The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 4 - Chapter 3

# Bab 3
Beberapa hari kemudian, pertemuan dewan menteri berikutnya akhirnya diumumkan. Karena hampir dipastikan Gordon akan mengambil langkahnya, saya meminta izin kepada Ayah untuk hadir, dan beliau setuju.

“Untungnya kita berhasil menyiapkan semuanya tepat waktu, ya?”

“Ya. Tapi kita masih punya beberapa pekerjaan besar di depan kita.”

Sebagian besar persiapan kami sudah selesai, kecuali satu hal. Kami belum membuat kemajuan dalam negosiasi kami dengan Narbenritter, karena mereka diam-diam pergi ke suatu tempat untuk latihan. Elna dan saya akan meminta bantuan mereka nanti. Tetapi pertama-tama, kami harus menghadapi dewan menteri. Bahkan setelah kejahatan bangsawan selatan terungkap di hadapan dewan, masih akan butuh beberapa hari sebelum Duke Kruger bertindak. Kami masih punya waktu.

“Serahkan itu padamu, Arn,” kata Leo.

“Aku masih berpikir akan lebih baik jika kau pergi. Aku bahkan tidak akan ikut dalam misi ini.”

“Tapi Elna mengira kamu adalah orang yang paling tepat untuk pekerjaan ini, kan? Aku yakin dia benar.”

Terkadang aku benar-benar tidak mengerti cara kerja pikiran Elna. Namun, aku tahu intuisinya dapat diandalkan.

“Aku akan mencobanya. Tapi jangan terlalu berharap, ya?”

“Tidak. Aku sangat berharap padamu.”

“Sungguh, jangan.”

Sembari kami berbincang, kami tiba di ruang singgasana.

***

“Terima kasih semuanya telah berkumpul di sini hari ini. Saya tahu kalian semua sangat sibuk.”

Dewan menteri sedang bersidang. Selain para menteri, negarawan lain dengan peran dan posisi penting juga hadir. Itu berarti aku benar-benar menonjol, tetapi tidak ada yang memperhatikan. Mereka mungkin mengira aku hanya ikut-ikutan bersama Leo.

“Yang Mulia, Anda adalah yang paling sibuk di antara kami semua. Belakangan ini terjadi beberapa kejadian yang meresahkan di kerajaan yang telah menyebabkan Anda banyak ketidaknyamanan, semua itu disebabkan oleh kelalaian kami, rakyat Anda. Saya mohon maafkan Anda.”

Erik berbicara mewakili anggota dewan lainnya. Dan mereka mengikuti teladannya dengan menundukkan kepala dan menyampaikan permintaan maaf mereka. Perasaan itu bukan tanpa alasan; beban kerja Ayah tetap berat meskipun ia baru saja pingsan karena stres dan kelelahan.

Dia mungkin akan ikut campur dalam masalah seputar surat itu, tetapi dia sama sekali tidak punya waktu. Berbagai wilayah kekaisaran telah hancur akibat serbuan monster, dan wilayah timur masih dalam proses pemulihan. Di wilayah selatan, iblis telah muncul, dan keluarga Sitterheim telah lenyap.

Ayah sangat sibuk dengan berbagai tugas yang membutuhkan perhatiannya sebagai kaisar. Itulah alasan utama mengapa dia membiarkan kami memimpin penulisan surat itu. Sebagai putranya, saya ingin meringankan sebagian bebannya, tetapi itu adalah keinginan yang mustahil.

Tentu saja, Ayah bukanlah tipe orang yang mudah marah karena semua itu. Ia akan mengarahkan energi marahnya ke solusi. Bahkan jika wilayah selatan memberontak, bukan berarti kekaisaran akan berhenti berfungsi. Ada kemungkinan intervensi dari negara asing, dan meskipun ada bahaya, Adrasia tidak selemah itu sehingga runtuh hanya karena takut.

Meskipun begitu, aku tahu dia tidak akan bereaksi baik mendengar bahwa semuanya berjalan sesuai rencana Gordon. Bagaimanapun, dia adalah ayahku.

Saat saya merenungkan hal itu, rapat dewan menteri dimulai. Agenda pertama yang dibahas adalah penculikan Krista, dan keadaan pemulihan di wilayah timur dan selatan juga disinggung. Setiap menteri melakukan apa yang mereka bisa, tetapi pemulihan tidak terjadi dalam semalam. Butuh waktu untuk memulihkan kehidupan sehari-hari masyarakat.

