Bab 2

Aku tidak pernah mengenal keluargaku. Menurut para biarawati yang membesarkanku, mereka menemukanku pingsan di depan gereja suatu pagi yang bersalju. Orang dewasa di sekitarku semua bercerita bagaimana aku akan mati jika mereka menemukanku lebih lambat, dan bagaimana salju menumpuk di mana-mana kecuali di tempat aku berbaring, dan cerita-cerita indah lainnya untuk membuatku percaya pada “para Dewa.” Namun, aku tidak bisa hanya mengangguk diam saja. Aku tidak yakin mengapa. Mungkin aku lebih dingin daripada orang lain, atau sedikit lebih tajam. Aku hanya mendapat perasaan samar bahwa “para Dewa” yang terus mereka bicarakan itu tidak mungkin nyata; dan ketika aku memikirkan apa arti semua cerita itu jika para Dewa tidak nyata, aku melihat dunia di balik tirai.

Begitu Anda mulai memandang dunia dengan cara itu, bahkan mukjizat pun berubah menjadi sekadar trik sulap. Waktu yang kita habiskan untuk berdoa mulai tampak aneh; bahkan konyol.

Alasan saya tetap berdoa sangat sederhana: saya tidak punya pilihan lain. Dunia ini terlalu kejam bagi saya untuk bertahan hidup sendirian.

Setiap pelanggaran terhadap kehendak “para Dewa” akan membuatku dicap sebagai orang kafir, dianiaya, atau bahkan disingkirkan . Aku tidak ingin berakhir seperti itu. Dengan setiap “orang kafir” yang harus kutangani, aku semakin yakin akan hal itu. Inilah yang perlu kulakukan agar diizinkan tetap berada di dunia ini.

Untungnya, pria yang membawaku keluar dari panti asuhan adalah salah satu orang yang relatif lebih bisa ditolerir. Dibandingkan dengan para idiot yang mengira biara mereka sebagai rumah bordil atau rumah perbudakan, atau para kardinal yang menganggap bawahan mereka tidak lebih dari pion yang bisa dibuang, atasanku cukup masuk akal. Meskipun aku masih tidak bisa menolak perintah apa pun yang diberikan kepadaku, setidaknya dia bersedia memaafkanku jika aku sedikit memukulnya.

Itulah mengapa aku tidak bisa membiarkan dia kehilangan posisinya, dan aku sama sekali tidak bisa membiarkan dia meninggal. Lingkungan kerjaku saat ini bukanlah yang terbaik, tetapi jelas juga bukan yang terburuk; aku perlu melakukan apa pun yang aku bisa untuk mempertahankannya. Aku benar-benar membutuhkan Glasses untuk tetap hidup…

“Ya ampun, pembunuhan seorang kardinal benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya! Itu dosa besar!” Kardinal Tinggi Salamanrius, atasan yang mengantar kepergianku dengan senyuman beberapa hari yang lalu, berbicara riang melalui anting di telingaku.

Tindik ini hanya diberikan kepada para penegak hukum yang melapor langsung kepada kardinal; tindik ini berisi batu magis yang diresapi mantra untuk komunikasi jarak jauh. Kami menyebutnya “Cahaya Penuntun.” Secara keseluruhan, itu cukup praktis.

Jujur saja, suara ceria bos saya cukup tidak menyenangkan sehingga, untuk sesaat, saya mengangkat jari untuk mengakhiri panggilan. Sayangnya, ada terlalu banyak hal yang perlu kami bicarakan. Misalnya, betapa disayangkan bahwa bukan dia yang meninggal.

“Astaga, aku mulai memiliki pikiran-pikiran yang tidak sehat!” katanya.

“Bukan seperti itu cara kerjanya. Silakan mati saja, Yang Mulia.”

Seorang kardinal baru saja dibunuh. Ini adalah situasi serius di mana setiap detik sangat berharga, tetapi dia terdengar sama sekali tidak khawatir.

Karena atasan saya tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh kematian salah satu koleganya, saya mencoba mengarahkan percakapan ke arah lain. “Apakah korbannya seorang kardinal imam? Atau mungkin seorang kardinal diakon?”

Dibandingkan dengan para kardinal uskup, yang sebagian besar tetap bersembunyi di katedral mereka, para kardinal imam dan kardinal diakon menghabiskan lebih banyak waktu di luar. Para kardinal berpangkat lebih rendah juga memiliki lebih sedikit pengawal yang ditugaskan kepada mereka. Karena Gereja kekurangan personel akibat memburu sisa-sisa pasukan iblis, tidak ada cukup pengawal; belakangan ini, saya bahkan mendengar tentang kardinal diakon yang bepergian tanpa pengawal sama sekali. Dan sementara itu, Gereja Sang Pahlawan berada di luar sana menantang iman orang-orang… Tunggu, mungkinkah pembunuhnya berasal dari Gereja Sang Pahlawan?

Glasses tertawa kecil mengejek, seolah-olah dia tahu persis apa yang kupikirkan. “Sayangnya, korbannya adalah salah satu dari Tujuh Kardinal Tinggi, Kardinal Chaucus.”

Aku berdiri di sana dengan mulut ternganga. “Kau bercanda. Itu tidak mungkin.”

“Saya setuju sekali. Saya sama sekali tidak bisa membayangkan itu adalah hasil karya tangan manusia.”

Saya telah mendengar banyak desas-desus buruk tentang Kardinal Chaucus. Sejujurnya, agak lega mendengar kabar kematiannya, tetapi…

“Jadi, menurutmu itu setan?” tanyaku.

“Saat ini, itulah kesimpulan yang paling wajar. Dia lebih berhati-hati daripada siapa pun dalam hal keamanan pribadi.”

Namun, seseorang tetap berhasil menyelinap masuk dan membunuhnya. Pikiranku berkecamuk. “Ini benar-benar berita buruk.”

“Benar?”

Tidak mungkin ini akan berakhir di sini. Dengan Raja Iblis yang telah mati dan pasukannya yang hancur, ini bisa jadi upaya terakhir untuk memberikan pukulan telak kepada kita sebagai balasan—dalam hal ini, bos saya juga dalam bahaya.

“Apakah sebaiknya aku kembali?” tanyaku.

Rencana pembunuhan sang Pahlawan, atau “Proyek Harem” atau apa pun itu, adalah hal yang paling tidak kami khawatirkan sekarang. Kami memiliki masalah yang lebih mendesak untuk ditangani daripada pertikaian bodoh ini, dan saya punya lebih dari cukup alasan untuk membatalkan perjalanan ke sini dan pulang. Terus terang, bahkan jika saya kembali sekarang, mungkin sudah terlambat saat saya tiba… Tapi jika ada kesempatan saya bisa sampai tepat waktu, itu sepadan. Tentu, saya menyuruh Glasses untuk mati setiap hari, tetapi ada perbedaan besar antara “Saya berharap dia mati” dan “Saya tidak keberatan jika dia mati.”

“Aku senang kau begitu mengkhawatirkanku, tapi jika pembunuhnya ternyata salah satu jenderal mantan Raja Iblis, kau tetap tidak akan mampu mengatasinya. Jadi, aku ingin kau melacak Sang Pahlawan dan menghubunginya seperti yang direncanakan. Tergantung bagaimana perkembangannya, kita mungkin membutuhkannya untuk meminjamkan kekuatan terkenalnya.”

“Anda benar-benar bajingan sejati, Yang Mulia.”

Dia telah mengatakan semua omong kosong tentang pembunuhan atau pembobolan atau apa pun, tetapi begitu dia berada dalam bahaya pribadi, dia langsung mengubah pendiriannya sepenuhnya. Bahkan para Dewa pasti terkejut dengan kurangnya prinsip yang dimilikinya. Ya Dewa, pandanglah domba-Mu yang malang dan tersesat itu, dan timpakanlah dia dalam murka-Mu. Amin.

“Aku tidak bisa menolongnya,” jawab Glasses. “Bagaimanapun juga, manusia itu tidak sempurna.”

“Sekarang kau menggunakan kata-kata para Dewa untuk mencari alasan? Kau benar-benar tidak tahu malu. Lagipula, tolong berhenti membaca pikiranku—itu menyeramkan.”

“Oh?”

Jika aku tidak perlu kembali, itu juga tidak masalah. Tepat setelah aku akhirnya terbebas dari lantai keras gerbong barang, dengan sengaja melangkah kembali ke penjara itu akan menjadi kebodohan belaka. Bokong dan punggungku sudah mencapai batasnya.

“Bisakah kau menyediakan transportasi yang lebih nyaman lain kali?” tanyaku. Setidaknya, antar aku dengan tempat tidur empuk yang besar atau semacamnya, bukan di lantai gerobak.

“Cobalah untuk memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin. Kita tidak boleh bersikap sembrono di hadapan para Dewa.”

Bukan berarti kamu peduli.

“Baik,” kataku. “Jagalah diri Anda sebaik-baiknya , Yang Mulia.”

“Aku akan melakukannya. Aku juga tidak terlalu suka mati.”

“Begitu ya?” jawabku datar.

Aku kembali memusatkan pikiranku pada misi. Setelah tiba, aku berencana untuk memberi penghormatan kepada Kardinal Tinggi Kyrius, anggota Tujuh Kardinal Tinggi yang mengawasi kota ini. Namun, karena salah satu koleganya baru saja dibunuh, hal itu akan jauh lebih sulit. Aku jelas tidak ingin berakhir sebagai tersangka.

“Juga, tolong sampaikan pesan ini kepada kardinal untukku,” pintaku. Sejujurnya, aku lebih suka tidak bertemu dengannya sama sekali jika bisa dihindari. Setelah semua urusanku selesai, aku hendak mengakhiri panggilan, tetapi—

“Oh, satu hal lagi…” sela kardinal itu, sengaja menunggu hingga detik terakhir.

Dengan berat hati aku memberikan perhatianku padanya. Menjadi bawahan yang setia itu sulit.

“Ada apa? Semoga ini bukan sesuatu yang bodoh…”

“Aku tak sabar menyambutmu pulang begitu kau dewasa!”

“Mati!” Aku mengakhiri panggilan.

Sulit dipercaya bahwa ini adalah sosok ayah pengganti yang telah membawaku keluar dari panti asuhan dan mengajariku semua yang dia bisa. Jika dia ada di sana secara langsung, mungkin aku akan mematahkan kakinya.

Bab 2

Aku tidak pernah mengenal keluargaku. Menurut para biarawati yang membesarkanku, mereka menemukanku pingsan di depan gereja suatu pagi yang bersalju. Orang dewasa di sekitarku semua bercerita bagaimana aku akan mati jika mereka menemukanku lebih lambat, dan bagaimana salju menumpuk di mana-mana kecuali di tempat aku berbaring, dan cerita-cerita indah lainnya untuk membuatku percaya pada “para Dewa.” Namun, aku tidak bisa hanya mengangguk diam saja. Aku tidak yakin mengapa. Mungkin aku lebih dingin daripada orang lain, atau sedikit lebih tajam. Aku hanya mendapat perasaan samar bahwa “para Dewa” yang terus mereka bicarakan itu tidak mungkin nyata; dan ketika aku memikirkan apa arti semua cerita itu jika para Dewa tidak nyata, aku melihat dunia di balik tirai.

