Tenggorokanku terasa sangat sakit di udara yang kering. Pemandangan yang biasa kulihat di sekitarku telah berlumuran darah merah, dan mantan rekan-rekanku mengeluarkan suara seperti kicauan burung kecil saat tubuh mereka terbakar.

Mengapa…? Bagaimana…?

Jawabannya sudah jelas, tetapi pikiranku tetap mati rasa, tidak mampu menerima kebenaran dari apa yang telah terjadi.

Aku mengembara tanpa daya di antara reruntuhan, seolah sedang mencari sesuatu—dan ketika aku menemukan mayat itu, aku mengerti apa yang kutakutkan, apa yang selama ini kucari. Bahkan saat aku dengan lembut memeluk tubuhnya, ia hancur di tanganku yang gemetar, dan dengan hembusan seperti tawa mengejek, angin membawa anakku pergi.

Aku telah kehilangan segalanya. Keluarga yang telah kuikrarkan untuk kulindungi, teman-teman yang kusayangi, masa depan yang kupercayai—semuanya telah hangus terbakar. Tak peduli seberapa hebat tubuhku gemetar karena marah, tak peduli seberapa dalam tenggorokanku meraung amarah, kebenaran tetaplah kenyataan. Aku tak punya apa-apa lagi…

Saat aku mengeluarkan jeritan tanpa suara ke langit, ratapan duka dari nyawa-nyawa yang tak terhitung jumlahnya yang telah direnggut berputar-putar dalam badai di atasku.

“Aaaaaaa…”

Aku mengerti. Aku tahu apa yang perlu dilakukan. Ini pun sudah jelas. Di kejauhan, aku bisa mendengar suara-suara orang-orang yang telah mengambil segalanya dariku.

Hal-hal yang telah hilang dariku tidak akan pernah bisa dikembalikan. Nyawa yang telah mereka curi tidak akan pernah kembali.

Lalu, saya akan…

Kami akan…

 

 

Bab 1

“Membunuh sang Pahlawan? Aku? Tidak. Tidak mungkin. Kita sedang membicarakan sang Pahlawan di sini!”

Kehidupan dalam pengabdian kepada para Dewa selalu dipenuhi dengan cobaan, tetapi malam ini, mereka sudah keterlaluan. Mereka ingin aku , sendirian, pergi membunuh Pahlawan yang telah mengalahkan Raja Iblis? Siapa pun yang menulis perintah bodoh ini, aku akan melewati inkuisisi dan langsung mengirim mereka ke algojo. Tidak mungkin ada yang keberatan.

“Ketujuh Kardinal Tinggi hampir sepakat bulat. Anda mengerti betapa pentingnya hal itu, bukan? Inkuisitor Alicia? ”

Dengan kata lain, jika saya menolak, sayalah yang akan menghadapi para inkuisitor.

“Uggggh… Kuharap mereka semua mati saja.”

“Oh, ayolah, jangan mengatakan hal-hal seperti itu di depan para Dewa!” tegur kardinal itu dengan seringai mengejek.

Aku sempat berpikir untuk mengambil Alkitabku dan melemparkannya ke arah bajingan sombong itu; jika bidikanku tepat, mungkin aku bisa mengenai kacamatanya. Namun, aku menahan keinginan itu. Lagipula, kami berada di hadapan para Dewa. Betapapun kesalnya bosku yang bodoh itu, ada hal-hal yang bisa dan tidak bisa kulakukan. Terlebih lagi, dia adalah salah satu dari Tujuh Kardinal Tinggi, yang kedudukannya hanya di bawah Paus sendiri. Jadi—

“Mati!”

“Aha ha— Apa?”

—Aku memutuskan untuk melemparkan setumpuk dokumen itu kembali ke wajahnya sekuat tenaga.

“Ayolah, pekerjaan macam apa ini yang kau bebankan pada penyelidik kesayanganmu?” keluhku. “Kau bahkan tidak bisa sedikit pun melawan?”

“Oh, saya memang menolak. Saya mengajukan usulan tandingan, menawarkan kompromi, dan menyampaikan kekhawatiran bahwa kita agak terburu-buru…” Sambil berbicara, Glasses mengumpulkan perintah ilahi dan berkas investigasi yang kini berserakan di lantai. “Tetapi jika saya satu-satunya yang menentang, itu hanya akan merusak reputasi saya sendiri.”

Ugh. Serius, kenapa sih si idiot ini nggak mati aja?

