Bab 3

“ Sial ,” gumamku dalam hati.

Saat itu tengah malam. Aku mencoba mengunjungi kamar Sang Pahlawan setelah semua orang tidur, tetapi aku tidak mendapat jawaban ketika mengetuk. Ketika aku menggunakan doa untuk membuka kunci, tidak ada tanda-tanda Sang Pahlawan di dalam.

Setidaknya, barang-barangnya masih ada di sana. Ini bukanlah skenario terburuk. Tapi di mana dia?

“Ugh, serius,” aku mengerang. “Menyebalkan sekali…!”

Aku membuka jendela dan mulai berdoa, mencari keberadaannya. Seperti memasukkan tangan ke permukaan kolam dan menyaksikan riak-riaknya memantul kembali, aku meraba-raba pin yang telah kutancapkan…

“Ketemu.”

Dia tidak berada di kota. Dia telah pergi ke wilayah tak bertuan di antara wilayah manusia dan iblis.

“Apa yang dia lakukan di luar selarut ini?”

Aku kembali ke kamarku untuk mengenakan beberapa perlengkapan dasar dan jubah. Kemudian aku melompat keluar jendela dan berlari secepat mungkin menuju pinggiran kota.

“Wahai para Dewa yang berkuasa atas kami, berilah aku pertolongan dan bimbingan-Mu, agar aku dapat menemukan jalan menuju kepadanya…”

Saat aku berdoa kepada para Dewa, tubuhku secara “ajaib” menjadi lebih cepat. Ini adalah Spec Boost—salah satu doa paling dasar yang ada. Kemudian, setelah menenangkan napasku, aku mengaktifkan skill Physical Boost yang ditambahkan di atasnya .

Dengan erangan penuh tenaga, aku mengubah langkahku selanjutnya menjadi lompatan, melayang di atas atap-atap bangunan. Aku bisa merasakan tulang-tulangku sedikit berderit setiap kali melompat, tetapi aku mengabaikannya. Saat udara malam yang tenang berubah menjadi angin kencang di sekitarku, dan lampu-lampu kota berubah menjadi garis-garis buram yang melesat cepat, aku terus melaju.

Aku melompati gerbang kota dan berlari melintasi ladang yang tak terawat, bergegas menuju Sang Pahlawan. Aku tidak tahu apa yang sedang terjadi, tetapi aku perlu mencari tahu. Aku hanya ingin kecurigaan terburukku salah.

Buruan saya adalah Pahlawan yang telah membunuh Raja Iblis. Namun, dia juga merupakan “orang yang dicari” oleh kerajaan dan Gereja, dengan perintah untuk membunuhnya.

Panti asuhan tempat sang Pahlawan dibesarkan berada di wilayah kekuasaan Kardinal Tinggi Chaucus, seorang pria yang sama sekali tidak bisa disebut “suci”—dan yang telah terbunuh beberapa hari yang lalu.

Sebagai seseorang yang juga berasal dari panti asuhan, saya dapat dengan mudah membayangkan bagaimana perasaan Sang Pahlawan dan anak-anak lain di sana saat mereka menderita di tangan pria itu. Tanpa tempat lain untuk pergi dan tanpa ada tempat lain untuk berlindung, mereka berpegang teguh pada apa yang seharusnya menjadi tempat perlindungan, hanya untuk terancam kehilangan itu juga. Mereka telah mempertahankan hidup mereka, tetapi apa lagi yang terpaksa mereka korbankan? Hanya memikirkannya saja membuat bulu kuduk saya merinding.

Ketika pertama kali mendengar desas-desus tentang kardinal itu, saya mencoba menyeretnya ke pengadilan saat itu juga. Namun, atasan saya menghentikan saya, memperingatkan bahwa dengan keadaan seperti itu, yang akan saya capai hanyalah diadili sebagai penyihir. Jadi, saya memutuskan untuk menunggu waktu yang tepat. Saya akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk melemahkan kedudukan Chaucus atau untuk mendapatkan lebih banyak kekuasaan bagi kardinal saya sendiri.

Namun, jika tidak ada seorang pun yang menahan saya, jika saya tidak memiliki apa pun kecuali kekuatan untuk melawannya secara langsung, maka…

“Tidak, fokus. Ini bukan waktunya.”

Tidak ada gunanya membiarkan pikiranku melayang-layang. Saat ini, aku perlu berkonsentrasi untuk mengejar Sang Pahlawan.

Pada titik ini, ladang telah berganti menjadi hutan, dan aku telah melewati perbatasan kerajaan.

“Dia mau pergi ke mana sih?”

Kemudian, akhirnya, tujuan sang Pahlawan pun terlihat.

Aku menyipitkan mata. “Perkemahan iblis…?”

Aku bisa melihat banyak tenda kain kecil dan cahaya api yang redup. Tapi kenapa di sini ? Sungguh mengejutkan melihat mereka mendirikan markas kurang dari setengah hari perjalanan dari kota. Apakah itu ada hubungannya dengan kematian Raja Iblis?

Bagaimanapun, pagar di sekitar perkemahan itu tampak compang-camping dan hanya dijaga dengan longgar. Tampaknya sangat sederhana dan hemat untuk sebuah pangkalan operasi garis depan, tetapi kamp itu dipenuhi oleh sosok-sosok misterius yang berkeliaran.

Aku sempat mempertimbangkan untuk menghubungi kardinalku dan memintanya mengirimkan beberapa ksatria sebagai bala bantuan—atau mungkin tentara bayaran dari kota. Tapi kami terlalu jauh. Bahkan jika aku meminta bala bantuan sekarang juga, mereka tidak akan sampai tepat waktu untuk membantu Sang Pahlawan. Lagipula, hal semacam ini bukanlah tugasku sejak awal.

“Baiklah, mari kita lihat apa yang bisa kau lakukan, Tuan Hero…”

Aku bersembunyi di balik bayangan di luar perkemahan. Jika Sang Pahlawan terbunuh di sini, aku bisa menguburnya dengan tenang dan pulang, masalah selesai. Dan jika aku bisa mengamati aksinya melawan para iblis dan melihat trik apa yang dia miliki, itu akan mempermudah pekerjaanku ke depannya. Dengan segala hormat kepada Sang Pahlawan, sejujurnya aku sedikit mendukung para iblis.