Begitu Anda mulai memandang dunia dengan cara itu, bahkan mukjizat pun berubah menjadi sekadar trik sulap. Waktu yang kita habiskan untuk berdoa mulai tampak aneh; bahkan konyol.

Alasan saya tetap berdoa sangat sederhana: saya tidak punya pilihan lain. Dunia ini terlalu kejam bagi saya untuk bertahan hidup sendirian.

Setiap pelanggaran terhadap kehendak “para Dewa” akan membuatku dicap sebagai orang kafir, dianiaya, atau bahkan disingkirkan . Aku tidak ingin berakhir seperti itu. Dengan setiap “orang kafir” yang harus kutangani, aku semakin yakin akan hal itu. Inilah yang perlu kulakukan agar diizinkan tetap berada di dunia ini.

Untungnya, pria yang membawaku keluar dari panti asuhan adalah salah satu orang yang relatif lebih bisa ditolerir. Dibandingkan dengan para idiot yang mengira biara mereka sebagai rumah bordil atau rumah perbudakan, atau para kardinal yang menganggap bawahan mereka tidak lebih dari pion yang bisa dibuang, atasanku cukup masuk akal. Meskipun aku masih tidak bisa menolak perintah apa pun yang diberikan kepadaku, setidaknya dia bersedia memaafkanku jika aku sedikit memukulnya.

Itulah mengapa aku tidak bisa membiarkan dia kehilangan posisinya, dan aku sama sekali tidak bisa membiarkan dia meninggal. Lingkungan kerjaku saat ini bukanlah yang terbaik, tetapi jelas juga bukan yang terburuk; aku perlu melakukan apa pun yang aku bisa untuk mempertahankannya. Aku benar-benar membutuhkan Glasses untuk tetap hidup…

“Ya ampun, pembunuhan seorang kardinal benar-benar belum pernah terjadi sebelumnya! Itu dosa besar!” Kardinal Tinggi Salamanrius, atasan yang mengantar kepergianku dengan senyuman beberapa hari yang lalu, berbicara riang melalui anting di telingaku.

Tindik ini hanya diberikan kepada para penegak hukum yang melapor langsung kepada kardinal; tindik ini berisi batu magis yang diresapi mantra untuk komunikasi jarak jauh. Kami menyebutnya “Cahaya Penuntun.” Secara keseluruhan, itu cukup praktis.

Jujur saja, suara ceria bos saya cukup tidak menyenangkan sehingga, untuk sesaat, saya mengangkat jari untuk mengakhiri panggilan. Sayangnya, ada terlalu banyak hal yang perlu kami bicarakan. Misalnya, betapa disayangkan bahwa bukan dia yang meninggal.

“Astaga, aku mulai memiliki pikiran-pikiran yang tidak sehat!” katanya.

“Bukan seperti itu cara kerjanya. Silakan mati saja, Yang Mulia.”

Seorang kardinal baru saja dibunuh. Ini adalah situasi serius di mana setiap detik sangat berharga, tetapi dia terdengar sama sekali tidak khawatir.

Karena atasan saya tampaknya sama sekali tidak terganggu oleh kematian salah satu koleganya, saya mencoba mengarahkan percakapan ke arah lain. “Apakah korbannya seorang kardinal imam? Atau mungkin seorang kardinal diakon?”

Dibandingkan dengan para kardinal uskup, yang sebagian besar tetap bersembunyi di katedral mereka, para kardinal imam dan kardinal diakon menghabiskan lebih banyak waktu di luar. Para kardinal berpangkat lebih rendah juga memiliki lebih sedikit pengawal yang ditugaskan kepada mereka. Karena Gereja kekurangan personel akibat memburu sisa-sisa pasukan iblis, tidak ada cukup pengawal; belakangan ini, saya bahkan mendengar tentang kardinal diakon yang bepergian tanpa pengawal sama sekali. Dan sementara itu, Gereja Sang Pahlawan berada di luar sana menantang iman orang-orang… Tunggu, mungkinkah pembunuhnya berasal dari Gereja Sang Pahlawan?

Glasses tertawa kecil mengejek, seolah-olah dia tahu persis apa yang kupikirkan. “Sayangnya, korbannya adalah salah satu dari Tujuh Kardinal Tinggi, Kardinal Chaucus.”

Aku berdiri di sana dengan mulut ternganga. “Kau bercanda. Itu tidak mungkin.”

“Saya setuju sekali. Saya sama sekali tidak bisa membayangkan itu adalah hasil karya tangan manusia.”

Saya telah mendengar banyak desas-desus buruk tentang Kardinal Chaucus. Sejujurnya, agak lega mendengar kabar kematiannya, tetapi…

“Jadi, menurutmu itu setan?” tanyaku.

“Saat ini, itulah kesimpulan yang paling wajar. Dia lebih berhati-hati daripada siapa pun dalam hal keamanan pribadi.”

Namun, seseorang tetap berhasil menyelinap masuk dan membunuhnya. Pikiranku berkecamuk. “Ini benar-benar berita buruk.”

“Benar?”

Tidak mungkin ini akan berakhir di sini. Dengan Raja Iblis yang telah mati dan pasukannya yang hancur, ini bisa jadi upaya terakhir untuk memberikan pukulan telak kepada kita sebagai balasan—dalam hal ini, bos saya juga dalam bahaya.

“Apakah sebaiknya aku kembali?” tanyaku.

Rencana pembunuhan sang Pahlawan, atau “Proyek Harem” atau apa pun itu, adalah hal yang paling tidak kami khawatirkan sekarang. Kami memiliki masalah yang lebih mendesak untuk ditangani daripada pertikaian bodoh ini, dan saya punya lebih dari cukup alasan untuk membatalkan perjalanan ke sini dan pulang. Terus terang, bahkan jika saya kembali sekarang, mungkin sudah terlambat saat saya tiba… Tapi jika ada kesempatan saya bisa sampai tepat waktu, itu sepadan. Tentu, saya menyuruh Glasses untuk mati setiap hari, tetapi ada perbedaan besar antara “Saya berharap dia mati” dan “Saya tidak keberatan jika dia mati.”

“Aku senang kau begitu mengkhawatirkanku, tapi jika pembunuhnya ternyata salah satu jenderal mantan Raja Iblis, kau tetap tidak akan mampu mengatasinya. Jadi, aku ingin kau melacak Sang Pahlawan dan menghubunginya seperti yang direncanakan. Tergantung bagaimana perkembangannya, kita mungkin membutuhkannya untuk meminjamkan kekuatan terkenalnya.”

“Anda benar-benar bajingan sejati, Yang Mulia.”

Dia telah mengatakan semua omong kosong tentang pembunuhan atau pembobolan atau apa pun, tetapi begitu dia berada dalam bahaya pribadi, dia langsung mengubah pendiriannya sepenuhnya. Bahkan para Dewa pasti terkejut dengan kurangnya prinsip yang dimilikinya. Ya Dewa, pandanglah domba-Mu yang malang dan tersesat itu, dan timpakanlah dia dalam murka-Mu. Amin.

“Aku tidak bisa menolongnya,” jawab Glasses. “Bagaimanapun juga, manusia itu tidak sempurna.”

“Sekarang kau menggunakan kata-kata para Dewa untuk mencari alasan? Kau benar-benar tidak tahu malu. Lagipula, tolong berhenti membaca pikiranku—itu menyeramkan.”

“Oh?”

Jika aku tidak perlu kembali, itu juga tidak masalah. Tepat setelah aku akhirnya terbebas dari lantai keras gerbong barang, dengan sengaja melangkah kembali ke penjara itu akan menjadi kebodohan belaka. Bokong dan punggungku sudah mencapai batasnya.

“Bisakah kau menyediakan transportasi yang lebih nyaman lain kali?” tanyaku. Setidaknya, antar aku dengan tempat tidur empuk yang besar atau semacamnya, bukan di lantai gerobak.

“Cobalah untuk memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin. Kita tidak boleh bersikap sembrono di hadapan para Dewa.”

Bukan berarti kamu peduli.

“Baik,” kataku. “Jagalah diri Anda sebaik-baiknya , Yang Mulia.”

“Aku akan melakukannya. Aku juga tidak terlalu suka mati.”

“Begitu ya?” jawabku datar.

Aku kembali memusatkan pikiranku pada misi. Setelah tiba, aku berencana untuk memberi penghormatan kepada Kardinal Tinggi Kyrius, anggota Tujuh Kardinal Tinggi yang mengawasi kota ini. Namun, karena salah satu koleganya baru saja dibunuh, hal itu akan jauh lebih sulit. Aku jelas tidak ingin berakhir sebagai tersangka.

“Juga, tolong sampaikan pesan ini kepada kardinal untukku,” pintaku. Sejujurnya, aku lebih suka tidak bertemu dengannya sama sekali jika bisa dihindari. Setelah semua urusanku selesai, aku hendak mengakhiri panggilan, tetapi—

“Oh, satu hal lagi…” sela kardinal itu, sengaja menunggu hingga detik terakhir.

Dengan berat hati aku memberikan perhatianku padanya. Menjadi bawahan yang setia itu sulit.

“Ada apa? Semoga ini bukan sesuatu yang bodoh…”

“Aku tak sabar menyambutmu pulang begitu kau dewasa!”

“Mati!” Aku mengakhiri panggilan.

Sulit dipercaya bahwa ini adalah sosok ayah pengganti yang telah membawaku keluar dari panti asuhan dan mengajariku semua yang dia bisa. Jika dia ada di sana secara langsung, mungkin aku akan mematahkan kakinya.

“Baiklah…”

Entah aku memanipulasi Sang Pahlawan atau membunuhnya, tidak ada waktu untuk disia-siakan. Sejak awal aku memang tidak ingin tinggal lama di sini.

Inilah Arshelm, Ujung Dunia. Di perbatasan ini, bahkan udaranya terasa berat dan menyesakkan, dan wajah-wajah orang-orangnya lebih kasar dan muram daripada yang biasa saya lihat di kota-kota pusat.

Sejak saat aku tiba, aku merasakan tatapan orang-orang yang lewat menusuk kulitku dengan tidak nyaman. Lebih dari sekadar kehati-hatian, rasanya seperti jijik—orang-orang di sini sepertinya tidak terlalu mempercayai Gereja.

“Sungguh menyebalkan…”

Sambil menggertakkan gigi dan menahan diri, aku menuju ke penginapan terdekat. Bahkan di sini, di jalan utama, ada sekelompok pria berpenampilan kasar berkumpul di sekitar pintu masuk, terang-terangan bersiul begitu melihatku. Itu membuatku mual, tapi aku membiarkannya saja—berurusan dengan orang-orang brengsek ini bukan bagian dari pekerjaanku.