Aku mendongak ke langit, menatap ikon Tujuh Dewa yang menghiasi katedral. Tugasku adalah mengikuti perintah ilahi yang diberikan kepadaku, melacak target yang dicurigai melakukan bidah, dan melenyapkan mereka. Ini adalah misi yang diberikan para Dewa kepadaku dan pekerjaanku. Tentu saja, aku tidak memiliki wewenang untuk mengesampingkan keputusan para Dewa, dan tidak berniat untuk membangkang sejak awal.

Setidaknya mereka bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik untuk meyakinkan saya.

“Bukankah seharusnya kalian berkumpul untuk membahas apakah Gereja harus mengkanonisasi Sang Pahlawan sebagai santo?” tanyaku. “Bagaimana kalian bisa beralih dari menyatakan dia sebagai santo menjadi menyatakan dia sebagai bidat? Sepertinya lompatan yang terlalu jauh, menurutku.” Agar para kardinal bisa sepenuhnya mengubah haluan secepat itu, pasti ada perkembangan baru yang mengerikan… “Tunggu, bukan… Apakah ada kecurigaan bahwa Sang Pahlawan mungkin diam-diam adalah iblis?”

Pria yang mereka sebut Pahlawan itu adalah sosok yang dihormati, juara umat manusia. Dia mendapatkan gelarnya setelah seorang diri membunuh iblis yang tak terhitung jumlahnya—semuanya memiliki kekuatan luar biasa—dan akhirnya kembali dengan kepala pemimpin mereka, Raja Iblis, yang telah dipenggal. Itu menandai titik balik dalam sejarah manusia, kemenangan yang belum pernah terjadi sebelumnya atas para iblis…

Namun, tentu saja, akan selalu ada suara-suara keraguan. Benarkah itu kepala Raja Iblis? mereka bertanya-tanya. Apakah dia benar-benar membunuh Raja Iblis? Tetapi jika itu semua hanya tipu daya, jika dia muncul dengan kepala palsu untuk menghancurkan umat manusia dari dalam, maka—

“Mmm…” Bosku menyela pikiranku. “Intinya, mereka iri.”

Aku menatapnya dalam keheningan yang tercengang. “Apa?”

Dia selesai mengumpulkan dokumen-dokumen yang berserakan dan memberiku senyum tipis. “Dalam kebijaksanaan mereka, ‘para Dewa’ telah memutuskan bahwa dalam keadaan seperti sekarang, Sang Pahlawan menimbulkan ancaman yang tidak dapat diterima terhadap otoritas mahkota dan Gereja.”

“Ah… Jadi begitulah.” Aku menerima dokumen-dokumen itu dengan tenang saat dia menyerahkannya kepadaku sekali lagi.

Sekarang aku mengerti alasannya, meskipun selalu menjijikkan. Aku sudah mendengar desas-desus tentang sekte baru yang terbentuk di daerah perbatasan, “Gereja Pahlawan” atau omong kosong semacam itu.

“Ini konyol,” gumamku. “Raja Iblis sudah mati, tapi bukan berarti pasukannya lenyap begitu saja. Semua orang masih bertempur saat ini juga, kan?” Aku memperhatikan katedral itu akhir-akhir ini sangat sepi; pasti itu alasannya.

“Sebenarnya…” pikirku dalam hati. “Tunggu, apakah aku diperintahkan untuk tetap di sini dalam keadaan siaga agar…?”

“Bingo! Ini semua agar kami bisa memberimu pekerjaan ini! Ah, seorang kardinal bangga memiliki bawahan yang cepat tanggap!”

Rupanya dia tidak cukup bangga untuk menganggap serius pekerjaannya. Lagipula, si bodoh ini malah mengatakan hal yang seharusnya dirahasiakan, kan?

“Akan sia-sia jika membiarkan salah satu penegak hukum lainnya mencuri misi menggiurkan seperti ini. Sungguh beruntung!” katanya sambil menyeringai.

“Apa maksudmu, ‘beruntung’? Akulah yang mempertaruhkan nyawaku di sini,” balasku. “Kau tahu, jika kau terus menerus menekan orang terlalu keras, para Dewa akan menghukummu suatu hari nanti.”

“Dan jika hari itu tiba, saya bermaksud untuk dengan rendah hati menerima takdir saya.”

“Begitukah?” Kalau begitu, haruskah saya mengantarkannya sendiri, saat ini juga? Lagipula, saya adalah wakil para Dewa.

“Sepertinya ada sesuatu yang sangat ingin kau katakan… Ada apa?”

“Itu hanya imajinasi Anda, Yang Mulia.” Saya tidak ingin mengatakan apa pun—saya hanya ingin menendangnya keluar jendela.