Lagipula, aku biasanya berkeliaran di ibu kota dan kota-kota tetangga, bertarung melawan manusia. Semua orang membicarakan kekuatan luar biasa dari pasukan iblis atau apalah itu, tapi aku tidak benar-benar merasakan seberapa tangguh mereka sebenarnya.

“Tunggu… Hah?”

Aku menyadari sinyal Sang Pahlawan telah menghilang. Aku mempertimbangkan untuk mengirimkan gelombang sinyal lagi, tetapi di sini, satu langkah salah akan membuatku terbunuh. Aku memutuskan untuk mengesampingkan pesawatku untuk sementara dan mencoba merasakan kehadiran Sang Pahlawan secara langsung…

Di sana. Aku merasakan getaran samar di tengah perkemahan, terlalu lemah untuk disebut nafsu memb杀—hanya riak lembut daun yang melayang di permukaan air.

Sambil tetap diam dan menahan napas, aku merayap hingga ke tepi pagar yang mengelilingi perkemahan. Bahkan sekarang setelah aku semakin dekat, aku tidak merasakan adanya gangguan di dalam. Semuanya tenang dan sunyi. Sesekali, aku melihat sosok-sosok monster berjalan dengan dua kaki di tengah cahaya redup.

Mereka adalah manusia serigala—serigala perang. Sesuai namanya, mereka adalah makhluk buas yang tampak seperti perpaduan antara serigala dan manusia. Saat dewasa, tinggi mereka beberapa kepala lebih tinggi dari manusia. Mereka agresif, memiliki penglihatan malam yang baik dan indra penciuman yang sangat tajam.

Sambil menarik tudung jubahku rapat-rapat menutupi kepala, aku mencoba menyatu dengan kegelapan sebisa mungkin dan berjalan di sepanjang tepi pagar. Saat aku bergerak, aku mencium sedikit bau darah bercampur dengan bau binatang yang memenuhi perkemahan. Tak lama kemudian, aku menemukan mayat manusia serigala tergeletak di genangan darah di antara rerumputan tinggi—mungkin hasil karya Sang Pahlawan.

Pada saat itu juga, perkemahan itu dilanda kekacauan. Ketika aku menoleh ke belakang, tiba-tiba api berkobar di mana-mana, dan manusia serigala bergegas keluar dari tenda mereka satu demi satu. Di tengah suara-suara yang berteriak dalam bahasa yang tidak manusiawi, aku samar-samar mendengar dentingan logam yang beradu di suatu tempat di dalam kobaran api yang semakin besar. Saat aku mencari sumber suara itu, salah satu tenda terlempar, dan aku mendengar suara jeritan sekarat yang tumpang tindih datang dari tempat tenda itu berdiri sebelumnya. Api berayun hebat ke sana kemari.

Di tengah kekacauan, tangisan, dan lolongan yang menggema, sesosok bayangan menari liar di malam hari, berlumuran darah merah dari kepala hingga kaki.

“Si idiot itu…!”

Dari tempatku berdiri, ini tampak seperti bunuh diri. Para manusia serigala menyerangnya dengan cakar setajam pisau dan kaki setebal batang pohon. Jika dia terkena satu serangan saja, itu bisa dengan mudah menjadi luka fatal, tetapi dia menghindar, menebas, dan menendang, seolah-olah tanpa rasa khawatir sedikit pun.

Sosok yang jauh itu terasa terlalu tanpa tujuan untuk disebut juara, terlalu gegabah untuk disebut Pahlawan. Jika aku harus memberinya nama—

“Pengamuk.”

Mendengar kata itu tiba-tiba dibisikkan di telingaku, aku mencoba menarik Alkitabku dari tempatnya, tetapi aku merasakan lenganku ditahan saat sebuah tangan membekap mulutku.

“Mmph?!”

Aku mencoba berteriak, tetapi tangan itu tetap teguh, dan suara misterius itu membisukan aku.

“Aku penasaran apakah kau mau mencoba mengikutiku. Tapi aku tidak menyangka kau akan sampai di sini secepat ini.”

Itu adalah Sang Pahlawan. Saat aku bergumam tak jelas melalui tangannya, dia kembali menyuruhku diam, meletakkan jari telunjuknya di bibir dan menatapku penuh harap. Aku mengangguk dua kali, dan akhirnya dia melepaskanku.

Sama seperti saya, dia mengenakan tudung jaketnya dengan rapat dan dengan hati-hati menyembunyikan keberadaannya, tetapi dia jelas-jelas adalah Pahlawan Elcyon.

“Tunggu, tapi— Bagaimana—?” bisikku dengan bingung.

Bayangan itu masih mengamuk di tengah kobaran api, tapi dia ada di sini, di sampingku.

“Ah, baiklah… Nanti akan kujelaskan. Tetap bersembunyi di sini sampai aku memberi aba-aba. Duduk diam, oke?”

“Hei, tunggu!”

Dia tidak mendengarkan. Mengabaikan perintahku, dia berlari keluar di antara tenda-tenda dan menerobos ke tengah-tengah manusia serigala, bergerak serempak dengan prajurit lainnya saat mereka meninggalkan jejak berdarah di tengah kerumunan.

Sihir…? Bukan, mungkin sebuah keterampilan?

Aku samar-samar bisa mencium jejak mana manusia yang bercampur dengan aroma darah, tetapi aku terlalu jauh untuk benar-benar memahami apa yang sedang terjadi. Namun, sangat jelas betapa timpangnya pertempuran itu. Saat lentera tumbang dan tumpukan mayat bertambah, kobaran api menerangi pembantaian yang mengerikan. Itu bukan hanya brutal; itu tak terbayangkan .

Aku menatap, terpaku oleh pembantaian itu. “Jika kekuatan ini pernah diarahkan melawan manusia…”

Hanya sesaat, sangat samar, aku merasa mengerti mengapa Tujuh Kardinal Tinggi dan para bangsawan istana kerajaan menganggap Sang Pahlawan sebagai ancaman yang harus disingkirkan. Ini jelas sesuatu yang berada di luar pemahaman manusia .

