Bab 4

“Bagaimana caranya aku bisa merayu seorang gadis?!”

Aku bergegas kembali ke kamarku dan langsung menelepon kardinal.

“Itulah sebabnya aku bilang padamu bahwa tidak perlu mengorbankan kesucianmu ,” jawabnya.

“Bukan itu maksudku—” Tunggu, sebentar. Apakah bajingan ini—

“Tentu saja aku sudah tahu sejak awal. Lagipula, aku seorang kardinal. Apa kau benar-benar berpikir aku tidak akan menyadari bahwa Pahlawan Elcyon sebenarnya adalah seorang perempuan?”

Aku akan membunuh orang ini!

“Jika Yang Mulia sudah mengetahuinya, mengapa Anda tidak memberitahukan hal ini kepada saya ? ” tanyaku dengan amarah yang hampir tak terkendali.

“Oh, aku percaya bahwa dengan cinta sejati di pihakmu, kau akan langsung menyadarinya. Ngomong-ngomong, Elcyon adalah nama samaran—nama aslinya adalah Cion Kreuzwell. Bagaimanapun, kau menyadarinya lebih cepat dari yang kuduga! Mungkinkah kalian berdua sudah tidur bersama ?”

“Kami bukan …!”

Sudahlah. Aku tidak mau membuang stamina dan sisa daya batu magicite-ku untuk hal sampah ini.

“Jadi, pada dasarnya, semuanya sejauh ini berjalan sesuai harapan?” tanyaku.

“Tentu saja. Rencana Heartful benar-benar anti gagal.”

Si bodoh ini sudah mengubah-ubah nama rencananya, kan? Dia mungkin berharap aku akan menunjukkan hal itu, jadi aku memutuskan untuk mengabaikannya.

“Sejak awal saya menentang pembunuhan sang Pahlawan,” lanjutnya. “Jika Anda bisa memenangkan hatinya dan menembaknya tepat di jantungnya dalam arti yang lebih puitis , saya akan jauh lebih menyukai hasil itu.”

“ Ah, ya, benar sekali ,” geramku. Itu jauh lebih merepotkan bagiku, sialan!

Aku dengan marah mengangkat tangan ke telingaku, tetapi dia memotong pembicaraanku sebelum aku sempat mengakhiri panggilan.

“Ah, tunggu sebentar.”

Betapa pun menyebalkannya dia, Glasses tetaplah bosku. Jika dia menginginkan perhatianku, aku tidak punya pilihan selain mendengarkan, sayangnya. Lagipula, ini mungkin akan menjadi sesuatu yang benar-benar bodoh.

“Benarkah kau memusnahkan sekelompok serigala perang di dekat perbatasan?”

Dia menyadarinya dengan sangat cepat. Aku memang pingsan beberapa saat, tapi tetap saja—kami baru saja kembali ke kota beberapa jam yang lalu. Aku tidak bisa menahan diri untuk berpikir bahwa berita itu menyebar terlalu cepat…

“Ya, benar. Tapi saya tidak melakukan apa pun,” jawab saya.

Seberapa banyak yang sudah dia ketahui? Terkadang kemampuan kardinal saya dalam mengumpulkan informasi benar-benar menakutkan.

“Kau berhasil mengatasi kelompok sempalan pasukan iblis yang mengancam perbatasan kita, melenyapkan mereka sebelum taring mereka mencapai kita. Sungguh berita yang sangat bagus. Itu adalah prestasi yang benar-benar mengagumkan, dan kabar itu sudah mulai menyebar di seluruh kota—’Hore untuk Sang Pahlawan,’ ‘Dia melindungi kita dari bayang-bayang,’ dan sejenisnya.”

Sial. Aku meringis. “Apa yang sebenarnya ingin kau katakan?”

Ugh… Serius, perutku sakit…

“Para kardinal lainnya sangat marah.”

“Ya, memang masuk akal.”

Mereka pasti akan begitu, kan?

Aku adalah senjata rahasia yang mereka kirim untuk menghentikan Sang Pahlawan mengumpulkan lebih banyak kemenangan di medan perang, dan tepat setelah aku tiba, berita terbaru adalah Sang Pahlawan menangkis sekelompok iblis yang mendekat. Jelas, mereka akan bertanya-tanya apa yang sebenarnya dilakukan oleh penegak hukum mereka.

Sebagian besar kemenangan itu sebenarnya berkat Veiss, tetapi bahkan jika saya menyebutkannya, saya tidak berharap ada yang mempercayai saya. Lagipula, dia sudah tidak terlihat selama bertahun-tahun.

“Situasinya agak di luar kendali saya, tetapi tetap saja, saya harus meminta maaf. Ada sejumlah perkembangan yang tidak terduga—”

“Agar jelas, saya sama sekali tidak menyalahkan Anda. Ini mungkin hanyalah campur tangan para Dewa. Anda tidak perlu khawatir.”

Kalau begitu, jangan diungkit-ungkit sejak awal, brengsek. Aku tidak mengatakannya dengan lantang, tapi aku agak kesal pada bosku karena terus-menerus menggangguku soal itu.

Serius, seberapa banyak yang sudah dia ketahui?

“Bagaimanapun juga, misi saya tetap berjalan seperti biasa?”

“Ya!”

Dia mengakhiri panggilan tersebut.

“Ugggggghhhh…”

Dengan serius?

Aku meringkuk di lantai karena frustrasi, melingkarkan tangan di lututku.

Aku berhadapan dengan seorang perempuan di sini! Daya tarik seksualku tidak akan mempan padanya, dan aku tidak mengenal orang-orang yang melakukan hal semacam itu .

Sebenarnya, tunggu dulu—semua wanita cantik yang dikirim sebelumnya hanya ditolak karena mereka berjenis kelamin sama , kan? Kalau mereka mau mengirim orang lain, seharusnya mereka mengirim laki-laki kali ini! Kenapa sih kardinalku berpikir mengirim wanita lain itu ide bagus? Apakah dia benar-benar idiot?

“Tidak… Dia memang punya selera humor yang aneh, tapi dia bukan idiot. Dia tidak mungkin idiot…”

Aku sangat berharap itu benar, sambil berdoa kepada para Dewa memohon petunjuk apa pun dalam situasiku yang semakin membingungkan. Kemudian, aku meninggalkan kamarku, hanya membawa beberapa barang kebutuhan pokok.

Saya perlu menemui anggota Tujuh Kardinal Tinggi yang memimpin kota ini. Kemarin saya sama sekali tidak bisa bertemu dengannya, tetapi kali ini, saya dengan mudah diizinkan bertemu dengannya segera setelah saya tiba.

Aku memasuki sebuah katedral besar yang dibangun dari batu pahat. Katedral itu tidak sebesar katedral megah di Kota Suci, tetapi jelas merupakan salah satu yang terbesar yang pernah kulihat. Namun, aku tidak dipandu ke sepasang menara yang menghadap kota atau ke salah satu ruang pertemuan biasa. Sebaliknya, aku diantar menuruni beberapa anak tangga batu ke ruang penyiksaan bawah tanah yang remang-remang.

Saat pendeta yang telah membimbingku turun ke sini kembali ke atas, menutup pintu di belakangnya, pria yang berdiri di tengah ruangan itu berbicara.

“Ah, maafkan saya atas dekorasi yang kurang enak dipandang,” dia terkekeh tanpa sedikit pun rasa malu. “Mengingat keadaan saat ini, akan sangat disayangkan jika ada orang yang mendengar percakapan kita. Saya harap Anda dapat memahami kekhawatiran saya.”

“Saya sepenuhnya mengerti, Yang Mulia. Tampaknya ada banyak sekali ancaman yang mengintai akhir-akhir ini.”

Berpura-pura pasrah dengan situasi, aku dengan hati-hati mengamati ruangan, memikirkan pilihan-pilihan yang ada jika keadaan memburuk. Satu-satunya jalan keluar adalah sebuah pintu besi tunggal yang tampaknya terkunci dari luar. Aku tidak punya pilihan selain mendobraknya… Yah, mungkin aku bisa mengatasinya. Ini murni rencana untuk skenario terburuk ; aku bisa mengambil beberapa tindakan ekstrem.

Pokoknya, tempat ini benar-benar menjijikkan , ya.

Ruangan itu dipenuhi dengan peralatan dan perlengkapan bukan untuk membunuh, tetapi untuk menghancurkan . Menghancurkan tubuh dan jiwa, dengan rasa sakit, kesenangan, dan mati rasa. Noda gelap yang menutupi lantai pastilah sisa-sisa dari orang-orang yang berakhir di sini.

“Mereka yang menyimpang dari jalan kebenaran harus segera ditangkap dan diberi hukuman yang setimpal,” katanya. “Itu juga demi keselamatan mereka sendiri, bukan?”

Dia menyiksa orang sebagai bentuk penghormatan terakhir untuk rekannya yang telah meninggal? Hampir semua dari Tujuh Kardinal Tinggi setidaknya sedikit aneh, tetapi Kardinal Kyrius sangat menyimpang , bahkan dibandingkan dengan yang lain. Aku merasa jiwaku terkontaminasi hanya dengan berdiri di sini berbicara dengannya, jadi aku memutuskan untuk segera menyampaikan permintaan maafku.

“Yang Mulia, saya mohon maaf sebesar-besarnya atas kesulitan yang disebabkan oleh ketidakmampuan saya. Saya siap menerima hukuman apa pun yang Anda anggap perlu.”

Aku menundukkan kepala, menahan desis frustrasiku di dalam dada. Dalam hati, aku bersumpah akan menghancurkan kacamata bodoh bosku begitu mendapat kesempatan. Namun saat ini, Kardinal Tinggi Kyrius berjalan ke arahku dengan langkah lambat dan santai, membuat semua sarafku tegang.

Perintah Tujuh Kardinal Tinggi bersifat mutlak. Sekalipun itu perintah dari seorang kardinal dari faksi lawan, saya mungkin tidak berkewajiban untuk mematuhinya, tetapi saya memiliki tanggung jawab untuk melakukannya. Begitulah cara kerjanya—itulah jenis kekuasaan yang dimiliki Tujuh Kardinal Tinggi di dalam Gereja. Seandainya saja mereka semua mati, semuanya.

“Saya tidak tahu bagaimana keadaan di tempat asal Anda, tetapi di sini, dekat perbatasan, orang-orang kafir dan bidat merajalela. Kabar tentang prestasi Sang Pahlawan menyebar dengan sangat cepat—mungkin karena orang-orang melihat nasibnya terkait langsung dengan nasib mereka sendiri. Mereka benar-benar tidak bisa diperbaiki. Saya sendiri ingin bekerja lebih dekat ke ibu kota, tetapi sayangnya, hanya ada sejumlah kursi yang tersedia.”

“Mungkin ini juga merupakan petunjuk dari para Dewa,” ujarku. “Pasti ada tugas yang ingin mereka percayakan kepadamu di sini.”

“Hmm… Mungkin. Angkat kepalamu.”

Jika ini adalah kardinal saya, saya pasti sudah menghajarnya habis-habisan sekarang, tetapi saya menahan diri dengan segenap kekuatan tekad saya.

“Sejujurnya,” lanjutnya, “saya pribadi bukan tipe orang yang terlalu memperhatikan detail-detail kecil.”

Saat dia mondar-mandir di sekitarku, aku bisa merasakan kehadirannya yang menjijikkan di belakangku seolah-olah menempel padaku. Dia terus berbicara, tampaknya tidak menyadari rasa jijikku.

“Jika Sang Pahlawan dapat dibujuk untuk mengucapkan satu kata pun yang menghujat para Dewa, saya dengan senang hati akan menangani sisanya. Sekuat apa pun tubuhnya, semangatnya akan mudah hancur ketika dihadapkan pada para Dewa. Bukankah begitu, Inkuisitor Alicia?”

“Memang benar, Yang Mulia.”

Aku bisa membaca maksud tersiratnya—dia bahkan tidak membutuhkan bantuanku untuk mendapatkan kata-kata itu dari Sang Pahlawan sejak awal. Dengan atau tanpa pengakuan dosa, dia bisa mendapatkan kata-kata apa pun yang dia butuhkan, cepat atau lambat.