“Ngomong-ngomong, kudengar ada juga rencana untuk membawa Sang Pahlawan masuk ke keluarga kerajaan dengan menawarkan putri kepadanya, tapi rupanya rencana itu tidak berjalan lancar.”

“Apakah putri itu benar-benar sejelek itu?” Kami agak jauh dari ibu kota, dan aku sendiri belum pernah bertemu dengannya. Huh.

“Jangan konyol,” jawab Glasses. “Aku tidak akan menyebutnya cantik luar biasa, tapi dia cantik dan cukup elegan. Payudaranya juga lebih besar dari payudaramu.”

Ah, ya, aku akan membunuhnya. Aku bisa membunuh bosku, tidak apa-apa.

“Dia bukan satu-satunya nama besar yang mereka kirim untuk mencoba memenangkan hati Sang Pahlawan. Ada Putri Kuil dari Timur, Pewaris Laut Selatan—wanita-wanita cantik yang membuat setiap pria rela mengorbankan seluruh kekayaannya demi satu malam bersama mereka. Dan semuanya ditolak.”

“Dari sudut pandangku, sepertinya kalianlah yang meminta hukuman ilahi, memperlakukan wanita seperti benda.” Yah, bukan hal baru kalau wanita tidak punya kekuasaan; itu sudah lama berlalu. “Lagipula, bukankah melompat langsung dari situ ke pembunuhan agak berlebihan?”

Sungguh perubahan yang drastis.

“Aku tidak akan menyangkalnya.”

“Kalau kau melakukannya, aku pasti sudah meninjumu sampai babak belur.”

Membunuh sang Pahlawan, ya? Aku tidak senang dengan ide itu. Tapi, yah… aku memang tidak punya pilihan lain.

Namun, itu malah menimbulkan masalah lain bagi saya: ciri khas khusus sang Pahlawan .

Aku melontarkan pertanyaan yang tiba-tiba muncul di benakku. “Benarkah pisau tidak bisa melukainya?”

Aku sudah mendengar desas-desusnya, tapi menurut berkasnya, kekuatannya memang nyata. Sang Pahlawan adalah juara yang diberkati dengan kasih sayang para Dewa — perlindungan ilahi yang konon bisa menangkis pedang apa pun. Jadi aku akan terhalang bahkan jika aku mencoba membunuhnya saat dia tidur? Apa-apaan ini? Itu terlalu kuat.

“Apakah ada kelemahan?”

Aku terus membaca berkas itu, tetapi daftar upaya pembunuhan yang gagal dan wanita-wanita yang ditolak tidak memberi petunjuk yang jelas untuk diolah. Setelah itu ada catatan tentang kehebatan tempur sang Pahlawan yang luar biasa; dia telah memenggal kepala terlalu banyak iblis terkenal hingga tak terhitung jumlahnya. Dia memang sosok misterius sejak awal, tetapi dokumen-dokumen ini bahkan tidak menyebutkan di mana atau kapan dia lahir… Serius, berkas investigasi macam apa ini? Para penyelidik ini benar-benar tidak becus. Aku akan membunuh mereka.

“Jadi, apa yang harus kulakukan di sini? Kurasa aku tidak bisa mengalahkannya dalam perkelahian.” Aku sangat berharap bosku tidak sebodoh itu sampai mengirimku keluar tanpa rencana sama sekali…

Si idiot itu menunduk dan berbisik riang di telingaku, “Lawan cinta dengan cinta… ♡”

“Gah…!” Jorok!

Dia berhenti sejenak. “Kau terdengar agak terkejut.”

“Maafkan saya, Yang Mulia, itu tadi sangat menyeramkan.” Saya mengumpulkan kembali pikiran saya. “Ngomong-ngomong, apa yang Anda bicarakan?”

“Ah, benar…” Glasses mengambil kembali dokumen-dokumen itu dariku dan mulai membolak-baliknya. “Ya, sebentar saja…”

Akhirnya dia menemukan apa yang dicarinya, mengambil beberapa halaman dan membuang sisanya.

“Memperkenalkan Proyek Harem!” serunya lantang. “Misi kalian: gunakan daya tarik dan pesona kalian untuk menghancurkan tekad Sang Pahlawan!”

Keheningan yang panjang dan canggung menyelimuti ruangan saat nama bodoh itu bergema samar-samar di dalam katedral.

“Woooow…” kataku datar.

Jadi, mereka ingin aku mendekati Sang Pahlawan—orang yang telah mengalahkan Raja Iblis, orang yang telah gagal dirayu oleh banyak wanita berbakat—dan merayunya. Aku diharapkan melakukan ini. Aku , seorang inkuisitor, tetapi yang terpenting, seorang mempelai para Dewa .