Manusia seharusnya tidak mampu menghadapi iblis sama sekali tanpa keunggulan jumlah. Memang, ini adalah serangan mendadak, tetapi terlepas dari itu, kedua orang ini benar-benar mengalahkan para iblis. Itu pemandangan yang mengerikan. Ini adalah kekuatan yang seharusnya tidak ada. Monster-monster dalam wujud manusia ini tidak bisa dibiarkan begitu saja.

Selagi ancaman iblis masih ada, selagi makhluk itu masih sibuk mengejar mangsanya, ia perlu dimusnahkan.

Aku telah membuat keputusan yang salah. Kata-kata pemilik penginapan tadi, sikap Sang Pahlawan terhadapku, semua itu tidak penting. Apa pun “perlindungan” yang mungkin dia miliki, seharusnya aku mengikuti kehendak para Dewa dan membunuhnya saat itu juga.

Namun, jika aku memanfaatkan kekacauan ini… Tepat saat ini juga…

Saat aku berdiri di sana dan merenungkan untuk melangkah ke tengah tarian pembantaian dan kegilaan itu, jelas sekali betapa buruknya penilaianku terhadap situasi ini.

Pada saat itu, tiba-tiba aku menyadari kehadiran yang mengancam merayap di belakangku. Aku mengeluarkan suara kaget dan mendengar suara serupa sebagai balasan; kami berdua saling melihat pada saat yang bersamaan.

Aku merasa diriku sedang dinilai oleh mata tajam seekor binatang buas—manusia serigala yang besar.

“Apa-”

Sebuah lengan menjulur ke arahku dengan kecepatan luar biasa yang didorong oleh insting murni. Setelah terlalu sering dikejutkan dalam sehari, aku kehilangan konsentrasi, dan gerakanku sendiri menjadi canggung dan kikuk. Sebelum aku sempat berpikir, aku telah dicengkeram oleh sepasang jari yang besar.

Aku merasakan setiap tulang di tubuhku menjerit kesakitan. Saat semua udara keluar dari paru-paruku, doa yang secara refleks mulai kuucapkan terhenti di tenggorokanku.

Aku mengeluarkan umpatan tertahan. Karena berdoa bukan lagi pilihan, aku mengaktifkan kemampuan Peningkatan Fisikku, tetapi itu tidak cukup untuk meloloskan diri. Aku bisa menggeliat melawan cengkeraman yang menghancurkan itu, tetapi aku tetap tidak memiliki kekuatan untuk mendorongnya pergi.

Aku mengerang kesakitan dan frustrasi saat mengamati musuhku dengan saksama. Penampilannya secara keseluruhan hampir sama dengan manusia serigala lainnya—fisiologi serigala, tetapi dengan struktur tubuh manusia. Namun, yang satu ini beberapa kali lebih besar dari yang lain. Urat dan otot yang menonjol di sekujur tubuhnya tampak cukup kuat untuk memantulkan kembali pedang. Selain itu, seluruh tubuhnya tertutup bulu tebal dan keras yang berkilauan seperti baju zirah.

“Kenapa aku…! Harus…!” seruku terengah-engah.

Aku ingin menghindari terlalu memaksakan diri, tetapi aku kehabisan pilihan. Untuk sesaat, aku menambahkan beberapa penguatan magis ekstra pada kemampuanku, memaksa diriku keluar di antara jari-jari. Masih di udara, aku merobek selembar halaman dari Alkitabku dan menggunakan mantra untuk membakarnya menjadi bola api. Alkitab adalah sumber daya yang terbatas; aku harus berhati-hati agar tidak menghabiskannya, tetapi keadaan darurat membutuhkan tindakan darurat.

“ Ledakan Api !”

Aku membakar mata monster itu dengan semburan api, dan saat mendarat, aku berputar untuk menendangnya di bagian belakang lututnya. Namun, intinya jauh lebih keras dari yang kubayangkan. Rasanya seperti menendang gunung; hentakan balik mengirimkan sensasi kesemutan di seluruh kaki yang kupakai.

Baiklah kalau begitu—

“Graaaah!” teriakku, segera berbalik untuk memukul raksasa itu dengan Alkitabku. Lenganku terulur tepat saat ia berbalik menghadapku. Saat aku melafalkan doa, yang dipadukan dengan keterampilan dan mantraku —

Kakiku membuat lubang di tanah saat aku melancarkan serangan, dan aku mendengar tulang-tulang patah di lengan kananku saat serangan itu mengenai sasaran. Namun, serangan itu berhasil mengenai sasaran, dan tubuh besar manusia serigala itu terlempar. Ia menghilang ke dalam kegelapan hutan, menumbangkan pepohonan di sepanjang jalannya.

Akhirnya, suara dari kejauhan itu menghilang sepenuhnya.

Aku terengah-engah, napasku tersengal-sengal karena rasa sakit dan kelelahan. Aku mulai berdoa agar lenganku yang patah sembuh, bersama dengan banyak luka lain yang kini mulai terasa. Meskipun rasa sakitnya mereda, denyut nadiku masih berdebar kencang di telingaku. Aku menarik napas dalam-dalam sekali lagi, lalu perlahan menghembuskannya.

Hal itu jauh lebih sulit dari yang bisa kubayangkan. Saat aku berhadapan dengan manusia, dua tumpukan mantra sudah cukup untuk membuat kebanyakan orang hancur berkeping-keping, tapi barusan…

“Sudah mati, kan…? Pasti sudah mati.”

Aku samar-samar masih merasakan nyeri semu dari luka-lukaku yang sudah sembuh, yang masih membayangi pikiranku.

Mustahil monster tadi adalah iblis biasa. Mungkin saja itu salah satu iblis yang menggunakan nama samaran dan memiliki hadiah buronan yang besar, tetapi sebagai mempelai para Dewa, aku mungkin tidak bisa mengharapkan bonus. Semua kerja keras itu tanpa imbalan…

Aku menghela napas dan kembali fokus pada pekerjaanku yang sebenarnya. “Ngomong-ngomong, di mana Sir Hero—”

Aku hanya bisa bereaksi terhadap pukulan itu karena keberuntungan semata, dan bahkan saat itu pun, aku tidak bisa sepenuhnya menghindarinya. Aku terlempar tanpa ampun, dan saat aku menyadari apa yang terjadi, aku sudah berguling-guling di tanah.