Berapa banyak orang berdosa yang telah dipermainkan dan dihancurkan di dalam tembok-tembok ini? Dalam lubuk hatiku, aku merasa kasihan pada semua jiwa yang kini hanya menjadi noda di lantai. Nasib mereka pasti lebih buruk dari yang bisa kubayangkan… Sungguh menjijikkan.

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk membimbingnya dengan tepat. Saya juga ingin menyelesaikan pekerjaan saya dengan cepat.”

“Bagus sekali. Sayangku, jangan salah paham—aku sendiri sangat menghargaimu. Alicia Snowell… Sungguh contoh pemuda yang luar biasa…”

Dia mengambil sehelai rambutku di antara jari-jarinya dan mengangkatnya untuk menciumnya. Aku bisa mendengar napasnya semakin keras dan terengah-engah saat dia mengendus. Dia berdiri cukup dekat sehingga aku benar-benar khawatir dia akan mulai menjilatku.

“Sungguh… menjengkelkan .”

Aku membiarkan keheningan itu berlangsung selama mungkin.

“Memang benar, Yang Mulia.”

Jika aku mendobrak pintu saat ini juga… Dia mungkin akan menyimpan dendam, kan?

“Jika, karena alasan apa pun, kau sampai menyimpang dari kehendak para Dewa, aku sendiri akan mengawasi penebusan dosamu .”

“Baik sekali Anda…”

Aku menatap alat-alat penyiksaan yang tersusun di hadapanku.

Aku benar- benar membenci pekerjaan ini.

“Saya berdoa semoga hal itu tidak akan pernah terjadi,” tambahnya.

“Baik, Yang Mulia.”

Ya, benar. Kardinal Tinggi Kyrius mengeluarkan suara mendengus aneh saat ia melangkah pergi, tampak gemetar karena kegembiraan. Mungkin membayangkan aku diikat di sana sekarang, dasar bajingan menjijikkan.

Kacamata adalah satu hal, tetapi aku benar-benar tidak bisa lolos begitu saja dengan memukuli kardinal lainnya. Jika keadaan semakin buruk, aku hanya perlu mundur secepat mungkin. Aku siap membuka pintu dengan doa atau melakukan apa pun yang diperlukan untuk melarikan diri…

Tapi… bagaimana jika aku benar-benar membunuhnya?

Saat aku sedang bersiap untuk melenyapkan penipu munafik ini dari muka bumi dan kemudian menyerahkan tugas pembersihan kepada atasanku, Kardinal Tinggi Creepo sedikit menenangkan diri dan memberiku senyum yang lebih berwibawa.

“Bagaimanapun, mari kita selesaikan urusan kita di sini. Aku tidak ingin menyinggung para Dewa dengan menahanmu lebih lama lagi. Aku punya beberapa data yang telah kita kumpulkan tentang Sang Pahlawan yang menunggumu di lantai atas. Aku tidak tahu apakah itu akan berguna, tetapi tolong periksalah.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Dukungan dan bantuan Anda sangat kami hargai,” kataku sambil membungkuk lagi.

Di atas kepalaku, aku bisa mendengar babi itu mendengus keras saat menghembuskan napas. Secara naluriah, aku menahan napas. Aku tidak sanggup menghadapi ini, secara fisiologis.

Untungnya, pintu terbuka kembali tanpa insiden, dan aku keluar tanpa mengubah karakterku. Tapi aku bersumpah kepada para Dewa bahwa begitu Glasses mendapatkan cukup kekuatan, aku akan memenggal kepala bajingan ini.

Dalam sebuah keberuntungan yang tak terduga, dokumen-dokumen yang mereka siapkan untukku ternyata cukup rapi. Itu mungkin lebih menggambarkan bawahan kardinal daripada kardinal itu sendiri. Catatan mereka tentang aktivitas Sang Pahlawan sederhana dan jelas, tetapi sangat detail, hampir seolah-olah mereka berada di sana menyaksikan semuanya. Mungkin orang-orang di sini, di dekat perbatasan, memang lebih banyak akal? Serius, aku ingin orang-orang ini bekerja untuk kami di katedral Glasses.

Alih-alih bertempur di garis depan, Sang Pahlawan telah pergi jauh ke wilayah musuh sendirian—atau lebih tepatnya, sendirian—dan membawa kembali kepala para perwira berpangkat tinggi. Itu berarti bahwa meskipun orang biasa mendengar semua tentang eksploitasi Sang Pahlawan, mereka hampir tidak pernah melihat apa pun sendiri. Akibatnya, legenda dan ketenaran Sang Pahlawan telah tumbuh hingga menyaingi para Dewa, namun informasi tentang gaya bertarungnya yang sebenarnya sangat langka.

“Tidak semua yang berkilau itu emas… Tidak, itu tidak sepenuhnya benar…”

Pada akhirnya, semua itu hanyalah cerita yang ditulis di atas kertas. Namun, saat aku membacanya, kebenaran mulai terungkap. Sekarang aku hanya perlu mengkonfirmasinya dengan sang Pahlawan sendiri, tetapi…

“Bagaimana percakapan itu akan berlangsung…?”

Aku sudah merasa pesimis saat memasuki penginapan, tetapi harapanku langsung pupus.

“Hei, sang juara kembali!” sebuah suara mabuk terdengar terbata-bata.

“Siiiiiiiis!” teriak sekelompok tentara bayaran.

Aku balas menatap mereka, merasakan wajahku berkedut tanpa sadar. “Apa…?”

Mereka tampak seperti baru kembali dari medan perang. Matahari masih tinggi, tetapi mereka sudah benar-benar mabuk. Mabuk di siang hari tampaknya sudah menjadi rutinitas mereka.

“Dewi kita turun!” seru salah seorang dari mereka.

“Dengan restunya, kita berangkat!” jawab yang lain.

“Dadanya yang penuh belas kasih!”

“—Masih ada waktu untuk berkembang!”

Aku akan membunuh mereka semua.

Mereka terus bernyanyi bersama, tak menyadari tatapan tajamku. Sepertinya tak seorang pun peduli lagi dengan perkelahian semalam—saat aku berjalan melewati bar, aku disambut oleh suara-suara yang terlalu ramah satu demi satu. Bahkan dengan mempertimbangkan pengaruh alkohol, mereka berubah 180 derajat begitu cepat sehingga sepertinya beberapa bagian tubuh mereka menjadi tidak stabil. Jujur saja, itu sudah melewati batas menjengkelkan dan menjadi benar-benar aneh.

“Apakah aku sudah memberikan berkat kepadamu?” tanyaku kepada beberapa wajah yang kukenal.

Ketiga orang bodoh itu mendekatiku, semuanya memasang senyum menjilat. “Ya, memang…! Eh heh heh…”

Uggggh… Sebenarnya aku ingin sekali melihat ketiga orang ini dan Cardinal Creepo bertarung satu lawan satu…

Mereka berbau alkohol. Dengan jijik, aku berpaling dan bertatap muka dengan pemilik penginapan, yang menjawab pertanyaanku dengan senyum canggung.

“Mereka berkeliling memburu para penyintas dari kamp iblis yang kalian berdua hancurkan. Sekumpulan hyena sungguhan, mereka ini.”

“Hei, ayolah, membasmi hama juga pekerjaan yang jujur, kan?”

Hilangkan suara bodoh itu. Dan juga gerakan tangan yang suka meraih-raih itu.

Aku menghela napas. “Aku tidak membantumu dengan cara apa pun, dan aku tidak melakukan apa pun yang pantas mendapatkan perhatianmu.”

“Ah, ayolah! Kau yang menumpas para bajingan jahat itu membuat pekerjaan kami jauh lebih mudah! Jumlah orang yang terbunuh juga jauh lebih sedikit dari biasanya. Para Dewa memang tidak main-main, ya?”

Saya merasakan sedikit penurunan suasana hati saat mengetahui masih ada beberapa korban jiwa. Namun demikian, para pria itu tertawa dan berteriak tanpa menunjukkan sedikit pun kekhawatiran.

“Mulai sekarang kita akan pergi ke gereja setiap minggu! Benar kan, teman-teman?”

“Yeaaaaaah!!!”

Jika kamu memang ingin datang, sebaiknya jangan minum alkohol sama sekali.

Aku menghela napas dan memutuskan untuk sebisa mungkin mengabaikan mereka. Aku duduk di konter, kepala tertunduk karena kelelahan.

“Memang benar bahwa kedua orang itu mengalahkan yang berukuran sangat besar… Tapi apakah itu benar-benar membuat perbedaan besar?” tanyaku. “Bukankah mereka tetap menghadapi iblis?”

“Ya, memang,” jawab pemilik penginapan itu sambil mengangkat bahu.

Pokoknya, aku benar-benar butuh minum sesuatu.

“Aku masih menyimpan beberapa barang dari tadi malam di atas es kalau kamu mau. Bagaimana?” tawarnya.

Aku menerima tawarannya; lagipula, aku hanya butuh sesuatu untuk menenangkan sarafku. Tapi—

“Memang, iblis tetaplah iblis, tetapi iblis yang diburu orang-orang ini semuanya masih anak-anak. Mereka masih punya cakar dan taring, tetapi belum sepenuhnya dewasa. Tidak terlalu sulit jika kalian mengepung mereka.”

Aku terdiam kaku.

“Maaf?”

Karena kebiasaan profesional, secara naluriah saya juga menguping percakapan yang terjadi di belakang saya. Di sekeliling saya, suara-suara dengan bangga bertukar cerita tentang anak-anak yang ketakutan melawan setelah terpojok, atau melakukan serangan bunuh diri untuk mencoba melindungi anak-anak lain. Bagi para tentara bayaran itu, mereka telah membunuh iblis —dewasa atau anak-anak, semuanya sama saja.

Tetapi-

Aku hanya—

Aku mendengar suara panik yang tajam dan melihat ke bawah, menyadari bahwa aku telah membanting Alkitabku di atas meja bar.

“K-Kak…?”

Ruangan itu menjadi sunyi senyap. Para tentara bayaran membeku di tempat, setengah berdiri dari tempat duduk mereka.

Tidak. Aku sedang tidak berpikir jernih.

Aku perlahan menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya. “Maafkan aku. Aku kehilangan kendali diri.”

Tanpa sadar, aku mengusap sampul Alkitab dengan jari-jariku. Itu adalah kitab suci yang berisi firman para Dewa—sebuah penunjuk jalan bagi semua orang yang tersesat, bagi semua orang yang mengembara mencari terang. Aku telah menghafal seluruh isinya.

Setan adalah keturunan kegelapan, musuh bebuyutan umat manusia. Mereka adalah makhluk jahat yang gemar membantai dan menaklukkan, mengganggu keharmonisan dunia —begitulah tertulis. Tidak perlu ragu atau bimbang. Bahkan, mencabut benih-benih kejahatan yang tersebar seperti yang telah dilakukan orang-orang ini adalah perbuatan terpuji, yang pantas mendapatkan rasa syukur. Mereka telah melakukan pekerjaan para Dewa . Itu adalah sesuatu yang harus dihormati, bukan dihukum.

“Sepertinya kau cukup lelah, datang jauh-jauh ke tempat yang belum pernah kau kunjungi sebelumnya,” kata pemilik penginapan sambil menyodorkan segelas minuman kepadaku.

Minuman di dalam lebih pucat daripada yang disajikan kepadaku tadi malam, dan baunya lebih manis. Pemilik penginapan dengan ramah mengusir ketiga orang bodoh itu, yang masih berkeliaran seolah ingin mengatakan sesuatu. Dia mengisi gelasnya sendiri dari sebotol minuman keras dan mengangkatnya sedikit.

“Kau berhasil melewati hari lain. Bagi orang-orang ini, itu sudah layak untuk dirayakan.”

Dia melirik ke arah orang-orang bodoh itu; mereka tersenyum malu-malu meskipun berdiri dengan canggung. Bagiku, mereka hanyalah pengganggu, tetapi baginya, mungkin mereka lebih seperti sekumpulan anak-anak. Meskipun menurutku mereka agak terlalu tua untuk diperlakukan seperti itu.

“Begini…” saya memulai. “Saya sedang banyak pikiran, dan saya merasa agak bingung. Baik itu menyangkut dia atau Gereja, ada terlalu banyak komplikasi yang tidak diinginkan.”