Di dalam, kedai itu penuh sesak dengan pria-pria yang sudah mabuk berat di siang hari. Sebagian besar dari mereka adalah tentara bayaran atau tipe orang yang sama-sama kumuh. Mereka menjijikkan hanya dengan melihatnya, tetapi tidak ada ksatria di sekitar untuk membela kota-kota perbatasan seperti ini; tanpa orang-orang ini, iblis akan mulai bergerak lebih jauh ke pedalaman. Pada dasarnya, mereka sampah, tetapi terlalu berguna untuk dibuang begitu saja.

Aku tak akan pernah menginjakkan kaki di tempat seperti ini jika bisa dihindari; tetapi—baik itu rumah bordil atau ruang penyiksaan—ke mana pun aku diperintahkan pergi, aku pergi. Itulah peranku sebagai penegak hukum dan bebanku sebagai seorang inkuisitor.

Saat aku melangkah lebih jauh ke dalam, suara bising di sekitarku berubah menjadi obrolan yang riuh. Sebagian besar berupa pujian , dari suaranya. Aku mengabaikannya dan melanjutkan ke bagian belakang, menuju ke pemilik penginapan yang telah kubaca dalam laporan.

Seorang pria botak berdiri di belakang bar, mengisi gelas-gelas dengan minuman keras. Kulitnya yang kecoklatan dipenuhi bekas luka, dan perawakannya kekar. Dari tatapan matanya yang tajam dan keras, jelas terlihat bahwa dia adalah sosok yang mencurigakan; dia lebih mirip kepala bandit daripada seorang bartender.

“Bolehkah saya meminta waktu Anda sebentar?” Saya mengeluarkan Alkitab dari tempatnya dan meletakkannya di bar untuk memperjelas bahwa saya di sini untuk urusan resmi Gereja. Pemilik penginapan meliriknya sekilas, tanpa sedikit pun rasa terkejut.

“Apa urusan seorang mempelai Gereja Suci berada di sini?”

“Saya telah diberitahu bahwa Sang Pahlawan sedang tinggal di Arshelm, dan saya datang ke sini untuk menyampaikan salam saya kepadanya.”

Aku yakin tebakanku tepat. Saat aku menyebut nama itu, ada perubahan halus dalam suasana bar. Aku terus berbicara sambil mengamati reaksi pria-pria lain dari sudut pandangku. “Kudengar orang-orang yang mencari nafkah di medan perang sering mengunjungi penginapan ini. Apakah Anda tahu di mana saya bisa menemukannya?”

“Mmm, coba kupikirkan…” sang bartender ragu-ragu. Ia mengambil gelas dan mulai menyekanya dengan kain, menutup matanya sambil berpikir. “Sepertinya aku pernah melihat orang seperti itu, atau mungkin dia terbunuh di suatu tempat… Banyak orang yang datang dan pergi dari sini. Bukannya aku ingat semua wajah mereka.”

Saya mengerti pesannya—jelas sekali tidak ada rasa suka terhadap Gereja di sini. Sungguh menjengkelkan.

“Saya percaya setiap anak para Dewa memiliki kewajiban suci untuk membantu Gereja sebagai wakil para Dewa; bukankah begitu?” tanyaku.

“Lalu kenapa? Tetap saja aku tidak bisa memberitahumu hal-hal yang tidak kuingat.” Padahal, jelas dia tahu.

Aku membiarkan keheningan itu berlangsung sejenak.

“Baiklah. Kalau begitu, segelas minuman terbaikmu.” Aku duduk dan mengulurkan koin perak. Aku bisa memaksanya untuk memberikan informasi itu, tetapi sepertinya bukan ide bagus untuk memulai pertengkaran di tempat sang Pahlawan mungkin melihatku.

“Kupikir para Dewa tidak mengizinkan minum alkohol.”

“Jika mereka menjaga kita setiap saat, bahkan para Dewa pun pasti akan lelah.” Jelas, aku tidak berniat untuk benar-benar minum. Tapi aku akan terlihat konyol menunggu Sang Pahlawan dengan segelas susu di tanganku. “Atau kau tidak punya minuman keras untuk disajikan kepada mempelai para Dewa?”

“Oh, benar. Semua orang setara di hadapan para Dewa; setidaknya, begitulah keadaannya di bar ini.” Dia mengambil sebotol dengan label yang sudah usang dari rak di belakangnya dan menuangkan segelas untukku. “Jadi, ini minuman para Dewa , mengerti?”

Minuman yang disodorkan kepadaku berwarna merah pekat, seperti batu rubi yang meleleh. Bahkan aromanya yang kaya dan kuat saja sudah cukup membuat kepalaku pusing.

Aku menatapnya, terpesona. “Memang benar.”

“Benar kan?”

Minuman keras juga merupakan hadiah dari para Dewa. Sebagai mempelai para Dewa, aku tidak diizinkan untuk menikmatinya. Namun, kardinalku terus membeli berbagai macam minuman keras, meskipun seleraku benar-benar buruk. Jadi, seiring waktu, aku secara alami mengembangkan selera untuk minuman keras yang enak, dan gelas ini benar-benar berisi minuman yang layak untuk para Dewa sendiri. Ini adalah minuman berkualitas tinggi , tidak perlu diragukan lagi.

Sayang sekali aku tidak bisa meminumnya , gumamku dalam hati sambil menyandarkan siku di bar, menikmati aromanya dan menelusuri sampul Alkitabku dengan jari-jari.

Saat pelayan bar itu pergi, aku merasakan sekelompok pria mendekat dari belakangku. Aku menghitung dentuman langkah kaki yang berat: satu, dua…tiga pasang.

“Kau bersenang-senang di sana, nona?” tanya salah satu dari mereka dengan suara cadel.

“Kurasa begitu,” jawabku dengan tenang.

Mereka benar-benar bau alkohol… Tapi, yah, aku ingin menghindari memulai perkelahian, dll. Minuman di depanku telah membuatku merasa cukup baik; aku bisa melewati ini. Lagipula, bahkan jika aku membantu mengubah orang-orang ini, tidak akan ada imbalan apa pun untukku.

“Aku belum pernah melihat wajahmu di sini sebelumnya. Kamu bukan dari gereja di sini, kan? Datang dari selatan?”

Dari sudut mataku, aku melirik jari-jari yang tak terkendali meraba pinggangku, dan aku dengan sengaja mengetuk sudut Alkitabku di bar. “Aku harus memperingatkanmu, tubuh ini dijanjikan kepada para Dewa. Jika kau terus bercanda, itu bisa dianggap sebagai tindakan penistaan ​​agama.”

“Jadi begitulah ceritanya, ya? Wajahmu manis, tapi kau sering berganti pasangan, ya, nona? Sudah berapa banyak ‘dewa’ yang pernah tidur denganmu? Hmm?”

La la la, aku tidak mendengar apa-apa. Apakah kamu mendengar sesuatu?

“Ayolah, santai sedikit,” lanjutnya. “Kita tidak sering menemukan wanita cantik sepertimu di sini. Berbuat dosa itu manusiawi, atau apalah, kan, sayang?”

“Hmm, apakah itu pepatahnya?” Sambil berbicara, saya menekan jari-jari pria itu dengan tangan kiri saya, menghentikan gerakannya ke arah dada saya. Saya benar-benar ingin menghindari pembunuhan apa pun yang bukan bagian dari pekerjaan saya. Saya ingin menghindarinya.

“Ah, siapa peduli, toh kau akan menemani kardinal sialan itu malam ini, kan? Jadi kenapa kau tidak bersenang-senang dengan kami dulu, huh?”

Si idiot yang sok angkuh itu mengambil gelas saya dan menenggaknya dalam sekali teguk.

Gelas saya , yang rencananya akan saya minum secara diam-diam nanti.

Sambil mendidih karena marah, aku melirik tajam ke arah bartender, tapi dia hanya menutup matanya. Ah, benar. Semua orang setara di sini, bahkan para Dewa, begitu?

Meskipun saya menekan ke bawah, jari-jari itu masih berusaha merayap ke atas; saya menghentikannya sekali lagi, kali ini dengan cengkeraman yang kuat.

“Izinkan saya menyampaikan kepada Anda beberapa ajaran para Dewa,” umumku, dengan senyum paling tulus yang bisa kutunjukkan.

“Hah…?”

Jepret. Tepat ketika wajah bodoh pria itu mengerut kebingungan, suara jari-jarinya patah menggema di seluruh bar.

“A-Apa— Gaaaaaah!”

Tanpa gentar, kedua orang lainnya menghunus pedang mereka, yang menurutku merupakan tindakan keberanian yang patut dipuji.

“K-Kau, dasar jalang sialan! Apa-apaan ini?!”

“Oh sayang, tolong jangan membuat keributan. Kumohon?” Bukannya mereka tipe orang yang akan duduk diam dan mendengarkan khotbah, tapi sudahlah. “Silakan singkirkan pedang kalian. Mengangkat senjata melawan saya adalah tindakan pembangkangan terang-terangan terhadap para Dewa.”

Aku menggebrak Alkitabku di bar sekali lagi untuk menekankan peringatan terakhirku. Jika mereka mundur di sini, itu tidak masalah. Jika mereka mencoba melawan, maka—

“Kalian pikir tentara akan membiarkan bajingan keparat itu mempermalukan kita?!” teriak para antek.

Tidak, kurasa aku tidak melakukannya.

“Kami akan memperkosamu sampai wajah cantikmu itu menjadi berantakan, menangis dan memohon, kau dengar?!” Pria dengan jari-jari yang patah itu terus melontarkan ancaman menjijikkan lainnya sambil mengeluarkan pisau dengan tangan satunya.

Tiga pria mengeroyok seorang wanita, dan mereka mengeluarkan senjata? Menurut saya itu agak berlebihan.

Aku tidak mengatakannya dengan lantang, tapi pasti terlihat di wajahku.

“Sudah waktunya kau belajar, jalang! Di medan perang sana, tak peduli seberapa banyak kau menangis dan berteriak, tak ada Tuhan yang akan datang menyelamatkanmu! Kami akan memberimu pelajaran, dengan keras!” Ludah kotor berhamburan saat ia mengamuk, pria itu menyerangku dengan pisau. Alkohol sudah mulai bereaksi, membuat langkah kakinya gemetar dan tidak seimbang.

“Tidak, terima kasih, tidak apa-apa.” Aku segera menutup Alkitabku di atas pisau, menahannya seperti pembatas buku, dan tersenyum padanya. “Pena suci lebih ampuh daripada pedang, atau semacam itu?”

Dengan gerakan pergelangan tangan yang cepat, aku memutar Alkitab itu hingga pisaunya patah. Saat pria itu menatap dengan tercengang, aku meraih pisau itu dan menusukkannya ke lututnya, tanpa mempedulikan teriakannya.