Dan setelah bertahun-tahun mengalami pelecehan seksual di tempat kerja karena kacamata, dada rata, kurang tersenyum, atau apa pun, dalam situasi kritis di mana satu kesalahan kecil dapat menjadikan juara negara kita sebagai musuh, kita benar-benar akan menggunakan kata “Harem”?

Aku menatap kardinal itu. “Apakah Anda ingin mati sekarang, Yang Mulia?”

Aku pasti akan membacakan doa terakhirmu, untuk menghormati perkenalan kita yang sudah lama… Saat aku mengeluarkan Alkitabku, tangannya tiba-tiba terulur memberi isyarat “berhenti”, dan dia mengacungkan jarinya kepadaku sambil berkata “tsk, tsk, tsk!”

Mati.

“Aku sama sekali tidak bercanda, lho. Ini pada akhirnya hanyalah sebuah teori, tetapi penyelidikan kami menunjukkan bahwa kamu akan dapat mengabaikan ‘cinta para Dewa’ jika kamu memiliki cinta Sang Pahlawan . Berkatnya bereaksi terhadap permusuhan yang dirasakan dan menolak mereka yang bersentuhan dengannya; jadi jika kamu dicintai oleh Sang Pahlawan, seharusnya itu akan membiarkanmu melewatinya!”

“Uh-huh… Apa kau yakin maksudmu ‘teori’ dan bukan ‘dugaan liar’?” Semuanya terdengar seperti omong kosong belaka.

“Mereka bilang, terkadang orang rela mengorbankan nyawa mereka demi orang yang mereka cintai!” serunya. “Sebagai seorang juara, sebagai Sang Pahlawan , itu terlebih lagi!”

Dengan kata lain, aku akan menggunakan cinta untuk menusuk jantungnya. Wooow, lucu sekali! Tapi aku tidak tertawa.

Aku menghela napas. “Kau sadar kan ini berarti kau akan kehilangan seorang penyelidik yang sangat terampil, baik aku berhasil maupun gagal?”

“Ayolah, aku tidak pernah bilang kau harus mengorbankan tubuhmu! Setiap individu memiliki bentuk cinta yang unik. Lagipula, ada juga yang mengalami cinta platonis …” Kardinal itu mulai berkhotbah tentang kasih sayang tanpa pamrih seorang ibu suci kepada anak-anaknya atau semacamnya. Aku memastikan untuk memberikan perhatian yang sewajarnya pada kata-kata bijaknya. Diam! ☆

Saya kembali memfokuskan perhatian saya pada dokumen-dokumen tersebut.

“Serius, ini benar-benar merepotkan…” gumamku. Tapi bagaimanapun juga, demi cincin di jariku dan sumpah yang diikrarkannya, aku tidak punya pilihan selain menerima pekerjaan ini.

“Baiklah, saya mengerti bahwa ini adalah keadaan yang unik. Tapi Anda berharap ini benar-benar berhasil, kan ?” tanyaku tajam saat Glasses terus mengoceh.

Sambil mengangkat kedua tangannya ke udara dan terus berjalan, kardinal itu mengangguk puas kepada saya. Kemudian dia menganggukkan kepalanya dalam-dalam sekali lagi. Apakah orang ini benar-benar idiot?

“Berdasarkan pengalaman saya sendiri, saya hampir yakin akan hal itu,” jawabnya. “Wanita bertubuh berisi jelas bukan tipe sang Pahlawan; jadi, Alicia, saya yakin kau akan—”

“Baik, memulai pembunuhan.” Kau dulu, lalu Sang Pahlawan.

Sudut Alkitabku, yang kubanting dengan niat membunuh, membuat kardinal itu pingsan hanya beberapa menit. Begitu dia sadar kembali, dia mengusirku dengan seringai menyebalkan lainnya. Aku berharap benturan itu mungkin membuatnya amnesia, tetapi tidak seberuntung itu. Aku menaiki gerbong barang yang sudah siap menungguku, menuju kota tempat Sang Pahlawan tinggal.

Aku bergumam sendiri sambil duduk di lantai keras gerbong; rasanya seperti aku adalah upeti yang dikirim untuk diantarkan. Dengan desahan panjang, aku menatap langit-langit yang akan kukenal selama beberapa hari ke depan, merenungkan isi perintah ilahi yang kini telah terbakar.

Targetku adalah Pahlawan yang telah membunuh Raja Iblis, dan misiku adalah mendekati, memancing, dan membunuhnya.

