujani para Linebreaker. Semburan dahsyat itu memotong sayap seekor naga dan menembus tubuh naga lain yang terjerat oleh salah satu sekutunya yang terpesona . Tentu saja, tanpa sayap sendiri, Hessel akan jatuh ke tanah, tetapi Layla dengan cekatan menyambar untuk menangkapnya.

Naga-naga hijau mengira Layla adalah gadis kecil tak berdaya yang sendirian dan hanya bisa terbang. Saat mereka menyadari kesalahan mereka, hanya satu naga hijau yang tersisa. Dengan jeritan memilukan, naga terakhir yang selamat itu mencoba melarikan diri.

“Aku khawatir aku punya instruksi yang jelas,” gumam Layla saat naga terakhir berbalik dan lari. “Tidak seorang pun dari kalian diizinkan untuk melarikan diri.”

Lalu dia menarik napas dalam-dalam. Dengan segenap amarahnya sebagai seekor naga, dia melepaskan semburan lain dari mulutnya, seolah-olah melampiaskan setiap tetes frustrasi yang dia tahan karena cara mereka memandangnya yang keji sebelumnya. Sinar cahaya putih murni itu memanggang naga hijau terakhir di udara. Dengan kulit sayapnya yang terbakar, ia jatuh ke tanah sambil menjerit. Bunyi gedebuk keras terdengar saat tulang dan daging hancur berkeping-keping saat membentur tanah.

Sebagai naga angin, naga hijau terbang dengan kecepatan luar biasa.

“Tapi dibandingkan dengan cahaya, kau sama saja seperti berdiri diam,” Layla meludah. ​​Ucapan itu disambut sorakan dari Hessel di punggungnya, yang tiba-tiba membuatnya merasa malu.

“K-Kita harus pergi membantu Alex!” ucapnya terbata-bata, sambil bergerak cepat untuk menghabisi naga-naga yang telah jatuh ke tanah.

†††

Aduh…

Jauh di dalam ruang penyimpanan benteng, Liliana terbaring lemas di lantai. Ruangan itu tampak seperti telah diterjang tornado; barang-barang berserakan di mana-mana. Liliana sendiri berlumuran darah. Ketika Emergias melancarkan serangan awalnya, angin kencang menerpa benteng. Claire baik-baik saja karena dia dalam wujud spiritual. Tetapi dengan hanya mengenakan pakaian biasa, Liliana tidak berdaya dan tercabik-cabik. Dia tidak punya cara untuk membela diri dari serangan sihir. Lagipula, dia hanyalah seekor anjing.

Namun yang lain tidak mengkhawatirkannya. Mereka tahu sihir dengan kekuatan seperti itu tidak akan pernah bisa membunuhnya. Bahkan sekarang, saat dia terbaring di tanah, lukanya menutup dengan sendirinya.

Karena dia seekor anjing?

Tidak, itu tidak benar. Itu karena dia adalah seorang elf tinggi, seorang santa.

Liliana berbaring di lantai dengan mata tertutup. Sesuatu sesederhana tubuhnya yang teriris-iris hampir tidak terasa sebagai rasa sakit. Dia pernah mengalami hal yang jauh, jauh lebih buruk. Tunggu. Benarkah? Sungguh? Dia tidak tahu. Dia tidak ingin tahu.

Aku lelah…

Liliana terus berbaring di lantai, mulai mengantuk. Dia berharap bisa tetap di sana dan tertidur, lalu terbangun mendapati dirinya di tempat tidurnya sedang dielus lembut oleh Alex. Itulah yang sangat dia inginkan. Dia tidak ingin bangun.

Jadi dia berpura-pura tidak mendengar. Bukan rintihan napas Layla. Bukan dentingan senjata. Dia berpura-pura tidak mendengar semua itu.

“Aku tahu bagaimana perasaanmu.”

Tiba-tiba, terasa seperti ada seseorang yang memeluknya.

“Kamu takut, kan? Kamu lebih memilih menghabiskan sisa hidupmu tanpa memahami apa pun…”

Seseorang mengelus rambutnya. Seseorang yang tidak dikenalnya, namun entah bagaimana tetap melakukannya. Itu sentuhan orang asing, tetapi sensasinya terasa begitu familiar.

Liliana merengek. Sebenarnya, dia mengerti. Dia tahu dia tidak bisa terus seperti ini selamanya. Dia tahu bahwa sebentar lagi akan tiba waktunya baginya untuk melangkah maju. Tapi jika dia melakukannya…maka…

“Jangan khawatir,” sebuah suara lembut meyakinkannya. “Kamu tidak akan menghilang. Apa pun yang terjadi, kamu akan selalu menjadi bagian dari diriku,” lanjut suara itu sambil mengelus rambutnya dengan penuh kasih sayang. “Aku juga takut. Begitu banyak hal buruk dan menyakitkan terjadi padaku. Tapi selama kita tetap bersama, aku tahu kita bisa melewati ini.”

Mata Liliana terbuka.

“Jadi, maukah kau ikut denganku?” Peri tinggi berambut pirang itu berusaha keras memaksakan senyum.

Liliana menggonggong. Dia harus pergi. Itulah yang dia rasakan.

“Terima kasih…”

Dan kemudian keduanya menjadi satu.

Sejak dibebaskan dari penjara elf malam, ini adalah pertama kalinya Liliana terluka parah. Bilah-bilah angin telah mencabik-cabiknya, memutus lengan dan kakinya dengan rapi. Tapi itu berarti…

Dengan bunyi dentang keras, penutup logam yang sebelumnya mengikat lengan dan kakinya jatuh ke lantai.

“Itu adalah mimpi yang cukup menyenangkan.”

Dia mengangkat tangannya di depan wajahnya. Itu adalah tangan yang baru, pucat dan putih, belum pernah tersentuh sinar matahari. Dia mengepalkan jari-jarinya. Dia baik-baik saja. Dia tidak takut.

Kita bisa melakukannya, kan?

“Kulit pohon!”

Dia harus pergi.

Liliana El Del Milfrul mengangkat dirinya dari tanah, berdiri di atas kedua kakinya sendiri.

†††

Saat berada di medan perang, mata dan kepala tidak pernah cukup. Prajurit biasa mampu mengabaikan segalanya kecuali musuh yang tepat di depan mereka. Tetapi begitu Anda menjadi pasukan elit, Anda tidak memiliki kemewahan itu. Jadi ketika Emergias mengalihkan pandangannya dari saya sejenak, saya tidak memikirkan apa pun.

Namun, bahkan jika itu bukan kesalahan, sebuah peluang tetaplah sebuah peluang.

“Melarikan diri adalah Tabu!”

Kekuatan sihirku membubung tinggi, menahan Emergias. Dia mengerutkan kening karena setiap upayanya untuk mundur menjadi sia-sia. Bahkan jika dia bisa melepaskan diri dari kutukanku, selama aku mengerahkan seluruh kekuatanku, itu akan memakan waktu satu menit. Dalam waktu itu, pedangku akan mencapainya. Bahkan jika tidak, Barbara ada di sana untuk mengejar. Ditambah lagi, Hessel dan Layla akan segera kembali. Ini adalah akhirnya!

“Maafkan aku. Kumohon, maafkan aku!” Emergias menangis, wajahnya meringis kesakitan.

Hah? Sekarang dia memohon-mohon agar nyawanya diselamatkan? Tidak… Dia tidak sedang berbicara padaku!

“Menyerah…!”

Energi magis berhamburan keluar dari iblis berlumuran darah di lengannya dan dari anak buahnya yang lain yang tergeletak hangus di lantai saat Emergias menyerap semuanya.

“Tuan muda… Kumohon… jadilah raja…” Wanita yang kini tak bernyawa itu terlepas dari pelukannya, jatuh ke tanah dengan bunyi gedebuk. Sementara itu, kehadiran Emergias semakin terasa.

Astaga, dia bisa melakukan itu?!

“Namaku Emergias Izanis!” Pangeran keempat itu dipenuhi sihir. “Dialah yang akan menjadi yang terkuat di kerajaan iblis!” teriaknya, sambil mengambil tombak yang telah dibuang wanita itu. “Tidak ada yang bisa mengikatku kecuali Raja Iblis sendiri!”

Suara retakan keras terdengar di udara saat dia mematahkan belenggu Tabu-ku . Dengan kekuatan sihir dari begitu banyak bangsawan dan viscount yang kini berada di tangannya, kekuatan Emergias meledak ke tingkat yang baru, dengan cepat mencapai kekuatanku sendiri. Dan itu terjadi setelah aku mengambil semua kekuatan yang disimpan Ante, dan menggunakan Penamaan untuk menyatakan diriku sebagai Zilbagias dan Alexander sekaligus!

Rasa takut dan ngeri yang kurasakan adalah sesuatu yang sudah lama tidak kualami. Rasanya seperti aku kembali menyadari betapa absurdnya iblis dan setan itu. Aku telah melakukan hal-hal mengerikan, dan mengorbankan begitu banyak hanya untuk sampai ke titik ini. Dan di sinilah dia, menandingi kekuatanku seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Pria ini…berbahaya.” Ada nada dingin dalam suara Ante yang belum pernah terdengar sebelumnya.

“Apa-apaan ini…?!” geramku tanpa berpikir.

“Itu kalimatku!” teriak Emergias balik. “Sejak kau lahir, hidup telah melimpahimu dengan berkah di setiap langkah! Apa yang membuatmu begitu istimewa?!”

Aku? Diberkati? Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk tidak meledak saat itu juga. Untuk kesekian kalinya hari itu, tekad dan nafsu membunuh berkobar di dadaku, yang kusalurkan ke tombak pedangku.

Di seberangku, Emergias menari berputar mengelilingi tombaknya.

“ Tempat Berburu .”

Sebuah penghalang hitam pekat membentang dari Emergias, menghantam Adamas saat aku mengambil posisi waspada.

Dia bisa menggunakan Hunting Ground ?! Jadi dia bisa mengambil bukan hanya kekuatan sihir bawahannya, tetapi juga Sihir Garis Keturunan mereka?!

“Makan ini!”

Dengan kecepatan kilat, Barbara terbang kembali ke dalam ruangan, membanting pedangnya ke penghalang. Retakan menjalar di permukaannya seperti cangkang telur. Saat aku bergerak untuk membalas serangannya, bilah-bilah angin hitam pekat melesat keluar dari dalam untuk menghentikan langkahku.

“Berengsek!”

“Awas!”

Jadi, tempat berburunya memblokir serangan dari luar sementara dia bisa melancarkan serangannya sendiri dari dalam? Itu akan menjadi masalah besar. Pertahanannya tidak terlalu menjadi masalah, tetapi jika sihirku dan Barbara dicuri, itu adalah masalah lain sepenuhnya. Barbara bisa mundur dan mengisi ulang persediaan, tetapi jika dia mendapatkan sihirku, itu akan sangat buruk.

Angin kencang disertai suara kepakan sayap bertiup dari luar. Dengan bulan di belakangnya, Layla menjatuhkan diri ke tanah dengan keempat kakinya, dan melepaskan napasnya tanpa ragu sedikit pun. Cahaya putih menyilaukan menghantam penghalang Emergias yang gelap gulita—

“Bisakah kau diam?” Sebuah suara serak bergumam dari dalam. “Pergi sana, kadal.”

Hembusan angin yang tak terhitung jumlahnya melesat ke arah Layla, memantul dari sisik-sisiknya yang dipenuhi cahaya.

“Kalian para naga dengan tubuh yang kuat. Pasti menyenangkan terlahir dengan sisik dan sayap!”

Sialan! Ante!

“Penjarahan itu Terlarang!” teriakku dan Ante serempak, mencoba melancarkan kutukan ganda terhadapnya. Namun sihir kami dihalangi oleh kekuatan lain yang menyerupai ular, terbukti dari kutukan yang tergelincir dari Area Perburuannya .

“Menyerah!”

“Tidak terima kasih!”

Layla melawan dengan sekuat tenaga… tetapi meskipun begitu, tubuhnya ambruk ke dalam, seperti istana pasir yang runtuh. Entah karena alasan apa, dia kembali ke wujud manusia, jatuh ke tanah.

“Apa…? Tidak mungkin…” Layla menatap tangannya sendiri dengan kaget. Dan sihirnya, cahaya putih berkilauan yang menyinari sisiknya, berputar masuk ke dalam penghalang Emergias.

“Pergi ke neraka!” Hessel melompat keluar dari balik Layla. Sihirnya berkobar seperti matahari saat dia mendorong tubuhnya hingga batas maksimal, melepaskan Linebreaker-nya. Raungan yang memekakkan telinga membelah udara saat menghantam Emergias’s Hunting Ground , meretakkannya seolah-olah untuk memperlihatkan inti sarinya.

