The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 4 - Chapter 2

# Bab 2
1

Jena adalah kota berbenteng berukuran sedang yang terletak sekitar setengah hari perjalanan berkuda cepat dari ibu kota. Sulit untuk menggambarkan kota ini sebagai kota yang sangat maju, mengingat letaknya jauh dari jalan raya utama dan tidak memiliki produk lokal khusus atau tempat terkenal yang patut disebutkan.

Kota itu diperintah oleh seorang bernama Count Graeme, seorang bangsawan paruh baya tanpa karakteristik atau kemampuan yang istimewa. Ia tetap netral dalam perebutan takhta, tidak memihak salah satu kandidat, meskipun putranya berafiliasi dengan militer. Itulah kemungkinan alasan mengapa Gordon mampu bereaksi begitu cepat.

Kami tiba di Jena di tengah malam. Karena sudah larut malam, Count Graeme sudah tidur, jadi kami diantar ke penginapan terbaik di kota itu untuk menginap.

“Untunglah kita meminta bantuan Ayah dalam hal ini. Kita berhasil memasuki kota tanpa masalah.”

“Ya. Kami mungkin akan terjebak di luar jika kami tidak berada di sini untuk menjalankan tugas resmi.”

Aku sedang duduk di kursi, mengobrol dengan Leo.

Ketika kami tiba di gerbang kota, para penjaga gerbang telah mencoba membuat alasan untuk mencegah kami masuk, dengan menyatakan bahwa sang bangsawan ingin kami menunggu sampai dia bisa datang menyambut kami, dan bahwa tidak ada kamar yang tersedia di penginapan mana pun. Untuk membungkam mereka, kami menunjukkan kepada mereka dekrit resmi dari Ayah.

Selama kami adalah pangeran yang bertindak atas perintah kaisar, mereka terpaksa menuruti permintaan kami, terlepas dari alasan apa pun yang mereka berikan. Para penjaga gerbang jelas panik saat kami berjalan melewati mereka memasuki kota hanya dengan pandangan meremehkan ke arah mereka, dan alasan mereka akhirnya tidak membuahkan hasil apa pun.

“Kami bertindak cukup cepat. Unit yang menyamar mungkin belum sampai di sini.”

“Atau mungkin mereka bahkan belum siap untuk pindah. Meskipun saya yakin sekarang mereka sudah memastikan lokasi Rebecca.”

“Siapa yang tahu. Meskipun dia sudah terlihat, mungkin saja mereka masih belum tahu persis keberadaannya. Menemukan seseorang bahkan di kota berukuran sedang pun bisa sangat sulit. Lagipula, Rebecca mungkin berhati-hati agar tidak ditemukan.”

Mereka tidak sedang mengejar warga sipil biasa. Dia adalah seorang ksatria terlatih. Dan meskipun kekacauan di wilayah selatan mungkin telah membantu, kemampuannya sendirilah yang sejauh ini memungkinkannya untuk menghindari para pelacak dari organisasi perdagangan manusia. Seharusnya cukup mudah baginya untuk menghindari terlihat oleh seorang bangsawan wilayah paruh baya biasa.

“Apa pun situasinya, kita perlu melindunginya sesegera mungkin.”

“Benar. Aku yakin Gordon punya rencana untuk memanfaatkannya, dan Zandra pasti ingin mencegahnya berbicara. Dia akan mendapat masalah, siapa pun di antara mereka yang menemukannya.”

Aku mengangguk setuju dengan Leo, lalu melirik Sebas. Dia langsung mengerti maksudku dan, setelah membungkuk sekilas, menghilang dari ruangan.

Kemungkinan besar ia tidak akan membutuhkan waktu lama untuk menemukan Rebecca. Asalkan ia bisa bergerak bebas tanpa gangguan, tentu saja.

“Jika kita sudah di sini, maka para pelacak organisasi tersebut seharusnya sudah berada di kota ini juga. Setelah unit militer yang menyamar dilibatkan, beberapa malam berikutnya bisa menyaksikan serangkaian upaya dari masing-masing kelompok untuk saling mengendalikan.”

“Kalau begitu, kita harus bertindak di siang hari. Lagipula, kita berdua bisa bergerak bebas tanpa menimbulkan kecurigaan.”

“Hambatan terbesar kita adalah Count Graeme. Tidak diragukan lagi dia akan berpura-pura tidak tahu jika kita mencoba mendesaknya untuk memberikan informasi, dan itu bisa menjadi gangguan jika dia mulai mengikuti kita dengan dalih keramahan.”

Rebecca mungkin ragu siapa yang bisa dia percayai. Sebaik apa pun reputasi Leo, dia akan terlihat mencurigakan jika Rebecca melihatnya bersama bangsawan kota.

“Jadi, jika kita membagi tugas, aku akan lebih bertugas mengalihkan perhatian Count Graeme, dan kau akan mencari Rebecca?”

“Ya, kurang lebih begitu. Lagipula, akan terasa wajar jika aku berkeliaran dan bersantai di kota.”

“Baiklah, kalau begitu mari kita lakukan. Apakah kamu punya ide ke mana kamu akan mencari terlebih dahulu?”

“Sepasang kekasih. Tapi tetap saja, akan lebih baik jika Sebas yang menemukannya.”

Setelah menyelesaikan bagian dari rencana kami itu, saya pergi tidur untuk beristirahat mempersiapkan diri untuk hari berikutnya.

***

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, Count Graeme yang agak gelisah datang mengunjungi kami di penginapan. Namun, saya membiarkan Leo yang menanganinya dan diam-diam menyelinap keluar.

“Tidak berhasil, ya?”

“Sayangnya tidak,” jawab Sebas sambil berjalan di belakangku. “Dengan unit rahasia Pangeran Gordon dan para pembunuh bayaran Putri Zandra yang berkeliaran, tidak banyak yang bisa kulakukan.”

Dia sama sekali tidak tampak lelah, meskipun sudah beraktivitas di luar sepanjang malam. Pria itu pasti benar-benar tidak tahu arti kelelahan, pikirku. Tentu saja, itu bukan kejutan besar, mengingat perbedaan dalam pelatihan dan didikan kami, tetapi alur pikiran itu memunculkan pertimbangan tambahan.

“Apakah semua pembunuh bayaran seperti kamu?”

“Para pembunuh bayaran hidup di malam hari dan bekerja dalam kegelapan. Saya rasa mereka yang mudah terserang kantuk bahkan bukan orang yang mahir dalam pekerjaannya.”

“Dengan kata lain, bentrokan malam hari ini bisa berlanjut selama berhari-hari.”

Sejujurnya, aku tidak ingin pencarian kita berlarut-larut. Aku bosan bertarung di tengah kegelapan malam, dan Rebecca akan semakin terancam bahaya.

“Semoga kita segera menemukan informasi yang bermanfaat.”

“Kita akan melakukannya, karena kita sudah di sini.”

Aku mendongak menatap bangunan di hadapanku. Itu adalah cabang Jena dari Persekutuan Petualang.

Para petualang umumnya selalu memperhatikan lingkungan sekitar mereka, dan begitu mereka mulai minum, mereka menjadi sangat banyak bicara, yang berarti banyak informasi dibagikan secara bebas di antara mereka. Saya yakin seseorang di cabang Persekutuan pasti tahu sesuatu.

“Kau tidak perlu menyamar?” tanya Sebas padaku.

“Tidak. Tidak ada yang tahu seperti apa rupaku.”

Meskipun mungkin aku akan lebih berhati-hati di rumah, kami berada di kota yang jauh dari ibu kota. Dan karena Jena terletak jauh dari jalan raya utama, informasi akan lambat sampai ke kota. Penduduk setempat mungkin bahkan tidak akan mengenali Leo.

Dengan pemikiran itu, saya membuka pintu cabang Guild Jena.

Interiornya tidak jauh berbeda dari cabang di ibu kota. Terdapat area resepsionis dan bar, serta poster-poster yang merinci berbagai permintaan yang ditempel di dinding. Di area bar, beberapa petualang dengan gembira minum dan bersantai.

Namun, beberapa petualang lain menatap ke arahku, waspada terhadap wajah yang asing. Sambil mereka menatapku dengan campuran rasa ingin tahu dan jengkel, aku mulai berjalan menuju area resepsionis. Sayangnya, aku segera dicegat.

“Wah, wah, kau datang dari mana, anak kecil? Ini bukan tempat untuk anak kecil dan para pelayan kecil mereka yang sok mewah.”

Salah satu petualang datang dan menghalangi jalanku. Gelas berisi alkohol di tangannya sepertinya menunjukkan bahwa dia mabuk. Yang lain memperhatikan dengan ekspresi jengkel, tetapi tidak ada yang berusaha menghentikannya. Satu-satunya orang yang tampak kesal adalah staf Guild. Bagi para petualang, aku hanyalah benda asing yang kebetulan memasuki wilayah mereka.

“Saya di sini berharap mendapatkan beberapa informasi,” jelas saya. “Saya sedang mencari seseorang.”

“Mencari seseorang, ya?” jawab pria itu sambil terkekeh. “Lucu sekali! Ini kan Persekutuan Petualang! Kalau kau mau informasi, sebaiknya kau ajukan permintaan! Tapi siapa tahu ada yang mau menanggapinya!” Tanggapannya itu membuat para petualang lain di cabang itu ikut tertawa.

Astaga. Yah sudahlah. Aku tidak bisa mengatakan itu sepenuhnya tak terduga, mengingat aku mengenal para petualang dengan baik. Sepertinya mereka tidak menyangka aku bisa menjadi orang yang mendatangkan uang. Pikiran pertama dan satu-satunya yang terlintas di kepala mereka adalah, “Kami sedang mencoba bersantai dan minum di sini. Biarkan kami sendiri.” Bukannya aku tidak menghargai perasaan itu, tapi sudahlah.

“Biar kukatakan sesuatu, bocah kecil,” lanjut pria itu. “Karena semua kegilaan di wilayah selatan, para petualang di sini punya lebih banyak permintaan daripada yang bisa kita tangani. Tidak ada yang akan ikut bermain petak umpet kecilmu!” Pria itu kemudian menyiramkan segelas alkoholnya ke saya. Itu akhirnya menghentikan tawa dari yang lain, tetapi dia terus terkekeh atas ejekannya sendiri. “Nah, ini dia, hadiahku! Lumayan enak, kan?”

“Tentu, tidak buruk,” jawabku. “Nah, bisakah kau minggir? Aku perlu berbicara dengan staf.”

Para staf serikat selalu mendengarkan dengan saksama percakapan di antara para petualang, yang membuat mereka lebih dapat diandalkan. Para petualang sering lupa apa pun yang mereka dengar ketika mereka mabuk.

Aku mencoba berjalan melewati pria itu, tetapi dia meraih bahuku dan berkata, “Hei, tunggu dulu. Kau pikir kau bisa mempermalukanku? Kukira aku sudah menyuruhmu pergi dari sini.”

“Aku tidak bisa melakukan itu. Aku ada urusan yang harus kuselesaikan,” jawabku.

Pria itu mengencangkan cengkeramannya hingga tulang bahuku terasa sakit sekali. Meskipun aku ingin sekali melepaskannya dengan paksa, aku tidak bisa mengambil risiko itu saat dalam identitas normalku. Jika memungkinkan, aku ingin menyelesaikan pertemuan kami secara damai. Tapi bagaimana caranya?

Aku sedang mencoba mencari ide ketika pintu Guild terbuka, dan sesosok tak terduga masuk sambil berteriak, “Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

Wanita dengan rambut cokelat yang dikepang itu bernama Emma, dan dia adalah juru tulis yang bekerja bersama Silver di cabang Guild di ibu kota.

2

Emma langsung memahami situasi dan berlari menghampiri untuk melepaskan tangan pria itu dariku.

“Kami bekerja untuk kebaikan masyarakat,” katanya kepada pria itu. “Kami tidak menerima petualang di Persekutuan yang telah melupakan prinsip paling mendasar sebagai seorang petualang.”

“Nona Emma, saya bisa menjelaskan.”

“Aku tidak mau penjelasan apa pun. Kalian mabuk dan terbawa suasana. Dan setiap orang di sini bertanggung jawab karena tidak menghentikannya!”

Teguran Emma ditujukan baik kepada para petualang yang mengamati dalam diam maupun staf Persekutuan yang gelisah. Mengingat bahwa dia adalah juru tulis Persekutuan cabang ibu kota dan perwakilan pribadi Silver, dia memiliki wewenang lebih besar daripada banyak presiden cabang yang kurang cakap.

Para karyawan Guild semuanya menundukkan kepala, karena tahu teguran itu pantas, dan para petualang semuanya menatap tajam penyerangku yang mabuk karena telah menyeret mereka ke dalam masalah. Pria itu sendiri tampak terkejut dan bingung dengan perkembangan yang tak terduga, tetapi Emma mengabaikannya dan mulai menyeka tubuhku dengan saputangannya.

“Saya dengan tulus meminta maaf atas pelanggaran tata krama ini!” kata Emma, berulang kali menundukkan kepalanya sebagai tanda permintaan maaf. “Persekutuan akan mengganti kerugian pada pakaianmu!” Sambil berbicara, dia dengan cekatan mengeringkan rambut dan pakaianku yang basah. “Apa yang membawamu ke Persekutuan hari ini?” tanyanya. “Sebagai ganti atas perilaku tercela kami, kami dengan senang hati akan menerima permintaanmu secara gratis.”

Seperti yang bisa diduga dari seorang pegawai dari Persekutuan Ibu Kota, dia ahli dalam menangani masalah, dan tawarannya mungkin akan memuaskan klien rata-rata. Namun, saat menyeka tubuhku, dia sepertinya menyadari bahwa pakaian dan aksesorisku sangat mahal, dan dia perlahan-lahan menjadi semakin pucat. Kemudian, saat dia menyeka rambutku, dia menyingkirkan poniku, memperlihatkan wajahku. Pada saat itu, dia menjatuhkan saputangannya.

“Y-Yang Mulia…?” dia mulai memanggilku lalu ragu-ragu.

Rupanya dia tidak yakin apakah saya Leonard atau Arnold, tetapi setidaknya dia menyadari bahwa saya adalah seorang pangeran.

“Kau tampaknya masih mengingat wajahku. Sangat mengesankan. Aku tidak akan mengharapkan hal lain dari juru tulis serikat terbaik di ibu kota kita.”

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia! Mohon maafkan saya!” Emma segera menjauh dari saya dan berlutut. Kemudian dia dengan cepat memberi tahu para petualang dan karyawan Guild yang kebingungan tentang identitas saya. “Ini Pangeran Arnold, Pangeran Kekaisaran Ketujuh Adrasia!”

“Dia seorang pangeran?!”

“Apa yang dilakukan Pangeran Hambar yang terkenal itu di kota kita?”

“Dengan serius…?”

Sebagian besar petualang terkejut mengetahui siapa aku, tetapi keterkejutan mereka dengan cepat berubah menjadi ketidakpedulian begitu mereka menyadari bahwa aku adalah Pangeran Hambar. Bahkan pria yang menangkapku bereaksi ketakutan saat mendengar kata “pangeran,” lalu menghela napas lega ketika mendengar yang lain menyebutkan julukanku. Perubahan suasana yang tiba-tiba itu membuat Emma mengerutkan kening. Dia pasti menyadari bahwa aku tidak akan meninggalkan ibu kota tanpa alasan yang bagus.

“A-ada urusan apa yang membawamu ke Jena?” tanyanya.

“Saya sedang dalam perjalanan untuk melakukan penyelidikan di wilayah selatan atas perintah kaisar,” jawab saya. “Saya juga sedang mencari seseorang dan berharap bisa mendapatkan beberapa informasi.”

“Perintah Yang Mulia Kaisar?! Jadi… ini misi resmi kekaisaran?”

“Memang benar.”

Semua orang di Persekutuan menjadi pucat. Memperlakukan utusan resmi kaisar dengan tidak hormat sama saja dengan memperlakukan kaisar sendiri dengan tidak hormat. Perilaku buruk semacam itu tidak akan diabaikan, bahkan dari para petualang.

“M-maafkan kami, Yang Mulia!” pinta Emma. “Tak seorang pun dari kami menyadari bahwa Anda adalah seorang pangeran! Kami tidak bermaksud tidak menghormati Yang Mulia atau Anda!”

“Saya tentu berharap tidak.”

“Mohon maafkan kami,” lanjutnya sambil menundukkan kepala dalam-dalam.

Ketika petualang mabuk itu melihat hal tersebut, dia pun mulai berlutut hingga aku menghentikannya. Aku tidak menginginkan respons seperti itu.

“Para petualang tidak terikat oleh otoritas,” kataku. “Ini seharusnya adalah sekelompok orang yang mencintai kebebasan dan memiliki keyakinan untuk menempuh jalan mereka sendiri. Mungkin aku bisa memahaminya jika itu adalah karyawan Persekutuan, tetapi petualang macam apa yang berlutut begitu menyadari dirinya berdiri di hadapan seorang pangeran? Apakah kau benar-benar begitu kurang bangga dengan identitasmu sebagai seorang petualang?”

“II…”

“Jika Anda menghargai kebebasan, maka pegang teguh nilai itu. Jika seseorang datang dan mengganggu Anda saat Anda sedang bersenang-senang, minum-minum, maka entah itu seorang pangeran atau kaisar sendiri, Anda harus mengusirnya. Sikap itulah yang saya sukai dari para petualang. Jangan mengecewakan saya dengan bersikap plin-plan.”

Mendengarkan ceramahku yang pedas itu membuat pria tersebut hampir menangis. Dia mungkin bingung bagaimana harus bertindak setelah permintaan maafnya ditolak. Tapi aku tidak mengatakannya untuk membuatnya menangis, atau untuk menyiksanya.

“Jika kau tidak bisa berpegang teguh pada nilai-nilaimu,” lanjutku, “maka sebaiknya kau berhenti menembak orang sembarangan. Keluarga kekaisaran sering keluar dengan menyamar.”

“Y-ya, Yang Mulia! Saya akan jauh lebih berhati-hati mulai sekarang!”

“A-apakah kau akan memaafkan kami?”

“Aku tidak mengharapkan tata krama yang baik dari para petualang. Dan satu hal lagi. Baik pangeran kekaisaran maupun utusan dari kaisar tidak pernah berada di sini. Apakah kau mengerti maksudku?”

“Y-ya. Terima kasih, Yang Mulia.”

“Tidak perlu berterima kasih. Apakah ada ruangan pribadi yang bisa kami pinjam? Saya ingin berbicara sebentar dengan Anda.”

At permintaanku, Emma membawaku ke sebuah ruangan pribadi di bagian belakang Guild tempat kami berdua bisa berbicara.

***

“J-jadi tugas apa yang membawamu kemari?” tanya Emma dengan malu-malu.

Sebelum menjawab, saya punya pertanyaan sendiri.

“Pertama, beri tahu saya apa yang Anda lakukan di sini. Apakah Anda dipindahkan keluar dari ibu kota?”

“Tidak, tidak persis… Oh, maaf. Saya belum memperkenalkan diri. Nama saya Emma. Saya bekerja di cabang utama Persekutuan Petualang. Setelah masalah dengan iblis di Bassau, jumlah permintaan meningkat drastis, dan banyak karyawan dari berbagai cabang untuk sementara pergi ke wilayah selatan.”

“Semakin banyak permintaan di wilayah ini berarti semakin banyak petualang, dan Persekutuan lokal membutuhkan tenaga tambahan untuk menanganinya,” saya menduga.

“Tepat sekali. Saat ini saya sedang dalam perjalanan pulang dari sana, dan saya berencana untuk kembali ke ibu kota setelah selesai membantu di cabang ini.”

“Begitu. Kalau begitu, mungkin kau bisa membantuku. Begini, keberadaanku di sini atas perintah kaisar sebenarnya hanya kedok. Secara resmi, dia mengutus saudaraku Leo dan aku untuk melakukan inspeksi di wilayah selatan, tetapi tujuan sebenarnya kami adalah kota ini.”

“Maksudnya apa tepatnya?” Emma bertanya padaku dengan ekspresi bingung.

Meskipun memiliki banyak keahlian sebagai juru tulis Persekutuan, tampaknya ada beberapa hal di dunia ini yang tetap berada di luar jangkauan pemahamannya. Misalnya, politik.

“Tujuan sebenarnya kami adalah menemukan seseorang yang berada di Jena. Kami mencari seorang ksatria dari wilayah selatan bernama Rebecca. Dia pernah mengabdi kepada Pangeran Sitterheim, dan usianya diperkirakan sekitar belasan tahun. Dia memiliki surat yang berisi dugaan pelanggaran yang dilakukan oleh kaum bangsawan di wilayah selatan, dan ada faksi lain yang mengincarnya dan surat itu, jadi kami ingin melindunginya secepat mungkin. Tetapi Rebecca adalah nama yang umum, dan kami hanya memiliki sedikit informasi tentangnya, jadi kami kesulitan menemukannya. Apakah Anda tahu sesuatu?”

“Apakah itu benar-benar terjadi?”

Respons awal Emma agak aneh. Dia tampak menanggapi situasi ini dengan serius, tetapi saya tidak menyangka dia akan mulai dengan mempertanyakan kebenaran cerita saya. Biasanya seseorang dalam situasi seperti dia hanya akan menawarkan untuk mencari petunjuk yang mungkin ada, atau semacam itu. Ada sesuatu yang terasa mencurigakan.

Aku menatap Emma dengan curiga. Dia pasti menyadarinya, karena dia menunduk untuk menghindari tatapanku dan berbicara lagi.

“Saya dengar Anda dan Pangeran Leonard bepergian bersama. Saya kira itu berarti Pangeran Leonard juga ada di Jena?”

“Ya. Dia sedang menemani Count Graeme sekarang.”

“Kalau begitu, apakah Anda keberatan datang kembali besok? Saya akan mengumpulkan informasi sebanyak yang saya bisa.”

“Sudah ada unit militer yang menyamar dan sekelompok pembunuh yang melacak Rebecca di kota ini. Saya tidak punya banyak waktu.”

“Saya mengerti, tetapi silakan datang kembali besok. Saya berjanji akan memberikan informasi yang bermanfaat untuk Anda.”

“Jika Anda tahu sesuatu, saya akan sangat menghargai jika Anda memberi tahu saya sekarang.”

“…Maaf, tapi saya tidak bisa melakukan itu.” Emma menolak untuk berkompromi.

Aku merasa dia tidak akan mengubah pikirannya meskipun aku terus membujuknya, jadi aku hanya menghela napas pasrah dan bangkit dari tempat dudukku.

“Kalau begitu, aku akan kembali ke sini besok pagi-pagi sekali,” kataku padanya. “Apakah itu cocok?”

“Ya. Terima kasih,” jawab Emma. Kemudian dia berdiri dan memperhatikan saat Sebas dan aku meninggalkan Guild.

“Apakah ada pengawasan?” tanyaku pada Sebas.

“Saya mendeteksi beberapa individu.”

“Uh-huh… Kurasa Emma mengambil keputusan yang tepat.”

“Namun, sepertinya dia memang tahu sesuatu.”

“Dia sama sekali tidak tampak terkejut ketika saya menyebutkan seorang ksatria bernama Rebecca. Itu menunjukkan bahwa dia tahu sesuatu. Saya pikir aneh bahwa bahkan pelacak dari organisasi perdagangan manusia pun tampaknya tidak dapat menemukan jejak Rebecca, tetapi itu lebih masuk akal jika dia bekerja sama dengan Emma. Maka dia juga akan mendapat dukungan dari para petualang.”

“Ah. Jadi dia menyembunyikannya.”

Aku mengangguk setuju dalam hati. Emma mungkin menunda menjawab permintaanku untuk mendapatkan informasi agar bisa mengkonfirmasinya terlebih dahulu dengan Rebecca, dan karena dia menyadari bahwa aku mungkin sedang diawasi.

“Jika Emma membawa Rebecca besok pagi, kami akan menahannya dan pergi dari sini. Tapi sampai saat itu, aku butuh kau untuk mengawasi Emma malam ini. Dia juga akan diawasi, sekarang dia sudah menghubungi kami.”

“Dimengerti. Memang, bahkan seorang karyawan Guild yang terampil pun kecil kemungkinannya untuk lolos dari perhatian seorang pelacak kelas atas. Kemungkinan besar mereka akan dapat melacak keberadaannya.”

“Jika itu terjadi, lakukan apa pun yang harus kamu lakukan. Aku akan berkemas. Lindungi Emma sampai kita bertemu lagi.”

Jika terjadi perkelahian, kita hanya perlu melawan balik.

Aku kembali ke kamarku di penginapan dengan perasaan lega karena setidaknya Sebas akan memberi kami waktu tambahan.

3

Sementara itu, di ibu kota, Elna ditempatkan di istana bagian dalam, konon untuk keamanan Mitsuba, padahal sebenarnya fokusnya adalah melindungi Krista. Setiap kali Mitsuba dan Krista berpisah, Elna berusaha untuk tetap bersama sang putri, dan Mitsuba sendiri bertindak seolah itu hal yang wajar.