“Aduh…”

Aku memuntahkan darah yang menggenang di mulutku. Saat aku mengangkat kepala, raungan besar seekor binatang buas menggema di hutan yang sunyi. Aku meringis tanpa sadar mendengar jeritan amarah yang memekakkan telinga.

“Oh, kau pasti bercanda…”

Raksasa itu tampak lebih besar dari sebelumnya saat mendekatiku. Langkahnya terpelintir dan pincang, tetapi mata yang seharusnya hangus terbakar itu sudah mulai pulih.

Aku bukannya meremehkan iblis. Aku tahu apa yang mampu mereka lakukan, dan kupikir aku sudah memahaminya, tetapi tetap saja sulit dipercaya menghadapi wujud aslinya. Bukan hanya matanya—tulang-tulang patah yang mencuat dari kulitnya kembali ke tempatnya saat aku mengamati, dan tak lama kemudian bahkan luka-luka itu pun menghilang sepenuhnya, hanya menyisakan bercak darah.

Para iblis benar-benar merupakan golongan makhluk yang sama sekali berbeda dari manusia. Dengan cadangan mana mereka yang jauh lebih besar, mereka dapat dengan mudah memperbaiki dan meningkatkan tubuh mereka sendiri. Itulah salah satu alasan mengapa perjuangan kita melawan para iblis selalu menjadi pertempuran yang sangat sulit.

“Ini bahkan bukan…pekerjaanku…!”

Seberapa keras pun saya bekerja di sini, itu hanya akan menjadi pekerjaan berat tanpa imbalan. Bahkan, punggung saya mungkin benar-benar patah; saya sedang tidak ingin menikmati humornya.

Secara pribadi, prioritas utama saya hanyalah keluar hidup-hidup. Saya sebenarnya ingin sekali melarikan diri jika bisa. Namun, serigala itu telah mengincar saya, dan jelas sekali ia tidak berniat membiarkan saya lolos. Saat ini, satu-satunya pilihan saya adalah menghancurkannya sepenuhnya, bahkan jika saya harus mengerahkan semua kemampuan yang saya miliki. Tepat ketika saya pasrah untuk mengerahkan seluruh persenjataan saya sekaligus, sebuah suara berbisik di telinga saya—

“Jangan khawatir, semuanya baik-baik saja.”

Aku merasakan hembusan angin lembut melewattiku, dan aku melihat kilatan perak membentuk garis lurus di udara untuk menebas lengan kanan serigala itu.

“Aku di sini untuk menyelamatkanmu.”

Setelah mencabut pedangnya dari bahu serigala, Sang Pahlawan dengan mudah menghindari serangan dari lengan serigala lainnya, dan serangan baliknya dengan mudah menebas anggota tubuh yang tebal itu.

“Apa—?” Aku memperhatikan dengan tercengang.

Dengan gaya seorang koki yang sedang memfillet sepotong daging yang empuk, sang Pahlawan mewarnai tubuh serigala dengan darah.

“Apa-apaan ini… Bagaimana bisa … ? ”

Dia tidak memiliki keunggulan dalam kecepatan. Manusia serigala itu memiliki mobilitas yang lebih baik dan menyerang jauh lebih cepat—namun, ia tidak berhasil menangkapnya. Menghindari serangan mematikan dengan sangat tipis, Sang Pahlawan menusukkan pedangnya ke tubuh manusia serigala itu sedikit demi sedikit. Menyelinap melalui celah-celah di kulit besi itu, dia memotong persendiannya—awalnya dangkal, tetapi semakin dalam dengan setiap serangan berikutnya. Saat aku menyaksikan sosoknya perlahan-lahan berlumuran darah merah, aku teringat saat dia masuk ke penginapan.

Sekarang aku mengerti. Jika begini cara dia bertarung setiap saat, tentu saja dia akan berakhir berlumuran darah…

Sekarang manusia serigala itulah yang mulai frustrasi. Menyerah untuk menangkap Sang Pahlawan, ia mengalihkan perhatiannya kembali padaku, meraung saat mendekat dan mengangkat lengannya untuk menyerang. Di kegelapan itu, tampak seolah-olah sebuah pohon tumbang menimpaku. Saat aku menatapnya dengan linglung—

“Jangan bergerak…!”

—Sang Pahlawan menerobos di depanku, menahan sebagian besar pukulan itu dengan lengan dan bahunya.

“Eh heh heh…” Bahkan saat ia mengerang kesakitan, senyum tak pernah hilang dari wajahnya.

Kemudian, ia kembali memfokuskan perhatiannya pada makhluk itu, menatapnya dengan tajam. Ia menarik napas pendek, lalu menyerang lengannya, mendorongnya ke belakang dan menebas sepanjang tubuhnya. Menerjang perutnya yang tak terlindungi, menyerang dengan seluruh kekuatannya, ia mengeluarkan teriakan perang tanpa kata. Ia menggores tubuh iblis itu, lalu berbalik untuk menusukkan pisau dan memutarnya ke atas. Menghindari serangan balik, ia melompat melewati kepalanya. Manusia serigala itu mengayunkan lengannya ke atas, sia-sia mencoba menangkap bayangan yang melayang, dan Sang Pahlawan menggunakan momentum itu untuk melompat lebih tinggi lagi. Jubahnya berkibar tertiup angin saat ia mulai turun—iblis yang melayang turun dari surga.

“GRAAAAAAAAAAHHH!!!”

Saat teriakannya menggema, pedangnya menancap tepat di mata raksasa itu. Memutar pergelangan tangannya dengan gerakan mencungkil, dia menendang wajah raksasa itu sebelum jari-jarinya yang besar bisa menangkapnya. Dia melompat ke sisiku, senyum yang sama masih terpampang di wajahnya.

“Kamu baik-baik saja?”

Gerakannya santai—bahkan ceroboh. Aku kesulitan berkata-kata sambil menatapnya.

“Um, ya…”

Monster itu menatap kami dengan satu matanya yang tersisa, tanpa menunjukkan tanda-tanda akan mundur meskipun mengerang kesakitan. Tekanan yang terpancar darinya jauh lebih besar daripada tekanan yang pernah kuhadapi manusia mana pun.

Dan dengan monster di belakangnya, sang Pahlawan hanya tersenyum.

“Kamu pasti takut. Maaf soal itu.”