“Tahukah kau?” tanyaku, sambil mengayunkan Alkitab ke atas untuk menghantam rahang pria kedua. “Ada kalanya firman Tuhan tidak berfungsi untuk membimbing manusia, melainkan untuk menghukum mereka.” Aku berputar di tempat, memegang buku itu terbuka di depan pria ketiga, yang membeku di tempatnya. “Itu mungkin tidak membuatmu ingin membaca, ya…” Dengan pandangannya terhalang, aku menendangnya di ulu hati. Dia membungkuk, dan begitu kepalanya berada di posisi yang tepat, aku menutup Alkitab dengan keras—tepat di sebelah telinganya.

DOR!

Pria itu merintih kesakitan dan kebingungan saat suara merdu itu bergema di kepalanya. Mulutnya berbusa, ia jatuh ke tanah, darah mengalir dari telinganya. Pria dengan rahang patah dan pria dengan lutut tertusuk menggeliat dan mengerang di sampingnya.

Aku menghela napas. Ini benar-benar menyedihkan. “Seandainya orang-orang bisa bersikap sesuai usia mereka…”

Saat aku melihat sekeliling bar, beberapa pelanggan berusaha melarikan diri. Yang lain bersandar di dinding, mencengkeram botol mereka dengan panik. Jadi, mereka ini adalah tentara bayaran yang menakutkan dari daerah perbatasan, ya? Sejujurnya, sebagian dari diriku hanya ingin menghajar mereka; tetapi pada akhirnya, seorang inkuisitor pun tetaplah anak para Dewa. Kurasa itu adalah bagian dari tugasku untuk membimbing kawanan yang sesat ini.

“Baiklah, baiklah, tidak apa-apa,” kataku kepada kerumunan. “Semuanya baik-baik saja . Tidak ada yang akan mati, jadi tenanglah semuanya.”

Sambil menjaga bahasa tubuhku agar tidak mengancam, aku berlutut di samping ketiga orang bodoh itu dan memanjatkan doa kepada para Dewa.

Doa yang saya bacakan panjang, bertele-tele, dan—sejujurnya—sangat merepotkan, jadi saya akan melewatkan bagian-bagian yang panjang, tapi sudahlah…

“—maka, semoga berkat-Mu tercurah kepada orang-orang yang telah kehilangan pandangan akan cahaya suci-Mu, agar mereka dapat menemukan kekuatan untuk memulai perjalanan kembali.”

Secara keseluruhan, itu adalah doa yang cukup asal-asalan; siapa pun yang benar-benar mengerti mungkin akan terkena serangan jantung jika mendengarnya. Tetapi, pada akhirnya, perasaanlah yang terpenting. Bukan arti kata-katanya yang penting, melainkan apa yang ingin Anda sampaikan .

Ternyata, dewa-dewa itu tidak ada.

“ Doa Suci .” Saat aku selesai berdoa, butiran-butiran cahaya kecil mulai melayang entah dari mana. Cahaya itu perlahan hinggap pada tiga pria yang terluka yang menatapku dengan linglung, menyelimuti tubuh mereka dengan cahaya dan menyembuhkan luka-luka mereka. Mukjizat yang diberikan melalui pengabdian kepada para Dewa, Doa Suci, sebenarnya hanyalah teknik yang kami sebut orison . Kami dari Gereja adalah satu-satunya yang mampu memohon “rahmat ilahi” ini; semuanya hanyalah tipuan, tetapi cahaya-cahaya itu selalu tampak indah.

“Jika kau menggangguku lagi, lain kali aku akan mencungkil matamu, memotong telinga dan hidungmu, dan menunjukkan kepadamu akhir zaman. Apakah aku akan melakukan itu untuk membantumu menemukan imanmu kepada para Dewa?” Aku tidak mengancam ; aku hanya mengajukan sebuah usulan .

Ketiga orang bodoh itu, yang akhirnya mengerti, dengan sungguh-sungguh menggelengkan kepala mereka. Baiklah. Dengan sumbangan yang cukup besar, siapa pun bisa pergi ke Gereja dan menerima doa penyembuhan, tetapi rupanya orang-orang ini tidak memiliki uang sebanyak itu. Mereka praktis menjadi orang yang berbeda dari beberapa menit yang lalu—sekarang, mereka tampak siap untuk melarikan diri kapan saja.

“Permisi semuanya!” seruku lantang ke seluruh ruangan, karena ini sepertinya kesempatan yang bagus. “Aku datang ke kota ini untuk mencari Sang Pahlawan! Jika ada yang bisa membantuku menemukannya, tolong beri tahu aku!”

Aku bisa mendengar pemilik penginapan terkekeh di balik bar. Aku sudah berusaha bersikap sedikit imut, tapi aku tidak tahan ditertawakan.

Aku benar-benar tidak cocok untuk ini… Dengan kesal aku duduk kembali di bar, tetapi tak lama kemudian, keributan dimulai di sekitar pintu masuk. Bahkan sebelum aku menoleh untuk melihat apa yang terjadi, aku mencium aroma darah yang tercium masuk ke ruangan.

Aku menegang dalam diam, secara naluriah bersiap untuk mengambil posisi bertarung, tetapi kemudian kerumunan itu berpisah. Saat aku melihat orang-orang yang tadi membuat keributan diam-diam kembali ke tempat duduk mereka, aku menyadari siapa yang berdiri di tengah-tengah mereka.

“Hmm? Ada apa, bos? Kenapa semua orang begitu heboh?”

Dia masih muda. Jauh lebih muda dari yang kudengar, pada dasarnya masih anak-anak. Usianya mungkin sekitar seusiaku. Mengintip dari balik tudungnya tampak wajah androgini, wajah yang sekilas bisa disangka perempuan. Sang Pahlawan melangkah maju dan menunjukkan perlengkapannya kepada pemilik penginapan.

“Maaf, ini berdarah lagi. Kira-kira bisa dilepas kok, sih?”

“Kalau kau mencoba menguji kesabaranku, kau sungguh berani, Nak,” jawab pemilik penginapan itu. “Bawa saja nanti dan aku akan mengurusnya.”

“Terima kasih.”

Bau darah yang menyengat dari seluruh tubuhnya begitu pekat hingga menutupi jejak-jejak ritual suci yang baru saja kulakukan. Untuk sesaat, rasanya seolah-olah anak laki-laki yang berdiri di hadapanku itu adalah kematian itu sendiri.

“Apakah… Apakah semua itu darah iblis?” tanyaku ragu-ragu.

“Hah…? Oh, ya. Kau tahu. Maksudku, akan menyeramkan kalau itu darah manusia, kan?”

“Yah… kurasa memang begitu, ya.”

Saat aku mengangguk canggung, sepasang mata menatapku dengan tatapan polos seekor binatang buas.

“Kau bukan salah satu biarawati dari kota ini. Apa kau ingin berbicara denganku?” tanyanya.

Bagaimanapun, saya harus mengatakan sesuatu untuk menjaga percakapan tetap berjalan. Saya menundukkan kepala sebagai salam. “Suatu kehormatan bertemu Anda, Tuan. Saya datang ke sini atas perintah Kardinal Salamanrius, dari Tujuh Kardinal Tinggi. Nama saya Alicia Snowell.”

“Alicia… Alicia…” sang Pahlawan bergumam beberapa kali pada dirinya sendiri, memastikan bahwa nama itu tidak asing baginya, lalu mengulurkan tangan kanannya.

 

“Senang bertemu denganmu, eh, Saudari Alicia? Aku Elcyon. Orang-orang memanggilku Pahlawan dan sebagainya, tapi aku hanya tentara bayaran biasa.”

“Anda sungguh rendah hati, Tuan Hero,” jawabku sambil menjabat tangan yang ditawarkan. Rasanya terlalu kecil untuk menjadi tangan seorang juara. “Anda adalah harta bagi seluruh umat manusia.”

“Terasa agak canggung kalau mengatakannya seperti itu…”

Sang Pahlawan merogoh jubahnya, mengeluarkan sebuah kantung kulit yang berbau darah, dan menyerahkannya ke seberang bar.

Pemilik penginapan mengambilnya dan membukanya sebentar untuk memeriksa isinya. “Tunggu sebentar,” katanya, lalu menghilang ke ruangan belakang.

“Apa itu tadi?” tanyaku, sambil menatap kepergian pemilik penginapan.

“Itu…” Sang Pahlawan ragu sejenak. “Bagian-bagian iblis.”

Ah, jadi itu sebabnya dia memanggilnya “bos.”

Penginapan ini rupanya juga merupakan kantor serikat tentara bayaran. Tentara bayaran mendapatkan hadiah dari kerajaan berdasarkan jumlah iblis yang mereka bunuh. Karena angka-angka itu semuanya dilaporkan sendiri, saya pernah mendengar mereka membawa kembali potongan tubuh iblis sebagai bukti, tetapi…

“Kau membunuh sebanyak itu sendirian?”

“Dengan cara itulah aku tetap bisa makan.”

Ia menyesap minuman dari cangkir kayu yang diberikan pemilik penginapan sebelum pergi. Minuman itu memiliki aroma susu yang asing, terlalu manis untuk disebut alkohol.

“Jadi, ada apa sebenarnya?” tanyanya. “Belum pernah kulihat orang-orang di sini setenang ini sebelumnya.”

Sial. Aku melirik tajam ke arah tiga orang bodoh itu; mereka melewatkan aba-aba untuk kembali ke tempat duduk mereka dan dengan canggung berdiri di dekat bar. Jika aku mencoba bersikap pura-pura menjadi “pengantin yang lemah dan polos” di sini, itu akan menjadi bahan lelucon.

“Apakah tidak apa-apa jika kita berbicara di tempat lain?” tanyaku. “Aku lebih suka menghindari tersebarnya rumor yang tidak menyenangkan.”

“Baiklah. Saya tidak bisa mengabaikan utusan dari Yang Mulia. Mari kita bicara di lantai atas—saya punya kamar di sini.”

Sang “bos” baru saja kembali dari belakang dengan segenggam koin emas dan perak. Sang Pahlawan menerima uang itu dan berjalan menuju tangga belakang.

Saya mencoba memberikan beberapa koin perak terpisah dari tagihan minuman saya untuk meredakan masalah tadi, tetapi pemilik penginapan dengan sopan menolak.

“Aku tidak bisa begitu saja mengambil uangmu, kecuali jika kau akan tetap tinggal di sini.”

Sayangnya, saya sudah memiliki kamar yang menunggu saya di tempat lain.

“Kalau begitu, traktir semua orang minum,” kataku. “Aku khawatir aku telah membuat mereka sedikit sadar.”

“Senang bisa membantu. Lagipun, saya menjalankan bisnis di sini.”