“Heh heh heh. Ha. Aha ha ha ha ha ha!”

Saat serpihan kegelapan berhamburan, kepala Emergias muncul, tertawa seperti orang gila. Bukan hanya kepalanya. Itu juga lehernya yang luar biasa panjang. Tanda-tanda di wajahnya yang tampak seperti sisik telah digantikan dengan sisik sungguhan. Sepasang tanduk baru muncul dari dahinya, menyamai sepasang tanduk melengkung di sisi kepalanya. Tawanya memperlihatkan lidah bercabang yang menjulur keluar dari mulutnya. Tidak ada sedikit pun kewarasan yang tersisa di ekspresinya.

“Ah…aku sangat iri dengan semua itu. Kalian semua sangat diberkati. Aku seharusnya mendapatkan perlakuan yang sama! Tidak seorang pun seharusnya lebih diberkati daripada aku!”

Saat dia melontarkan omong kosong, sihir gelap mengepul di belakangnya, mengambil bentuk sepasang sayap. Ketika lebih banyak bagian tubuhnya terlihat, ekor sihir terlihat tumbuh dari bagian belakangnya. Dia adalah seekor ular… Tidak, dengan kecepatan ini, dia lebih mirip naga. Dia telah sepenuhnya berubah menjadi monster.

Tapi ada apa dengan sihir ini? Jelas sekali, sihir ini sangat besar, tetapi bentuknya samar dan ambigu. Bukan hanya penampilan Emergias yang berubah, seluruh kehadirannya pun benar-benar berbeda. Rasanya seperti…

“Setan,” Ante menyelesaikan kalimatnya, dengan nada iba. “Dia telah dirusak oleh kekuasaannya, atau mungkin jiwanya telah terkikis. Jiwanya tidak lagi berfungsi sebagai wadah yang memadai untuk kekuatan iblisnya. Lihat? Bahkan saat dia mencuri lebih banyak kekuatan, kekuatan itu hanya mengalir kembali keluar darinya. Dia sekarang tidak mampu mempertahankan dirinya sendiri.”

Seperti yang dia katakan, sihir yang sangat kuat terpancar darinya dalam gelombang, tetapi bukan seperti tekanan yang dipancarkan oleh orang-orang yang berkuasa. Lebih seperti kekuatannya menghilang ke udara di sekitarnya.

Seperti binatang buas raksasa yang menghirup udara, Emergias menyerap setiap tetes sihir dari dinding batu di sekitarnya. Concreta di dalamnya kehilangan kekuatannya, menyebabkan dinding-dinding itu runtuh. Saat Emergias kembali kuat, wujudnya menjadi semakin tidak stabil. Dan kemudian monster itu menatapku dengan tatapan penuh kebencian.

“Kau! Kau memiliki semua yang pernah kuinginkan! Aku takkan pernah memaafkanmu… Takkan pernah! Aku akan mengambil semuanya! Semuanya milikku! Sekarang berikan!!!” Sayap Emergias mengembang, lalu dengan raungan, ia menyerang.

Tunggu, sayap-sayap itu bukan hanya hiasan? Dia benar-benar bisa terbang?

Dia cepat, tetapi selama dia menyerang dalam garis lurus, itu bukanlah sesuatu yang tidak bisa kutangani. Menggunakan Adamas untuk menangkis tombaknya, aku membiarkan diriku jatuh ke belakang untuk menghindari kekuatan serangannya, lalu melayangkan tendangan cepat ke dadanya dari bawah.

Dengan erangan, Emergias terlempar ke atas dan membentur langit-langit.

Dia menatapku dengan tajam… Kurasa itu artinya ekornya akan muncul, kan? Ya, itu juga yang kupikirkan.

Berguling-guling di tanah untuk menghindari serangan ekornya, aku mengayunkan pedangku dan memotong sebagian besar tubuhnya.

Emergias meraung kesakitan. Karena dia tumbuh semakin besar, ada lebih banyak bagian tubuhnya yang bisa kupotong. Aku mulai tertawa. Ini akan menjadi pengalaman yang menyenangkan.

“Apa yang lucu?!” teriak Emergias sambil mengayunkan tombaknya.

“Jangan hiraukan aku. Aku hanya senang ini akhirnya menjadi pertarungan yang sesungguhnya,” jawabku, menangkis tombaknya dengan Adamas. Meskipun dialah yang datang ke bentengku dan menyerangku, yang dilakukan Emergias hanyalah melarikan diri sejak tiba di sini.

Tapi sekarang dia akhirnya bertarung sungguh-sungguh. Sekarang kita benar-benar bisa saling membunuh.

“Akhirnya siap bertarung, ya? Lama sekali kau. Kau hanya perlu mencuri sihir bawahanmu, temanmu, dan sisik serta sayap naga.” Aku mendengus pada makhluk aneh yang bengkok di depanku.

Semua orang diberkati? Jangan bodoh. Kau tidak hanya terlahir dengan sihir dan status, tapi kau bahkan membuat perjanjian dengan iblis. Kau tidak tahu betapa sulitnya hidupku di kehidupan sebelumnya ketika aku pada dasarnya tidak memiliki sihir sama sekali.

Dengan kondisinya sekarang, sihirnya cukup kuat. Tapi dibandingkan dengan Raja Iblis—termasuk keputusasaan yang kurasakan saat kami bertarung—dia hanyalah omong kosong. Dia akhirnya siap bertarung sungguh-sungguh? Aku sangat bahagia. Sekarang dia memiliki sayap, kekhawatiran terbesarku adalah dia akan kabur dan menceritakan semua yang telah dilihatnya di sini kepada orang lain.

“Tidak peduli seberapa mewah penampilanmu, tidak peduli seberapa banyak sihir yang kau peroleh”—aku mencibir sambil menangkis tombaknya lagi—“kau tidak akan pernah berubah.” Jadi aku memprovokasinya lebih jauh, mencoba memancing amarahnya sebanyak mungkin.

“Diam!!!” teriak Emergias, menyerang dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Aku nyaris saja menghindari tombak itu, membalas dengan tebasan dari Adamas yang merobek sisik di lengannya dan menyemburkan darah biru.

“Sialan kau!!!” Seolah tak lagi merasakan sakit, Emergias melanjutkan serangannya. Bersamaan dengan itu, sihir jahat memancar darinya, melingkari diriku.

“Penjarahan itu Terlarang!” teriakku dan Ante serempak. Mungkin itu sia-sia, tetapi kami mencoba melawannya dengan sekuat tenaga. Kecemburuannya begitu ganas sehingga membela diri sepenuhnya tidak mungkin karena sedikit kekuatanku—lapisan terluar yang paling tipis—terkikis. Meskipun begitu, setitik kekuatan itu lenyap tanpa membahayakan sebelum Emergias sempat menyerapnya, jadi perbedaan kekuatan kami tidak banyak berubah.

Jadi mana yang akan terjadi duluan? Akankah salah satu dari kita mengerahkan seluruh kekuatannya, atau akankah salah satu dari kita memberikan pukulan mematikan? Itulah sifat dari kontes kita saat ini.

Namun, di samping kutukan konstan yang terpancar darinya, ekor, sayap, dan kekuatan luar biasa yang dimilikinya kini tetap menjadi ancaman. Barbara dan Hessel tidak bisa mendekat karena mereka tidak mampu menahan kutukan Iri Hati miliknya , dan Layla telah menjadi manusia biasa. Jadi, aku memfokuskan seluruh perhatianku untuk mengikuti pergerakan Emergias.

Sebenarnya apa yang dia inginkan? Bukan kekuasaan, aku yakin itu. Saat kami saling bertukar pukulan, aku bisa merasakan betapa menyedihkannya dia sekarang.

Aku telah memprovokasinya sebelumnya dengan mengatakan bahwa dia sama sekali tidak berubah, tetapi itu mungkin lebih mendekati kebenaran daripada yang awalnya kusadari. Yang dia butuhkan bukanlah kekuatan, melainkan sesuatu yang lebih bersifat mental. Sesuatu seperti keteguhan hati, atau keberanian. Tidak peduli seberapa banyak dia berlatih, tidak peduli seberapa banyak sihir yang dia curi, tidak peduli apa yang dia capai dalam pertempuran, karakternya tidak pernah berubah. Tidak pernah berubah, dan tidak akan pernah berubah. Apa yang benar-benar dia inginkan selamanya berada di luar jangkauan, tidak peduli seberapa keras dia berusaha untuk mendapatkannya.

Kami mirip dalam hal itu. Aku juga menginginkan lebih banyak kekuatan, tetapi itu hanya agar suatu hari nanti aku bisa mengalahkan Raja Iblis. Yang benar-benar kuinginkan adalah dunia di mana umat manusia dapat hidup tanpa rasa takut. Atau lebih tepatnya… kehidupan desa damai lamaku. Ayahku… Ibuku… Claire… Mereka semua tersenyum dan melambaikan tangan kepadaku.

“Jadi aku diberkati, ya?”

Mana mungkin aku.

“Kau sudah mengambil segalanya dariku!”

Orang ini. Kalau bukan orang lain, aku akan membunuhnya.

Menanggapi panggilan emosiku, Adamas gemetar dalam genggamanku. Menghindari tombak Emergias, aku melayangkan tebasan yang menembus sisik di lengannya. Emergias menjerit, semburan darahnya menghilang ke udara seperti asap sebelum larut menjadi sihir dan lenyap. Tubuhnya bukan lagi wujud fisik.

Namun hal itu justru membuatnya semakin kuat. Dia menyerang lagi dengan raungan. Aku menghindar dan membalas, tetapi kali ini, dia menangkis dengan gagang tombaknya. Kami berdua terhuyung mundur selangkah, lalu menerjang kembali ke arah satu sama lain.

“Grraaaaaah! Berikan kekuatan itu padaku!!!” Kutukannya kembali melingkari diriku.

“Penjarahan adalah Tabu!”

Itu telah berubah menjadi nyanyian tanpa akhir untuk menangkal kutukannya. Lapisan tipis kekuatanku yang lain telah terkikis.

Astaga, apakah ini tidak akan pernah berakhir?!

Sekarang, karena dia lebih mirip iblis daripada setan, luka dangkal hampir tidak meninggalkan goresan padanya. Luka sayatan dalam di lengannya sembuh sendiri menggunakan sihir murni. Meskipun sihir suci dalam diri Adamas memperlambat prosesnya, itu tidak cukup. Tidak, itu belum cukup !

Lalu, tiba-tiba, aku merasakan semburan sihir yang kuat di belakangku. Hembusan angin… hangat dan menenangkan.

“Sanctus Lucus.”

Biarkan cahaya ilahi bersinar.

Cahaya menyilaukan dan membara melesat melewati saya, menembus sayap Emergias. Ini adalah… sebuah keajaiban cahaya.

Mustahil…!

Suara langkah kaki telanjang di atas batu terdengar di telingaku. Menggunakan pantulan pedang Adamas, aku melihat apa yang ada di belakangku.

Dan di sana, aku melihat seorang santo.

Rambut pirang keemasan seolah dipintal dari sinar matahari. Mata biru cemerlang seperti langit musim panas. Gaun yang dikenakannya, kini robek berkeping-keping, adalah gaun yang sama yang dipakainya sebelumnya. Namun, ekspresi kosong dan bodoh dari anak anjing yang sudah sangat kukenal itu telah hilang sepenuhnya. Sekarang, dia berdiri tegak, memegang seberkas cahaya di tangannya, dan memasang ekspresi tekad di wajahnya.

Tangan dan kakinya sudah kembali…!

“Liliana!” Mata kami bertemu melalui pantulan Adamas… dan wajahnya berseri-seri membentuk senyum yang indah.

“Kesadarannya akhirnya pulih!” seru Ante, campuran antara keheranan dan ketakutan dalam suaranya yang sangat kupahami. Meskipun bantuannya sangat dihargai, jika Emergias mengambil kekuatannya…!

“Siapa kau sebenarnya?!” Emergias meraung, sayap sihir hitamnya terbentuk kembali. “Menyilaukan… sangat terang… Aku menginginkannya! Berikan kekuatan itu padaku!”

Sihir hitam pekat keluar dari pangeran iblis itu.

Sepertinya aku tidak punya pilihan lain sekarang!

“Megari Pu Rostacia!”

Oh, sungguh berkah yang luar biasa!

Aku melepaskan sihirku sendiri. Liliana dan aku diselimuti cahaya perak yang cemerlang. Namun, meskipun cahaya itu melindungi kami dari kutukan, cahaya itu juga membakarku dari ujung kepala hingga ujung kaki. Aku belum menyempurnakan teknik untuk menempatkan lapisan sihir pelindung antara sihir suci dan diriku sendiri.