“Hmph. Apa kau punya ide, Franz?” tanya Ayah.

“Yang bisa kita lakukan dalam situasi ini hanyalah tetap pada jalur yang benar. Kami memberikan bantuan semaksimal mungkin, dan para pemimpin wilayah juga melakukan semua yang mereka bisa—”

“Maafkan saya.”

Di tengah-tengah jawaban Franz, Gordon, yang mengenakan baju zirah lengkap, melangkah masuk ke ruang singgasana diikuti oleh beberapa anak buahnya.

Para anggota dewan mengerutkan kening karena gangguan itu dan mulai berbicara pelan di antara mereka sendiri, penasaran dengan apa yang sedang dilakukan Gordon. Hanya ekspresi Erik yang tetap tidak berubah. Rupanya dia tahu apa yang sedang terjadi.

Aku melirik dan bertatap muka dengannya. Erik tersenyum sinis sekilas yang seolah berkata, “Coba lihat apa yang kau punya.”

Jadi Erik berencana untuk mengamati dan menunggu, ya? Dia pasti menyadari bahwa itu adalah langkah terbaik, tetapi berapa lama rasa aman dan tenang itu akan bertahan?

Setelah masalah saat ini selesai, reputasi Leo akan semakin meningkat.

“Awas,” kataku pada Erik dalam hati. “Aku akan menempatkan Leo tepat di sebelahmu di atas tumpuan itu, lalu aku akan menghapus senyum nakal itu dari wajahmu.”

“Dewan menteri sedang bersidang, Gordon,” Ayah menegurnya. “Jenderal atau bukan, memasuki ruangan tanpa izin adalah pelanggaran pidana.”

“Yang Mulia! Dengan kesadaran penuh akan pelanggaran itu, saya datang untuk menyampaikan pengumuman darurat.”

Gordon berlutut dan mengulurkan sebuah surat. Surat itu berlumuran darah dan tak diragukan lagi adalah surat yang dipercayakan Count Sitterheim kepada Rebecca.

“Apa itu?”

“Ini adalah surat yang merinci aktivitas ilegal Duke Kruger dan bangsawan lainnya di wilayah selatan. Surat ini ditulis oleh Count Sitterheim. Saya yakin dia menitipkannya kepada salah satu ksatria-nya selama kekacauan di wilayah tersebut.”

“Surat dari Count Sitterheim? Saya tidak tertarik membacanya.”

Ayah menyerahkan surat itu kepada Franz. Tidak perlu baginya untuk membacanya dengan lantang saat itu juga. Sudah biasa bagi masalah-masalah untuk ditunda dan dibahas kemudian. Namun, sebagai tanggapan, Gordon berdiri.

“Maafkan kekurangajaran saya, Yang Mulia, tetapi saya sendiri telah membaca surat itu. Itu adalah surat tuduhan dari Pangeran Sitterheim. Surat itu menyatakan bahwa anggota bangsawan selatan terhubung dengan organisasi perdagangan manusia dan terlibat dalam berbagai kegiatan ilegal dan tidak bermoral, yang semuanya dipimpin oleh Adipati Kruger, bangsawan paling berkuasa di wilayah selatan.”

“Mengapa kamu membacanya sebelum memberikannya kepadaku?”

“Informasi yang dikumpulkan oleh salah satu anak buah saya memberi tahu saya bahwa surat seperti itu ada, tetapi saya menemukannya secara kebetulan. Saya menemukan surat itu saat menggerebek markas besar sebuah organisasi kriminal yang tampaknya memiliki hubungan dengan Duke Kruger. Karena tahu bahwa tidak pantas memberikan surat yang tidak penting kepada Yang Mulia, saya membacanya sendiri terlebih dahulu. Saya menyesali tindakan saya yang kurang ajar.”

Cara Gordon menyampaikan permintaan maafnya menyiratkan bahwa reaksi Ayah sesuai dengan harapannya. Ayah sedikit mengerutkan kening, tetapi kemudian dengan cepat kembali tenang dan bersikap agung.

“Kalau begitu, kurasa aku harus memeriksanya… Hm. Segel darah ajaib,” gumam Ayah sambil mulai membaca surat itu. Ia mungkin sudah mendengar inti permasalahannya, tetapi ia belum mengetahui detailnya. Saat membaca, ia mengerutkan kening lalu berbicara dengan suara rendah.

“…Kruger.”

Dari reaksi itu saja, para anggota dewan menyimpulkan bahwa apa yang dikatakan Gordon adalah benar. Hal itu dengan cepat mengubah suasana diskusi dewan.