Bantulah yang lemah, hukumlah yang jahat. Pekerjaanku bukanlah pekerjaan yang selalu menyenangkan dan mudah; aku tidak mampu mempercayai logika sederhana semacam itu. Betapapun mahakuasa dan mahatahunya para Dewa, akan selalu ada kekurangan dan gangguan di dunia. Kita lahir dari ketidaksempurnaan itu, dan kita ada untuk memperbaikinya—dengan demikian, kita secara alami akan terdorong untuk memperbaiki diri dan dunia. Begitulah yang pernah kupercayai. Tapi…

“Terkadang, terlalu banyak rintangan yang menghalangi, dan aku tidak tahan lagi…”

Bukan kebiasaanku untuk melontarkan keluhan seperti ini dengan lantang. Aku menyesali kata-kata itu begitu mengucapkannya, dan segera mengangkat gelas untuk menghabiskannya.

Rasanya manis, tapi juga pahit. Tidak membuat indraku mati rasa seperti alkohol, tapi aku tetap merasa sedikit tenang.

Aku berterima kasih kepada pemilik penginapan, memberinya koin perak, dan bangkit dari kursiku.

Para kardinal semuanya memiliki ide masing-masing, dan jika aku tidak bisa memenuhi keinginan mereka, itu akan dianggap sebagai kegagalan di pihakku. Tapi meskipun begitu, aku bukanlah seorang ksatria yang telah bersumpah setia kepada mereka, dan aku juga bukan seorang budak. Aku hanyalah seorang pelayan para Dewa. Adapun sisanya… Eh, si Kacamata bisa mengurus urusannya sendiri. Begitulah, dan tidak ada gunanya mengkhawatirkan hal itu.

Misiku hanyalah untuk memenangkan hati Sang Pahlawan— sekalipun dia seorang perempuan .

Meskipun, jujur ​​saja, itu malah membuatku semakin ragu tentang pekerjaan ini. Mungkinkah ini juga ujian yang ditakdirkan untukku oleh para Dewa…? Mana mungkin.

Lagipula, aku tidak bisa begitu saja mengabaikan misiku. Meninggalkan tugasku sama saja dengan memberontak terhadap para Dewa .

Ugh, menyebalkan sekali.

Saat saya hendak menuju ke lantai dua, pemilik penginapan membawakan nampan berisi makanan.

“Bawakan ini ke atas untuknya, ya?”

“Memperlakukan mempelai para Dewa seperti seorang pelayan? Sungguh lancang kau.”

“Ayolah, jangan seperti itu. Aku sudah kewalahan mengurus orang-orang ini.”

Dia benar. Bahkan saat berbicara dengan saya, tangannya terus bergerak, menyelesaikan satu pesanan demi pesanan lainnya.

“Apakah Anda pernah mempertimbangkan untuk mempekerjakan seorang pelayan?”

“Orang aneh macam apa yang mau berurusan dengan kelompok ini seharian?” balasnya. “Ini kunci cadangan. Mungkin kau tidak membutuhkannya, karena kau sangat dicintai oleh para Dewa .”

“Bukankah kurangnya pendidikan para berandal ini menjadi tanggung jawab Anda , sebagai kepala rumah tangga?”

“Dengar, mereka mungkin terlihat agak menyebalkan, tapi mereka bukan orang jahat, oke?”

“Hmm… Benarkah begitu?”

Bukan berarti aku benar-benar peduli.

Aku mengambil nampan kayu itu. Di dalamnya ada beberapa sayuran dan daging yang diapit di antara roti yang diiris rapi, beserta segelas minuman yang baru saja kuminum. Makanan itu tampak jauh lebih ringan daripada makanan yang dimakan orang-orang di belakang kami.

“Ini lebih cocok untuk sarapan ringan daripada makan siang, menurutmu?”

“Maksudku, dia mungkin masih tidur sekarang.”

Dia sudah beraktivitas di luar sepanjang malam, tapi bukankah ini masih terlalu larut untuk tidur?

“Dia memang hanya anak manja,” tambah pemilik penginapan sambil tertawa.

Aku menundukkan bahu tanda pasrah. “Benarkah seperti itu keadaannya?”

“Ya.”

Sungguh pikiran yang bodoh—Sang Pahlawan, menolak untuk bangun dari tempat tidur.

Saat aku menaiki tangga, membawa nampan berisi makanan, kenangan masa-masa di panti asuhan terlintas di benakku. Membawa makanan untuk anak-anak yang tidak bisa keluar dari kamar mereka adalah tanggung jawabku saat itu. Terkadang, anak-anak yang kehilangan rumah dan keluarga mereka akibat serangan iblis menjadi sangat takut pada dunia luar, mereka mengurung diri di dunia mereka sendiri dan menolak untuk keluar. Aku akan berbicara kepada mereka, berbagi firman para Dewa dengan mereka, dan membantu membimbing mereka agar mereka bisa melangkah keluar menuju cahaya.

Itulah mengapa aku sangat bahagia—bahkan bersyukur—ketika aku direkrut oleh kardinal. Aku pikir pengabdianku yang tanpa pamrih kepada para Dewa akhirnya diakui.

Ketika aku mengetahui Glasses merekrutku sebagai seorang inkuisitor, aku memang ingin membunuhnya. Namun demikian, aku berhasil meyakinkan diriku sendiri bahwa memenuhi tugasku pada akhirnya akan membantu menyelamatkan lebih banyak anak seperti yang ada di sana. Jika aku bisa melindungi bahkan satu anak pun agar tidak kehilangan arah dan tersesat dalam kegelapan, aku akan terus membunuh mereka yang mendatangkan kegelapan kepada kita. Aku menemukan cara untuk percaya bahwa pekerjaanku akan membantu membawa hari-hari yang lebih damai bagi semua orang.

Setidaknya, begitulah, sampai saya mempelajari dasar-dasar doa; sampai saya mengetahui bahwa para Dewa hanyalah kebohongan yang dibuat oleh Gereja; sampai saya menyadari bahwa orang-orang yang telah saya bunuh bukanlah orang bodoh yang menolak ajaran para Dewa—mereka hanyalah orang biasa yang ingin disingkirkan oleh Gereja.

“Elll! Elcyonnnn! Apakah kau sudah bangun?”

Aku sebenarnya tidak yakin bagaimana harus mendekatinya, tetapi untuk saat ini, aku memutuskan untuk mengetuk pintu dan berbicara dengannya seperti biasa. Sekarang setelah aku tahu kami berdua perempuan, aku hanya perlu mengubah taktik dan fokus untuk menjadi seseorang yang ramah dan mudah didekati. Selalu ada kemungkinan Pahlawan Elcyon—atau lebih tepatnya, Pahlawan Cion—mungkin seorang homoseksual, tetapi dia mungkin tidak seaneh itu . Lagipula, jika memang begitu, mengapa dia membiarkan semua wanita cantik itu lewat begitu saja?

Aku menunggu sejenak. “Ya, aku benar-benar sudah bangun.”

Tidak ada respons saat aku mengetuk, tetapi aku samar-samar mendengar gerakan di dalam. Entah dia tidur di jalanan, atau dia sedang siaga tinggi—kemungkinan besar yang terakhir. Dia mungkin sudah menduga bahwa akulah yang melepas baju zirahnya.

Kalau dipikir-pikir, pemilik penginapan itu pasti juga tahu kebenaran tentang dirinya. Apakah itu berarti dia mempercayai saya, atau tidak?

Lagipula, apa yang harus kulakukan? Dia mungkin tidak akan menyerang utusan dari Gereja begitu saja, tetapi aku harus siap menghadapi segala kemungkinan. Aku dengan hati-hati memasukkan kunci ke pintu dan merasakan kunci berbunyi klik terbuka saat kuputar. Sambil memegang nampan di satu tangan, tangan lainnya kuletakkan di atas Alkitab dan mendorong pintu dengan bahuku. Di dalam, Sang Pahlawan ada di…

“Hah?”

Apa-apaan ini…?

Di dalam, aku disambut oleh pemandangan tumpukan selimut. Dilihat dari ukurannya, sang Pahlawan jelas ada di dalam. Apa yang sebenarnya dilakukan gadis ini?

“Um… Elcyon?”

Saat aku memanggilnya, aku melihat kepompong itu sedikit bergerak. Yang meringkuk di bawah selimut itu pastilah Pahlawan kita yang mulia.

Apa-apaan ini? Berhentilah bertingkah seperti orang takut. Kau kan pahlawan , sialan!

“Um, apa yang sedang kamu lakukan…?” tanyaku ragu-ragu.

Sang Pahlawan menjawab setelah jeda. “Aku, eh… aku tidak melakukan apa-apa…?” Suaranya terdengar teredam dari dalam selimut.

Tidak melakukan apa-apa? Maksudku, kurasa itu benar, secara teknis.

“Harus kuakui, ini agak mengejutkan. Aku kira seseorang yang dipuja sebagai Pahlawan akan lebih teguh dan tak tergoyahkan, tapi sepertinya kau juga punya sisi yang manis.”

“Apa-?!”

Sebagai respons atas godaan lembutku, sebuah kepala muncul dari balik selimut, seperti kura-kura yang mengintip dari cangkangnya. Wajahnya tampak… yah, cukup sehat. Jika masalahnya fisik, aku bisa saja berdoa untuk mengatasinya. Namun, jika masalahnya psikologis, itu akan jauh lebih merepotkan.

“Tidak apa-apa. Anda tidak perlu khawatir. Gereja sudah mengetahui bahwa Anda adalah seorang wanita.”

“Hah…?”

Bukan Gereja , hanya kardinal saya, tapi intinya sama saja.

“Benar-benar…?”

“Benar-benar.”

Saya memutuskan untuk langsung membahas topik yang mungkin paling dia khawatirkan. Dalam hal-hal seperti ini, langsung ke intinya secepat mungkin adalah strategi terbaik—itulah yang diajarkan pengalaman saya di panti asuhan.

“Saya harus meminta maaf atas tindakan saya yang kurang sopan. Namun, tanggung jawab saya adalah memastikan Anda selalu dalam kondisi prima, Tuan Hero. Saya harap Anda bisa mengerti.”

Aku hanya perlu bersikap seolah semuanya baik-baik saja dan normal sambil terus mengamati reaksinya. Aku tidak boleh menunjukkan keraguan atau kebimbangan sedikit pun.

“Meskipun mungkin agak lancang dari saya, saya hanya berharap dapat memastikan Anda dapat beristirahat sebaik mungkin. Namun, tampaknya saya telah membuat Anda khawatir. Saya benar-benar minta maaf atas kurangnya pertimbangan saya,” lanjut saya.

“Ah, um— T-Tidak, itu…? Eh…?”

Bahkan saat saya meminta maaf, saya tetap mengendalikan percakapan, menariknya mengikuti ritme saya sendiri.

“Aku sudah membawakanmu sarapan. Silakan makan, tapi maukah kau mengobrol denganku sambil makan? Pergi keluar sendirian seperti yang kau lakukan semalam juga menimbulkan kesulitan bagiku… Aku ingin mencoba membangun keakraban dan kepercayaan yang lebih besar di antara kita, jika itu tidak masalah bagimu?”

Sambil berbicara, saya meletakkan piring-piring di atas meja dan tersenyum lembut padanya. Saya mengarahkan alur interaksi, tetapi dengan berpura-pura menyerahkan keputusan akhir kepadanya. Jika saya secara sepihak memaksakan kehendak dari awal hingga akhir, itu bisa dengan mudah menjadi bumerang bagi saya. Pilihan terbaik saya adalah mendekat, lalu menunggu dia mengambil langkah terakhir.

Aku merasakan gelombang nostalgia saat mengingat kembali interaksi yang pernah kualami di panti asuhan. Namun, jika gadis yang dulu bisa melihatku sekarang, dia mungkin akan membenciku. Sekarang, aku telah menjadi seorang inkuisitor, dan aku menggunakan kemampuan yang sama untuk membunuh orang.

“Tuan Cion.”

Saat aku menyebut nama aslinya, aku melihat tubuhnya sedikit berkedut dan bulu kuduknya berdiri. Sepertinya hanya mendengar namanya sendiri saja sudah menjadi sesuatu yang istimewa dan luar biasa baginya.

“Jadi… Gereja tidak marah karena sang Pahlawan adalah seorang wanita?”

“Mengapa kita harus begitu?”

“Kenapa? Begini, eh…”

Sang Pahlawan menarik separuh kepalanya kembali ke dalam selimut dan mulai bergumam sesuatu.