Begitu dia berbicara, tubuh raksasa iblis itu terbelah menjadi dua. Tubuhnya terbelah dua tepat dari kepala hingga selangkangan, dan isi perutnya berhamburan ke mana-mana.

“Apa-apaan ini? Kukira ada seseorang yang mengintai—kenapa pengantin gereja ada di sini?”

Melangkah melewati guyuran darah yang deras, bayangan lain muncul—seorang pria dengan aura yang lebih buas daripada binatang buas mana pun yang pernah kulihat. Dia menatap kami dengan kesal, memiringkan kepalanya sambil berpikir. Dia tampak marah, seolah-olah dia akan mulai memukuli kami kapan saja.

“Veiss…si Sialan…?” tanyaku dengan bingung.

“Ya?”

Ia pernah dijuluki “Sang Pahlawan” di masanya, dan bahkan setelah meninggalkan garis depan, ia tetap menjadi legenda—juara terkuat umat manusia.

Veiss menoleh ke Elcyon. “Berapa kali harus kukatakan padamu, Nak? Berhentilah mengkhawatirkan aku. Aku baik-baik saja sendiri.”

“Ayolah, Tuan, Anda tidak semuda dulu lagi! Apa yang akan terjadi jika Anda tidak sehat lagi dan saya tidak ada di sini?”

“ Hah?! Aku masih di masa jayaku, dasar bajingan kecil!”

Sembari mereka berdebat, Sang Pahlawan dan sang juara berjalan melewati perkemahan yang masih berasap, menghabisi semua manusia serigala yang masih bernapas. Pertempuran telah berakhir sebelum aku menyadarinya, dan sementara aku mengurus penyembuhan luka-lukaku sendiri, mereka berdua telah beralih ke pembersihan.

Sebagian besar iblis di perkemahan telah dibantai oleh kedua orang ini, dan sisanya meninggalkan teman-teman mereka dalam keadaan sekarat dan melarikan diri. Sebuah pasukan tidak dapat berfungsi tanpa seorang pemimpin; itu berlaku untuk iblis maupun manusia. Jika hanya tersisa sekumpulan makhluk yang tidak terorganisir, kelompok seperti ini mudah ditaklukkan—begitulah kata sang juara sambil tersenyum.

“Apa-apaan sih aksi nekat yang kau lakukan itu? Melompat untuk menyelamatkan orang asing dan malah kena jebakan? Apa, kau pikir kau hebat sekarang hanya karena kau membunuh Raja Iblis?”

“Aku tidak terpojok—Anda ada di sana, Guru! Aku hanya bekerja sama dengan Anda seperti biasa!”

“Astaga. Kukira aku sudah mengajarimu untuk tidak pernah bergantung pada siapa pun kecuali dirimu sendiri, kan?”

“Aku… Itu…” gumam sang Pahlawan. “Sudahlah. Semuanya berjalan lancar, jadi tidak apa-apa.”

“’Denda’ omong kosong.”

Veiss Volg adalah seorang tentara bayaran yang berubah menjadi juara, legenda hidup yang telah membunuh iblis yang tak terhitung jumlahnya; aku pernah membaca laporan tentangnya sebelumnya. Dia telah berjuang melintasi satu medan perang demi medan perang lainnya bersama para ksatria kerajaan—selalu menyerbu di depan semua orang, dan selalu kembali dengan lebih banyak darah daripada rekan-rekan seperjuangannya. Itulah bagaimana dia mendapatkan julukannya: Veiss si Berdarah. Sampai Pahlawan saat ini muncul, siapa pun yang berbicara tentang “Sang Pahlawan” pasti merujuk kepadanya .

“Apakah kamu selalu bertarung di sisinya?”

Sang Pahlawan baru mengangguk sambil memotong telinga manusia serigala. “Tapi dia selalu memperlakukanku seperti pengganggu.”

Aku bisa mendengar sesuatu yang rumit dalam cara Elcyon memanggil Veiss “Guru,” tetapi kisah tentang Pahlawan tua yang melatih Pahlawan baru itu terasa sangat tepat. Mungkin memang begitulah cara kerja hal-hal seperti ini. Aku bekerja di balik layar, jadi aku tidak banyak berhubungan dengan orang-orang yang berada di sorotan seperti mereka berdua. Aku tidak bisa benar-benar mengetahui apa masalah mereka, tetapi dari cara mereka bertarung bersama sebelumnya, ikatan kepercayaan yang kuat di antara mereka sangat jelas terlihat. Tarian darah dan api yang gila itu terasa seperti ritual yang sudah biasa mereka lakukan, pertukaran yang terlatih saat mereka menemukan harmoni bersama.

“Kapan pun kau mati, itu tidak akan menyenangkan, Tuan,” kata Sang Pahlawan dengan sedikit kesal sambil menghunus pedangnya ke tubuh manusia serigala yang berusaha bersembunyi.

Sang juara lebih tinggi satu atau dua kepala dari pria rata-rata. Menusukkan pedang bermata dua yang panjangnya sepanjang tubuhku ke tumpukan mayat, dia mengelus janggutnya dan tertawa.

“Kau pikir orang-orang seperti kita bisa memilih di mana kita akan mati?”

Di balik penampilan luarnya yang kasar dan penuh kekerasan, sepasang mata cerdas menatapku. Tatapannya yang buas terasa mirip dengan tatapan Sang Pahlawan dan para serigala; mungkin memang begitulah para juara, manusia atau bukan. Namun, pria ini entah bagaimana terasa berbeda, bahkan dibandingkan dengan mereka. Aura kedalaman tersembunyi dan rahasia misteriusnya sama seperti aura pemilik penginapan itu.

“Jadi, apa yang sedang kamu lakukan, Nona Pemain Ganda?”

Sang Pahlawan tampak bingung. “Mul… Apa?”

“Doa Multiguna artinya ‘orang yang berdoa kepada banyak Dewa,’” jelasku buru-buru sementara sang juara memperhatikanku dengan ekspresi geli.

Pertama pemilik penginapan, sekarang orang ini? Kenapa semua orang tahu siapa aku?!

Namun, sepertinya sang Pahlawan belum pernah mendengar nama itu. Sang juara pasti mengatakannya dengan maksud tersebut. Dengan kata lain, itu adalah ancaman— “Coba-coba berbuat macam-macam, dan aku akan membongkar penyamaranmu.”