“Yang Mulia! Jika ini benar, kita harus melakukan sesuatu!”

“Benar sekali! Salah satu adipati kekaisaran, terkait dengan organisasi perdagangan manusia… Tunggu. Perdagangan manusia?”

Para anggota dewan dengan cepat menyadari keterkaitan yang jelas. Baru beberapa hari yang lalu, terjadi penculikan tepat di dalam kastil itu sendiri.

“Menurutmu… Apakah dia juga yang berada di balik penculikan Putri Krista?!”

“Tidak mungkin! Dia akan dijadikan sandera?!”

“Yang Mulia! Apa yang akan Anda lakukan?!”

Suasana cemas dan jijik terhadap kaum bangsawan selatan dengan cepat menyebar ke seluruh dewan. Melihat itu, Gordon tersenyum tipis dan puas. Ayah tidak bisa lagi menghindar dari masalah ini. Gordon telah mendapatkan apa yang diinginkannya.

“Jika kalian mengabaikan ini, anggota bangsawan lainnya juga akan memanfaatkan kelonggaran kalian,” ia memperingatkan. “Kita harus mengambil tindakan tegas.”

“…Kami tidak tahu apakah surat ini asli.”

“Benda itu telah disertifikasi dengan segel darah ajaib, dan kudengar Leonard ditugaskan untuk menjaga ksatria yang mengangkutnya, Rebecca. Kenapa kau tidak menanyakan hal itu padanya?”

“Memang benar. Semuanya, rapat dewan ditunda sementara. Leonard, panggil ksatria itu.”

“Baik, Yang Mulia.”

Tanpa perdebatan lebih lanjut, Ayah membubarkan anggota dewan dan memanggil Rebecca.

***

“Nyonya Rebecca. Benarkah surat ini ditulis oleh Pangeran Sitterheim?”

“Ya, Yang Mulia. Saya dapat memastikan bahwa memang demikian.”

Rebecca berlutut di hadapan ayahku dan menatap surat itu sambil berbicara. Setetes air mata jatuh dari matanya. Setelah menerima surat itu kembali darinya, Ayah menyerahkannya kepada Franz.

Kejahatan Duke Kruger akhirnya terkonfirmasi. Namun, Count Sitterheim sama bersalahnya. Sekalipun ia telah diancam, hal itu tidak mengubah apa yang telah dilakukannya.

Namun, terlepas dari kesalahannya, ia tetap berusaha memperbaiki kesalahan yang telah dilakukannya. Keberanian seperti itu patut dipuji.

“Nah, sekarang setelah keaslian surat itu dipastikan, bagaimana kita akan melanjutkan?” tanya Ayah.

“Sejauh menyangkut Pangeran Sitterheim, saya percaya dapat dikatakan bahwa dia sendiri yang menyebabkan ini, karena tidak menjunjung tinggi dekrit Yang Mulia untuk melindungi semua pengungsi.”

“Ya. Surat ini tidak menghapus fakta bahwa dia membantu dalam kegiatan yang tidak bermoral. Dengan ini saya mencabut gelar Count Sitterheim.”

Itu masuk akal. Keberaniannya patut dipuji, tetapi itu tidak menghapus kejahatan yang telah dia lakukan.

Aku melirik Rebecca. Wajahnya pucat pasi.

Dia mungkin sudah siap menghadapi hal itu. Pangeran Sitterheim telah membuang kehormatannya, lalu memilih untuk memperbaiki jalan hidupnya. Kehormatan yang hilang itu tidak akan bisa dipulihkan. Tetapi pada saat yang sama, Rebecca pasti merasa kasihan padanya.

Saat aku sedang memikirkan hal itu, Leo menyela, “Yang Mulia. Bolehkah saya mengatakan sesuatu?”

“Apa itu?”

“Saya meminta agar Lady Rebecca diberi penghargaan atas jasanya. Berkat dialah surat itu sampai kepada Anda. Alasan surat itu dicuri adalah karena upaya penyelamatan kami terlambat. Itu bukan kesalahannya.”

“Begitu…” Ayah mengangguk. “Kalau begitu, kalau begitu silakan.”

Menurut Leo, dia telah berjanji kepada ksatria Count Sitterheim bahwa dia akan mengembalikan kehormatan sang count, tetapi itu tidak akan semudah itu. Meskipun demikian, itu juga bukan sesuatu yang sepenuhnya mustahil.