Pada hari itu, Krista pergi menemui Rita di kastil, dan Elna, tentu saja, menemaninya.

“Ta-da! Lihat ini, Krissy!”

“Apa itu?”

Di ruang bersama kastil, tempat pertemuan mereka biasanya, Rita mengeluarkan dua koin. Sekilas, koin-koin itu tampak seperti pernak-pernik kotor dan tak berharga, tetapi Rita memamerkannya kepada Krista dengan penuh kebanggaan.

“Tebakan!”

“Aku tidak tahu… Katakan padaku!”

“Tidak, kamu harus menebak!”

“Baiklah! Aku akan tanya Elna saja! Mereka itu apa, Elna?”

“Hei, tidak adil!”

Krista berjalan tertatih-tatih menghampiri Elna, yang sedang mengawasi kedua anak itu dari jarak dekat, dan bertanya tentang koin-koin tersebut. Elna menjawab dengan sedikit senyum masam.

Koin-koin itu adalah sesuatu yang mungkin digunakan Rita sebagai seorang ksatria dalam pelatihan, jadi wajar saja jika Elna, sebagai seorang ksatria resmi di Garda Kekaisaran, tahu apa itu. Namun, dia merasa bimbang untuk ikut campur dalam percakapan anak-anak itu.

Dia melirik ke arah Rita. Dan saat dia melihat gadis muda itu, yang membual tentang mainan barunya kepada temannya, dia teringat masa kecilnya sendiri, dan bagaimana dia selalu mencari Arn untuk pamer setiap kali dia mendapatkan pedang atau alat sihir baru.

“Baiklah,” Elna mulai menjelaskan, “koin-koin itu sebenarnya adalah alat rahasia bagi kami para ksatria, jadi aku tidak bisa langsung memberitahumu jawabannya. Jika kau bisa mengalahkanku dalam permainan, maka aku akan memberitahumu apa itu.”

“Sebuah permainan…?”

“Ini permainan sederhana. Aku akan menyembunyikan batu di salah satu tanganku, dan jika kamu bisa menebak yang mana, kamu menang. Ayo bergabung dengan kami, Rita.”

“Oke!”

Rita dipenuhi rasa ingin tahu atas undangan Elna dan mulai memusatkan perhatian pada semua gerak-geriknya. Elna bukanlah panutan yang sempurna di mata Rita, tetapi ia menanamkan daya tarik yang sama pada Rita seperti yang mungkin ditimbulkan oleh seseorang yang terkenal.

Elna mengambil sebuah batu dari petak bunga, meletakkannya di salah satu telapak tangannya, menunjukkannya kepada kedua gadis itu, lalu berkata, “Kamu juga bisa ikut bermain, Rita. Jika tebakanmu benar, aku akan membiarkanmu menjelaskan apa mainan barumu itu.”

“Benarkah?! Hore!”

“Itulah semangatnya. Nah, di sini saya punya batu biasa, dan saya akan menyembunyikannya. Perhatikan baik-baik.”

“Oke…!”

“Kau tidak akan bisa menipuku!”

Elna mulai dengan memindahkan batu dari tangan kanannya ke tangan kirinya, dan ia merasa geli melihat antusiasme yang ditunjukkan kedua gadis itu. Kemudian ia memindahkannya kembali ke kanan. Awalnya, ia bergerak perlahan agar gadis-gadis itu dapat mengikutinya, tetapi tak lama kemudian, ia bergerak lebih cepat daripada yang dapat mereka lihat. Akhirnya ia bergerak begitu cepat sehingga mereka tidak dapat melihat apa pun sama sekali.

Krista dan Rita sama-sama tercengang oleh gerakan yang tak dapat dipahami itu. Beberapa saat kemudian, tangan Elna berhenti bergerak.

Elna mengulurkan kedua tinjunya sambil menyeringai dan bertanya, “Nah, di mana batunya?”

“Hmm, yang mana…”

“Aku tidak tahu…”

“Kita harus menggunakan intuisi kita!”

“T-tidak, Rita! Kita harus bekerja sama! Aku pilih kanan, dan kamu pilih kiri.”

“Oh! Kamu pintar sekali! Itu dia! Aku pilih kiri!”

“Aku memilih yang benar!”

Senyum Elna semakin lebar saat ia mendengarkan mereka dengan bijak menyusun strategi. Namun, ketika ia membuka tangannya, tidak ada batu di kedua tangannya. Kedua gadis itu menatap kosong sejenak, bingung mengapa batu itu tidak ada di sana.

Akhirnya, suara Krista bergetar saat dia dengan ragu-ragu menjawab, “K-kau memakannya…”

“T-tidak!” jawab Elna, geli dengan jawaban gadis itu. Kemudian dia menunjuk kedua gadis itu. “Periksa saku kalian!”

Saat itulah Krista dan Rita menyadari ada sesuatu di dalam saku dada mereka yang terasa berat, dan mereka pun mengintip ke dalamnya.

“Apaaa?! Ada setengah batu di saku saya!”

“Setengah batu…? Apa kau menukar batunya, Elna?”

“Bukan. Itu batu yang sama persis.”

“Tapi ada dua!”

“Aku membelahnya menjadi dua dengan tanganku.”

“Dengan tanganmu?! Tidak mungkin! Itu luar biasa, El!”

Krista mengabaikan kegembiraan Rita dan mulai mengingat kembali apa yang Arn katakan padanya sebelum dia pergi. Arn menjelaskan bahwa dia akan memberinya pedang yang ampuh, dan pada saat itu, Krista hanya mengira Arn berbicara secara metaforis.

Dia menatap Elna lama dan intently sejenak sebelum mengangguk tanda mengerti.

“Pedang Elna… Jangan disentuh. Berbahaya…”

“Apa maksudmu, Yang Mulia?!”

Saat percakapan berlanjut, Elna semakin larut dalam pikirannya sendiri.

Saat pertama kali menjadi pengawal Krista, Krista membangun tembok pemisah di antara mereka. Dan untuk meruntuhkan tembok itu, Elna mulai menceritakan kisah-kisah tentang masa kecilnya bersama Arn kepada Krista. Ia bekerja sama dengan Krista untuk meruntuhkan tembok tersebut, karena tahu bahwa ia tidak dapat melindungi seseorang yang waspada terhadapnya secara efektif. Namun, dalam proses tersebut, ia juga menceritakan beberapa rahasia dan kesalahan paling memalukan Arn, tetapi Elna merasa itu adalah pengorbanan yang perlu dilakukan. Lagipula, Arnlah yang meminta bantuannya sejak awal. Akhirnya, Krista benar-benar terbuka dan mulai mempercayainya.

“Elna, bagaimana jika kita berdua salah menebak?”

“Baiklah, itu berarti aku menang, jadi aku akan menjelaskan apa yang dimiliki Rita. Rita, izinkan aku meminjam kedua koinmu sebentar.”

“Oke, El!”

*”Sepertinya itu julukan baruku,” *pikir Elna dalam hati sambil menerima dua koin kotor itu. Kemudian dia memberikan salah satunya kepada Krista.

“Pegang erat-erat, ya?”

“Oke…”

“Sekarang, aku akan menyembunyikan koin ini seperti yang kulakukan dengan batu tadi. Cobalah mencarinya.”

Elna mulai menggerakkan koin lainnya bolak-balik di antara kedua tangannya. Dia mempercepat gerakannya hingga gadis-gadis itu kehilangan pandangan terhadap letak koin tersebut, lalu mengepalkan tinjunya.

“Nah, tangan mana yang memegang koin?”

“Itu ada di saku saya!”

“Ini trik. Tangan kiri.”

“Kalian berdua salah,” jawab Elna, lalu membuka tangannya untuk menunjukkannya.

Koin itu tidak ada di salah satu dari mereka, juga tidak ada di saku kedua gadis itu. Krista dan Rita melihat sekeliling, tetapi mereka tidak melihatnya di mana pun.

“Baiklah,” lanjut Elna. “Putri Krista, tunjukkan koin yang kuberikan padamu.”

“Yang ini…?”

“Ya. Letakkan rata di telapak tanganmu yang terbuka, dan Rita, sentuhlah dengan jarimu.”

“Oke!”

“Nah, perhatikan baik-baik. ‘Bande.'”

Elna mengumpulkan sedikit mana lalu mengucapkan mantra, dan seutas benang tipis yang terbuat dari cahaya muncul dari koin itu. Benang itu terhubung ke saku rok Elna. Elna merogoh sakunya dan mengeluarkan koin kedua, lalu menunjukkan kepada Krista benang yang menghubungkan keduanya.

“Ini adalah koin-koin yang terikat, disebut ‘Munze.’ Bersama-sama, mereka membentuk alat magis. Jika Anda menyentuh salah satunya dan mengucapkan kata ajaib, seutas benang akan muncul yang menghubungkan ke koin lainnya. Benang ini biasanya hanya terlihat oleh orang yang menyentuh koin tersebut. Hampir tidak ada orang lain yang dapat melihatnya, kecuali mungkin seseorang dengan kemampuan sihir yang luar biasa kuat.”

“Wow… Jadi, kamu menggunakannya untuk tetap berhubungan dengan teman-temanmu?”

“Koin-koin ini digunakan untuk pertemuan rahasia, dan juga untuk melacak orang. Misalnya, seseorang dapat membawa salah satu koin ini dan menyusup ke tempat persembunyian rahasia musuh, lalu menggunakan koneksi mereka untuk mengungkap lokasi tersebut. Munze masih diproduksi dalam jumlah sangat terbatas, jadi hanya ksatria di dalam dan sekitar ibu kota yang memilikinya, tetapi suatu hari nanti mungkin akan digunakan secara umum di seluruh kekaisaran. Jadi, Rita, pastikan kamu tidak kehilangan koin-koin ini, ya? Kamu diizinkan meminjamnya karena kamu adalah ksatria magang di kastil. Dan instrukturmu akan memeriksa apakah kamu dapat merawat barang-barang berharga tersebut dengan baik.”

“Oke, tentu saja!”

Elna menghela napas. Meskipun antusias, jawaban gadis itu terasa kurang serius.

Rita mengabaikan reaksi Elna dan pergi ke alun-alun untuk bermain dengan Krista.

“Aku penasaran apakah dia benar-benar akan berhasil menjadi seorang ksatria sejati suatu hari nanti,” gumam Elna.

Belum pernah ada kasus di mana seorang calon ksatria langsung bergabung dengan Garda Kekaisaran. Namun, Elna sangat berharap Rita bisa menjadi yang pertama. Itu karena dia merasa Krista membutuhkan Rita di sisinya. Jika Rita menjadi ksatria kekaisaran, dia akan ditempatkan dalam tim keamanan keluarga kekaisaran, dan karena dia bukan berasal dari keluarga bangsawan, dia bisa ditugaskan untuk menjadi pengawal pribadi Krista, jika Krista sendiri menginginkannya.

Dengan visi masa depan tersebut dalam benaknya, Elna meluangkan waktu sejenak untuk memusatkan pikirannya. Untuk melindungi masa depan seperti itu, dia harus menghancurkan masa depan tragis lainnya yang mungkin terjadi.

Elna baru saja memantapkan tekadnya ketika dia mendengar Krista berteriak panik.

“Rita!”

“Aku baik-baik saja! Aku baik-baik saja! Wow!”

Krista memperhatikan Rita memanjat salah satu pilar di lapangan umum. Namun, begitu Rita melirik ke bawah ke arahnya, Krista langsung kehilangan keseimbangan dan pegangannya, lalu mulai terjatuh ke tanah.

Untungnya, Elna bereaksi dengan cepat dan menangkapnya.

“Astaga, Rita,” tegurnya. “Seorang ksatria seharusnya melindungi keluarga kekaisaran, bukan menakut-nakuti mereka.”

“Ahaha… Maaf.”

“Rita! Kamu baik-baik saja?! Kamu terluka?!”

Tiang itu tidak terlalu tinggi, dan jatuh mungkin tidak akan melukainya secara kritis. Elna tahu itu dari pengalaman pribadi. Suatu hari, dia menyuruh Arn memanjat tiang yang sama, dengan dalih latihan. Seperti yang dia duga, karena mengetahui kurangnya kemampuan atletik Arn, Arn jatuh, tetapi dia hanya mengalami beberapa goresan.

Namun, teriakan Krista beberapa saat sebelumnya sama sekali tidak normal. Reaksinya diperkuat oleh masa depan yang dilihatnya dalam penglihatan tersebut.

“Aku baik-baik saja! Aku sering terlibat masalah seperti itu, kan?”

“Hentikan!” teriak Krista. “Jangan melakukan hal-hal berbahaya!”

“Mari kita tetap tenang, Yang Mulia,” saran Elna.

“Tetapi-”

“Yang Mulia.” Kemudian, dengan tenang namun tegas, ia menegur Krista.

Tidak ada alasan bagi sang putri untuk panik. Sekalipun masa depan yang ada di hadapan mereka penuh bahaya, masa depan itu belum tiba.

“Aku di sini,” lanjut Elna. “Semuanya akan baik-baik saja, apa pun yang terjadi.”

“Oke…” Krista mengangguk.

Tepat saat itu, Elna merasakan kehadiran seseorang di dekatnya. Rasanya seperti seseorang sedang mengawasi mereka dari salah satu balkon di lantai atas kastil, menghadap area umum. Tetapi ketika dia melihat ke arah sana, dia tidak melihat siapa pun.

“Apakah itu hanya imajinasiku saja?” gumamnya pada diri sendiri sambil menghela napas.

Dia tahu bahwa reaksinya terhadap penglihatan Krista tentang masa depan agak berlebihan. Mereka berada di area umum kastil; jika putri kekaisaran terlihat bermain dari lantai atas, kemungkinan besar seseorang akan mengawasi.

Meskipun meyakinkan dirinya sendiri bahwa tidak ada yang perlu dikhawatirkan, Elna tetap waspada dan mengamati dengan saksama sambil mengalihkan perhatiannya kembali kepada Krista dan Rita.

Di salah satu balkon tempat Elna tadi melihat, Xiao Mei duduk berjongkok di tempat yang teduh. Ia berkeringat dingin.

“Bagaimana dia bisa menyadari keberadaanku dari jarak sejauh itu?”

Penugasan mendadak ksatria itu sebagai pengawal pribadi Krista mengejutkan Xiao Mei, yang telah sabar menunggu saat yang tepat untuk menculik sang putri. Namun, dia mengira pengawasannya dari balkon tidak akan disadari saat dia mengamati mereka bertiga, tetapi Elna telah merasakan kehadirannya.

Terlepas dari itu, Xiao Mei berhasil mendapatkan beberapa informasi berharga. Tingkat kewaspadaan Elna jauh dari biasa. Meskipun telah menjalani pelatihan yang teliti, Xiao Mei hampir saja ketahuan. Elna mungkin juga mampu mendeteksi para pembunuh bayaran yang dilatih langsung oleh Zandra. Namun, fakta itu menambah kredibilitas misi Xiao Mei. Putri Kekaisaran Ketiga, Krista, memang memiliki kemampuan magis bawaan untuk melihat masa depan. Itu menjelaskan mengapa Elna ditempatkan untuk menjaganya.

Xiao Mei dipenuhi keyakinan baru saat dia dengan santai menghilang ke dalam kegelapan.

4

Kemudian, kembali ke istana bagian dalam, Xiao Mei muncul kembali di kamar selir kelima untuk melaporkan temuannya kepada Zandra dan Zusan.

“Dan Anda yakin akan hal itu?”

“Ya, tentu saja. Dia luar biasa berhati-hati dan waspada.”

“Kau telah berlatih sebagai pembunuh bayaran sepanjang hidupmu, jadi instingmu pasti mengatakan yang sebenarnya.” Zusan menunjukkan kepercayaan penuh pada Xiao Mei saat ia menjawab dari kursinya. “Mendapatkan bukti adalah kemenangan besar bagi kita.” Namun, ekspresi selir kelima dengan cepat berubah menjadi lebih serius.

Betapapun besarnya keinginan dia dan Zandra untuk mendapatkan gadis itu, Krista adalah seorang putri kekaisaran. Terlalu berbahaya untuk merebutnya secara langsung. Dan Krista juga putri dari Selir Kekaisaran Kedua, yang berarti jika sesuatu terjadi padanya, Zusan akan menjadi tersangka utama.

“Aku ingin mengatakan bahwa kita harus membawanya pergi jika kita bisa, tetapi setiap upaya langsung yang dilakukan pada gadis itu hampir pasti akan mengarah kembali kepadaku. Lagipula, orang-orang sudah mencurigaiku meskipun aku tidak melakukan kesalahan apa pun. Dan kecurigaan semata itu tidak masalah, tetapi jika semua ini dikaitkan kembali kepadaku, Zandra juga akan hancur.”

“Bagaimanapun juga, Krista sekarang dijaga oleh si jenius Amsberg,” jawab Xiao Mei. “Bahkan aku pun tidak akan bisa mendekatinya. Pada titik ini, kurasa kita perlu menerapkan rencana yang lebih strategis.”

“Oh? Kalau begitu, mari kita dengar.”

“Saya usulkan kita menggunakan pedagang yang sering dikunjungi Lady Zandra. Kita bisa meminta mereka melakukan penculikan, seperti biasa.”

“Kau gila?!” seru Zandra dengan marah. “Siapa yang akan membawakan gadis itu kepadaku jika mereka tertangkap? Lagipula, aku masih membutuhkan mereka bahkan setelah aku mendapatkan Krista!”

“Zandra. Tolong diam.”

Zusan menenangkan putrinya yang marah dan mendesak Xiao Mei untuk melanjutkan.

Xiao Mei, yang sudah terbiasa dengan ledakan emosi seperti itu, mengangguk sebagai tanda mengerti dan mulai menjelaskan rencananya tanpa menunjukkan sedikit pun kekhawatiran terhadap Zandra.

“Sekarang setelah masalah muncul di wilayah selatan, cepat atau lambat, kaisar akan memulai penyelidikan penuh. Setelah itu terjadi, hanya masalah waktu sebelum penculikan yang dilakukan di wilayah tersebut dikaitkan kembali dengan para pedagang.”

“Jadi maksudmu kita memotong ekor kita sendiri sebelum mereka bisa mengikutinya sampai ke kita?”

“Tepat sekali, Nyonya Zandra,” jawab Xiao Mei sambil tersenyum, seolah mengakui pemahaman cepat Zandra.

Setelah memahami situasinya, Zandra melupakan amarahnya dan menyadari manfaat memanfaatkan para pedagang untuk mengirimkan subjek eksperimennya.

Baik Zusan maupun Zandra telah mulai memutuskan hubungan mereka dengan wilayah selatan. Bagaimanapun cerita itu diputarbalikkan, keluarga Kruger pada akhirnya akan menjadi sasaran kebencian kaisar. Secara politis, menjauhkan diri dari adipati adalah langkah yang jelas; mengambil langkah berani dan menjauhkan diri dari peserta lain pada saat yang sama juga dapat dianggap sebagai strategi yang menguntungkan.

“Bahkan jika sesuatu terjadi di wilayah selatan,” lanjut Zandra, “kita akan mampu membatasi kerusakan yang menimpa kita. Tidak ada pilihan lain.”

“Ya. Jadi mari kita manfaatkan para pedagang. Jika kita berhasil, kau akan mendapatkan Putri Krista, dan bahkan jika kita gagal, merekalah yang akan hancur.”

“Bagaimana jika seorang penyintas mengungkap hubungan kita dengan semua ini?”

“Jangan khawatir. Saya akan memastikan itu tidak menjadi masalah.”

Ketika Xiao Mei tersenyum setelah menjawab, kurangnya kehangatan yang menyeramkan itu cukup untuk mengganggu Zusan dan Zandra. Tetapi pembunuh bayaran itu terlalu berbakat bagi mereka berdua untuk pernah mempertimbangkan untuk melepaskannya. Selain itu, seperti semua pelayan wanita lainnya, Xiao Mei mengenakan “kalung.”

Semua pelayan Zusan dan Zandra dikenai kutukan kuat yang akan mengirimkan rasa sakit mengerikan ke seluruh tubuh mereka jika mereka mencoba mengungkapkan rahasia tuan mereka. Kutukan itu membuat mereka sepenuhnya berada di bawah kekuasaan Zusan dan Zandra, tidak pernah bisa meminta bantuan. Kutukan yang sama juga telah ditimpakan pada Xiao Mei.

Baik ibu maupun anak perempuan itu tahu betapa menguntungkannya sumber daya seorang pembunuh bayaran yang kuat yang dibatasi oleh kalung yang tidak dapat dilepas, itulah sebabnya mereka dengan mudah menerima saran Xiao Mei.

Keduanya tersenyum—Zandra karena gembira dengan prospek sihir bawaan yang belum pernah terlihat sebelumnya, dan Zusan karena membayangkan akan menjadikan putri dari Selir Kekaisaran Kedua yang sangat ia benci sebagai kelinci percobaan untuk eksperimen mereka.

Tanpa perlu perdebatan lebih lanjut, rencana mereka pun segera dilaksanakan.

***

“Permaisuri Kekaisaran Kelima meminta kehadiran Anda. Beliau ingin berbicara dengan Putri Krista dan Lady Elna.”

Setelah mendengar pesan dari pelayan wanita itu, Elna mengerutkan kening.

Bahkan dia pun pernah mendengar cerita tentang Zusan dan Selir Kekaisaran Kedua. Membawa Krista, putri selir kedua, untuk menemui Zusan sama saja dengan membawa hewan kecil ke sarang binatang buas. Tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi padanya.

Namun di istana bagian dalam, perkataan seorang selir adalah mutlak. Dan semakin tinggi kedudukan seorang selir, semakin kuat otoritasnya, dengan permaisuri berada di puncak hierarki. Secara khusus, selama perebutan takhta, selir ketiga hingga kelima juga terlibat dalam perebutan pengaruh di dalam istana bagian dalam. Dan Mitsuba, yang sama sekali tidak terlibat dalam konflik semacam itu, hampir tidak memiliki kekuasaan dibandingkan dengan mereka.

“Karena Lady Mitsuba sedang pergi, sampaikan kepada selir bahwa kami akan mengunjunginya di lain waktu,” jawab Elna.

“Yang Mulia meminta kehadiran Anda sehubungan dengan informasi tersebut.”

Seandainya Mitsuba ada di sana, dia bisa saja menolak undangan tersebut. Sayangnya, dia dipanggil oleh kaisar, kemungkinan karena kekhawatiran kaisar terhadapnya setelah mengirim kedua putranya dalam beberapa misi berturut-turut.

Elna menatap Krista, yang bersembunyi di belakangnya. Akan sangat merepotkan untuk membawanya, dan sangat merepotkan juga untuk meninggalkannya dan pergi sendirian. Menolak undangan sama sekali bukanlah pilihan. Tidak ada yang tahu pembalasan apa yang mungkin diterima Mitsuba sebagai balasannya. Namun, akan sangat kejam untuk membawa Krista menemui wanita yang mungkin saja musuh bebuyutan ibunya. Belum lagi, ada ancaman ramalan Krista tentang masa depan yang membuat meninggalkannya terlalu berbahaya.

“Sampaikan kepada Selir Kekaisaran Kelima bahwa saya ingin beberapa menit.”

“Baik, Nyonya Elna,” jawab pelayan itu sambil membungkuk lalu pergi.

Itu memang memberi waktu, tetapi hanya menunda hal yang tak terhindarkan.

“Dengarkan aku, Putri Krista.”

“Elna… aku tidak mau pergi…”

“Tentu saja tidak, dan kamu tidak perlu. Kamu tetap di sini. Aku akan pergi sendiri.”

“Kau meninggalkanku…?”

“Jika aku tidak pergi, Lady Mitsuba akan mendapat masalah. Jadi aku butuh kau untuk tetap di sini, dan kau tidak boleh meninggalkan ruangan ini, apa pun yang terjadi. Kau mengerti?”

Elna kemudian berbicara kepada para pengawal istana Mitsuba.

Para pengawal istana semuanya adalah wanita yang bertugas menjaga keamanan istana bagian dalam. Setiap selir memiliki unit pengawal yang ditugaskan untuk mereka, tetapi mereka tidak memiliki wewenang atas pengawal yang ditugaskan untuk selir lain, terlepas dari pangkat mereka. Para pengawal umumnya dapat dianggap sebagai pengawal pribadi selir. Satu-satunya pengecualian adalah permaisuri, yang memimpin seluruh istana bagian dalam. Namun, karena permaisuri yang berkuasa tidak pernah mengambil tindakan kecuali ada kerusuhan yang nyata, setiap unit pengawal istana berfungsi lebih seperti pengawal pribadi majikannya.

“Baik, Bu,” jawab para penjaga.