“Saya ditugaskan untuk menjaga Sang Pahlawan,” kataku, berusaha menyeimbangkan diri. “Bolehkah Anda mengizinkan saya untuk memanjatkan doa singkat, untuk menghormati kenalan baru kita ini?”

“Dengan hormat saya menolak, Nyonya,” jawabnya dengan nada sedikit mengejek. “Saya bukan tipe orang yang meminta para Dewa untuk melindungi saya.”

“Benar-benar seorang juara sejati, saya lihat.”

Mati! Aku sangat berharap sambil tersenyum padanya. Seandainya dia menyerahkan dirinya kepada para Dewa, aku bisa membunuhnya dengan mudah, tapi sayangnya tidak.

Dari situ, mereka melanjutkan perburuan terhadap orang-orang yang tertinggal.

“Apakah Anda selalu menggunakan taktik seperti ini?” tanyaku.

“Ya,” jawab Sang Pahlawan. “Menyerang dari depan dan bertarung habis-habisan adalah tugas para ksatria. Kami pada dasarnya hanya melakukan serangan mendadak.”

Saat mereka berkeliaran membakar gudang makanan dan perbekalan lainnya, akhirnya kami sampai di pinggiran perkemahan. Di sini, hanya ada tenda-tenda kosong; sangat sunyi dibandingkan dengan pemandangan mengerikan sebelumnya. Hampir tidak ada mayat di sini juga.

“Sepertinya kemampuanmu lebih dari sekadar sebanding dengan kemampuan mereka.”

“Tidak. Tunjukkan kelemahan apa pun pada mereka, dan mereka akan langsung menyerang.” Sang Pahlawan, dengan perlindungan tak tergoyahkan yang diberikan melalui kasih sayang para Dewa, terdengar sangat serius saat berbicara.

Veiss menatapnya dari atas, tersenyum bangga. “Jangan pernah lengah. Mereka bilang tikus akan menggigit kucing jika terpojok, tapi kita lebih seperti semut yang membunuh gajah.”

Semut-semut yang cukup ganas, ya?

“Apakah pukulan terakhir tadi mungkin sebuah keahlian?”

“Hah?” Veiss menatapku tajam. “Bukankah para Dewa mengajarimu untuk tidak ikut campur dalam cara orang lain membunuh?”

Tidak berhasil, ya.

“Aku hanya terkejut. Aku tidak pernah menyangka bahwa manusia bisa mengalahkan iblis dengan begitu telak.”

Gerakan sang Pahlawan dan pukulan mematikan sang juara benar-benar luar biasa. Setidaknya, aku tidak pernah berpikir aku bisa melakukan itu.

Nah, jika saya menumpuk semuanya hingga batas absolut, ceritanya mungkin akan berbeda…

“Kau tahu, aku cukup familiar dengan sihir,” jelasku. “Aku harap kau bersedia berbagi jika ada mantra yang pernah kau gunakan…?”

“Mmm… Maaf mengecewakan, tapi Guru dan aku tidak terlalu sering menggunakan mantra. Hanya hal-hal dasar seperti menyalakan api atau membersihkan luka.”

“Lagipula, siapa yang punya waktu untuk berlama-lama melakukan mantra-mantra rumit di tengah pertarungan?” tambah Veiss. “Kita sudah sibuk dengan berbagai keterampilan. Mungkin berbeda untuk mempelai wanita kesayangan para Dewa, ya?”

Sepertinya aku tanpa sengaja membocorkan sedikit rahasia permainannya.

“Baiklah,” tawarnya, “jika kau mengajari kami cara melakukan mukjizat suci atau apa pun, kami bisa memberimu kuliah singkat, memamerkan satu atau dua keahlian. Bagaimana kedengarannya, nona?”

Dengan kata lain, jika saya ingin mereka menunjukkan trik mereka kepada saya, harus ada imbalan yang setara.

“Para Dewa akan selalu datang menolong siapa pun yang mencari keselamatan di saat mereka membutuhkan pertolongan.”

“Sepertinya mereka agak pilih-pilih, ya? Di sini, orang-orang yang bergantung pada para Dewa selalu mati duluan. Kalau kau punya waktu untuk berdoa, langsung saja bekerja—itulah yang selalu kukatakan.” Sang juara tertawa terbahak-bahak, tapi aku bisa tahu dia tidak lengah sedikit pun.

Aku tak punya pilihan selain mundur dan menghentikan pembicaraan itu, setidaknya selama pria itu masih ada di sekitar sini. Aku bisa terus menyelidiki kelemahan Sang Pahlawan nanti, sedikit demi sedikit.

Untungnya, bahkan setelah aku membuntuti Sang Pahlawan sampai ke sini, dia sama sekali tidak tampak curiga padaku—bahkan, dia berusaha melindungiku. Dilihat secara objektif, aku memang bertindak sangat mencurigakan, tetapi dia tetap ramah dan toleran padaku. Mungkin itu memang bagian dari menjadi seorang Pahlawan.

“Sepertinya sudah selesai, ya,” kata Veiss.

Saat kami sedang mengobrol, pencarian orang-orang yang tertinggal telah membawa kami sampai ke ujung perkemahan.

Tepat saat kami berbalik untuk kembali, Veiss tiba-tiba menendang tenda di dekatnya hingga roboh. Di dalamnya, ada dua bayangan kecil.

Aku menatap mereka dari atas. “Apakah itu… anak serigala perang…?”

“Ya.”

Mereka berjongkok bersama di tanah, gemetaran sambil berusaha saling melindungi.

“Jadi, iblis juga punya anak…?” ucapku heran.

“Ya, tentu saja.”

Aku tahu perkataanku terdengar bodoh, tapi aku sama sekali belum memikirkannya sebelumnya. Aku benar-benar terkejut.

Dua sosok yang menggigil dan terbungkus selimut itu tampak seperti berusia sekitar empat atau lima tahun. Mereka kecil—masih terlalu muda untuk bertahan hidup sendiri.

“Anak-anak…” gumamku pada diri sendiri.