“Mythologia Replica…” Melihat keputusasaanku, Liliana tak membuang waktu untuk bertindak. Melempar busurnya, Liliana mulai bernyanyi, jari-jarinya merangkai berkah magis perlindungan yang ampuh.

“…Divinitas Adventus!”

Kedatangan Ilahi!

Cahaya keemasan menyelimuti kami berdua. Sungguh luar biasa… Bukan hanya tubuhku terasa lebih ringan secara tiba-tiba, tetapi sihir suci itu pun tidak lagi membakarku!

“Penjarahan itu Tabu!” teriakku dan Ante, menepis kutukan Emergias.

“Anugerah dari Tanah Air!” Kehangatan kembali terpancar dari Liliana. Dalam sekejap, luka bakar di kulitku dan rasa sakit yang kurasakan pun sembuh.

Terima kasih, Liliana!

“Apa…?!” Emergias menatap kami dengan mulut ternganga.

Apakah dia terkejut karena sihirnya telah dipantulkan? Atau apakah pemandangan seorang santo yang bertarung di sisiku terlalu berat baginya? Mungkin keduanya?

“Mustahil! Mengapa ada elf tinggi di pihakmu?!”

Liliana mengalihkan pandangannya sambil bersiul polos. Meskipun di permukaan tampak seolah-olah dia pura-pura bodoh, keajaiban dalam tindakan kecilnya itu mengungkapkan tujuan sebenarnya. Keajaiban dari siulannya mengkristal di udara, mengambil bentuk harpa. Sambil menggenggam alat musik itu di tangannya, dia mulai memetik senarnya, dan sihir ilahi mengalir keluar darinya.

“Replika Mitologia: Selenum Obsitus.”

Pengulangan Mitologi: Pertumbuhan Surgawi.

Sihir meresap ke lantai, dan batu itu retak dan terbelah. Tumbuhan yang dipenuhi energi ilahi muncul dari celah-celah tersebut. Tumbuhan itu mekar menjadi hamparan bunga-bunga indah, mengubah benteng itu menjadi taman bunga. Tumbuh dan berkembang di setiap empat sudut ruangan adalah…pohon-pohon raksasa yang bersinar.

“Replika Mitologia: Sancta Nativitas.”

Pengulangan Mitologi: Tumbuhnya Pohon Suci.

Pohon-pohon itu memancarkan cahaya yang sangat terang, seolah-olah masing-masing telah diresapi dengan matahari itu sendiri. Bagi seorang elf biasa, ritual agung ini akan membutuhkan cabang dari Pohon Suci untuk dilakukan. Tetapi bagi Liliana, itu sangat mudah karena kekuatan ilahi yang ada di dalam dirinya. Itu adalah penghalang anti-sihir terkuat yang mungkin ada. Namun sekarang, alih-alih dinding yang menghalangi kejahatan, itu adalah sangkar yang menjebak Emergias di dalamnya.

“Sialan…!” Menyadari bahwa keadaan pertempuran berbalik melawannya, Emergias tersadar dari lamunannya dan menyerang Liliana, tetapi tentu saja dia harus melewati aku terlebih dahulu.

“Kau pikir kau mau pergi ke mana?” Kita masih punya urusan yang belum selesai di sini. Lagipula, sudah menjadi tugas seorang pahlawan untuk melindungi para penyihir!

“Minggir!” Emergias menyerang dengan tombaknya, tetapi gerakannya kurang kuat dibandingkan serangan sebelumnya. Meskipun benar bahwa berkat Liliana telah memberiku kekuatan, rumput dan bunga di kaki kami juga membantu karena melilit lengan dan kaki Emergias untuk memperlambat gerakannya.

Pada saat yang sama, aku bisa mendengar suara Liliana meninggi di belakangku, nyanyiannya berubah menjadi melodi baru yang membangkitkan semangat dan penuh kekuatan.

“Replika Mitologika: Heroica Ultio!”

Memainkan Ulang Kisah Mitologi: Balas Dendam yang Heroik!

Adamas gemetar sesaat, lalu cahaya menyala-nyala muncul dari pedang itu. Kini, pedang itu bersinar dengan cahaya ilahi pembalasan… Tidak, itu terlalu ganas dan buas untuk digambarkan seperti itu.

Aku tak bisa menahan tawa. Berapa banyak mantra tingkat mitos yang baru saja ia ucapkan berturut-turut? Meskipun sihirnya kalah jauh dibandingkan iblis terkuat sekalipun, kekuatan sejati Liliana terletak pada keilahian yang bersemayam di dalam dirinya, dan cahaya murni dari mukjizat yang ia gunakan. Inilah sang santa, Liliana El Del Milfrul, perwujudan cahaya yang telah mendukung seluruh barisan depan Aliansi!

“Namaku Zilbagias. Dan” —aku membangkitkan Adamas, mengerahkan seluruh kekuatanku— “Alexander! Alexander dari Tancrette!”

Wajah Emergias hanya menunjukkan kebingungan. Tapi itu masuk akal. Lagipula, itu adalah penugasan pertamanya. Mengapa dia harus mengingat sebuah desa kecil dari bertahun-tahun yang lalu?

“Untuk ibuku. Untuk ayahku. Untuk rumahku. Di sini dan sekarang, aku akan membalas dendam!” Kekuatan sihirku meledak bersamaan dengan amarah dan emosi.

“A-Apa?! Kau ini apa sih?!” teriak Emergias sambil mengangkat tombaknya. Dan aku hanya punya satu jawaban untuknya.

“SAYA…”

Tidak peduli apa pun yang dikatakan orang lain.

“…aku seorang pahlawan!!!”

Ayo, Adamas! Terima kasih kepada Liliana, sekarang aku bisa berbagi sihirku denganmu!

“Hai Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Semoga cahaya suci-Mu bersinar di tanganku!

Pedang Adamas, yang sudah menyala seperti matahari, dipenuhi dengan cahaya perak baru. Aku melangkah maju. Rumput lembut dan bunga-bunga di bawah kakiku menopangku dan mendorongku maju. Emergias meraung—meskipun mungkin lebih tepat disebut jeritan—saat ia melemparkan ekor dan sayap magisnya ke depan untuk membela diri. Pedangku menghancurkan keduanya dengan mudah.

“Sialan kau! Jangan remehkan aku!” Emergias mengumpulkan kekuatannya, menyerang dengan tombaknya sekali lagi. Ujung tombak itu dipenuhi sihir yang sangat kuat, tetapi aku menangkisnya dengan Adamas. Tepat ketika kedua senjata itu bersentuhan, aku mencurahkan setiap tetes sihir dari tubuhku ke pedangku.

Dengan kilatan cahaya dan suara yang menghancurkan, senjata Emergias meledak menjadi ribuan keping.

“Apa…?!” Emergias terkejut. Dia tidak punya tempat untuk lari sekarang!

Aku mengangkat Adamas di atas kepalaku sambil meraung. Akhirnya, pedang pembalasan itu akan menerima balasannya.

“Matttttttt!!!”

Adamas menghantam bagian atas kepalanya. Pedang itu membelah tengkoraknya, lehernya yang panjang seperti ular, dan tubuhnya dengan bersih—membelahnya menjadi dua.

Emergias tersedak saat ia terhuyung mundur. Bukannya darah, melainkan sihir hitam pekat yang mengalir dari tubuhnya.

“Agh…gah… Tidak… Tidak! Tidak!” Tubuhnya mulai berubah bentuk, mengeluarkan suara letupan aneh saat berputar dan membengkok. “Aku…akan menjadi…Raja Iblis terkuat! Aku… Aku tidak bisa…!”

Semua iblis menemui nasib yang sama setelah terluka parah. Aku melompat mundur.

“Agh…guh… Gaaaaaaaaaah!!!”

Emergias roboh sambil menjerit. Sesaat kemudian, sihir di dalam dirinya meledak, dan dia mengeluarkan raungan yang menggelegar.

Ketika asap akhirnya menghilang, yang tersisa hanyalah bangkai hangus dari wujudnya yang dulu. Dia telah dihancurkan oleh sihir suci. Karena dia telah berubah menjadi iblis, tidak ada mayat yang tersisa setelah kematiannya.

Setidaknya itulah yang kupikirkan… sampai abu itu mulai menggeliat.

Mustahil!

Aku tak percaya dia masih hidup dalam keadaan seperti itu… Tapi bukan Emergias yang muncul dari reruntuhan, melainkan seorang wanita mirip ular dengan rambut panjang. Tubuhnya transparan, dipenuhi sisik di sana-sini. Ditambah lagi, bagian bawah tubuhnya hilang.

Jadi ini Iblis Iri Hati?! Aku mengangkat Adamas untuk mengakhiri hidupnya juga.

“Tunggu…aku hanya ingin bicara…”

Tidak mungkin kita akan bicara!

“Kau iblis yang membuat perjanjian dengan pangeran keempat?” Tapi sebelum aku bisa menjatuhkan Adamas, Ante muncul dari tubuhku.

“Ah… Jadi, benar-benar kau. Akulah Iblis Iri Hati, Jiiria. Suatu kehormatan berada di hadapanmu sekali lagi, Lady Antendeixis.”

“Hmm? Apakah kita pernah bertemu sebelumnya?” jawab Ante dengan nada ingin tahu.

“Hanya sekali… Tapi saat itu, aku hanyalah makhluk kecil,” jawab Jiiria sambil mengangkat jari-jarinya untuk menunjukkan betapa kecilnya dia saat itu.

“Ah. Kau benar-benar telah menyusahkan kontraktormu, ya?” kata Ante, sambil menatap sisa-sisa tubuhnya yang hangus.

“Ya… Manusia memang sangat keras kepala, bukan? Ini pengingat yang bagus. Keinginan mereka jauh melampaui keinginan kita.” Jiria mengangguk.

Mengapa mereka hanya mengobrol biasa? Untuk sementara, aku menurunkan pedangku. Tapi aku siap menghabisinya kapan saja.

“Tidak ada lagi yang tersisa dari wujud asli jiwanya, bukan?” tanya Ante.

“Keadaannya benar-benar hancur berantakan. Atas permintaannya, saya memberinya wewenang lebih dari yang mampu ia tangani, dan itu menghancurkannya. Namun, selama saya menyatukan kembali kepingan-kepingan yang hancur itu, pikirannya akan kembali pulih.”

“Jadi itu cuma kekuatan kasar? Bodohnya aku, kukira kau menemukan teknik baru yang luar biasa.” Ante menghela napas, kehilangan minat.

“Meskipun memalukan untuk mengakuinya… Ketika aku menyalahgunakan wewenangku untuk mencuri kekuasaan bawahannya, dia kehilangan kendali atasnya,” ular itu tersenyum getir, tubuhnya mulai hancur dari ujung jari-jarinya.

Pupil matanya yang berbentuk celah vertikal menoleh menatapku.

“Tidak heran dia sangat iri padamu. Kau sangat kuat. Bukan dalam sihir, tapi dalam semangat. Dan kau membuat perjanjian dengan Dewa Iblis Agung Tabu…? Apa yang akan kau capai…?” Sisa tubuhnya hancur, dan dia menghilang.

Baik iblis maupun setan lenyap dalam sekejap, ya?

“Apakah sudah berakhir…?” Liliana berteriak dari belakangku.

“Ya. Entah bagaimana…”

Sebelum aku sempat berbalik menghadapnya, aku merasakan dia memelukku dari belakang. Aku tidak tahu harus berkata apa. Sekutu yang sangat kuat yang baru saja bertarung bersamaku di medan perang kini gemetar.

“Maafkan aku… Biarkan aku tetap seperti ini sebentar…”

Dengan pulihnya kesadarannya, itu berarti ingatannya juga telah kembali. Tidak mungkin dia berada dalam kondisi pikiran yang tepat untuk merayakan kemenangan kita. Dia pasti sangat ketakutan.

“Terima kasih, Liliana.” Yang bisa kulakukan hanyalah berterima kasih padanya. Aku meletakkan tanganku di atas tangannya.

“Sama-sama…” jawabnya pelan. Entah mengapa, sentuhan lembut jarinya membuatku berlinang air mata.

“Um…” Setelah sekian lama, Layla menjulurkan kepalanya ke dalam benteng, kembali dalam wujud naganya. “Apakah sudah berakhir?”

“Ya, sudah selesai! Dan lihat dirimu! Kembali normal!” seruku.

Syukurlah! Setelah menyadarinya, aku bisa tahu bahwa sihir yang telah diambil Emergias dariku juga telah kembali.