“Apa pun yang terjadi, kalian tidak boleh membiarkan Putri Krista melangkah keluar dari ruangan ini,” perintah Elna, memberikan instruksi yang sama kepada mereka. “Bahkan jika dia mengatakan dia ingin keluar.”

“Baik, Bu!”

Sekalipun hanya sementara, Elna telah diberi tanggung jawab penuh atas keselamatan Mitsuba dan Krista, sehingga ia juga ditugaskan memimpin unit pengawal Mitsuba. Namun, ia masih merasa tidak nyaman bekerja tanpa para ksatria di bawah pengawasannya sendiri. Ia tidak memiliki cukup sumber daya. Sekadar membawa Marc saja sudah akan memperbaiki situasi secara drastis. Tetapi istana bagian dalam adalah istana wanita, dan tidak ada pria yang bisa masuk tanpa izin eksplisit.

“Apakah Anda mengerti, Yang Mulia?” tanya Elna, berbicara lagi kepada Krista. “Saya perlu Anda berjanji bahwa Anda tidak akan meninggalkan ruangan ini dalam keadaan apa pun.”

“Oke… aku janji…”

“Terima kasih. Kamu tidak boleh pergi meskipun seseorang menyebut namaku.”

Elna menepuk kepala Krista untuk terakhir kalinya, lalu meninggalkan ruangan.

Krista langsung diliputi kecemasan karena kepergian Elna yang tiba-tiba, jadi dia meringkuk di tempat tidurnya dan memeluk kelinci mainan kesayangannya. Namun tak lama setelah itu, kerinduannya akan rasa aman dan tenteram direnggut begitu saja oleh sebuah pengumuman.

“Y-Yang Mulia!” Seorang pelayan memanggil. “Ada berita buruk! I-ini tentang Pangeran Arnold!”

“Arn?! Kakakku pulang?!” Rasa takut mencekam Krista saat dia mendongak.

Gadis pelayan yang membawa kabar itu berlumuran darah. Dari sikapnya yang relatif tenang, Krista dapat mengetahui bahwa itu bukan darah gadis itu.

Intuisi Krista mengatakan padanya bahwa sesuatu yang buruk telah terjadi, dan dia mulai gemetar saat bertanya, “A-apa yang terjadi pada Arn…?”

“Dalam perjalanannya ke wilayah selatan, dia tampaknya berpapasan dengan monster. Dia sekarang dalam kondisi kritis.”

“Oh tidak…!”

“Dia sudah mencarimu. Kumohon, kau harus cepat.”

Hati Krista tersentuh oleh permohonan pelayan yang tanpa emosi itu, dan dia segera mulai berlari keluar ruangan, tetapi para penjaga menghentikannya.

“Tunggu, Yang Mulia!”

“Lepaskan aku! Aku harus pergi ke Arn!”

“Nyonya Elna berkata kau tidak boleh meninggalkan ruangan ini dalam keadaan apa pun!”

“Tapi saudaraku dalam bahaya! Kumohon, lepaskan aku!”

“Yang Mulia, Nyonya Mitsuba sudah ada di sana!” lanjut pelayan wanita itu. “Tolong, cepatlah!”

Menanggapi desakan gadis itu, Krista melepaskan diri dari para penjaga dan berlari keluar. Mitsuba, Arnold, dan Leonard adalah keluarganya, dan tidak berlebihan jika dikatakan bahwa ketiga orang itu adalah seluruh dunianya. Itulah alasan mengapa dia tidak bisa berpikir secara rasional. Menyadari bahwa tidak ada yang bisa menghentikannya, para penjaga dengan tak berdaya mengikuti di belakang saat pelayan yang berlumuran darah itu membawa Krista pergi.

“Hei! Kau mau pergi ke mana?!” salah satu penjaga menanyai pelayan itu. “Ini pintu masuk para pedagang!”

“Pangeran Arnold dibawa melalui sini untuk menghindari kepanikan! Mereka tidak dapat memindahkannya, jadi dia sedang menerima perawatan di depan sana!”

“Cepat, tolong!”

Krista berlari lebih cepat dari yang pernah ia lakukan seumur hidupnya. Kekhawatiran yang dirasakannya begitu besar sehingga ia bahkan melemparkan kelinci mainan kesayangannya ketika membawanya mulai memperlambat langkahnya. Tepat saat ia berbelok di tikungan, ia melihat sesosok orang tergeletak di tanah di samping sebuah kereta. Orang itu berlumuran darah dan luka-lukanya sedang dirawat.

“Arn!”

Krista berlari menuju sosok yang tergeletak di tanah. Namun begitu mendekat, dia menyadari itu bukan Arn, melainkan seseorang yang kebetulan berambut hitam.

“Itu…itu bukan saudaraku…”

“Tidak. Ini jebakan,” jawab pria gemuk yang sedang merawat luka pria lainnya. Dan sambil berkata demikian, dia menutup mulut Krista dengan handuk.

“Mmm?! Mm…” Krista mencoba berteriak, tetapi suaranya tak mampu menahan handuk atau kekuatan pria itu.

Handuk itu telah direndam dalam sesuatu yang berbau obat. Saat kesadarannya mulai memudar karena bau tersebut, dia bisa mendengar tubuh-tubuh roboh di sekitarnya. Tak lama kemudian, para penjaga yang mengikutinya semuanya tergeletak di tanah dengan darah mengalir dari leher mereka.

“Pekerjaan yang sangat baik seperti biasa, Tuan Gunther.”

“Berhentilah menjilat dan mulailah bekerja,” jawab pembunuh bayaran Zandra, mendesak pria gemuk itu untuk bergegas sementara dia mengawasi sekeliling mereka.

Biasanya dia melakukan pembunuhan menggunakan sihir, tetapi dia menggunakan pisau biasa agar keterlibatannya dalam kejahatan itu tidak terungkap. Menculik seorang putri kekaisaran adalah salah satu pelanggaran paling serius. Sangat penting baginya untuk tidak meninggalkan jejak keterlibatannya sama sekali.

“Aku akan mengambil alih dari sini,” kata pria gemuk itu kepadanya.

“Baiklah. Kuharap aku tidak perlu mengingatkanmu lagi—”

“Baik, Pak. Saya tidak akan menyentuhnya. Sama sekali tidak, Pak.”

Gunther menatap curiga pria gemuk itu dan seringainya yang menyeringai. Pria itu adalah salah satu pedagang paling terkemuka di ibu kota, tetapi di balik pintu tertutup, dia juga seorang pedagang budak yang membeli dan menjual budak di seluruh kekaisaran. Gunther juga mengetahui reputasinya sebagai seorang pedofil, dan dia menduga bahwa seorang gadis seusia Krista mungkin sangat menarik bagi pria itu.

“Aku tidak sedang bercanda. Sekarang, kau mengerti atau tidak?”

“Y-ya, Pak. Saya mengerti.”

Pria gemuk itu mundur karena tatapan mata Gunther, lalu tersenyum lemah sambil membawa Krista ke arah anak buahnya.

Mereka menempatkannya di area kargo yang dibangun khusus di dalam kereta kuda. Area itu memiliki dasar palsu, dan ruang di bawahnya digunakan untuk secara diam-diam mengangkut barang ilegal ke dalam kastil. Meskipun kereta semacam itu jarang dihentikan untuk diperiksa saat keluar, mereka akan mengangkut seorang putri kekaisaran. Tidak ada istilah terlalu berhati-hati.

Pedagang itu tidak merasa bersalah atas tugas tersebut. Memang, ini adalah pertama kalinya dia secara ilegal mengangkut seorang putri, tetapi menculik dan menjual putri-putri bangsawan adalah kegiatan yang sangat biasa baginya.

Jelas sekali pria itu ketakutan. Dia telah membuat musuh-musuh yang sangat kuat. Tetapi orang yang meminta penculikan itu tidak lain adalah Zandra sendiri. Jadi, pedagang itu berpikir, dia akan baik-baik saja. *Semuanya akan berjalan lancar selama aku tidak mengacaukan apa pun, *katanya pada diri sendiri sambil melompat ke kereta kuda dengan senyum di wajahnya.

Gunther memperhatikan pria itu naik ke atas, lalu dia dan anak buahnya menyingkirkan mayat-mayat dan bergegas melarikan diri dari area tersebut. Mereka tidak punya cukup waktu untuk menghapus semua jejak kejahatan sepenuhnya; Elna bisa muncul kapan saja.

Setelah itu, kereta kuda perlahan mulai bergerak menjauh. Namun, ada seorang anak yang mengikutinya dari belakang. Anak itu adalah Rita, dan dia menggenggam erat boneka kelinci milik Krista di tangannya. Rita berhasil menyusul kereta kuda dan naik ke bagian belakang, tempat barang bawaan disimpan. Kemudian dia melemparkan boneka kelinci itu ke tanah di belakang mereka.

“Jangan khawatir, Krista,” bisiknya. “Rita akan menyelamatkanmu.”

Tidak lama kemudian, kabar tentang hilangnya Putri Krista menyebar ke seluruh kastil, dan keadaan siaga tinggi yang belum pernah terjadi sebelumnya pun dikeluarkan. Sayangnya, pada saat itu, kereta kuda sudah lama menghilang.

Ibu kota itu terus bergerak maju menuju masa depan yang telah diramalkan Krista.

5

Saat itu tengah malam, dan kami bergegas ke penginapan tempat Rebecca diduga bersembunyi. Beberapa saat sebelumnya, Sebas telah melaporkan bahwa keberadaannya telah diketahui oleh musuh.

Sayangnya, saat kami tiba, penginapan itu sudah menjadi lokasi pertempuran. Emma mungkin sedang diikuti. Ada sejumlah rute terbatas yang bisa dilewati di dalam kota, dan hampir mustahil bagi amatir untuk menghindari sekelompok pembunuh. Untunglah aku telah mengirim Sebas untuk menjaganya.

“Kerja bagus. Sepertinya itu pertarungan yang berat.”

“Tidak juga.” Sebas menepis pujianku dengan datar. “Tidak ada prajurit sejati di antara mereka.”

Saya terkejut dia memiliki kemampuan fisik untuk membuat pengamatan yang begitu tajam sambil одновременно melawan begitu banyak lawan.

Terlepas dari itu, informasi tersebut sangat berharga. Itu berarti bahwa para penyerang yang mengejar Emma dan Rebecca adalah pembunuh bayaran dari organisasi perdagangan manusia, dan bahwa unit penyamaran di bawah pengawasan Gordon belum mengambil tindakan.

“Apakah Anda ksatria bernama Rebecca?”

Selain Emma, seorang wanita lain keluar dari kamar penginapan itu. Ketika Leo menyapanya, wanita itu berlutut.

“Nama saya Rebecca. Saya mengabdi kepada Count Sitterheim.”

“Saya Pangeran Leonard, Pangeran Kekaisaran Adrasia Kedelapan. Saya sangat senang kalian baik-baik saja. Saya minta maaf karena kami membutuhkan waktu begitu lama untuk sampai di sini.”

“Tidak. Justru aku yang menyesal telah menyebabkan semua masalah ini. Aku bermaksud mencapai ibu kota sendirian, tetapi aku tidak cukup kuat. Akhirnya aku membutuhkan bantuan Emma, bersama dengan kelompok petualang itu. Aku malu akan kelemahanku sendiri.”

“Kau tak perlu merasa buruk,” kata Leo, mencoba menenangkannya. “Kita yang bertanggung jawab atas semua ini. Aku merasa buruk atas apa yang terjadi pada Count Sitterheim.”

Rebecca menundukkan kepala tanpa menjawab. Namun, ini bukan saatnya untuk terbawa emosi. Para pembunuh yang telah dilawan Sebas kemungkinan hanyalah gelombang pertama. Gelombang serangan kedua dan ketiga pasti akan datang menghampiri kita.

“Kita bisa bicara nanti,” sela saya. “Kita harus segera berangkat. Emma, bisakah kamu menunggang kuda?”

“Ya, saya bisa. Tapi apa yang Anda dan Pangeran Leonard lakukan di sini?”

“Maaf, tapi kami tidak yakin kalian berdua bisa bertahan sendirian. Kita berhadapan dengan tim pembunuh bayaran. Jika kalian cukup terampil untuk menghindari pengawasan mereka dan tidak terbunuh di kota ini, kalian mungkin sudah berada di ibu kota sekarang. Jadi aku menyuruh Sebas mengawasi kalian sementara kami berkemas dan bersiap untuk berangkat kapan saja.”

“Jadi begitu.”

Jawaban blak-blakanku membuat Emma meringis kecut, tetapi dia menerimanya dengan anggukan.

Aku tahu perkataanku terdengar kasar, tapi kami sedang terlibat dalam pertempuran memperebutkan takhta kaisar, dan saat ini kami menjadi target para petarung elit dari pihak Gordon dan Zandra. Kami akan membayar mahal jika menaruh kepercayaan pada para amatir.

Aku segera mendesak Emma dan Rebecca menuju kuda-kuda yang menunggu di luar. Mereka dikelilingi oleh para pengawal Leo, yang juga merupakan petarung paling mahir di antara para pendukung Leo. Mereka mungkin sedikit kewalahan menghadapi unit penyamaran Gordon, tetapi seharusnya mereka mampu menghadapi para pembunuh bayaran.

“Kita akan disergap oleh unit penyamaran suatu saat nanti,” kataku pada Leo setelah menaiki kudaku. “Apakah kau siap?”

“Tentu saja,” jawabnya sambil menghunus pedangnya.

Leo adalah yang terkuat di antara seluruh rombongan kami. Dia juga akan memimpin di depan, dan usahanya di barisan depan akan sangat memudahkan kami semua.

“Kalau begitu, sudah waktunya pergi.”

“Ya. Ke ibu kota!”

At perintah Leo, kami memacu kuda-kuda kami hingga berlari kencang.

***

Pelarian kami dari Jena berjalan lancar. Kami memang beberapa kali menghadapi penyergapan, tetapi tidak ada yang begitu lihai sehingga kemampuan Leo tidak mampu menangkisnya. Dan justru itulah yang membuatku khawatir.

“Jadi, unit yang menyamar itu tidak akan mengejar kita.”

“Kami sedang diawasi, tetapi tampaknya hanya sebatas itu.”

Sebas memberi tahu saya informasi terbarunya saat kami berkuda. Ada banyak peluang untuk serangan mendadak. Jadi mengapa kami dibiarkan begitu saja? Unit rahasia itu, pada dasarnya, adalah bagian dari militer kekaisaran. Mungkin mereka menganggap terlalu berisiko untuk menyerang kami saat kami menjalankan perintah resmi dari kaisar. Tapi mungkinkah itu benar-benar keseluruhan ceritanya? Jika itu satu-satunya kekhawatiran mereka, mereka bisa saja bertindak dengan lebih hati-hati. Dengan kecepatan kemajuan yang kami capai, mereka akan segera tidak dapat menyelesaikan tujuan mereka.

“Hm?” gumamku. “Tidak mampu menyelesaikan tujuan mereka…?”

Para prajurit yang terpilih untuk bergabung dengan unit penyamaran adalah yang terbaik dari yang terbaik. Seharusnya mereka memprioritaskan penyelesaian tujuan mereka di atas segalanya. Akankah semuanya terus berlanjut seperti itu hingga ke ibu kota? Mustahil. Mereka menunggu waktu yang tepat untuk menyerang. Atau ada kemungkinan lain.

“Bagaimana jika…mereka sudah menyelesaikan tujuan utama mereka…? Rebecca!” teriakku tiba-tiba. “Apa kau masih menyimpan surat itu?!”

Rebecca menatap Emma dan menunggu Emma mengangguk sebelum menjawab, “Pangeran Leonard, Pangeran Arnold, ada sesuatu yang belum kami ceritakan kepada kalian.”

“Kami tidak memiliki surat itu.”

Mendengar kata-kata itu, Leo dan aku sama-sama mengerutkan kening. Tujuan terpenting kami adalah melindungi Rebecca, tetapi itu hanyalah hal minimal. Skenario terbaik adalah mendapatkan Rebecca dan surat itu di bawah perlindungan kami secara bersamaan.

“Di mana letaknya?”

“Kami meninggalkannya bersama para petualang yang membantu kami. Mereka berjanji akan bertemu dengan kami di kantor cabang Guild di ibu kota.”

“Jadi kalian sudah berpisah, ya.”

Akan kejam jika aku menyalahkan mereka karena begitu picik. Sebagai bagian dari strategi mereka, mereka dengan sukarela menjadikan diri mereka umpan untuk memastikan surat itu sampai ke ibu kota. Itu bahkan mungkin strategi yang bagus, tergantung pada situasinya. Tetapi dalam keadaan kita saat ini, mereka telah memilih musuh yang salah.

Gordon dan Zandra adalah dua orang yang memiliki banyak pengalaman dalam perebutan takhta. Mereka tentu akan mencari strategi sesederhana berpencar. Terlebih lagi, tujuan kita sudah diketahui, yaitu ibu kota. Apa pun strategi yang kita coba, yang perlu mereka lakukan hanyalah menunggu kedatangan kita.

“Kurasa yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah berharap dan berdoa untuk keselamatan para petualang.”

“Ya.”

“A-apakah kami melakukan kesalahan?” tanya Rebecca ketika melihat reaksi Leo dan aku. Dia mulai khawatir.

Jawaban atas pertanyaannya adalah “ya,” tetapi aku enggan mengakuinya dengan lantang. Lagipula, kita bisa menghindari seluruh situasi ini jika kita menemukan Rebecca dan surat itu lebih cepat. Dia telah melakukan yang terbaik yang bisa dia lakukan dalam situasi yang penuh tekanan.

Leo tampaknya juga bingung bagaimana harus menjawabnya, jadi saya memutuskan itu terserah saya.

“Pasti ada unit yang menunggu dalam penyergapan di ibu kota. Kelompok petualang itu mungkin aman bersama kita, tetapi mereka mungkin tidak akan mampu menyimpan surat itu sendiri.”

“T-tapi tidak ada yang tahu bahwa aku memberikannya kepada mereka!”

“Mereka hampir pasti sedang diawasi jika terlihat bersama kalian. Kita berhadapan dengan Zandra dan pasukan pembunuh bayarannya yang hebat, serta Gordon, yang mengendalikan sebagian besar militer. Mereka memiliki mata dan telinga di mana-mana. Dan fakta bahwa unit rahasia Gordon belum melakukan gerakan apa pun menunjukkan bahwa mereka telah mendapatkan surat itu.”

“Kamu tidak perlu terlalu blak-blakan, Arn,” tegur Leo.

“Tidak ada gunanya bertele-tele. Kita berada dalam situasi yang sangat buruk. Kita berhasil mencapai tujuan minimum kita, melindungi Rebecca, tetapi kita kehilangan surat itu. Tergantung pada langkah Gordon selanjutnya, kita bisa berada dalam masalah serius dengan Ayah.”

Itu akan menjadi konsekuensi alami jika kita gagal menghasilkan hasil yang memuaskan setelah dengan sengaja membujuk Pastor untuk memerintahkan misi tersebut.

Mengamankan Rebecca dan surat itu akan memungkinkannya untuk secara hati-hati membuat kemajuan dalam masalah di wilayah selatan. Namun, Gordon malah mendapatkan surat itu, dan tergantung bagaimana dia menggunakannya, segalanya tidak akan lagi berjalan sesuai keinginan Ayah.

“Semoga saja ahli taktik baru Gordon tidak terlalu bagus dalam pekerjaannya.”

Itu hanyalah angan-angan belaka. Sonya sengaja memberikan informasi kepada kita sambil tetap mengendalikan situasi sepenuhnya. Tidak mungkin dia tidak akan mampu menemukan cara efektif untuk menggunakan surat itu. Terlepas dari apa pun tujuannya, dia adalah ahli taktik Gordon, dan dia mungkin akan menemukan setidaknya rencana yang masuk akal untuknya. Dia harus melakukannya.

Tergantung pada rencana apa itu, Gordon mungkin akan mendapatkan keuntungan yang lebih besar, dan kita bisa berakhir dalam posisi yang lebih不利. Yang terburuk, pemberontakan yang sebenarnya dapat dihindari bisa terjadi.

“Kita harus bergegas dan sampai ke ibu kota,” umumku. “Kita akan terjebak dalam perangkap mereka jika terus tertinggal satu langkah.” Lalu aku memacu kudaku dan berlari kencang.

6

Elna telah tiba di kamar Selir Kekaisaran Kelima, tempat Zusan duduk menunggu untuk menghadapinya.

“Bukankah saya *sudah meminta *Anda untuk membawa Krista saat Anda datang?” Zusan bertanya padanya, menekankan pilihan kata-katanya.

Elna tersentak dan mengepalkan tinjunya menanggapi ancaman yang jelas itu. Tidak ada maksud “bertanya” di baliknya. Namun, ia tetap menatap wajah Zusan dengan tenang dan tegas saat menjawab.

“Putri Krista sedang tidak enak badan, jadi dia beristirahat di kamarnya. Karena itulah aku datang sendirian.”

“Oh, begitu. Dia tidak sehat, ya? Ya sudahlah.”

Zusan memberi isyarat agar Elna duduk. Elna menurut, karena tahu dia tidak mungkin menolak, tetapi dia tidak bergerak untuk mengambil makanan dan minuman yang ada di meja. Kenangan terkuatnya tentang Zusan adalah saat melihatnya menangis setelah Selir Kekaisaran Kedua meninggal dunia. Air mata Zusan itu tulus. Itulah yang paling mengejutkan dan membuat Elna jijik—fakta bahwa Zusan mampu meneteskan air mata untuk seseorang yang sangat dibencinya.

Terlintas di benak Elna bahwa jika Zusan memiliki kemampuan untuk menipu dirinya sendiri dengan sangat terampil, maka dia tidak akan ragu sama sekali untuk menipu orang lain. Ayah Elna selalu membandingkan Zusan dengan ular, dan pada saat itu, dia lebih mengerti dari sebelumnya mengapa.

“Alasan saya memanggilmu ke sini hari ini adalah karena saya ingin meminta bantuanmu,” jelas Zusan sambil tersenyum ramah.

Bagi Elna, ia tampak seperti ular, perlahan melata semakin dekat, dan menjulurkan lidahnya sambil menunggu saat yang tepat untuk menyerang. Kemudian ia membayangkan dirinya tiba-tiba terjerat dalam lilitan ular yang ketat, tidak bisa bernapas.

Elna memejamkan matanya sejenak untuk mengusir ilusi itu, lalu menjawab, “Jika ini ada hubungannya dengan perebutan takhta, maka aku harus menolak.”

“Oh? Dan mengapa demikian?”

“Keluarga Amsberg tetap tidak terlibat dalam konflik perebutan takhta selama beberapa generasi. Merupakan kebijakan keluarga kami untuk menjauhkan diri dari urusan politik.”

“Tapi kau membantu Leonard, kan? Kau sebenarnya menjaga ibunya.”

“Hanya karena Pangeran Leonard adalah teman lama. Saya tidak keberatan membantu secara pribadi. Baik Pangeran Leonard maupun Pangeran Arnold merasa jauh lebih aman mengetahui bahwa saya menjaga Lady Mitsuba. Apakah itu membuat Anda tidak senang?”

“Tidak sama sekali. Saya pikir itu adalah wujud persahabatan yang luar biasa. Saya rasa Anda tidak keberatan untuk memperluas persahabatan itu kepada Zandra juga, kan?”

Tidak mungkin, pikir Elna. Jelas dia tidak bisa mengakui hal itu, jadi dia menghindari pertanyaan tersebut dengan menjawab secara samar-samar, “Aku akan mempertimbangkannya jika kita punya kesempatan untuk saling mengenal lebih baik suatu hari nanti.”

“Ayolah, tak perlu bersikap waspada. Baik Zandra maupun aku sangat menghargai dirimu, kau tahu.”

“Begitukah?” jawab Elna dengan tenang.

Dia memiliki firasat yang mengganggu bahwa ada sesuatu yang tidak beres dalam percakapan mereka.

Bagi Zusan, mengatakan bahwa dia “sangat menghargai” salah satu anggota keluarga Amsberg terasa tidak masuk akal. Status sosial keluarga Amsberg sudah mapan. Apa pun yang orang lain pikirkan tentang mereka tidak relevan. Namun, Zusan memilih untuk mengungkapkan perasaan yang tidak berarti itu. Ketidaksesuaian itu cukup untuk membuat Elna mengerutkan kening karena khawatir.

“Kau akan mendapat imbalan yang sangat baik karena bekerja sama dengan Zandra,” lanjut Zusan. “Aku bahkan bisa berjanji untuk tidak mengganggu teman-teman kecilmu.”

“Anda sangat baik, tetapi… Bolehkah saya bertanya sesuatu, Lady Zusan?”