Saat dia mengedipkan mata padaku dan memanggil kerumunan orang yang tampak tidak nyaman, aku jadi lebih mengerti seperti apa tempat ini. Para pria yang hidup di medan perang, menghadapi kematian setiap hari, membutuhkan tempat di mana mereka bisa bersantai dan melepaskan kekhawatiran mereka untuk sementara waktu.

“Ini penginapan yang bagus,” kataku padanya sambil mengikuti Sang Pahlawan.

“Para pelanggan tetap juga orang-orang baik. Meskipun terkadang mereka agak terlalu berani.”

“Saya harap mereka telah belajar sesuatu hari ini dalam hal itu.”

Tangga kayu yang sempit itu tampak seperti akan sangat sulit dilewati oleh seorang prajurit bersenjata lengkap, tetapi perlengkapan Sang Pahlawan ternyata sangat ringan. Senjata yang mengintip dari bawah jubahnya tergolong pedang pendek, dan aku tidak melihat busur atau tombak padanya. Sulit dipercaya dia telah menghadapi begitu banyak iblis dengan perlengkapan yang begitu minim—atau lebih tepatnya, kurasa itulah mengapa dia adalah Sang Pahlawan.

Semua orang mengatakan kemampuan fisik iblis berada pada level yang sama sekali berbeda dari manusia. Itulah mengapa tentara bayaran yang melawan iblis akan berkelompok menjadi beberapa kelompok dengan peran yang telah ditentukan. Barisan depan akan fokus pada pertahanan, barisan belakang akan mencari celah untuk menyerang, dan begitu iblis melemah, kelompok tersebut akan menyerbu untuk membunuhnya. Tanpa saling mendukung dan melengkapi, manusia tidak memiliki harapan untuk melewati kesenjangan fisiologis mendasar itu; pertarungan satu lawan satu adalah bunuh diri belaka. Tetapi ada segelintir juara di luar sana yang entah bagaimana dapat menyeimbangkan peluang—yang terpenting di antara mereka, Sang Pahlawan yang berhasil mengalahkan Raja Iblis.

Saat kami berjalan menyusuri lorong yang sepi, yang hanya dihiasi dengan satu jendela kecil, sang Pahlawan yang berlumuran darah menyela lamunanku. “Apakah ini pertama kalinya kau melihat orang-orang seperti kami?” Dia mungkin maksudnya tentara bayaran , bukan juara.

“Saya khawatir memang begitu,” jawab saya. “Saya mohon maaf atas ketidaktahuan saya dalam hal ini. Saya kira Anda pasti menganggapnya menggelikan.”

“Tidak, tidak apa-apa. Ini hanya mempermudah saya saja. Saya merasa tidak nyaman ketika orang-orang datang dengan berpikir mereka sudah tahu seperti apa saya.”

Kamar yang ia tunjukkan kepadaku kecil dan sederhana, hanya berisi tempat tidur, meja bundar kecil, dan kursi. Jendela yang menghadap jalan utama tertutup dan terkunci rapat, membuat ruangan menjadi remang-remang dan sesak.

Dia meletakkan barang-barangnya dan menyalakan lilin. Aku bisa melihat kamar mandi yang terhubung dengan kamar tidur, tetapi tampak sama sederhananya; mungkin tidak ada air panas di sana.

Dia menawarkan kursi tunggal itu kepada saya, tetapi saya menolak dengan sopan. “Saya hanyalah seorang utusan. Mohon izinkan saya untuk sekadar menerima ucapan baik Anda.”

Tidak mungkin aku akan lengah di sekitar makhluk aneh ini. Sebut saja paranoia profesional.

“Silakan duduk saja jika kamu lelah.” Berbeda dengan kehati-hatianku, Sang Pahlawan tampak sangat santai saat tersenyum padaku, melepas perlengkapannya dan meletakkannya di atas meja. “Tidak apa-apa kalau kita mengobrol sambil aku membereskan?”

“Silakan, Pak.”

Aku sebenarnya memperkirakan akan menghadapi perjuangan yang lebih berat hanya untuk membuatnya mengizinkanku masuk ke kamarnya; tapi aku sudah beruntung.

“Jika Anda mengalami cedera, saya akan dengan senang hati mengobatinya,” tawar saya.

Namun, dia tidak mengangguk; dia hanya mengulurkan tangannya untuk memberi isyarat agar saya terus berbicara. Sepertinya dia bersedia mendengarkan, tetapi tidak terlalu tertarik dengan apa yang ingin saya sampaikan.

Aku tak bisa sepenuhnya menyalahkannya—semua orang tahu bahwa utusan dari Gereja tidak pernah membawa kabar baik. Namun, aku tetap harus menjalankan tugasku. Aku merogoh kantong pinggangku dan mengeluarkan surat palsu yang diberikan kardinal kepadaku, berharap itu akan membuat Sang Pahlawan lebih memperhatikan… Tapi, itu sia-sia.

“Singkatnya, aku dikirim ke sini untuk menjagamu. Kami telah menerima laporan bahwa faksi-faksi pasukan Raja Iblis kembali bergerak, dan kami khawatir mereka mungkin menargetkanmu sebagai pembunuh Raja Iblis.” Aku berhenti sejenak untuk menyusun ceritaku. “Untuk menjaga kekompakan, pasukan kita membutuhkan sosok karismatik untuk menjadi panutan. Jika sesuatu terjadi pada sang juara yang mengalahkan Raja Iblis, moral seluruh bangsa kita akan terpengaruh. Kuharap kau bisa memahami kekhawatiran kami.”

Itu setengah benar, setengah bohong. Kami menghadapi serangan dari pasukan mantan Raja Iblis, tetapi mereka tidak menunjukkan pergerakan terorganisir apa pun, dan tidak ada tanda-tanda bahwa mereka menargetkan Sang Pahlawan. Sejauh ini, tampaknya para iblis hanya berkeliaran dan membunuh sesuka hati.

Ada kemungkinan itu adalah taktik untuk mengalihkan perhatian kita, tetapi itu tampaknya tidak mungkin. Menurut analisis Gereja, akan butuh waktu lebih lama sebelum para iblis menemukan pemimpin baru yang mampu menyatukan seluruh spesies mereka. Saat ini, sebagian besar ksatria bergegas memburu sebanyak mungkin iblis yang tersisa sebelum itu terjadi.

Keberadaan “Gereja Pahlawan” di tengah-tengah masa tenang yang berharga ini pasti sangat membuat mereka marah. Bukan berarti saya peduli; itu bukan urusan saya.

“Aku tidak butuh bantuan. Aku sudah bilang sebelumnya.”

Ya, benar sekali. Laporan yang kubaca telah membahas semua tawaran dan penolakan itu secara detail. Laporan itu juga memperjelas bahwa Sang Pahlawan sebenarnya tidak membutuhkan bantuan sama sekali.

Namun, saya perlu menyelidiki lebih lanjut. Secara teknis saya belum mendapatkan izin untuk mengungkapkan informasi ini, tetapi saya memutuskan untuk menafsirkan perintah saya secara kreatif—jika Glasses sampai repot-repot menghubungi saya, mungkin inilah alasannya.

“Salah satu dari Tujuh Kardinal Tinggi telah terbunuh.”

Sang Pahlawan menoleh dan menatapku. “Kapan?”

“Sekitar satu minggu yang lalu. Korbannya adalah Kardinal Chaucus.”

Sejenak, aku melihat bayangan melintas di wajah Sang Pahlawan. “Ah… Dia. ”

“Dia ditikam tepat di jantungnya dari belakang, dipenggal kepalanya, lalu dipaku ke dinding katedral, begitu yang saya dengar.”

“Begitu,” katanya perlahan.

Tidak salah lagi. Sampai saat ini, ekspresi Sang Pahlawan setenang laut tanpa angin, tetapi sekarang ada jejak sesuatu yang gelap dan keruh bercampur di dalamnya. Ada banyak orang yang membenci orang tua menjijikkan itu, tetapi apa hubungan Sang Pahlawan dengannya? Aku tidak bisa menemukan apa pun. Namun, aku ingin terus menggali. Jika tebakanku salah, aku selalu bisa menganggapnya sebagai obrolan ringan.

“Tuan Hero, apakah Anda dibesarkan di panti asuhan?”

Keheningan darinya adalah jawaban yang kubutuhkan.

“Begitu. Masa lalumu diselimuti banyak misteri; bahkan ada beberapa orang di dalam Gereja yang menyebutmu sebagai orang suci yang diutus kepada kami oleh para Dewa sendiri. Kurasa setidaknya satu pertanyaan telah terjawab.”

“Bagaimana denganmu?” tanyanya. “Cara bicaramu terdengar sangat mewah. Kau diam-diam seorang pewaris bangsawan yang sedang mengalami kesulitan atau semacamnya?”

Dia sengaja mengalihkan pembicaraan. Ada sesuatu di masa lalunya yang sama sekali tidak ingin dia ceritakan padaku. Secara pribadi, aku tidak suka mengorek hal-hal semacam itu, tetapi agar pekerjaan ini berjalan lancar, aku perlu tahu sebanyak mungkin tentang orang yang akan kubunuh.

“Tidak, saya…” Saya berhenti sejenak. “Saya juga seorang yatim piatu. Saya mengucapkan kaul pada usia sepuluh tahun; sejak itu, saya telah mengabdi di bawah Yang Mulia Kardinal. Cara saya berbicara… Yah, saya rasa Anda bisa menyebutnya kebiasaan yang saya peroleh untuk bertahan hidup dalam keadaan seperti itu.”

Aku memberinya senyum ramah sambil memiringkan kepalaku berpikir. Aktingku sempurna, kalau boleh kukatakan sendiri. Aku hanya perlu meningkatkan pesonaku, dan dia akan menurunkan kewaspadaannya secara alami…

“Masuk akal. Kamu juga mengalami masa-masa sulit, ya?” katanya dengan sedikit nada simpati. Dia sama sekali tidak tampak gugup saat melanjutkan membersihkan peralatannya. Aku memang mendapat reaksi, tapi tidak ada yang bisa kugunakan sebagai senjata. Biasanya, pria mana pun akan sedikit merasa canggung sendirian di ruangan bersama seorang gadis cantik. Seolah-olah dia sama sekali tidak tertarik pada wanita .

Tunggu, apakah dia lebih menyukai pria …? Tidak mungkin…

Atau lebih tepatnya, aku tidak bisa memastikan. Aku tidak bisa, tetapi para juara semuanya terkenal sebagai penakluk wanita. Aku pernah mendengar para pelacur bercerita dengan antusias tentang malam-malam tak terlupakan dengan tubuh-tubuh kekar dan kuat yang terbentuk oleh pertempuran… Namun, aku tidak terlalu memperhatikannya, karena itu bukanlah sesuatu yang perlu dipikirkan oleh seorang hamba para Dewa. Terlebih lagi, “juara” di depanku sekarang bertubuh ramping dan tidak terlihat terlalu berotot. Aku mengutuk ketidakpedulianku sendiri, bagaimanapun juga—seharusnya aku lebih mendengarkan cerita para wanita itu.