“Ya! Kupikir pertarungan telah berakhir begitu aku merasakan kekuatanku kembali. Nona Barbara, Tuan Hessel, pertempuran telah usai!” kata Layla sambil menoleh ke belakang sebelum kembali ke wujud manusianya. Kemudian, dengan ragu-ragu ia melangkah ke ladang bunga yang telah menjadi benteng itu. “Wow, bunga-bunga ini indah sekali…”

“Apa yang sedang dilakukan kedua orang itu?”

“Mereka bilang mereka ingin meluangkan waktu sejenak untuk bernostalgia di luar.”

“Ah, aku mengerti.” Kurasa itu masuk akal. Mereka mungkin tidak bisa kembali ke benteng meskipun mereka mau, mengingat penghalang Liliana dan fakta bahwa mereka adalah mayat hidup. Selain itu, tidak ada tanda-tanda keberadaan Claire di mana pun. Kuharap dia baik-baik saja. Dia pasti bersembunyi di ruang bawah tanah benteng. Begitu Liliana tenang, aku akan pergi mengeceknya.

“Liliana! Tangan dan kakimu sudah kembali!” seru Layla gembira, berlari ke depan sambil menghindari sisa-sisa tubuh Emergias yang hangus. “Aku juga senang kau baik-baik saja, Alex!”

“Kau juga merawatku dengan sangat baik, kan, Layla? Terima kasih.” Liliana mendongak sambil tersenyum, membuat Layla berhenti di tempatnya seperti disambar petir.

“Apa?! Dia bisa bicara?!”

Tentu saja dia bisa bicara!

“Oh, eh, maaf! Tentu saja, jika tangan dan kakimu sudah kembali, pikiranmu mungkin juga sudah kembali!” Layla melambaikan tangannya dengan panik, akhirnya ingat bahwa Liliana sebenarnya adalah seorang peri tinggi. “Jadi, um…Li—Nona Liliana? Senang bertemu denganmu…?”

Liliana tertawa saat Layla mencoba bersikap formal (meskipun sepenuhnya telanjang kecuali Konectus). “Kumohon, panggil saja Liliana, seperti biasa. Ingatan lamaku mungkin kembali, tapi itu tidak berarti ingatan baruku hilang. Aku ingat semua waktu yang kita habiskan… bersama…” Kata-kata Liliana terhenti. “Aku ingat… semuanya…” bisiknya. Aku merasakan dahi Liliana menyentuh bagian belakang kepalaku.

Hening. Aku langsung berkeringat dingin.

Dia mengingat semuanya, ya? Yah, aku juga mengingat semua yang dilakukan pangeran iblis Zilbagias saat aku menyegel ingatanku sendiri, jadi aku mengerti maksudnya. Tapi itu berarti “penyembuhan dengan menjilat,” tidur bersama di ranjang, mandi… Ugh…

Layla telah mengerahkan senyum palsu terbaik yang bisa dia buat, dan Ante mulai menggeliat di dalam diriku.

Tiba-tiba, Liliana mulai mengelus bahuku. Bukan…bukan itu! Dia mengelus setelan Bon Dage yang kupakai…!

“Jadi ini kulitku, ya?” gumamnya. Keringatku telah berubah menjadi air terjun.

“Ohooo!” Ante mulai mengeluarkan suara-suara aneh di kepalaku. Tiba-tiba, kekuatan Taboo tumbuh sangat cepat!

“Um…Liliana…”

“Tidak apa-apa.” Dia memelukku dari belakang sekali lagi. “Membebaskanku dari penjara itu… Kau tidak tahu betapa kau telah menyelamatkanku.” Dia gemetar lagi. “Yang kuinginkan hanyalah mati, tetapi kau mengembalikan segalanya padaku. Kehangatan matahari, kegembiraan hidup, kebahagiaan sederhana… Aku mengingat semua itu karena dirimu.” Jari-jarinya meremas lebih erat. “Dan… kupikir aku tidak akan pernah melihatmu lagi. Tapi aku melihatmu lagi. Hanya bersamamu saja membuatku sangat bahagia. Jadi tolong jangan minta maaf,” bisiknya, suaranya gemetar.

“Aku… Kau juga menyelamatkanku. Bukan hanya dengan menyembuhkan lukaku. Saat itu, tak seorang pun mengerti aku selain Ante. Tapi mengetahui bahwa kau masih hidup, bahwa aku bisa bersamamu…” Aku tak bisa mengungkapkan betapa besar perbedaan yang telah kau ciptakan. “Jadi, terima kasih. Sungguh.” Aku mengelus tangannya. “Terima kasih karena tetap bersamaku… sampai sekarang.”

Liliana menelan ludah. ​​Aku berbalik, menatap ekspresinya. Sekarang kakinya sudah kembali normal, dia sedikit lebih tinggi dariku.

Kami tidak bisa melanjutkan seperti sebelumnya.

“Kamu ingin kembali, kan? Kembali ke hutan.”

Wajah Liliana memucat. Meskipun ia kehilangan kata-kata, ia tidak mencoba menyangkalnya.

Dia bukan anjing lagi. Semua tingkah lakunya yang seperti anjing itu karena memang itulah yang dia inginkan. Bahkan jika aku menyegel ingatannya lagi, aku juga harus melakukan hal yang sama dengan ingatanku sebagai Alex. Jika Tabu itu dilanggar padaku, itu juga akan dilanggar padanya. Dan bahkan jika kita memotong anggota tubuhnya lagi hanya untuk berpura-pura dia masih anjing, tidak mungkin kita bisa menipu para elf malam. Mereka terlalu licik. Tinggal di kastil bukan lagi pilihan baginya. Aku sudah lama memikirkan apa yang akan kulakukan begitu ingatannya kembali.

“Sedangkan untukku… aku ingin mengirim pesan kepada ratu Aliansi Pohon Suci,” kataku.

Saat ini, para elf hutan berada di persimpangan jalan. Dalam sepuluh tahun, hutan mereka akan berada di garis depan perang. Meskipun pikiran Liliana pasti kembali karena keinginan untuk membantuku, aku harus membayangkan bahwa ancaman perang yang mencapai rumahnya juga berperan di dalamnya.

Namun para elf tidak tahu bahwa mereka memiliki aku di pihak mereka. Dan aku memiliki informasi berharga seperti keadaan kerajaan, strategi pasukan iblis, dan jaringan informasi elf malam. Jika para pemimpin Aliansi Pohon Suci dapat memperoleh semua informasi itu, hal itu akan sangat memengaruhi tindakan mereka. Setidaknya, itu akan menyelamatkan mereka dari melakukan sesuatu yang bodoh karena percaya bahwa memenangkan perang sudah di luar jangkauan, atau mundur dari perang sepenuhnya untuk mencoba mempertahankan hutan sendirian.

Seiring meningkatnya kedudukan saya, kerajaan iblis pasti akan mulai mengalami kemunduran. Dengan mengingat hal itu, Aliansi akan dapat fokus untuk memperpanjang perang selama mungkin. Untungnya, bagi ras yang berumur panjang seperti elf tinggi, rencana yang membutuhkan waktu hingga seratus atau dua ratus tahun bukanlah masalah. Dan jika elf hutan tidak menyerah, Aliansi akan dapat terus berjuang.

Semakin lama garis depan dipertahankan, semakin lama wilayah timur Aliansi dapat dijaga keamanannya. Dan semakin banyak orang tak bersalah yang akan diselamatkan.

Sejujurnya, aku juga ingin mengirim pesan ke Gereja Suci, tetapi aku tidak bisa mengambil risiko dengan apa yang kuketahui tentang jaringan informasi elf malam. Sesuatu yang sangat rahasia seperti penyerangan ke kastil Raja Iblis telah dirahasiakan, tetapi para elf malam masih memiliki kendali yang kuat atas pergerakan naga putih dan para pemimpin berbagai bangsa pada saat itu.

Ketidakmampuan untuk mengandalkan manusia—kaumku sendiri—untuk hal ini sangatlah membuat frustrasi. Tetapi begitu kabar tentang jaringan informasi elf malam dan perusahaan dagang boneka mereka di Aliansi sampai ke ratu elf hutan, tidak diragukan lagi mereka juga akan menderita pukulan berat.

Liliana menggertakkan giginya, memejamkan mata erat-erat dan menundukkan kepala. Jika kita ingin membawanya keluar dari kerajaan, kita sedang berpacu dengan waktu. Berhenti sejenak untuk memikirkan semuanya bukanlah kemewahan yang kita miliki. Namun demikian, aku akan menunggu jawabannya.

“Aku… aku…” Wajah cantiknya, bagaikan anugerah dari para dewa, meringis kesakitan. “Aku ingin bersamamu selamanya!” Ia mengangkat kepalanya dan menatapku, memperlihatkan air mata yang mengalir dari mata birunya yang cemerlang. “Tapi…”

Tentu saja. Jika hanya itu yang ingin dia katakan, dia tidak akan merasakan sakit yang begitu hebat.

“Aku tidak bisa… Aku tidak bisa begitu saja meninggalkan semua orang di kampung halaman!”

Aku tahu. Aku mengerti.

Santa Liliana El Del Milfrul tidak akan pernah bisa tinggal diam sementara bangsanya dalam bahaya.

†††

Di suatu tempat di pegunungan kerajaan iblis.

“Ini seharusnya sudah cukup. Aku bisa mengurusnya dari sini.” Liliana berbalik, mengenakan pakaian terbaik yang bisa kami kumpulkan untuk bepergian. Pakaian yang diambil dari tentara Izani, sepatu bot yang telah disesuaikan ukurannya, tas kulitku, berbagai macam buah kering favoritnya… Kami mengumpulkan semua itu sambil menggunakan berbagai cara untuk menyembunyikan bukti dari apa yang telah terjadi. Ini termasuk meminta Layla menggunakan napasnya untuk membakar tanaman yang ditanam Liliana, dan aku menghancurkan jiwa para tentara Izani.

Untuk menghindari patroli naga, kami menyembunyikan diri dengan sihir penyamaran dan terbang sangat rendah. Setelah serangan mendadak di Benteng Aurora, saksi mata pasti akan waspada terhadap siapa pun yang bergerak di ketinggian, jadi kami menggunakan asumsi itu untuk melawan mata-mata potensial. Meskipun begitu, kami tetap harus sangat berhati-hati. Kami terbang rendah dan hanya di atas daerah yang jarang penduduknya, jadi itu berarti kami sebenarnya tidak menempuh jarak yang jauh.

“Maaf. Saya sangat berharap bisa mengantar Anda setidaknya sampai ke tepi timur zona otonom…”

Setelah serangan Emergias, aku bisa membenarkan menghilang selama empat, mungkin maksimal lima jam. Jika aku ingin kembali ke benteng sebelum menimbulkan kecurigaan lebih lanjut, ini adalah batas yang bisa kulakukan padanya.

“Membawaku sejauh ini sudah lebih dari cukup. Hutan akan menuntunku sampai tujuan selanjutnya.” Liliana memaksakan senyum sambil menepuk-nepuk tas kulit yang dibawanya.

Dari sini dia akan sendirian, menjelajahi hutan dan pegunungan dalam upaya untuk keluar dari kerajaan. Pepohonan menyayanginya, dia sangat kuat dalam hal sihir dan mukjizat, dan dia juga memiliki ketangguhan fisik. Aku tidak ragu dia akan mampu melakukannya.

“Menghilang di tengah pertempuran memang pilihan yang paling masuk akal,” komentar Ante.

Pada akhirnya, begitulah cara kami memutuskan untuk menjelaskan hilangnya Liliana. Ceritanya akan berlanjut bahwa sepertinya Emergias telah memberikan pukulan fatal kepada Liliana. Tetapi dengan semua pertempuran yang terjadi, sulit untuk memastikannya. Setelah pertempuran berakhir, kami telah melakukan semua yang kami bisa untuk menemukannya, tetapi dia telah pergi. Karena tidak dapat menerima kenyataan itu, saya segera melompat ke Layla dan mulai mencari di area sekitarnya. Saya sangat takut jika saya memberi tahu orang lain, mereka mungkin akan membunuh Liliana begitu melihatnya karena takut pikirannya telah kembali, jadi saya mencarinya sendirian. Itu adalah cerita sampulnya.

Terus terang saja, kedengarannya bodoh, tapi tidak lebih bodoh daripada gagasan bahwa Emergias akan muncul di Benteng Aurora begitu saja, menyatakan perang padaku, dan melancarkan serangan. Dan setidaknya, aku yakin Daiagias akan mengerti.

“Salah satu wanita saya hilang! Tentu saja saya mencarinya!”

“Tanpa ragu!”

Aku sudah bisa membayangkan reaksi Daiagias terhadap seluruh situasi ini. Setidaknya, aku tahu aku selalu bisa mengandalkannya.