Jadi, sang Pahlawan adalah seorang wanita. Apakah ada masalah dengan itu?

Ya, tentu saja ada masalah.

Sebelumnya belum pernah ada satu pun juara wanita, dan jika ada, dia pasti akan dinyatakan sebagai orang suci. Seberapa pun aku mengabdikan diriku untuk melayani para Dewa, aku bahkan tidak bisa menjadi diaken, apalagi imam. Seorang wanita tidak bisa menjadi apa pun selain mempelai yang dicintai dan dilindungi oleh para Dewa. Kita bisa mendukung dan membantu para juara, tetapi tidak lebih dari itu. Lagipula, Dewa pertama adalah seorang pria, dan Dewi pertama lahir dari salah satu tulangnya. Tidak ada pembenaran yang lebih dalam, tetapi tetap saja, begitulah adanya. Wanita tidak bisa menjadi juara. Tidak, bukan tidak bisa— tidak boleh . Itu akan menjadi penyimpangan dari tempat kita yang seharusnya, dan tindakan pemberontakan terhadap para Dewa.

Gadis ini pasti mengerti hal itu—itulah sebabnya dia berbohong tentang identitasnya sejak awal. Dan fakta bahwa dia telah berbohong saja sudah cukup alasan untuk menyatakan dia sebagai pendosa. Sejujurnya, ini akan menjadi amunisi sempurna bagi siapa pun yang ingin menyingkirkan Sang Pahlawan dari sorotan. Kardinal lainnya pasti akan sangat senang mendengarnya.

Jelas, aku tidak membiarkan pikiran-pikiran itu terlihat di wajahku. Aku hanya mempertahankan ekspresi ramah dan penuh perhatian saat berbicara dengannya.

“Kau adalah seorang juara yang dicintai para Dewa, dan pembunuh Raja Iblis. Sekalipun kau seorang wanita, fakta-fakta itu tetap tidak berubah.”

Secara teknis, saya tidak berbohong. Kebijakan saya adalah menghindari kebohongan yang tidak perlu.

“Tentu saja, ada juga pertimbangan mengenai sikap istana kerajaan, sehingga kami tidak dapat mengungkapkan identitas Anda kepada publik secara luas. Meskipun demikian, kami yang melayani para Dewa adalah sekutu setia Anda.”

Oke, sekarang aku tadi bicara omong kosong. Tapi tetap saja, aku ingin hidup sejujur ​​mungkin. Bukan berarti itu berarti banyak, mengingat pekerjaanku.

“Benar-benar…?”

“Memang benar. Para Dewa berada di pihakmu.”

“Oh. Hah…” gumam sang Pahlawan pada dirinya sendiri. Sepertinya aku hanya butuh dorongan terakhir untuk meyakinkannya.

Aku dengan lembut mengulurkan tanganku, berbicara dengan ramah dan lembut seolah sedang menghibur seorang anak yang menangis. “Pasti sulit bagimu menyimpan rahasia ini sendirian selama ini… Kumohon, izinkan aku menanggung beban ini bersamamu mulai sekarang. Itulah mengapa aku datang ke sini.”

Aku membiarkan wajahku melunak menjadi senyum hangat dan lembut, berusaha sebaik mungkin meniru ekspresi seorang santo yang pernah kulihat di katedral… Wajahku mulai kaku, tetapi aku tetap bertahan, memusatkan seluruh perhatianku untuk mempertahankan ekspresiku.

Terkadang aku benar-benar membenci diriku sendiri.

Dia mungkin sang Pahlawan, tapi dia juga seperti anak kecil. Dan di sinilah aku, menipu jalan menuju hatinya untuk membunuhnya. Jika ada Dewa di atas sana, aku telah melakukan lebih dari cukup untuk pantas menerima murka mereka yang paling dahsyat.

Namun, ternyata tidak ada Tuhan sama sekali.

Cion tampaknya benar-benar terpesona oleh penampilanku yang brilian. Aku bisa melihat dia kehilangan ketegangan dari tubuhnya, dan dia membalas senyumku dengan senyumannya yang berkaca-kaca.

“Terima kasih… Suster Alicia,” isaknya.

Mudah didapatkan.

“Panggil saja Alicia, Tuan Hero.”

“Oke… Dan kamu bisa memanggilku Cion.”

“Baik. Kalau begitu, izinkan saya memanggil Anda Tuan Cion.”

“Tentu.”

Seperti menembak ikan di dalam tong… Atau mengambil permen dari bayi?

Sejujurnya, sepertinya siapa pun akan mudah memenangkan hatinya, bukan hanya aku. Mungkin awalnya itu keputusan yang diambil secara spontan, tetapi menggunakan nama palsu pasti telah mengganggu pikirannya selama beberapa waktu. Saat nama samaran itu menyebar, dan dia semakin sering dipanggil dengan nama itu, mungkin dia secara bertahap mulai merasa seperti orang yang berbeda dan kehilangan jati dirinya yang sebenarnya. Konon, nama memang bisa mengikat hati seseorang.

Dari penampilannya, sepertinya dia sudah lama tidak mendengar nama “Cion”. Baginya, itu bukan hanya nama aslinya—itu adalah bukti bahwa dia tidak bisa menjadi juara.

Dalam satu sisi, aku agak memahami kegugupannya. Jika mereka mengetahui bahwa dia seorang wanita, para bangsawan akan langsung meninggalkan segala dalih untuk memperlakukannya sebagai seorang juara dan menyerangnya dengan kekuatan penuh. Dia akan terus-menerus diburu oleh orang-orang yang menginginkan kekuatannya—atau ciri-ciri fisiknya.

Jadi, saya agak mengerti. Saya bahkan bersimpati. Namun, itu adalah perasaan saya di luar jam kerja.

“Ketika kamu memilih untuk menyembunyikan identitasmu… Apakah itu demi panti asuhan?”

“Wah, kamu benar-benar menyelidiki semuanya, ya?”

“Tidak, itu hanya tebakan beruntung.”

Cion, yang kini sudah keluar dari bawah selimut, menatapku dengan mata ternganga selama beberapa saat. Kemudian, mulutnya melebar saat dia mulai tertawa.

“Kamu jauh lebih ceroboh dari yang kukira. Kukira kamu akan bersikap tegas dan kaku.”

“Tidak apa-apa—kita bisa menyerahkan urusan administrasi kepada para kardinal.”

Lagipula, jika tidak, mereka hanya akan menjadi beban.

Aku berharap orang-orang di lantai bawah bisa meniru sedikit darinya, tapi mungkin tidak banyak orang yang rela mempertaruhkan nyawa untuk orang lain seperti yang dia lakukan.

Gadis ini pasti bekerja keras untuk menjadi Pahlawan karena bonus khusus yang ditawarkan kepada para juara—beserta dukungan dan perlindungan publik yang diterima Pahlawan. Dunia ini adalah tempat yang kejam bagi orang-orang tanpa kekuatan, dan hanya ada sejumlah anak yang bisa diberi makan dengan bayaran seorang tentara bayaran.

“Jadi, kau memberikan seluruh hadiahmu kepada mereka karena telah mengalahkan Raja Iblis? Itu terasa agak berlebihan hanya untuk membalas budi. Kau benar-benar tidak egois, sepertinya.”

“Tidak egois, ya…?” gumamnya. “Sejujurnya, aku tidak begitu mengerti hal semacam itu. Selama aku bisa membantu orang lain, aku sudah senang.”

Wajah Cion tampak benar-benar jujur ​​saat dia berbicara. Namun, aku merasa dia tidak benar-benar bahagia di lubuk hatinya. Kegelapan macam apa yang tersembunyi di dalam diri Pahlawan yang menggunakan pedangnya demi umat manusia dan tanah airnya…? Mungkin sebenarnya itu bukan masalah besar. Rasanya ada sesuatu di sana yang tidak akan bisa kulihat kecuali aku mendekat sedikit.

“Baiklah, silakan nikmati hidangan Anda. Atau, jika Anda tidak suka diperhatikan saat makan, bolehkah saya menghadap tembok?”

“Tidak apa-apa. Sepertinya kamu berbeda dari orang-orang yang pernah datang sebelumnya. Kamu boleh tinggal di sini.”

Cion merapikan tempat tidurnya dan menarik kursi.

“Atau, eh… Kamu juga mau, Alicia?”

Hmm. Aku berpikir sejenak. Kalau dipikir-pikir, apakah gadis ini punya teman?

Sekarang setelah dia menurunkan kewaspadaannya, menerima tawarannya untuk lebih dekat mungkin adalah langkah yang tepat. Namun, terlalu dekat mungkin terlihat mencurigakan. Meskipun aku tidak bangga mengakuinya, aku sendiri tidak punya banyak teman, jadi jujur ​​saja aku tidak yakin apa keputusan yang tepat. Karena aku tidak punya ide apa pun, aku memutuskan untuk mengikuti instingku saja.

“Ya, tentu,” jawabku dengan canggung.

Kami makan bersama, membagi semua makanan berdua, tapi…

“Ah…” Aku menatap Cion.

Cion balas menatapku.

Makanannya kurang cukup. Pemilik penginapan dengan bijaksana menyajikan porsi yang pas untuk Cion sendiri. Namun, jika dibagi antara dua gadis pekerja keras, makanannya agak kurang. Kami saling bertukar pandangan dalam diam, jelas sama-sama memikirkan hal yang sama.

Ini salahku karena tidak memikirkan semuanya dengan matang, kurasa. Aku berdiri, tapi Cion menghentikanku.

“Aku akan meminta bos untuk membuatkan kita lebih banyak,” katanya.

Oh. Baiklah, kurasa itu juga tidak apa-apa.

“Sebenarnya, apakah kamu ingin jalan-jalan?” tanyaku, sambil membuka jendela dan tersenyum padanya. “Cuacanya cukup bagus hari ini.”

Hari-hari semakin pendek seiring datangnya musim dingin, tetapi matahari masih akan bersinar untuk beberapa waktu lagi.

“Kau pasti telah menggunakan beberapa perlengkapan dalam pertempuran kemarin. Kurasa kau cenderung mengisi ulang persediaan keesokan harinya, jika memungkinkan?”

Hanya pekerjaan rumah tangga biasa sehari-hari. Jika saya menjelaskannya dari sudut pandang kebutuhan praktis, dia akan setuju dengan mudah.

“Silakan, izinkan saya membantu Anda. Dua pasang tangan lebih baik daripada satu, bukan? Anda punya seseorang di sini yang bisa membantu membawa tas, jadi sebaiknya Anda memanfaatkannya sebaik mungkin.”

Mendekat terlalu dekat akan membuatku terlihat mencurigakan. Namun kenyataannya, sepertinya begitu Cion memutuskan untuk membiarkan seseorang masuk, dia langsung menurunkan kewaspadaannya sepenuhnya.

Dia berkedip beberapa kali karena terkejut. Sepertinya butuh sedikit waktu baginya untuk mencerna apa yang saya katakan.

“Tentu, kedengarannya bagus,” jawabnya akhirnya dengan senyum malu-malu.

Dia tidak punya harapan. Dia benar-benar tidak punya harapan.

Seandainya tugasku adalah melindunginya alih-alih membunuhnya, aku pasti sudah menundukkan kepala sekarang. Sejujurnya, dengan kecepatan seperti ini, sepertinya aku tidak akan kesulitan sama sekali menembus “perlindungan ilahi” atau apalah itu.

Dia mempersilakan saya keluar dari kamarnya agar dia bisa bersiap-siap sebentar. Saya berdiri di luar di lorong, berpikir sendiri.

Aku mengikutinya sepanjang malam saat dia bekerja, dan di akhir malam itu aku menemukan sesuatu yang tak terduga. Tidak ada yang berjalan sesuai rencana, tetapi pada akhirnya, pekerjaanku berjalan sangat lancar. Hanya masalah waktu sebelum dia membuka hatinya sepenuhnya kepadaku.

Namun, apakah itu benar-benar yang terbaik?

Aku telah berhadapan langsung dengan teror para iblis, dan akhirnya aku mengerti apa yang dihadapi umat manusia. Bisa dibilang itu bukan urusanku, pada akhirnya, tetapi meskipun begitu—jika ada seseorang yang cukup kuat untuk mengalahkan Raja Iblis, apakah membunuh mereka untuk melindungi kepentingan Gereja benar-benar rencana yang bagus?