“Sungguh menyebalkan…”

Aku sudah pernah mengerjakan banyak pekerjaan rumit sebelumnya, tapi hampir semuanya seperti membobol rumah bangsawan yang dijaga ketat, atau membasmi sekelompok misionaris kafir yang menyelinap ke ibu kota—sulit, tapi pada akhirnya semuanya kurang lebih bisa dilakukan dengan kekuatan fisik yang cukup. Aku sepenuhnya mengerti bahwa pekerjaan-pekerjaan seperti itulah yang paling cocok untukku; penyamaran yang buruk, infiltrasi, dan pengintaian bukanlah gayaku. Itulah mengapa aku menjadi seorang inkuisitor dan penegak hukum. Tapi sekarang, mereka ingin aku membangun hubungan intim dengan seseorang, lalu membunuhnya…

“Ugggghhhh…” Aku menghela napas lagi. Ini sungguh menyebalkan…

Saat aku benar-benar merasa muak, aku melihat sebuah gerobak yang penuh dengan budak lewat di depan kami. Mereka semua anak-anak kecil—mungkin dikirim ke seorang cabul di suatu tempat, atau ke rumah bordil di daerah perbatasan. Bagaimanapun, masa depan mereka sama sekali tidak cerah. Mereka akan dipermainkan selama mereka masih menghibur, dan kemudian setelah mereka menyerah, mereka akan menjadi makanan babi. Bahkan jika mereka menghindari nasib itu, mereka akan menjalani hidup mereka diperlakukan lebih buruk daripada ternak.

Aku mendapati diriku menatap kosong, membeku, dan pikiranku terputus.

Yah, selama aku bisa membunuh Sang Pahlawan, yang perlu kulakukan hanyalah membunuhnya. Perlindungan ilahi atau tidak, pada akhirnya, dia hanyalah manusia. Selama aku bisa menembus “cinta para Dewa” yang legendaris itu atau apalah, aku tinggal menusuknya dengan pisau, misi selesai.

Aku bekerja lebih keras daripada kebanyakan orang, aku lebih banyak berlumuran darah daripada kebanyakan orang, dan sebagai imbalannya, aku bisa menjalani hidup yang lebih baik daripada kebanyakan orang. Di dunia ini, itu adalah sesuatu yang sangat berharga dan tak ternilai harganya.

Tidak ada dewa yang akan menjaga kita di sini.

Para “Tuhan” yang firman-Nya dikhotbahkan oleh Gereja hanyalah fantasi yang dibuat-buat untuk memanipulasi massa. Mereka tidak pernah ada, dan tidak akan pernah ada—mereka hanyalah kebohongan yang berguna.

Namun demikian, bagi kebanyakan orang, melihat adalah percaya—bahkan jika yang mereka lihat hanyalah keajaiban palsu yang direkayasa oleh sekelompok penipu.

Aku terus menatap ke luar dalam diam. Aku tidak ingin berbohong kepada “barang dagangan” di gerobak yang lewat. Tetapi dihadapkan pada kehidupan yang diperlakukan seperti ternak oleh “majikan” yang sakit jiwa, siapa yang tidak akan mencoba berdoa kepada dewa-dewa khayalan? Siapa yang tidak akan berpegang teguh pada gereja yang mengaku berbicara atas nama para dewa?

Jadi…

“Semoga berkat para Dewa menyertai Anda.”

Aku meninggikan suaraku kepada para Dewa, memanjatkan doa-doa yang tak kupercayai sepatah kata pun. Lagipula, itulah satu-satunya alasan mengapa orang membutuhkanku di dunia ini.

Aku sedang dalam perjalanan menuju daerah perbatasan, di mana serangan oleh sisa-sisa pasukan iblis masih sering terjadi. Tujuanku berada di garis depan perang melawan iblis, garis pertahanan pertama negara kita: Arshelm, Ujung Dunia. Itu adalah tempat yang kumuh dan penuh kekerasan, dan telah mengalami korban jiwa yang jauh lebih besar daripada kota-kota pusat.

Bukanlah tempat yang ingin dikunjungi sendirian oleh pengantin para Dewa. Namun demikian, demi cincin di jariku dan sumpah yang diucapkannya, ke sanalah aku harus pergi. Untuk melayani orang-orang bodoh yang mengkhotbahkan kata-kata kosong para Dewa; untuk membunuh Pahlawan yang telah mengalahkan Raja Iblis.

Semuanya akan terjadi sesuai kehendak para Dewa.

Saya baru saja tiba ketika saya menerima kabar bahwa seorang kardinal telah dibunuh.