The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 4 - Chapter 1

# Bab 1
Fenomena aneh di wilayah selatan kekaisaran telah teratasi. Namun, situasinya menjadi lebih rumit dari yang diperkirakan, dan Leo dipanggil kembali ke ibu kota untuk sementara waktu. Lise dan Jurgen juga diminta ke ibu kota untuk memberikan laporan tentang situasi tersebut dan mendapatkan penghargaan atas tindakan cepat mereka. Aku bergabung dengan rombongan Leo dan melakukan perjalanan pulang bersamanya. Sayangnya, kejutan yang tidak menyenangkan menantiku di akhir perjalanan.

“Wah, ini masalah,” gumamku sambil memandang rombongan kami. Rombongan itu terhenti di gerbang utama ibu kota.

Leo, para Ksatria Garda Kekaisaran, dan sebagian besar ksatria yang telah bertempur bersama Leo telah dipanggil kembali ke ibu kota. Dengan Leo sebagai pemimpin, mereka memasuki kota, dan di sana mereka disambut oleh rombongan penyambut yang sangat antusias.

“Lihat, itu Pangeran Leonard!”

“Ini adalah kepulangan sang pangeran yang heroik!”

“Pangeran Leonard!”

“Lihat ke sini!”

Mereka semua tahu Leo telah mengibarkan sinyal asap ungu di wilayah selatan. Sebelumnya, sinyal itu dikibarkan untuk menandai kematian putra mahkota, jadi semua orang menunggu dengan cemas karena takut akan tragedi lain. Namun, pesan dari Selatan menyebutkan bahwa kota Bassau telah mengalami kerusakan. Itu adalah berita yang mengkhawatirkan, tetapi tidak separah bencana yang mungkin terjadi bagi negara.

Rakyat kekaisaran pasti juga menerima kabar gembira bahwa Pangeran Leonard telah memimpin unit ksatria untuk melawan banyak monster dan iblis kuat yang muncul. Dan kegembiraan mereka semakin besar karena kontras dengan kesedihan yang mereka harapkan. Suasana meriah terasa di antara kerumunan saat mereka dengan gembira meneriakkan nama Leo dan rombongan lainnya yang sedang menuju ke kastil.

“Putri Liselotte!”

“Hidup terus sang putri jenderal yang agung!”

Setelah Leo dan anak buahnya, datanglah Lise dan resimen kavaleri yang dipimpinnya. Meskipun ia menawarkan diri untuk membiarkan Leo memimpin pawai mereka ke ibu kota, mengingat Leo telah memainkan peran utama dalam menyelesaikan krisis, ia menerima pujian yang hampir sama banyaknya dengan sang pangeran. Lise adalah putri jenderal kesayangan Adrasia, yang melindungi perbatasan kekaisaran, dan sejauh ini anggota keluarga kekaisaran yang paling terkemuka dalam hal prestasi militer. Warga tampak gembira dapat melihatnya secara langsung.

Setelah Lise, datang Jurgen dan saya. Jurgen adalah orang pertama di antara kami yang mendapat pengakuan.

“Itu Duke Reinfeldt!”

“Mereka bilang dialah yang membuka jalan bagi Putri Liselotte!”

“Saya dengar semua itu berkat usahanya sehingga Marsekal Liselotte bisa sampai ke Selatan secepat itu!”

“Duke Reinfeldt!”

Dia mendapat cukup banyak pengakuan. Berita itu memang menyebar dengan cepat di seluruh ibu kota.

Itu membuatku…

“Hei, lihat. Itu Pangeran yang Hambar.”

“Rupanya dia pergi untuk membantu saudaranya tetapi terlalu lelah dan akhirnya meninggalkannya.”

“Dia hanya menghalangi Pangeran Leonard!”

“Dia benar-benar tidak berguna. Aku tidak percaya dia dan Pangeran Leonard sebenarnya kembar.”

“Apa yang kau lakukan, berjalan dengan angkuh seolah kau pantas berada di sini? Kau seharusnya malu pada dirimu sendiri.”

“Ya! Pergi dari sini!”

“Kau mempermalukan keluarga kekaisaran!”

Cacian mulai berhamburan dari kerumunan, dan komentar-komentar fitnah tak ada habisnya. Orang-orang yang beberapa saat lalu memuji Leo tiba-tiba mengutukku. Aku tahu apa yang akan terjadi. Itulah yang biasa dilakukan orang. Karena itulah aku melawan instingku dan berjalan tegak dan bangga. Seorang pangeran yang lemah dan menyedihkan bahkan lebih tidak dapat diterima daripada yang tidak kompeten; jika aku menundukkan kepala dan melihat ke bawah, suara-suara itu hanya akan semakin keras. Dan jika itu terjadi, warga negaralah yang akan menanggung akibatnya pada akhirnya. Aku harus mengambil kendali atas kebencian dan kemarahan mereka demi kebaikan mereka sendiri.

Mereka sudah sangat tidak sopan, tetapi jika menyangkut batasan yang diperbolehkan untuk tidak menghormati anggota keluarga kekaisaran, saya adalah pengecualian. Mereka mungkin tidak akan dihukum kecuali benar-benar melempar sesuatu ke arah saya. Namun, jika seseorang melempar sesuatu, garnisun ibu kota yang berpatroli di daerah tersebut akan terpaksa turun tangan. Saya akan merasa tidak enak jika ada yang ditangkap hanya karena melempar sesuatu ke arah orang seperti saya. Lagipula, mereka sedang mengungkapkan keluhan mereka, yang merupakan hal yang wajar bagi rakyat kekaisaran.

“Yang Mulia. Bisakah saya menghentikan mereka jika Anda mau?” Jurgen dengan penuh pertimbangan menawarkan bantuannya. Itu memang sudah seperti dirinya, menanyakan apakah itu yang saya inginkan, alih-alih berasumsi.

Aku menggelengkan kepala tanpa suara, dan dia kembali menengadah dengan senyum pahit.

“Jangan khawatir. Aku, Jurgen Von Reinfeldt, dan semua ksatria-ku tahu akan kebaikan dan kekuatanmu. Tetaplah tegakkan kepala dan teruslah berjalan dengan bangga bersama kami. Kau pantas berada di sini.”

“Kau terlalu memujiku,” jawabku.

“Di dunia ini, tindakan termudah adalah tidak melakukan apa pun sama sekali. Mungkin kau tidak pergi membantu Pangeran Leonard. Namun, kau telah mengambil keputusan untuk berhenti. Kurasa itu adalah keputusan yang sangat berani. Setidaknya, kau telah sangat membantu aku dan para ksatriaku. Bahkan Yang Mulia Kaisar pun tidak akan bisa menyangkalnya.”

“Menghentikan pertandingan adalah keputusan yang berani? Kamu benar-benar memiliki cara pandang yang tidak biasa.”

“Kau pikir begitu?” jawab Jurgen sambil tersenyum. “Menurutku itu sangat normal.”

Saat kami berbincang, hinaan orang-orang itu memudar menjadi suara latar. Aku merasa bersyukur atas kebaikan Jurgen saat melanjutkan perjalananku ke kastil.

***

“Selamat datang kembali ke rumah, anak-anakku dan rakyatku! Aku sangat senang melihat kalian semua selamat dan sehat!”

Ayah menyambut kami dengan hangat dari singgasananya, dan kami semua berlutut dan menundukkan kepala.

Meskipun baru-baru ini ia pingsan karena kelelahan dan stres, ia tampaknya sudah kembali sehat dan menunjukkan sikapnya yang agung seperti biasanya.

“Para petualang telah menceritakan kepadaku tentang keahlian dan keberanian kalian dalam pertempuran,” lanjutnya, “Kalian semua adalah pahlawan sejati karena telah menyelesaikan krisis bagi kekaisaran kita ini! Aku telah menyiapkan jamuan kecil untuk kalian semua malam ini. Kuharap ini dapat membantu meringankan kelelahan kalian setelah pertempuran yang panjang dan berat.”

Ayah kemudian berdeham dan memberi isyarat kepada Kanselir Franz. Franz memahami maksudnya dan mengangguk, lalu mulai berbicara.

“Semua yang ikut serta dalam menanggapi fenomena aneh di wilayah selatan akan diberi kompensasi atas pengabdian Anda. Yang Mulia akan secara pribadi memberi penghargaan kepada mereka yang menunjukkan perilaku yang sangat terpuji. Dimohon bagi mereka yang namanya diumumkan untuk maju.”

Para pelayan perempuan yang membawa hadiah muncul dan bergabung dengan Ayah di sisinya. Franz menunggu sampai mereka berada di tempatnya, lalu mulai memanggil nama-nama itu dengan suara lantang.

“Penerima pertama! Pangeran Kekaisaran Kedelapan, Pangeran Leonard Lakes Aadler! Silakan maju!”

“Pak!”

Leo mengiyakan panggilan itu dan maju untuk berlutut di hadapan ayah kami sekali lagi. Salah seorang pelayan kemudian mengulurkan pedang kepada Ayah, yang diterimanya. Itu adalah pedang panjang dengan elang emas yang menghiasi sarungnya, dan secara simbolis diberikan kepada perwira militer ketika mereka ditugaskan ke posisi penting.

“Pangeran Leonard, Pangeran Kekaisaran Adrasia Kedelapan,” Ayah mulai berbicara kepadanya. “Selama krisis di wilayah selatan, penilaianmu yang bijaksana dalam mengibarkan sinyal asap ungu dan kepemimpinanmu yang patut dicontoh atas banyak ksatria mencegah situasi memburuk. Selanjutnya, untuk menyelesaikan akar permasalahan, kau secara pribadi memimpin serangan dan membunuh salah satu iblis yang bertanggung jawab. Atas tindakan terpuji ini, dengan ini aku mengangkatmu sebagai jenderal kehormatan untuk posisi yang saat ini kosong di garnisun ibu kota dan mengizinkan kehadiranmu dalam semua sesi dewan menteri selanjutnya.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Dengan penuh rasa syukur saya menerima kehormatan ini.”

Saat Leo dengan penuh hormat menerima pedang itu, gumaman samar terdengar di antara hadirin lainnya.

“Jenderal kehormatan *ditambah *kesempatan menghadiri rapat dewan menteri?!”

“Bukankah itu agak berlebihan?”

“Kurasa kaisar pasti sangat terkesan dengan tindakannya.”

“Kini, konflik perebutan takhta benar-benar telah terbuka.”

Terlepas dari apakah itu gelar kehormatan atau bukan, seorang jenderal tetaplah seorang jenderal. Itu berarti Leo telah memperoleh pangkat militer tertinggi kedua di antara para kandidat takhta, setelah Gordon. Bahkan lebih bergengsi lagi adalah ditempatkan di garnisun ibu kota. Meskipun hanya gelar kehormatan, Leo tetap dapat memobilisasi pasukan militer yang cukup besar di ibu kota jika terjadi keadaan darurat—unit ibu kota tersebut masih memiliki pengaruh kuat dari Jenderal Dominik, pemegang jabatan sebelumnya.

Selain itu, Leo telah diberi izin untuk menghadiri dewan menteri, sebuah kehormatan yang sebelumnya hanya dimiliki oleh Erik. Itu berarti dia dapat menyampaikan pendapatnya langsung kepada Ayah, tanpa melalui para menteri, dan antara dirinya dan Count Baelz, yang saat ini menjabat sebagai menteri teknik, dia secara efektif akan memiliki kekuatan dua suara di dalam dewan. Singkatnya, dia baru saja mendapatkan suara dan pengaruh yang terjamin dalam urusan pemerintahan.

Semua itu menandakan restrukturisasi dinamika kekuasaan dalam konflik perebutan takhta. Pengangkatan Leo telah mengubahnya dari sekadar pendatang baru di antara keempat kandidat menjadi seseorang yang cukup kuat untuk mengancam bahkan Erik.

“Selanjutnya, penerima kedua! Marsekal Liselotte Lakes Aadler! Silakan maju!”

“Pak!”

Berikutnya adalah Lise. Kepada Lise, Ayah memberikan sebuah tongkat.

“Marsekal Liselotte. Anda dengan cepat menanggapi sinyal asap Leonard dan segera memimpin unit kavaleri terbaik pasukan perbatasan timur ke wilayah selatan. Kemudian Anda secara pribadi bertempur bersama Leonard untuk membuka jalan bagi pasukan untuk maju. Atas tindakan terpuji ini, saya dengan ini menyetujui peningkatan jumlah personel dan perluasan anggaran pasukan perbatasan timur.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Dengan penuh rasa syukur saya menerima kehormatan ini.”

*”Keputusan yang bagus,” *pikirku. Ayah tahu bahwa Lise tidak akan terkesan dengan lencana atau medali.

Lise menunjukkan ekspresi sangat gembira saat menerima tongkat itu.

“Dan akhirnya, penerima ketiga! Duke Jurgen Von Reinfeldt! Silakan maju!”

“Pak!”

Orang terakhir yang dipanggil ke depan adalah Jurgen. Sebagai hadiahnya, Ayah telah menyiapkan sebuah batu permata besar.

“Adipati Reinfeldt. Dalam upaya membantu Liselotte mencapai lokasi pertempuran, Anda bertempur bersama para ksatria Anda sendiri untuk membasmi monster dan membersihkan jalan menuju wilayah selatan. Selain itu, Anda memiliki pandangan jauh ke depan untuk membuat jalan yang ternyata sangat bermanfaat selama keadaan darurat ini. Atas tindakan terpuji ini, saya dengan ini menghadiahkan Anda permata ini dan menyetujui perluasan wilayah Anda.”

“Terima kasih, Yang Mulia. Dengan penuh rasa syukur saya menerima kehormatan ini.”

Jurgen mengambil kotak berisi batu permata itu dan kembali ke tempatnya.

Itu menandai berakhirnya upacara penghargaan khusus. Ayah kemudian memberikan beberapa kata penutup yang sekadar formalitas dan meninggalkan ruangan. Setelah beliau pergi, saya mendengar para menteri senior dan bangsawan berpengaruh yang telah menyaksikan upacara tersebut mulai berbisik-bisik di antara mereka sendiri.

“Kurasa ini berarti kita harus tetap dekat dengan Pangeran Leonard, ya?”

“Tapi apa gunanya menjilatnya sekarang?”

“Yang penting di sini adalah bagaimana Anda memposisikan diri. Kita harus memberikan kesan yang baik pada para kandidat. Tidak ada yang bisa memastikan siapa yang akan menjadi kaisar berikutnya sekarang.”

“Namun, sehebat apa pun Pangeran Leonard, faksi Pangeran Erik tetap memiliki sumber daya manusia terbanyak. Sementara itu, faksi Pangeran Leonard terpaksa menggunakan pangeran yang konyol dan hambar itu untuk mendapatkan dukungan. Perbedaannya sangat jelas.”

“Pangeran bodoh itu hanya menimbulkan masalah. Rupanya, dia tidak berguna lagi dalam situasi terakhir ini. Dia pasti bisa saja menghalangi Pangeran Leonard suatu saat nanti.”

“Tapi coba pikirkan begini. Jika Pangeran Leonard sangat membutuhkan pendukung sehingga ia bahkan menggunakan pangeran yang tidak menarik itu, maka itu bisa menjadi peluang bagus bagi kita.”

Hah. Rupanya kejadian baru-baru ini benar-benar mulai membuat mereka berpikir. Sepertinya aktingku sebagai orang bodoh yang tidak kompeten membuahkan hasil.

Jika Leo bersedia menggunakan seseorang yang tidak kompeten seperti saya, itu berarti dia sangat membutuhkan orang-orang di pihaknya. Saya telah mengantisipasi bahwa alur logika itu akan mendorong lebih banyak orang untuk bersekutu dengannya. Saudara atau bukan, Leo bersedia menggunakan bantuan seorang badut yang tidak kompeten. Semua orang yang percaya diri tetapi lambat untuk mendapatkan posisi status yang memuaskan akan mulai berbondong-bondong mendekati Leo.

Saat meninggalkan ruangan, saya berkata pada diri sendiri bahwa sebaiknya saya terus berpura-pura tidak berguna untuk sementara waktu lagi jika saya ingin memastikan hasil seperti itu.

2

Kastil Pedang Kekaisaran sangat luas. Dan setiap generasi kaisar telah membangun ruangan dan lorong rahasia mereka sendiri, yang berarti tidak seorang pun, termasuk kaisar saat ini dan anggota keluarga kekaisaran, dapat menjelajahinya sepenuhnya. Di salah satu lantai tengah kastil itu, berkeliaran seorang gadis yang tersesat.

“Hmm. Aku tersesat!” gumamnya. Gadis itu tampak gelisah, tetapi suaranya sama sekali tidak menunjukkan kekhawatiran yang sebenarnya.

Lantai atas kastil adalah wilayah kekuasaan kaisar, sementara lantai tengah milik keluarga kekaisaran dan para menteri senior. Semua informasi yang tidak cukup penting untuk dilaporkan kepada kaisar sendiri ditangani di sana. Di situlah juga Arn dan Leo memiliki kamar mereka. Namun, tempat itu berbahaya bagi seorang gadis dengan status sosial yang tidak jelas untuk tersesat. Jika keberadaannya diketahui, dia akan dipenjara sampai identitasnya dapat diverifikasi.