“Maksudku, tidak ada gunanya aku memikirkannya…”

Namun, rasa takut yang kurasakan semalam tidak akan hilang begitu saja. Aku merasakan merinding. Aku yakin dengan kemampuanku. Aku percaya aku memiliki apa yang dibutuhkan untuk memaksa lawan mana pun menyerah.

“Aku tidak suka ini…”

Setelah kelemahanku diperlihatkan di depan mataku, setelah aku diperlihatkan betapa kecil dan tak berdayanya aku sebenarnya—

“Um… Maaf! Aku tidak bermaksud membuatmu menunggu, uh…”

“Ah—” Aku berbalik dan mendapati Sang Pahlawan berdiri di belakangku dengan ekspresi tidak nyaman. “Tidak, itu—bukan itu maksudku…? Aku hanya, uhh…”

Ayolah, Alicia, saatnya menunjukkan kemampuan aktingmu, sialan! Kamu baru saja melihat betapa mudahnya dia tertipu, kan?!

Berusaha menenangkan sarafku dengan kata-kata penyemangat dalam hati, aku membuka mulut untuk menyampaikan alasan yang telah kubuat dengan sempurna, ketika tiba-tiba, sebuah suara menggema di aula.

Cion menatapku.

Aku balas menatapnya, wajahku memerah.

Itu adalah suara menyedihkan dan biasa saja dari perutku yang berbunyi.

“Tidak, hei, dengar—! Aku, aku bukan orang rakus atau semacamnya…!”

Seandainya aku bisa menanggapinya dengan santai seperti itu, setidaknya aku akan merasa sedikit lebih baik. Lagipula, itu adalah solusi optimal yang kutemukan berdasarkan pengalaman bertahun-tahun dan intuisi tajamku. Namun, kenyataannya—

“M-Maaf…” kataku, sambil meringkuk karena malu yang tulus.

Aku segera berusaha menenangkan diri dan mengoreksi arah pembicaraan, tetapi Cion sudah tertawa terbahak-bahak.

“Tidak apa-apa, jangan khawatir! Semua orang pasti pernah lapar, kan?”

“Tidak, dengar! Aku hanya—!”

“Semuanya baik-baik saja, sungguh. Jujur saja, saya lega melihat kamu bukan hanya seorang biarawati yang kaku dan sopan, Alicia.”

Cion terus mengomel tentang bagaimana aku selalu bertingkah seperti pengantin dewa yang sempurna dan hal-hal semacam itu, sementara aku berusaha sekuat tenaga menahan frustrasiku yang belum terselesaikan dengan cemberut kesal.

“Saya tidak…”

“Eh-huh?”

Aku berusaha sebaik mungkin untuk mengoreksi kesalahpahamannya, tetapi sepertinya dia tidak akan mempercayaiku.

Mengapa tidak ada yang berjalan sesuai keinginan saya?

***

“—dan beberapa salep, jumlah biasa saja sudah cukup. Jika Anda punya yang menarik, saya akan memeriksanya juga,” kata Sang Pahlawan.

Aku berdiri di sana, menunggu dengan tidak sabar dan mengamati dengan santai penjaga toko yang ceria saat mereka mengambil sebuah kotak kecil dari rak belakang.

“Aku tidak menyangka akan selama ini…” gumamku pada diri sendiri.

Sekadar berjalan-jalan mengunjungi semua toko langganan di Cion saja sudah menghabiskan banyak waktu. Aku tidak yakin berapa lama waktu telah berlalu, tetapi rasanya setidaknya dua jam telah berlalu. Matahari sudah mulai terbenam, dan beberapa toko mulai menyalakan lampion mereka.

“Maaf, Alicia! Hampir selesai!”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir,” jawabku.

Setelah menerima tawaran saya untuk membantu membawa barang-barang, dia berusaha sedikit memperhatikan agar tidak membuat saya menunggu lama, tetapi sebagian besar dia hanya asyik memilih barang. Dia sepertinya tidak benar-benar mendengarkan saya, jadi saya hanya mengabaikannya begitu saja. Siapa pun yang mengatakan wanita membutuhkan waktu lama saat berbelanja, mereka tidak tahu betapa benarnya mereka. Namun, saya hanya benar-benar peduli dengan kebutuhan pokok, jadi mungkin saya sedikit bias dalam hal itu.

Kami sudah mengambil beberapa camilan untuk dimakan sambil berjalan, tetapi Cion hanya makan beberapa suapan. Itu berarti aku harus menghabiskan sisanya.

“Sekarang dia malah bikin seolah-olah akulah yang makan terlalu banyak,” gerutuku sambil memasukkan suapan terakhir ke mulutku.

Bukannya aku ini orang yang rakus atau apa pun, sungguh. Sejujurnya, aku hanya bosan. Karena sekarang aku sudah tidak punya makanan lagi, aku benar-benar kehabisan hal untuk dilakukan. Seandainya aku membantunya berbelanja, memberikan saran tentang apa yang harus dibeli dan apa yang harus dihindari, mungkin aku bisa sedikit mengalihkan perhatianku. Tapi akan agak mencurigakan jika seorang biarawati sederhana sepertiku memiliki pendapat terperinci tentang senjata dan salep medan perang.

Dan begitulah…

“Ini benar-benar menyebalkan,” gumamku.

Aku sungguh tidak cocok untuk hal-hal seperti ini…

Cion secara naluriah selalu menekan kehadirannya, jadi jika aku tidak mengawasinya dengan cermat, aku akan langsung kehilangan jejaknya. Bahkan ketidakmampuan untuk bersantai membuat semuanya menjadi lebih menyakitkan. Aku sangat, sangat lelah. Maksudku, ayolah—pekerjaanku biasanya hanya melompat masuk, memukuli atau menusuk orang sampai mati, lalu pergi. Aku dilatih untuk pertarungan singkat dan menentukan. Jadi pekerjaan jangka panjang seperti ini, terus-menerus membuntuti target, terasa asing, tidak nyaman, dan bukan gayaku.

Maksudku, itu tetap pekerjaanku, jadi aku akan tetap melakukannya. Bukannya aku punya pilihan lain, kan?

Aku menghela napas dalam-dalam. Aku menyadari pikiranku mulai melayang ke arah yang aneh. Aku menatap langit dengan lesu, berharap bisa menjernihkan pikiranku. Di antara frustrasi pekerjaan yang tidak cocok untukku, kelelahan perjalanan panjang, pertengkaran semalam, dan semua kekhawatiran serta stres yang menumpuk, aku hampir mencapai batas kemampuanku.

Aku menundukkan bahu tanda pasrah, mengalihkan pandanganku kembali ke bawah. Saat aku menatap kosong, mataku bertemu dengan tatapan kosong lain yang juga tertuju padaku.

“Oh…? Ohhhhh?” Aku mendekat.

Ia sedikit tersentak kaget karena kedatangan saya yang tiba-tiba, tetapi ia tetap berjongkok alih-alih melarikan diri. Rasa ingin tahunya pasti lebih besar daripada rasa gugupnya. Saya meletakkan tas saya dan berlutut di sampingnya, mengulurkan jari. Orang asing itu perlahan, dengan ragu-ragu mendekatkan hidungnya untuk mengendus jari saya.

“Ah ha ha ha!” Aku tertawa saat napasnya menggelitikku.

Bahkan aku sendiri harus mengakui bahwa aku bertingkah aneh. Memang aneh, tapi tetap saja…

“Kamu imut sekali! Benar kan?” tanyaku.

Dia mendekatiku, dan aku memanfaatkan kesempatan itu untuk mengelus-elus lehernya.

Bulu-bulunya lebat sekali! Awww, dia mendengkur!

“Alicia…?”

“Eek!”

Bukan hanya aku yang tersentak kaget mendengar suara tiba-tiba dari belakangku. Sampai saat itu, teman baruku itu benar-benar santai. Dia bahkan mungkin hendak berguling dan menunjukkan perutnya padaku. Tetapi saat Cion tiba, Tuan Kitty langsung melompat dan berlari menyusuri gang.

“Ah…” Aku menghela napas.

“Um, maaf…”

Aku berdiri kembali. “Tidak, tidak apa-apa.”

Begitulah hidup. Pertemuan yang cepat dan perpisahan yang cepat; kapal yang berpapasan di malam hari.

Dia tidak tampak seperti hewan peliharaan siapa pun, jadi wajar jika dia bereaksi seperti itu. Lebih penting lagi—

“Kapan kamu sampai di sini?”

“Yah, eh…” kata Cion dengan canggung. “Sekitar waktu kau mulai mengeong ‘meowwww’ dan ‘d’awwww’ dan semacamnya, kurasa…?”

Apa yang dia bicarakan? Aku tidak pernah mengatakan hal seperti itu.

Lagipula, itu bukan masalahnya. Aku akan segera mengubur rasa malu ini bersama Cion sendiri, jadi itu tidak masalah… Yah, sebenarnya tidak juga, tapi sudahlah.

Intinya , aku terus-menerus mengawasi keberadaan Cion selama itu. Aku sudah memiliki petunjuk tentang keberadaannya dari doa-doaku, dan setelah pertempuran semalam, jelas bahwa gadis ini jauh lebih lihai daripada aku. Jadi aku terus-menerus mengawasinya, untuk memastikan aku tidak kehilangan jejaknya. Namun, aku sama sekali tidak menyadarinya . Pada suatu saat, dia muncul tepat di belakangku sebelum aku menyadarinya.

Seandainya kita setidaknya berada di tengah pertempuran, mungkin itu akan masuk akal. Lagipula, dia adalah tipe orang aneh yang bisa menyelinap ke wilayah iblis sendirian, membunuh bos mereka, dan langsung keluar lagi. Aku bisa melihat kebiasaan medan perangnya cenderung melekat padanya dalam kehidupan sehari-hari, tetapi meskipun begitu—

“Ini sungguh disayangkan…” gumamku dalam hati.

Cion, yang tidak menyadari pikiranku, memiringkan kepalanya dengan penuh rasa ingin tahu. Namun bagiku, bahkan tatapan polosnya yang seperti anak kecil terasa sangat tidak nyaman, seperti tatapan misterius seorang monster.

“Apakah kamu suka kucing?” tanyanya.

“Hah…?”

Dia pasti berusaha sebaik mungkin untuk mencari tahu apa yang ada di pikiranku. Kurasa itu kesimpulan yang cukup wajar.

“Ah, begitulah… Ya, benar. Sejujurnya, saya pernah memelihara anak kucing di panti asuhan. Tapi keuangan kami terbatas, dan dia sakit, jadi…” ucapku terhenti.

“Oh… maafkan saya.”

“Hah? Tidak, tidak apa-apa.”

Lagipula aku memang berbohong.

Memang benar aku pernah memelihara anak kucing di panti asuhan, tapi kucing kesayanganku masih hidup dan sehat. Bosku yang bodoh itu merawatnya untukku saat aku sedang pergi dari rumah.

“Ngomong-ngomong, aku butuh camilan,” kataku, mengalihkan pembicaraan sambil tersenyum.

Saat aku mencoba mengalihkan perhatiannya kembali ke perjalanan belanja kami, aku terus merenung. Cion mungkin lawan yang jauh lebih merepotkan daripada yang kusadari. Aku harus tetap waspada.

Sebenarnya tidak ada lagi yang perlu dibeli. Cion sudah mengambil semua yang dia butuhkan, dan sekarang kami hanya perlu kembali ke penginapan. Untuk menjaga percakapan tetap mengalir, saya memilih sebuah warung makan secara acak untuk membeli sesuatu yang tampak lezat.

“Apakah kamu butuh sesuatu, Cion?” tanyaku.

“Eh… Tidak. Kurasa aku baik-baik saja…” jawabnya perlahan.

Sepertinya dia masih terpaku pada hal-hal dari sebelumnya.

“Sepertinya hewan-hewan tidak terlalu menyukaiku,” akunya.

“Ah…”

Ya, orang seperti kamu mungkin akan memicu semua insting mereka untuk lari.

Namun, itu adalah pemikiran yang sebaiknya saya simpan sendiri.

“Ada trik khusus untuk bisa bergaul dengan mereka. Akan kuajari suatu saat nanti.”

“Benar-benar?!”

“Mhm, benarkah?”