Menghadapi kegigihan Zusan, bukanlah hal yang bijak bagi Elna untuk menolak mentah-mentah. Pilihan teraman baginya adalah dengan lihai menghindari memberikan jawaban tegas sampai ia bisa mengakhiri percakapan pada saat yang tepat dengan mengatakan bahwa ia harus pergi. Elna tahu itu, sama seperti Zusan, yang membuat seluruh situasi tampak aneh. Itulah mengapa ia memutuskan untuk menyela pembicaraan dan mengajukan pertanyaannya sendiri.

“Ada apa?” jawab Zusan.

“Mengapa Anda ingin bertemu Putri Krista?”

“Nah, dia adik perempuan Liselotte. Liselotte baru saja kembali dari perbatasan, dan saya pikir mungkin jika saya bisa mengajak Krista bergabung, maka dia bisa membujuk adiknya untuk ikut serta bersama kami.”

“Bergabunglah…denganmu?”

Elna tidak mempercayai sepatah kata pun dari apa yang dikatakan Zusan. Tidak mungkin apa yang dia sarankan akan terjadi. Tidak terpikirkan bahwa Liselotte atau Krista, keduanya putri dari Permaisuri Kekaisaran Kedua, akan berpihak pada Zusan. Bahkan jika dia tidak bersalah atas semua kecurigaan, selama kecurigaan itu masih ada, baik Liselotte maupun Krista tidak akan pernah mempertimbangkan untuk memberikan dukungan mereka kepadanya.

Namun, Zusan memilih untuk menjawab dengan cara yang sangat tidak sesuai, sekali lagi. Mengapa?

“Lagipula, Krista sedang tidak ada di sini sekarang,” lanjut Zusan, “jadi aku lebih suka membicarakanmu.”

“Kau…sedang mengulur waktu…” Elna dengan tenang mengungkapkan kekhawatirannya yang semakin besar.

Zusan memiringkan kepalanya dan menjawab dengan pura-pura terkejut. “Apa maksudmu?”

Elna tersentak. Reaksi Zusan mengkonfirmasi apa yang nalurinya katakan. Dia sengaja dipancing menjauh dari Krista. Tanpa berkata apa-apa lagi, Elna berdiri dan berlari menuju pintu. Alih-alih menghentikannya, Zusan diam-diam membiarkannya pergi. Istana bagian dalam sangat luas, dan kamar-kamar selir terletak berjauhan satu sama lain. Hanya dengan memancing Elna sampai ke kamarnya saja sudah memberinya waktu yang cukup.

Elna mengutuk kecerobohannya sendiri saat ia naik ke atap, yang merupakan jalan terpendek melalui istana bagian dalam. Zusan telah memanggil Krista karena tahu bahwa Elna akan meninggalkannya. Niatnya memang untuk memisahkan mereka sejak awal.

“Argh!”

Kepedulian Elna terhadap perasaan Krista justru menempatkan gadis itu dalam bahaya yang lebih besar. Seharusnya dia tetap bersamanya apa pun yang terjadi.

Saat Elna sampai di kamar Mitsuba, ia dipenuhi penyesalan. Ia tahu Zusan tidak akan melakukan apa pun pada Krista di istana bagian dalam, dan itu menambah kepahitan dalam reaksinya ketika ia mengintip ke dalam dan melihat bahwa sang putri tidak terlihat di mana pun.

“Di mana Putri Krista?!” bentak Elna kepada penjaga yang berdiri di dekat pintu depan.

“Nyonya Elna! Kami menerima kabar bahwa Pangeran Arnold telah kembali dari misinya dalam keadaan terluka parah.”

“Pasti akan ada lebih banyak keributan jika itu benar! Ikuti aku!”

Elna mulai mengikuti jejak Krista dengan pengawal di belakangnya. Ia mulai dengan bertanya-tanya apakah ada yang melihatnya, mengumpulkan informasi tentang ke mana ia pergi. Ketika стало jelas bahwa Krista menuju ke area pemuatan kereta yang digunakan oleh para pedagang, Elna meninggalkan pengawal dan maju sendirian.

Para pedagang yang berada di area bongkar muat semuanya terkejut melihat Elna menerobos masuk. Setelah sekilas mengamati mereka, dia kemudian memfokuskan perhatiannya pada lingkungan sekitarnya. Saat itulah dia melihat noda-noda di tanah. Seseorang telah membersihkan banyak genangan darah, dan mereka melakukannya dengan cara yang biasa digunakan oleh para pembunuh bayaran.

Elna mendecakkan lidah tanda jijik dan terus mencari petunjuk lain. Tak lama kemudian, dia melihat boneka kelinci mainan tergeletak di dekatnya. Itu milik Krista.

“Putri Krista!” serunya sambil berlari untuk mengambilnya.

Boneka kelinci putih itu menjadi kotor, tetapi tidak ada darah di atasnya. Elna menganggap itu sebagai pertanda bahwa Krista tidak terluka, dan dia menghela napas lega.

Kemudian dia merasakan benjolan keras di dalam isian dan memperhatikan ada robekan di kainnya. Menyadari ada sesuatu yang dimasukkan ke dalam, dia mengintip ke dalam robekan itu dan menemukan benda itu adalah sebuah koin.

Dia hampir tak percaya dengan keberuntungannya saat dengan ragu-ragu berbisik, “Bande.”

Seberkas cahaya tipis muncul dari koin itu. Cahaya itu membentang keluar dari kastil dan terus memanjang hingga jauh ke kejauhan.

“Rita!” serunya penuh rasa syukur dan lega.

Jika Rita memasukkan koin ke dalam kelinci, maka dia mungkin mengikuti Krista. Tetapi jika kedua gadis itu bersama, itu berarti visi Krista tentang masa depan semakin dekat untuk menjadi kenyataan.

“Sampaikan kepada kaisar bahwa ini keadaan darurat!” perintah Elna. “Putri Krista telah diculik! Semua pejabat harus dipanggil kembali ke istana, dan istana sekarang dalam keadaan terkunci total! Cepat!”

Sebagai komandan resimen Ksatria Garda Kekaisaran, dia memiliki wewenang untuk membuat tuntutan sewenang-wenang seperti itu dalam keadaan darurat. Tapi dia tidak berhenti sampai di situ.

“Aku akan mengejar sang putri! Katakan pada kaisar untuk mengirimkan satu resimen Pengawal Kekaisaran!”

Elna kemudian melompat ke udara dan terus melayang lebih tinggi. Dia tahu itu akan lebih cepat daripada menerobos kerumunan orang sambil menavigasi jalan-jalan ibu kota yang sangat rumit. Satu-satunya alasan dia biasanya tidak bepergian dengan pesawat adalah karena kaisar telah melarang penerbangan tanpa izin. Tapi ini bukan saatnya untuk repot-repot mengikuti aturan.

Berkas cahaya yang keluar dari koin itu menunjukkan kepada Elna persis ke mana dia harus pergi.

***

“Oke. Kita seharusnya baik-baik saja di sini untuk saat ini.”

Krista terbangun saat diangkat keluar dari gerbong, tetapi dia tidak tahu di mana dia berada. Anggota tubuhnya terasa lemah, dan dia diikat dengan tali. Dia memiliki kesan samar bahwa mereka membawanya menuruni tangga, tetapi dia tidak yakin. Yang dia tahu pasti hanyalah bahwa dia berakhir di sebuah ruangan yang gelap dan lembap.

“Nah, Nona Putri, tunggu saja di sini sementara aku mengambil kalung yang pas untukmu,” kata pria botak yang telah mengikatnya. Kemudian dengan gembira ia menuju ke bagian belakang ruangan. Pria itu adalah asisten pedagang dan bertugas mengelola para budak.

Dia akan memasangkan kalung padanya. Mendengar kata-kata itu, Krista dipenuhi perasaan putus asa. Kebanyakan kalung yang dipasang pada manusia adalah alat sihir yang dirancang untuk merampas kebebasan seseorang. Penggunaan kalung itu dilarang di kekaisaran, karena perbudakan itu sendiri juga dilarang. Namun, Krista telah diculik oleh orang-orang yang menggunakan benda-benda semacam itu. Dia gemetar ketakutan membayangkan hal itu.

Tiba-tiba, dia dikejutkan oleh suara lirih yang ramah.

“Psst! Krissy!”

“Rita…?”

Rita tersenyum balik ketika Krista menjawab dan dengan cepat mulai memotong tali yang mengikat Krista dengan belatinya.

“Bagaimana kau menemukanku…?”

“Aku melihat kelincimu di tanah, lalu aku melihatmu di belakang kereta itu, jadi aku ikut naik juga.”

“Itu sangat berbahaya… Mengapa kamu melakukan itu?”

“Aku bukan pengecut, dan aku tidak akan meninggalkan teman-temanku.”

Setelah Rita memotong tali, dia membantu Krista untuk berdiri.

“Percuma saja. Kita tidak akan pernah bisa lolos…”

“Jangan khawatir. Aku akan melindungimu,” jawab Rita dengan antusiasme cerianya yang khas. Kemudian dia menuntun Krista menuju pintu.

Selangkah demi selangkah, kedua gadis itu perlahan namun pasti menelusuri lorong-lorong bawah tanah yang rumit. Namun, terlepas dari tekad mereka, pada akhirnya, mereka hanyalah anak-anak, salah satunya masih kesulitan berjalan. Tidak lama kemudian, pria botak itu berhasil menyusul mereka.

“Sepertinya ada tikus kecil lain yang tersesat di labirin, ya? Tidak masalah. Aku juga bisa menjualmu.”

“Dia menemukan kita?!”

“Rita, lari! Selamatkan dirimu…!”

“Aku tidak bisa melakukan itu!”

Rita dan Krista mengubah arah agar tidak tertangkap oleh pria botak itu. Sayangnya, itu berarti mereka tidak lagi menuju ke pintu keluar. Setelah berbelok beberapa kali, mereka menemukan sebuah pintu terbuka. Mereka dengan cepat memasuki ruangan dan menutup pintu.

“Fiuh. Kurasa kita berhasil lolos darinya?”

“Oh tidak…” Krista menjawab desahan lega Rita dengan ekspresi putus asa.

Ruangan yang mereka masuki adalah tempat anak-anak yang akan dijual sebagai budak ditahan, dan ada sejumlah anak dengan kalung di leher mereka yang meringkuk di sudut-sudut ruangan. Krista memiliki ingatan yang jelas tentang ruangan itu. Itu adalah ruangan yang dilihatnya dalam penglihatannya. Rita akan ditusuk oleh sesuatu dan akhirnya mati di ruangan itu.

“Rita! Lari!”

“Hm? Bukankah itu yang sedang kita lakukan?”

“Bukan itu maksudku! Kumohon, kau harus pergi!”

Permohonan Krista tiba-tiba teredam ketika suara berat dan mengerikan terdengar dari bagian belakang ruangan.

“Aku menemukanmu!”

Benda itu milik pria botak yang mengejar mereka. Sekilas, dia tampak memasuki ruangan melalui sesuatu yang terlihat seperti dinding padat.

“Ada lorong-lorong tersembunyi di seluruh tempat ini,” jelas pria itu. “Mustahil untuk bersembunyi.”

“TIDAK…”

“Astaga!” seru Rita sambil mencoba membuka pintu lagi. Pintu itu macet dan tidak mau bergerak. Pria botak itu pasti telah melakukan sesuatu padanya.

“Yah, sepertinya permainan kejar-kejaran kecil kita sudah berakhir.”

“J-jangan mendekat!”

Rita mengancam pria itu dan mengangkat belatinya siap menyerang sambil berdiri melindungi Krista. Pria itu tampaknya merasa geli dengan hal itu.

“Oooh, aku sangat takut,” jawabnya. “Kau pura-pura jadi semacam ksatria, ya?”

“Diam!”

Rita menyerang dengan menunjukkan keterampilan menggunakan pisau yang luar biasa, yang sama sekali bukan seperti anak kecil. Pria yang tadinya mendekat dengan ceroboh, langsung melompat mundur, tetapi sedikit darah menetes di kakinya.

“Ck. Dasar bocah nakal. Kalau kau meletakkan belati itu sekarang juga, setidaknya aku akan mengampuni nyawamu.”

“Tidak mungkin!”

“Rita! Hentikan!”

“Kau sudah mendengar kata sang putri.”

“Aku tidak pernah meninggalkan teman-temanku!” teriak Rita balik, sambil mengangkat belatinya siap menyerang lagi.

Dia melayangkan pukulan lagi saat pria itu kembali mendekat. Namun, serangan pertamanya telah menunjukkan kepadanya seberapa jauh jangkauannya. Pria itu dengan mudah menghindari pukulan tersebut dengan langkah mundur yang cepat. Hal itu membuat Rita tidak terlindungi, dan pria itu memanfaatkan celah tersebut untuk menendangnya dengan sekuat tenaga.

“Aduh!” teriak Rita.

“Ah, sekarang keseruannya baru benar-benar dimulai.”

“Rita! Rita!”

Terbatuk-batuk dan terengah-engah, Rita terhuyung-huyung di lantai hingga menabrak dinding. Krista terkejut melihat Rita batuk darah dan berlari ke sisinya. Namun Rita, dengan wajah basah oleh air mata, bangkit berdiri dan sekali lagi berdiri melindungi temannya.

“Kau sungguh berani, masih berpikir bisa bertarung padahal kau hampir tidak bisa berdiri sendiri,” ujar pria botak itu. “Apakah itu yang diajarkan padamu, bahwa ksatria seharusnya melindungi keluarga kekaisaran?”

“T-tidak,” jawab Rita sambil masih kesulitan bernapas. “Kau…salah…”

“Salah soal apa? Anak-anak seperti putri dibesarkan dalam kemewahan di istana, menjalani hidup tanpa kesulitan. Dan kau jelas-jelas rakyat biasa, kan? Ayolah, percayalah padaku dan letakkan belati itu. Menjadi budak jauh lebih baik daripada mati, bukan?”

“Tidak… terima kasih…”

“Argh, ayolah, Nak,” pria itu meludah dengan jijik. “Jangan bilang kau akan mengatakan sesuatu tentang kehormatan seorang ksatria, atau omong kosong semacam itu?”

Rita hanya balas menatapnya dengan tajam, lalu dengan gemetar mengangkat belatinya.

“Aku bukan ksatria,” jawabnya. “Aku hanya melindungi…temanku. Aku tidak pernah…sekali pun meninggalkan teman-temanku!”

“Uh-huh.”

Pria botak itu mengambil sebatang besi berujung tajam yang tergeletak di dekatnya. Benda itu mungkin digunakan untuk menyakiti para budak. Kemudian dia mengarahkan batang besi itu ke Rita, dan pemandangan itu menyebabkan penglihatan Krista berkelebat di depan matanya. Rasa pasrah mulai menyelimuti hatinya. Sejak hari itu dia melihat penglihatan tentang putra mahkota yang sekarat, Krista telah menyaksikan banyak masa depan yang berbeda, termasuk beberapa yang bahkan tidak bisa dia ceritakan kepada Arn atau Mitsuba.

Dia telah belajar membedakan antara masa depan yang bisa diubah dan masa depan yang tidak bisa diubah. Dan masa depan di mana seseorang jelas-jelas meninggal sudah pasti. Apa pun yang dia coba lakukan, hasilnya selalu sama. Bertahun-tahun mencoba dan gagal telah mengajarkannya hal itu.

Setelah putra mahkota, ada beberapa orang lain, seperti salah satu prajurit Liselotte yang dekat dan setia, dan salah satu pelayan. Tidak ada yang dilakukannya yang dapat mengubah masa depan mereka.

Terlepas dari semua itu, dia terus berusaha, karena dia tidak ingin Rita mati. Tetapi pada akhirnya, tindakannya sendirilah yang menyebabkan kematian temannya. Tidak ada gunanya mencoba mengubahnya. Tidak ada gunanya melakukan apa pun. Masa depan tidak dapat diubah.

“Kalau begitu, bersiaplah untuk bertemu dengan Sang Pencipta,” kata pria botak itu kepada Rita sambil perlahan mengangkat batang besi itu.

Pada saat itu, Krista mulai tenggelam dalam keputusasaan. Dia tak berdaya, dan kemampuan sihirnya yang malang tidak berguna. Namun terlepas dari semua itu, jauh di lubuk hatinya, dia tidak menyerah. Dia tidak bisa menerima kematian Rita. Krista berpegang teguh pada harapan terakhirnya, mempercayai kata-kata perpisahan kakaknya kepadanya.

“Elnaaaaa!”

“Percuma saja berteriak,” jawab pria itu. Kemudian dia mengacungkan batang besi itu ke arah Rita.

Tanpa peringatan, salah satu dinding ruangan hancur, dan sesuatu mengenai pria itu.

“Apa…?”

Awalnya, dia tidak tahu apa yang telah terjadi. Yang dia tahu hanyalah bahwa dia telah dipukul dan terlempar ke dinding di ujung ruangan.

“Yang Mulia, Rita, maafkan saya karena butuh waktu lama. Apakah kalian berdua baik-baik saja?”

“Elna…”

Kemudian pria itu melihat lubang menganga yang membentang menembus beberapa lapis dinding dan dia mengerti. Ksatria yang saat ini berdiri di depannya telah menerobos dinding-dinding itu ke dalam ruangan, lalu menusukkan pedangnya dalam-dalam ke tubuhnya, di mana pedang itu tetap tertancap. Dia juga memperhatikan bahwa wanita itu memiliki rambut berwarna seperti bunga sakura dan mata hijau giok.

“Ams…berg…”

“Ya. Apakah Anda yang melukai anak asuh saya yang cantik?”

“Lalu kenapa…kalau memang aku…?”

“Kalau begitu, kau pantas mati.”

Elna menghunus pedangnya lebih keras, yang telah menahan pria itu di dinding, dan dinding itu sendiri runtuh saat pria itu terdorong menembusnya. Namun, dia sama sekali tidak peduli di mana pria itu berakhir. Dia memiliki sesuatu yang jauh lebih penting untuk diurus.

“Rita!”

“El…”

“Ya, ini saya.”

Elna mengulurkan tangan kepada Rita saat gadis itu berjuang untuk tetap berdiri. Kemudian dia memeriksa lebih dekat perut Rita yang terluka. Pemeriksaan ringan menunjukkan kemungkinan patah tulang, tetapi patah tulangnya terlalu parah untuk diperbaiki dengan mantra sihir penyembuhan sederhananya. Dia hanya bisa membantu mengurangi rasa sakitnya. Rita perlu diperiksa oleh penyihir yang ahli dalam sihir penyembuhan, dan secepatnya.

“Elna…!”

“Putri Krista! Maafkan aku. Ini semua salahku.”

“Tidak, bukan… Maafkan aku… Aku melanggar janji…” Krista terisak sambil memeluk Elna, dan Elna membalas pelukannya.

Kemudian dia dengan lembut menarik Rita ke dalam pelukan mereka, berhati-hati agar tidak mengganggu lukanya.

“Terima kasih, Rita. Kau telah menyelamatkan keadaan.”

“Hehe… aku melakukannya dengan baik…?”

“Ya, kamu melakukannya dengan baik. Kamu luar biasa.”

Elna membantu Rita naik ke punggungnya lalu berdiri.

“Elna… Anak-anak…”

“Aku tahu,” jawab Elna, dan satu per satu, dia mulai memotong kalung di leher anak-anak itu dengan gerakan pedangnya yang lincah. Kemudian dia berkata kepada mereka, “Jika kalian ingin hidup, ikutlah denganku.”

Anak-anak itu semua mengikuti tanpa ragu-ragu saat Elna keluar dari ruangan bersama Krista dan Rita.

7

“Suara apa itu?!”

“Semuanya baik-baik saja, kan, Tuan Gentner?!”

“Semuanya baik-baik saja. Mohon tetap tenang,” jawab pedagang bertubuh gemuk itu untuk menenangkan pelanggannya. “Para budak hanya sedikit berisik.”

Gentner berdiri di atas sebuah panggung sederhana yang ditinggikan, dan para pelanggan memperhatikannya dari area tempat duduk sambil menunggu untuk membeli budak. Total pelanggan kurang dari dua puluh orang, tetapi mereka semua adalah bangsawan dari kekaisaran yang menyetujui perbudakan.

Panggung dan tempat duduk semuanya terletak di ruang bawah tanah Gentner & Co., yang merupakan perusahaan yang dikelola Gentner. Kebetulan tempat itu juga berfungsi sebagai rumah lelang rahasia.

Ruang bawah tanah itu merupakan labirin koridor yang rumit, dan ada beberapa penjaga yang ditempatkan di luar toko, jadi Gentner tetap tenang. Dia tahu tidak mungkin ada penyusup yang bisa masuk… atau begitulah pikirnya.

“Wah, wah,” kata Elna sambil perlahan melangkah keluar ke panggung dari pintu masuk yang dulunya digunakan para budak. “Siapa sangka presiden Gentner & Co. adalah seorang pedagang budak.”

Para penjaga yang ditempatkan di pintu masuk telah terbunuh, dan Krista, Rita, serta anak-anak lainnya berdiri di tempat mereka, dengan penuh perhatian menyaksikan penampilan Elna.

“Apa-apaan ini?!” Gentner mulai mempertanyakan penampilannya sambil berbalik untuk melarikan diri. “Argh! A-ahhh! K-kakiku…!” Namun pelariannya terhenti ketika Elna menebas kedua kakinya.

Luka-luka itu ditimbulkan dengan sangat terampil—cukup dalam untuk mencegahnya berjalan, tetapi tidak terlalu dalam sehingga ia berisiko meninggal.

“Saya Elna Von Amsberg, komandan Resimen Ketiga Ksatria Pengawal Kekaisaran, dan saya menangkap Anda atas kejahatan penculikan putri kekaisaran dan perdagangan manusia.”

“A-Amsberg?! B-bagaimana kau bisa masuk ke sini?!”

“Kalian pasti ingin tahu. Kalian semua juga bersalah. Satu gerakan saja, dan aku akan membunuh kalian. Jangan menipu diri sendiri dengan berpikir kalian bisa lolos dari Amsberg.”

Para pelanggan kembali duduk di kursi mereka. Sebagai bangsawan yang tinggal di kekaisaran, mereka sangat menyadari bahwa keluarga Amsberg harus dihormati dan ditakuti. Begitu seorang Amsberg mengincar Anda, semuanya sudah berakhir. Mereka praktis seperti malaikat maut.

“E-eeek!” teriak Gentner. “T-kumohon, jangan bunuh aku…!”

“Kau sungguh kurang ajar, memohon untuk diampuni setelah menculik seorang putri kerajaan.”

“Saya disuruh melakukannya!”

“Aku yakin kau memang begitu. Itulah mengapa aku belum akan membunuhmu. Kau akan menceritakan semua yang kau ketahui padaku.”

Suara lain menyela, “Saya khawatir saya tidak bisa membiarkan itu terjadi.”

Elna bergerak cepat untuk menangkis belati yang dilemparkan. Pembunuh bertopeng yang bertanggung jawab memanfaatkan celah itu untuk menyerang Gentner dengan belati lain, dan Elna nyaris gagal menangkis serangan itu pada detik terakhir.

“Aku tidak akan membiarkanmu mencegahnya berbicara,” tegasnya.

“Kalau begitu, kurasa aku harus berurusan denganmu dulu.”

Topeng itu berhasil meredam suara si pembunuh dengan baik. Elna tidak bisa membedakan apakah mereka laki-laki atau perempuan, yang menurutnya menjengkelkan.

*Apakah masker sekarang ini hanya sekadar tren sesaat?*

Dia merenungkan popularitas topeng yang tidak biasa sambil menangkis serangan. Serangan belati ganda sang pembunuh sangat cepat, dan Elna akhirnya terpojok di sudut platform.

“Kau sepertinya menahan diri agar tidak menghancurkan bangunan ini,” ujar sang pembunuh.

“Memang benar. Tapi—”

Elna tiba-tiba mengangkat pedangnya tepat saat sang pembunuh mengarahkan tusukan ke tubuhnya. Dia telah memprediksi serangan sang pembunuh dan mengatur waktu serangan baliknya dengan sempurna untuk menangkap mereka ketika mereka terlalu dekat untuk menghindari ayunannya. Sang pembunuh akan mencoba memberikan pukulan mematikan, berharap untuk mengakhiri pertarungan secepat mungkin. Elna tahu itu dari pengalaman masa lalu dan mampu mengantisipasi serangan tersebut.

“Ugh…!”

Pedangnya menancap dalam-dalam ke bahu penyerangnya.

Sang pembunuh dengan cepat melompat mundur, tetapi Elna bertekad untuk tidak membiarkan mereka lolos dan mendekat dengan sangat cepat. Itu adalah pertunjukan kekuatan yang luar biasa dari seseorang yang tidak ingin menghancurkan lingkungan sekitarnya.

Dalam keputusan yang gegabah, sang pembunuh mengubah tujuannya dan melemparkan belati di tangan kanannya ke arah Gentner. Harga yang harus dibayar untuk tindakan itu adalah pedang Elna yang ditancapkan ke perutnya.

“Aaaaagh!” teriak Gentner. “A-apakah itu darah?!”