Saat aku menatap mereka, aku hanya melihat secercah samar sesuatu yang familiar. Kilasan ingatan tentang anak-anak yang kukenal dari panti asuhan yang kehilangan orang tua mereka dalam perang.

“Jadi… Apa yang akan kau lakukan dengan mereka?” Aku berbicara tanpa banyak berpikir sambil berusaha menekan kembali ingatan-ingatanku sendiri.

Memang benar, mereka adalah iblis, tetapi mereka tidak terlihat seperti monster yang tergeletak di kaki kita. Ada sesuatu yang menggemaskan tentang mereka—bahkan lucu. Telinga, mulut, hidung, serta cakar dan taring mereka yang tajam jelas bukan milik manusia, tetapi lebih dari segalanya, mereka tampak seperti anak anjing.

Namun—

“Apa? Bunuh mereka, tentu saja.” Sang Pahlawan yang diberkati para Dewa berbicara dalam kegelapan malam, tanpa sedikit pun keraguan di wajahnya.

Veiss menghela napas, bahunya terkulai karena kesal. “Sudahlah. Logikamu tidak ada artinya di sini. Atau, apa, kau mau bilang kita harus membiarkan mereka pergi karena mereka hanya anak-anak, Suster ?”

“Tapi— Tidak, aku—”

Bahkan saat aku berusaha merangkai pikiranku, aku menyadari bahwa apa yang kukatakan tidak masuk akal. Iblis adalah musuh. Mereka adalah musuh alami manusia, monster yang menolak firman para Dewa. Entah anak-anak atau bukan, membunuh mereka adalah hal yang benar dan adil; tidak ada yang salah dengan itu. Tidak ada yang salah dengan itu, tetapi, tetap saja…

Aku mencoba mencari kata-kata, tetapi tidak menemukan apa pun. Melihat sosok-sosok yang ketakutan tepat di depanku, perasaanku tak bisa tenang. Dalam pikiranku, aku memahami semuanya, tetapi hatiku tak mampu mengimbanginya.

“Sepertinya ini terlalu berat untuk Nona Pengantin Para Dewa, ya?” kata Veiss.

Dia melirik sang Pahlawan lalu berdiri di depanku, menghalangi jalanku. Ada sedikit kebaikan di sana, bersamaan dengan pengakuan yang merendah bahwa dia dan sang Pahlawan tidak seperti kita semua.

“Seharusnya kau tidak datang ke sini.”

Saat Sang Pahlawan dengan tenang mengucapkan kata-kata itu, pedangnya menembus kedua tubuh kecil itu. Saat mereka menghembuskan napas terakhir, batuk darah dan menumpahkan air mata, aku hanya berdiri di sana dan menyaksikan.

Setan itu jahat, sebuah ancaman, bahaya bagi seluruh umat manusia. Tidak ada hal buruk yang terjadi di sini.

Tidak ada apa-apa-

“Ini adalah situasi bunuh atau dibunuh. Anda tidak harus menyukainya.”

Aku menoleh ke arah Veiss. “Kurasa tidak.”

Saya sama sekali tidak berada dalam posisi untuk menuntut moralitas dalam pengambilan nyawa, apa pun alasannya.

“Bodoh…” gumamku pada diri sendiri, menelan kata-kata itu bersama dengan perasaan yang masih tersisa.

Demi para Dewa, setiap nyawa pada akhirnya sama berharganya.

***

Akhirnya kami kembali ke kota dengan kereta yang digunakan Veiss sebelumnya. Saat tembok-tembok kota terlihat, langit sudah mulai terang. Aku duduk setengah tertidur di belakang kereta, menatap kosong ke arah Pahlawan muda yang duduk di seberangku sambil diam-diam memandang sekeliling.

Seperti yang diberitakan, usianya hampir sama denganku. Kupikir aku sudah cukup banyak mengalami penderitaan selama masa kecilku, dan aku tahu bahwa dunia tempatku tinggal tidak berjalan berdasarkan cita-cita yang indah. Namun demikian, aku terus kembali pada satu pikiran: Dunia yang dia lihat dan dunia yang kulihat tidaklah sama.

Manusia dan iblis pada dasarnya adalah makhluk yang berbeda. Aku baru saja mengalami sendiri perbedaan yang mencolok itu. Dan aku juga telah melihat kekuatan yang mampu menghancurkan iblis-iblis itu secara brutal…

“Wahai cahaya suci… Kumohon, bimbinglah jalanku…”

Kelopak mataku semakin berat, aku mengulang-ulang doa-doaku sementara pikiranku kabur dan gerobak membawa kami terus berjalan.

Mengangguk-angguk. Mengangguk-angguk.

Karena kelelahan akibat perjalanan dan pengerahan tenaga dari pertempuran yang saya alami, ketegangan di tubuh saya mereda, membuat saya lebih rileks dari biasanya—

“Wah?!”

Aku terbangun karena merasakan gerobak ditendang. Entah bagaimana, kami akhirnya sampai kembali ke penginapan. Saat aku dan Sang Pahlawan dengan enggan bangun dan keluar dari gerobak, Veiss menahan menguap dan kembali ke kursi pengemudi, memberi tahu kami bahwa dia sudah memesan kamar di tempat lain.

“Sekarang, menjauhlah dariku, sialan!” bentaknya sebelum pergi. Sepertinya kata-kata perpisahannya itu bukan ditujukan padaku, melainkan pada muridnya sendiri.

Sepertinya mereka sedang sibuk, ya? Pikirku dalam hati, tapi aku tidak bisa benar-benar fokus.

Sembari bersandar pada Sang Pahlawan, aku berhasil naik ke lantai dua sebelum akhirnya kehabisan tenaga. Aku tersandung dan terjatuh saat Sang Pahlawan menopangku. Ingatanku setelah itu kosong.

Namun, ketika aku terbangun, aku berada di tempat tidur yang asing, tanpa perlengkapan apa pun kecuali pakaian biarawatiku, menatap langit-langit.

“Mustahil…”

Aku benar-benar lengah. Aku bisa saja terbunuh saat itu juga. Setidaknya, pemilik penginapan tahu identitas asliku. Aku segera bangun, meraba-raba apakah ada yang aneh dengan tubuhku. Kemudian, aku melihat Sang Pahlawan tertidur di pojok.