Namun gadis muda yang riang itu tetap tenang. Usianya paling banyak sebelas atau dua belas tahun dan memiliki rambut pirang kotor yang diikat kuncir samping. Bagi siapa pun yang bekerja di kastil, pedang kayu di pinggangnya adalah tanda yang jelas bahwa dia adalah seorang ksatria magang atau terlibat dalam pekerjaan serupa. Meskipun sebagian besar ksatria magang tidak akan pernah berani memasuki tempat seperti itu.

“Ah, ini menyebalkan,” gumam gadis itu terus. “Bagaimana jika seseorang memakan makan malamku saat aku pergi?”

Dia mengangkat kepalanya dan mulai berjalan lagi. Arn pasti akan mencemooh prioritasnya yang salah jika dia ada di sekitar untuk mendengarnya. Gadis muda itu telah meyakinkan dirinya sendiri dengan gagasan berisiko dan gegabah bahwa cepat atau lambat dia mungkin akan berakhir di tempat yang dikenalnya.

“Mungkin seharusnya aku tidak menaiki tangga itu. Sepertinya instrukturku bilang jangan menaiki tangga sama sekali. Atau benarkah…?”

“Hei, kau di sana! Gadis kecil!”

Punggung gadis itu menegang menanggapi suara itu, lalu kepalanya dengan canggung menoleh ke arah suara tersebut seperti boneka yang rusak. Dua penjaga dengan tombak berdiri di sana mengawasinya dengan curiga.

“Siapa kau?” tanya salah satu dari mereka. “Bagaimana kau bisa masuk ke sini?”

“Kau salah satu anak yang sedang menjalani pelatihan ksatria, kan? Kau pasti melanggar aturan dan menggunakan tangga. Anak-anak nakal yang bahkan tidak bisa mengikuti aturan sederhana tidak punya harapan untuk menjadi ksatria, kau tahu.”

“Um, sebenarnya…” dia mulai menjawab tetapi terputus.

“Ya, kau sudah tamat. Ayo! Kami akan menyerahkanmu kepada instrukturmu.”

Para penjaga mulai mengulurkan tangan ke arah gadis itu, lalu berhenti ketika seorang pria berambut hitam tiba-tiba menyapanya.

“Oh, kau di sini,” kata pria itu. “Sudah kubilang jangan berkeliaran, ingat?”

“Y-Yang Mulia?!” teriak para penjaga.

“Ya. Maaf soal ini. Gadis itu bersamaku. Dia terlihat bosan, jadi kupikir aku akan memintanya membantuku membawa beberapa barang bawaanku ke atas. Kalian mau membantu juga?”

“T-tidak, Yang Mulia! Kita harus kembali menjalankan tugas kita!”

“Mohon maaf! Kami tidak menyadari dia bersama Anda! Kami akan kembali bekerja!”

“Oh, baiklah. Silakan mulai.”

Leo tersenyum dan melambaikan tangan kepada para penjaga, lalu dengan cepat melirik ke sekeliling. Setelah memastikan tidak ada orang lain yang memperhatikan, dia menghela napas dan berbicara kepada gadis itu. “Hampir saja.”

“K-kau…” gadis itu tergagap.

“Hah?”

“Kamu benar-benar tampan!” akhirnya dia berseru. “Guruku mengajariku kata itu untuk menggambarkan orang sepertimu! Terima kasih sudah menyelamatkanku!”

Gadis itu tersenyum riang kepada Leo. Nada bicaranya yang terlalu akrab membuat Leo menatapnya dengan terkejut sebelum ia tertawa kecil dan memberi isyarat agar gadis itu mendekat.

“Kau benar-benar punya banyak semangat. Apakah kau berasal dari pelatihan kesatria?”

“Ya!”

“Baiklah. Nanti aku akan mengantarmu kembali ke sana agar instrukturmu tidak terlalu marah, tapi pertama-tama, kamu akan membantuku mengerjakan sedikit pekerjaan, oke?”

“Ooh!” jawab gadis itu dengan gembira, “Ini yang disebut ‘membuat kesepakatan,’ kan? Bagus! Aku terima!”

“Baiklah kalau begitu, kita sepakat. Namaku Leonard. Teman-temanku memanggilku Leo. Siapa namamu?”

“Nama Rita adalah—”

“Rita, mengerti.”

“Bagaimana kau tahu?!”

Leo tertawa. “Kamu cukup lucu, kamu tahu itu?”

Dia mulai mengantar Rita kembali ke kamarnya.

***

“Baiklah, sekarang dengarkan baik-baik, Rita. Ini misi yang sangat penting,” jelas Leo. “Bisakah aku mengandalkanmu?”

“Y-ya! Aku bisa melakukannya!”

Kemudian, ia meletakkan sejumlah besar permen di atas meja di depan Rita. Permen-permen itu adalah hadiah yang ia terima dari berbagai wanita bangsawan dan wanita kota. Semuanya telah diuji dan bebas racun, tetapi jumlahnya terlalu banyak.

Popularitas Leo telah meningkat pesat sejak kembali dari wilayah selatan, terutama di kalangan wanita. Kabar bahwa ia telah melakukan segala daya upayanya untuk membantu para pengungsi dari kadipaten agung dan memimpin pasukan ke medan perang selama krisis telah sampai ke ibu kota. Secara khusus, kisah heroik tentang bagaimana ia mengibarkan bendera putih demi para korban luka baru-baru ini menjadi topik pembicaraan paling populer.

Secara pribadi, Leo ingin meluruskan kesalahpahaman dan memberi tahu semua orang bahwa saudaranyalah yang pantas mendapatkan pujian. Tapi tentu saja, itu bukan pilihan, jadi dia pasrah saja dengan mengonsumsi permen tanpa henti.

Namun, Leo pun memiliki batas kemampuannya.

“Aku benar-benar bisa makan semua ini?!”

“Ya, tentu saja bisa. Memakan camilan ini adalah misimu.”

“Baik, Pak!” jawab Rita dengan antusias. “Rita sedang bertugas!”

Matanya berbinar-binar penuh kegembiraan saat ia mulai membuka bungkusan, dan ia tersenyum senang melihat permen-permen asing di dalamnya. Namun, rasa bersalah terlalu berat bagi Leo, dan ia tak sanggup melihatnya. Rasanya seperti ia mengambil jalan pengecut dengan menipu gadis kecil itu agar melakukan sesuatu yang ingin ia hindari.

Namun, Leo sendiri sudah tidak sanggup makan lagi, dan dia tidak bisa membayangkan Arn akan membantunya. Memberikan makanan berlebih kepada seseorang yang mau memakannya, daripada hanya membuangnya ke tempat sampah, pasti lebih baik. Benar kan?

Setelah meyakinkan dirinya sendiri bahwa ia melakukan hal yang benar, Leo menuangkan secangkir teh untuk Rita.

“Mm, enak sekali! Ini enak *banget *!”

“Senang kau menyukainya. Ini, minumlah teh. Hati-hati. Tehnya masih panas.”

“Terima kasih, Lenny!”

“Lenny?”

“Ya! Itu singkatan dari Leonard! Kamu tidak suka?”

“Tidak, tidak apa-apa. Panggil aku apa pun yang kamu mau. Sekarang, aku akan pergi merapikan beberapa dokumen. Setelah selesai, aku bisa mengantarmu kembali ke instrukturmu.”

“Baik!”

Leo tak kuasa menahan senyum melihat antusiasme Rita. Rasanya menyegarkan berada di dekat seseorang yang begitu riang dan tak peduli dengan etiket atau status. Kebanyakan orang di kastil lebih waspada di sekitarnya, sampai-sampai senyum mereka pun terasa hampa, dan ia sering merasa tertekan. Hal itu semakin terlihat jelas sejak ia kembali dari Selatan sebagai pahlawan. Sikap Rita yang polos dan ceria bagaikan obat penenang bagi jiwanya.

“Hei, Lenny,” tanya Rita. “Jadi, kamu itu orang terkenal atau semacamnya?”

“Mengapa kamu menanyakan itu?”

“Soalnya, orang-orang yang kita temui tadi memanggilmu ‘Yang Mulia.’ Guruku bilang itu sebutan untuk orang-orang yang terkenal dan semacamnya.”

“Ayahku memang sangat terkenal. Itu satu-satunya alasan orang memperlakukanku seperti aku juga terkenal. Padahal aku tidak sehebat itu. Ngomong-ngomong, apakah guru yang sering kau bicarakan itu instrukturmu untuk pelatihan kesatria?”

“Bukan, dia guru saya yang lain, petualang yang mengajari saya cara berpedang. Usianya kira-kira sama denganmu, kurasa. Tapi kamu jauh lebih keren! Guru saya selalu digoda oleh anak-anak di aula latihan, dan dia selalu menangis karena perempuan tidak mau berkencan dengannya.”

“Menurutku gurumu terdengar seperti orang yang baik. Karena kamu sepertinya juga menyukainya, aku ingin bertemu dengannya suatu saat nanti.”

“Ya, aku sangat menyukainya! Kurasa dialah yang meminta agar aku diizinkan mengikuti pelatihan kesatria di kastil ini juga! Jadi sekarang, aku akan menjadi kesatria hebat atau petualang hebat!”

Rita dengan senang hati menggigit pai berisi buah. Kurangnya tata krama makan Rita membuat Leo tersenyum kecut. Namun, sambil mengagumi senyumnya, ia merasa bahwa orang yang membuat pai itu pun tidak akan terlalu tersinggung.

Setelah sedikit merapikan dokumen-dokumennya, Leo akhirnya berdiri dari mejanya. Saat itu, hampir semua permen sudah habis dari meja. Namun, Rita tampak kekenyangan dan hampir tidak bergerak. Rupanya dia sudah mencapai batasnya. Meskipun begitu, dia perlahan mencondongkan tubuh ke depan dan meraih salah satu permen yang tersisa.

“Hei,” Leo memulai, “kamu tidak perlu memaksakan diri untuk makan lagi jika kamu sudah cukup makan.”

“T-tidak,” gumam Rita, “Aku wanita yang menepati janji. Aku harus menyelesaikan semua janjiku.”

“Hehe. Itu sangat mengagumkan. Kalau begitu, habiskan saja apa yang ada di tanganmu, dan aku akan makan sisanya.”

“O-oke,” jawabnya sambil mengerang di sela-sela gigitan cokelat. “Mudah sekali.”

Sementara itu, Leo menghabiskan beberapa camilan yang tersisa, lalu duduk dengan tenang dan memperhatikan Rita tanpa terburu-buru.

Dia perlahan namun teliti memakan suapan terakhirnya, lalu dengan penuh kemenangan berseru, “Aku berhasil!”

“Tentu saja,” jawabnya sambil menepuk kepalanya, dan gadis itu balas tersenyum bangga.

Setelah itu, Leo mengantar Rita kembali ke instruktur pelatihannya.

“Hei, Lenny? Boleh aku mengunjungimu lagi lain waktu?”

“Tentu. Silakan datang kapan saja.”

“Oke! Aku akan segera kembali!”

Setelah berpamitan pada Rita, Leo meyakinkan instruktur untuk tidak memarahinya, dan dia juga memberi tahu para penjaga bahwa mereka harus membiarkannya saja jika mereka melihatnya lagi di kastil. Kemudian, kembali ke kamarnya, saat dia membersihkan bungkus-bungkus permen, dia berpikir bahwa Rita mungkin bisa menjadi teman yang baik untuk Krista.

3

“Wah, dia terdengar seperti gadis yang sangat cerdas dan bersemangat. Aku ingin bertemu dengannya.”

“Kurasa Ibu juga akan menyukainya,” jawab Leo sambil menyesap tehnya.

Baru keesokan harinya Leo akhirnya berhasil mengunjungi ibunya untuk pertama kalinya sejak kembali ke ibu kota. Mitsuba tidak banyak berkomentar tentang jadwal putranya yang belakangan ini sangat padat. Dia tahu jika dia menyemangati putranya, itu hanya akan membuatnya semakin tertekan, dan jika dia menyarankan agar putranya mengurangi kesibukannya, putranya tetap akan bekerja keras. Sebaliknya, dia menghindari menyebutkan tugas investigasi putranya dan bertanya tentang topik lain, dan akhirnya, percakapan beralih ke Rita.

“Sebenarnya aku berharap Rita dan Krista bisa berteman,” tambah Leo dengan harapan ibunya akan setuju.

Biasanya seorang ibu akan menanyakan tentang keluarga dan status Rita, tetapi hal-hal itu tidak penting bagi Mitsuba. Dia teguh pada keyakinannya bahwa seseorang harus bergaul dengan orang baik dan menghindari orang jahat, dan hanya itu saja.

“Mungkin karena dia gadis yang sangat sensitif, tapi Krista sepertinya tidak punya banyak teman,” komentar Mitsuba. “Dia baru-baru ini berteman dengan beberapa teman seusianya, dan dia tampak lebih bahagia karenanya, tapi aku tetap akan merasa lebih baik jika aku tahu dia setidaknya punya satu teman yang sangat dekat dengannya.”

“Aku juga. Aku akan mengajak Rita untuk bertemu dengannya lain kali aku punya kesempatan.”

“Wah, wah. Kamu pasti tertarik pada gadis ini kalau kamu begitu bersikeras untuk mengenalkannya.”

“Aku sangat menyukai anak-anak seperti dia. Krista sangat lembut, aku rasa dia dan Rita akan akur.”

“Begitukah? Kurasa selanjutnya kau akan bilang kau berencana menikahinya saat dia sudah cukup umur?”

Leo meringis mendengar ejekan ibunya. Dia tidak akan pernah memandang gadis semuda Rita seperti itu. Namun, jika dia menikah, dia pasti ingin pasangannya memiliki sifat yang jujur dan riang seperti Rita. Akan tetapi, tidak ada yang tahu apa yang akan dikatakan ibunya jika dia menyebutkannya dengan lantang, jadi dia tetap pada responsnya yang biasa.

“Tidak mungkin aku memikirkan pernikahan saat ini. Jika dia sudah tumbuh menjadi wanita muda yang pantas saat semuanya sudah tenang, mungkin aku akan mempertimbangkannya.”

“Oh, kamu tidak menyenangkan. Jika kamu tidak menunjukkan sedikit lebih banyak inisiatif, Arn mungkin akan merebutnya darimu.”

“Hahaha. Dia memang sepertinya selalu beruntung mendapatkan wanita yang baik.”

“Ini bukan masalah yang bisa dianggap enteng,” tegur Mitsuba. “Dengarkan aku, Leo. Wanita baik tidak pernah jatuh cinta pada pria sempurna. Kau akan jauh lebih menarik jika memiliki beberapa kekurangan lagi.”

“Kalau begitu kurasa aku sudah siap. Aku tidak punya apa-apa selain kekurangan.”

“Yah, kau dan aku bisa melihatnya, tapi tidak semua gadis di luar sana bisa. Kau perlu berusaha lebih keras. Turunkan sedikit pertahananmu dan tunjukkan pada mereka siapa dirimu sebenarnya, dengan segala kekuranganmu. Setiap orang perlu memiliki beberapa kelemahan.”

“Saya akan mempertimbangkan hal itu.”

Leo menghabiskan sisa tehnya dan berdiri sebelum ibunya bisa memperpanjang percakapan lebih jauh. Dia tahu jika dia tidak segera pergi dari sana , dia akan mendapat ceramah panjang tentang cara mendapatkan wanita yang baik.

“Sampai jumpa lagi, Ibu.”

“Ya ampun. Jaga dirimu baik-baik, Nak.”

“Baiklah,” jawabnya singkat, lalu pergi.

***

Dalam perjalanan kembali ke kamarnya, Leo mampir ke area umum kastil.

Kastil Pedang Kekaisaran, seperti namanya, dibangun dalam bentuk pedang. Dan area umum terbuka terletak di tengah salib tempat bilah pedang bersinggungan dengan pelindung tangan. Di sanalah pelatihan untuk calon ksatria masa depan diadakan.

Namun, ini bukanlah pelatihan ksatria standar. Calon ksatria biasanya dilatih dalam sistem sekolah yang layak. Pelatihan yang saat ini berlangsung di kastil tersebut ditujukan untuk anak-anak berbakat dari kelas sosial yang lebih miskin yang tidak mampu bersekolah di sekolah-sekolah tersebut. Program ini didirikan setelah putra mahkota menyarankan agar bahkan pengungsi dan individu yang kurang mampu secara finansial yang memiliki kualitas untuk menjadi ksatria harus memiliki kesempatan untuk melakukannya. Program ini telah diadakan setiap tahun sejak saat itu.

Belum ada ksatria yang dilatih melalui program tersebut yang diangkat menjadi anggota Garda Kekaisaran, tetapi program ini membuka berbagai peluang bagi mereka untuk mengabdi sebagai ksatria bagi bangsawan daerah, bergabung dengan tentara, atau bahkan menjadi petualang.

