Prolog

“Astaga, hidupku benar-benar sia-sia, ya?” pikir gadis itu dengan ekspresi benar-benar mati, kakinya menjuntai di udara. Dia sedang terbang. Atau mungkin lebih tepatnya, cakar naga mencengkeram bahunya—membuatnya tergantung di udara.

Jadi beginilah akhirnya, ya?

Jauh di bawahnya terbentang dataran tak berpenghuni, hanya diterangi oleh cahaya bulan. Mereka terbang tinggi di langit di antara awan. Jika dia jatuh dari ketinggian ini, benturannya pasti akan menyebabkan tubuhnya hancur berkeping-keping. Meskipun dia tidak mungkin benar-benar mati lebih parah dari keadaannya sekarang, perasaan itu tetap saja meresahkan.

Nama gadis mayat hidup yang sedang dalam pelatihan menjadi lich itu adalah Claire. Meskipun dia tahu ajalnya sudah dekat, dia tidak berjuang atau melawan. Jika dia benar-benar ingin, melepaskan diri dari cengkeraman naga itu bukanlah tantangan sama sekali.

Tapi apa gunanya itu bagi saya?

Dia akan menghukum dirinya sendiri untuk kesendirian abadi. Tidak seorang pun akan menerima mayat hidup seperti dia ke dalam hidup mereka. Berusaha untuk tetap bersembunyi dari profesor hampir mustahil, dan tidak ada yang tahu jebakan apa yang dia siapkan. Kemauan keras, keteguhan hati, yang berhasil dipertahankan Claire bahkan setelah transisi dari hidup ke mati rasa telah lama hilang. Kehidupan palsunya, seluruh kisah hampa setelahnya, akan berakhir. Itu saja.

…Hah?

Namun kemudian naga itu mulai turun. Akan tetapi, tidak ada apa pun di sana. Hanya padang belantara yang kosong dan tak terjamah. Tidak ada tanda-tanda cahaya dari kemungkinan pemukiman terdekat, apalagi dari kastil Raja Iblis. Jadi mengapa mereka mendarat?

Naga itu hinggap di samping sekelompok pohon, hanya diterangi oleh cahaya lembut bulan. Dan, dengan kelembutan yang tak terduga, naga itu membantu Claire berdiri kembali. Naga berwarna perak-putih itu kemudian dengan sopan duduk. Ada tatapan yang bertentangan di mata emasnya yang bersinar saat ia menatap Claire—bukan rasa iba, bukan pula simpati.

“Nah, ini dia.” Seekor iblis muda berkulit biru melompat turun dari punggung naga. Dialah yang bertanggung jawab membawa Claire ke sini—Pangeran Iblis Ketujuh Zilbagias. Di tangannya ada anak anjing elf peliharaannya. Dengan gonggongan dan jilatan di wajahnya, anak anjing elf itu akhirnya turun ke tanah, di mana sang pangeran mengacak-acak bulunya. Sepolos apa pun elf itu terlihat saat ia dengan gembira menggosokkan wajahnya ke pemiliknya, pemandangan itu justru membuat Claire dipenuhi rasa takut.

Kedua makhluk ini memang musuh alami bagi makhluk undead sepertiku, bukan? Ini hampir lucu.

Seekor naga putih dan seorang elf tinggi. Keduanya bagaikan perwujudan sihir cahaya. Dengan kata lain, mereka adalah alat yang sempurna untuk membasmi makhluk undead seperti dirinya.

“Jadi kau berencana menghapusku di sini, ya?” tanya Claire sinis, sambil tersenyum tipis. Biasanya dia akan lebih sopan, tetapi keputusasaan yang menghantuinya atas nasibnya telah merampas rasa takut Claire. “Tapi mengingat hubunganmu dengan profesor, aku tidak mengerti mengapa kau datang jauh-jauh ke sini… Oh, kau ingin melihat bagaimana tubuhku bekerja di baliknya, begitu? Kurasa itu contoh yang bagus dari keahlian profesor.” Claire tertawa kecil sambil mengusap tubuhnya dengan menggoda.

Namun Zilbagias yang biasanya cerdas dan tanggap, bahkan tidak tersenyum sedikit pun. Sebaliknya, dia mengeluarkan liontin perak, dan sebuah penghalang berbentuk kubah langsung muncul di sekeliling mereka.

“Apa ini?” tanya Claire.