“Sialan!” Elna mengumpat dan dengan cepat menarik pedangnya saat sang pembunuh terbatuk-batuk dan mengerang.

Dia segera berlari ke arah Gentner, tetapi belati itu tertancap dalam di dadanya, dan luka itu berakibat fatal. Dia tidak akan selamat.

Saat pikiran itu terlintas di benaknya, bangunan di sekitar mereka bergetar hebat, dan sebagian bangunan runtuh.

“Apa yang terjadi?!”

“Sebaiknya kau pergi sebelum terlambat,” si pembunuh memperingatkan. Mereka memegangi perut mereka sambil mundur menjauh dari Elna.

Antara ucapan mereka dan bangunan yang runtuh, jelas bahwa si pembunuh telah melakukan sesuatu pada struktur bangunan tersebut.

Elna dikelilingi oleh orang-orang yang perlu dia lindungi—Gentner, sumber informasi yang sangat penting; Krista dan Rita; dan semua budak anak-anak. Dia menyerah mengejar pembunuh itu dan memilih untuk melarikan diri. Tidak ada pilihan lain selain bergegas dan naik ke permukaan.

Setelah membalut luka Gentner dan menggendongnya di bahu, dia berteriak kepada anak-anak dan pelanggan, “Semuanya, ikuti saya!” lalu dia menuju ke pintu keluar.

***

Mereka mulai menaiki anak tangga terakhir dan hampir sampai di pintu keluar ketika Rita, yang berjalan dengan bantuan Krista, tiba-tiba membungkuk.

“Ooohh…”

“Rita!”

Elna menoleh mendengar suara mereka dan melihat Rita berjongkok di tanah, memegangi tempat di mana dia ditendang. Semua gerakan itu memperparah lukanya.

“Tetap di situ!” teriaknya. Dan sambil masih menggendong Gentner, dia berlari mendekat. Dia tidak bisa membiarkan Rita berjalan lebih jauh, jadi dia mencoba menggendong Rita di pundaknya yang lain, bersama dengan pedagang itu.

Salah satu pelanggan yang sedang memperhatikannya tiba-tiba berteriak, “Sekarang! Lari!”

Teriakannya memicu para pelanggan lain yang ikut serta dalam lelang budak untuk bertindak. Mereka saling mendorong dan berdesak-desakan dalam perebutan menuju pintu keluar. Sekalipun tidak semua berhasil melarikan diri, setidaknya satu dari mereka memiliki kesempatan, dan masing-masing dari mereka sepenuhnya percaya bahwa merekalah yang akan berhasil.

Elna mendecakkan lidah karena kesal, tetapi dia memiliki prioritas yang lebih tinggi. Para pelanggan itu adalah penjahat yang perlu dihukum, tetapi Krista dan Rita bahkan lebih penting.

Dia menggendong Rita di bahunya, berhati-hati agar tidak memperparah luka gadis itu, lalu dia dan Krista kembali menuju pintu keluar.

Setelah akhirnya mereka keluar dari ruang bawah tanah dan berada di jalan, Elna mengungkapkan keterkejutannya atas apa yang dilihatnya.

“Apa-apaan ini…?”

Para pelanggan lelang semuanya tergeletak tak sadarkan diri di tanah dekat pintu keluar.

Masih belum ada ksatria kekaisaran di sekitar. Itu sudah bisa diduga. Bahkan atas perintah seorang perwira berpangkat tinggi seperti Elna, pertimbangan utama mereka adalah keselamatan kaisar. Mereka akan memperketat keamanan kastil sebelum bergerak. Dan begitu mereka bergerak, mereka harus mulai dengan meminta informasi dari para saksi, karena mereka tidak tahu ke mana Elna pergi. Masih akan butuh waktu sebelum mereka mengetahui keributan itu dan menuju ke tempat kejadian.

Menyadari semua itu, Elna mengira tak terhindarkan bahwa beberapa pelanggan akan melarikan diri. Namun, entah bagaimana, mereka semua tergeletak tak sadarkan diri di tanah.

“Sakit…” Rita mengerang lemah, menyela kebingungan Elna.

“Rita!”

Elna dengan cepat membentangkan jubahnya di tanah dan membaringkan Rita di atasnya. Tempat di mana dia ditendang berubah menjadi hitam pekat. Tulang yang patah mungkin telah melukai organ dalamnya. Sihir penyembuhan sederhana Elna tidak akan berguna. Dia perlu memanggil salah satu ksatria kekaisaran yang terampil dalam sihir penyembuhan tingkat lanjut untuk membantu Rita.

Dia memutuskan untuk langsung terbang ke kastil dan menjemput seseorang, dan sedang bersiap untuk pergi ketika seorang individu bertubuh mungil yang mengenakan tudung di kepalanya diam-diam mendekatinya.

“Biar saya lihat,” tawar orang berjubah itu. “Saya bisa menggunakan sihir penyembuhan.”

“Hah? Siapakah kamu?”

“Apakah itu penting? Aku juga akan melihat pria di sana.”

Sulit untuk mengetahui dari nada suara mereka, tetapi Elna menduga orang itu kemungkinan besar adalah seorang wanita. Karena tidak merasakan permusuhan, dia pasrah membiarkan pendatang baru itu mengambil alih perawatan Rita.

Sosok berjubah itu dengan lembut menyentuh luka Rita dan mulai melafalkan mantra penyembuhan. Itu adalah sihir yang belum pernah disaksikan Elna sebelumnya. Tak lama kemudian, tangan sosok berjubah itu mulai berc bercahaya samar-samar, dan rasa sakit Rita perlahan mereda.

“Aku merasa sudah sembuh total sekarang!”

Sosok berjubah itu terkekeh pelan melihat antusiasme Rita dan menjawab, “Luka bagian dalam belum sembuh sepenuhnya, jadi kamu harus tetap diam. Dan tulangnya juga belum sepenuhnya pulih. Pastikan kamu menemui dokter di kastil, ya?”

“Oke! Terima kasih, Nona Wanita Bertelinga Panjang!”

Rita sempat mengintip wajah wanita itu dari balik tudung saat sedang dirawat dan memperhatikan bahwa telinga wanita itu lebih runcing daripada telinga manusia.

Ketika Rita menyebutkan ciri khas itu, Elna menyadari bahwa dia baru saja menyaksikan sihir peri.

“Aha,” katanya. “Jadi itu sebabnya aku tidak mengenali mantra itu. Apakah kau juga yang membuat semua orang itu tertidur?”

“Ya, kurasa begitu,” jawab wanita itu. “Aku belajar sendiri, dan aku hanya mempelajari sihir dari membaca buku, jadi jangan berharap terlalu banyak. Mereka akan segera bangun.”

Wanita itu tersenyum malu-malu kepada Elna dan mulai merawat Gentner. Namun, di tengah-tengah perawatannya, angin sepoi-sepoi mengangkat tudung dari wajah wanita itu, dan Elna sekilas melihatnya. Telinga wanita berambut ungu muda itu pendek untuk ukuran elf, tetapi panjang untuk ukuran manusia. Itu adalah Sonya.

Sonya mengerutkan kening melihat anak buahnya yang bertingkah nakal, tetapi dia segera melanjutkan perawatan Gentner. Setelah memastikan lukanya sudah tertutup, dia berdiri dan menjelaskan, “Orang ini tidak terluka parah, tetapi dia bereaksi aneh. Dia perlu diperiksa oleh seseorang. Dia mungkin telah diracuni.”

“Oh, tunggu!” kata Elna sebelum Sonya pergi. “Aku perlu berterima kasih padamu dengan cara yang semestinya!”

“Jangan khawatir soal itu. Itu bukan apa-apa, kok.”

“Tapi kau akan menerima hadiah jika datang ke kastil atau ke rumah keluargaku.”

“Maaf, tapi saya tidak tertarik.”

“Oh, baiklah… Kalau begitu, terima kasih. Nama saya Elna Von Amsberg. Saya tidak akan pernah melupakan kebaikan Anda.”

“Lupakan saja. Itu akan lebih baik untukmu,” jawab Sonya lalu pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

Sesaat setelah dia pergi, Garda Kekaisaran tiba.

Elna menekan keinginannya untuk mengejar Sonya dan mulai memberi perintah kepada para ksatria.

“Mereka punya informasi penting! Tangkap semua orang yang tertidur di tanah ini!” perintahnya, dan para ksatria melakukan apa yang diperintahkan. Para pelanggan lelang akhirnya mulai bangun, tetapi sudah terlambat.

“Siapa pun yang sedang luang,” lanjutnya, “pergilah ke cabang-cabang Gentner & Co. lainnya dan tangkap semua eksekutif di sana juga!”

Begitu selesai memberikan perintahnya, Elna menghampiri salah satu ksatria yang dikenalnya dengan baik. Ksatria itu jauh lebih terampil dalam sihir penyembuhan daripada Elna, jadi dia meminta mereka untuk memeriksa Rita.

“Semuanya baik-baik saja sekarang, Rita,” Elna menenangkannya. “Kamu sudah melakukan yang terbaik.”

“Hmm… Masih ada yang terasa aneh.”

“Kamu akan segera sembuh.”

Rita dibaringkan di tanah dan segera diberikan perawatan lebih lanjut.

“Rita…” Krista tampak khawatir sambil duduk di samping Rita dan menggenggam tangannya.

Setelah semua usaha yang dia lakukan selama pelarian mereka, kesadaran Rita dengan cepat mulai memudar ketika rasa lega karena telah mencapai tempat aman mulai terasa.

“Aku agak…mengantuk…”

“Rita?!”

“Tidak apa-apa, Yang Mulia. Biarkan dia beristirahat.”

“Tetapi-”

“Yang Mulia. Dia berada di tangan yang tepat.”

Atas desakan Elna, Krista berdiri, dan dengan mata berkaca-kaca, dia meninggalkan sisi Rita.

Selanjutnya mereka perlu memberi tahu kaisar bahwa Putri Krista selamat. Pikiran itu baru saja terlintas di benak Elna ketika dia mendengar derap kaki kuda yang berderap mendekat. Dia diam-diam berlutut.

“Krista!”

Yang memanggil nama sang putri sambil berlari ke arahnya tak lain adalah Kaisar Johannes sendiri. Di belakangnya datang Franz dan banyak ksatria yang membentuk pengawal keamanan kaisar. Terlalu khawatir untuk duduk dan menunggu kabar, kaisar telah datang ke tempat kejadian perkara.

“Krista! Anakku! Kamu baik-baik saja?! Kamu tidak terluka, kan?!”

“Y-ya, Ayah… maksud saya, Tidak, Yang Mulia.”

“Sekarang namanya ‘Ayah’! Syukurlah. Oh, syukurlah kau baik-baik saja…”

Johannes dengan tenang mengulangi kata-kata lega itu berulang kali sambil memeluk Krista.

Sementara itu, Franz mengarahkan warga kota yang berkumpul di dekat lokasi kejadian untuk menjauh dari tempat tersebut, baik demi keselamatan kaisar maupun untuk mencegah siapa pun dari mereka terlibat dalam masalah tersebut.

Tak lama kemudian, hanya para ksatria yang tersisa di area tersebut, saat itulah Johannes berdiri tegak dan menatap Elna. Matanya menyala-nyala karena amarah.

“Ayah…?” Krista mulai menanyainya.

“Bagaimana ini bisa terjadi di bawah pengawasanmu, Elna?!” tanya Johannes dengan nada menuntut. “Maksudmu, seorang komandan Ksatria Pengawal Kekaisaran tidak mampu melindungi seorang putri pun?!”

“Saya menyampaikan permintaan maaf yang sebesar-besarnya, Yang Mulia. Saya bertanggung jawab penuh.”

“Tentu saja kau pantas mendapatkannya! Kau telah mempermalukan dan mencoreng nama Amsberg!”

“Ayah… Elna tidak—”

“Diam! Aku sedang berbicara dengan Elna.”

“M-maaf…”

Krista meringkuk ketakutan di bawah tatapan tajam ayahnya. Kemudian dia menatap Elna dengan penuh harap, tetapi Elna perlahan menggelengkan kepalanya.

“Elna,” lanjut kaisar, “apakah kau punya sesuatu untuk dikatakan sebagai pembelaanmu?”

“Tidak, Yang Mulia.”

Akan mudah untuk menjawab bahwa Zusan telah memanggilnya pergi, tetapi Zusan meminta Krista untuk menemaninya. Pergi sendirian adalah keputusan Elna sendiri.

Sekalipun Zusan dan Zandra dicurigai selama penyelidikan, hal itu tidak akan berpengaruh pada kesalahan Elna. Dia berasumsi bahwa mereka tidak akan mengambil tindakan drastis di dalam istana ketika dia meninggalkan Krista, dan itu jelas merupakan kesalahannya.

“Saya akan memberitahukan hukuman Anda di lain waktu. Sampai saat itu, Anda diskors dari jabatan Anda dan tetap berada di bawah tahanan rumah.”

“Baik, Yang Mulia.”

Johannes kemudian membawa Krista bersamanya dan kembali ke kastil.

Selama beberapa menit yang panjang, Elna berdiri di sana, tanpa bergerak, dengan kepala tertunduk.

***

“Bagaimana hasilnya?”

“Upaya pembunuhan itu gagal. Namun, meskipun dia hidup, dia tidak akan bangun dalam waktu dekat,” lapor pembunuh bertopeng, Xiao Mei, kepada tuannya. “Aku mengoleskan racun pada pedangku sebagai tindakan pencegahan tambahan.”

“Begitu. Bagus sekali.”

Tubuh Xiao Mei dilanda rasa sakit yang mengerikan akibat kutukan itu, tetapi latihan intensifnya memungkinkannya untuk menahannya dalam waktu singkat.

“Sekarang Leonard akan dipaksa untuk bereaksi, dan akan ada konflik serius antara dia dan faksi Zandra. Keadaannya terlihat membaik.”

“Ya,” Xiao Mei setuju. “Tapi ini kemungkinan juga akan mengakibatkan anak ajaib Amsberg dipecat dari Garda Kekaisaran.”

“Hanya sementara. Kaisar harus menghukumnya dengan cara tertentu, tetapi dia akan kembali bergabung dengan Garda setelah semua ini mereda.”

“Sementara atau tidak, faksi Leonard akan dapat menggunakan Elna Von Amsberg dengan bebas selama waktu itu. Dia berbahaya. Dia sudah cukup tangguh tanpa pedangnya, tetapi dengan pedang di tangan, dia menjadi orang yang sama sekali berbeda. Dia praktis seperti monster.”

“Begitulah sifat keluarga Amsberg. Kesadaran dasar mereka berubah selama pertempuran. Itu bukan hal yang mengejutkan. Jika dia akhirnya menjadi pengganggu, saya selalu dapat merekomendasikan agar dia dikembalikan ke Garda Kekaisaran secepatnya.”

“Tidakkah menurutmu dia seharusnya disingkirkan sama sekali?”

“Tidak. Dia adalah rakyat dengan masa depan yang menjanjikan, dan tidak ada kaisar yang memiliki hubungan buruk dengan keluarga Amsberg yang pernah berkuasa lama. Mempertahankannya tetapi tetap berhutang budi kepada kita akan ideal.”

“Tetapi…”

Rasa sakitnya sangat hebat, tetapi Xiao Mei terus membela dirinya. Jika kekuatan Elna sepenuhnya terwujud selama pertempuran, maka yang perlu mereka lakukan hanyalah menjauhkannya dari konflik perebutan takhta sama sekali. Xiao Mei merasa dirinya adalah musuh yang cukup kuat untuk membenarkan tindakan tersebut, meskipun itu berarti menimbulkan dendam terhadap mereka. Namun, tuannya tidak setuju.

“Aku berbeda dari kandidat lain. Mereka semua mati-matian memperebutkan takhta, tetapi fokusku adalah pada apa yang terjadi setelah aku merebutnya. Bahkan bisa dibilang aku berada di liga yang sama sekali berbeda dari mereka semua. Aku tidak ingin menjadikan salah satu pion masa depanku sebagai musuh. Lagipula, bahkan jika aku tidak mengambil tindakan di bidang itu, Zandra dan Gordon akan melakukannya.”

“…Saya mengerti.”

“Tetaplah di istana bagian dalam dan terus ikuti perintah Ibu. Untuk saat ini, kita akan fokus menyembuhkan lukamu. Belum saatnya kita bergerak.”

“Aku akan melakukan apa yang kau minta, Pangeran Erik,” jawab Xiao Mei kepada tuannya sebelum dengan cepat menghilang dari sisinya.

Begitu Xiao Mei menghilang dari pandangannya, Pangeran Erik, Putra Mahkota Kedua, perlahan mulai berjalan pergi, dengan senyum yang sulit dipahami di bibirnya.

8

Setelah kembali ke ibu kota, kami segera menuju ke Persekutuan Petualang. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, kami seharusnya bisa bertemu dengan kelompok petualang yang membantu Emma dan Rebecca… tetapi apakah itu akan terjadi atau tidak, masih harus dilihat.

“Beri aku waktu sebentar untuk mengecek,” kata Emma, lalu menuju ke cabang Guild.

Saat aku menunggunya di luar, Sebas kembali dari kastil.

“Bagaimana semuanya?” tanyaku, bukan karena kekhawatiran tertentu.

Nyawa Rita dan Krista praktis terjamin aman selama Elna ditugaskan untuk melindungi mereka. Begitulah besarnya kepercayaan saya pada Elna, dan dia tidak pernah membuktikan saya salah.

“Tampaknya telah terjadi keadaan darurat yang mengerikan yang melibatkan penculikan Putri Krista. Sang putri baik-baik saja, tetapi temannya, Rita, terluka.”

“Rita?! Apa ini serius?” Leo cepat bertanya. Dia terdengar sangat khawatir.

Aku sudah tahu sesuatu yang buruk akan terjadi, tetapi berita tentang penculikan Krista dan cedera Rita tampaknya mengejutkan Leo. Akan sia-sia jika kukatakan padanya bahwa tidak perlu khawatir.

“Cedera yang dideritanya tampaknya tidak mengancam nyawa,” jawab Sebas. “Namun, sebagai pengawal Putri Krista, Lady Elna telah dianggap bertanggung jawab dan saat ini ditahan di rumahnya.”

“Dengan serius?!”

Dia telah membiarkan seorang putri diculik. Ayah membiarkannya lolos begitu saja jika skorsing dan tahanan rumah adalah hukuman terberat yang akan diterimanya. Aku sudah tahu sejak awal bahwa hal seperti itu akan terjadi.

Setiap kali penglihatan Krista tentang masa depan melibatkan seseorang yang meninggal, keakuratannya meningkat drastis. Untuk mengatasi hal itu, kami membutuhkan seseorang yang mampu memaksakan hasil yang berbeda, dan saya memperkirakan Elna mungkin adalah orang yang tepat. Tetapi pada saat yang sama, saya juga memperkirakan bahwa dia tidak akan mampu mencegah Krista diculik sama sekali.

Dengan kata lain, aku tahu Elna akan diskors dari tugasnya, dan aku tetap mempercayakan misi itu padanya meskipun begitu. Aku telah memanfaatkan kebaikan Elna. Tiba-tiba aku merasa dipenuhi penyesalan. Tapi kenyataannya, aku tidak punya pilihan lain. Menyesali tindakanku setelah kejadian tidak akan memperbaiki apa pun. Yang bisa kulakukan hanyalah memastikan kebaikan Elna tidak sia-sia. Saat aku mengatakan itu pada diriku sendiri, Emma kembali.

“Bagaimana acaranya? Apakah pestanya diadakan di sana?”

“Saya diberitahu bahwa mereka sudah kembali… tetapi rupanya seseorang menemukan mereka setelah dipukuli dengan cukup parah. Saat ini mereka sedang memulihkan diri dan beristirahat di penginapan terdekat.”

Aku menghela napas begitu mendengarnya.

“Jadi mereka disergap,” kataku. “Setidaknya mereka selamat.”

Segalanya berkembang persis seperti yang saya prediksi. Unit penyamaran itu mengkhawatirkan Persekutuan Petualang. Itulah mengapa para petualang masih hidup. Jika mereka terbunuh setelah terlibat dalam konflik perebutan takhta, Persekutuan akan terpaksa turun tangan dan menuntut pembalasan.

Dan mengingat unit penyamaran itu tidak menyerang kami dalam perjalanan kembali ke ibu kota, aman untuk berasumsi bahwa Gordon telah mencuri surat itu. Tidak mungkin mereka sebodoh itu menyerang para petualang hanya untuk menyakiti mereka dan kemudian lupa mengambilnya.

“Haruskah kita pergi bertanya kepada mereka apa yang terjadi?”

“Ya. Kamu pergi periksa keadaan mereka dan lihat apa yang bisa kamu temukan. Meskipun kurasa mereka tidak akan mengingat banyak hal.”

Unit rahasia yang terdiri dari personel militer kekaisaran terbaik akan jauh lebih unggul daripada pembunuh bayaran biasa. Tidak akan sulit bagi mereka untuk menyelinap mendekati para petualang dan melumpuhkan mereka tanpa pernah mengungkapkan identitas mereka.

Saya senang mendengar bahwa para petualang selamat, tetapi situasinya masih genting. Meskipun kami berhasil melindungi Rebecca dan menyelamatkan Krista dan Rita, kami kehilangan surat untuk Gordon, dan Elna telah kehilangan kehormatan dan statusnya. Di atas semua itu, penculikan Krista telah membuat seluruh kekaisaran merasa tegang, karena pemimpin mereka, kaisar, marah. Dan kemarahan itu kemungkinan besar akan diarahkan kepada kami. Tanpa berita positif untuk dilaporkan, tidak akan ada cara untuk menghindari tegurannya.

Aku menghela napas panjang lagi dan mulai berjalan menuju kastil.

***

“Jadi, bagaimana hasilnya, Arnold?”

Begitu melewati gerbang kastil, aku langsung menemui ayahku. Aku ingin sekali menjenguk Krista, tetapi prioritas utamaku adalah memberi tahu Ayah tentang situasinya.

“Kami berhasil mengawal ksatria, Rebecca, dengan selamat ke ibu kota.”

“Cara kamu mengatakannya, terdengar seolah-olah kamu kehilangan surat itu.”

Nada dingin Ayah bergema keras dalam keheningan setelah jawabanku. Aku menjawab dengan iya yang pelan. Bertindak malu atau takut dihukum hanya akan memicu kemarahan Ayah.

“Rebecca menitipkan surat itu kepada sekelompok petualang dan menggunakan dirinya sebagai umpan. Karena kami lambat mengumpulkan informasi yang cukup, kami tidak dapat mengendalikan situasi, dan saya yakin surat itu mungkin jatuh ke tangan Gordon.”

“Satu-satunya alasan aku mengizinkan misi ini dan secara khusus memperbolehkanmu ikut adalah karena aku tahu kau bisa beradaptasi dan merespons secara fleksibel terhadap situasi apa pun. Kau seharusnya ada di sana untuk menutupi kekurangan Leonard.” Ayah berbicara dengan suara pelan yang dipenuhi amarah.

Kami telah mencapai tujuan minimum kami, tetapi itu tidak cukup untuk memuaskannya; tidak setelah saya menolak rencananya untuk mengirim Ksatria Garda Kekaisaran dan membujuknya untuk mengirim saya sebagai gantinya.

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia. Saya begitu sibuk memprediksi pergerakan musuh sehingga saya gagal mempertimbangkan dengan benar bagaimana Rebecca akan bertindak.”

“Seperti biasa, kau tidak terdengar terlalu khawatir. Kau sadar kan bahwa ini adalah kegagalan total?”

“Saya tahu, dan sebagai orang yang mengusulkan rencana ini, saya bertanggung jawab. Saya akan menerima hukuman apa pun yang Anda anggap pantas. Namun…”

“Lalu bagaimana sekarang?”

“Bisakah kita menunda hukuman itu sedikit saja? Saya perlu mempersiapkan diri untuk apa yang akan terjadi selanjutnya, Anda tahu.”

Karena aku yang menanggung semua kesalahan, Leo akan lolos dengan hukuman ringan. Aku tahu seharusnya aku puas dan berhenti sampai di situ, tetapi jika aku mempertimbangkan apa yang pasti akan terjadi selanjutnya, tidak ada waktu bagiku untuk menjalani hukuman.

Tatapan ayah menjadi lebih tajam. Dia mungkin juga memikirkan apa yang akan terjadi dalam waktu dekat.

“Hmph. Apa yang akan terjadi selanjutnya?” akhirnya dia menjawab. “Apakah kau meminta kesempatan untuk menebus kesalahanmu?”

“Tidak. Aku tidak butuh penebusan. Aku berjanji akan menerima hukumanku. Tapi sebelum itu, kurasa kita perlu mempersiapkan diri untuk apa yang akan datang. Gordon telah mempekerjakan seorang ahli taktik kelas atas. Dia akan mencoba menggunakan mereka dengan cara yang paling efektif. Jika itu terjadi, paling buruk, kita bisa berakhir dalam perang saudara yang mengadu kita melawan kaum bangsawan di wilayah selatan.”