Mungkin pasangan setiaku (si tukang dengkur?) bisa menoleransinya? Aku merasa kurang yakin dengan rencana itu…

“Bagaimanapun juga!” Saya mencoba lagi untuk mengganti topik. “Saya agak terkejut melihat begitu banyak orang berkeliaran, bahkan di daerah perbatasan ini. Ini kota yang cukup ramai, bukan?”

Seperti yang kulihat tadi malam, kita hanya berjarak kurang dari setengah hari dari wilayah para iblis. Serangan terhadap kota itu sendiri memang jarang terjadi, tetapi meskipun begitu, sungguh aneh melihat begitu banyak orang tinggal di sini. Dan begitu banyak barang juga—mereka memiliki hampir semua yang kita butuhkan.

“Saya pikir orang bisa tinggal di mana saja jika mereka mau,” kata Cion. “Dan ada banyak orang yang tidak bisa pergi meskipun mereka menginginkannya.”

Itulah mengapa dia berjuang demi mereka semua, katanya padaku, sambil tersenyum di bawah langit yang berwarna kemerahan. Saat dia menoleh ke jalanan—yang kini ramai dengan orang-orang yang bersiap untuk makan malam—aku bisa melihat sedikit kesedihan dalam senyumnya.

“Maksudku, itu juga sama bagimu, kan?” tanyanya.

“Dengan baik…”

“Mungkin itu benar,” jawabku sambil mengangguk. Namun, di balik permukaan, pikiran batinku jauh lebih dingin.

Dengan ancaman iblis yang semakin nyata, orang-orang menjadi semakin bergantung pada Gereja. Semakin sulit bagi mereka untuk menentang kardinal di luar sana, betapapun besar penindasan yang dilakukannya. Kehidupan mereka didominasi oleh “Tuhan” fiktif, dan mereka dibuat percaya bahwa apa pun yang dilakukan oleh perwakilan Tuhan tersebut, itu demi kebaikan rakyat.

“Orang-orang memang tidak semuanya kuat,” kata Cion. “Itulah mengapa kita harus saling membantu, kan?”

Cion benar-benar merupakan teladan seorang juara.

Dia terus menodai tangannya dengan darah, bukan untuk keuntungan pribadi, tetapi karena dari lubuk hatinya dia menginginkan kebahagiaan orang lain.

Lalu bagaimana dengan saya?

Bahkan berpikir seperti itu pun adalah sebuah kesalahan. Aku menyadari terlalu terlambat bahwa aku sedang didorong ke suatu tempat yang seharusnya tidak kutuju.

“Ini tidak baik…” gumamku.

“Hah?”

Aku diracuni oleh gadis ini—oleh Pahlawan umat manusia.

“Aku baru ingat ada sesuatu yang perlu kuurus. Aku akan pergi ke gereja sebentar. Maaf, tapi bisakah kau membantu membawa tas-tas ini kembali?”

“Hah…? Ya, tentu. Maksudku, aku tidak keberatan; toh itu semua barangku. Bagaimana kalau aku ikut saja?”

“Tidak—tidak apa-apa. Aku akan segera selesai.” Aku dengan lembut namun tegas menolak tawaran Cion, berhati-hati agar tidak terlihat terlalu memaksa.

Aku perlu menenangkan pikiranku sejenak. Juga—

“Oke, sampai jumpa nanti.”

“Sampai jumpa lagi.”

Sambil tersenyum dan melambaikan tangan padanya, aku mengalihkan fokusku pada kegelisahan yang kurasakan beberapa saat terakhir. Bukan, itu lebih dari sekadar kegelisahan—ini adalah suara pengalaman yang memberitahuku bahwa ada sesuatu yang salah.

“Satu masalah demi masalah… Apa sebenarnya yang terjadi kali ini?”

Semakin aku melihat sekeliling, semakin yakin aku. Bukan hanya karena aku terlalu teralihkan oleh pikiran-pikiran yang tidak perlu sehingga tidak menyadarinya. Aku bisa merasakan seseorang mengawasiku, tetapi orang yang mengawasi itu tidak ada . Rasanya seperti pengamat misteriusku berdiri di dekatku—seolah-olah kami saling bertatap muka ketika aku berbalik—tetapi tidak ada siapa pun di sana. Saat aku melihat orang-orang yang berjalan di jalan, aku tidak dapat menemukan siapa pun yang tampaknya cocok, tetapi—

“Ah, saya mengerti.”

Tepat di situ. Setelah beberapa saat, saya memperhatikan sebuah tempat yang secara tidak wajar dihindari oleh orang-orang yang lewat saat mereka berjalan. Saya mengeluarkan Alkitab saya dari tempatnya.

“Semoga perlindungan para Dewa menyertai kita, dan semoga kita dipisahkan tanpa hambatan dari semua orang lain …”

Aku segera mengaktifkan doa untuk menutup area sekitarnya, membentuk kubah dengan radius sekitar selusin meter di sekelilingku. Siapa pun yang mencoba melewatinya akan mendapati diri mereka dialihkan secara tidak wajar untuk melakukan hal lain, dan semua orang yang berada di dalam diam-diam pergi. Yang tersisa hanyalah sesosok berjubah yang berdiri di jalan yang sepi.

“Astaga, tak kusangka kau bisa memecat orang semudah itu! Aku tak mengharapkan hal lain dari seorang penegak hukum kelas satu!”

Saat sosok itu perlahan mendekat sambil bertepuk tangan mengejek, akhirnya aku menyadari siapa mereka.

“Inkuisitor Karm…” geramku.

Mata hitam, rambut hitam. Bahkan jubahnya, yang dulunya pasti berwarna putih, kini ternoda hitam. Dia adalah salah satu rekan saya, meskipun saya ingin sekali melupakan keberadaannya. Bahkan, saya memang berhasil melupakannya untuk sementara waktu—itulah sebabnya saya menjadi ceroboh.

Kota ini berada di bawah yurisdiksi Kardinal Tinggi Kyrius. Karm bekerja di bawahnya, jadi wajar jika dia juga berada di sini. Jika aku menyadarinya lebih awal, mungkin aku bisa meminta Glasses untuk membantu mengendalikan dia lebih ketat… Lagipula, tidak ada gunanya menyesalinya sekarang.

“Senang sekali melihatmu sehat, Suster Alicia. Sudah terlalu lama. Kita belum bertemu sejak… Ah, ya, festival itu—”

“Kau memecahkan tengkorak seorang uskup dan mengubahnya menjadi air mancur. Kepalaku sakit hanya mengingatnya.”

“Kesalahan sepenuhnya ada padanya karena menentang kehendak para Dewa. Seandainya kau tahu dosa-dosanya, kau pasti akan menjatuhkan hukuman kepadanya seperti yang kulakukan.”

“Benarkah begitu…?”

Sikap ramahnya yang tak dapat dijelaskan kepadaku hanyalah pertanda buruk. Dari semua penyelidik yang kukenal, Karm adalah yang terburuk. Menanyakan apa yang dia lakukan di sini hanya akan membuang-buang waktu. Orang aneh ini beroperasi berdasarkan logika yang hanya dia mengerti.

“Semoga berkah menyertai pertemuan kita kembali! Terpujilah Engkau, wahai para Dewa…!”

Tiba-tiba ia berlutut, menggenggam liontinnya sambil berdoa—gambaran sempurna dari pengabdian yang gila. Hanya ada satu prinsip di balik tindakannya: “Sesuai kehendak para Dewa.”

Bahkan di antara Gereja Suci, imannya sangat kuat. Ia menyebut dirinya sebagai “rasul para Dewa,” menghukum siapa pun yang ia temukan menentang ajaran mereka—tanpa mempedulikan perintah Gereja. Ia begitu sering mengabaikan otoritas Gereja sehingga mereka bahkan mencoba membawanya untuk diadili. Namun , entah mengapa , ia membunuh inkuisitor dan kemudian membakar gereja di dekatnya hingga rata dengan tanah, dengan mengatakan bahwa ia telah “menerima wahyu dari para Dewa.” Gereja itu ternyata adalah tempat persembunyian sekte orang-orang kafir fanatik, yang semuanya ia tangkap untuk dieksekusi.

Jelas, ada banyak korban di antara para jemaah yang tidak terlibat dan warga biasa juga. Insiden itu telah meninggalkan banyak orang yang tidak terlibat sama sekali mengalami trauma fisik dan psikologis. Namun, secara ajaib, tidak ada satu orang pun yang meninggal. Bahkan, akhirnya terungkap bahwa para penyusup kafir itu telah mengerjakan rencana yang akan menyebabkan korban jiwa yang jauh lebih besar jika rencana itu berhasil.

Dalam penyelidikan yang menyusul, Karm dengan tenang tetap menyatakan bahwa dia hanya mengikuti petunjuk yang diberikan para Dewa kepadanya, dan bahwa dia tidak melakukan sesuatu yang aneh sama sekali.

Para inkuisitor masih belum mampu memberikan vonis, bahkan hingga sekarang. Lagipula, satu-satunya orang yang seharusnya bisa mendengar suara para Dewa hanyalah paus dan segelintir orang suci—namun, ocehan delusi Karm bahwa dia juga bisa mendengar suara mereka semakin lama semakin meyakinkan. Sebagai tindakan darurat untuk mengatasi situasi ini, mereka mencoba mengangkatnya sebagai diakon kardinal, tetapi dia menolak, dengan mengatakan “para Dewa telah menetapkan bahwa ini belum waktunya” atau semacamnya.

Semua itu sangat tidak masuk akal dan menjengkelkan, aku benar-benar ingin membunuhnya. Semakin banyak wewenang yang dia dapatkan, semakin mudah hidupnya—namun, dia terus saja berkeliaran sesuka hatinya, menjalankan “imannya” sesuai keinginannya.

Maka, Gereja menutup mata terhadap jubah yang dikenakannya, yang bernoda hitam oleh darah ; cincin yang seharusnya berada di jarinya, malah menembus bibirnya ; dan semua detail kecil lainnya. “Ini semua adalah kehendak para Dewa, rupanya, jadi kita dari Gereja tidak boleh ikut campur dalam keadaan apa pun,” begitulah kata-katanya. Biarkan para Dewa yang tertidur tetap tertidur.

Jika ada yang menentangnya, kekuatan atau otoritas apa pun yang mereka miliki di dalam Gereja akan menjadi tidak berarti sama sekali. Jika Anda bertanya kepada anggota Gereja siapa yang ingin mereka hindari untuk ditemui, nama yang berada di urutan teratas daftar itu adalah Karm si Fanatik. Dia adalah tipe orang yang hanya Anda temui sekali seumur hidup—secara kiasan…

“Nah, Saudari Alicia. Sepertinya Anda punya rencana sendiri, jadi saya sudah menunggu dengan sabar. Apakah Anda sudah puas?”

“Hmm. Mungkin kau izinkan aku menghajarmu sampai babak belur?”

“Begitu, begitu. Tapi bukan itu yang sebenarnya ingin kau lakukan, kan? Para Dewa telah memberitahuku begitu. Kau tidak boleh bertindak melawan keinginanmu sendiri, Saudari Alicia.”

Aku menghela napas tajam karena frustrasi.

Sepengetahuan saya, tidak ada doa yang memungkinkan seseorang membaca pikiran. Itu mungkin semacam mantra magis dari daerah perbatasan, atau mungkin keterampilan yang telah ia kembangkan, tetapi tidak ada jejak penggunaan mana di udara.

“Oh, jangan terlihat begitu sedih, Suster Alicia. Saya cukup menikmati sisi keras kepala Anda itu.”

“Terima kasih banyak atas pujiannya,” kataku datar.

Aku tidak bisa berbohong padanya. Dia dan “suara-suara para Dewa” konyolnya itu akan langsung membongkar kebohonganku. Bahkan tidak ada Dewa sama sekali , sialan.

“Ngomong-ngomong soal menunggu—kapan kau berencana membunuh Sang Pahlawan?” tanyanya.

Tiba-tiba aku merasa jantungku seperti terjepit, tetapi aku berhasil tidak menunjukkan reaksi apa pun di wajahku. Itu adalah prestasi yang patut dipuji, jika boleh kukatakan sendiri.

Menanyakan bagaimana dia tahu tentang misi saya, atau mengapa dia berpikir saya mengulur waktu, hanya akan membuang-buang waktu. Jika saya berbohong, dia akan mengetahuinya. Jadi, saya memutuskan untuk menjawab dengan kebenaran sepenuhnya.