Ketika Leo tiba, ia kecewa karena pelatihan telah berakhir untuk hari itu, dan semua peserta pelatihan telah pergi. Tiba-tiba sebuah suara muda memanggil dengan lantang, “Krissy!” dan kekecewaannya digantikan dengan senyuman. Leo menoleh untuk melihat dari mana suara itu berasal, lalu bersembunyi di balik pilar.

“R-Rita…” suara lain menjawab. “Kamu berisik sekali…”

“Krissy” yang disapa Rita lalu didekati dengan berlari ternyata adalah Krista. Seperti biasa, Krista memegang boneka kelinci kesayangannya, dan dia tampak cukup gugup saat berbicara dengan Rita.

“Ooh,” gumam Leo takjub. Dia belum pernah menyaksikan hal seperti itu sebelumnya. “Mereka sudah berteman. Kurasa aku tidak perlu ikut campur.”

Dia sudah siap untuk menyelinap pergi secara diam-diam ketika dia mendengar seseorang memasuki area umum. Menoleh untuk melihat, dia melihat Finne berdiri di pintu masuk dengan kedua tangan menutupi mulutnya.

Leo menyadari dirinya berada dalam situasi sulit, tetapi sebelum dia bisa menjelaskan dirinya kepada wanita itu, wanita itu berseru dengan nada gugup, “T-Tuan Arn! Tuan L-Leo mulai memata-matai gadis-gadis muda! A-apa yang harus saya lakukan?! Bagaimana kita bisa mengatasi ini tanpa menyakiti perasaannya?!”

Bahu Leo terkulai. Dia bahkan tidak punya keinginan untuk mengatakan padanya bahwa perasaannya sudah terluka. Dia baru saja mulai membayangkan betapa lucunya kakaknya akan menertawakannya ketika Arn muncul.

“Apa yang kau bicarakan?” tanya Arn.

“A-apa yang akan kita lakukan, Tuan Arn?! Tuan Leo sedang menempuh jalan yang sama dengan Pangeran Traugott!”

“Jalan yang sama dengan Trau? Lupakan saja. Pria itu sangat mesum, tidak mungkin Leo bisa menyusulnya secepat itu.”

“Penjelasan macam apa itu?!” seru Leo. “Itu sama sekali tidak meyakinkan! Cepat katakan padanya bahwa ini semua hanya kesalahpahaman besar!”

“Hahaha! Aku tahu, aku tahu. Tenanglah,” jawab Arn sambil menyeringai malu-malu.

Sementara itu, Krista dan Rita datang untuk melihat apa yang sedang terjadi.

Rita langsung berseru, “A-apa-apaan ini?! Kalian berdua mirip sekali!”

“Kau tampak seperti orang yang ceria,” balas Arn. “Apakah kau teman baru Krista?”

“Kau mirip sekali dengan Lenny! Aku tahu, aku yakin kau adalah penyihir gila dan kuat yang bisa berubah bentuk! Kembalikan wajah Lenny sekarang juga!”

Rita menerjang Arn, yang menangkis serangannya dengan mengulurkan tangan dan meraih kepalanya, memanfaatkan jangkauan tangannya yang lebih panjang.

“Hei! Hentikan, dasar pengecut!”

“Aku suka antusiasmemu, tapi kau sepertinya agak kurang cerdas. Dengar, namaku Arnold. Aku saudara kembar Leo.”

“K-kau kembarannya?”

“Ya, Rita,” Krista membenarkan dengan suara pelan. “Ini Arn. Dia dan Leo adalah saudara laki-lakiku.”

Rita terdiam. Rupanya dia butuh beberapa saat untuk mencerna semua itu. Akhirnya dia bertepuk tangan tanda mengerti dan menunjuk ke Arn lalu berkata, “Arny! Kamu yang rambutnya berantakan!” Kemudian dia menunjuk ke Leo. “Lenny! Kamu yang tampan!”

“Benarkah begitu caramu membedakan kami? Ingat, kami terlihat persis sama?”

“Ck, ck, ck! Jangan remehkan aku, Arny! Mudah sekali tahu siapa yang tampan di antara kalian kalau kalian sepintar aku! Benar kan, Lenny?!”

“Eh, itu Arn yang sedang kau peluk. Aku Leo.”

Rita, yang melompat untuk memeluk orang yang dia duga adalah Leo, menoleh ke arah suara yang memanggilnya dan terkejut melihat seorang pria dengan rambut dan pakaian yang tertata rapi berdiri di sana. Ke mana pun dia menoleh, ada seorang pria dengan wajah yang persis sama dan rambut serta pakaian yang tertata rapi.

“O-oh tidak!” serunya panik. “Lenny berubah menjadi kembaran! Kembar itu menyeramkan!”

“Arn,” kata Krista pelan, “berhentilah mempermainkan Rita.”

“Maaf, Krista,” jawab Arn sambil terkekeh. “Aku tidak bisa menahan diri.”

Lalu ia mengacak-acak rambutnya dan membuka kancing bajunya, mengembalikan penampilannya yang berantakan seperti biasanya. Setelah mengacak-acak rambut Rita sebentar, ia berbalik untuk pergi.

“Sampai jumpa,” katanya sambil menoleh ke belakang, “Aku ada urusan, tapi kalian bertiga bisa bersantai saja.”

“Kau beneran ada urusan?” Leo terdengar terkejut.

“Aku akan menyelesaikan beberapa pekerjaan menggantikanmu. Kamu hampir tidak pernah mengambil waktu istirahat akhir-akhir ini, kan? Istirahatlah dan bermainlah dengan Krista dan temannya. Kamu juga ingin bermain dengan Leo, kan, Krista?”

“Ya.”

“Aku juga mau bermain!”

“Bagus. Jaga adikku agar tidak terlibat masalah, ya?”

“Hah?! Arn, tunggu sebentar!” Leo membantah.

“Jangan bawa dia kembali ke kamarmu, Leo! ”

“Hei! Ayolah, jangan berkata seperti itu! Kamu tahu kan, bukan seperti itu sih?!”

Arn menjawab kakaknya yang kebingungan dengan lambaian tangan dan pergi bersama Finne, yang berkomentar, “Sepertinya Anda sedang dalam suasana hati yang baik hari ini, Tuan Arn.”

“Benarkah? Mungkin iya. Menyenangkan melihat Leo bersikap seperti biasanya. Dia selalu merenung tentang sesuatu, kau tahu. Rasanya sudah lama sekali aku tidak melihatnya serileks ini. Nanti aku harus berterima kasih pada Rita.”

Arn kemudian menegakkan postur tubuhnya dan merapikan kerutan pada pakaiannya, sebuah tindakan yang jarang ia lakukan, sebelum menambahkan, “Nah, sekarang, mari kita mulai bekerja menggantikan Leo?”

“Sungguh contoh yang indah dari kasih sayang persaudaraan!” Finne menyetujui.

Mereka berdua mulai menaiki tangga sambil berbincang. Tanpa disadari Arn, ia telah meninggalkan Leo sendirian di lapangan umum, di bawah belas kasihan dua anak yang akan menjadikannya teman bermain mereka sampai matahari akhirnya terbenam.

“Sialan, Arn. Kau berhasil memperdayaiku kali ini.”

4

“Sekarang, mari kita mulai dengan mendengarkan detail dari apa yang telah Anda temukan sejauh ini.”

Itulah kata-kata pertama Ayah saat memulai percakapan. Ia berdiri di satu sisi singgasana bersama kanselirnya, Franz, sementara Leo dan aku berdiri di sisi lainnya. Dewan menteri telah meminta Leo untuk melaporkan kegiatannya sebagai inspektur patroli, dan sebagai imbalannya, ia meminta agar kami berdua berada di ruangan itu. Biasanya aku tidak diizinkan menghadiri dewan menteri, jadi seharusnya aku tidak berada di sana, tetapi Ayah memintaku untuk datang. Ia juga bersikeras agar aku tetap tinggal bahkan setelah semua yang lain pergi. Aku menduga ia berencana untuk menanyakan tentang Lise dan Jurgen kepadaku.

“Ya, Yang Mulia,” Leo memulai. “Jika saya boleh memulai dari kesimpulan saya, tampaknya para pengungsi di wilayah selatan telah menjadi korban serangkaian penculikan anak, dan bahwa kaum bangsawan selatan terlibat di dalamnya.”

“…Berlangsung.”

“Ya, Tuan. Di kota Bassau, lokasi fenomena aneh baru-baru ini, para wanita dan anak-anak yang diculik ditahan di ruang bawah tanah rumah salah satu bangsawan selatan. Informasi ini sesuai dengan kesaksian anak-anak yang diselamatkan. Oleh karena itu, sekarang dapat dipastikan bahwa Count Sitterheim, penguasa wilayah yang memerintah Bassau, setidaknya terlibat dalam hal ini.”

Setelah lubang yang menghubungkan ke dunia iblis ditutup, rumah besar dan ruang bawah tanahnya muncul di tempat yang sama. Alih-alih menelan rumah besar itu, lubang tersebut, dalam arti tertentu, telah menimpanya. Fakta itu telah menyebabkan beberapa penemuan lagi dalam penyelidikan.

“Begitu. Dan di mana Pangeran Sitterheim sekarang?” tanya Ayah.

“Dia sudah mati. Menurut salah satu ksatria yang mengenalnya, iblis yang melawan Silver tampak persis seperti Count Sitterheim. Karena kepalanya sebelumnya telah dipenggal, saya percaya bahwa iblis itu merasuki tubuh sang count setelah kematiannya.”

“……”

Ayah menatap keluar jendela dalam diam. Informasi dari Leo pasti tidak menyenangkan baginya. Tapi bagaimanapun juga, dia harus mendengarnya. Aku juga telah mendengar fakta-fakta dasar dari Leo, dan jelas bahwa kita menghadapi masalah yang sangat rumit dan pelik.

“Pangeran Leonard,” Franz memanggilnya dalam keheningan seorang Ayah. “Dari apa yang kudengar, sepertinya anak-anak yang diculik itu secara tidak sengaja melepaskan kemampuan sihir mereka dan entah bagaimana memanggil para iblis. Di mana anak-anak itu sekarang?”

“Aku secara keliru mengumumkan bahwa mereka telah tewas, lalu memerintahkan pasukan Lise untuk mengawal mereka melalui jalur aman kembali ke perbatasan timur. Petualang yang datang kepada kami tentang situasi di wilayah selatan ternyata adalah kakak perempuan dari anak utama yang terlibat dalam insiden tersebut, dan dia juga bersama mereka.”

Memang, Lynphia saat ini berada di perbatasan timur menjaga adiknya dan anak-anak lainnya. Menyadari betapa khawatirnya Lynphia, Leo dengan cepat menawarkan untuk mengantarnya. Dan dia tampaknya mengatakan bahwa dia akhirnya akan kembali ke ibu kota, tetapi belum ada rencana pasti kapan itu akan terjadi. Bagaimanapun, kehadiran anak-anak membuat seluruh masalah menjadi lebih rumit.

“Mengapa kau memalsukan kematian anak-anak itu?” tanya Ayah dengan nada marah. “Kau pasti tidak berpikir aku akan menghukum mereka?”

Insiden di wilayah selatan disebabkan oleh pemanggilan iblis. Dan meskipun anak-anak itu adalah korban, mereka juga pelakunya. Oleh karena itu, ada kemungkinan mereka akan dihukum oleh ayah kita. Namun, bukan itu alasan Leo memalsukan kematian mereka.

“Tidak,” jawab Leo. “Itu karena sebuah dokumen yang saya temukan.”

Leo menyerahkan selembar kertas berlumuran darah merah kepada Franz. Itu adalah dokumen yang ditemukan di ruang bawah tanah rumah besar itu, dan darah tersebut kemungkinan milik siapa pun yang terbunuh saat mencoba membuangnya.

“Apa…?!” seru Ayah kaget saat membaca kertas itu setelah Franz memberikannya kepadanya. Kemudian ia mengembalikannya kepada Franz, yang hanya melihat sekilas dan langsung mengerutkan kening.

Di atas kertas itu tertulis serangkaian instruksi yang menjelaskan cara membuat senjata dengan menggabungkan seorang anak yang memiliki kekuatan luar biasa dengan beberapa anak lain yang memiliki kemampuan lebih lemah yang memperkuat kekuatan anak-anak lainnya. Dengan kata lain, itu menjelaskan bagaimana fenomena aneh seperti yang terjadi di wilayah selatan kekaisaran dapat terjadi di tempat lain. Itu berarti ada seseorang di luar sana yang telah membuat rencana seperti itu.

Lebih buruk lagi, ada satu kata yang menc troubling yang muncul beberapa kali di dokumen itu. Ayah dengan ragu-ragu menarik perhatian kami padanya. “Apakah ini berarti…militer *yang *membuat ini?” tanyanya.

“Jelas dari dokumen itu bahwa ini adalah permintaan dari militer,” jawab Leo. “Kita tahu bahwa unit perbatasan timur aman di bawah pimpinan Lise, tetapi tidak ada orang lain yang terkait dengan militer yang dapat dipercaya. Itulah mengapa saya memalsukan kematian anak-anak itu. Saya harus melakukannya untuk mencegah mereka dilacak dan digunakan sebagai senjata. Maafkan saya.”

“Saya pikir itu keputusan yang bijaksana,” kata Franz. “Namun, berdasarkan dokumen tersebut, tampaknya apa yang terjadi di wilayah selatan paling-paling hanyalah uji coba. Mereka menerima permintaan, jadi mereka mengumpulkan anak-anak yang dibutuhkan dan mengujinya. Kira-kira seperti itulah.”

“Dan pada akhirnya membuahkan hasil. Jika seseorang menyebabkan fenomena serupa di negara lain, itu akan memberikan kesempatan sempurna untuk menyerang. Dan kekaisaran tidak perlu takut pada iblis apa pun yang mungkin muncul, selama kita memiliki keluarga Amsberg.”

Leo benar. Dokumen itu menyajikan rencana invasi strategis, dan Ayah tidak berniat menginvasi negara asing mana pun. Oleh karena itu, apa yang terjadi di Selatan tidak dilakukan dengan mempertimbangkan masa depan yang dekat. Seseorang mengantisipasi invasi di masa depan dan melakukan persiapan untuk tujuan itu. Dengan alur pemikiran tersebut, seseorang tertentu terlintas dalam pikiran.

“Gordon,” gumam Ayah.

“Aku tidak bisa mengatakannya,” jawab Leo. “Namun, aku punya satu informasi lagi.”

“Masih ada lagi?”

“Sayangnya, saat aku melawan monster di wilayah selatan, aku bertemu dengan seorang ksatria yang mengabdi kepada Count Sitterheim, dan aku berbicara dengannya sebelum dia meninggal. Jika perkataannya dapat dipercaya, maka tampaknya Count Sitterheim sedang diperas dan diancam, tetapi tepat sebelum kami tiba, dia memberontak dan menantang para pemerasnya untuk berkelahi.”

“Begitu. Jadi organisasi di balik penculikan itu cukup menakutkan untuk memeras seorang penguasa wilayah.”

“Ya. Ada kemungkinan para bangsawan berpengaruh berada di balik semua ini. Bahkan, seluruh bangsawan di wilayah selatan bisa jadi terlibat.”

Semakin dalam kita menggali, semakin gelap kegelapan itu tampaknya tumbuh, dan semua yang tercemar oleh kegelapan itu harus dihukum atas kejahatan mereka. Jika terlalu banyak dari mereka, kekaisaran mungkin akan berakhir tidak mampu pulih. Kita tidak akan menyembunyikan masalah ini, tetapi waktu untuk mengungkap mereka yang berada di balik kebobrokan ini harus dipilih dengan sangat hati-hati.

“Ini telah menjadi dilema yang cukup rumit,” kata Franz. “Kita memiliki organisasi perdagangan manusia yang mungkin melibatkan kaum bangsawan di wilayah selatan, dan permintaan senjata manusia kepada organisasi ini diajukan oleh militer. Ada begitu banyak benang yang saling terkait sehingga saya tidak tahu harus mulai dari mana untuk mengurainya.”

“Mengingat sifat permasalahan ini, saya ingin mendengar keputusan Yang Mulia.”

“……”

Ayah terdiam cukup lama, lalu menoleh menatapku. Aku punya firasat buruk tentang apa yang akan terjadi dan mulai menggelengkan kepala, tetapi dia mengabaikanku dan bertanya, “Menurutmu apa yang harus kita lakukan, Arnold?”

“Untuk apa kau meminta ini?” jawabku sambil menghela napas panjang, tetapi pikiranku sudah mulai bekerja.

Sepertinya tidak ada jawaban yang tepat. Jika kita mulai dari militer, itu berarti penyelidikan terhadap pendukung Gordon, dan jika kita mulai dari bangsawan selatan, itu akan membutuhkan penyelidikan terhadap pendukung Zandra. Satu-satunya jawaban yang benar-benar aman adalah dengan menyatakan insiden tersebut selesai dengan terbunuhnya para iblis.