Rupanya, aku telah mencuri tempat tidurnya. Dia tidak melepas perlengkapan apa pun, dan jubahnya terbungkus rapat di tubuhnya saat dia duduk di kursinya. Lebih dari sekadar kehati-hatian, perasaan yang kudapat dari tubuhnya yang sedang tidur adalah rasa penolakan yang kuat.

Tanpa perasaan khusus, aku diam-diam mengeluarkan pisau dan mendekatinya. Ada banyak hal yang perlu dipikirkan, tetapi yang terpenting, aku perlu menguji ini.

Satu-satunya orang yang benar-benar percaya pada “perlindungan ilahi” adalah orang-orang bodoh yang saleh. Tidak ada Tuhan. Doa, sihir, dan keterampilan semuanya memiliki penjelasan logis , pada akhirnya. Hal yang sama juga berlaku untuk “perlindungan” apa pun yang sebenarnya dimiliki Sang Pahlawan.

Lalu, aku menurunkan pisau itu.

Jika aku melakukan serangan itu dengan niat membunuh, aku akan membuatnya waspada. Sebaliknya, aku melakukan hal yang sama seperti yang telah kulakukan berkali-kali sebelumnya, mengosongkan pikiranku dari semua emosi dan tanpa berpikir membiarkan pisau itu terayun ke bawah. Ke arah Sang Pahlawan, yang jelas tidak akan diselamatkan oleh intervensi ajaib apa pun —

“Ya, memang sudah bisa diduga.”

Dengan bunyi patahan logam yang tajam dan melengking, mata pisau saya yang patah terlempar ke udara. Saya sempat khawatir suara itu akan membangunkannya, tetapi dia tampak tertidur lelap tanpa tanda-tanda bergerak. Saya meraba-raba sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain yang melihat saya, tetapi sejauh yang saya bisa deteksi, tidak ada siapa pun yang bersembunyi di dekat saya. Setidaknya, hanya dia dan saya yang ada di ruangan ini.

Tidak ada dewa, dan tidak ada perlindungan ilahi. Namun demikian, pedangku benar-benar tidak bisa melukainya.

“Ugggggh… Benar-benar menyebalkan, serius…”

Sepertinya aku tidak punya pilihan lain selain merayunya seperti yang direncanakan semula. Aku hanya perlu mengikuti perintah dan menggoda seorang Pahlawan yang bahkan tidak mau melepas baju besinya jika ada orang lain di ruangan itu.

“Sungguh menyebalkan…”

Aku mencoba mencari cara agar bisa lebih dekat dengannya, tapi aku tidak punya pengalaman dalam hal percintaan dan tidak punya ide yang matang. Lagipula, jika ini tentang membuatnya membuka hatinya daripada memikatnya dengan daya tarik seksual, ini sebenarnya pekerjaan untuk seorang pendeta atau orang suci. Jika aku punya bakat untuk hal-hal seperti ini, aku tidak akan menjadi penegak hukum sejak awal. Jadi, apa yang seharusnya aku lakukan?

Aku menghela napas kesal.

Setelah berpikir berputar-putar cukup lama, saya memutuskan untuk menggunakan pendekatan yang paling jelas yang bisa saya temukan. Saya melepas jubah sang Pahlawan dan mulai membersihkan baju zirah yang berlumuran darah, seolah-olah saya sedang merawat orang yang terluka.

Jika dia bangun, dia mungkin akan mendorongku menjauh. Namun, setelah mengambil alih tempat tidurnya, aku tidak bisa membiarkannya tidur di kursi begitu saja. Pahlawan atau bukan, siapa pun akan kelelahan setelah bertarung sepanjang malam, dan sepertinya dia juga berjaga sepanjang perjalanan pulang. Ini adalah perlakuan yang sepenuhnya normal , dan apa pun yang dikatakan Pahlawan, aku tidak perlu merasa bersalah sama sekali .

“Tapi kenapa semua ini harus begitu rumit?”

Baju zirah yang dikenakannya ringan, tetapi ketika tiba saatnya untuk melepaskannya, saya kesulitan menangani bagian kulitnya. Semua bagiannya terikat begitu erat sehingga saya hampir ingin memotongnya saja.

Aku harus sedikit kasar, tetapi akhirnya aku berhasil melepaskan perlengkapannya. Melepas pakaiannya sepertinya agak berlebihan… Tetapi, di sisi lain, pakaiannya sudah kaku karena noda darah kering. Jika aku akan memindahkannya kembali ke tempat tidur, sebaiknya aku sekalian mengganti pakaiannya juga. Jadi, sebagai petugas yang membantu dan bekerja atas nama Gereja, aku meraih ke bawah dan mulai membuka kancing kemejanya—dan kemudian, saat aku menatap Pahlawan itu, jari-jariku berhenti bergerak.

“Apa…?”

Pikiranku terhenti. Waktu mungkin juga ikut berhenti, entah apa yang kutahu.

Tubuh sang Pahlawan terlatih dengan baik namun tetap ramping. Aku bisa melihat bekas luka di sana-sini, mungkin dari sebelum perlindungan itu bekerja. Namun, itu tidak penting. Jelas, sang Pahlawan tidak dilahirkan sebagai Pahlawan; itu adalah kehormatan yang diberikan setelah kemenangan yang tak terhitung jumlahnya atas para iblis. Tidak ada yang aneh tentang itu.

“Tapi, tidak, ini artinya…”

Berbagai macam pikiran berkecamuk di kepalaku. Apakah aku salah orang? Tidak, bagaimana itu bisa menjelaskan pisau itu patah? Lagipula, semua orang juga memanggil anak ini “Pahlawan”. Apakah semua itu sandiwara untuk melindungi Pahlawan yang sebenarnya? Tidak, aku tidak bisa membayangkan para tentara bayaran itu melakukan trik rumit seperti itu. Tidak ada yang berbohong kepadaku. Jika ada yang tertipu, bukan hanya aku—tetapi seluruh umat manusia , sejak awal. Semua orang yang memuja Pahlawan tanpa mengetahui kebenarannya.

“Apakah ini sungguh-sungguh…?”

Sang Pahlawan yang telah mengalahkan Raja Iblis, dan yang diperintahkan kepadaku untuk dirayu dan dibunuh, seusia denganku—

—dan dia adalah seorang perempuan .