Baiklah, oke! Saatnya mengubah taktik!

“Saya sungguh minta maaf karena mengajukan permintaan yang kurang sopan ini. Namun, jika saya berbalik sekarang, saya akan dihukum cukup berat karena meninggalkan tugas saya…” Bagaimana menurut Anda?!

Saat aku mulai sedikit kehilangan kendali, aku melihat bahu sang Pahlawan bergerak sedikit. Hmm.

“Kumohon, hanya sebentar saja… Maukah Anda mengizinkan saya berdiri di sisi Anda?” Saya membungkuk memohon, menyembunyikan perasaan batin saya di balik ekspresi wajah yang tenang dan tanpa emosi.

Sang Pahlawan berpikir sejenak, lalu menghela napas kecil. Sekarang aku mengerti—dia tampak seperti tipe orang yang sangat ksatria.

“Baiklah, kalau begitu. Jika kamu akan dihukum karena tidak patuh padaku, lakukan saja apa yang kamu mau. Hanya saja jangan mengganggu pekerjaanku, oke?”

“Baik, Pak!” Aku memberikan senyum paling tulus dan manis yang bisa kuberikan, tapi…

Dia bahkan tidak melihatku! Apa-apaan ini? Serius, apakah aku punya daya tarik seksual yang begitu besar?!

Perhatiannya terfokus pada bilah pedang pendeknya, yang baru saja dipoles dan sangat tajam. Saat ia mengangkatnya ke arah cahaya untuk memeriksanya sebelum mengasahnya kembali dengan batu asah, tatapan matanya yang jernih tampak tegas dan tak tergoyahkan. Ia sama sekali tidak punya alasan untuk memperhatikan permohonan orang asing seperti saya. Entah ia memang lemah lembut, atau ia benar-benar percaya diri dengan kemampuannya sendiri; masih terlalu dini bagi saya untuk memastikan yang mana.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kalau kamu kembali ke gereja hari ini? Di luar sana cukup berbahaya setelah gelap. Jika gadis cantik sepertimu berjalan sendirian, kamu akan diserang oleh orang-orang yang jauh lebih buruk daripada yang ada di bawah.”

“Terima kasih, saya menghargai peringatan Anda.”

Memang benar bahwa sebagai pengantin, aku diharapkan tidur di sisi para Dewa. Tapi dengan begini terus, aku tidak akan pernah mencapai kemajuan apa pun dalam misiku.

“Kurasa aku sebaiknya menginap di sini malam ini. Jika sesuatu terjadi padamu di hari kita bertemu, aku tidak akan pernah memaafkan diriku sendiri,” kataku. “Haruskah aku membuat pengaturan dengan pemilik penginapan di bawah?”

Sang Pahlawan tertawa canggung sambil menyarungkan pedangnya. “Bos memang sulit diajak bicara.”

“Dia tampak cukup baik hati dan ramah dibandingkan dengan Anda, Tuan Hero.”

Aku mengatakannya sebagai lelucon, tetapi mata Sang Pahlawan melebar karena terkejut. Untuk sesaat, mulutnya ternganga tanpa suara. Kemudian, tiba-tiba dia tertawa terbahak-bahak.

“Wah, kau lebih memaksa dari yang terlihat, ya?” dia tertawa. “Oke, mengerti. Kurasa ruangan sebelah kosong, jadi beri tahu bos saja? Bilang aku tidak keberatan.”

“Terima kasih, Pak.”

Aku meletakkan surat kardinal di atas meja. Penting untuk tahu kapan harus pergi; aku selalu bisa menemukan alasan untuk berkunjung lagi. Namun, pertama-tama—

“Sebelum saya pergi, izinkan saya memanjatkan doa singkat?”

—Aku perlu memastikan aku telah melacaknya.

“Tapi aku tidak terluka di mana pun.”

Dia menoleh untuk menunjukkan kepadaku bahwa semua darah yang menutupi tubuhnya berasal dari musuh-musuhnya, tetapi aku tetap berlutut di sampingnya, menggenggam kedua tanganku di depan dada.

“Ini adalah kebiasaan dalam keyakinan saya. Bolehkah saya meminta Anda untuk bersabar?”

Aku tidak yakin seberapa besar aku berhasil menipunya, tetapi aku memberikan senyum tercerahku sambil berpura-pura menjadi pengantin yang setia. Sepertinya dia tidak tega menolakku untuk melakukan pelayananku kepada para Dewa; dengan senyum canggung, dia setuju untuk membiarkanku berdoa. Mungkin dia lebih mudah dibujuk daripada yang kukira.

Bagaimanapun juga, sambil berusaha menyembunyikan perasaanku di wajah, aku mulai dengan tekun melafalkan doa. Dengan mata terpejam, aku bisa merasakan Sang Pahlawan menatapku saat aku berdoa.

Kata-kata individual itu tidak mengandung kebohongan, tetapi bersama-sama, mereka menciptakan pertunjukan rumit yang dirancang untuk membangkitkan iman kepada para Dewa. Dengan setiap kata yang saya ucapkan, secercah cahaya kecil muncul di ruangan itu, melayang lembut di udara. Kemudian, di tengah doa saya, saya menyelipkan beberapa kata khusus .

“—dan semoga pandangan para Dewa tertuju padanya…”

Saat aku menyelesaikan doa dan melepaskan genggaman jariku, titik-titik cahaya itu bersinar sedikit lebih terang dan perlahan melayang turun ke arah kami berdua. Dari luar, pasti tampak seperti momen sakral dan mistis—seorang juara menerima berkat para Dewa.

“Amin,” simpulku.

“Eh, terima kasih.”

“Tidak perlu berterima kasih; ini hanyalah bagian dari tugas saya.”

Dia memiringkan kepalanya dan tersenyum kecil padaku. Dia belum mengerti; sepertinya dia tidak terlalu familiar dengan doa-doa.

Aku membungkuk sopan dan melangkah keluar ruangan, sambil tetap memasang senyum di wajahku. Setelah menutup pintu, berjalan ke ujung lorong, dan sampai di tangga, akhirnya aku bisa bernapas lega.

“Baunya seperti bau kematian di sana, sungguh…” gumamku sambil menghela napas panjang.

Kata-kata doa yang kuucapkan termasuk yang paling merepotkan dalam repertoarku. Menyebutnya kutukan pengawasan mungkin agak berlebihan, tetapi aku telah memasang semacam penanda padanya. Sekarang aku bisa melacak lokasi umumnya. Setidaknya, rasanya dia tidak berencana untuk menyingkirkanku, tetapi aku jelas tidak begitu diterima. Jika dia mencoba melarikan diri, aku ingin bisa mengikutinya. Dari apa yang kudengar, sejak membunuh Raja Iblis, dia telah berkeliling dari satu tempat ke tempat lain mengejar desas-desus tentang serangan iblis. Fakta bahwa aku berhasil mengejarnya di sini adalah anugerah yang luar biasa. Jika dia berhasil lolos, aku akan terjebak menghabiskan waktu berbulan-bulan mencoba melacaknya di seluruh negeri.

Lupakan saja. Itu terdengar melelahkan. Aku ingin pulang saja.

Tapi selama aku tahu persis di mana dia berada, akan mudah untuk mengikutinya. Maaf, Hero, tapi aku punya “para Dewa” di pihakku.

Sebuah pikiran lain tiba-tiba muncul di benakku. “Aku lapar…”

Aku mungkin bisa menipu Sang Pahlawan, tapi aku tidak bisa menipu tubuhku sendiri. Aku kelelahan karena perjalanan panjang, dan meskipun aku bisa memulihkan sebagian kelelahan fisik dengan doa, mempertahankan sandiwara di depan target pembunuhanku juga melelahkan secara mental. Aku ingin menyelesaikan pekerjaan ini dengan cepat, lalu bersantai di bak mandi air panas yang nyaman. Mungkin itu hanya sifat malasku.

“Oh…? Apakah Anda sudah tutup?” tanyaku sambil menuruni tangga.

Bar itu benar-benar sepi. Semua pelanggan telah menghilang, hanya menyisakan gelas-gelas setengah kosong dan sisa makanan ringan. Mungkin pemilik penginapan itu diam-diam adalah iblis, dan dia telah memakan mereka semua—atau lebih mungkin, mereka hanya pergi begitu saja. Padahal belum lama sejak aku naik ke lantai dua. Matahari bahkan belum terbenam, jadi mengapa…?

“Wah, aku jadi penasaran siapa yang salah?” jawab pemilik penginapan. “Dihajar habis-habisan oleh pengantin wanita yang manis dan polos membuat mereka merasa seperti pengecut, jadi sekarang mereka semua berburu. Mereka bilang akan membasmi iblis-iblis terakhir yang lolos dari Sang Pahlawan, atau apalah. Pada dasarnya hanya alasan yang dibuat-buat.”

“Oh, astaga… Saya sangat menyesal atas hal ini.”

Dia tidak terdengar marah, tetapi tetap saja, mengganggu urusan orang lain bukanlah hal yang baik bagi seorang hamba para Dewa. Aku mencoba menawarkan beberapa koin sebagai permintaan maaf, tetapi dia tetap tidak mau menerima uangku.

“Itu salah mereka karena main-main. Jangan khawatir, nona. Makanlah dulu, ya?”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan memesan apa pun yang Anda rekomendasikan.”

Tidak ada gunanya memaksa jika dia terus menolakku.

Dengan senyum ramah, dia dengan cepat mulai memasak di belakang bar. Kebanyakan penginapan memiliki dapur terpisah, tetapi penginapan ini tampaknya memiliki semuanya di sini. Saya juga tidak melihat staf lain. Entah dia sangat efisien, atau…

“Apakah itu keterampilan yang Anda gunakan?”

“Mm? Ah, ya.” Dia terus bekerja sambil berbicara. Ini jauh melampaui efisiensi—bahkan, saya sama sekali tidak mengerti apa yang sedang dia lakukan. Saya hampir tidak pernah memasak, jadi saya tidak tahu banyak tentang cara memasak, tetapi sepertinya dia membagi proses memasak menjadi tugas-tugas kecil dan melakukan semuanya secara paralel.

“Oh…?”

Saat aku mengamati dengan penuh kekaguman, bahan-bahan yang berserakan itu disusun di piring demi piring, berubah menjadi hidangan yang matang. Rasanya berbeda dari sekadar menonton koki terampil bekerja. Ia memperhatikan keseluruhan ruang di sekitarnya, terus-menerus melacak semua elemen yang berubah dan mengendalikannya. Kemungkinan besar—

“Kau mengembangkannya di medan perang, begitu?” Pikiran itu secara alami keluar dari mulutku.

Pemilik penginapan itu sempat ragu sesaat, tetapi ia segera kembali ke ritmenya.

“Bukannya aku berusaha menyembunyikannya, tapi astaga. Semudah itu untuk mengetahuinya?”