“Kau tidak meminta jawaban yang paling aman dariku, kan?” tegasku.

“Tentu saja tidak.”

“Kupikir tidak.”

Setelah menghela napas panjang lagi, saya mulai memikirkan satu solusi yang mungkin. Apakah itu jawaban yang baik atau tidak, masih harus dilihat, tetapi bagaimanapun juga, saya tidak akan lolos begitu saja tanpa setidaknya mengatakan sesuatu.

“Saya pikir, mungkin, kita harus melupakan peran militer dalam hal ini untuk sementara waktu. Sulit untuk mengabaikan fakta bahwa mereka meminta senjata manusia dari organisasi perdagangan manusia, dan kita semua ingin tahu bagaimana mereka berencana menggunakannya, tetapi masalah yang paling mendesak adalah kaum bangsawan di wilayah selatan. Ada kemungkinan sebagian besar bangsawan di wilayah tersebut terlibat dalam organisasi perdagangan manusia. Skenario terburuk, pemberontakan akan terjadi di antara mereka begitu kita menyelidikinya. Kita ingin menghindari itu sebisa mungkin, tetapi jika itu terjadi dan kita juga sedang berkonflik dengan militer pada saat itu, maka akan membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk menekan pemberontakan.”

“Benar sekali,” Franz setuju. “Yang Mulia, saya rasa itulah satu-satunya cara yang tepat untuk mendekati masalah ini.”

Ayah menatapku dan terkekeh. “Sudah menyerah dengan sandiwara pura-pura tidak becusmu, ya?”

Aku menggelengkan kepala sebagai jawaban. Aku mungkin sesekali berakting di depan orang lain, tetapi aku tidak ingat pernah bertindak bodoh di depan ayahku, hanya pasif dan apatis. Namun, masalah kita saat ini membutuhkan tindakan.

“Aku tidak pernah berpura-pura tidak kompeten di depanmu, Ayah. Aku hanya belum pernah ditanya hal penting, dan karena itu aku belum pernah memberikan jawaban apa pun. Lagipula, Leo sekarang terlibat dalam hal ini, jadi aku tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa-apa.”

“Kenapa aku tidak terkejut mendengar kau mengatakan itu, Arnold,” jawab Ayah, lalu melanjutkan, “Mengabaikan keterlibatan militer dalam hal ini akan merugikan kekaisaran cepat atau lambat, tetapi kita tidak bisa mengabaikan kaum bangsawan selatan. Dan tidak ada waktu untuk menyelidiki militer dengan masalah yang lebih besar di wilayah selatan yang membayangi kita. Satu-satunya pilihan kita adalah melanjutkan seperti yang kau sarankan.” Ia mengakhiri jawabannya kepadaku dengan anggukan puas.

Franz juga tampak terkesan.

“Leonard,” kata Ayah, mengalihkan perhatiannya, “kamu akan melanjutkan penyelidikanmu tentang masalah di wilayah selatan. Apakah kamu punya petunjuk?”

“Menurut keterangan ksatria-nya, Pangeran Sitterheim mempercayakan surat kepada seseorang bernama Rebecca untuk disampaikan. Aku akan mulai dengan mencarinya.”

“Menarik,” kata Ayah sambil berpikir. “Jadi, Pangeran Sitterheim meninggalkan sebuah surat.”

Fakta bahwa sang bangsawan telah menyiapkan surat seperti itu menunjukkan bahwa dia telah mengamati dan menunggu kesempatan untuk mengungkap kejahatan dan para pelakunya. Ayah kemungkinan besar menganggap tindakan pria itu tidak dapat dimaafkan, tetapi setidaknya sang bangsawan tampaknya memiliki rasa bersalah atas perbuatannya.

“Ngomong-ngomong, Arnold. Bagaimana kabar adikmu dan sang duke?”

“Hah?” Perubahan topik itu membuatku terkejut.

Ketika saya menjawab bahwa segala sesuatunya telah sedikit berkembang ke arah yang benar, dahi Ayah berkerut, menandakan ketidaksenangannya yang jelas, dan dia mulai memberikan ceramah yang agak keras.

Aku menghela napas, berdoa agar semua ini segera berakhir.

5

“Begitu. Kedengarannya seperti bencana besar.”

“Aku tahu! Aku pantas mendapat pujian karena telah sedikit banyak mengarahkan hubungan mereka ke arah yang benar! Bukan ceramah, tentu saja.”

Kembali ke kamarku, aku mengobrol dengan Sebas sambil melihat laporan-laporan di mejaku. Ada banyak sekali informasi penting tentang tren kaum bangsawan netral dan pergerakan masing-masing faksi, tetapi saat ini aku memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak.

“Kau tidak berhasil menemukan informasi apa pun tentang ksatria Sitterheim, Rebecca?”

“Sayangnya, kita agak kekurangan tenaga. Saya berhasil mengumpulkan beberapa orang, tetapi jaringan informasi kita tidak meluas di luar ibu kota. Di luar itu, sumber daya faksi kandidat lain jauh melebihi sumber daya kita.”

“Jadi kita masih bertarung dalam posisi yang tidak menguntungkan, ya?” jawabku sambil mendecakkan lidah tanda jijik. Kemudian aku menghela napas.

Sebagai pendatang baru dalam perebutan takhta, meskipun kami memiliki momentum, luasnya pengaruh kami masih jauh tertinggal dibandingkan kandidat lain. Kami berada di posisi yang setara di dalam ibu kota, tetapi satu langkah di luar kota dan inferioritas kami dalam hal itu menjadi sangat jelas. Lawan kami memiliki lebih banyak pendukung di daerah-daerah terpencil dan jauh lebih banyak tenaga kerja untuk mengumpulkan informasi.

“Tujuan akhir Rebecca adalah ibu kota,” aku mengingatkan diriku sendiri. “Itu sudah pasti. Kita seharusnya bisa maju sedikit begitu dia berada di dalam batas kota.”

“Namun, mungkin akan memakan waktu cukup lama sebelum dia tiba, dengan asumsi dia melakukan perjalanan dengan hati-hati,” kata Sebas. “Dan dia harus mewaspadai banyak hal, termasuk organisasi perdagangan manusia, kaum bangsawan di wilayah selatan, dan anggota faksi Putri Zandra lainnya yang memiliki hubungan dengan kaum bangsawan selatan.”

“Ya. Keberadaan Rebecca sekarang menjadi masalah hidup dan mati bagi Zandra, dan surat yang memberatkan yang dibawanya hanya memperburuk keadaan. Zandra mungkin sudah mengetahui bahwa ada seorang ksatria yang menuju ke ibu kota. Dia pasti sangat ingin menemukan Rebecca secepat mungkin.”

“Organisasi perdagangan manusia, kaum bangsawan selatan, dan Lady Zandra. Akankah dia memiliki kesempatan untuk sampai ke ibu kota dengan ketiganya mengejarnya?”

“Biasanya, saya akan mengatakan itu tidak mungkin. Namun, Zandra bukan satu-satunya yang memiliki hubungan dengan organisasi perdagangan manusia.”

“Para ekstremis militer.”

Aku mengangguk setuju.

Pihak militer telah mengirimkan permintaan kepada organisasi perdagangan manusia, jadi dapat disimpulkan bahwa mereka juga pasti memiliki sejumlah informasi. Jika menyangkut ekstremis militer, hampir tidak diragukan lagi bahwa itu termasuk Gordon. Mustahil baginya untuk tidak mengetahui atau terlibat dalam masalah ini sampai batas tertentu. Dan itu berarti Gordon juga akan mencari kesempatan untuk menjatuhkan Zandra. Jika kedua faksi yang bermusuhan itu memusatkan sumber daya dalam pertempuran melawan satu sama lain, itu bisa memberi Rebecca kesempatan untuk lolos dari pengawasan mereka.

“Pilihan terbaik kita adalah memastikan dia sampai di sini dengan selamat sementara kedua orang itu bertarung,” komentarku.

“Sayangnya, kami tidak bisa, karena kami tidak mengetahui keberadaannya.”

Saya menduga kita masih punya waktu sebelum situasinya menjadi kritis. Lagipula, baik Zandra maupun Gordon tidak melakukan gerakan mencurigakan apa pun. Akan terlihat jelas begitu mereka mulai memobilisasi orang.

Untuk saat ini, yang bisa kami lakukan hanyalah mengawasi saudara-saudara saya dengan saksama dan terus mencari Rebecca.

“Aku akan keluar sebentar. Beritahu aku kalau ada hal yang terjadi.”

“Baiklah,” jawab Sebas saat aku menuju pintu masuk kastil.

***

“Permisi,” panggilku kepada penjaga toko, lalu menunjuk buah merah di depanku. “Berapa harga satu buah ini?”

“Itu? Dua koin emas-tembaga kekaisaran,” jawab wanita itu.

“Dua koin emas-tembaga? Bukankah itu agak berlebihan?” Aku yakin sebelumnya hanya satu koin.

Koin kekaisaran adalah mata uang umum yang digunakan di seluruh Adrasia, dan juga merupakan mata uang yang paling banyak beredar di seluruh benua. Nilai koin terendah adalah perunggu, diikuti oleh emas-tembaga, kemudian perak, perak putih, emas, emas putih, dan terakhir, pelangi, dengan setiap nilai mewakili peningkatan nilai sepuluh kali lipat. Sangat sedikit koin emas putih dan pelangi yang beredar, karena hanya digunakan oleh pedagang dalam transaksi perdagangan besar atau untuk transaksi internasional. Gaji bulanan rata-rata warga kekaisaran adalah tujuh atau delapan koin perak putih, dan rakyat jelata hanya menggunakan koin yang nilainya hingga emas.

“Maaf,” wanita itu meminta maaf. “Akhir-akhir ini banyak sekali masalah, Anda tahu? Rantai pasokannya sangat terhambat.”

“Begitu. Baiklah, kalau begitu saya pesan dua.”

“Tentu. Totalnya empat koin.”

Aku mengambil empat koin emas-tembaga dari dompet yang terikat di pinggangku dan memberikannya kepada wanita itu sebagai ganti buah, yang kemudian kumakan sambil berkeliling kota. Ibu kota dipenuhi aktivitas, tetapi harga-harga naik. Semua peristiwa besar yang terjadi akhir-akhir ini, seperti munculnya monster di Timur dan fenomena di Selatan, pasti akan berdampak seperti itu.

“Dan mungkin semua ini gara-gara perebutan tahta yang bodoh ini,” gumamku.

Bagian yang menggelikan adalah aku tidak punya hak untuk mengeluh. Aku bisa hidup nyaman tanpa perlu bersusah payah, namun aku memilih untuk mengambil peran utama dalam konflik ini. Sementara rakyat biasa mendapatkan tujuh atau delapan koin perak putih sebulan, para pangeran diberi tunjangan minimal tiga koin emas. Pangeran sepertiku mendapatkan tiga kali lipat gaji bulanan warga biasa tanpa melakukan pekerjaan apa pun. Jumlah itu akan meningkat seiring dengan prestasi yang membanggakan, dan mereka bisa menerima gaji tetap tambahan jika mereka menjabat dalam kapasitas resmi.

Koin emas yang kuserahkan kepada Lynphia berjumlah setara dengan uang saku selama sepuluh tahun, atau kira-kira tiga koin pelangi. Semua uang itu lenyap dalam misi penyerangan. Jumlah uang yang sama bisa digunakan untuk membayar jasa petualang kelas SS. Itulah alasan mengapa Lynphia sangat berterima kasih menerimanya.

Silver adalah salah satu petualang kelas SS yang paling kooperatif yang tergabung dalam Persekutuan Petualang. Saya secara proaktif menerima permintaan yang diajukan ke Persekutuan agar orang-orang tidak perlu membayar untuk meminta jasa saya. Alasan saya melakukan itu adalah karena saya merasa tidak nyaman menerima biaya seperti itu untuk misi ketika saya sudah memiliki kemampuan finansial layaknya seorang pangeran.

“Meskipun itu membuatku menjadi munafik karena menerima uang sama sekali…”

Gumaman saya yang tak henti-hentinya terhenti oleh pemandangan seorang wanita muda yang tampak agak kesal berdiri di dekat salah satu pedagang kaki lima, tak jauh di depan saya. Kulitnya seputih salju, rambutnya sebahu berwarna ungu muda, dan matanya berwarna ungu kemerahan. Jarang sekali kita melihat seseorang secantik dia, tetapi dia juga memiliki ciri yang lebih khas lagi.

Telinga wanita muda itu sedikit runcing di ujungnya, yang merupakan ciri khas setengah elf. Dia mungkin menyembunyikannya dengan tudung yang saat ini tergantung di bahunya saat dia berdebat dengan pemilik toko.

“Tapi tadi kamu bilang itu dua koin perak!”

“Diam! Harga itu tidak berlaku untuk setengah elf! Jika kau menginginkannya, harganya dua koin perak putih!”

Wanita setengah elf itu pasti sedang berbelanja bahan makanan. Tasnya penuh dengan berbagai macam bahan. Dan dari suaranya, sepertinya tudung kepalanya terlepas tepat saat dia hendak membayar.

Adrasia adalah negara yang menerima sejumlah besar manusia setengah dewa, tetapi bukan berarti tidak ada diskriminasi. Aku telah mendengar banyak cerita tentang betapa sulitnya bagi manusia setengah dewa untuk menemukan pedagang yang mau menjual barang kepada mereka, dan tampaknya di beberapa tempat, setengah elf bahkan tidak memiliki kemewahan itu. Begitulah buruknya pengucilan yang dialami ras mereka. Mereka bukanlah elf maupun manusia.

Elf adalah ras yang sangat tertutup dan umumnya tidak menyukai manusia, dan karena setengah elf memiliki darah manusia, mereka pun tidak terkecuali. Demikian pula, manusia memandang rendah setengah elf sebagai keturunan dari perkawinan yang tidak semestinya dan mengucilkan mereka karena sifat elf mereka yang mendasar.

Yang memperburuk situasi adalah kenyataan bahwa pemilik toko itu bukanlah pedagang Adrasia. Ia tampaknya berasal dari negara lain.

*Seharusnya *aku hanya bersantai…” gumamku pada diri sendiri. Dan ketika aku melihat sekeliling, sebagian besar saksi tampak bersimpati pada penderitaan wanita setengah elf itu, tetapi tidak ada yang turun tangan. Khas sekali. Mereka semua hanya mengabaikan masalah tersebut alih-alih mengambil tindakan.

Wanita muda itu berdiri di sana sejenak, mengkhawatirkan nasibnya, lalu menyerah dan menyerahkan kantong makanan itu kepada penjaga toko sambil menghela napas.

“Tunggu sebentar,” kataku tiba-tiba. Adegan itu mulai terlalu menyedihkan, dan aku tahu aku akan menyesal jika membiarkannya begitu saja.

Sebagai anggota keluarga kekaisaran, seharusnya aku memimpin negara, namun aku malah menimbulkan kekacauan dengan terlibat dalam konflik konyol perebutan takhta itu. Dan pekerjaanku sebagai petualang kelas SS dimaksudkan sebagai penebusan atas hal itu, tetapi aku masih dibayar mahal untuk itu. Semua itu membuatku dihantui perasaan bersalah.

Lalu aku memanggil penjaga toko dan wanita muda itu. Kemudian aku merebut kantong makanan dari tangan penjaga toko dan meletakkan dua koin perak putih di telapak tangannya.

“Sekarang kamu senang?”

“Hah? Eh, eh…”

“Berapa banyak yang dibutuhkan untuk memuaskan Anda?” tuntutku. “Apakah lebih banyak uang akan membuat Anda memperlakukan pelanggan Anda dengan lebih baik?”

“A-apa maksudmu?!” balas pemilik toko dengan marah. “Ini urusan saya, bukan urusanmu!”

“Ini Adrasia. Kami menerima dan menyambut makhluk setengah manusia di sini.”

“Aku tidak peduli! Setengah elf bukanlah setengah manusia! Dan mereka juga bukan manusia!”

“Cukup. Kau sudah mendapatkan uangmu. Kita pergi dari sini.”

“Tidak mungkin!” jawab pemilik toko sambil menyeringai jahat. “Jika Anda menginginkan barang-barang itu, berikan saya satu koin emas!” Dia pasti berpikir bisa menipu orang baik seperti saya untuk mendapatkan uang tambahan.

Itu adalah perilaku yang tidak masuk akal, memperlakukan yang lemah dengan buruk dan memanfaatkan mereka yang membela apa yang mereka anggap benar. Pada saat itu, bahkan orang-orang yang berada di sekitar pun tidak bisa tinggal diam, dan mereka mulai memprotes perilaku pemilik toko. Tetapi pemilik toko malah semakin bersikeras dengan alasan-alasannya.