“Ini adalah liontin yang diresapi dengan Sihir Garis Keturunan keluarga Sauroe. Dengan liontin ini, setiap upaya sihir di dalam penghalang akan menjadi sangat sulit. Pada dasarnya, Anda harus sangat kuat untuk menggunakan sihir.”

“Ha ha! Jadi ini untuk mengurungku? Kau benar-benar sudah memikirkan semuanya.” Menguji ucapan pangeran, Claire mencoba membuka gerbang ke dunia spiritual, tetapi tentu saja gagal. Dia bahkan tidak bisa memisahkan dirinya dari tubuhnya saat ini. Meskipun dia masih merasa itu agak jahat, dia terkejut dengan ketelitian pangeran.

Dibutuhkan penanganan khusus untuk menghadapi orang ini, Profesor.

Banyak sekali pikiran yang berkecamuk di benak Claire tentang apa yang akan dilakukan tuannya yang terobsesi dengan pangeran setelah Claire tidak ada lagi, tetapi pikiran-pikiran itu terputus oleh rasa gugup yang tak terduga saat sang pangeran melangkah mendekat.

Namun dia tidak melakukan apa pun. Dia hanya mendekatinya dan mulai mengamati sekelilingnya. “Bukankah ini membangkitkan nostalgia?”

“Apa?”

Wajah Claire tampak kosong saat ia memiringkan kepalanya dengan bingung. Dari semua hal yang mungkin dikatakannya… tetapi sekarang setelah ia melihat sekeliling, ada sesuatu yang agak familiar tentang pemandangan itu. Rasanya hampir seperti déjà vu.

“Dulu ada bukit seperti ini di luar desa kami. Kita sering pergi ke sana untuk piknik, kan?”

“Apa yang kau bicarakan? Desa mana?” Claire benar-benar bingung. Memang dia telah menghabiskan banyak waktu dengan pangeran karena kelasnya dengan profesor, tetapi dia belum pernah pergi piknik bersamanya .

Lalu ekspresinya menarik perhatiannya. Menatap bulan, seolah-olah pangeran iblis yang biasanya dingin dan kejam di hadapannya telah digantikan oleh manusia biasa. Ekspresinya sedih, kesepian. Bahkan bisa dikatakan tersiksa.

“Tancrette.”

Hanya satu kata itu saja sudah seperti pukulan di wajah. Tentu saja, itu karena kata tersebut adalah nama desa tempat Claire dilahirkan.

“Apa…? Kenapa…?”

Bagaimana Zilbagias bisa tahu itu? Dia tidak ingat pernah menyebutkannya kepadanya. Lebih dari itu, itu adalah kenangan yang telah dia simpan rapat-rapat di benaknya. Tidak ada gunanya lagi baginya untuk terus mengenang masa lalu.

Bagaimana bisa?! Apakah profesor itu memberitahunya tentangku? Tapi kenapa?

Claire terdiam. Wajahnya kini kosong, ciri khas makhluk undead yang kehilangan ketenangan. Namun, sementara dia terhuyung-huyung, Zilbagias melanjutkan.

“Saat kau terlahir kembali, ingatan tentang kehidupan masa lalumu secara bertahap ditimpa oleh ingatan tentang kehidupan barumu. Artinya, aku tidak begitu ingat banyak hal tentang Tancrette lagi. Tapi makhluk undead berbeda, kan? Jika jiwamu ditangkap tidak lama setelah kau mati, kau akan mengingat semuanya dengan jelas.”

Kehidupan lampau? Apa yang dia bicarakan? Seolah-olah dia lupa cara berbicara sama sekali, tubuh buatan Claire mulai bergetar tanpa kata-kata. Pangeran iblis ini… Meskipun dia lebih rasional daripada iblis lain yang pernah dia temui, dia tetap dingin dan kejam. Dia tidak pernah menganggapnya sebagai apa pun selain musuh umat manusia…

Tidak mungkin. Sama sekali tidak mungkin!

“Claire…apakah kau masih ingat aku?” Zilbagias menoleh padanya, suaranya hampir memohon.

“Siapa…kau…?” ucapnya lirih. Dan sang pangeran menjawab dengan senyum kecil, tampak seolah-olah ia akan menangis.

“Alex,” jawabnya singkat. “Teman masa kecilmu, Alexander. Sudah lama tidak bertemu, Claire.”