“Kau memang tidak bertele-tele, ya? Franz sudah mulai mengambil tindakan dengan mempertimbangkan hal itu. Namun, dia juga menyebutkan bahwa jika surat itu digunakan untuk memanipulasi dewan menteri, hal itu dapat menimbulkan kekhawatiran bahwa kaum bangsawan selatan perlu ditangani dengan segala cara. Jika sampai terjadi, aku terpaksa turun tangan sendiri.”

Jadi Franz sudah bekerja dengan asumsi bahwa kita akan gagal.

Tidak ada bukti bahwa Gordon yang mencuri surat itu. Dan yang perlu dia lakukan hanyalah mengklaim bahwa surat itu miliknya sejak awal dan dia hanya mengambilnya kembali, yang pada saat itu akan sulit untuk menindaklanjuti masalah ini lebih lanjut. Dan jika kabar tentang korupsi di kalangan bangsawan selatan menyebar di antara para menteri, semuanya mungkin akan terjadi seperti yang dikatakan Franz.

Masalah utamanya adalah, tidak ada cara untuk mencegah semua itu terjadi. Kita bisa mencoba mencuri kembali surat itu, tetapi kita tidak tahu di mana surat itu berada. Dan jika Ayah menggunakan kekuasaan eksekutif untuk membatasi pergerakan Gordon, Gordon akan membuat keributan tentang ketidakadilan tersebut. Itu hanya akan semakin memicu para pengacau ekstremis di dalam militer.

“Duke Kruger mengendalikan sebagian besar wilayah selatan,” lanjut Ayah. “Jika terjadi pemberontakan, akan butuh waktu untuk menumpasnya, dan bahkan lebih banyak waktu untuk memulihkan wilayah tersebut setelahnya. Sementara Adrasia sibuk dengan semua itu, kekuatan asing dapat mencoba untuk menyerang.”

“Dalam skenario terburuk, satu invasi dapat memicu invasi lain untuk melakukan hal yang sama,” jawabku. “Yang semuanya tampak sangat masuk akal jika Anda mempertimbangkan bahwa setiap adipati kemungkinan besar memiliki koneksi dengan setidaknya beberapa negara lain.”

“Cukup sudah dengan semua skenario terburuk itu. Kau membuatku tidak nyaman.”

“Terlepas dari apakah ini terasa tidak nyaman atau tidak, kita perlu memiliki strategi. Jadi, bolehkah saya diberi waktu untuk memikirkan satu strategi?”

“…Apakah Anda yakin bisa berhasil?”

“Tidak, sama sekali tidak. Tapi aku akan melakukan yang terbaik yang aku bisa. Aku punya kewajiban untuk mencegah sebanyak mungkin kematian. Bagaimanapun juga, aku adalah bagian dari keluarga kekaisaran.”

“Aku tidak peduli siapa yang menggantikanku sebagai kaisar, tetapi aku tidak akan membiarkan siapa pun memulai perang atau mengganggu kedamaian kekaisaran hanya agar mereka dapat merebut takhta untuk diri mereka sendiri. Semuanya demi kebaikan kekaisaran. Itulah satu-satunya aturan dalam perebutan takhta. Gordon sudah melanggar aturan itu. Tetapi jika Duke Kruger menyebabkan pemberontakan dan perang saudara dengan wilayah selatan meletus, maka aku tidak punya pilihan selain menunjuknya untuk memimpin penumpasan. Karena kita tidak mampu mengerahkan pasukan perbatasan untuk setiap gangguan internal.”

Duke Kruger adalah paman Zandra, dan dia pasti menyimpan ambisi tersembunyi. Saya tidak akan terkejut jika dia sudah siap untuk memulai pemberontakan sejak awal. Jika itu benar, jenderal biasa pasti akan kalah dalam setiap pertempuran untuk menumpasnya.

Militer kekaisaran Adrasia memiliki tiga marshal, dan dua di antaranya ditempatkan di perbatasan timur dan barat. Yang ketiga bermukim di ibu kota. Namun, ia adalah seorang yang sudah lanjut usia dan hanya berperan sebagai pengawas. Jenderal paling berprestasi yang dapat dengan mudah dikirim Ayah ke garis depan adalah Gordon, dan ia tidak akan ragu untuk melakukannya jika perlu.

“Pikirkan cara untuk menyelesaikan ini sedamai mungkin,” perintah Ayah. “Aku akan menunda hukumanmu sampai saat itu.”

“Dipahami.”

Aku membungkuk dan bersiap untuk pergi, tetapi Ayah menghentikanku.

“Dan Arnold.”

“Ya?”

“Krista ketakutan. Pergilah kepadanya.”

Aku mengangguk, sekaligus menahan keinginan untuk bertanya apakah aku boleh menemui Elna. Tidak pantas bagiku untuk mengunjunginya setelah Ayah menganggapnya bertanggung jawab dan menempatkannya dalam tahanan rumah. Itu harus menunggu. Akan terlalu sia-sia untuk mengambil risiko semakin membuat Ayah marah saat ini, jadi aku menyingkirkan emosiku dan pergi mengunjungi Krista.

***

“Arn!”

Saat aku tiba di kamar ibuku di istana bagian dalam, Krista langsung melompat ke pelukanku.

“Hai, Krista. Kamu baik-baik saja?”

“Aku baik-baik saja… Tapi Rita terluka… dan Elna…”

“Aku sudah dengar. Kamu tidak perlu merasa buruk.”

“Tapi…ini semua salahku karena tidak menepati janjiku padanya…”

“Jangan khawatir soal itu. Elna juga tidak akan mengeluh, asalkan kamu aman,” kataku, menenangkannya dengan tepukan di kepalanya. “Aku akan meminta maaf padanya untukmu.”

Aku menoleh ke arah Ibu. Di sampingnya, tertidur di tempat tidur, adalah Rita. Rupanya, Ibu akan merawatnya sampai lukanya sembuh.

“Aku sangat senang kau dan Leo baik-baik saja.”

“Kami baik-baik saja. Misi itu tidak terlalu berbahaya.”

“Tapi kamu sepertinya tidak senang. Apakah kamu gagal?”

“Kurasa bisa dibilang aku tidak memenuhi harapan Ayah.”

Jawaban saya membuat Ibu terkekeh. Bagi kebanyakan orang, tidak memenuhi harapan kaisar adalah masalah serius, tetapi tampaknya tidak baginya.

“Mencoba memaksakan harapanmu sendiri pada orang lain itu egois,” jawabnya. “Jadi jangan khawatir soal itu.”

“Kau tahu aku tidak mampu melakukan itu.”

“Tapi tidak ada gunanya membawa rasa bersalah itu bersamamu. Ketika kamu melakukan kesalahan, pikirkan apa yang salah dan pelajari darinya agar kamu bisa berbuat lebih baik di lain waktu. Dengan begitu kamu bisa menghindari kesalahan ketika sangat penting untuk tidak melakukannya.”

“Kau benar,” jawabku sambil berpikir. “Aku akan belajar dari kesalahanku dan berbuat lebih baik lain kali agar tidak gagal lagi.”

Ibu memberiku senyum penuh kepuasan. Itu adalah senyum yang sama yang selalu menghiasi wajahnya sepanjang hidupku. Selalu membiarkan kami melakukan apa pun yang kami inginkan dan hanya ikut campur ketika benar-benar diperlukan menjadikannya lambang pola pengasuhan bebas, tetapi itu tidak berarti dia mengabaikan tugasnya sebagai seorang ibu. Dia selalu memperhatikan dan menjagaku.

Setelah kunjungan saya selesai dan saya pergi, saya kembali fokus pada saat ini. Saya punya banyak hal yang harus diselesaikan.

9

Beberapa hari telah berlalu sejak kepulanganku ke ibu kota. Gordon tampaknya berhati-hati, karena dia masih belum melakukan tindakan apa pun. Sementara itu, Ayah telah memanggil sejumlah besar bangsawan ke kastil, untuk melakukan penyelidikan atas penculikan Krista dan para budak lainnya.

Sebagai bonus, dia mungkin juga berharap untuk mengetahui apakah ada bangsawan di ibu kota yang memiliki hubungan dengan bangsawan di wilayah selatan yang mulai berperilaku mencurigakan.

Dengan banyaknya bangsawan di sekitar, kastil itu menjadi tempat yang ramai dan berisik, dan sangat menjengkelkan memiliki orang-orang yang menghalangi jalan ketika saya hanya ingin bergerak bebas.

“Hei, apa kau dengar? Pangeran Arnold dimarahi habis-habisan oleh kaisar.”

“Aku tidak heran. Dia tidak disebut Pangeran Hambar tanpa alasan.”

“Tidak, tidak, kali ini kaisar tampaknya memberinya teguran pribadi. Dia pasti telah melakukan kesalahan besar.”

“Menghalangi Pangeran Leonard lagi, seperti biasa, ya? Pangeran yang payah.”

Aku bisa mendengar mereka saling mengejek dan mengkritik di belakangku. Kabar bahwa aku telah ditegur oleh kaisar telah menyebar dengan cepat. Detail misiku sangat rahasia, tetapi berita tentang teguran itu sudah menjadi pengetahuan umum. Aku menduga para pelayan istana telah menebak apa yang terjadi dari suasana tegang tersebut.

Pada akhirnya, semua itu hanyalah rumor, tetapi saya tetap terpapar rumor tersebut di mana pun saya berada.

Tidak ada tempat di mana aku merasa diterima, tidak ada tempat di mana aku bisa hidup dengan tenang. Kesadaran itu membuatku membenci diri sendiri. Namun, akulah yang menginginkan dan menciptakan peran itu untuk diriku sendiri; menginginkan kehidupan normal sama saja dengan menginginkan segalanya tanpa harus berbuat apa-apa.

Aku bisa saja menempuh jalan yang sama seperti Leo. Akulah yang memilih untuk tidak melakukannya. Jika dia menempuh jalan di bawah sinar matahari, maka aku memilih untuk berjalan di bawah bayang-bayang. Aku tidak membutuhkan pujian atau penerimaan siapa pun. Aku tidak perlu diperhatikan, kataku pada diri sendiri. Dan aku memilih jalanku dengan keyakinan bahwa itu adalah yang terbaik.

“Hai, Arnold.”

Pikiranku tiba-tiba ter interrupted oleh sosok yang kukenal dengan mulut besar. Itu Ghido, ditemani oleh geng pengikutnya yang tidak berguna. Seperti biasa, dia mengenakan pakaian yang sangat tidak menarik. Bagaimana mungkin seseorang memutuskan untuk mengenakan pakaian seperti itu ke kastil? Pria itu benar-benar tidak punya selera sama sekali.

“Oh. Ternyata kamu,” jawabku.

“Hmm? Salam macam apa itu? Aku sudah bersusah payah datang ke sini untuk menyapa Pangeran yang Hambar. Bukankah seharusnya kau menangis bahagia?”

Aku menghela napas.

“Oke, oke. Terima kasih, Ghido.”

“Kau memang menyebalkan,” jawabnya. “Akhir-akhir ini kau bertingkah seperti orang penting, ya? Kesuksesan Leo tidak mencerminkan dirimu, kau tahu. Semakin banyak yang dia capai, semakin itu menyoroti ketidakmampuanmu sendiri. Kau tahu semua orang sudah membicarakanmu? Sepertinya kau baru saja dimarahi habis-habisan oleh kaisar. Leo tidak akan pernah menang selama kau masih ada di sini. Itulah yang dipikirkan semua orang.”

“Oh. Hah.”

Aku tidak membutuhkan seseorang yang hanya bisa berpikir di level itu. Aku menginginkan orang-orang yang memiliki dorongan untuk mengubah keadaan sendiri bergabung dengan faksi Leo.

Leo membutuhkan sekutu. Konflik perebutan takhta adalah pertempuran antara pangeran dan putri kekaisaran, tetapi juga pertempuran antara faksi mereka. Sekalipun Leo sendiri sama berkualitasnya dengan tiga kandidat lainnya, dia tidak akan pernah menjadi kaisar jika faksi-nya tetap berada di posisi yang lebih rendah.

“Apa?” lanjut Ghido. “Merasa sedikit depresi? Ya, kurasa kau pasti juga menginginkan sorotan. Mustahil!”

Astaga. Apa pria itu tidak punya pekerjaan lain selain mengolok-olokku? Aku berharap Ayah cepat-cepat menyelesaikan penyelidikannya.

Ghido dan para pengikutnya tidak berada di kastil untuk diselidiki sendiri. Mereka hanya menemani orang tua mereka yang bergelar bangsawan. Setelah penyelidikan selesai, mereka tidak akan bisa keluar masuk kastil sesuka hati, tidak seperti saat kita masih kecil.

Aku memalingkan muka dengan kesal. Hal itu membuat Ghido terkekeh.

“Nah, aku punya kabar baik untukmu, Arnold,” katanya. “Sarankan aku kepada Leonard. Aku akan menjadi salah satu pendukungnya.”

“…Apa?”

“Apa kau tidak mendengarku? Yah, aku tidak bisa menyalahkanmu karena sedikit terpesona. Aku putra sulung dari keluarga Holzwirt yang terhormat,” ia membual. “Kau tidak akan menemukan sekutu yang lebih dapat diandalkan daripada itu.”

Ghido dengan dramatis menyisir poni rambutnya dari matanya saat berbicara, tetapi aku tidak memperhatikan tingkah lakunya itu. Dalam sebuah kejadian yang menarik, Ghido sengaja melibatkan dirinya dalam konflik perebutan takhta. Dia hampir pasti bertindak atas perintah Adipati Holzwirt.

Duke Holzwirt sendiri telah bersekutu dengan Gordon, sementara putra keduanya yang tertua telah dikirim untuk bekerja di bawah Erik. Jika Ghido kemudian bersekutu dengan Leo, sang duke akan berhasil mengatur agar kaisar baru tersebut berkewajiban memberikan dukungannya, terlepas dari siapa yang menang.

Dia tidak melakukan upaya apa pun terhadap Zandra karena hubungan yang tegang sejak lama antara keluarga Holzwirt dan kaum bangsawan di wilayah selatan.

Secara keseluruhan, itu berarti Duke Holzwirt menganggap Leo sebagai kandidat yang layak diperhatikan.

Akan sangat disayangkan jika melewatkan kesempatan itu. Tapi sejujurnya, kami tidak membutuhkan Ghido. Dia mungkin putra tertua Holzwirt, tetapi adik laki-lakinya jauh lebih berbakat dan menjanjikan. Fakta bahwa dia dikirim untuk bersekutu dengan Erik, kandidat terkuat, menggambarkan hal itu dengan baik.

Mengikutsertakan Ghido sebagai sekutu dapat menyebabkan runtuhnya pengaruh Leo sepenuhnya.

“Keberhasilan membujukku untuk berpihak padamu akan menjadi kemenangan besar bagimu, Arnold. Bagaimana menurutmu?”

“Maaf, tapi saya tidak mau. Jika Anda ingin bergabung dengan Leo, beri tahu dia sendiri.”

“Apa?”

Ghido tiba-tiba mengerutkan kening. Dia jelas tidak menyangka aku akan menolaknya.

Tidak mungkin dia bisa bertanya langsung pada Leo. Dia dan Leo cukup akur, sampai baru-baru ini, ketika dia memukul Leo. Sebenarnya, dia memukulku saat aku sedang jalan-jalan dengan Finne, tapi saat itu aku berpura-pura menjadi Leo. Namun, sejauh yang Ghido ketahui, Leo lah yang menyadari kesalahannya. Bukan berarti Leo tidak menyadarinya, sih.

Dan memang sudah seperti Ghido untuk berpikir bahwa datang kepadaku dengan usulannya adalah ide yang bagus. Sungguh bodoh.

“Hei, jangan berpikir kau lebih hebat dariku,” kata Ghido, mulai marah. “Aku memberitahumu, bukan bertanya.”

“Katakan apa pun yang kamu mau, tapi jawabanku tetap tidak.”

“Argh! Dasar bajingan kecil yang sombong! Anjing penjaga kecilmu, Elna, berbuat kesalahan dan kena tahanan rumah! Tidak ada yang akan datang menyelamatkanmu sekarang!”

Itu adalah ejekan yang tidak bisa saya abaikan.

Secara intelektual, aku tahu bahwa aku seharusnya mengabaikannya. Sebagian diriku mendesak diri sendiri untuk tenang dan tetap rasional. Tetapi aku menepis suara pengendalian diri itu dan menjawab, “Apa yang baru saja kau katakan?”

“Apa? Kubilang tidak akan ada yang—”

“Tidak, sebelum itu. Anda tadi mengatakan sesuatu tentang seseorang yang membuat kesalahan?”

“Hah? Oh iya. Elna benar-benar membuat kesalahan— H-hah?!”

Aku menatap Ghido dengan tajam saat keinginan untuk melemparkan Sinar Perak ke arahnya tiba-tiba muncul. Betapa hebatnya rasanya melenyapkan bajingan itu dari dunia ini, sekali dan selamanya?

Ghido hampir tersedak karena ketakutan saat melihat semua kemarahan di tatapanku. Dia terhuyung mundur beberapa langkah lalu jatuh terduduk.

“Tarik kembali ucapanmu, Ghido,” pintaku pelan, berusaha menjaga suara tetap tenang.

Namun bibir Ghido bahkan tidak bergerak sedikit pun.

Para anggota gengnya semuanya tampak membeku dan tidak bereaksi, dan tak seorang pun dari mereka berusaha untuk ikut campur. Jelas sekali kesetiaan mereka tidak begitu dalam.

“Elna menyelamatkan nyawa Krista,” kataku padanya. “Itu fakta yang tak terbantahkan. Aku tak akan membiarkan siapa pun menjelek-jelekkan namanya. Jika kau mengerti, tarik kembali ucapanmu, Ghido Von Holzwirt. Kecuali kau lebih memilih mati?”

“II…Aku tidak…”

“Katakanlah.”

“Saya menarik kembali ucapan saya.”

“Lalu apa lagi?”

“M-maaf…”

“Maaf?”

“S-saya mohon maaf sebesar-besarnya… Y-Yang Mulia!”

Setelah Ghido benar-benar menarik kembali hinaannya dan meminta maaf, aku langsung pergi. Berada di ruangan yang sama dengannya saja membuatku merasa mual. Ditambah lagi, pertengkaran kecil itu telah menarik perhatian. Aku tidak ingin dihentikan dan diinterogasi. Saat itu aku sedang tidak waras.

Aku berusaha sebisa mungkin menghindari para bangsawan yang berkeliaran saat aku keluar dari kastil.

Ketika akhirnya aku berada di luar, aku berhenti dan menghela napas panjang karena kebodohanku sendiri. Setelah memperbarui tekadku untuk terus memainkan peran sebagai orang yang lemah dan tidak kompeten, aku malah melakukan hal yang sebaliknya. Aku benar-benar menyedihkan.

“Daripada menghela napas menyesali tindakanmu, bukankah lebih bijaksana untuk menahan diri agar tidak bertindak sejak awal?”

Momen kebencian diri saya ter interrupted ketika Sebas berbicara dari belakang saya dengan nada menegur.

Astaga. Apakah dia benar-benar harus datang dan memberi ceramah padaku? Aku tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa aku telah melakukan sesuatu yang bodoh.

“Yah, aku tidak bisa menahan diri, jadi tidak ada gunanya memarahiku tentang itu, oke? Aku tenang sekarang. Aku tahu itu bodoh. Aku tidak mendapatkan apa pun dengan melakukan itu. Yang kulakukan hanyalah mengungkapkan kartu-kartuku.”

“Sungguh suatu prestasi yang luar biasa, berhasil menakut-nakuti seseorang hingga bertobat hanya dengan tatapan tajam. Siapa pun yang berpengalaman pasti akan menyadari bahwa Anda adalah seorang profesional sejati.”

“Ya, ya. Aku sudah bilang aku tahu, oke?”

“Baiklah kalau begitu. Lady Elna sangat berarti bagimu, jadi jika kau bilang kau tak bisa menahan diri, aku percaya padamu,” jawab Sebas, beralih dari kritik ke penghiburan. “Mengingat keadaannya, orang mungkin mengira Ghido hanya terkejut melihat kemarahan yang datang dari seseorang yang biasanya tidak pernah marah. Jangan terlalu menyalahkan diri sendiri.”

Aku marah karena Elna istimewa bagiku. Menggunakan itu sebagai alasan untuk reaksiku cukup mudah. Tapi jika aku membiarkan satu ejekan kecil membuatku marah, aku akan menghadapi kemarahan yang jauh lebih besar di kemudian hari.

“Aku sungguh menyedihkan akhir-akhir ini,” keluhku lagi.

“Setiap orang pasti pernah mengalami momen-momen seperti itu dalam hidupnya. Tidak ada yang sempurna. Mustahil untuk menekan semua emosi seseorang selamanya. Dan sekarang setelah itu selesai, saya sudah menyiapkan kereta. Naiklah.”

“Kita mau pergi ke mana?”

“Kediaman Adipati Agung Amsberg. Lady Mitsuba telah membela Anda, dan kaisar telah memberikan izin bagi Anda dan Tuan Leonard untuk mengunjungi Lady Elna.”

“Huh… Sepertinya aku harus berterima kasih padanya. Nah, tunggu apa lagi?” tanyaku dan langsung menuju kereta kuda.

10

“Selamat datang kembali, Tuan Arnold.”

“Hai. Terima kasih.”

Para penjaga menyambutku saat aku memasuki rumah besar Amsberg, dan aku membalas sapaan mereka dengan riang. Di dalam, aku disambut oleh kepala pelayan mereka, yang sudah kukenal sejak lama. Dia memberitahuku bahwa Elna dan Anna sedang makan siang, lalu mempersilakanku masuk tanpa memberitahukan kedatanganku kepada mereka terlebih dahulu.

Biasanya memang seperti itulah setiap kali saya berkunjung. Mereka memang santai sekali, pikirku sambil mengikuti pelayan mereka.

“Oh, Arnold! Silakan masuk. Apa kabar?”

“Halo, Anna.”

Anna sama sekali tidak terkejut melihatku dan menyapaku dengan senyum cerah. Kemudian dia berdiri dan memberi isyarat kepada Sebas untuk mengikutinya keluar ruangan. Dia mungkin akan mengambil sesuatu untuk kumakan. Memutuskan untuk menikmati keramahan itu, aku duduk di seberang Elna.

“Arn? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Kastil itu penuh sesak dengan bangsawan. Aku perlu keluar dari sana untuk sementara waktu.”

“Apakah kamu diperbolehkan melakukan itu? Kamu sudah mendapat izin untuk datang ke sini, kan?”

“Siapa tahu? Kurasa tidak ada yang akan terlalu merindukanku. Dan ya, aku sudah mendapat izin. Atau lebih tepatnya, ibuku yang mengizinkanku.”

“Kau mulai lagi…”

Elna menatapku dengan kesal. Ia tampak seperti biasanya dan tidak terlihat sedih atau murung. Mungkin hanya suasana hatiku yang memberi kesan samar bahwa ada sesuatu yang berbeda dari biasanya, pikirku.

Sebotol anggur di atas meja menarik perhatianku, dan aku meraihnya bersama dua gelas.

“Aku tidak mau minum anggur,” Elna langsung menegaskan. “Ini masih siang hari.”

“Apakah kamu belum pernah mendengar tentang minum-minum dalam acara sosial?”

Dia menghela napas dan menjawab, “Baiklah. Tapi hanya sedikit.”

Setelah menerima komprominya, saya menuangkan satu gelas kecil dan satu gelas besar lagi, lalu memberikan gelas yang lebih kecil kepadanya.

Kemudian kami menghabiskan beberapa menit menyesap minuman dalam keheningan. Elna mungkin tahu apa yang ingin kukatakan, tetapi dia tidak terburu-buru dengan mengatakan apa pun terlebih dahulu.

Merasa berterima kasih atas perhatiannya, aku menundukkan kepala dengan tenang.

“Saya minta maaf.”

“Untuk apa kamu harus meminta maaf?” tanyanya.

“Ketika Krista mendapat penglihatan tentang masa depan,” aku mulai menjelaskan dengan ragu-ragu, “itu akan terjadi apa pun yang dilakukan siapa pun. Jadi sudah pasti dia akan diculik dengan cara apa pun. Dan aku memintamu untuk menjaganya meskipun demikian. Itu adalah perbuatan yang tercela dariku.”

“Benarkah? Tapi pada akhirnya Rita baik-baik saja.”

“Aku berharap seseorang dengan kekuatanmu bisa menyelamatkannya… tapi aku takut kau akan ragu untuk bertindak jika kau tahu masa depan tidak bisa diubah. Jadi aku merahasiakannya. Aku… aku telah menyesatkanmu. Aku minta maaf untuk itu.”