Alasan ini berarti bahwa bahkan jika Liliana terlihat di wilayah Aliansi di kemudian hari, posisi saya tetap aman. Meskipun demikian, ancaman jika dia bersembunyi di dalam perbatasan kerajaan akan menabur ketakutan dan kekacauan. Selain itu, informasi apa pun yang dia bawa ke Aliansi akan membawa kerugian besar bagi kerajaan iblis. Jadi, jika dia terlihat, orang-orang kemungkinan akan mencoba menyalahkan saya sepenuhnya. Jelas lebih baik bagi saya jika dia tetap bersembunyi.

Selain sebagai seorang elf tinggi, dia juga sangat kuat. Dia akan terlihat mencolok seperti api unggun di puncak bukit di tengah malam, jadi topik tentang bagaimana tepatnya dia harus tetap bersembunyi telah memicu percakapan yang cukup panjang…

“Apakah ini sudah cukup?” Liliana bertanya untuk terakhir kalinya, sambil berubah di depanku. Rambutnya berubah dari emas berkilau menjadi cokelat hangat, telinganya yang panjang sedikit memendek, dan kulitnya menjadi lebih gelap.

“Itu sempurna. Kau terlihat seperti peri hutan biasa pada umumnya.” Bahkan sihirnya pun lebih lemah.

“Layla, tolong pinjamkan aku sedikit darahmu. Aku juga ingin belajar Anthromorphy .”

Tidak ada alasan mengapa seorang elf tinggi tidak mampu melakukannya. Dia telah menguasai sihir itu dalam sekejap. Jika dia benar-benar berusaha, dia bisa menyamar sebagai manusia tanpa masalah. Namun, upaya setengah hati hanya akan melemahkan sihirnya dan sedikit mengecilkan telinganya, mirip dengan bagaimana Layla masih memiliki tanduk dalam wujud manusianya. Itu memungkinkannya untuk menyamar dengan sempurna sebagai elf hutan biasa.

Jadi, dengan menggunakan sihir itu untuk menyamar jika perlu, dia akan kembali ke para elf hutan dengan menyamar sebagai salah satu dari mereka. Setelah dia bisa memastikan tidak ada mata-mata elf malam di sekitar, dia akan mengungkapkan wujud aslinya. Kemudian dia bisa berbicara dengan ibunya, ratu para elf hutan.

“Ini, Liliana.” Saat ia kembali ke wujud elf tingginya, aku menyerahkan sebuah buku catatan padanya. “Di dalamnya terdapat semua yang kuketahui tentang Nekromansi . Kuharap ini akan berguna. Juga…” Aku mengeluarkan tulang kecil dari tasku. “Ini adalah… sisa-sisa tubuh Sir Ordaj. Di dalamnya, jiwanya sedang tertidur saat ini.”

Wajah Liliana meringis. Benda seperti itu terlalu mengerikan untuk menjadi hadiah perpisahan, tetapi tidak ada yang bisa dihindari. Aku juga memberinya segenggam batu ajaib yang telah diresapi sihir gelap.

“Gunakan ini dan kau mungkin bisa membangunkannya. Ini seharusnya cukup untuk beberapa hari.” Itu akan memberi mereka cukup waktu untuk mengucapkan selamat tinggal. Meskipun aku tidak banyak bicara.

“Terima kasih, Alex,” kata Liliana setelah jeda yang cukup lama. “Ada banyak hal yang ingin kukatakan padanya.”

Saya minta maaf…

Setelah menyelipkan buku catatan dan tulang itu ke dalam tasnya, Liliana mengangkat pandangannya ke arah kami. Begitu dia kembali ke rumah, kemungkinan besar dia akan dilindungi hingga hampir terkunci rapat. Peluang dia bertemu dengan kami lagi sangat kecil.

Sulit untuk menghilangkan pikiran bahwa ini akan menjadi perpisahan selamanya. Aku tidak menyesal… dan kami memang tidak punya waktu untuk perpisahan yang berlarut-larut.

“Senang bertemu denganmu, meskipun hanya sebentar. Jaga diri baik-baik.”

“Aku senang kamu sudah sembuh!”

Barbara dan Hessel muncul dengan senyum lebar.

“Terima kasih, kalian berdua. Maaf atas semua upaya saya untuk memurnikan kalian…”

“Ha ha, jangan khawatir!”

“Meskipun aku akan berbohong jika kukatakan itu tidak membuatku merinding…kalau aku punya tulang punggung!”

Barbara tersenyum riang, dan Hessel melontarkan salah satu leluconnya yang biasa tentang makhluk undead sementara Liliana meminta maaf. Mereka baru bisa mengobrol dengan baik selama beberapa jam, tetapi mereka berbicara seperti teman lama.

“Jadi, eh… hati-hati,” tambah Claire, muncul di samping mereka dengan ekspresi pendiam. Tapi itu tidak mengejutkan mengingat dia adalah orang yang paling sedikit berinteraksi dengan Liliana di antara kami semua. Bahkan jika menyangkut Liliana si anjing, dia hampir tidak mengenalnya.

“Terima kasih. Aku… sungguh berharap kita bisa mengobrol lebih banyak. Aku ingin sekali mendengar seperti apa Alex sebelum kita bertemu.”

“Ya… aku juga menginginkan itu. Tapi tanpa bantuanmu di kehidupan masa lalunya dan kehidupannya saat ini, Alex dan aku tidak akan pernah bersatu kembali. Jadi… terima kasih.”

Kini dalam wujud spiritual, Claire tak bisa lagi menyembunyikan ekspresinya. Ia tersenyum getir, bercampur antara kesedihan dan rasa syukur.

“Kumohon… jaga dirimu baik-baik, Liliana.” Di sampingku, Layla mulai berlinang air mata, jelas kehilangan kata-kata. Aku bisa merasakan perasaannya melalui Konectus selama penerbangan ke sini. Dia sedih karena Liliana akan pergi, tetapi gembira dengan prospek Liliana bisa pulang. Dan ketika memikirkan Liliana bisa bertemu keluarganya lagi… ada sedikit rasa rindu.

“Sama-sama. Terima kasih sudah merawatku dengan baik,” kata Liliana sambil memeluk Layla erat-erat. Sensasi dipeluk Liliana sepertinya menghancurkan sesuatu dalam diri Layla saat ia membalas pelukan itu dengan tangisan.

Sementara itu, dengan suara berdeham yang canggung, Ante muncul di sampingku. Sejujurnya, dia sangat menentang gagasan Liliana kembali ke Aliansi. Kekhawatiran terbesarnya adalah kebocoran informasi.

“Terlepas dari semua yang kukatakan, kau tak perlu khawatir. Aku akan mengawasinya untukmu. Jadi… pastikan kau pulang dengan selamat. Demi orang ini.”

Liliana tersenyum kecut melihat ucapan perpisahan Ante yang canggung. “Tentu saja. Terima kasih. Aku akan memastikan untuk menjaga rahasiamu!”

Terakhir, Liliana menatapku dengan mata birunya yang cerah. Ia melangkah di depanku, sedikit membungkuk. Dan ketika ia membuka mulutnya, keluarlah permintaan yang agak aneh. “Hei, Alex. Bisakah kau…mengelus kepalaku sekali lagi?”

Aku tak berkata apa-apa saat mengulurkan tangan untuk membelai rambut pirangnya. Saat itu, perasaan itu begitu familiar… Astaga, aku tak berdaya. Bahkan aku mulai menangis. Aku benar-benar ingin mengantarnya pergi dengan senyuman.

Saat aku menyadari dia mulai gemetar, Liliana melompat dan memelukku begitu erat hingga terasa sakit. Dan aku membalas pelukannya dengan sama eratnya.

“Selamat tinggal, Liliana. Terima kasih untuk segalanya. Semoga panjang umur. Tetap sehat. Itu sudah cukup bagiku untuk bahagia.”

“Alex.” Liliana tiba-tiba meraih wajahku dan memegangnya dengan kedua tangannya.

Hah?

Dia mendekatkan wajahnya. Lalu, dia menciumku. Mata birunya yang cerah, basah oleh air mata, lebih indah dari yang pernah kuingat.

“Aku mencintaimu, Alex,” katanya sambil memaksakan senyum. “Aku tak akan pernah melupakanmu.” Lalu dia menari mundur beberapa langkah. “Selamat tinggal.”

 

Dengan itu, dia berlari kencang ke dalam hutan. Dia pasti menggunakan semacam sihir untuk membantunya berlari, karena dia menghilang dalam sekejap mata.

Masih banyak yang ingin kukatakan. Tapi semua kata-kata itu telah lenyap dari pikiranku.

“Liliana…” Saat aku menyebut namanya, dia sudah lama pergi.

Seperti peri dalam dongeng anak-anak, dia menghilang, lenyap ke dalam hutan. Seolah-olah aku terbangun dari mimpi indah.

†††

Hari itu, Raja Iblis Gordogias sedang mengurus berkas-berkasnya seperti biasa. Beberapa isinya bahkan termasuk laporan dari garis depan. Namun, sebagian besar waktunya dihabiskan untuk perselisihan antara berbagai suku. Pencurian ternak di sini, penggelapan di sana, perkelahian berdarah di sana… Itu tidak pernah berakhir.

Ketika tiba saatnya untuk menegakkan keadilan (yang dianggap adil oleh para iblis), Raja Iblis sangat bergantung pada preseden. Ia akan meneliti catatan mengenai putusan yang dijatuhkan oleh Raja Iblis pertama. Jika ditemukan kasus serupa, putusan serupa akan diterapkan. Jika tidak ada preseden, ia akan memutar otaknya untuk menemukan putusan yang adil menurut pendapatnya sendiri.

“Kurasa sudah saatnya untuk istirahat…”

Kelelahan karena antrean pemohon yang tak kunjung habis, dia hampir saja memanggil pelayannya untuk membawakan teh. Tapi kemudian, sebuah suara terdengar dari luar.

“Apa?!” orang itu hampir berteriak, diikuti dengan ketukan keras di pintunya. “Laporan! Saya punya laporan baru!”

“Masuk,” ekspresi raja menegang saat ia mengundang mereka masuk. Itu adalah salah satu utusan Izani, yang ditempatkan tepat di luar kantornya. Mereka menggunakan Transmisi mereka untuk laporan-laporan penting.

“Yang Mulia, sebuah laporan…!”

Wajah utusan itu pucat pasi, seolah-olah dia akan pingsan dalam sekejap. Apa yang mungkin terjadi—

“Telah terjadi konfrontasi bersenjata antara Lord Emergias dan Lord Zilbagias!”

Insting awal raja adalah menganggapnya sebagai pertengkaran antar saudara, tetapi dia tahu bahwa itu tidak mungkin sesederhana itu. Jika laporan itu datang melalui Transmisi , situasinya pasti jauh lebih genting.

“Aku akan mengakhiri ini. Di mana mereka?” katanya sambil berdiri dari kursinya.

Namun utusan itu melanjutkan, mulai berkeringat deras. “Benteng Aurora, Yang Mulia. Tapi…laporan mengatakan bahwa bersama dengan enam prajurit Izani dan tujuh naga…Lord Emergias telah terbunuh!”

Rahang Gordogias ternganga. Dia perlahan kembali duduk di kursinya, merasa seperti baru saja disambar petir.

“Zilbagias?! Ada apa dengan Zilbagias?!”

“Dia baru saja kembali ke kastil dengan menunggang naga… Laporan mengatakan dia… tidak terluka,” ujar utusan Izanis itu dengan suara tercekat, berusaha keras untuk tetap profesional.

Seluruh situasi ini benar-benar mustahil. Mengapa? Raja sangat menyadari fakta bahwa Emergias dan Zilbagias tidak akur. Tetapi tidak ada tanda-tanda konflik mereka akan meningkat menjadi pertumpahan darah dalam waktu dekat.

Benar-benar terpukul oleh berita itu, laporan selanjutnya sangat menghancurkan.

“Selain itu, elf tinggi di bawah kendali Lord Zilbagias hilang dalam pertempuran. Keberadaannya saat ini tidak diketahui!”

“Bunyikan alarm!” teriak raja, melompat dengan begitu bersemangat sehingga kursinya terbentur ke lantai.

“Panggil pengawal kerajaan dan pasukan respons cepat. Perintahkan mereka untuk mencari tanda-tanda keberadaan peri tinggi di sekitar Benteng Aurora. Kirim naga-naga untuk berpatroli di area tersebut juga. Perintahkan penjaga kastil untuk bersiap mempertahankan kota. Jika ada yang bertemu dengan peri tinggi, mereka harus segera melapor. Membunuhnya di tempat diperbolehkan, tetapi saya akan menanganinya sendiri jika perlu.”

“Baik, Tuan! Kumpulkan pengawal kerajaan! Kirim mereka bersama pasukan respons cepat ke Benteng Aurora—” utusan itu mulai mengulangi perintah yang baru saja diterimanya.