“Kalian semua jangan ikut campur!” teriaknya kepada orang-orang yang berdiri di dekatnya. “Rantai pasokan yang membawa makanan ke kerajaan kalian sedang macet! Dan aku sudah datang sejauh ini agar kalian bisa membeli makanan! Setidaknya aku berhak memilih kepada siapa aku menjual!”

Ketika pemilik toko meraih tas wanita setengah elf itu, aku meraih pergelangan tangannya dan menatapnya tajam.

Akan mudah untuk memberinya pelajaran menggunakan sihir, tetapi saat ini aku tidak sedang menyamar, dan pasti ada beberapa orang di sekitar yang mengenaliku.

“Sekarang kau tidak punya alasan untuk mengeluh,” kataku pada penjaga toko, dan dengan tangan kiriku, aku mengeluarkan koin emas. Penjaga toko itu menyeringai dan mengulurkan tangan untuk mengambilnya.

Tiba-tiba seseorang berteriak, “Apa yang terjadi di sini?! Keributan apa ini?!” dan seorang anggota kepolisian yang bertugas menjaga keamanan dan ketertiban umum menerobos kerumunan orang yang menonton. Dia pasti sedang berpatroli.

Berbeda dengan garnisun ibu kota, yang bertanggung jawab atas pertahanan ibu kota dan berafiliasi dengan militer, kepolisian bekerja langsung di bawah menteri kehakiman untuk menjaga ketertiban umum di dalam kota, dan mereka memiliki wewenang untuk menangkap warganya.

“Tidak ada masalah di sini, Pak Polisi,” jawab pemilik toko kepada pria itu. “Kita sudah menyelesaikan negosiasi kita, Anda tahu. Tidak ada masalah sama sekali.”

“Negosiasi?” Polisi itu menoleh menatapku saat menjawab. Saat melakukannya, matanya membelalak, dan dia segera membungkuk.

“P-Pangeran Arnold?!”

“Anda mengenali saya?”

“T-tentu saja! Saya mendukung Pangeran Leonard untuk tahta.”

Melihat bagaimana polisi itu dengan bangga menegakkan tubuhnya saat mengatakan itu, saya berasumsi dia termasuk dalam faksi Leo atau memiliki hubungan dekat dengannya. Jika demikian, mustahil bagi saya untuk berpura-pura menjadi Leo.

“Yah sudahlah,” kataku pada diri sendiri, “kurasa aku juga bisa melakukan perbuatan baik sesekali.”

“Senang kau di sini,” kataku kepada polisi itu. “Apakah diperbolehkan bagi seorang pedagang untuk menaikkan harga saat berbisnis dengan seorang setengah elf?”

“Tentu saja tidak! Kekaisaran kami menerima warga dari semua ras, dan semua pedagang bersumpah untuk tidak bertindak dengan prasangka apa pun setelah menerima izin untuk berbisnis di sini!”

“Kalau begitu, cabut saja izin usaha orang ini. Dia sudah menaikkan harga secara tidak adil dua kali. Jika Anda tidak menangkapnya, saya jamin Leo akan segera datang, dan dia tidak akan senang.”

“Y-ya, Yang Mulia! Segera!”

“T-tunggu sebentar!” pedagang itu mulai memohon. “Saya tidak tahu Anda seorang pangeran! T-tolong, Yang Mulia! Maafkan saya!”

“Bukan itu masalahnya,” jawabku. “Kau tidak ditangkap karena tidak menghormatiku. Itu karena kau melanggar aturan. Ini Adrasia. Kau boleh menyimpan koin emas itu. Gunakan sesukamu.”

Setelah mengatakan itu, aku menggandeng tangan wanita setengah elf itu dan membawanya pergi. Aku tidak mampu menarik perhatian lebih banyak lagi. Kami berdua berjalan dalam keheningan selama beberapa menit sebelum akhirnya dia berbicara dari belakangku.

“U-um… Bisakah kau melepaskan tanganku sekarang?”

“Hah? Oh, maaf soal itu.”

Aku langsung melakukan apa yang dia minta. Kurasa aku kurang sopan karena memegang tangannya padahal aku bahkan tidak tahu namanya.

Wanita itu menggelengkan kepalanya sebagai tanggapan atas permintaan maafku, lalu tersenyum riang dan menjawab, “Tidak apa-apa. Terima kasih telah membantuku tadi! Oh, tunggu, bukan. Terima kasih telah membantuku, Yang Mulia.”

“Saat ini saya sedang berusaha untuk tidak dikenali. Jadi, saya akan lebih menghargai jika Anda memanggil saya dengan lebih santai. Siapa nama Anda?”

Wanita itu tampak terkejut dengan keramahan yang saya tunjukkan. Kemudian dia tertawa pelan dan mengulurkan tangan kanannya.

“Tentu saja. Namaku Sonya Raspedo. Seperti yang bisa kau lihat, aku adalah seorang setengah elf.”

“Itu tidak masalah bagiku. Aku Arnold, tapi kau bisa memanggilku Arn.”

“Oke! Kalau begitu, Arn saja!”

Dan begitulah cara Sonya dan saya bertemu.

6

“Jadi, Arn, kau di sini mengawasi keadaan, ya?”

“Ya, kurang lebih seperti itu.”

Setelah perkenalan kami, Sonya mengatakan bahwa dia masih perlu berbelanja lagi, jadi kami berdua melanjutkan berjalan bersama. Karena tidak ingin menimbulkan masalah lagi, saya menyuruh Sonya mengenakan tudung jaketnya, dan saya membelikan barang-barang yang ada di daftar belanjanya untuknya.

“Jadi tidak juga?” jawabnya, mempertanyakan jawaban saya.

“Aku cuma keluar untuk menghirup udara segar. Terlalu lama terkurung di dalam kastil itu menyesakkan.”

“Apakah Anda sedang beristirahat dari suatu proyek yang sulit?”

“Apakah aku terlihat seperti itu? Orang-orang memanggilku ‘Pangeran Hambar,’ kau tahu.”

“Pangeran yang Hambar?”

“Kau belum dengar, ya? Ya, aku Pangeran Hambar, separuh lainnya yang menyedihkan dan tidak berguna dari saudara kembarku yang luar biasa. Aku bahan tertawaan seluruh kerajaan.”

Semua orang di ibu kota tahu reputasiku. Itu berarti Sonya pasti datang berkunjung dari tempat lain. Tentu saja, dia jelas terlihat seperti seorang pelancong dan bukan penduduk setempat.

“Saya orang asing di ibu kota, tapi apakah orang-orang benar-benar mengatakan hal-hal seperti itu tentang Anda? Tampaknya polisi itu berhati-hati dan bersikap hormat kepada Anda.”

“Hanya karena saudaraku sedang bersaing untuk tahta kaisar. Orang-orang yang berafiliasi dengan faksi saudaraku memperlakukanku dengan baik, setidaknya di permukaan. Namun, tidak ada seorang pun di luar sana yang benar-benar menghormatiku.”

Sambil mengatakan itu, aku menatap langit. Selain orang-orang yang benar-benar berada di lingkaran dalamku, itu adalah kebenaran yang tak terbantahkan. Aku telah bertindak seperti anggota keluarga kekaisaran yang sebenarnya di toko itu, tetapi itu sudah sewajarnya bagi seseorang dengan statusku. Bahkan, memanfaatkan bantuan polisi itu mungkin malah dipandang negatif.

Sebagai seorang pangeran, aku memiliki status untuk menegur pemilik toko itu dengan keras. Tetapi sudah terlalu banyak hal yang merugikanku, sehingga satu perbuatan baik saja tidak akan mengubah reputasi atau citraku.

Sekalipun mereka yang menyaksikan kejadian sebelumnya mendapat kesan baik tentang saya, itu hanya sementara. Citra saya secara keseluruhan tidak akan berubah dalam jangka panjang. Kecuali saya mencapai kesuksesan yang sangat besar, julukan saya sebagai Pangeran Hambar, dan citra yang menyertainya, tidak akan pernah hilang.

Tentu saja, saya tidak peduli apakah itu hilang atau tidak, dan saya tidak berusaha untuk membuatnya hilang. Mungkin saya merasa berbeda di masa lalu, tetapi kesempatan itu sudah lama berlalu.

“Apakah kamu merasa terganggu diperlakukan seperti itu?” tanyanya.

“Aku tidak tahu. Sejujurnya, kurasa aku sudah terbiasa.”

“Hmm. Kau terdengar seperti aku.” Sonya軽く menyentuh telinganya sambil berkata demikian.

Ia memiliki telinga pendek dan runcing yang merupakan ciri khas setengah elf, dan mungkin telah mengalami banyak penindasan dalam hidupnya karena hal itu. Tidak mungkin situasiku dapat dibandingkan dengan situasinya. Prasangka terhadapku didapat, sementara prasangka terhadapnya telah ada sejak lahir.

“Itu sama sekali tidak sama,” bantahku. “Jika kau terbiasa diperlakukan seperti itu, maka kau jauh lebih kuat dan jauh lebih baik daripada aku. Kurasa aku tidak akan mampu menanganinya. Ke mana pun aku pergi, aku tetap seorang pangeran. Aku dilindungi oleh hak kelahiran dan garis keturunanku.”

“Kau tahu, dari caramu mengatakannya… sepertinya kau tidak suka menjadi seorang pangeran.”

“Tidak. Aku tidak suka hak istimewa yang menyertai statusku, dan aku membenci diriku sendiri karena bergantung padanya. Aku akan memberikan semuanya kepada orang lain jika aku bisa. Aku tahu bahwa bahkan berpikir seperti itu pun merupakan hak istimewa tersendiri, dan itu hanya membuatku semakin membenci diriku sendiri.”

Keinginan saya untuk hidup bebas dan tanpa beban adalah reaksi terhadap kebencian itu. Sama seperti orang biasa yang mendambakan kehidupan yang luar biasa, saya mendambakan kehidupan yang biasa. Betapa indahnya, pikir saya, untuk tinggal di rumah biasa, sebagai bagian dari keluarga biasa?

Aku ingin menghabiskan hari-hariku di antara semua orang yang kulihat di sekitarku saat berjalan. Tapi itu mustahil. Sekalipun aku melepaskan kedudukanku sebagai pangeran, garis keturunan keluargaku tidak akan melepaskanku begitu saja. Ayahku mungkin akan tanpa ampun mengatur agar aku dinikahkan dengan keluarga bangsawan di suatu tempat.

Darah kekaisaran sangatlah kuat. Darah itu melahirkan banyak orang brilian dan berbakat, termasuk mereka yang memiliki bakat dalam mana dan sihir seperti saya dan Zandra, mereka yang diberkahi dengan kemampuan bertarung pedang dan keterampilan militer seperti Lise dan Gordon, dan bahkan beberapa jenius seperti Leo yang mahir dalam segala hal. Itu adalah puncak dari generasi demi generasi garis keturunan unggul. Darah kekaisaran terlalu kuat untuk dilepaskan ke alam liar.

“Hah. Kalau begitu, kita sama dalam hal itu juga,” ujar Sonya. “Aku benci dilahirkan seperti ini. Aku tidak ingin memiliki darah elf. Aku ingin menjadi manusia. Tapi hidup sebagai manusia adalah sesuatu yang tidak diizinkan untukku.”

Saya memikirkannya dan menjawab, “Kurasa kita mirip dalam beberapa hal yang aneh.”

“Kurasa begitu. Maksudku, aku sudah menerimanya. Memang sulit saat aku masih kecil, tapi aku mampu melewatinya berkat kebaikan keluarga dan teman-temanku. Di luar lingkaran itu, aku memang kadang menghadapi penganiayaan, tapi selalu ada orang baik sepertimu di luar sana juga.”

Sonya menatapku dan menyeringai. Senyumnya begitu cerah dan menular sehingga aku mulai merasa lebih ceria, meskipun dipenuhi pikiran negatif akibat kurang tidur. Siapa sangka aku akan menemukan begitu banyak semangat dalam senyuman seorang gadis yang baru kukenal beberapa menit yang lalu?

“Terima kasih,” kataku. “Sekarang aku merasa sedikit lebih baik.”

“Tapi aku tidak melakukan apa pun.”

“Kamu memiliki senyum yang indah,” jawabku dengan jujur.

Wajah Sonya memerah padam, yang membuatku terkekeh, dan ketika dia mendengar itu, dia mengerutkan kening.

“K-kau sedang memperolok-olokku.”

“Tidak, sungguh tidak. Bersama kamu membuatku merasa lebih termotivasi. Itu benar.”

“Sudahlah. Aku yakin kau mengatakan hal seperti itu kepada semua gadis.”

“Terkadang, tergantung suasana hatiku.”

“Sepertinya kamu cukup mahir dalam seni merayu wanita.”

“Terima kasih,” jawabku sambil tersenyum dan terus berjalan.

Sangat menyenangkan mengobrol dengan Sonya. Fakta bahwa dia sangat peka dalam menjaga jarak yang pantas antara dirinya dan orang lain mungkin berkontribusi pada hal itu. Dia jelas sangat jeli dan memperhatikan reaksi saya dengan saksama, dan kemungkinan besar itu dilakukannya tanpa disadari.

Aku merasa sedih memikirkan latar belakang yang membuatnya seperti itu, tetapi saat ini, aku bersyukur karenanya. Percakapan yang menyenangkan membantuku untuk lebih tenang dan tidak terburu-buru. Lagipula, aku meninggalkan kastil untuk mengubah suasana dan menghindari rasa tidak sabar dalam keinginanku untuk menemukan Rebecca secepat mungkin. Meskipun begitu, aku tidak akan sepenuhnya lengah.

“Ada apa, Arn? Kamu terlihat stres karena sesuatu.”

“Saya bersedia?”

“Ya. Jika kamu tidak terlibat dalam proyek yang sulit, lalu apa yang membuatmu begitu stres?”

Butuh beberapa saat bagiku untuk menemukan jawaban. Aku tidak bisa mengatakan yang sebenarnya padanya.

“Sebenarnya, ada seseorang yang sedang saya cari.”

“Dan kamu tidak bisa menemukannya?”

“Tidak, belum. Saya belum punya petunjuk sama sekali, dan tidak cukup tenaga untuk membantu saya mencari.”

“Hmm. Kalau aku jadi dia, aku pasti sudah menyerah. Apalagi kalau tidak ada petunjuk sama sekali.”

Sonya kemudian tersenyum ringan. Tanggapannya bukanlah sesuatu yang mengejutkan. Aku bisa dengan mudah membayangkan dia mengatakan hal itu.

Sayangnya, aku tidak mampu mengikuti sarannya. Rebecca dan surat yang dibawanya berpotensi mengubah status quo secara drastis dalam konflik perebutan takhta. Dan siapa pun yang mendapatkannya lebih dulu akan memperoleh semua inisiatif dan momentum.

Ini adalah pertempuran yang harus saya menangkan, apa pun yang terjadi.

Pikiranku ter interrupted ketika Sonya menunjuk ke sebuah toko di dekat situ. Rupanya dia ingin membeli sesuatu di sana.

Dia berkeliling sambil menunjuk barang-barang yang diinginkannya, yang kemudian saya sampaikan kepada pemilik toko, dan selama itu, dia mulai mengobrol dengan saya.

“Sedang kencan, Nak?”

“Apakah memang seperti itu penampakannya?”

“Tentu saja. Ini hadiah kecil dari seseorang yang pernah berada di posisimu. Sekarang, selamat menikmati harimu.”

Di akhir percakapan kami, pemilik toko memberi kami masing-masing sebotol jus buah gratis.

Sonya merasa bingung dengan anggapan pria itu bahwa kami sedang berkencan dan buru-buru mencoba menolak, tetapi pria itu menyodorkan jus ke tangannya lalu mengusir kami dengan lambaian tangan.

“Astaga, pria yang memaksa,” gerutunya. “Aku sudah bilang padanya kita tidak sedang kencan!”

“Yah, kan gratis, jadi sebaiknya kita menikmatinya saja.”

“Hanya karena kamu tidak menegurnya saat seharusnya! Kamu pada dasarnya menipunya!”

“Jangan marah-marah. Jus ini enak banget.”

Sonya menggerutu untuk terakhir kalinya lalu berhenti berdebat.

Jus itu jauh lebih encer daripada jus buah yang disajikan di kastil, tetapi rasanya berkali-kali lebih enak. Saya pikir fakta bahwa saya pergi dan membelinya sendiri daripada menerimanya ada hubungannya dengan itu.

“Kau benar. Rasanya enak,” katanya setelah menyesapnya.

Terlepas dari semua protesnya, sikap tidak senang Sonya dengan cepat menghilang begitu dia meminum jus tersebut.

Saya berhutang ucapan terima kasih kepada pemilik toko itu.

“Ngomong-ngomong,” lanjutnya, “apa pendapatmu tentang saudaramu?”

“Saudaraku? Apa maksudmu, apa pendapatku tentang dia?”

“Dia pasti sangat hebat jika orang-orang mengatakan kamu tidak berguna dibandingkan dengannya, kan?”