“Maaf, cuma kebiasaan saja…” Saya meminta maaf, tetapi rasa ingin tahu saya malah tergelitik.

Pada intinya, keterampilan adalah kemampuan pribadi yang dikembangkan melalui akumulasi pengalaman dan latihan. Keterampilan bukanlah sesuatu yang bisa dipelajari dalam sehari; dibutuhkan waktu dan usaha untuk mengembangkannya. Keterampilan juga tidak bisa diajarkan, atau diungkapkan dengan kata-kata sama sekali—hanya bisa dilakukan secara fisik. Jika Anda mencoba meniru keterampilan orang lain, bahkan jika Anda akhirnya berhasil melakukan sesuatu yang serupa, itu tetap akan menjadi kemampuan yang pada dasarnya berbeda. Hanya individu yang telah memperoleh keterampilan tersebut yang benar-benar dapat mereproduksinya. Sementara mantra sihir dapat direplikasi dengan mengikuti serangkaian langkah yang tepat, keterampilan adalah jenis kekuatan yang sama sekali berbeda.

Omong-omong, orison—kata-kata doa dan tindakan iman yang terjalin dengan mantra yang telah dihilangkan unsur verbalnya—mungkin berasal sebagai produk sampingan dari penelitian tentang sifat mendasar dari keterampilan. Setidaknya, itulah teori pribadi saya.

“Kebetulan, Anda bukan guru sang Pahlawan, kan?” Saya tidak punya alasan untuk berpikir demikian, tetapi saya memutuskan untuk mencoba dan melihat apakah saya beruntung.

Pemilik penginapan hanya tersenyum canggung sambil dengan santai menggoyangkan wajan. “Bukan saya, tapi teman lama saya dari masa perang. Dia meninggalkan anak itu di sini, jadi sekarang saya yang mengurusnya.”

“Ah, saya mengerti.”

Berkas Gereja itu sama sekali tidak menyebutkan hal itu. Jika para penyelidik telah melakukan riset dan menelusuri semua petunjuk mereka, saya tidak akan bisa menyalahkan mereka. Tapi mereka bahkan tidak mendapatkan detail dasar yang saya ketahui hanya dengan bertanya? Sekarang saya marah. Begitu sampai di rumah, saya akan benar-benar mengumpulkan Glasses dan yang lainnya untuk diadili.

“Bagaimana denganmu? Kau bukan biarawati biasa, kan? Maksudku, jika setiap mempelai para Dewa sepertimu, maka kurasa masa depan negara ini mungkin akan cukup cerah,” katanya sambil terkekeh.

“Mohon tenangkan diri. Kami, umat Gereja, semuanya mendedikasikan diri kami untuk pelatihan dan ibadah kami, siang dan malam, demi setiap jiwa yang tinggal di negeri ini. Para Dewa memberikan berkat mereka secara merata kepada semua orang yang hidup di bumi. Saya harap ini dapat meredakan kekhawatiran Anda.”

“Berarti aku bisa bersantai di usia tua nanti.”

Sekalipun aku bisa menghindari kejadian itu lebih awal, dia mungkin akan tetap mengetahui niatku cepat atau lambat. Pria ini jauh lebih jeli daripada yang kukira.

“Kita tidak perlu membicarakannya jika kamu tidak mau. Aku hanya tidak ingin kamu menyakiti anak itu, itu saja. Aku sudah mengenalnya sejak kecil, mengerti kan? Kamu paham?”

“Saya sama sekali tidak mengerti maksud Anda, tetapi izinkan saya meyakinkan Anda, Sang Pahlawan adalah kebanggaan seluruh bangsa kita.”

“Selama dia masih berguna , kan?”

Apa-apaan ini?

“Ayolah, jangan terlalu stres. Pasti lelah setelah perjalanan jauh ini.” Dia tersenyum dan mulai meletakkan piring-piring makanan di bar.

Ada sup sayur yang lembut, hidangan daging tumis, roti panggang segar dengan kerak keemasan, dan banyak mentega… Dibandingkan dengan ransum portabel yang selama ini saya konsumsi, ini sama sekali tidak ada bandingannya.

Aku berdoa sejenak sebelum mulai makan. Saat aku makan, kehangatan lembut menyebar ke seluruh tubuhku. Rasanya seolah-olah ketegangan yang mencekam di dalam diriku perlahan mengendur, sedikit demi sedikit.

“Percayalah, dia bukan tipe orang yang akan mencoba berkhianat kepada kerajaan. Sejak kehilangan keluarganya, dia menghabiskan seluruh hidupnya hanya untuk membantu orang lain.”

“Memang benar. Justru karena itulah kami ingin mengkanonisasinya sebagai santo.”

“Dia sudah menolak itu, kan?”

“Meskipun begitu, karena iblis masih berkeliaran, kita harus tetap waspada; kita tidak bisa membiarkannya begitu saja.”

Sembari menikmati sup, saya mendengarkan dengan saksama kata-kata pemilik penginapan. Ini adalah permainan yang sudah biasa bagi saya—kami saling menguji pemahaman. Meskipun sesekali ia mengungkapkan pikiran sebenarnya, saya tetap mempertahankan penampilan basa-basi saya.

“Boleh saya bertanya, mengapa dia memilih untuk memburu iblis? Saya dengar dia berasal dari panti asuhan; apakah kondisi keuangan mereka benar-benar seburuk itu?”

Mereka yang memburu iblis menerima kemuliaan dan kekayaan yang sebanding dengan jumlah iblis yang mereka bunuh. Biasanya, itu adalah pekerjaan untuk para ksatria atau tentara bayaran yang sedang sial. Dan meskipun hadiah yang ditawarkan kerajaan sangat besar, orang-orang tidak berbondong-bondong untuk mencobanya. Alasannya sederhana: Melawan iblis satu lawan satu hampir mustahil. Semakin banyak orang bergabung dalam sebuah kelompok, semakin kecil bagian hadiah yang diterima setiap orang.

Namun, tetap ada tentara bayaran yang berbaris ke medan perang, didorong oleh sosok-sosok gemilang para juara langka yang mampu melawan iblis seorang diri. Jika Anda memburu iblis sendirian, tentu saja, Anda bisa menyimpan semua hadiahnya untuk diri sendiri. Dan jika Anda berhasil mengalahkan salah satu iblis yang lebih kuat, hadiahnya akan jauh lebih besar.

Mungkin hanya satu dari seribu petarung—tidak, satu dari sepuluh ribu—yang memiliki keterampilan dan pelatihan untuk melawan iblis, berjalan di garis antara hidup dan mati. Bagi warga sipil yang penuh hormat, mereka adalah “juara”; bagi tentara bayaran yang iri, mereka adalah “pemenang.” Dan Pahlawan Elcyon adalah yang terhebat dari semuanya.

“Namun, sepertinya dia tidak punya uang lebih…” gumamku.

Semua perlengkapannya hanyalah barang standar yang bisa didapatkan di mana saja. Pedang pendek yang dibawanya bukanlah relik suci atau pedang ajaib—hanya senjata tua yang sudah usang, mudah diganti. Seharusnya dia mendapatkan hadiah besar karena mengalahkan Raja Iblis, tetapi dia tidak meningkatkan perlengkapannya, dan dia juga tidak pensiun. Dia hanya terus bertarung dengan perlengkapan yang sama persis seperti tentara bayaran biasa. Mengapa?

Yang bisa saya katakan hanyalah bahwa itu bukan untuk status atau ketenaran—kerajaan dan Gereja telah mencoba memberikannya kepadanya, dan dia menolak.

Saya sejenak berhenti makan, memutuskan untuk langsung ke intinya. “Bolehkah saya meminta Anda menjelaskan lebih lanjut mengenai situasinya? Bahkan di dalam Gereja, terkadang ada suara-suara ketidakpercayaan terhadapnya. Saya ingin menjadi pembelanya dan meyakinkan orang lain tentang niat baiknya.”

Pemilik penginapan mengeluarkan sebotol, terkekeh sambil menuangkan minuman ke dalam gelasnya.

“Bukankah seharusnya kau di sini melayani para Dewa?”

“Melayani Sang Pahlawan, yang diutus untuk membantu kita oleh para Dewa sendiri, adalah tujuan yang sama.”

“Kau menyebut anak itu malaikat? Sungguh menggelikan!” Dia tersenyum getir.

Melihat ekspresinya saat ia menikmati aroma minumannya, aku tak bisa memahami apa yang sebenarnya ia pikirkan. Saat aroma anggur yang menggoda tercium di bar, aku sedikit menajamkan nada bicaraku.

“Maaf, Pak, tapi saya harus bertanya—Anda tahu tujuannya, bukan?”

Biasanya di sinilah aku akan mulai bertindak kasar, tetapi melawan kenalan lama Sang Pahlawan, pilihanku lebih terbatas.

“Apakah keinginannya benar-benar begitu tak terucapkan?”

“Hmm… Jika kukatakan ini rahasia bahkan bagi para Dewa, apa yang akan kau lakukan?”

Aku menarik napas tajam. Bahkan sebelum memikirkan hal itu, secara naluriah aku langsung melompat turun dari bangku, Alkitab di tangan.

“Hei, ayolah, ada apa?”

Sikap pemilik penginapan itu sama sekali tidak berubah. Namun, pada saat itu, aku merasakan merinding.

Aku terdiam kaku. “Siapa sebenarnya…?”

“Mm?”

Mengambil napas dalam-dalam untuk menenangkan tubuhku yang gemetar, aku menatap lawanku di balik bar. Tubuhku terasa lambat dan berat, kewalahan oleh tekanan hebat yang terpancar dari lawan yang jelas-jelas lebih unggul. Aku merasa seperti katak yang ditatap ular—atau mungkin seperti kucing yang terpojok.

Dia tersenyum padaku, sikapnya tetap sama sekali tidak berubah, kontras dengan kekhawatiran yang tak ters掩掩kan di wajahku. “Dengar, aku hanya orang yang menjaga bar di sini dan mengurus penginapan tempat kau menginap. Memang, dulu aku agak liar, tapi aku tetap berdoa di gereja setiap minggu, sama seperti orang lain. Jadi itu artinya kita pada dasarnya berteman, kan? Berdoa Bersama? ”

Dia berhenti sejenak dengan penuh arti. “Atau apakah itu ‘Multi- Player ‘?”

Dia tahu aku seorang inkuisitor.

Saat hal itu menjadi jelas, aku merobek selembar halaman dari Alkitabku dan mempersiapkan diri untuk berperang.

Aku menguatkan diri, tapi—

“Aku tidak mau berkelahi denganmu, nona.”

—tanpa suara sedikit pun, Alkitab dan halamannya menghilang sebelum aku menyadarinya. Aku bahkan tidak merasakan kehadirannya. Kini dengan tangan kosong, aku menatapnya dengan bingung.

“Apakah maksudmu ‘ Kamu tidak ingin berkelahi denganku , nona,’ mungkin?”