“Kirim utusan ke kota-kota terpencil dan garis depan. Mereka harus berjaga dan membantu pencarian. Terutama, terlepas dari keadaan apa pun, garis depan tidak boleh membiarkannya meninggalkan kerajaan iblis! Juga…” Raja memasang wajah tegas, tangannya mengepal. “Panggil Zilbagias. Aku perlu mendengar rangkaian peristiwa darinya…!”

†††

“Astaga, ribut sekali,” gumam Pangeran Iblis Pertama Aiogias dalam hati, perhatiannya teralihkan dari tulisannya oleh kekacauan yang terjadi di luar. Bahkan sebelum ia sempat membunyikan bel di mejanya untuk memanggil pelayan, langkah kaki panik sudah berlari menuju pintunya.

“Yang Mulia! Tuan Emergias telah…!” Salah satu anak didiknya menerobos masuk ke ruangan, bahkan tanpa mengetuk.

“Tenangkan dirimu, dan tunjukkan sedikit kesabaran. Apa yang telah dilakukan si idiot itu kali ini?” tegurnya kepada pemuda itu atas perilakunya sebelum bertanya sambil mendesah.

Emergias adalah anak yang sangat bermasalah di faksi mereka. Setelah menjadi korban perundungan dari adik bungsu mereka, Emergias mengaku sakit dan mengurung diri di kamarnya. Dia bahkan sampai menolak menghadiri pertemuan keluarga mereka yang biasa. Jika tindakannya mengancam posisi mereka di kerajaan sekali lagi, Aiogias harus benar-benar memberinya pelajaran kali ini—

“Dia telah terbunuh!”

Rahang Aiogias ternganga.

“Lord Emergias membawa sejumlah pasukan ke Benteng Aurora, di mana ia terlibat pertempuran dengan Lord Zilbagias. Ia tewas dalam pertempuran itu…”

Pulpen di tangan Aiogias terlepas dari jari-jarinya.

†††

“Emergias sudah mati?!” Suara Putri Iblis Kedua Rubifya melengking saat dia mengulangi berita yang dibawa pelayannya, sementara pelayan lain di belakang sofa sedang menata rambutnya.

“Ya, Bu! Rinciannya belum diketahui saat ini, tetapi tampaknya dia memimpin pasukan prajurit untuk menyerang vila Lord Zilbagias—Benteng Aurora—dan terbunuh.”

“Dan pasukan Zilbagias?”

“Belum ada kesimpulan pasti yang dapat ditentukan hingga saat ini. Namun, para saksi mengklaim dia kembali ke kastil dengan naga putihnya yang biasa, dan peri peliharaannya tidak ditemukan di mana pun.”

Rubifya melipat kakinya sambil tertawa kecil mendengar laporan petugas. “Memang pantas Emergias mendapatkan itu. Menyerang dengan jumlah pasukan sebanyak itu dan bukan hanya kalah, tetapi benar-benar musnah? Bahkan di alam baka pun, dia akan terlalu malu untuk menunjukkan wajahnya. Kurasa kau tidak bisa mengharapkan lebih dari keluarga Izanis.”

“Putri, saya tidak percaya ini adalah masalah bercanda,” sang pelayan menegurnya seolah-olah dia hanyalah seorang gadis tomboi yang nakal, tetapi dia sama sekali tidak membantah kata-katanya. Bahkan, dia sangat setuju dengan kata-katanya.

“Aku penasaran… bagaimana reaksi ayah terhadap ini?” Senyum Rubifya tak tergoyahkan, kilatan ganas terpancar dari matanya.

“Sulit untuk mengatakannya. Setidaknya, tampaknya dia telah meminta Lord Zilbagias untuk memberikan laporannya sendiri,” kata pelayan itu sambil mengelus janggut merahnya.

“Apa yang sedang Aiogias lakukan?”

“Selain terlibat aktif dengan keluarga Izanis, kami tidak melihat langkah-langkah nyata yang diambil oleh pangeran pertama. Meskipun demikian, putri kelima dan keluarga Sauroe tampak sangat tenang.”

Rubifya bergumam puas, senyumnya semakin lebar. “Peristiwa yang cukup menarik, ya?”

“Putri, tolonglah. Ini bukan sesuatu yang seharusnya kau senyumkan.” Ada nada sinis yang jelas dalam kata-kata pelayan itu saat ia mengulangi teguran yang telah disampaikannya sebelumnya.

“Kau benar. Kirim pesan ke rumah. Suruh mereka menyiapkan tombak mereka.”

“Baik, Bu! Hanya untuk berjaga-jaga, tentu saja.”

Pelayan itu membungkuk dan pamit.

Setelah melihatnya pergi, Rubifya bersandar di sofa, pikirannya berkecamuk. Kehilangan Emergias sungguh sangat besar dampaknya. Keseimbangan kekuatan antar faksi akan runtuh. Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah: Apa yang akan terjadi pada Zilbagias? Tergantung bagaimana hasilnya nanti…

“Situasinya semakin menarik !” Dia tertawa terbahak-bahak, tak mampu menahan kekuatan sihirnya yang berkobar di sekelilingnya.

†††

“Apa?! Anjingnya kabur?!” Di tempat tinggal para elf malam, Sidar menjatuhkan minumannya. Gelas kristal itu pecah berkeping-keping, menyemburkan anggur ke mana-mana seperti cipratan darah.

“Y-Ya, Tuan…dia hilang dalam pertempuran dengan pangeran iblis keempat, tetapi jasadnya tidak dapat ditemukan…!”

“Tidak tidak tidak!”

Wajah Sidar memucat karena ia tidak mampu berpikir jernih. Monopoli atas kuota penyembuhan khusus Zilbagias telah memberinya begitu banyak kekuasaan dan wewenang. Tetapi semua itu hanya dimungkinkan karena kemampuan penyembuhan luar biasa dari sang santo.

Sekarang, peri tinggi itu telah pergi. Dan bersamanya, kemampuan pangeran ketujuh untuk memberikan penyembuhan pun hilang. Masih ada reservasi yang menunggu, dan rencana yang telah disusun dengan penyembuhan itu sebagai alat tawar-menawar. Bagian terburuknya? Jika ini juga berarti berakhirnya hubungannya dengan Zilbagias, Sidar akan kehilangan semua dukungannya.

Karena tidak lagi memiliki pekerjaan tetap, ia benar-benar menikmati masa puncak hidupnya dengan posisi barunya yang nyaman. Bahkan keponakannya, Nichar—yang berhasil dimasukkan Sidar ke zona otonom menggunakan koneksinya—akan segera memiliki status yang lebih tinggi.

“Ini… Ini mengerikan…!”

Dia telah menggunakan wewenangnya untuk memaksa orang lain melakukan apa yang dia inginkan lebih dari sekali. Dan itu telah membuatnya memiliki banyak musuh. Apa yang bisa dia lakukan sekarang?! Apa yang seharusnya dia lakukan?! Secerdas dan selicik apa pun dia, jawabannya langsung terlintas di benaknya. Tidak ada yang bisa dia lakukan.

Ia memegang kepalanya dengan kedua tangan, mengerang tanpa kata. Semua orang yang telah ia sakiti dalam perjalanannya menuju puncak akan mencari pembalasan. Bahkan bawahannya… tidak, mantan bawahannya menatapnya dengan iba. Membayangkan masa depan kelam yang menantinya, yang bisa ia lakukan hanyalah ambruk ke lantai sambil menatap kosong ke angkasa.

“Yang Mulia terbunuh?!”

Di tempat lain di tempat tinggal para elf malam, para elf malam yang setia kepada keluarga Izanis bereaksi terhadap berita itu dengan kengerian yang serupa.

“ Semuanya ? Tidak ada satu pun yang selamat?! Tidak mungkin…” Pelayan yang memberi tahu Emergias tentang kemungkinan teknologi komunikasi berkecepatan tinggi itu jatuh ke lantai.

Tidak diragukan lagi bahwa laporannya telah mendorong Emergias untuk bertindak. Mereka berasumsi bahwa jika mereka memberi tahu Emergias bahwa posisi keluarga Izanis terancam oleh teknologi baru ini, itu akan memberi Emergias dorongan yang dia butuhkan untuk mengambil langkah. Bagian itu berjalan persis seperti yang mereka harapkan.

Mereka menduga bahwa, setelah baru saja kembali dari Abyss dan kekuatannya terus bertambah, dia pasti mampu menaklukkan Zilbagias. Bahkan jika tidak, memperoleh informasi apa pun mengenai metode komunikasi baru pangeran ketujuh akan sangat meningkatkan kekuatan jaringan informasi mereka di seluruh Aliansi. Selain itu, hal itu akan memperkuat posisi para elf malam yang setia kepada keluarga Izanis.

Itulah harapan mereka. Namun sebaliknya, Emergias kalah. Tidak hanya kalah, tetapi dia dan semua anak buahnya tewas.

“Selain itu, anjingnya juga hilang. Kelompok Sidar sedang panik,” tambah temannya, dengan suara bergetar.

“Tidak mungkin…” Pelayan itu mulai merasa pusing. Meskipun peningkatan kekuasaan Sidar dan perluasan pengaruh Zilbagias merupakan ancaman bagi mereka, tidak dapat disangkal bahwa penyembuhan yang ditawarkan pangeran kepada para elf malam telah menyelamatkan banyak nyawa. Kemarahan akibat kehilangan itu pasti akan diarahkan kepada faksi Izanis atas peran yang mereka mainkan di dalamnya.

Tentu saja, faksi-faksi lain saat ini tidak mengetahui keterlibatan mereka. Tetapi hanya masalah waktu sampai penyelidikan dimulai. Dan bagian yang paling menakutkan dari semuanya…

“Hei.” Salah satu temannya masuk ke ruangan, wajahnya muram sambil meletakkan tangan di bahunya. “Nyonya Nefradia memanggilmu.”

Pelayan itu mengeluarkan jeritan tertahan.

Seseorang harus menanggung beban luapan frustrasi keluarga Izanis.

†††

Saat aku kembali ke kastil, tempat itu seperti sarang lebah yang baru saja ditendang-tendang. Rupanya, tidak ada seorang pun yang tahu apa yang sedang terjadi sampai aku kembali.

Sepertinya tidak ada yang benar-benar peduli dengan Emergias… kecuali keluarga Izani, tentu saja.

“Seandainya kita tahu semuanya akan berakhir seperti ini, kita bisa saja membawa Liliana lebih jauh.” Ante menghela napas.

Ya… Kenapa kita bersusah payah untuk bersikap diam-diam padahal sepertinya tidak ada yang tahu sesuatu telah terjadi? Pokoknya, berita kematian Emergias mengguncang kastil. Tapi yang benar-benar menggemparkan kastil adalah kabar tentang pelarian Liliana.

Raja Iblis segera membunyikan alarm di seluruh kerajaan, dan pasukan siaga tinggi di sekitar kastil. Tapi kurasa jika seorang elf tinggi bersembunyi di hutan dan melancarkan kampanye gerilya melawan kerajaan, pertanian dan ternak akan hancur berantakan. Kaum beastfolk dan elf malam yang mengelola pertanian tersebut tidak memiliki peluang melawan Liliana, jadi masuk akal jika raja mengerahkan segala upaya untuk menyingkirkannya.

Jika kerajaan mengalami kerusakan parah akibat pelarian Liliana, kualifikasi saya sebagai gubernur Evaloti mungkin akan dipertanyakan. Namun kenyataannya, dia sedang menuju kembali ke Aliansi. Utusan telah dikirim oleh naga untuk memberi tahu mereka yang berada di garis depan agar mereka dapat mengamankan perbatasan, tetapi pada saat utusan itu tiba, Liliana sudah lama pergi. Jarak tambahan yang telah kami tempuh untuk membawanya dan jam-jam yang telah kami tunggu untuk melaporkan pelariannya ternyata sangat besar dampaknya. Jadi, tolong, kembalilah ke rumah, Liliana…

“Oh…Liliana adalah…”

“Aku senang kau kembali dengan selamat. Oh, anjingnya sudah pergi, ya…?”

Respons atas kepulanganku sangat beragam. Garudanya cukup sedih… atau lebih tepatnya, sangat terkejut. Sementara itu, Veene tampak bimbang antara bersukacita atas kepulanganku dengan selamat dan merasakan jiwanya terlepas dari tubuhnya.

Garunya adalah salah satu pengasuh utama Liliana. Bahkan jika Liliana sekarang jelas-jelas musuhnya, tidak mengherankan jika dia akan kesulitan melepaskannya. Adapun Veene, dia tahu betul betapa menakutkannya seorang elf tinggi. Dan di samping ancaman yang bisa ditimbulkan Liliana di alam liar, dia jelas menyadari bahwa hilangnya Liliana berarti berakhirnya kuota penyembuhan khusus yang telah kuberikan kepada para elf malam. Itu hampir seperti lonceng kematian bagi faksi Sidar.