“Ya. Dia berhasil mengatasi fenomena aneh di wilayah selatan itu, dan dia populer di kalangan masyarakat. Dia sekarang menjadi pahlawan sejati.”

“Lupakan saja pertanyaanku tadi. Ekspresi wajahmu itu sudah memberitahuku semua yang perlu kuketahui.”

“Hm? Apa maksudnya?”

“Aku ingin tahu apakah *kamu *menyukainya atau tidak, tapi itu terlihat jelas di wajahmu. Saat kamu membicarakan saudaramu, kamu terlihat sangat bangga padanya.”

Benarkah aku terlihat seperti itu? Secara refleks aku mengangkat tangan seolah ingin memastikan sendiri.

Aku selalu bangga pada Leo, tapi sebelumnya hal itu tidak pernah menarik perhatian siapa pun. Mungkin itu karena transformasinya selama krisis baru-baru ini di wilayah selatan. Cara dia meraung di hadapan iblis itu benar-benar luar biasa. Dia menyatakan dirinya sebagai pria yang suatu hari nanti akan menjadi kaisar.

Ya. Aku memang sangat bangga dengan adik laki-lakiku itu.

“Kau benar,” aku setuju. “Aku sangat mengaguminya. Aku tidak mengenal orang lain yang sebaik atau sekuat dia.”

“Hmm. Kalau begitu, kurasa aku bisa mempercayaimu.”

Tanpa peringatan, Sonya merebut tas yang kubawa untuknya dari tanganku, berputar, dan menuju ke gang terdekat. Kemudian, ketika aku mulai mengejarnya, dia mengejutkanku dengan meletakkan tasnya di tanah dan berbalik untuk memelukku.

“Hei?! Apa yang kau lakukan?!” protesku.

“Gordon sudah menemukannya,” bisiknya ke telingaku. “Jika kau mengikuti jejaknya, kau seharusnya masih bisa menemukannya sebelum dia.”

“Apa?!”

Aku tercengang. Aku tidak ingat kapan terakhir kali aku begitu terkejut.

Sonya melepaskan genggamannya dariku dan mengambil tasnya.

“Siapakah kamu…?” tanyaku.

“Aku memberitahumu ini karena jika Gordon menangkapnya, aku harus mengambil tindakan, dan aku rasa kita berdua tidak menginginkan itu. Terserah kamu mau percaya padaku atau tidak.”

Aku mengulurkan tangan untuk mencoba menghentikannya saat dia berbalik dan berlari, tetapi sia-sia. Sebelum aku menyadarinya, dia sudah menghilang.

Butuh beberapa saat bagiku untuk akhirnya menenangkan diri. Dalam situasi saat ini, hanya ada satu “dia” yang mungkin dimaksud Sonya, dan itu adalah Rebecca.

“Aku belum pernah mendengar kabar tentang seorang setengah elf yang terlibat dengan faksi mana pun,” gumamku pada diri sendiri sambil menatap ke arah Sonya menghilang.

Aku terus berharap dia akan tiba-tiba muncul lagi, tapi dia tidak muncul. Itu bukan sekadar salah satu leluconnya yang ceria dan menular. Seharusnya aku mengejarnya, tapi aku begitu terkejut sehingga pikiran itu bahkan tidak terlintas di benakku.

“Kurasa aku tidak punya pilihan selain mempercayainya.”

Saya sama sekali tidak memiliki petunjuk lain. Satu-satunya harapan saya adalah mempercayai sarannya dan mulai mengikuti jejak Gordon.

Setelah mengambil keputusan itu, aku bergegas kembali ke kastil.

7

“Apakah kamu yakin ini bukan jebakan?”

Aku menjawab pertanyaan Sebas dengan anggukan tegas. Tentu, itu mungkin saja, tetapi itu akan menjadi jebakan yang sangat tidak dipersiapkan dengan baik.

“Strategi kita sudah termasuk mengawasi Zandra dan Gordon dengan cermat,” jelasku. “Memberitahuku bahwa Gordon telah menemukan Rebecca hanya memperkuat rencana aksi kita.”

“Hal itu juga akan memungkinkan seseorang yang bekerja untuk Zandra untuk mengalihkan perhatian Anda dari pergerakan mereka sendiri,” kata Sebas.

“Ya, aku sudah memikirkan itu. Tapi akan lebih baik bagi Zandra jika kita tetap tidak tahu dan tidak menyadari keberadaan Rebecca. Aku tidak bisa membayangkan dia ingin kita terlibat. Jaringan informasi Gordon di luar ibu kota cukup kuat, karena dia mampu memanfaatkan pasukan militer setempat, jadi dia pasti akan menemukan Rebecca cepat atau lambat. Dan jika kita melacaknya dengan mengikutinya, itu hanya akan menambah jumlah musuh yang harus dihadapi Zandra. Dia tidak akan sengaja melakukan itu.”

“Mungkin dia berharap akan terjadi bentrokan antara Pangeran Gordon dan Tuan Leonard.”

“Jika itu tujuannya, tidak ada gunanya membocorkan informasi yang samar tentang Gordon menemukan Rebecca. Dia bisa saja langsung memberi tahu kita di mana Rebecca berada begitu Gordon bergerak.”

Kesimpulannya, jika Sonya memang jebakan, maka itu adalah jebakan yang sangat tidak efisien. Kemungkinan ada banyak metode yang jauh lebih efektif.

“Pertemuan antara aku dan Sonya jelas merupakan suatu kebetulan. Bahkan jika dia sengaja mencari masalah dengan pemilik toko itu, dia tidak akan mendapat jaminan bahwa aku akan ikut campur dan membantunya. Malahan, kemungkinan besar aku tidak akan membantu, mengingat reputasiku.”

“Sepertinya kau menganggap setengah elf ini cukup dapat dipercaya.”

“Aku pasti bisa tahu kalau dia berbohong, dan dia tidak berbohong. Aku yakin juga bahwa Gordon menemukan Rebecca itu benar.”

“Begitu. Kalau begitu, anggaplah kita mempercayai penilaian Anda, lalu mengapa wanita ini mengetahui informasi yang begitu berharga?”

“Aku tidak tahu. Sepertinya dia berencana membantu Rebecca, tetapi jika dia bekerja sama dengan Gordon, itu akan menjadikannya seorang pengkhianat.”

“Ya, karena Lady Rebecca juga sangat penting bagi Pangeran Gordon. Dia adalah kunci untuk menyingkirkan Putri Zandra dari perebutan takhta, dan menjaganya tetap dekat akan memberinya kelemahan untuk mengendalikan sang putri. Dan jika dia mampu memanipulasi Putri Zandra, itu akan mempersempit jarak antara dirinya dan Pangeran Erik.”

“Ya, itu benar. Mungkin itulah yang ada dalam pikiran Gordon. Tapi itu bukanlah hal terburuk yang bisa dia lakukan dengan Rebecca dan surat itu. Dia bisa menggunakannya untuk menyeret situasi ini ke bidang keahliannya.”

“Arti?”

“Jika diterapkan secara strategis, Rebecca dan surat itu dapat digunakan untuk memicu konflik sipil. Dia bisa mengumumkan krisis dan mengecam Zandra selama rapat dewan menteri, di mana Pastor tidak akan mampu menekan berita tersebut. Dan dengan menciptakan suasana di antara dewan bahwa wilayah selatan harus dihentikan dan dihukum dengan segala cara, Pastor akan dipaksa untuk setuju. Setelah itu terjadi, wilayah selatan akan secara resmi menyatakan pemberontakan. Dan Gordon-lah yang kemudian akan menghentikannya.”

“Itu skenario yang sangat rumit. Sepertinya tidak mungkin Pangeran Gordon mampu mengatur hal itu.”

“Dia mungkin tidak bisa. Tidak sendirian, maksudnya.”

Mengutarakan ide itu begitu saja kepada Ayah tidak akan berhasil. Ayah akan selalu berusaha menghindari konflik internal. Jadi, mengikuti logika itu lebih jauh, kita harus menciptakan situasi di mana ayah kita terpaksa mengambil langkah itu dan menghadapi wilayah selatan.

Gordon tidak memiliki ahli strategi yang mampu mengatur serangkaian peristiwa seperti itu.

“Baiklah,” lanjutku, “bahkan jika dia tidak memilih metode persis itu, memahami kelemahan Zandra tetap akan menjadi masalah. Apa pun rencananya, kita harus melindungi Rebecca.”

“Jadi sudah diputuskan bahwa kita akan mempercayai Sonya ini?”

“Ya. Kamu yang bertanggung jawab atas pengawasan.”

“Baiklah,” jawab Sebas. Kemudian dia menghilang dengan cepat tanpa suara.

***

Keesokan harinya, saya menerima kabar terbaru dari Sebas.

“Pangeran Gordon tampaknya telah secara diam-diam mengirimkan salah satu unit yang terlibat dalam latihan militer,” lapornya. “Tujuan mereka adalah Jena, sebuah kota di dekat ibu kota.”

“Jadi, di situlah Rebecca berada. Unit seperti apa?”

“Sebuah unit rahasia yang dilatih untuk beroperasi secara diam-diam. Saya yakin bahkan kaisar pun tidak menyadari pergerakan mereka.”

“Jadi, ini unit yang sempurna untuk Gordon, ya?” gumamku menjawab sambil berjalan bersama menyusuri lorong kastil. Kemudian aku menundukkan pandangan dan mulai berpikir.

Jika unit penyamaran itu sudah dikirim, itu berarti Gordon akan bergerak hari ini atau besok. Tentu saja, Zandra mungkin akan mengetahui pergerakannya. Hubungannya dengan bangsawan wilayah selatan dan organisasi perdagangan manusia berarti dia tidak mungkin ketinggalan informasi dari Gordon.

Karena takut terlibat langsung dan secara pribadi, Zandra akan menghindari bertindak sendiri. Peran itu akan diserahkan kepada organisasi perdagangan manusia, yang bertindak atas perintah, dan mereka akan kalah jauh dibandingkan dengan pasukan pembunuh bayaran pribadi Zandra. Unit penyamaran militer seharusnya akan baik-baik saja dalam semua keadaan kecuali yang paling tidak menguntungkan.

“Nah, bagaimana kita memanfaatkan mereka untuk melawan satu sama lain?” kataku, sambil berpikir keras.

“Saya punya satu informasi lagi, Tuan Arnold.”

“Hm? Ada apa?”

“Rupanya Pangeran Gordon telah menunjuk seorang ahli taktik baru. Saya tidak mengetahui detail lebih lanjut, selain fakta bahwa mereka telah bekerja secara sangat rahasia.”

“Seorang ahli taktik?”

Gordon memiliki banyak pendukung di dalam militer, tetapi dia belum mendapatkan dukungan dari anggota yang lebih berorientasi intelektual, seperti ahli taktik atau perwira staf. Akibatnya, faksi yang dipimpinnya kekurangan tenaga intelektual. Jadi saya bisa memahami alasan penambahan anggota baru tersebut; yang membingungkan saya adalah dari mana ahli taktik itu berasal.

Aku sedang memikirkan pertanyaan itu ketika Gordon muncul, berjalan ke arah kami dari ujung lorong yang berlawanan. Ia dikelilingi oleh para pengawalnya.

“Dasar setan,” gumamku. Aku melangkah ke samping tembok, menjauh dari mereka, dan menundukkan kepala.

Gordon berhenti tepat di depanku.

“Halo, Gordon,” sapaku padanya. “Kau tampak sangat berseri-seri hari ini.”

“Hmph. Kau memang kasar seperti biasanya, ya. Aku tahu kau diam-diam mengejek orang dalam hati. Orang seperti kau membuatku muak. Pergi sana.”

“Sayang sekali. Sampai jumpa lagi.”

“Dan pastikan untuk memberi tahu Leonard bahwa aksi kepahlawanannya yang kecil itu harus berhenti sekarang,” Gordon memperingatkan sebelum berbalik dan melanjutkan perjalanannya. Para pengawalnya segera mengikutinya.

Petugas yang berada paling belakang dalam rombongan itu bertubuh mungil dengan wajah tertutup tudung. Saat mereka lewat di dekatku, mereka berbisik pelan, “Kau lihat? Semoga beruntung, Arn.”

“…Aha,” gumamku mengerti sambil mengikuti rombongan Gordon dengan pandanganku. Tidak ada keraguan dalam benakku siapa pemilik suara itu. “Jadi, ahli taktik baru Gordon adalah Sonya.”

“Sumber informasi kita sebenarnya adalah dia,” tambah Sebas. “Apakah ini mengubah pendapat Anda tentang kemungkinan adanya jebakan?”

“Jika dia sedang memasang jebakan, dia tidak akan menunjukkan dirinya seperti itu. Lagipula, gerak-gerik Gordon itu wajar. Entah itu jebakan atau bukan, kita harus melanjutkan sesuai rencana.”

“Tetapi…”

“Aku menyadari bahayanya,” lanjutku sebelum Sebas sempat membantah. “Kita tidak bisa masuk tanpa rencana. Aku tidak yakin apakah harus menggunakan kartu truf kita atau tidak, tapi sekarang, sepertinya itu pilihan terbaik kita.”

“Lalu, kartu truf apa yang akan digunakan?”

“Dengan memanfaatkan ayahku,” jawabku, lalu langsung menuju ruang singgasana.

***

“Aku mendapat kabar bahwa Lady Rebecca telah sampai di Jena,” laporku kepada ayahku.

“Begitu. Terima kasih telah memberitahuku. Jika dia sudah sampai sejauh itu, mari kita kirimkan Ksatria Pengawal Kekaisaran.”

“Kurasa itu langkah yang buruk. Militer juga terlibat. Mengirim Garda Kekaisaran bisa membuat para ekstremis militer khawatir. Biarkan aku pergi.”

“Apakah kamu mampu menjaganya tetap aman?”

“Mungkin tidak,” aku mengakui. “Itulah mengapa aku akan mengajak Leo. Dengan Leo dan semua pengawalnya, serta Sebas, kita seharusnya baik-baik saja. Namun…”

“Lalu bagaimana?” tanya Ayah dengan serius. “Jika kamu ragu, katakan padaku sekarang.” Keseriusan dalam suaranya menunjukkan bahwa ia menanggapi masalah ini dengan serius.

Meskipun kaisar menghindari campur tangan dalam konflik perebutan takhta, perilaku ekstrem dapat membahayakan seluruh kekaisaran. Ia pasti menyadari bahwa masalah saat ini telah berkembang melampaui konflik dan menjadi masalah bagi Adrasia sendiri. Itulah alasan lain mengapa saya memutuskan untuk melibatkannya.

“Informasi tentang Lady Rebecca dibocorkan oleh ahli strategi Gordon,” jelasku. “Sejujurnya, ada kemungkinan itu adalah jebakan.”

“Jebakan? Kalau begitu, justru itulah alasan kita harus mengirimkan Garda Kekaisaran.”

“Permisi, Yang Mulia,” Kanselir Franz menyela setelah ayah saya bersikeras menggunakan Pengawal lagi. “Sepertinya Pangeran Arnold punya ide.” Dia mungkin menyadari bahwa itulah alasan utama saya datang untuk mengungkapkan apa yang saya ketahui sejak awal.

“Jika kau punya strategi, cepat beritahu aku,” pinta Ayah.

“Baik, Tuan. Saya rasa Anda harus memerintahkan Leo dan saya untuk melakukan inspeksi ke wilayah selatan kekaisaran, dan kami akan singgah di Jena dalam perjalanan ke sana. Tidak akan ada yang mengganggu kami jika kami bekerja di bawah perintah Anda.”

“Itu strategi yang sangat berbelit-belit. Bagaimana menurutmu, Franz?”

“Saya rasa ini rencana yang bagus. Pangeran Arnold dan Pangeran Leonard sudah sangat terlibat dalam masalah di wilayah selatan. Meminta mereka untuk memeriksa situasi di sana akan tampak wajar. Dan mereka akan melakukan perjalanan dengan kekuatan penuh, jadi jika terjadi pertempuran, mereka seharusnya mampu melawan balik.”

“Aku tidak mengkhawatirkan Leonard,” jawab Ayah. “Apakah benar-benar perlu bagimu untuk ikut, Arnold, mengingat kurangnya keahlianmu dalam ilmu militer? Kau bicara seolah-olah partisipasimu dalam hal ini sudah pasti, tetapi apakah kau yakin itu yang terbaik?”

“Saya menghargai keprihatinan Anda. Peran utama saya dalam hal ini adalah mencari Rebecca. Seperti yang Anda ketahui, saya pandai bersembunyi dan menemukan orang. Saya mungkin tidak berguna dalam pertempuran, tetapi saya merasa kehadiran saya diperlukan.”

Ayah mengerutkan kening.

Sejak kecil, aku selalu pandai bermain petak umpet. Saat aku serius mencari tempat persembunyian, satu-satunya orang yang mampu menemukanku adalah Leo. Kemampuanku untuk memprediksi pikiran dan tindakan orang lain memungkinkan hal itu, dan situasi kita saat ini membutuhkan kemampuan tersebut. Kurasa Ayah mengerutkan kening karena dia juga menyadari hal itu.