“Aku tersinggung,” gumam Elna pelan, tetapi suaranya tidak terdengar semarah yang tersirat dari kata-katanya.

Aku mengangkat kepala dan mendapati dia menatap lurus ke arahku.

“Aku tersinggung kau meminta maaf padaku, Arn.”

“Tapi…skorsing Anda…”

“Tentu, menjadi ksatria di Garda Kekaisaran selalu menjadi impianku. Dan aku bekerja keras untuk mencapai tujuan itu, karena sejak kecil aku selalu mendengar orang-orang mengatakan bahwa melindungi kekaisaran dan keluarga kekaisaran adalah tugas dan tanggung jawab keluarga Amsberg. Jadi, ketika akhirnya aku menjadi ksatria Garda Kekaisaran, aku bahagia. Aku mulai berusaha untuk menjadi kapten Garda, dan semua orang di sekitarku secara alami berasumsi bahwa itu akan terjadi pada akhirnya. Sekarang, semua itu mungkin hanya mimpi yang jauh. Tapi aku baik-baik saja dengan itu.”

Senyum Elna meyakinkan saya bahwa ucapan terakhirnya bukanlah kebohongan. Namun, saya tahu persis betapa kerasnya dia bekerja untuk menjadi ksatria kekaisaran dan menghindari mempermalukan nama Amsberg. Dan meskipun semua kerja keras itu sia-sia, di sanalah Elna berada, tidak tampak marah, tetapi tersenyum.

Sangat menyakitkan untuk ditonton. Sebenarnya saya lebih suka melihatnya marah.

Ketika aku tak bisa berkata apa-apa, Elna memecah keheningan.

“Kau memasang wajah seperti itu lagi. Sudah kubilang, menepati janji jauh lebih penting bagiku daripada kehormatanku. Aku tidak akan pernah meninggalkanmu jika aku bisa membantu. Aku bertindak sesuai dengan sumpah itu. Semua ini bukan salahmu. Aku bertindak dengan kesadaran bahwa ada banyak kemungkinan yang berbeda, dan aku bertanggung jawab atas tindakanku. Jangan mengambil tanggung jawabku dariku. Lagipula, aku sudah membantu, kan?”

“…Ya. Tentu saja kau begitu.”

“Bagus. Kalau begitu, itu sudah cukup bagiku. Putri Krista dan Rita keduanya selamat. Aku sudah melakukan bagianku untuk membantu. Itu sudah merupakan kemenangan bagiku. Jika aku punya keluhan, kurasa aku ingin menyelamatkan hari ini dengan sedikit lebih bergaya.”

Dia menyeringai main-main dan mengambil gelas anggurnya sebelum melanjutkan: “Dan jika kau mengerti itu, maka berhentilah memasang wajah menyebalkan itu. Mengapa kau datang kemari? Jika hanya untuk meminta maaf, maka tugasmu sudah selesai. Jadi mari kita bersulang, untuk kemenangan sederhana saya.”

Elna mengangkat gelasnya dengan senyum kemenangan yang tulus.

Saat itu aku menyadari bahwa akan kurang bijaksana jika aku terus merenungkan rasa bersalahku sendiri. Dan mengesampingkan keraguan dan penyesalanku, aku mengangkat gelas. Dia menyebut rangkaian peristiwa baru-baru ini sebagai kemenangan, padahal kebanyakan orang akan menyebutnya kekalahan yang menyakitkan, tetapi aku tahu dia benar.

“Kita harus merayakannya. Pedangku telah menang.”

“Untuk kemenanganmu yang sederhana,” kataku.

“Untuk kemenangan sederhana saya,” jawabnya, lalu kami saling menyentuh gelas.

Elna kemudian menyesap anggurnya dengan tenang, sementara saya menghabiskan anggur saya dan menuangkan gelas kedua.

“Kau akan menyesal minum seperti itu nanti,” dia memperingatkanku.

“Tidak apa-apa. Merupakan sopan santun untuk menghabiskan isi gelas sebelum bersulang.”

“Kedengarannya seperti ucapan seorang petualang. Kurasa aku bisa menghargainya.”

Tanganku sesaat membeku di udara ketika mendengar itu. Sekali lagi aku diliputi rasa bersalah sehingga membuatku mempertimbangkan untuk mengakui semuanya, sekali dan untuk selamanya. Tetapi pada detik terakhir, aku menghentikan diri dan menelan pengakuan itu dengan seteguk anggur.

Tidak ada gunanya membongkar rahasiaku saat itu, dan itu hanya akan menjadi beban tambahan bagi Elna. Aku harus menceritakannya pada akhirnya, ketika waktunya tepat. Aku sudah terlalu lama hanya menimbulkan masalah baginya. Akan mudah untuk menganggap kebaikannya sebagai hal yang biasa, tetapi aku tidak bisa membiarkan diriku melakukan itu lebih dari yang sudah kulakukan.

Bahkan aku pun punya prinsip.

“Elna, aku berjanji akan menempatkan Leo di atas takhta.”

“Kenapa tiba-tiba jadi sentimental?”

“Aku mungkin sedang mabuk…”

“Haha. Kamu tidak terlalu lemah dalam hal minum.”

“Terkadang aku memang begitu… Jika Leo menjadi kaisar, dia akan menyingkirkan tradisi bodoh memperebutkan takhta ini. Mungkin itu bagus untuk menghasilkan kaisar—Adrasia memiliki persentase pemimpin buruk yang relatif rendah dibandingkan negara lain—tetapi menumpahkan begitu banyak darah untuk alasan itu adalah hal yang bodoh. Aku yakin Leo akan punya ide yang lebih baik.”

Aku tidak ingin mati. Aku ingin menjalani hidupku sesuai keinginanku, menjadi seorang petualang sesuai keinginanku, dan kemudian mati sesuai keinginanku. Itulah tujuan hidupku.

Cara terbaik untuk mewujudkan tujuan itu adalah dengan menjadikan Leo kaisar. Itu sebagian dari motivasi saya untuk mendukungnya naik takhta. Tetapi selama tradisi bodoh dan konyol itu berlanjut, saya tidak akan pernah mencapai tujuan saya.

Sekalipun kita menang, sekalipun kita selamat, jika aku punya anak, maka anak-anak itu akan terlibat dalam pertempuran lain untuk merebut takhta.

Jika memang terpaksa, aku bisa menerima kenyataan bahwa aku akan terlibat. Tapi tidak jika menyangkut Krista, dan mungkin juga tidak jika menyangkut generasi penerus keluarga kekaisaran. Gagasan terjebak dan dimanipulasi dalam perebutan takhta meskipun aku sendiri tidak menginginkannya, sungguh terlalu absurd.

“Aku tidak tahu,” jawab Elna. “Keadaan sudah seperti ini sejak lama, kau tahu? Keluarga kekaisaran berkewajiban untuk menghasilkan pewaris yang baik. Akan ada lebih banyak pertumpahan darah di bawah kaisar yang bodoh dan tidak mampu memerintah kekaisaran yang besar. Dan itu akan termasuk darah warga kekaisaran.”

“Aku tahu. Aku bersikap egois. Sejak aku lahir ke dalam keluarga kekaisaran, tidak ada jalan untuk menghindari tugas dan kewajibannya. Aku menyadari itu adalah harga yang harus dibayar. Tetapi jika kita semua terus menerimanya sebagai sesuatu yang tak terhindarkan dan tidak pernah melihat lebih jauh, tidak akan ada yang berubah. Aku yakin aku bukan anggota keluarga kekaisaran pertama yang merasa seperti ini, namun tidak ada yang pernah melakukan apa pun untuk mengatasinya. Hanya duduk diam dan berharap untuk masa depan yang lebih baik tidak akan mengubah apa pun.”

“Kalau begitu, kenapa kamu tidak menjadi kaisar sendiri saja?”

“Jangan konyol. Meskipun saya menganggapnya sebagai tradisi yang tidak masuk akal, saya juga berpikir itu efektif. Jika saya dihadapkan pada keputusan untuk menghapusnya atau tidak, saya yakin saya akan memilih untuk mempertahankannya. Itulah mengapa saya ingin Leo menjadi kaisar.”

“Bagaimana jika Leo membuat keputusan yang sama?”

“Dia tidak akan melakukannya. Dia tidak seperti saya. Dia akan mencari pilihan efektif yang sesuai dengan idealismenya daripada memilih sesuatu yang lebih realistis.”

Hal itu membuat Elna tersenyum, dan dia mengangkat gelasnya ke arahku sebagai tanda setuju.

“Kau benar. Aku juga berpikir begitu. Leo memiliki sesuatu yang menjanjikan. Kurasa itulah mengapa begitu banyak orang bersedia mendukungnya.”

“Benar?”

“Senang sekarang? Mendengar seseorang menyanyikan pujian untuk saudaramu tercinta?”

“Yah, maksudku…”

Tanpa disadari, Elna dan aku telah menghabiskan sebotol penuh anggur selama percakapan kami. Ketika Anna kembali bersama Sebas, aku mencoba membujuknya untuk membawakan sebotol lagi, tetapi dia tidak pernah melakukannya. Tapi sekali lagi, aku tidak membutuhkan alkohol untuk berbicara dengan Elna.

Berkat obrolan yang menyenangkan dan sudah lama dinantikan dengannya, saya mengakhiri hari dengan catatan yang menyenangkan.

11

Sonya dan Gordon sedang bertemu di kamarnya, yang terletak di lantai tengah kastil.

“Aku sudah menunggu beberapa saat setelah menemukan surat itu, seperti yang kau katakan,” kata Gordon padanya. “Apakah semuanya baik-baik saja?”

“Ya. Kita akan berpura-pura seolah-olah Anda mendapatkan kembali surat itu dalam beberapa hari terakhir. Itu akan memberi kita alibi jika ada yang bertanya tentang bagaimana dan mengapa kita memilikinya.”

Gordon mengangguk. Nalurinya akan menyuruhnya menggunakan surat itu untuk mengancam Zandra saat itu juga, tetapi Sonya telah menghentikannya. Alasannya adalah bahwa itu akan menjadi tindakan yang sia-sia jika dia benar-benar berniat untuk memenangkan konflik perebutan takhta.

“Aku akan mengungkap keberadaan surat itu selama rapat dewan menteri dan mengajukan permohonan agar Adipati Kruger, pemimpin semua bangsawan selatan, harus dihukum. Dengan begitu kaisar akan dipaksa untuk melakukan sesuatu terhadap kaum bangsawan, dan Adipati Kruger akan secara terbuka menyerukan pemberontakan. Setelah itu terjadi, bidang keahlianku akan berperan. Ini rencana yang brilian, Sonya Raspedo. Aku tidak mengharapkan kurang dari itu dari putri ahli strategi yang brilian.”

Sonya menerima pujian Gordon dengan ucapan “terima kasih” yang tanpa emosi, dan Gordon tersenyum tipis melihat reaksinya.

“Jangan khawatir,” katanya padanya. “Selama kau membantuku, aku tidak akan menyentuh ayahmu atau kakek-nenekmu.”

“Aku akan menagih janjimu. Aku akan membantumu dua kali lagi, seperti yang kita sepakati, dan hanya itu.”

Sonya tidak tertarik dengan konflik perebutan takhta kaisar. Baginya tidak ada bedanya siapa yang menjadi kaisar, selama dia maupun teman dan keluarganya tidak terkena dampak negatif. Hal itu berlaku untuk sebagian besar penduduk kekaisaran. Namun, Sonya bukanlah orang biasa. Karena itu, dia akan terlibat, suka atau tidak suka.

Sepuluh tahun sebelumnya, setelah Sonya dan ibunya dipaksa keluar dari desa elf mereka karena Sonya terlahir sebagai setengah elf, mereka hidup tenang di pinggiran sebuah desa di perbatasan antara Adrasia dan Kerajaan Pellerin.

Namun, ketika desa itu menjadi korban kehancuran akibat pertempuran antara militer Adrasian dan Pellerin, Sonya dan ibunya terpisah. Kemudian, saat desa terbakar, sekelompok tentara Pellerin yang tersisa mengancam akan menyerang Sonya, tetapi dia diselamatkan oleh pria yang kemudian menjadi ayah angkatnya.

Pria itu, yang dikenal luas di kalangan militer Adrasia sebagai ahli strategi yang brilian, kemudian mengalami cedera serius dan pensiun. Cedera itu diakibatkan oleh sebuah insiden di mana seorang komandan militer mengabaikan nasihatnya, mengejar musuh mereka melebihi batas kewajaran, dan membuat unit tersebut menjadi sasaran serangan balik. Untuk menyelamatkan unitnya, ayah Sonya mempertaruhkan nyawanya sendiri dengan memimpin para prajurit di belakang barisan mundur, dan berhasil membawa unit tersebut ke tempat aman.

Komandan yang mengabaikan perintahnya tak lain adalah Gordon muda yang masih remaja. Gordon telah mengabaikan nasihat ayah Sonya pada banyak kesempatan dan tanpa berpikir panjang memperluas garis pertempuran mereka. Salah satu kejadian tersebut menyebabkan penyerangan ke desa Sonya. Dan, pada akhirnya, keserakahan Gordon akan kejayaan mengakibatkan ayah Sonya terluka parah dan menyebabkan kegagalan total.

Gordon adalah musuh bebuyutan Sonya. Dan hanya karena keadaan yang tak terhindarkanlah dia saat ini berada di ibu kota, memberikan nasihat kepadanya.

Ia menikmati masa kecil yang bahagia dan sehat dibesarkan oleh ayah angkatnya yang sudah pensiun dan kedua orang tuanya. Terlepas dari diskriminasi yang ia terima karena berstatus sebagai setengah elf, ia berhasil bertahan hidup relatif tanpa cedera berkat kebaikan mereka.

Sekali lagi, Gordonlah yang mengakhiri hari-hari damai itu. Gordon telah berulang kali meminta ayah Sonya untuk bekerja sebagai ahli taktik pribadinya selama bertahun-tahun, dan ketika ayahnya tetap tidak menanggapi, Gordon mengambil tindakan drastis.

Untuk memaksa ayahnya, Gordon telah menyandera kakek dan nenek Sonya. Namun, karena keterbatasan fisik akibat cedera, ayah Sonya tidak mampu melakukan perjalanan jauh, dan memaksanya melakukan perjalanan ke ibu kota akan menjadi tindakan yang gegabah. Oleh karena itu, Sonya pergi menggantikannya.

Di ruang kerja ayah angkatnya terdapat koleksi buku-buku berharga, berisi informasi tentang strategi militer dan sihir. Bagi Sonya kecil, buku-buku itu adalah mainan sekaligus buku pelajaran. Saat ia membaca buku-buku itu dan memperoleh pengetahuan, ia mulai melakukan percakapan intelektual yang mendalam dengan ayahnya, dan akhirnya ia cukup menguasai untuk mendiskusikan taktik militer dengan ahli strategi yang brilian itu.

Oleh karena itu, Sonya menawarkan diri dan pergi ke ibu kota menggantikan ayahnya, dengan syarat dia akan memberi nasihat kepada Gordon sebanyak tiga kali, dan tidak lebih. Dia tidak sepenuhnya berharap Gordon akan menepati janjinya, mengingat dia adalah tipe orang yang akan menyandera siapa pun jika perintahnya tidak dipatuhi, tetapi dia tidak akan membiarkan dirinya dieksploitasi.

Untungnya, Gordon sedang berjuang melawan faksi-faksi yang berlawanan dalam konflik perebutan takhta. Jika keahliannya menarik perhatian salah satu faksi lain, mereka mungkin akan mencoba membujuknya untuk bekerja bagi mereka. Jika itu terjadi, dia akan setuju dengan syarat mereka menyelamatkan ayah dan kakek-neneknya. Itulah satu-satunya strategi yang saat ini dimiliki Sonya.

Untuk memastikan hal itu terjadi, dia harus membuat rencana yang layak untuk Gordon, meskipun dia sangat membenci gagasan itu. Dan karena itu, dengan menekan emosinya, dia memberikan saran kepada Gordon tentang cara memanfaatkan surat itu sebagai nasihat pertamanya.

“Yah, aku hanya punya dua kesempatan lagi untuk meminjam kebijaksanaanmu. Atau mungkin bisa dikatakan bahwa aku mendapat kehormatan meminjam kebijaksanaanmu dua kali lagi. Aku penasaran bagaimana kelanjutannya.”

“Saya akan memberi Anda nasihat dua kali lagi. Apakah Anda ingin menggunakan salah satu dari waktu tersebut untuk menjawab pertanyaan itu?”

“Hmph. Tidak, terima kasih. Aku akan menyimpan surat ini lebih lama lagi, seperti yang kau sarankan. Sekarang pergilah. Aku tidak akan membutuhkan jasamu lagi untuk sementara waktu. Peranmu yang sebenarnya dimulai di medan perang.”

Sonya melakukan apa yang diperintahkan dan meninggalkan ruangan setelah memberi hormat singkat kepadanya. Kemudian dia mulai memikirkan apa yang akan terjadi selanjutnya.

Jika kaisar mencurigai Adipati Kruger, ada kemungkinan besar sang adipati akan melakukan pemberontakan. Kaisar kemudian akan menugaskan Gordon untuk memimpin pasukan pusat guna menumpas pemberontakan tersebut. Perang saudara pun akan pecah.

Negara-negara asing akan memanfaatkan pertempuran internal dan mencoba melakukan invasi. Meskipun garnisun perbatasan Adrasia cukup kuat untuk membatasi invasi semacam itu, diragukan garnisun tersebut dapat sepenuhnya memukul mundur mereka. Gordon, setelah berhasil mengakhiri konflik sipil, akan sekali lagi dikirim ke medan perang untuk mengakhiri kebuntuan di sepanjang perbatasan.

Erik mungkin akan berpartisipasi dalam hal diplomasi luar negeri, tetapi Gordon akan memiliki banyak kesempatan untuk membedakan dirinya dengan prestasi yang sama pentingnya. Itulah mengapa Sonya menentang ancaman Gordon terhadap Zandra. Tujuannya adalah takhta, dan saingannya untuk mencapainya bukanlah Zandra, melainkan Erik.

Namun, bidang keahlian Gordon adalah perang. Menciptakan perang saudara untuk memamerkan bakatnya berarti banyak orang akan mati, termasuk banyak warga kekaisaran yang sama sekali tidak bersalah.

“Dan kurasa aku juga sama bersalahnya,” gumam Sonya pada dirinya sendiri.

Gordon bersedia melakukan apa pun untuk merebut takhta. Sonya pun demikian, bersedia melakukan apa pun untuk menyelamatkan ayah dan kakek-neneknya. Dia telah memutuskan untuk menyelamatkan mereka meskipun itu berarti menyebabkan perang saudara dan kematian rakyat kekaisaran. Sudah saatnya dia membalas budi yang dia miliki kepada keluarga angkatnya.

Namun, semakin dia memikirkannya, semakin rasa bersalah itu mulai membebani hati nuraninya. Dia tersenyum getir saat mengingat apa yang pernah dikatakan ayahnya kepadanya, dan dia bergumam, “Kurasa aku memang tidak cocok menjadi seorang ahli taktik.”

Tugas seorang ahli taktik adalah memikirkan strategi untuk menang, meskipun mereka sepenuhnya menyadari berapa banyak orang yang akan mati dalam pertempuran. Tugas mereka adalah secara efektif menggerakkan bidak-bidak mereka di papan strategi untuk mencapai kemenangan, dengan pemahaman bahwa setiap bidak mewakili nyawa manusia. Siapa pun yang tidak dapat melakukan itu tidak akan pernah menjadi ahli taktik, tidak peduli seberapa hebat pengetahuan dan kebijaksanaan mereka.

Banyak orang berusaha semakin mendekati level ahli taktik sejati dengan mengatasi berbagai rintangan di sepanjang jalan. Sonya tidak memiliki pengalaman seperti itu, namun ia tidak punya pilihan selain mencoba.

Tidak ada jalan untuk kembali.

12

“Jadi kita gagal menemukannya lagi hari ini, ya.”

Hampir dua minggu telah berlalu sejak surat itu dicuri. Tidak ada perubahan dalam situasi seputar surat itu, dan Gordon masih belum melakukan tindakan apa pun dari pihaknya. Kami telah mencari surat itu selama waktu itu, tetapi surat itu terlalu tersembunyi.

Dalam beberapa hari, rapat dewan menteri akan diadakan. Gordon sepertinya tidak akan mengambil langkahnya sampai saat itu.

Aku menghela napas pelan.

“Apakah semuanya tidak berjalan dengan baik?” tanya Finne dengan cemas sambil menuangkan teh untukku.

Aku mencoba tersenyum untuk menenangkannya, tetapi itu malah membuat ekspresinya semakin muram.

“Yah,” kataku, “bisa saja lebih buruk.”

“Kamu berbohong. Keadaan sebenarnya memang sangat buruk, kan?”

“Aku tak bisa menipumu, kan?”

Aku menggaruk kepala dan menghela napas lagi.

Rencana awalnya adalah kami akan mendapatkan surat itu dan memberikannya kepada Ayah. Itu akan memungkinkan Ayah untuk menyelidiki kejahatan kaum bangsawan selatan sesuai waktunya sendiri. Dan kami bisa mengatur semuanya sedemikian rupa sehingga perang saudara tidak pecah.

Namun surat itu telah jatuh ke tangan Gordon. Ayah harus menanggapi kejahatan kaum bangsawan selatan sesuai waktu yang ditentukan Gordon, bukan waktunya sendiri. Dan jika kesalahan mereka diungkapkan kepada publik terlalu cepat, akan mustahil untuk mencegah pemberontakan. Bahkan jika Ayah tidak mengambil tindakan apa pun, Duke Kruger pasti akan tetap menyatakan pemberontakan.

Rencana awal kami tidak lagi valid. Jika perang saudara skala besar pecah, Adrasia pasti akan menjadi target negara-negara lain yang berharap untuk menyerang, dan perkembangan itu akan sangat menguntungkan Gordon.

Sang ayah juga akan terpaksa menggunakan Gordon jika perang pecah.

“Ugh… Sepertinya mustahil untuk menghindari perang saudara saat ini,” gerutuku. “Gordon adalah seorang jenderal, dan perang jelas akan diinginkan oleh seseorang yang menginginkan pujian militer. Para pendukungnya juga akan senang. Satu-satunya penyelamat kita sebelumnya adalah dia tidak punya cara untuk mengatur peristiwa seperti itu. Tapi sekarang, dia punya.”

“Maksudmu ahli strategi setengah elf itu?” tanya Finne.

“Ya. Sonya adalah tambahan yang tangguh. Dia bisa menutupi kelemahan dalam faksi Gordon. Meskipun begitu, aku ragu Gordon akan mengikuti sarannya selamanya. Saat ini dia tidak punya pilihan selain mempercayainya, dan pada suatu saat nanti, itu akan berakhir. Tapi…”

“Tapi kamu tidak punya waktu untuk menunggu itu.”

Aku mengangguk. Sonya dan Gordon tidak akan bertengkar selama strateginya berhasil. Namun, tidak ada ahli taktik yang nasihatnya selalu benar seratus persen. Cepat atau lambat, sesuatu akan terjadi yang bertentangan dengan prediksinya, dan Gordon akan menganggap itu tidak dapat diterima.

Aku ingin memaksa hal itu terjadi, jika memungkinkan. Namun, akan sulit untuk menipu Sonya sementara dia duduk di bawah bayang-bayang Gordon, fokus pada keadaan saat ini dan memprediksi ke mana arahnya.

“Sial. Kenapa semua ini harus serumit ini…” gumamku lagi.

“Ngomong-ngomong,” kata Finne, nadanya sedikit lebih ceria. “Aku dengar seseorang yang mengenakan tudung di kepalanya membantu Elna ketika Putri Krista diculik.”

“…Apakah telinga mereka runcing?”

“Sepertinya, ya.”

“Hmm. Dia pasti memang orang yang pada dasarnya baik.”

Saya ragu banyak elf tinggal di kekaisaran, yang membuat hampir mustahil seorang elf bisa berada di tempat penculikan Krista secara kebetulan. Lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa Sonya telah mengetahui apa yang terjadi dan segera mengambil tindakan.

“Kau tidak mau melawannya?” tanya Finne.

“Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Kamu tampak tidak senang dengan itu.”

“Oh. Yah, tentu saja aku lebih memilih tidak, jika aku punya pilihan. Kami bergaul dengan sangat baik. Tapi…hanya itu. Dia pasti punya sesuatu yang perlu dia lindungi. Dia tidak akan membantu Gordon kecuali ada sesuatu yang memberinya alasan yang cukup kuat, dan keyakinan untuk melakukannya. Terlepas dari itu, jika dia akan menjadi musuhku, aku hanya perlu mengalahkannya.”

“Itu sangat menyedihkan.”