Sebagai catatan, aku belum melihat Prati sejak tiba. Dia sedang bekerja di ruang perawatan ketika alarm berbunyi, jadi dia tidak bisa meninggalkan posnya. Dan sebelum aku sempat duduk dan menarik napas, aku sudah dipanggil oleh Raja Iblis.

“Zilbagias, melaporkan.”

Saat aku melangkah masuk ke kantor raja, matanya membelalak saat ia menatapku. Sebagian besar iblis yang kutemui dalam perjalanan ke sini bereaksi dengan cara yang sama.

“Zilbagias…sihir apa itu?”

Setelah menerima semua rahasia yang Ante tahan dariku, kekuatan sihirku jelas setara dengan seorang adipati agung. Dan bukan “hanya sekadar” adipati agung. Tanpa ragu, aku berdiri sejajar dengan Aiogias dan Rubifya.

“Itu adalah…pertempuran yang sengit.”

Jawaban saya yang enggan itu menyebabkan ekspresi serius muncul di wajah raja saat ia mengangkat tangan ke dahinya.

Baru kemudian aku menyadari bahwa kami tidak sendirian. Kami juga ditemani oleh dua orang lainnya. Salah satunya… eh? Apakah dia diserang dalam perjalanan ke sini atau semacamnya? Dia adalah seorang pelayan elf malam, pakaiannya berantakan, tubuhnya penuh memar, dan matanya tampak kosong.

Yang satunya lagi adalah iblis, seorang wanita berambut hijau mengenakan gaun hijau yang agak terbuka. Intensitas yang nyata terpancar dari mata hitamnya yang dalam saat tatapan tajamnya tertuju padaku. Aku belum pernah melihat pelayan itu sebelumnya, tetapi wanita itu tampak agak familiar.

“Ini adalah Adipati Agung Nefradia. Ibu dari Emergias,” ucap raja dengan suara tercekat.

Ah, benar sekali.

Meskipun begitu, ada sesuatu yang masih membuatku bingung. Aku tidak mengenalinya karena sihirnya sangat lemah. Dia benar-benar seorang putri agung, kan? Tentu, dia mungkin diberi gelar itu karena kasihan atas “pencapaian” melahirkan Emergias, tetapi seharusnya dia setidaknya setara dengan seorang adipati. Tetapi seberapa pun kelonggaran yang diberikan padanya, sihirnya tidak mungkin jauh lebih besar daripada sihir seorang viscount.

“Adipati Agung…?” Aku melontarkan keraguanku, yang membuat pipi Nefradia berkedut dan mengepalkan tangannya.

“Rupanya Emergias mencuri kekuatannya,” jelas sang raja.

Ah… Itu menjelaskan semuanya.

“Dan tidak semuanya kembali padanya? Mungkin semuanya sudah habis sebelum dia meninggal…”

Benar. Saat ia berubah menjadi iblis, sihir Emergias terus menerus lenyap ke udara. Tebak apa yang ia curi dari ibunya adalah yang pertama kali hilang.

“Baiklah, Zilbagias. Tolong jelaskan apa yang terjadi. Secara detail.”

“Dipahami.”

Jadi, aku menjelaskan semuanya, mulai dari awal. Aku bercerita kepadanya tentang betapa kuatnya Emergias sekarang, tentang bagaimana dia menuntutku untuk memberitahunya tentang hal komunikasi berkecepatan tinggi yang sama sekali tidak kusadari, dan tentang bagaimana ketika aku mencoba menjelaskan kesalahpahaman itu kepadanya dan membicarakan semuanya, dia menyerangku dari belakang. Meskipun aku berhasil menghindari serangan pertama, aku mulai melawan untuk membela diri. Dari situ, menjadi sangat jelas bahwa dia berniat mencuri sihirku, sehingga semuanya meningkat menjadi pertarungan sampai mati.

Aku sudah mencoba mengirim Layla kembali ke kastil untuk meminta bantuan, tetapi naga-naga yang dibawa Emergias punya rencana lain. Dia memberi tahu mereka bahwa mereka bebas melakukan apa pun yang mereka suka padanya, jadi dia tidak bisa melarikan diri. Pada akhirnya, Layla melawan mereka dan membunuh mereka. Aku sangat bersikeras bahwa aku tidak ingin bertarung, tetapi Emergias tidak memberi pilihan lain padaku.

Sepanjang waktu aku berbicara, tatapan Nefradia tertuju padaku, seperti ular yang siap menerkam dan menggigitku kapan saja. Tapi itu bukan urusanku. Kau mungkin mengira aku akan lebih terganggu karena ibu dari pria yang baru saja kubunuh mendengarkan, tapi tidak juga. Seperti ibu, seperti anak, kurasa. Aku bahkan tidak bisa menunjukkan sedikit pun simpati padanya. Jika kau bertanya padaku, Nefradia yang bersalah atas semua kekacauan ini. Mengapa? Karena cara dia membesarkan putranya.

“Itu saja.”

“Begitu…” Raja mendengarkan seluruh ceritaku tanpa menyela. “Dan…teknologi komunikasi berkecepatan tinggi ini? Hanya itu? Sebuah kesalahpahaman sederhana?”

“Ya. Sama sekali tidak benar,” jawabku dengan tegas. Aku tidak akan mengungkapkan Berita Harian Evaloti kepada siapa pun. Hal terakhir yang kubutuhkan adalah para iblis mendapatkan senjata sekuat itu. Lagipula, aku sebenarnya tidak berbohong. Hampir semua penelitianku berfokus pada penanggulangan terhadap Enma. Aku belum menyentuh hal-hal yang berkaitan dengan komunikasi! Secara teknis!

“Begitu…” Sang raja melirik pelayan elf malam itu, membuatnya tersentak. Tatapannya tenang dan terkendali. Nefradia pun menoleh menatapnya, matanya sangat dingin dan menakutkan. Termasuk diriku, tiga iblis tingkat tinggi kini menatap pelayan itu, membuatnya menjerit kecil sambil meringkuk ketakutan.

“Ketika insiden itu terjadi di zona otonom… Yang Mulia Zilbagias menerima pesan dari para mayat hidup, menghentikan apa yang sedang dilakukannya, dan segera kembali ke Evaloti! Padahal kejadian itu terjadi begitu cepat setelah beliau meninggalkan zona otonom! Kita punya saksi!”

Ohhh. Jadi itu yang terjadi? Kamu yang memulai semua ini, ya?

“Apakah itu yang kau pikirkan? Bahwa pesan itu berasal dari zona otonom?” Aku tersenyum tipis sambil mengangguk.

Pelayan itu gemetaran, berkeringat deras. Sejujurnya, dugaannya benar sepenuhnya. Tetapi tanpa bukti untuk mendukungnya, dia sekarang dianggap sebagai penyebab seluruh keadaan ini. Kasihan pelayan kecil itu. Sungguh, itu membuatku sedih.

“Tentu saja, ini salah, bukan?” tanya raja.

“Benar.” Aku langsung mengangguk.

Kumohon, Enma. Aku mohon padamu. Sebaiknya kau jangan berkhianat dan membocorkan semuanya kepada raja! Aku percaya padamu kali ini!

Sang raja mendengus. “Jadi, bagaimana Anda menanggapi insiden di zona otonom itu dengan begitu cepat?”

“Sebenarnya, aku sama sekali tidak menanggapinya. Semalu apa pun pengakuannya, yang sebenarnya adalah aku hanya lupa sesuatu yang penting di sana dan bergegas kembali untuk mengambilnya,” jelasku sambil menggaruk kepala dengan malu-malu.

“Dan waktu kejadiannya hanyalah kebetulan semata?” tanya raja.

“Ya. Meskipun begitu, saat saya tiba, insiden itu sudah terselesaikan.”

“Apa sih yang sampai kau lupakan sampai terburu-buru sekali?”

“Eh…beberapa catatan penelitian saya. Cukup banyak orang yang diizinkan masuk ke kamar pribadi saya di Evaloti. Tentu saja itu termasuk para pelayan dan pejabat zona otonom, tetapi dalam beberapa kasus juga vampir dan makhluk undead.”

Raja Iblis sepenuhnya menyadari posisiku sebagai kepala Laboratorium Penelitian Nekromansi Kerajaan, dan apa yang sedang kuteliti di sana. Tak diragukan lagi, dia bisa menyusun kembali isi catatan-catatan itu. Dan jika dia tahu bahwa makhluk undead mungkin akan menemukannya, tentu dia bisa menghubungkan titik-titik itu sendiri.

“Ayolah…” Raja menghela napas. Untungnya bagiku, dia orang yang cukup pintar, jadi tidak perlu menjelaskan semuanya secara panjang lebar. “Kau harus lebih berhati-hati… Tidak, kurasa kau bahkan tidak perlu mendengarnya dariku.” Dia menghentikan ucapannya tepat sebelum mulai memberi ceramah. Aku mengangguk patuh.

“Yang Mulia, tugas apa yang telah Anda berikan kepada Yang Mulia Pangeran Ketujuh untuk diteliti?” Nefradia berbicara untuk pertama kalinya. Nada suaranya yang gelap dan jahat sesuai dengan penampilannya. Membayangkannya sebagai seorang istri membuatku merinding. Ini adalah salah satu bidang di mana aku mungkin bersimpati kepada Raja Iblis.

“Bukan sesuatu yang bisa kita diskusikan di sini,” jawab raja dengan singkat. “Tentu saja tidak di depan seseorang yang bermulut begitu lancang.”

Tatapannya, dalam dan tenang seperti lautan yang tenang, membuat pelayan elf malam itu terpaku di tempatnya berdiri. Astaga. Terlepas dari sikapnya, pria ini benar-benar marah, bukan? Dia mungkin hampir meledak. Pelayan itu mulai sesak napas.

“Yah, tidak masalah. Bagaimanapun juga, pesan apa yang kau terima dari para mayat hidup?”

“Itu adalah surat cinta,” jawabku tanpa ragu sedikit pun.

Baik raja maupun Nefradia menatapku dengan kebingungan yang mendalam, berusaha memahami apa yang baru saja keluar dari mulutku. Namun, pelayan itu begitu fokus berusaha menghindari pingsan karena ketakutan sehingga dia tidak mendengar sepatah kata pun yang kukatakan.

“Surat cinta…? Dari siapa?”

“Enma, tentu saja. Dia mengirimiku satu hampir setiap hari sekarang. Membacanya mengingatkanku bahwa aku telah melupakan sesuatu di Evaloti.”

“Begitu…” Sang raja menghela napas, tampaknya menyerah untuk mencoba memahami situasi ini. “Jadi, singkatnya, Emergias menerima informasi palsu ”—matanya sekilas melirik pelayan itu—“yang menyatakan bahwa kau sedang meneliti sesuatu yang akan mengancam keluarga Izanis. Sebagai balasannya, dia bereaksi dengan mengamuk.” Bagi mereka yang lemah dalam sihir, sekadar ketidaksenangan dari mereka yang begitu kuat sangatlah menakutkan. Sebagai contoh, pelayan malang itu akhirnya pingsan karena kejang, jatuh ke lantai. “Dia menyerang Benteng Aurora, dan terbunuh dalam pertempuran itu.”

“Ya. Meskipun dia datang dengan tombak di tangan, saya memperlakukannya setenang dan sesopan mungkin. Tetapi begitu dia menyerang saya, saya tidak punya pilihan selain membela diri,” kata saya, menekankan bahwa saya tidak melakukan kesalahan apa pun.

“Tetap saja, kau membunuhnya,” geram raja.

“Ya, kau membunuhnya! Kau membunuh mereka semua !” sela Nefradia.

“Maaf, tapi sebenarnya Emergias sendiri yang membunuh cukup banyak dari mereka,” tambahku, merasakan keadaan berbalik melawanku. Kenapa aku harus berurusan dengan ini? Akulah korbannya! Tapi naluriku menyuruhku untuk berhati-hati. “Bukan berarti aku terbawa suasana dan membunuh mereka semua sendirian.”

“Zilbagias…” Sang raja menundukkan kepalanya sejenak, lalu mengangkatnya kembali untuk menatapku. Dan aku sangat terkejut. Seumur hidupku, aku belum pernah melihatnya memasang ekspresi begitu sedih sebelumnya. “Mengapa? Mengapa kau tidak membiarkannya hidup? Lihatlah kekuatanmu. Lihatlah sihirmu. Jika tidak ada pilihan lain, setidaknya kau bisa mengampuninya, bukan?”