“Baiklah,” jawabnya dengan enggan. “Dengan ini saya memerintahkan Anda dan Leonard untuk melakukan inspeksi di wilayah selatan. Kembalilah jika kalian menemukan sesuatu. Ini adalah misi yang sangat penting bagi kekaisaran. Kita tidak boleh melakukan kesalahan sedikit pun.”

“Baik,” jawabku sambil berlutut dengan khidmat di hadapannya sebagai tanda terima kasih.

Sekarang setelah aku melibatkannya, aku benar-benar tidak boleh melakukan kesalahan sedikit pun. Paling tidak, menjaga Rebecca tetap aman dan sehat adalah hal yang sangat penting.

Aku juga telah melibatkan Leo dalam seluruh urusan ini sebelum meminta izinnya, tetapi dia membiarkanku lolos begitu saja. Lagipula, bukan berarti aku belum pernah melakukan itu sebelumnya.

Pikiranku berkecamuk saat aku menuju pintu keluar ruang singgasana.

8

Setelah meninggalkan ruang singgasana, aku pergi menemui ibuku. Meskipun Leo dan aku akan kembali ke ibu kota segera setelah keselamatan Rebecca terjamin, kami berdua kemungkinan akan pergi untuk sementara waktu. Finne akan tetap di ibu kota, begitu pula Marie, dan konflik di antara berbagai faksi sedang mereda sementara, jadi tidak banyak yang perlu dikhawatirkan selama ketidakhadiran kami. Gordon dan Zandra akan berkonsentrasi pada Rebecca, dan Erik yang sempurna dan tak tercela tidak akan melakukan apa pun yang berisiko membuat ayah kami tidak senang.

Ayah sangat sensitif terhadap isu-isu yang berkaitan dengan pengungsi, dan mereka sangat terlibat dalam situasi saat ini. Siapa pun yang berani menggunakan ketidakhadiran Leo dan aku sebagai kesempatan untuk meningkatkan pengaruh mereka sendiri akan membuat Ayah marah. Erik tidak akan pernah melakukan hal sebodoh itu. Bisa dipastikan tidak akan ada konflik terbuka antar faksi untuk sementara waktu.

Tentu saja, banyak hal terjadi di balik layar, termasuk perseteruan yang terjadi di antara berbagai pedagang. Itu adalah urusan Finne. Saya menyerahkan aspek bisnis kepadanya, yakin bahwa dia akan melakukan pekerjaan dengan baik.

“Kalau dilihat dari sudut pandang itu,” pikirku dalam hati, “kita memang kekurangan tenaga kerja yang serius.”

Sebas ikut denganku, yang berarti Finne akan memiliki perlindungan yang lebih sedikit. Meskipun aku tidak terlalu khawatir tentangnya, karena dia akan dikelilingi oleh para demi-manusia dari Demi-Humans Inc.

Segalanya akan jauh lebih mudah jika Lynphia ada di sini, tetapi itu hanya angan-angan. Dan, sayangnya, Elna saat ini sedang ditugaskan dalam sebuah misi yang akan membawanya pergi dari ibu kota, jadi aku juga tidak bisa mengandalkannya.

“Lagipula, ini bukan sekadar soal menemukan orang yang cakap. Aku tidak bisa menugaskan seseorang untuk melindungi orang-orang yang kusayangi jika aku tidak bisa mempercayai mereka,” gumamku sambil menghela napas.

Aku tiba di depan pintu kamar ibuku di istana bagian dalam dan memperkenalkan diri.

“Ibu? Ini aku, Arn.”

“Arn?!” seru ibuku dengan tajam. “Cepat masuk sini!”

Aku langsung merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan diam-diam masuk ke ruangan. Di dalam, aku menemukan Krista gemetar dalam pelukan ibuku.

“Krista?!”

Aku bisa mendengar isak tangisnya.

“Tiba-tiba dia mulai menangis,” Ibu mulai menjelaskan, “dan dia tidak mau memberitahuku apa yang salah. Mungkin dia mendapat firasat buruk lagi.”

Sang Ibu membesarkan Krista sebagai putrinya sendiri dan jelas mengetahui semua tentang kemampuan sihir bawaannya. Biasanya dia tidak terlalu tertarik, tetapi tidak mungkin baginya untuk mengabaikannya ketika Krista berada dalam kondisi seperti sekarang.

Aku berjalan mendekat dan berlutut di samping Krista sehingga aku sejajar dengan matanya.

“Hei, Krista. Kamu baik-baik saja? Lihat, ini aku. Kakak Arn sudah datang.”

“Arn… Arn!”

Krista melepaskan diri dari pelukan ibuku dan berpegangan erat padaku. Seluruh tubuhnya gemetar. Dia pasti telah melihat sesuatu yang sangat menakutkan. Aku terus mengelus rambutnya sampai dia tenang. Bahkan setelah itu, dia masih menolak untuk mengatakan apa pun.

“Apa kau melihat sesuatu, Krista?” tanyaku padanya. “Apakah itu sesuatu yang sangat menakutkan?”

“Bicaralah dengan Arn, Krista,” tambah ibuku dengan nada menyemangati. “Dia mungkin bisa membantu.”

“…Ada sebuah ruangan kecil…dan sekelompok anak-anak…”

Sedikit demi sedikit, Krista mulai berbicara. Dia menggambarkan apa yang telah dilihatnya secara terfragmentasi, sehingga tidak begitu masuk akal. Tetapi pada akhirnya, dia membisikkan bagian yang paling penting.

“R-Rita…”

“Bagaimana dengan Rita?”

“Dia akan mati! Tepat di depanku, dia akan mati!”

“Apa?!”

“Ya ampun.”

Itu adalah sebuah pengungkapan yang mengejutkan. Penglihatan Krista di masa lalu tentang peristiwa masa depan terkadang akurat, dan terkadang tidak. Namun, penglihatan yang secara langsung melibatkan Krista sendiri memiliki kemungkinan terbesar untuk menjadi kenyataan. Kematian kakak tertua kami adalah kematian dalam keluarga dekat, dan dia hadir selama serangan di Keel. Dengan mempertimbangkan hal itu, penglihatan tentang peristiwa yang terjadi tepat di depan Krista sendiri memiliki kemungkinan yang cukup tinggi untuk terjadi dalam kenyataan.

Sungguh, mungkinkah waktunya lebih buruk lagi?!

“Arn,” pinta Krista, “kau harus membantu Rita!”

“Arn?” tanya Ibu menimpali.

“Aku baru saja selesai berbicara dengan Ayah,” jawabku ragu-ragu. “Aku akan segera berangkat.”

“Kau mau pergi?!” Krista berpegangan padaku dengan putus asa. “Tidak! Kau tidak bisa pergi, Arn!” Tangan kecilnya mencengkeram erat bajuku.

Apa yang harus saya lakukan? Apakah saya harus kembali dan memberi tahu Ayah bahwa saya tidak bisa pergi?

Tidak. Dia tidak akan pernah menerima itu tanpa alasan yang kuat, dan itu berarti dia harus menjelaskan tentang Krista. Kemudian kabar tentang kemampuan Krista akan menyebar.

Akurat atau tidak, kemampuan sihirnya untuk melihat masa depan akan sangat berharga bagi kekaisaran, dan Ayah hanyalah manusia biasa. Tidak mungkin dia tidak akan menggunakan kekuatan itu. Itu akan menjadi hasil terburuk dari semuanya. Itu akan memb exposing Krista pada bahaya, dan dia akan dipaksa untuk melihat hal-hal yang tidak ingin dia lihat.

Namun, pada saat yang sama, kami sudah kekurangan tenaga. Kami juga tidak bisa mengabaikan saya begitu saja.

“Arn, Ibu akan berbicara langsung dengan Yang Mulia, jika memang itu yang diperlukan,” tawar Ibu.

“Meskipun aku tinggal di belakang, aku tidak diizinkan untuk tetap berada di istana bagian dalam,” tegasku.

Selain selir, pengawal, dan dayang-dayang, satu-satunya orang yang diizinkan tinggal di istana bagian dalam adalah wanita dari keluarga kekaisaran dan pangeran di bawah usia dua belas tahun. Pada hari ulang tahunku yang ketiga belas, aku kehilangan hak istimewa untuk menginap, jadi jika sesuatu terjadi selama jam-jam itu, aku tidak akan bisa bereaksi tepat waktu. Jika Lynphia tersedia, ibuku bisa meminta agar dia ditugaskan sebagai pengawal istana, tetapi bagiku, itu tidak mungkin.

Sekalipun aku muncul sebagai Silver, tiba-tiba muncul di dalam istana bagian dalam akan menjadi pelanggaran yang dapat dihukum.

“Mengingat sifat situasinya,” lanjutku, “Krista pada akhirnya akan terlibat entah bagaimana caranya. Dia membutuhkan pengawal yang selalu bersamanya. Dan pengawal itu haruslah seorang wanita yang sangat cakap.”

“Hanya ada satu orang yang terlintas di pikiran saya yang memenuhi kriteria itu.”

“Benar.”

Elna adalah satu-satunya pilihan kami. Aku akan memintanya untuk mencari cara agar menolak misinya dan tetap bersama Krista. Dan jika itu tidak berhasil, aku harus mencari rencana lain untuk ke depannya.

“Namun, Elna saat ini sedang menjalankan misi,” jelasku. “Dia akan menanggung risiko yang sama seperti aku jika dia mundur; bahkan mungkin lebih besar.”

Elna telah ditugaskan misinya sebagai seorang ksatria Garda Kekaisaran, sementara aku ditugaskan sebagai seorang pangeran. Bahkan seorang anak kecil pun bisa tahu siapa di antara kami yang seharusnya diizinkan untuk memenuhi tugas kami. Tergantung pada alasan penolakan, seorang anggota Garda Kekaisaran dapat dikeluarkan dari ordo karena menolak sebuah misi.

Terlepas dari semua itu, kami tidak punya pilihan lain selain mengandalkan Elna untuk mendapatkan bantuan.

9

Aku harus mempertimbangkan banyak hal sebelum berbicara dengan Elna. Bagaimana seharusnya aku bertanya padanya? Apa yang akan kulakukan jika dia menolak? Aku terlalu banyak berpikir hingga pikiranku kacau. Dan pada akhirnya, aku tiba di rumah besar Amsberg tanpa jawaban yang jelas.

Seperti biasa, saya disambut “pulang” oleh staf dan langsung dipersilakan masuk.

“Hai, Arn. Apa kabar?”

“Oh…hai, Elna.”

Elna segera muncul untuk menyapaku. Aku berharap itu Anna, bukan Elna. Sejujurnya, aku tak sanggup menatap mata Elna. Sayangnya, dia terlalu mengenalku karena tumbuh bersama, dan tingkah lakuku yang tidak biasa langsung menarik perhatiannya.

“Ada apa?” tanyanya.

“Eh, tidak juga…”

“Percuma saja mencoba berbohong padaku. Ayo, kita masuk ke dalam.”

Elna memimpin jalan ke ruang tamu, tempat para pelayan telah menyiapkan teh dan kue, dan memerintahkan agar kami dibiarkan sendiri. Kemudian dia duduk di kursi tepat di seberangku dan langsung ke intinya.

“Mari kita coba lagi. Apa yang salah?”

“…Situasinya menjadi…rumit.”

“Baiklah. Dan Anda membutuhkan saya?”

“…Ya.”

Aku mengangguk sebagai balasan sambil terus menghindari tatapannya. Itu cara pengecut untuk menyampaikan permintaanku, tapi aku benar-benar tidak bisa menatap matanya. Bagaimana aku bisa menghadapinya saat meminta sesuatu yang begitu mustahil?

Misi saya pada akhirnya adalah demi kepentingan konflik perebutan takhta. Dan kami membutuhkan persetujuan Ayah, jadi saya tidak bisa begitu saja mundur setelah memintanya. Saya tidak akan berbohong. Saya mempertimbangkan keselamatan adik perempuan saya dan peluang kami untuk memenangkan takhta, dan saya tidak bisa memilih salah satunya, jadi tanpa malu-malu saya datang ke Elna untuk meminta bantuan dalam upaya untuk menjaga keduanya.

Istana bagian dalam adalah dunia perempuan, dan seorang perempuan akan menjadi penjaga yang ideal untuk Krista. Itu membuat Elna menjadi pilihan yang logis, tetapi aku memiliki alasan yang jauh lebih sederhana untuk ingin memintanya. Jauh di lubuk hati, aku tidak ingin kehilangan momentum yang akhirnya kami raih. Ayah memandang kami dengan baik, dan aku tidak ingin menghentikan kemajuan kami. Tetapi aku juga tidak bisa meninggalkan Krista. Aku tidak bisa memilih. Dan begitulah, aku bergantung pada Elna. Aku merasa terlalu bersalah dan menyedihkan untuk menatapnya.

Elna mengejutkanku dengan jawabannya. “Baiklah. Kurasa aku harus memberi tahu kaisar bahwa aku menolak misi ini.”

“H-huh?! …Kau yakin?”

“Tentang apa?”

Kemudahan yang ia tunjukkan saat mengatakannya membuatku menengadah, dan ketika aku melakukannya, Elna balas menatap seolah-olah tidak ada yang aneh. Dari ekspresinya, aku bisa tahu bahwa itu bukan masalah besar baginya.

“Tapi… bukankah menolak misi itu tidak terhormat?” tanyaku.

“Kata ‘memalukan’ bahkan tidak cukup untuk menggambarkannya. Tapi kau membutuhkanku, kan? Kalau begitu, hanya itu saja.”

Dengan ragu-ragu aku mulai menjelaskan, “Leo dan aku akan pergi dari ibu kota untuk melindungi ksatria yang melarikan diri dari wilayah selatan. Aku meminta bantuanmu untuk hal besar ini agar aku bisa pergi melindungi orang asing, demi memajukan posisi kita dalam perebutan takhta. Kau menyadari itu, kan?”

“Tapi ini bukan sembarang orang, kan? Itu sebabnya kamu harus pergi. Aku tidak tahu apa yang kamu butuhkan dariku, tapi jika memang perlu, aku akan melakukan apa yang aku bisa.”

“Tapi kenapa?”

“Sudah kubilang aku takkan pernah meninggalkanmu. Ingat? Mungkin kau tak menyadarinya, tapi wajahmu terlihat sangat sedih sejak kau tiba di sini. Aku tak tahu apa yang terjadi, tapi kau membutuhkanku, kan? Jika begitu, aku bisa menerima penolakan misi ini. Kau punya sesuatu yang harus dilakukan, dan akulah satu-satunya yang bisa kau mintai bantuan. Itulah mengapa kau di sini, bukan?”

Elna membuatnya terdengar sangat sederhana, tetapi sebenarnya tidak. Jika memang sederhana, aku tidak akan merasa bersalah seperti sekarang.

Menolak sebuah misi adalah masalah besar bagi Elna, pewaris keluarga Amsberg dan ksatria kekaisaran. Jelas, Ayahnya tidak akan memaksakan masalah ini. Keluarga Amsberg, dengan kemampuan mereka menggunakan pedang suci, sangat berharga bagi kekaisaran, dan sebagai kaisar, ia akan menghindari melakukan apa pun yang dapat memperburuk hubungan mereka. Namun, tidak dapat disangkal bahwa hal itu akan merusak kehormatannya.

“Apakah kehormatanmu tidak penting bagimu?” tanyaku padanya.

“Tentu saja. Tapi menepati janji jauh lebih penting. Jika Anda membutuhkan saya, saya akan pergi ke mana pun Anda minta. Sekarang, jelaskan apa yang perlu saya lakukan.”

Elna memberiku senyum tulus yang jarang terlihat, dan rasanya seperti belati yang menusuk hatiku sendiri. Tapi aku tidak bisa membiarkan rasa bersalah menghalangi apa yang harus dilakukan.

“Baiklah,” kataku, memutuskan sudah waktunya, “Krista memiliki kemampuan sihir bawaan untuk meramalkan masa depan.”

“…Wow. Aku heran kau berhasil merahasiakannya selama ini.”

“Kemampuan itu pertama kali muncul tiga tahun lalu. Dia melihat kematian putra mahkota. Sejak saat itu, ramalannya kadang tepat, kadang meleset, tetapi penglihatan yang secara langsung melibatkan dirinya sendiri umumnya menjadi kenyataan.”

“Dan itulah yang terjadi kali ini,” tebak Elna.

“Ya. Apa kau ingat Rita, gadis yang sering bergaul dengan Leo?”

“Tentu saja. Apakah ini ada hubungannya dengan dia?”

“Krista melihatnya meninggal. Tepat di depannya.”

Elna mengerutkan kening tajam.