“Ya, memang begitu. Tapi itu masalah pribadi. Gordon akan menggunakan nasihatnya untuk memicu perang saudara. Mudah saja mengatakan aku tidak ingin melawannya, tapi lalu bagaimana aku bisa menghadapi semua orang yang akhirnya menderita akibat perang itu? Dan semua itu akan terjadi karena konflik bodoh perebutan takhta ini. Itu bahkan lebih menyedihkan.”

Finne menundukkan pandangannya dengan sedih. Ia pasti menyadari bahwa penting untuk memisahkan perasaan dan melakukan apa yang perlu dilakukan. Ekspresi sedih itu untukku, karena ia tahu aku tidak akan menunjukkan perasaanku sendiri.

Aku harus bertindak demi sesuatu yang jauh lebih besar daripada emosi pribadiku sendiri. Saat pertama kali aku melibatkan diri dalam konflik perebutan takhta, aku kehilangan kemewahan untuk memprioritaskan perasaanku. Bukan niatku untuk menjadi korban keadaan itu, tetapi terkadang, aku tidak punya pilihan lain. Situasi saat ini adalah salah satu saat-saat itu.

“Kamu orang yang sangat baik,” ujarku.

“Tidak sebaik kamu.”

“Aku sama sekali bukan orang baik. Aku yakin aku akan membunuh Sonya jika memang harus.”

“Jika itu terjadi, itu pasti untuk mencegah orang lain melakukan sesuatu yang lebih buruk padanya. Dan kamu hanya akan melakukannya setelah terlebih dahulu mencoba menyelamatkan dan melindunginya. Jadi menurutku kamu adalah orang paling baik yang kukenal.”

Aku tersenyum dan mengatakan pada Finne bahwa dia terlalu memujiku. Tapi sebenarnya, tidak terasa buruk sama sekali ketika dibilang baik. Itu membuatku ingin menjadi orang yang dia pikirkan. Untuk melakukan itu, aku perlu mengatasi situasi saat ini.

Jika aku menyerah mencegah perang saudara, itu menyisakan beberapa pilihan bagiku. Ada kemungkinan besar pertempuran akan pecah bahkan jika kita mendapatkan surat itu, jadi mungkin tidak perlu terpaku pada aspek itu, pikirku. Tetapi kemudian, tidak mengkhawatirkan hal itu terjadi dan menyerah sepenuhnya adalah dua hal yang sangat berbeda. Aku tidak bisa begitu saja mengendurkan usahaku. Mencegah perang saudara tetap merupakan skenario terbaik.

Terlepas dari emosi, perang saudara berskala besar setidaknya akan merusak reputasi Leo, karena orang-orang akan mengatakan bahwa hal itu bisa dicegah jika dia sendiri yang menemukan surat tersebut.

Kekaisaran, rakyatnya, dan konflik perebutan takhta semuanya akan diuntungkan jika perang saudara dapat dicegah.

“Aku sudah menugaskan Sebas untuk mencari surat itu,” jelasku, “tapi kurasa itu tugas yang cukup berat, bahkan untuknya. Aku jadi bertanya-tanya apakah seharusnya aku menerima konsekuensinya dan membantu Leo sebagai Silver saja.”

Tidak ada gunanya menyesali pilihan masa laluku. Waktu tidak bisa diputar kembali. Namun aku tetap berharap aku melakukan hal-hal dengan cara yang berbeda.

Dulu, saat kami pertama kali berupaya melindungi Rebecca, terungkapnya identitasku bukanlah masalah jika aku bertindak sebagai Silver sejak awal. Dengan begitu, aku bisa menggunakan sihir transferku. Tidak ada jaminan kami akan menemukan surat itu, tetapi aku akan memiliki lebih banyak pilihan daripada saat aku menjadi seorang pangeran.

Namun, ada kelemahan fatal dalam skenario tersebut, yang ditunjukkan oleh Finne.

“Tapi jika kau melakukan itu, akan terungkap bahwa Silver secara pribadi membantu Leo. Sampai saat ini, kau selalu punya alasan membunuh monster sebagai kedok.”

“Kau benar. Dan seorang praktisi sihir kuno yang ikut campur dalam perebutan takhta pasti akan menimbulkan permusuhan.”

Rebecca telah terlibat secara mendalam dalam konflik perebutan takhta. Mengikutsertakan Silver dalam misi untuk melindunginya berarti melanggar batasan yang selama ini saya upayakan untuk pertahankan.

Silver lolos dari berbagai masalah karena statusnya sebagai penjaga kekaisaran dan rakyatnya. Jika terungkap bahwa dia secara khusus membantu salah satu kandidat takhta dengan cara yang tidak ada hubungannya dengan monster atau bahaya bagi kekaisaran secara keseluruhan, tidak ada yang tahu rumor apa yang akan beredar.

Tidak diragukan lagi Sonya juga akan menggunakan itu untuk keuntungan Gordon. Adrasia sangat trauma akibat insiden yang melibatkan sihir kuno dan keluarga kekaisaran sehingga dia bisa saja memutarbalikkan fakta sebagai ancaman yang akan mencegahku melanjutkan pekerjaanku sebagai Silver.

Jika itu terjadi, aku akan kehilangan kartu trufku dan hanya mendapatkan surat itu. Aku tidak bisa mengambil risiko itu.

“Astaga…” keluhku. “Tidak ada gunanya hanya duduk dan memikirkan ini. Penyesalan tidak menyelesaikan apa pun.”

Selalu ada beberapa batasan seputar penampilanku sebagai Silver. Situasi dengan Rebecca bukanlah yang pertama. Kesempatan bagiku untuk bertindak selalu terbatas.

Silver terlalu kuat. Keterlibatannya hampir tabu. Agar dia bisa berinteraksi dengan masalah yang berkaitan dengan apa pun selain monster, dia membutuhkan alasan yang cukup kuat. Itulah mengapa saya mengalami kesulitan saat ini. Menambahkan beberapa monster ke dalam cerita sebenarnya akan membuat semuanya jauh lebih mudah.

“Jika aku tidak segera menemukan cara untuk memperbaiki ini, semua kepercayaan yang susah payah kudapatkan dari Ayah akan mulai memudar,” ujarku lantang. “Dan jika itu terjadi, semua kerja keras ini akan sia-sia.”

“Apakah mungkin bagi Anda untuk berdiskusi dengan para bangsawan di wilayah selatan?” tanya Finne.

“Kita sedang membicarakan para bangsawan yang hampir pasti terlibat dalam kegiatan ilegal. Tidak mungkin aku bisa…”

Aku terdiam di tengah kalimatku. Bernegosiasi dengan orang-orang itu mustahil… setidaknya itulah yang kupikirkan. Tapi sebentar lagi, akan ada satu kesempatan saja di mana hal itu mungkin berhasil.

“Finne, kau memang jenius.”

“Saya?”

“Maaf, tapi bisakah kau memanggil Leo untukku? Aku baru saja mendapat ide bagus.”

Aku mengambil kuas dan mulai mencatat rencana yang baru saja terlintas di kepalaku.

Finne tampak bingung tetapi dengan cepat pergi memanggil Leo.

***

“Apakah kamu benar-benar punya ide bagus?!”

“Tunggu sebentar. Mari kita lihat…mungkin hanya itu saja. Oh, hanya masalah keamanan. Itulah satu-satunya kendala.”

Aku menyilangkan tangan dan berpikir sejenak.

Leo menatapku, lalu mengambil rencana yang ditulis tangan di mejaku dan membacanya sekilas.

“Kau serius, Arn?” akhirnya dia bertanya.

“Tentu saja aku serius. Maksudku, bukan aku yang akan mewujudkannya.”

Leo menanggapi nada riangku dengan bibir mengerucut. Orang yang akan menjalankan rencana baruku itu adalah Leo.

“Rencana seperti apa ini?” tanya Finne.

“Pada dasarnya, kita berpura-pura bernegosiasi, lalu melakukan serangan mendadak.”

“Hah?”

“Kita menyelinap ke markas musuh dan langsung mengambil alih. Mayoritas bangsawan selatan hanya takut pada Duke Kruger. Begitu sang duke tewas, mereka akan menyerah tanpa pikir panjang.”

Tidak ada seorang pun yang mampu menggantikan sang adipati, dan tidak ada alasan untuk melakukannya.

Ketika Gordon memberi tahu kaisar tentang aktivitas ilegal dan tidak bermoral kaum bangsawan selatan, Duke Kruger akan menyerukan pemberontakan. Namun, tujuannya bukanlah untuk merebut kekuasaan atas kekaisaran—melainkan untuk membujuk kaisar agar memberikan konsesi demi menjamin keselamatan dirinya dan kaum bangsawan lainnya. Jika mereka hanya duduk dan menunggu, mereka pasti akan diadili dan dihukum. Pemberontakan itu akan menjadi langkah untuk mencegah hal itu terjadi.

Jika Duke Kruger ditangkap, para bangsawan selatan akan kehilangan pemimpin mereka, satu-satunya orang yang mampu bernegosiasi dengan kaisar secara setara, dan kekompakan mereka sebagai sebuah organisasi.

“Bukankah saya sudah menyarankan agar Anda menghubungi mereka untuk berdiskusi?” kata Finne.

“Kau berhasil, dan itu jenius. Orang-orang itu tidak akan pernah setuju untuk berdiskusi, kecuali pada satu momen tertentu.”

“Tepat sebelum perang saudara pecah,” Leo menyelesaikan kalimatku. “Mereka hampir pasti akan setuju untuk bernegosiasi dengan utusan dari kaisar pada saat itu. Bukannya aku tidak mengerti maksudmu, Arn, tapi—”

“Kau berada dalam posisi di mana kau dapat menyatakan bahwa pemberontakan di Selatan adalah tanggung jawabmu. Kau akan meminta kesempatan kepada Ayah untuk menebus kesalahanmu dan diberi tugas ini. Jika kau setuju, tentu saja.”

“Saya tidak khawatir tentang itu. Secara pribadi, saya sepenuhnya mendukung rencana ini. Ini akan menghasilkan hasil terbaik jika berhasil.”

Tepat sekali. Serangan mendadak setelah menyusup ke markas musuh, jika berhasil, akan langsung melumpuhkan mereka. Kita bisa menghentikan rencana Gordon sepenuhnya dan menghindari penderitaan yang tidak perlu bagi warga di wilayah selatan.

Namun, ada beberapa bagian dalam rencana tersebut yang bermasalah. Yang pertama adalah pasukan keamanan Leo.

“Kau akan membawa serta unit kecil sebagai pengawal keamananmu, dan mereka semua haruslah petarung elit untuk mewujudkan ini. Bahkan jika kau membawa Sebas, kau tetap membutuhkan unit petarung yang cukup mahir.”

“Tapi kita tidak bisa menggunakan Garda Kekaisaran. Itu jelas akan menimbulkan kecurigaan.”

“Baik. Jadi kita perlu mencari unit yang sesuai. Tapi itu bukan satu-satunya masalah.”

Kedua, adalah bagaimana meningkatkan peluang keberhasilan kita cukup tinggi sehingga Ayah, sang kaisar, akan memberikan izin untuk melaksanakan rencana tersebut.

“Aku agak ragu Ayah akan menyetujui ini.”

“Ini jelas berbahaya, dan jika kau disandera, itu akan memiliki konsekuensi besar. Mengirim militer akan mengurangi banyak hal yang perlu dipikirkan. Jadi kita perlu membentuk tim yang akan meyakinkan Ayah bahwa rencana kita lebih baik.”

“Bagaimana cara kita meningkatkan peluang keberhasilan?”

“Pertama-tama, kita kumpulkan unit elit. Kemudian kita cari cara untuk mengalihkan perhatian adipati dan bangsawan lainnya agar mereka lengah. Kita perlu fokus untuk menyiapkan dua faktor tersebut sebelum melakukan hal lain.”

Mengirim Leo sebagai utusan tanpa menggunakan Garda Kekaisaran akan menghindari kecurigaan musuh sampai batas tertentu, tetapi itu tidak cukup. Kita perlu memikirkan cara untuk lebih mengurangi kecurigaan sambil mendatangkan unit petarung elit yang hampir setara dengan ksatria kekaisaran.

“Ini sepertinya pekerjaan yang sangat banyak,” ujar Leo.

“Yah, ini jauh lebih baik daripada terjebak tanpa jalan keluar dari dilema ini. Jika ini berhasil, kita akan meminimalkan kerusakan dan mencegah perang saudara. Ini tidak akan mudah, tetapi patut dicoba.”

Dan begitulah rapat strategi pertama kami dimulai.

13

Keesokan harinya, saya pergi berkonsultasi dengan seorang ahli mengenai strategi baru kami.

“Itu terdengar persis seperti sesuatu yang akan kamu pikirkan.”

“Menurutmu begitu? Ini strategi yang cukup bagus, kan?”

“Ya. Memang seperti dirimu, tanpa malu-malu mempertimbangkan serangan mendadak.”

Aku mengerutkan kening mendengar penilaian blak-blakan dari pakarku, Elna. Memang benar, aku tidak memiliki pemahaman yang mendalam tentang konsep kesatriaan. Mengirim unit penyerang mendadak dengan menyamar sebagai utusan kekaisaran dan delegasinya adalah puncak dari pengecutan, dalam arti tertentu. Tetapi jika itu memungkinkan kita untuk meminimalkan jumlah korban yang tidak bersalah, maka kupikir itulah yang harus kita lakukan.

“Tapi ini efektif, kan?” tanyaku.

“Tentu. Tapi seperti sekarang, menurutku ini tidak memiliki peluang untuk berhasil.”

Elna terdengar cukup yakin. Dia memiliki pengalaman berkeliling kekaisaran sebagai seorang ksatria di Garda Kekaisaran. Dan dalam pekerjaannya, dia kemungkinan besar pernah ke Wumme, kota terbesar di wilayah selatan serta lokasi markas besar Duke Kruger. Jika Elna berpikir rencana itu tidak memiliki peluang untuk berhasil, itu berarti Wumme pasti telah dibentengi dengan sangat kuat.

“Apakah Wumme sulit untuk dimasuki?”

“Seorang utusan seharusnya tidak kesulitan menembus tembok luar bentengnya. Masalahnya adalah kastil di tengah kota. Kastil itu besar, dan tata letak interiornya rumit. Dan struktur yang kompleks akan menyulitkan untuk masuk dari atas.”

“Jadi kita butuh peta bagian dalamnya, ya.”

“Tentu saja. Kau tidak punya peluang tanpa peta. Nah, anggap saja kau memang punya peta…” Elna berhenti sejenak dan menatap mataku. Mata hijaunya berbinar menggoda saat dia menunjuk dirinya sendiri sambil menyeringai. “Kau akan baik-baik saja jika aku ikut.”

“Aku ragu ada kastil di seluruh benua ini yang akan membuka gerbangnya jika tahu kau ada di sana.”

“Lalu pikirkan sesuatu. Seperti penyamaran.”

“Kau pikir penyamaran akan menipu mereka? Jika kita menggunakan ramuan ajaib, *mungkin *itu akan berhasil, tetapi untuk sekarang, kurasa lebih baik kita tidak melibatkanmu.”

“Tapi kau akan tamat dalam sekali serang jika aku menggunakan pedang suci untuk menghancurkan kastil.”

“Saya cukup yakin bahwa Amsberg yang berpura-pura menjadi bagian dari delegasi kekaisaran untuk menyusup dan menyerang adalah hal terburuk yang bisa Anda lakukan dalam hal reputasi Anda.”

Kekuatan Amsberg seharusnya hanya digunakan di luar Adrasia. Jika tidak, rasa takut akan menyebar ke seluruh kekaisaran, dan itu dapat menyebabkan perselisihan besar. Jika memungkinkan untuk menghindari penggunaan Amsberg, sebaiknya jangan digunakan.

“Lagipula, jika Anda pergi ke wilayah selatan, maka Anda tidak akan tersedia jika dibutuhkan di perbatasan dalam keadaan darurat.”

“Apakah Anda menyuruh saya untuk tetap di rumah sebagai kebijakan keamanan terhadap negara asing?”

“Hanya karena negara tertentu akan mencoba bertindak jika situasi mulai mengarah ke perang saudara.”

“Baiklah, kalau begitu kalau kita bisa melanjutkan perencanaan tanpa saya.”

Elna dengan penuh pertimbangan menyentuh dagunya dan menghabiskan beberapa menit merenungkan masalah tersebut. Akhirnya dia mengangguk dan mengangkat dua jari.

“Hanya ada dua unit yang mungkin bisa membuat strategi ini berhasil.”

“Saya cukup yakin saya bisa menebak setidaknya salah satunya.”

“Benar. Para Ksatria Garda Kekaisaran, seperti yang pasti sudah Anda pertimbangkan. Tapi Anda menentangnya, kan?”

“Duke Kruger adalah saudara dari selir kelima kaisar. Dia sudah sering ke ibu kota, dan dia mengenal anggota Garda Kekaisaran. Dia mungkin tidak akan mengizinkan kita masuk jika dia melihat seseorang yang dikenalnya.”

“Aku juga berpikir begitu. Kalau begitu, masih ada satu kemungkinan lagi.”

Elna memasang wajah masam.

Ungkapan itu sangat jarang terdengar darinya sehingga aku bertanya-tanya apa yang dipikirkannya. Kupikir dia enggan menyebutkan siapa pun yang ada dalam pikirannya.

“Apa itu?” tanyaku padanya.

“Sejujurnya, saya tidak terlalu merekomendasikan ini.”

“Tetap ceritakan saja padaku.”

Elna menghela napas.

“Kenapa aku repot-repot khawatir, padahal ini salahmu karena membiarkan Pangeran Gordon mencuri surat itu sejak awal,” katanya dengan tatapan kesal.

Keluhannya membuatku terkejut, dan aku hanya menatapnya dengan tatapan kosong. Apa sebenarnya yang terjadi padanya?

“Apakah kamu marah?” akhirnya aku bertanya.

“Tidak. Frustrasi… Aku frustrasi karena kamu selalu terseret ke dalam masalah-masalah ini. Bagaimana jika kamu terluka?”

“Maaf. Tapi aku sedang berjuang untuk tahta kaisar. Aku sebenarnya tidak punya pilihan, kan?”

“Kurasa… Baiklah, tapi mulai sekarang, aku akan membantu. Titik. Setuju.”

“Membantu dalam hal apa, tepatnya?”

“Tentu saja bukan dengan cara yang akan menimbulkan masalah. Ternyata saya memang tidak cocok untuk hanya duduk-duduk di rumah tanpa melakukan apa pun.”

Elna menatapku tepat di mata saat mengatakan itu. Dia adalah kekuatan yang dahsyat, tetapi seperti Silver, dia memiliki banyak keterbatasan. Tentu saja, dia sendiri menyadari hal itu, jadi aku memutuskan untuk mengalah.

“Baiklah. Tapi jangan bikin masalah, ya?”

“Tentu saja. Kalau begitu, kita sepakat.”

Elna tersenyum bahagia.

Usulannya menunjukkan bahwa dia cukup yakin bisa membantu sesuatu. Atau seseorang. Namun, saya sama sekali tidak tahu unit apa saja yang tersedia, selain Garda Kekaisaran, jadi pasti itu unit yang sangat tidak mencolok dan kurang dikenal. Sebenarnya itu lebih baik dalam keadaan seperti ini, tetapi unit yang begitu terampil namun begitu tidak dikenal pasti berarti ada sesuatu yang mencurigakan.

“Ada sekelompok orang yang mungkin tidak setara dengan Ksatria Garda Kekaisaran, tetapi mereka mungkin bahkan lebih berbakat dalam hal menyusup ke wilayah musuh,” jelas Elna. “Kalian mungkin pernah mendengar nama mereka sebelumnya. Satu-satunya ordo ksatria dalam militer kekaisaran, Narbenritter.”

“Para ksatria yang terluka!”

Tentu saja aku pernah mendengar nama itu. Narbenritter adalah satu-satunya unit independen yang diakui sebagai ordo ksatria dalam struktur militer kekaisaran, dan mereka hanya terdiri dari mantan ksatria. Alasan sekelompok mantan ksatria berada di militer kekaisaran berkaitan dengan masa lalu mereka.

“Mereka adalah sekelompok ksatria yang, karena berbagai alasan, mengajukan tuduhan terhadap, atau bahkan kadang-kadang membunuh, para bangsawan yang mereka layani,” lanjut Elna. “Mereka memilih keadilan daripada kesetiaan, dan dengan demikian kehilangan pekerjaan dan rumah mereka. Mereka disebut ‘ksatria yang terluka’ karena mereka menggoreskan bekas luka pada lambang keluarga mantan bangsawan mereka.”

“Mereka mungkin telah memperbaiki kesalahan dan menegakkan keadilan, tetapi tidak banyak bangsawan yang akan mempekerjakan ksatria yang telah mengkhianati mantan tuannya. Kudengar Narbenritter dibentuk sebagai tempat bagi para ksatria yang terbuang itu untuk pergi.”

Meskipun dipuji sebagai ksatria keadilan, sebenarnya tidak ada yang mau menjadikan mereka sebagai pengawal tepercaya. Lebih tepatnya, sangat sedikit bangsawan yang memiliki tingkat kepercayaan diri seperti itu. Hampir semua orang memiliki beberapa kebiasaan buruk atau rahasia gelap, dan bahkan mereka yang tidak memilikinya terkadang terpaksa bertindak melawan moral mereka.

Namun, menerima ksatria seperti itu ke dalam kelompok mereka berarti ada kemungkinan dibunuh begitu mereka melanggar moral tersebut. Tentu, itu hanya sebuah kemungkinan. Bahkan orang-orang Narbenritter pun memahami nuansa. Tetapi keberadaan kemungkinan itu sendiri membuat mereka tidak layak untuk dipekerjakan.

“Itu benar,” jawab Elna. “Aku pernah ikut latihan berpedang mereka, dan itu luar biasa. Mereka sangat terlatih, dan sebagian besar dari mereka sangat terampil. Mereka mungkin termasuk dalam tiga unit elit teratas di militer. Dan yang lebih hebat lagi, mereka tidak berafiliasi dengan faksi kandidat mana pun.”

Solusi Elna hampir sempurna. Saya berasumsi alasan dia mengatakan tidak merekomendasikan penggunaan mereka meskipun mereka hebat adalah karena masa lalu mereka.

“Apakah Anda khawatir akan berbahaya untuk mempercayakan mereka dengan misi menyusup ke wilayah musuh, belum lagi, perlindungan seorang pangeran?”

“Sedikit, kurasa… Tapi yang lebih penting, jika kau akan menjalankan misi di wilayah musuh, kau harus memiliki kepercayaan penuh pada timmu. Para ksatria Narbenritter percaya diri dan keras kepala. Aku bisa melihat mereka bertindak sendiri jika kau belum mendapatkan kepercayaan penuh mereka.”

“Jadi ini soal kerja sama, ya.”

“Tentu saja, jika kau memerintahkan mereka untuk melindungi Leo, aku yakin mereka akan melakukannya. Tapi menurutku rencanamu akan sulit dilaksanakan kecuali kau melibatkan mereka dalam perencanaannya.”

Jadi pada dasarnya, daripada memberikan perintah, solusi idealnya adalah membiarkan mereka berpartisipasi dalam misi tersebut atas kemauan mereka sendiri. Itu adalah tugas yang berat untuk misi yang sudah sangat berbahaya. Tampaknya membangun hubungan saling percaya akan menjadi hal yang sangat penting.

“Baiklah, kurasa Leo bisa pergi meyakinkan mereka,” ujarku.

“Hmm. Sebenarnya, aku tidak begitu yakin tentang itu. Leo mungkin sangat persuasif bagi sekelompok ksatria sejati, tetapi mungkin tidak begitu bagi orang-orang ini.”

“Lalu, apa yang harus kita lakukan?”

“Apa pun yang Leo tidak bisa lakukan, kamu yang melakukannya, kan?” jawab Elna dengan nada datar.

Wah, tunggu dulu, pikirku. Dia pasti bercanda. Aku, pergi membujuk sekelompok mantan ksatria yang jelas-jelas tidak mempercayai orang luar, bahkan mungkin berbahaya?

“Umm, kurasa itu agak berlebihan,” jawabku ragu-ragu.

“Tidak apa-apa. Aku akan ikut denganmu. Aku tahu ini ideku, tapi kupikir kaulah yang paling mungkin mendapatkan kepercayaan mereka. Dan jika kau berhasil, mintalah mereka untuk melindungi saudaramu, aku yakin mereka akan senang membantu,” jelas Elna sambil tersenyum. Ia membuatnya terdengar mudah.

Aku meringis dan balas membentaknya, “Bagaimana kau bisa begitu yakin?”

“Oh, kau tidak tahu? Aku sendiri adalah mantan ksatria, kau tahu, dan menurutku kaulah orang yang paling tepat untuk pekerjaan ini. Itulah mengapa aku begitu yakin.”

*Beberapa bukti… *pikirku dalam hati dengan sinis, tetapi satu-satunya jawabanku hanyalah desahan berat.