Hah? Maaf??? Apa yang kau bicarakan?! Dialah yang mencoba membunuhku ! Jangan bodoh!

Namun, meskipun aku sangat ingin mengatakan semua itu dengan lantang, aku menahan diri.

“Sekali lagi, saya mohon maaf. Tapi lihat, saya tidak memiliki keunggulan seperti itu atas dirinya. Selain kekhawatiran dia mencuri sihir saya, dia juga telah mengambil sihir dan Sihir Garis Keturunan dari bawahannya. Sejujurnya, dia merupakan ancaman yang jauh lebih besar daripada Aiogias atau Rubifya.”

“Jelas sekali Anda hanya berbicara kebohongan, Yang Mulia,” Nefradia meludah. ​​“Ya, Emergias mengambil sihirku dan tumbuh hingga mencapai level seorang adipati agung. Tapi dia tetap tidak sekuat Anda…” Ada tatapan bingung di matanya yang tidak bisa kupahami sepenuhnya. “Dia menjadi ancaman bagimu? Aku tidak bisa membayangkan hal seperti itu. Setidaknya Anda seharusnya bisa meninggalkannya di ambang kematian tanpa masalah.”

Dasar jalang…!

Dia rela membebankan segalanya pada putranya sendiri hanya untuk menyerangku?!

“Kau yakin kau tidak meremehkan putramu?” aku bercanda. Tapi kenapa aku harus membela bajingan itu?! “Bagaimana dia bisa tenang jika kau membicarakannya seperti itu? Setelah mengambil sihir dan Sihir Garis Keturunan dari bawahannya, dia bahkan mengambil kemampuan nagaku untuk terbang. Dia hampir tak terkalahkan.”

“Jadi Emergias menyerangmu secara tiba-tiba. Kau mencoba menyelesaikan masalah ini secara damai, tetapi dia menolak untuk mendengarkan akal sehat. Dan kau tidak bisa bersikap lunak padanya.” Sang raja melipat tangannya, menggelengkan kepalanya. “Dengan semua yang telah kudengar sejauh ini, sulit untuk menyalahkan tanggapanmu terhadap masalah ini.”

Tentu saja! Jelas sekali saya tidak bersalah di sini!

“Tapi Yang Mulia—” Nefradia mencoba menyela lagi.

Sudahlah, dasar nenek tua!

“Aku tahu.” Sang raja memotong perkataannya, rasa frustrasi terlihat jelas dalam nada suaranya. “Itu semua berdasarkan asumsi bahwa Zilbagias di sini mengatakan yang sebenarnya. Aku mengerti itu.” Ia menghela napas kecil. “Zilbagias, aku harus menghukummu atas kejahatan membunuh kakakmu,” tegasnya, ekspresinya sekeras patung.

…Apa?!

“Kenapa?! Akulah korbannya!”

“Aku mengerti. Dan aku punya alasan untuk percaya kau mungkin mengatakan yang sebenarnya. Tapi satu-satunya yang bisa memverifikasi klaimmu hanyalah para pengikutmu sendiri. Bahkan naga-naga pun terbunuh…” Raja Iblis menggertakkan giginya. “Kesaksian dari satu pihak saja tidak ada artinya. Kau bisa mengarang sebanyak atau sesedikit yang kau mau. Jika kau mengampuni Emergias, bahkan hanya sehelai rambut dari kematian, semuanya akan berbeda. Tapi…!” Bahunya terkulai. “Aku tidak bisa membiarkanmu pergi tanpa hukuman. Itu akan menjadi preseden yang mengerikan.”

“Preseden?! Untuk siapa?!”

Kau pasti bercanda! Aku tidak tahu hukuman macam apa yang sedang kita bicarakan, tapi melihat betapa muramnya dia dan betapa menyeringainya Nefradia di pojok sana, aku tahu itu pasti bukan hal yang baik!

“Di manakah letak keadilan jika menghukum seseorang karena melawan untuk membela diri?!”

“Itu adil,” jawab raja dengan sungguh-sungguh. “Dilarang bagi mereka yang berhak atas takhta untuk saling bertarung secara langsung sampai perang suksesi dimulai. Ada sedikit ruang untuk mempertimbangkan keadaan yang meringankan, tetapi meskipun demikian, kedua belah pihak akan dianggap sama bersalahnya. Begitulah keadaannya sejak zaman Raja Iblis pertama.”

Rupanya, selama pemerintahan Raja Iblis pertama, sudah menjadi hal biasa bagi mereka yang berada di garis suksesi untuk menggunakan tuduhan palsu sebagai dalih untuk membenarkan upaya saling membunuh sebelum dimulainya perang suksesi. Hal itu menjadi begitu sering dan penuh kekerasan sehingga secara efektif berubah menjadi perang saudara.

“Saat ini, Aiogias dan Rubifya sama-sama tegang,” jelas raja, sambil melipat tangannya di atas meja. “Keduanya telah mengirim utusan kembali ke tanah air mereka, memberitahu keluarga mereka untuk bersiap berperang. Dengan Emergias yang sudah tidak ada lagi, keseimbangan kekuasaan di antara mereka telah bergeser secara dramatis. Namun, keduanya menunggu untuk melihat bagaimana situasi akan berkembang.” Dia menatapku, matanya tiba-tiba tanpa emosi. “Jika aku menunjukkan kelonggaran di sini, yang lain akan menganggap hukuman potensial apa pun sebagai sesuatu yang dapat ditanggung, yang pasti akan mengakibatkan perkelahian pecah. Dan bukan hanya antara Aiogias dan Rubifya. Setiap adipati agung di kerajaan akan memanfaatkan kesempatan untuk menghancurkan saingan mereka sesegera mungkin. Segala harapan untuk menjaga situasi tetap terkendali akan hilang.”

“Aku tidak mengerti. Kenapa itu membuatku pantas dihukum?” bantahku, berbicara perlahan untuk mencoba tetap tenang. “Aku sudah melakukan segala yang aku bisa untuk menghindari hasil terburuk. Dan tetap saja, Emergias menyerangku . Tidak ada cara untuk menghindari hasil ini selain lari terbirit-birit. Penelitianku tidak mengizinkanku untuk sekadar melarikan diri, dan kehormatanku pun tidak!” Namun pada akhirnya, aku tidak bisa menyembunyikan emosi dalam suaraku. “Jika kau begitu khawatir tentang kakak-kakakku yang berkelahi, kenapa kau tidak melucuti senjata mereka saja?!”

“Hukum yang tidak pernah ditegakkan sama saja dengan tidak ada. Kekuasaan tanpa wewenang tidak berarti, begitu pula wewenang tanpa kekuasaan. Saya sangat sependapat dengan ayah saya tentang melarang pertempuran sebelum suksesi dimulai dengan sungguh-sungguh. Meskipun sudah dinyatakan bahwa mereka yang melanggar aturan itu akan dihukum, hal ini tetap terjadi. Ini tidak berbeda dengan meludahi wajah saya.” Saya hampir bisa mendengar tulang-tulang di tangannya berderak saat dia mengepalkan jari-jarinya. “Mengabaikan ini bukanlah pilihan.”

Jadi dia harus menjadikan aku sebagai contoh?! Aku mengerti maksudnya, tapi tetap saja!

“Emergias-lah yang meludahi wajahmu, bukan aku!” Aku melirik Nefradia, tapi dia sama sekali tidak terganggu oleh tuduhanku terhadap karakter putranya. Dia menyeringai lebar. Kenapa aku harus menanggung omong kosong ini dari seorang nenek tua?!

“Aku mengerti maksudmu dan dari mana asalmu. Tetapi demi kerajaan, wewenangku harus dibuktikan sebagai mutlak.”

“Lalu bagaimana?! Seharusnya aku membiarkan dia membunuhku saja?!”

“Jika dia melakukannya”—raja itu kembali menunjukkan ekspresi sedih—“aku akan menghukumnya dengan keras. Sangat, sangat keras.”

Oh, ayolah! Ini pasti semacam lelucon! Aku sangat marah sampai tak bisa berkata-kata.

Sementara itu, raja menatapku dengan tatapan meminta maaf sebelum membolak-balik beberapa kertas di mejanya. “Dengan mempertimbangkan preseden masa lalu dan keadaan yang meringankan, lima puluh tahun tahanan rumah tampaknya pantas untuk kejahatan pembunuhan saudara kandung.”

Um…apa? Lima puluh… tahun ? Aku tidak akan diizinkan melangkah keluar kamar selama lima puluh tahun? Sebagai iblis, aku bisa dengan mudah hidup sampai dua ratus tahun. Tapi hukuman lima puluh tahun masih sangat lama! Lima puluh tahun dilarang pergi berperang?! Aku tidak akan bisa mendapatkan kekuatan apa pun dari Taboo !

“Tentu saja, aku akan melakukan segala yang kubisa untuk meringankan bebanmu. Jika kau mau, aku bahkan bisa menyediakan ruangan besar di istanaku untuk dijadikan tempat tinggalmu. Atau jika ada tempat lain di kastil yang kau sukai, aku bisa menjadikannya tempat tinggal pribadimu. Mungkin hukuman lima puluh tahun penuh tidak perlu dijalani. Pengampunan setelah tiga puluh tahun tampaknya masuk akal. Aku juga dapat mengambil langkah-langkah untuk mengganti kerugian yang akan diderita keluarga Rage. Jika kau khawatir tentang detailnya, aku dapat menuliskan semuanya. Jadi, kumohon, Zilbagias.” Sang raja mendongak menatapku, hampir memohon. “Bisakah kau menanggung hukuman ini? Demi kerajaan?” Jika dia bukan raja, kurasa dia akan membungkuk.

Keheningan panjang menyelimuti kami saat aku menatapnya. “Dan jika aku menolak?”

Aku tak peduli sama sekali dengan semua omong kosong itu. Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk menahan tangan kananku agar tidak meraih Adamas.

“Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya.” Wajah raja kembali mengeras. “Kekuasaanku harus dibuktikan mutlak.”

Persetan dengan semua ini! Dengan kondisiku sekarang, aku tidak mungkin bisa mengalahkan Raja Iblis! Sialan, sialan, sialan! Dan sekarang aku harus menunggu dan berdiam diri selama apa? Tiga puluh tahun?! Aku?! Demi kerajaan iblis?!

“Sejujurnya, Yang Mulia terlalu baik.” Saat aku berusaha menahan amarahku yang meluap, Nefradia angkat bicara dan semakin menyulut kemarahanku. “Tapi kurasa ada sesuatu yang cukup penting yang tampaknya telah Anda lupakan,” katanya sambil menyeringai lebar.

Apa sih yang kau inginkan? Aku lagi nggak mood. Terus begini, nanti aku juga yang cari gara-gara sama kau.

“Tentu saja pangeran ketujuh berhak memilih takdirnya sendiri? Selalu ada pilihan untuk menghadapi cobaan lain…”

Raja Iblis mengerutkan kening, seolah kesal karena wanita itu telah membahas hal itu.

“Cobaan lain lagi…?” Meskipun menyakitkan bagiku untuk menanggapi pengalihan perhatian Nefradia, aku tidak bisa mengabaikannya yang terus-menerus mengungkitnya di depanku seperti itu.

Nefradia menatap raja dengan tatapan penuh makna.

“Yang dia katakan adalah… ada pilihan lain untukmu. Sebuah cobaan yang bisa kau jalani. Namun, semua orang lain yang telah melakukannya tidak pernah kembali hidup-hidup.” Raja akhirnya pasrah. “Zilbagias, kau punya dua pilihan. Lima puluh tahun tahanan rumah, atau satu tahun pengasingan.”

Pengasingan…? Apa itu?

“Selama satu tahun, kau akan dilucuti dari semua status dan wewenang di kerajaan iblis, dan diusir dari wilayahnya. Jika kau bisa bertahan hidup sendiri tanpa bantuan dari kerajaan, kejahatanmu akan diampuni,” Nefradia berbisik pelan. “Kedengarannya mudah, bukan? Lagipula, hanya untuk satu tahun.”

“Di luar kerajaan. Maksudmu… di Aliansi…?”

“Ya. Yang harus kau lakukan hanyalah bertahan hidup.” Nefradia tertawa jahat.

Aku mengerahkan seluruh kekuatanku untuk tidak terlihat gemetar. Dengan kata lain…jika aku memilih pengasingan, kerajaan iblis akan sepenuhnya meninggalkanku sendirian…dan aku bisa langsung bergabung dengan Aliansi?!

Mantap banget!!!!!!!!!!!!

“Aku, Pangeran Iblis Ketujuh Zilbagias Rage, memilih pengasingan!” seruku dengan tegas.

Nefradia tampak seolah baru saja menaklukkan dunia, sementara kepala Raja Iblis terkulai di tangannya karena putus asa.