Krista umumnya tidak pernah meninggalkan kastil dan istana bagian dalam. Jika dia terlibat dalam suatu insiden, itu berarti seseorang dari kastil atau istana bagian dalam juga terlibat. Itulah alasan lain mengapa akan menguntungkan untuk memiliki Elna sebagai pengawalnya, karena Elna adalah anggota rumah tangga Adipati Agung Amsberg dan oleh karena itu salah satu bangsawan berpangkat tertinggi. Bahkan jika seseorang mencoba untuk ikut campur, hanya ada sedikit orang yang dapat menghalangi seseorang dengan status Elna.

“Jadi, kau ingin aku tetap dekat dengan Krista dan menjaganya tetap aman, kan? Dan itu juga akan membantu melindungi Rita.”

“Benar. Selain itu, hanya sedikit orang yang tahu tentang kemampuan Krista untuk melihat masa depan. Bahkan ayah kita pun tidak tahu. Jadi kau tidak akan bisa menggunakan itu sebagai alasan untuk menolak misimu.”

“Tidak masalah,” jawab Elna. “Lokasi misi selanjutnya berada tepat di sebelah danau raksasa.”

“Tunggu, apakah kamu akan…?”

“Ya. Aku akan bilang pada kaisar bahwa aku takut air. Dengan begitu, masalahnya tidak akan terlalu besar, kan?”

“Kurasa tidak,” aku setuju dengan enggan. “Tapi kalau begitu kabar tentang fobiamu akan tersebar. Apa kau tidak keberatan? Kau sepertinya sangat membenci gagasan orang lain mengetahuinya saat kita membicarakannya terakhir kali.”

“Aku masih membencinya. Mundur dari sebuah misi sama seperti kalah dalam pertempuran, dan orang-orang akan menertawakanku jika mereka tahu bahwa pewaris Amsberg berikutnya takut air.”

“Kemudian-”

“Tapi sumpahku jauh lebih penting daripada semua itu. Kau sedang menghadapi dilema, kan? Bisakah kau menyelesaikannya tanpaku? Bisakah kau memecahkannya sendiri? Kau di sini karena kau tidak bisa, kan? Kau benar-benar dalam masalah serius di sini, kan? Kalau begitu aku akan membantumu. Sumpah tidak berarti apa-apa jika hanya kata-kata kosong, dan aku bukan wanita yang membuat janji kosong.”

Elna berdiri dan berjalan ke sisiku. Kemudian dia mencondongkan tubuh mendekat dan dengan lembut menempelkan dahinya ke dahiku, yang membuatku terkejut.

“Jangan khawatir,” lanjutnya pelan. “Semuanya akan baik-baik saja sekarang. Aku akan melindungi semua orang dan segala sesuatu yang ingin kau lindungi. Aku akan mengulurkan tanganku sendiri agar tidak ada yang lolos dari genggamanmu. Jadi, berhentilah terlihat begitu cemas.”

“Elna…”

“Tidak apa-apa. Aku tahu kau tidak bisa meninggalkan Putri Krista. Perebutan takhta penting bagimu, begitu juga dia. Karena kau tidak bisa melindungi keduanya, aku akan mengurus salah satunya untukmu. Kau pergilah membantu orang yang perlu kau bantu demi takhta, dan aku akan melindungi Putri Krista.”

“Aku hanya tidak ingin dia mengalami penderitaan lagi,” jawabku. “Saat ibunya meninggal… dia menjadi seperti bayangan dirinya yang dulu. Tapi sekarang, dia akhirnya mulai tersenyum lagi. Kumohon… jaga Krista. Jaga adikku. Hanya kau yang bisa kuharapkan.”

“Kamu bisa mengandalkanku. Kita sudah lama kenal, ingat? Kamu selalu bisa datang kepadaku untuk meminta bantuan. Aku akan selalu ada untukmu, apa pun yang terjadi.”

Elna kemudian mundur selangkah dan tersenyum riang padaku.

Aku pernah melihat senyum itu sekali sebelumnya. Itu senyum yang ia tunjukkan saat pertama kali kita bertemu, ketika ia mengumumkan bahwa ia akan melindungiku. Huh, pikirku, dia tidak berubah sedikit pun.

Elna berada di pihakku saat itu, dan dia tetap berada di pihakku sejak saat itu.

***

“Arn! Jangan pergi!”

“Tenang, tenang, Krista. Kau jangan merepotkan Arn dengan mengatakan hal-hal seperti itu.”

Elna akhirnya menggunakan keberadaan danau besar itu untuk membatalkan misinya. Dia mengakui ketakutannya yang sudah lama terhadap air kepada Ayah, menjelaskan bahwa dia memaksakan diri untuk menemani delegasi duta besar demi Leo dan dirinya meskipun takut, tetapi ketakutannya kemungkinan akan membahayakan misi saat ini. Setelah mendengar itu, Ayah terpaksa mengizinkannya untuk mengundurkan diri dari misi, dan anggota ksatria kekaisaran lainnya akan dikirim menggantikannya.

Setelah itu terjadi, ibu saya turun tangan dan meminta agar Elna ditugaskan untuk pengawalan pribadinya, selama Elna tetap tinggal di rumah. Alasan meyakinkannya adalah karena ia ingin mendengar kabar dari Elna tentang apa yang telah dilakukan putra-putranya, dan Ayah mengizinkannya. Ia mungkin merasa itu akan menjadi kesempatan sempurna untuk memberi Elna waktu istirahat.

Setelah menyiapkan hal itu, saya sedang mengumumkan kepergian saya dari ibu kota kepada ibu saya dan Krista.

“Elna akan berada di sini untuk melindungimu,” Mitsuba meyakinkan Krista.

“Tidak! Aku menginginkanmu!”

“Krista. Apakah kau mempercayaiku?”

“Ya…”

“Bagus.”

Aku memeluk Krista dan mengelus rambutnya sambil mempertimbangkan apa yang harus kukatakan padanya. Jika aku pergi begitu saja saat dia masih sedih, dia mungkin tidak akan mempercayai Elna. Dan itu tidak apa-apa, tetapi aku lebih suka dia mempercayainya, jika memungkinkan. Karena itu, aku mengatakan kepada Krista apa yang kupikirkan.

“Aku meninggalkanmu sebuah pedang yang sangat ampuh. Ini adalah pedang yang paling kupercayai di dunia.”

“Pedang yang ampuh…?”

“Ya. Pedang paling ampuh di seluruh benua. Pedang itu akan melindungimu dari musuh mana pun. Jadi, jika kau dalam kesulitan, kau bisa mengandalkannya untuk meminta bantuan, dan jika kau merasa takut, panggil dia menggantikanku. Aku jamin dia akan segera datang untuk membantumu.”

“…Oke…”

“Anak baik. Semuanya akan baik-baik saja sekarang. Elna akan melindungi kamu dan Rita.”

Aku memeluk Krista untuk terakhir kalinya, lalu berbalik menghadap Elna.

“Jaga dia baik-baik untukku,” kataku.

“Kau tahu aku akan melakukannya.”

Setelah perpisahan singkat itu, aku mulai berjalan dan tidak menoleh ke belakang. Aku tidak perlu melakukannya, karena aku tahu Krista benar-benar aman di tangan Elna.

10

Melompat kembali ke masa ketika Gordon mengetahui keberadaan Rebecca dan mengerahkan unit militer yang menyamar…

“Putri Zandra. Kami dengan rendah hati memohon kerja sama Anda.”

Para pelacak yang dikirim oleh organisasi perdagangan manusia tiba di ibu kota, mencari bantuan Zandra.

Ada lima orang dalam tim pelacak tersebut, dan mereka adalah pembunuh bayaran paling elit dari organisasi itu. Selain itu, sejumlah besar pelacak lainnya tersebar di seluruh ibu kota dan wilayah sekitarnya, karena organisasi tersebut telah mengerahkan segala upaya untuk melacak Rebecca. Namun, bahkan organisasi kriminal terbesar pun tidak mampu menandingi unit penyamaran militer kekaisaran, itulah sebabnya mereka datang ke Zandra untuk meminta kerja samanya.

Organisasi tersebut merasa surat yang berada di tangan Rebecca sangat penting sehingga memerlukan tindakan seperti itu, begitu pula kaum bangsawan di wilayah selatan dan Zandra, yang mengandalkan dukungan kaum bangsawan.

“Baiklah,” Zandra setuju. “Aku juga akan mendapat masalah jika hubungan antara bangsawan selatan dan organisasimu terungkap. Gunther, apakah kita sudah siap?”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Gunther sambil sedikit membungkuk saat berdiri di sisi Zandra. “Tidak ada masalah di sini.”

Berdiri di belakang pembunuh bayaran yang pernah mencoba membunuh Arn adalah sekelompok pembunuh bayaran yang telah dipanggilnya dari berbagai wilayah di seluruh kekaisaran. Setidaknya ada dua puluh orang di antara mereka.

“Aku tidak bisa menggunakan pembunuh bayaran yang memiliki hubungan dekat denganku,” jelas Zandra, “jadi aku telah mengumpulkan sekelompok orang yang tidak dapat dilacak kembali kepadaku. Aku akan meminjamkan mereka kepada organisasimu untuk digunakan sesuai kebijaksanaanmu. Aku jamin mereka tidak akan mengecewakanmu.”

“Kami sangat menghargai itu,” jawab pelacak utama. “Selain itu, tampaknya Gordon bukan satu-satunya yang mengambil tindakan. Apakah Anda tahu sesuatu?”

“Maksudmu Leonard? Tidak perlu khawatir. Kelompok kecil mereka hampir tidak memiliki pembunuh bayaran sama sekali, dan tidak ada yang lebih baik dalam mengejar target selain seorang pembunuh bayaran. Satu-satunya kekhawatiran saya adalah pelayan Arnold, Sebastian.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, satu-satunya kelompok yang perlu kita waspadai adalah unit militer yang menyamar.”

Zandra mengangguk setuju dengan pelacak utama organisasi tersebut. Gordon bergerak cepat, tidak seperti biasanya. Jika dia memperlakukannya seperti biasanya, kemungkinan besar dia akan mendapat masalah.

Di luar jendela, matahari sedang terbenam. Zandra menyilangkan kakinya lagi, lalu menopang dagunya dengan tangan dan menatapnya. Ibu kota akan segera diselimuti kegelapan, dan berbagai faksi akan memanfaatkan kegelapan itu untuk melancarkan serangan mereka.

Jika mereka kalah dalam pertempuran yang akan datang, Zandra akan menderita pukulan paling fatal. Dia akan kehilangan wilayah selatan, yang merupakan basis dukungannya. Para penyihir dari berbagai wilayah mungkin akan tetap setia, tetapi mereka hanyalah individu. Meskipun konflik perebutan takhta adalah pertempuran antara kandidat individu, itu juga merupakan pertempuran pengaruh. Kandidat dengan pengaruh lemah tidak akan pernah merebut takhta. Dan memenangkan atau kehilangan dukungan dari seorang adipati yang kuat dapat sangat memengaruhi kekuatan pengaruh seorang kandidat, seperti yang telah terbukti ketika Leonard mengamankan kerja sama dari Adipati Kleinert.

“Gordon berencana menggunakan kesempatan ini untuk menjatuhkan saya,” komentarnya akhirnya.

“Kurasa Pangeran Erik akan tetap menjadi penonton lagi.”

“Begitulah tipe orangnya. Dia tidak pernah mengotori tangannya sampai saat-saat terakhir. Dia menunggu kita semua kelelahan karena saling bertarung. Tapi itulah kesempatan kita. Jika kita berhasil melewati ini, kita tidak perlu lagi khawatir tentang basis dukungan kita.”

“Dan tak perlu khawatir lagi tentang eksperimen kecil kita ini,” tambah Zandra dalam hati. Secara pribadi, bagian itu jauh lebih penting. Bagi Zandra, bahan penting untuk memenangkan perebutan takhta bukanlah pengaruh; melainkan sihir terlarang.

Selama mantra terlarang yang sedang ia teliti selesai, ia tidak akan membutuhkan faksi dan pengaruhnya. Tidak seorang pun akan mampu menentangnya. Mereka tidak akan punya pilihan selain berlutut di kakinya. Itulah dunia ideal Zandra.

“Jika aku akan membantumu, aku butuh hasil sebagai imbalannya,” tuntut Zandra. “Apa pun yang kau lakukan, pastikan kau membunuh ksatria itu. Mengerti?”

“Tentu saja. Tapi bagaimana dengan surat itu?”

“Ayahku percaya diri dengan kemampuannya menilai orang. Ia cenderung bertindak berdasarkan kesaksian seseorang daripada bukti fisik. Jika ksatria itu menuduh bangsawan selatan melakukan kejahatan dan korupsi, ia mungkin akan bertindak bahkan tanpa surat itu. Di sisi lain, jika ia hanya memiliki surat itu, ada kemungkinan ia akan mempertanyakan keasliannya dan tidak segera bertindak. Kita semua tidak boleh lengah sampai saat ia menghembuskan napas terakhirnya.”

“Baik,” jawab sekelompok pelacak dari organisasi itu sambil membungkuk singkat lalu dengan cepat menghilang dari ruangan.

Para pembunuh bayaran yang dikumpulkan Zandra melakukan hal yang sama.

Zandra ditinggal sendirian di ruangan itu bersama Gunther, dan dialah yang berbicara selanjutnya.

“Saya kira saya harus tetap di sini dalam keadaan siaga?”

“Ya. Saya punya beberapa tugas untuk Anda laksanakan.”

Zandra masih memiliki beberapa pembunuh bayaran elit yang siap membantunya. Jika dia mengerahkan seluruh pasukannya, mereka mungkin bisa mengalahkan lawan mana pun hanya dengan jumlah mereka yang banyak, tetapi dia enggan kehilangan lebih banyak pembunuh bayaran daripada yang sudah dimilikinya. Itulah alasan dia memerintahkan Gunther untuk tetap tinggal.

Namun, mereka berada di titik balik pertempuran. Menurut Gunther, jika Zandra terlalu enggan menggunakan semua sumber daya yang mereka miliki, mereka bisa berakhir dalam situasi yang tidak dapat diperbaiki. Untuk menghindari hal itu, dia siap untuk mengajukan protes agar diizinkan bergabung dengan yang lain dan ikut bertempur.

Namun sebelum dia sempat melakukannya, suara lain menyapa Zandra dari belakang punggung Gunther.

“Nyonya Zandra. Saya punya informasi baru.”

Seorang pembunuh bayaran menyelinap di belakang Gunther, dan dia tidak menyadari kehadiran mereka sampai saat mereka berbicara. Meskipun merasa malu, dia tidak bisa marah. Pembunuh bayaran yang dimaksud adalah yang terbaik di Zusan, dan jauh lebih terampil daripada pembunuh bayaran mana pun yang pernah ditemui Gunther.

“Silakan, Xiao Mei,” jawab Zandra.

Xiao Mei bukan hanya pembunuh bayaran pribadi Zusan, dia juga pelayannya. Dan fakta bahwa dia sengaja meninggalkan sisi Zusan berarti bahwa pesan apa pun yang ingin dia sampaikan sangat penting.

“Pangeran Leonard dan Pangeran Arnold telah diperintahkan oleh Yang Mulia Kaisar untuk melakukan inspeksi ke wilayah selatan,” lapor Xiao Mei. “Kekuatan militer akan dipusatkan di Jena, konon untuk melindungi mereka.”

“Nah, jika Ayah sekarang terlibat, itu akan membuat segalanya lebih sulit. Tapi ini adalah kesempatan kita.”

“Ya. Putri Krista akan relatif rentan. Haruskah kita bergerak?”

“Ya. Lanjutkan dengan asumsi itu. Tapi kita harus mulai dengan pengintaian yang tepat. Kita tidak boleh membuat kesalahan sekarang. Jika kita berhasil, kita akan mendapatkan pengguna sihir bawaan yang hanya ditemukan dalam literatur,” jelas Zandra. Kemudian dia melanjutkan bergumam dengan antusias, “Ya… dia akan menjadi kelinci percobaan yang sempurna untuk eksperimenku…” Fakta bahwa dia sedang membicarakan saudara perempuannya sendiri sama sekali tidak terlintas dalam pikirannya.

Xiao Mei sudah terbiasa melihat Zandra bersikap seperti itu dan dengan sabar menunggu Zandra selesai bicara sebelum menjawab, “Kalau begitu, aku akan mulai menyelidiki Putri Krista dan lingkungannya. Situasi di Jena membutuhkan waktu untuk diselesaikan. Sementara itu, kita akan mencari kesempatan terbaik untuk menyerang.”

“Bagus sekali. Gunther, bantu Xiao Mei dengan cara apa pun yang dia butuhkan.”

“Ya, Nyonya Zandra.”

Zandra segera mengusir mereka berdua dengan lambaian tangannya, menyuruh mereka memulai penyelidikan.

Setelah sendirian, dia terkekeh sendiri dan berkata, “Jika keadaan di Jena memburuk, aku harus meninggalkan pamanku, tapi aku tidak punya pilihan, kan? Aku akan menjadi permaisuri berikutnya. Jangan khawatir. Setelah aku memiliki Krista, aku akan selangkah lebih dekat ke takhta.”

Lalu, senyum jahat muncul di bibirnya.