“Saya akan menjalankan tugas saya ketika waktunya tiba.”

“Dan waktu itu belum tiba?”

“Itulah yang saya yakini.”

“Ohhhhh?”

Tatapannya menyapu diriku seolah-olah dia sedang menatap ke dalam hatiku untuk memeriksa imanku. Matanya yang terbuka lebar seperti lubang hitam pekat, tanpa secercah cahaya pun.

“Apakah itu benar-benar benar? Saudari Aliciaaaaa aaaa ?”

Hanya dari semangat gila dalam suaranya saja, rasanya seperti ada tangan-tangan hantu yang mencekik tenggorokanku setiap kali dia mengucapkan kata-kata itu. Jika aku mengatakan “Aku tidak bisa mendengar suara-suaramu ini” sekarang, dia mungkin benar-benar akan mencekikku sampai mati.

“Tolong jangan sebut namaku seperti itu. Aku hanyalah seorang murid Dewa yang rendah hati.” Aku menepis tatapannya, sambil membungkuk untuk meletakkan kembali apel yang jatuh ke rak buah saat aku berbicara. “Aku tidak percaya aku telah melakukan sesuatu yang menentang Dewa yang kau layani, Inkuisitor Karm.”

Jadi, apa selanjutnya?

Jika aku terus saja mengelak dan menghindar, aku tidak akan pernah bisa membuatnya melihat segala sesuatu dari sudut pandangku. Tidak ada yang penting bagi orang aneh ini kecuali suara para Dewa; kita semua manusia sama sekali tidak relevan. Apa pun yang mungkin harus dia korbankan demi imannya, dia tidak akan peduli sama sekali.

Tapi , dia tetap harus tunduk pada orang lain yang bisa mendengar suara para Dewa, kan…?

Aku menarik napas. “Jika, karena alasan tertentu, Anda percaya bahwa pemilihan saya untuk misi ini keliru dan Anda ingin campur tangan secara pribadi, maka saya meminta Anda untuk terlebih dahulu meminta persetujuan Paus. Yang Mulia Paus juga sangat memperhatikan firman para Dewa. Mungkin ada kesalahpahaman di suatu tempat.”

“Saya dengar Kardinal Tinggi Salamanrius yang menempatkan Anda dalam peran ini, bukan?”

“Dan dia, pada gilirannya, diberi tugas ini oleh Paus Agarius. Tidak mungkin orang bodoh seperti dia dipercayakan untuk mengawasi misi sepenting itu jika bukan karena tugasnya.”

“Salamanrius, Lentera Siang Hari…”

“Memang benar. Atasan saya benar-benar tidak berguna, Anda tahu.” Saya tersenyum kecil, berusaha sekuat tenaga mengubah semua kekesalan saya pada Karm menjadi amarah yang membara terhadap Glasses.

Aku tidak tahu apakah Paus benar-benar menugaskan Glasses untuk memimpin pembunuhan itu, tapi setidaknya ini akan memberiku waktu. Paus tidak akan begitu saja meninggalkan segalanya untuk meluangkan waktu bagi anak bermasalah Gereja, dan Karm tidak akan bisa mengabaikan “suara para Dewa” apa pun yang mungkin didengar Yang Mulia.

“Begitu. Baiklah kalau begitu. Kurasa aku akan melakukan perjalanan ke Kota Suci.”

“Memang benar. Namun, misi saya mungkin sudah selesai saat Anda kembali.”

Jadi, cepatlah berangkat, sialan. Kaulah yang memperlambatku sekarang.

Selama dia menjauh dariku, pada dasarnya dia tidak berbahaya. Hatinya yang busuk hanyalah hasil dari keyakinan polos pada para Dewa yang dibawa ke ekstrem. Dia berdoa sekali lagi untuk keberhasilan misiku, lalu berbalik dan berjalan pergi menuju gerbang kota.

Setelah pekerjaan ini selesai, aku benar-benar akan berlibur. Aku ingin menyisihkan waktu untuk berdoa kepada para Dewa sejenak. Lagipula, saat berdoa, aku tidak perlu melakukan apa pun. Terus terang, itu jauh lebih nyaman daripada berurusan dengan orang aneh sesat ini. Aku menghela napas lega saat melihat punggungnya menjauh—

“Oh, ngomong-ngomong…” Si fanatik itu menoleh, berbicara santai, seolah-olah sedang berbasa-basi. Seolah-olah orang ini, yang tidak pernah berbicara tentang apa pun kecuali para Dewa, sedang berbasa -basi .

“Rumor-rumor yang menyebutkan bahwa sang Pahlawan adalah seorang wanita … Benarkah?”

Dia hanya menolehkan kepalanya untuk menghadapku, menatapku dengan mata seperti ikan mati. Aku kehilangan kata-kata saat balas menatapnya dengan kaget.

Itu saja tampaknya sudah cukup sebagai jawaban baginya.

“Baiklah, kalau begitu saya harus segera pergi.”

Dia memalingkan muka, menendang tanah sambil berlari kencang—langsung menuju penginapan tempat Cion menginap. Namun tiba-tiba, dia mengerem mendadak, seolah menyadari sesuatu. Dia berhenti di tempat, memutar-mutar jarinya di udara seolah menunggu seekor capung hinggap di jarinya.

“Hmm,” gumamnya. Kemudian, dia langsung mulai meninju dinding tak terlihat tepat di depannya. Setiap pukulan mengirimkan getaran ke udara dan meninggalkan noda merah di dinding kubah saat buku-buku jarinya memar dan berdarah. “Mhm, mhm.”

Dia sepertinya tidak menggunakan teknik apa pun, hanya meninju berulang kali dengan tekad yang teguh.

“Saudari Alicia,” katanya akhirnya. “Bisakah Anda mengakhiri doa Anda?”

Karm menoleh untuk menatapku sekali lagi dengan mata seperti hantu itu.

“Aku tidak akan melakukannya. Membunuh Sang Pahlawan adalah tanggung jawabku .”

Aku mempererat genggamanku pada Alkitab dan menyeka keringat di dahiku. Aku punya firasat buruk tentang ini. Aku sama sekali tidak tahu apa yang akan dilakukan orang aneh ini. Kupikir dia mungkin akan langsung menyerangku, tetapi dia tidak menunjukkan tanda-tanda akan menyerang. Ketidakberniatannya yang tulus membuatnya terlalu sulit untuk ditebak.

“Aku tidak bilang akan membunuhnya, kan?”

“Tindakanmu berbicara lebih lantang daripada kata-katamu, bukan?”

Saat ini, aku sebenarnya tidak menggunakan orisonku untuk mengusir orang. Ini adalah jenis mantra sihir untuk mengisolasi diri kita dan ruang tempat kita berada sepenuhnya. Orison mudah dipertahankan setelah aku mengaktifkannya, tetapi mantra jauh kurang efisien dalam hal energi, membutuhkan pengeluaran mana terus-menerus untuk menjaganya tetap aktif. Ditambah lagi, menghafal mantra juga merepotkan. Sihir tidak memiliki banyak keuntungan, tetapi setidaknya dapat menciptakan dinding yang cukup kuat untuk mencegah seorang fanatik gila keluar setelah aku menjebaknya.

“Bisakah Anda mundur, sebagai bentuk bantuan kepada saya?” saya mencoba.

“Hmm…?”

Aku tak perlu lagi menyembunyikan apa yang kulakukan, jadi aku menarik napas dalam-dalam dan menstabilkan posisiku. Aku masih belum sepenuhnya beristirahat setelah semalam. Jujur saja, hanya berdiri di sini saja membuatku sakit kepala, dan seluruh tubuhku terasa lesu. Dengan kecepatan ini, aku bisa mempertahankan sikap defensif ini selama sekitar sepuluh menit—tidak, mungkin kurang dari itu.

“Sungguh merepotkan,” Karm menghela napas. “Sungguh sangat merepotkan. Para Dewa telah menganugerahimu bakat sebesar itu, namun mengapa, mengapa kau harus begitu keras kepala? Sungguh membingungkan. Itu membuatku sangat, sangat…sedih …”

Karm dengan dramatis menutupi wajahnya dengan tangan yang berdarah, menatap langit malam. Darah yang tersisa di pipinya membentuk garis-garis seperti jejak air mata, dan bahkan saat matanya yang cekung menatapku, dia memutar tubuhnya lagi untuk terus meninju dinding.

Aku menggertakkan gigiku. Setiap kali tinju Karm menghantam batas, udara bergetar, dan staminaku untuk mempertahankan penghalang semakin terkuras. Dia sama sekali tidak perlu melawanku secara langsung.

Dasar bodoh ini bahkan tidak tahu perbedaan antara mantra dan doa, sialan…!

“Ya para Dewa, ya roh-roh heroik, ya para ahli persenjataan. Aku memohon kepada-Mu, berikanlah kekuatan-Mu kepada tubuhku…” Aku berdoa sambil berlari, mengaktifkan Spec Boost. Tanah bergetar setiap langkah yang kuambil.

“Ngh, ini—”

—sakit sekali, sialan!

Aku mendengus frustrasi dan terus maju. Aku tidak punya cukup stamina untuk menambahkan mantra seperti biasanya. Doa memang penting, tapi aku bahkan tidak yakin bisa mengaktifkan skill Peningkatan Fisikku seperti ini. Sekalipun bisa, itu tidak akan cukup untuk mengobati lukaku. Jika aku menghentikan mantra pelindungku, maka kita akan berakhir dalam perlombaan kembali ke Sang Pahlawan; dalam skenario terburuk, itu bisa berubah menjadi perkelahian kacau dengan Cion juga ikut terseret. Pada saat itu, aku akan berada dalam posisi yang lebih buruk—aku mungkin benar-benar mati. Bahkan jika aku berhasil mengurus Karm, aku tidak tahu bagaimana aku akan menjelaskan semua ini kepada Cion. Dan jika dia tahu mengapa aku sebenarnya di sini, tamatlah sudah. ​​Aku tidak punya pilihan selain mengerahkan seluruh kekuatan dan membunuh Sang Pahlawan, dan jika aku bisa melakukan itu , aku pasti sudah melakukannya!

Jadi, intinya, “Ini semua…! Salahmu…! Kacamata!!!”

Aku belum pernah mendengar tentang para inkuisitor yang saling bertarung sebelumnya, tapi aku tidak peduli!

Aku mengayunkan sudut Alkitabku dengan keras, mengarah tepat ke tengkorak Karm. Buku ini dibuat khusus dan cukup kuat untuk menahan pukulan kapak. Jika aku mengenai titik vitalnya, aku akan menghancurkannya seketika! Tapi—

“Apa yang membuatmu begitu putus asa, Saudari Aliciaaa?”

—Karm dengan mudah menghindarinya tanpa perlu menoleh. Dia terus memukul dinding alih-alih memukulku, membuat senyumnya berlumuran darahnya sendiri.

Aku mencoba meraih salah satu lengannya, tapi dia dengan santai menghindar juga. Aku mengarahkan tendangan ke pantatnya, tapi tendanganku meleset dan membentur dinding. Kepalaku benar-benar sakit sekarang, dan tubuhku terasa sangat berat…!

“Jangan buang-buang waktumu. Para Dewa melihat segalanya,” katanya sambil tersenyum lebar.

Aku mengumpat pelan dan menggertakkan gigi, mempererat genggamanku pada Alkitab. Jika pada akhirnya aku akan menghancurkan diriku sendiri apa pun yang terjadi, maka—

“ Tingkatkan Kekuatan Fisik ! Semangat !”

—Aku mungkin akan melawan sampai akhir. Tepat sebelum tinju Karm menghantam dinding lagi, aku berhenti mempertahankan penghalang, lalu menggabungkan skill dan mantra di atas orison Spec Boost-ku.

“Graaaaaaaahhh!”

Aku melempar Alkitabku dan mengarahkan pukulan tepat ke pengganggu yang berdiri di depanku, mengerahkan seluruh kekuatanku. Aku berkeringat darah karena serbuan kekuatan yang tiba-tiba itu, dan aku merasakan sentakan tajam yang menyakitkan dari kakiku yang patah saat aku melayangkan pukulan. Namun, terlepas dari itu semua, tinjuku melayang dengan kecepatan luar biasa.