“Aku serius dengan apa yang kukatakan, demi para dewa.”

Dia tersenyum lagi sambil menyelipkan kembali halaman itu ke dalam Alkitab yang dicuri. Dia benar-benar tampak seperti pemilik penginapan yang ramah, persis sama seperti sebelumnya.

Siapa sih orang ini?

Saat dia mengulurkan tangan melewati bar, aku sama sekali tidak bisa melihatnya. Pesannya jelas: Jika dia ingin membunuhku, pisau yang baru saja dia gunakan untuk memotong daging pasti sudah menggorok leherku.

“Dari mana kau tahu namaku?” tanyaku.

“Hanya karena pekerjaan. Kamu akan mendengar berbagai macam cerita saat bekerja di tempat seperti ini. Kudengar kau semacam orang elit yang telah menguasai semua doamu kepada Tujuh Dewa, lalu mempelajari sihir dan keterampilan tambahan. Memanfaatkan semua peluang, ya? Sungguh mengesankan.”

Mustahil. Informasi tentang para inkuisitor tidak pernah keluar dari Gereja. Dan dia tidak hanya menyebut nama samaran saya; dia tahu apa artinya . Orang ini pasti terlibat dengan Gereja atau istana kerajaan entah bagaimana caranya. Namun, saya belum diberi tahu tentang sekutu mana pun di sini. Dia adalah variabel yang tidak diketahui. Pilihan terbaik saya adalah melenyapkannya di sini dan sekarang—jika saya bisa. Situasinya tidak menguntungkan saya.

“Biar saya ulangi: Saya tidak ingin berkelahi denganmu.”

Aku menatapnya dalam diam, berusaha menenangkan diri. Aku benar-benar tidak ingin melawannya. Aku bukan orang bodoh; aku tahu bagaimana menilai lawanku. Jika aku menyerangnya secara langsung, aku hanya akan langsung terpojok. Satu-satunya cara aku bisa membunuhnya adalah dengan serangan mendadak. Dan begitulah…

“Baiklah. Mengerti. Kau benar sekali—aku tidak ingin berkelahi denganmu, dan sepertinya kau juga tidak ingin berkelahi denganku.” Aku mengangkat tanganku perlahan, dengan hati-hati mengamati setiap gerakannya. “Mari kita berdamai. Kesalahan sepenuhnya ada padaku. Aku minta maaf.”

Aku akan menghabisinya jika dia memberi kesempatan, tapi untuk sekarang, sudah waktunya untuk menyerah.

Saat dia memperhatikan saya memohon dengan tangan terangkat, dia tiba-tiba tertawa terbahak-bahak. “Jadi begitulah, ya? Kurasa siapa pun yang mereka kirim untuk mengejarnya haruslah orang yang benar-benar lucu!”

“Apa maksudmu sebenarnya?”

“Artinya kamu imut, nona.”

Apa sih yang dia bicarakan?

Sekarang karena aku tidak perlu lagi berpura-pura, aku ingin menendang tulang keringnya. Tapi mungkin dia akan menghindar jika aku mencoba. Aku tidak akan mempermalukan diriku sendiri lebih jauh lagi. Dengan tenang aku mengembalikan Alkitabku ke tempatnya dan duduk kembali, menyandarkan siku di bar.

 

Aku tahu penampilan bisa menipu, tapi pria ini benar-benar merepotkan. Bagaimanapun, dia jauh lebih tangguh daripada siapa pun yang pernah kuhadapi.

“Apakah kau akan melaporkanku kepada anak laki-laki di atas sana? Atau aku harus menyuap agar kau diam?”

Tidak, dia pasti tidak akan mengambil uangku. Lagipula, jika dia akan membocorkan rahasiaku kepada Sang Pahlawan, dia bisa saja langsung menghabisiku sendiri. Kalau begitu…

“Atau mungkin kau akan menuntut tubuhku? Hanya seorang bajingan keji lainnya di daerah perbatasan ini?”

Jika itu kesepakatannya, aku tidak punya pilihan selain kekerasan habis-habisan. Itu akan membuat pekerjaanku semakin sulit, tapi aku akan membunuhnya dan kemudian sang Pahlawan juga. Selesai, pekerjaan selesai, kasus ditutup.

“Aku agak khawatir aku tidak memiliki bakat untuk memuaskanmu…” lanjutku, menyadari bahwa aku mulai kehilangan kendali diri sedikit saat menatapnya tajam.

Sekarang giliran dia yang mengangkat tangan tanda menyerah dan membiarkan bahunya terkulai. “Maaf, tapi kau bukan tipeku. Memang kau tampan, dan kau akan benar-benar menarik perhatian beberapa tahun lagi, tapi, yah… aku sudah kehilangan istri dan anakku. Aku tidak punya semangat untuk mengejar wanita lagi akhir-akhir ini.”

Ada sesuatu yang aneh dalam nada bicaranya. Rasanya dia tidak sepenuhnya jujur, tetapi juga tidak terasa seperti berbohong.

“Lalu, apa yang kau inginkan dariku?”

Pria ini tampak senang berperan sebagai pemilik penginapan yang santai, tetapi tidak ada yang tahu apa yang mampu dilakukannya. Dia jelas-jelas mengendalikan saya, tetapi dia tidak mencoba mempermainkan saya; itu adalah perasaan yang mengganggu. Secara pribadi, saya akan jauh lebih senang jika saya bisa menyelesaikan ini dengan kekerasan. Saya tidak punya energi untuk berurusan dengan orang aneh yang dengan santai menikmati melihat saya merana sambil menyesap minumannya. Saat ini, saya lebih suka kembali ke atas untuk mengurus Pahlawan kita yang mulia.

Kesabaranku sudah habis. “Aku—”

“Dia berjuang untuk semua anak-anak di panti asuhan,” kata pemilik penginapan, memotong perkataanku. “Dia sudah kehilangan keluarganya sekali. Sekarang dia punya keluarga baru, dan mereka lebih penting baginya daripada apa pun. Dia tidak ingin kehilangan mereka lagi.”

Dia menghabiskan minumannya dan menatapku dengan mata yang menyala-nyala.

“Gereja boleh mencoba dan menghakiminya atas nama para Dewa jika mereka mau. Tapi sulit bagi saya untuk mengetahui apa yang sebenarnya menjadi kehendak para Dewa dari sini.”

Ada semacam luapan amarah dalam tatapannya, tetapi juga terasa seolah-olah dia menatap langsung ke dalam jiwaku.

“Jika kau ingin mencoba menyingkirkannya, kau harus siap. Perasaannya sangat kuat… Lebih kuat dari kepercayaan apa pun pada para Dewa.”

Aku menoleh ke arahnya. “Lebih kuat dari keyakinan apa pun, katamu?”

“Ya, benar.”

Panti asuhan, ya? Oh, begitu…

Aku agak mengerti. Itu bukan hal yang langka. Lagipula, aku juga berasal dari panti asuhan. Jika kukatakan aku tidak punya ikatan dengan tempat itu, aku akan berbohong, dan jika mereka memohon bantuanku, setidaknya aku akan mempertimbangkannya . Tapi meskipun begitu…

“Sang Pahlawan sesungguhnya adalah jiwa yang tanpa pamrih dan mulia.”

Aku tidak pernah menyangka bisa seperti dia.

“Hei, ayolah, kenapa kamu menatapku seperti itu? Kamu punya wajah yang cantik, jangan sia-siakan.”

Saat aku sedang melamun, pemilik penginapan sibuk bekerja di belakang bar. Dia menyerahkan kepadaku sebuah cangkir kayu berisi cairan cokelat muda yang mengepul. Aromanya agak manis, tetapi ada sesuatu yang lain juga—mungkin sedikit rasa pahit?

“Apa ini?”

“Sekadar minuman ringan setelah makan. Di wilayah barat, mereka minum ini sebagai pengganti minuman beralkohol. Tapi di sini jarang terlihat. Kalau menurutmu aku bercanda, ya sudah, coba saja seteguk.”

Baunya tidak seperti alkohol. Selalu ada kemungkinan dia meracuninya, tapi, yah, itu hanya akan menjadi penjelasan yang berbelit-belit tanpa perlu pada saat ini.

“Terima kasih,” kataku.

Masih ada sedikit makanan tersisa, tapi aku sudah tidak nafsu makan lagi. Aku menuruti bujukannya dan mengangkat cangkir itu ke bibirku. Saat aku mencicipinya, mataku membelalak karena sensasinya.

“Ini… Ini adalah…”

“Lumayan bagus, kan?”

“Yah… kurasa … ” gumamku sambil menyesap minuman lagi dengan frustrasi.

Suhu tehnya agak terlalu panas, tapi entah kenapa justru itu yang membuatnya terasa lebih nikmat. Tercium aroma samar yang mungkin seperti susu. Rasanya sedikit berbeda dari teh hitam; sensasi menyenangkan itu menenangkan sarafku dan sedikit mengalihkan pikiranku dari pekerjaan.

“Tidak peduli seberapa banyak orang memanggil anak itu ‘Pahlawan’ atau ‘juara’ atau apa pun, bagiku, dia akan selalu menjadi anak nakal yang terlalu besar kepalanya. Aku tidak ingin melihatnya terlibat masalah, tapi yah, aku tahu seperti orang lain bahwa dunia tidak selalu baik seperti itu.”

Saat berbicara, tangannya menyusuri jari manis kirinya, dan ekspresinya berubah muram. Mungkin dia telah meninggalkan apa yang dulu ada di sana, suatu waktu di masa lalu.

“Cobalah perlakukan dia dengan baik, oke? Janji itu, dan sebagai imbalannya aku akan membuatkanmu sarapan yang enak sekali.”

Aku mengalihkan pandanganku. “Aku takut aku tidak bisa. Tidak selama aku masih menjadi budak para Dewa.”

“Ya, memang sudah kuduga. Aku berusaha untuk tidak terlalu percaya.”

Pemilik penginapan itu merogoh sakunya dan mengeluarkan sekantong tembakau. Dia tersenyum lembut sambil menyalakan korek api dan membakar sebatang rokok yang digulung asal-asalan.

“Yang benar-benar kuinginkan hanyalah dunia yang damai, kau tahu?”

Itu adalah senyum riang, senyum yang memiliki daya tarik tersendiri.

“Memang benar. Saya juga menginginkan hal yang sama.”

Bukan berarti kata-kata manis itu ada nilainya di luar sana . Tapi, dalam hati, aku benar-benar menginginkannya. Lagipula, itu akan membuat pekerjaanku jauh lebih mudah.

Saat pemilik penginapan itu terkekeh, saya mengalihkan pembicaraan. “Ngomong-ngomong, di panti asuhan mana dia dibesarkan?”

Aku hanya berbasa-basi saja, tidak lebih. Namun, ketika mendengar jawabannya, napasku tercekat di tenggorokan.

Panti asuhan itu dulunya adalah taman pribadi mendiang Kardinal Chaucus.