“Ohh-?”

Dalam pandanganku yang memerah, aku melihat si fanatik akhirnya berbalik menghadapku, matanya terbelalak. Dia menghindari pukulan pertamaku, tetapi tujuanku yang sebenarnya adalah tendangan berputar yang kulancarkan saat tinjuku mengayun melewatinya.

“ Mati!!! ”

Saat aku menendangnya tepat di dada, efek penghalang itu menghilang. Sosok-sosok pejalan kaki terlihat kembali, dan tubuh Karm terlempar—tepat di jalan utama.

Secara ajaib, dia tidak menabrak siapa pun saat terbang. Dia berguling di tanah, berhenti beberapa inci dari terlindas gerobak. Kuda-kuda meringkik ketakutan atas kemunculannya yang tiba-tiba, dan keributan terjadi di antara orang-orang di dekatnya.

“Ngh… Gah…” Aku terengah-engah, jatuh berlutut saat rasa sakit menyerangku. Aku memegangi kepalaku yang sakit dan berusaha menahan mual yang tiba-tiba menyerangku.

Orang-orang mulai panik melihat seorang biarawati dan seorang pastor berlumuran darah di tengah jalan. Aku mengangkat tanganku dengan lemas untuk menenangkan mereka, dan berusaha tersenyum sebaik mungkin sambil berbicara.

“Semuanya… baik-baik saja … Hanya sedikit perbedaan pendapat—”

Ini yang terburuk. Perilaku memalukan seperti ini sama sekali tidak pantas bagi seorang mempelai para Dewa. Aku tidak seburuk Karm, tetapi jika para petinggi mengetahuinya, aku akan mendapat teguran yang sangat keras.

“Berkat para Dewa…” Aku menggenggam kedua tanganku dengan jari-jari yang gemetar dan mulai menyembuhkan luka-lukaku dengan Doa Suci.

Bagaimanapun, aku perlu menggerakkan tubuhku, setidaknya itu saja. Aku belum sepenuhnya pulih dari patah tulang kaki kanan, dan kaki kiriku masih memiliki beberapa jari kaki yang patah akibat tendangan itu, tetapi entah bagaimana aku berhasil berdiri juga.

Saat aku tertatih-tatih mendekati Karm, aku bisa melihat dadanya naik turun samar-samar. Sepertinya aku telah menghindari hasil terburuk yang mungkin terjadi. Aku telah menyerang untuk membunuhnya, dan aku tidak sepenuhnya senang karena gagal. Namun, secara keseluruhan, mengalahkan seorang inkuisitor sampai mati akan menjadi masalah— bahkan jika itu Karm si Fanatik. Glasses mungkin juga akan menjadi sasaran, dan itu akan menjadi masalah besar.

Yah. Untunglah si fanatik ini lebih tangguh dari yang kukira, ya?

“Pokoknya, kumohon jangan mati dulu… Setidaknya belum,” gumamku padanya.

Aku merasa tidak enak hati, tetapi aku berlutut di sampingnya dan memanjatkan doa seadanya.

Jika kau akan mati, matilah di tempat yang tidak perlu kuhadapi.

“Urusi sisanya sendiri, mengerti?”

Ini adalah tindakan belas kasihan dan kebaikan hati. Jadi bersyukurlah, dasar orang gila sialan.

Setelah selesai berdoa singkat, aku mengetuk tindikanku untuk menghubungi kardinal. Aku perlu meminta para petinggi untuk menekan Karm agar dia tidak pernah menggangguku lagi. Sebenarnya aku tidak berharap Karm akan mendengarkan mereka, tapi itu lebih baik daripada tidak sama sekali. Jika mereka masih tidak bisa mengendalikannya, kurasa aku perlu meminta Paus untuk menanganinya…

“Hmm?”

Saat menunduk, aku memperhatikan bibir Karm bergerak.

“Apa itu?”

Panggilan saya tidak terhubung, jadi dengan berat hati saya mencondongkan tubuh lebih dekat untuk mendengarkan.

“Di belakang…kau… Saudari Alicia…” ucapnya lirih.

“Hah?”

Saat aku berbalik, seluruh tubuhku menegang karena aura membunuh yang terpancar ke arah kami.

Apa…? Kenapa? Kenapa aku tidak menyadarinya lebih awal?

Keringat mengalir di wajahku, dan aku meringis frustrasi atas kebodohanku sendiri. Diterangi cahaya bulan, sesosok figur yang bertengger di atas bangunan terdekat menatap kami dengan tatapan tajam. Itu adalah manusia serigala putih, taringnya terlihat.

“Sudah berapa lama…?”

Tidak, mungkin ia bahkan tidak menyadari keberadaan kami sampai aku menurunkan penghalang itu. Namun, entah bagaimana, si idiot yang berbaring di sebelahku menyadari keberadaannya sebelum penghalang itu turun— itulah sebabnya dia tidak berhasil menghindari tendanganku. Indra-indranya terlalu tajam, dan dia secara naluriah bereaksi terhadap ancaman yang jauh lebih buruk daripada penyerang yang tepat di depannya.

“Bisakah kau bergerak…?” tanyaku terbata-bata.

Tidak ada respons. Mungkin dia pingsan.

“Hai…!”

Aku mengguncangnya cepat, tak berani mengalihkan pandangan, tapi sia-sia. Dia bahkan tak bergerak. Tunggu, apakah dia benar-benar mati? Maksudku, akulah yang membuatnya pingsan, tapi aku tak punya kesempatan melawan monster itu sendirian. Monster itu berada di level yang sama sekali berbeda dari raksasa yang menyerangku di perkemahan iblis tadi malam. Aura kekerasan murni yang terpancar darinya benar-benar setara dengan Sang Pahlawan dan mentornya.

Ia tampaknya tidak akan menyerang, tetapi tatapannya saja membuat dadaku sesak dan napasku tersengal-sengal. Sambil menggenggam Alkitabku lebih erat, aku membayangkan korban jiwa jika pertempuran pecah di sini. Aku ragu—haruskah aku memperingatkan orang-orang di sekitar kita? Jika kepanikan terjadi, itu bisa dengan mudah menjadi pemicu yang menyebabkan semuanya berantakan, dan jika manusia serigala itu tidak ada di sini untuk menyerang kota, kekacauan akan mempersulit pelacakannya.

Melindungi orang dari iblis bukanlah bagian dari deskripsi pekerjaan saya sejak awal. Monster seperti ini adalah urusan para ksatria dan tentara bayaran.

Tepat ketika saya hendak menyerah pada stres yang semakin memuncak dan melarikan diri, sebuah suara terdengar di telinga saya.

“Apakah Anda bisa mendengar saya, Suster Alicia?”

Pikiran-pikiran saya yang berputar-putar terhenti sejenak.

“Kardinal Salamanrius… Ada iblis di—”

“Kardinal Kyrius telah dibunuh,” dia memotong perkataanku.

“Maaf…?”

Bos saya dengan tenang menjelaskan bahwa jenazah kardinal telah ditemukan di dalam katedralnya yang dijaga ketat. Tidak ada saksi, dan bahkan tidak ada tanda-tanda serangan sampai mereka menemukan mayat tersebut.

Semua perhatian tertuju padaku dan Karm saat ini, tetapi meskipun begitu, tak seorang pun di jalan yang ramai ini menyadari keberadaan iblis itu. Semuanya masuk akal. Monster ini sangat kuat dan sangat lihai dalam menyelinap. Tidak mungkin aku bisa mengalahkannya. Jika Karm tidak memperingatkanku, aku mungkin sudah terbunuh sebelum aku menyadarinya.

Satu-satunya pilihan saya adalah lari. Saya akan berpura-pura tidak melihatnya, berbaur dengan kerumunan, menyembunyikan keberadaan saya—tetap tidak terlibat dan bertindak tidak berbahaya, dan saya akan berhasil melewatinya.

Membasmi iblis bukanlah tugas kami. Tugas kami adalah membunuh manusia yang menentang para Dewa. Monster bukanlah masalah kami…

“Ngh…”

Aku tidak seperti Sang Pahlawan. Aku tahu itu. Setidaknya, kupikir aku sudah tahu. Aku sama sekali tidak tertarik untuk menyelamatkan dunia. Tapi tetap saja…

“Sepertinya aku harus mencobanya saja, ya?”

Jika saya membiarkannya, jumlah korban akan terus bertambah tinggi.

Gambaran kamp yang telah kami serang terlintas di benak saya.

Aku tidak bisa mengalahkannya, tapi jika setidaknya aku bisa memasang tali di sini dan sekarang, mungkin kita bisa melakukan sesuatu tentang itu.

“Aku benar-benar telah diracuni, kan?” gumamku sedih pada diri sendiri.

Dengan jari-jari gemetar, aku membuka Alkitab dan merobek beberapa halaman sambil mulai berdoa. Aku tidak bisa menggunakan perisai pelindungku. Aku bisa menyembuhkan luka-lukaku, tetapi aku tidak punya cukup stamina untuk sihir. Aku mungkin bisa mengaktifkan sebuah kemampuan, tetapi dalam kondisiku saat ini, jika aku mencoba meningkatkan kekuatanku, tubuhku tidak akan mampu menahannya.

Kardinal itu mungkin sedang menghubungi Gereja, jadi bala bantuan akan tiba dalam beberapa menit… Tidak, tunggu—pejabat Gereja tertinggi di kota itu baru saja terbunuh, jadi mereka akan berada dalam kekacauan total. Mungkin akan memakan waktu lebih lama…

Masih terengah-engah, aku mengumpulkan semua pikiran yang bisa kupikirkan dan merumuskan sebuah rencana. Aku perlu melindungi penduduk kota dan mengikat tali-tali itu…

“Ini mungkin benar-benar akhir bagiku…”

Ya Tuhan… Tolong aku.

Dengan doa yang penuh keputusasaan, aku menyusun halaman-halaman Alkitab di udara di depanku. Halaman-halaman ini, masing-masing bertuliskan firman para Dewa, dapat dikatakan sebagai bagian dari para Dewa itu sendiri .

“Aku memohon padamu, lindungi kami saat kami berada di ambang keputusasaan—”

Rasa sakit yang hebat menjalar di kepala saya, dan saya mencengkeram dahi sambil melemparkan halaman-halaman itu ke arah target saya. Saat halaman-halaman itu melesat di udara, bersinar terang, monster itu memperhatikannya tanpa sedikit pun mengangkat alis. Kemudian, dengan satu ayunan lengannya, ia merobek semuanya menjadi berkeping-keping.

“Kotoran!”

Serpihan-serpihan kertas beterbangan di udara, dan pandangan orang-orang secara alami tertuju ke atas untuk mengikutinya. Terpantul di mata mereka adalah bola api hitam pekat, cukup gelap untuk menelan malam itu sendiri. Manusia serigala itu memunculkan api tersebut dengan satu tangan besarnya yang berbulu, lalu melemparkannya ke bawah dengan geram—tepat ke arahku, yang sedang berlutut dan tak mampu bergerak.

Ah, ya, aku sudah mati.

Aku mendongak tak berdaya, tanpa berkata-kata, menatap kegelapan pekat yang menelan dunia dan semakin mendekat. Lenganku terkulai lemas di sisi tubuh. Tubuhku kehabisan energi tepat sebelum jiwaku. Aku tak bisa menggerakkan ototku. Kegelapan semakin mendekat, memenuhi pandanganku…

“Agh!”

Sorakan riuh terdengar.

Keheningan pecah saat emosi para penonton seketika berubah dari rasa takut menjadi kekaguman bercampur iri. Dan saat aku menatapnya dari belakang, aku mengerti mengapa orang-orang seperti dia disebut “juara,” mengapa dia dipuji sebagai “Sang Pahlawan.”

“Maaf aku…terlambat…!” gumamnya.

Gadis ini, yang menoleh ke belakang menatapku dengan senyum getir, adalah…

“Pahlawan seluruh umat manusia, dipandu oleh para Dewa…”

Di bawah sinar bulan, saat aku menyaksikan monster berbulu putih itu menangkis serangan pedang yang melayang di udara, kesadaranku perlahan menghilang. Itu adalah sensasi yang menyakitkan dan menyesakkan, seperti tersedot ke dasar rawa. Namun di tengah-tengahnya, seberkas cahaya dari langit menyinari diriku.