“Kalau begitu, saya, Pangeran Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Adrasia Kedelapan, dengan ini merekomendasikan agar Lady Rebecca diangkat menjadi bangsawan. Mohon berikan gelar kepadanya.”

“…Baik sekali.”

Ayah pasti mengerti maksud Leo di balik permintaan itu. Dia mengangguk serius, lalu menatap Rebecca.

“Nyonya Rebecca. Gelar apa yang ingin Anda terima?”

“Y-Yang Mulia. Saya tidak butuh gelar. Sebaliknya—”

“Berhenti di situ,” Ayah menyela. “Dennis telah melakukan kejahatan serius. Apa pun alasannya, dia harus dihukum.”

“T-tapi ini tidak benar! Tuanku menunjukkan kebanggaan atas kedudukannya sebagai bangsawan kekaisaran! Dia tidak pantas dicabut gelarnya!”

“Sekalipun seorang penjahat akhirnya bertobat, itu tidak layak dipuji. Itu tidak menghapus kejahatan yang telah dilakukan.”

Air mata besar jatuh dari mata Rebecca.

Ayah menatapnya sejenak lalu melanjutkan.

“Nyonya Rebecca. Dengan ini saya menganugerahkan Anda status bangsawan.”

“…Baik, Yang Mulia.”

“Dengan ini saya menganugerahkan kepada Anda gelar Viscount Sitterheim, dan saya menganugerahkan kepada Anda salib tembaga kekaisaran. *Kerja bagus *.”

Salib tembaga kekaisaran hanya dianugerahkan kepada mereka yang telah melakukan tindakan pengabdian besar kepada kekaisaran. Ada juga salib perak kekaisaran dan salib emas, tetapi bahkan salib tembaga pun jarang diberikan. Itu adalah simbol rasa terima kasih dari Ayahanda.

Ia tidak mampu memuji Count Sitterheim secara langsung karena kejahatannya. Oleh karena itu, ia mengalihkan nama Sitterheim kepada Rebecca dan memberikan pujian kepadanya dengan cara itu. Itulah mengapa Leo mengusulkan agar Rebecca diangkat menjadi bangsawan. Telah ada beberapa contoh serupa yang terjadi di masa lalu. Metode tidak langsung seperti itu digunakan setiap kali kaisar, karena gelarnya, tidak dapat memuji seseorang secara langsung.

“Viscount Rebecca Von Sitterheim. Mohon sampaikan rasa terima kasih Anda kepada Yang Mulia Raja.”

“II…Dengan penuh kerendahan hati saya menerima kehormatan besar ini. Terima kasih, Yang Mulia.”

Tiba-tiba air matanya memiliki makna yang sama sekali berbeda.

Kata-kata terakhir kaisar, “bagus sekali,” sebenarnya ditujukan kepada Rebecca, tetapi juga kepada Pangeran Sitterheim.

Rebecca pasti menyadari hal itu, karena air mata diam-diam mengalir di pipinya selama beberapa saat.

“Kejahatan di wilayah selatan sangat mendalam,” lanjut Ayah. “Mengingat perkembangan ini, semua yang terlibat harus dibawa ke pengadilan. Apakah kau mengerti, Franz?”

“Sikap tegas akan dibalas. Apakah Anda bersedia melanjutkan?”

“Apakah kau pikir aku akan membiarkan rakyatku menginjak-injakku? Aku adalah kaisar kekaisaran ini. Warga negara dan kaum bangsawan semuanya milikku. Hanya aku yang berhak melakukan apa pun yang mereka inginkan. Aku sendiri yang akan memimpin penyelidikan di wilayah selatan. Katakan itu kepada setiap bangsawan di wilayah tersebut.”

Ayah telah dengan jelas menyatakan pendiriannya. Itu berarti dia bersedia mengambil risiko perang saudara, meskipun hal itu dapat melemahkan kekaisaran. Dia tidak akan mentolerir penindasan terhadap rakyatnya, dan dia bermaksud untuk menyampaikan hal itu kepada seluruh Adrasia.

Situasinya berjalan persis seperti yang diinginkan Gordon. Tapi aku tidak akan membiarkan itu berlanjut lebih lama lagi.

“Selain itu,” lanjut Ayah, “selir kekaisaran kelima saya, Zusan, dan putrinya, Zandra, harus ditempatkan di bawah tahanan rumah dan dikurung di kamar mereka. Saya tidak peduli apakah mereka terlibat langsung atau tidak. Mereka memiliki hubungan dengan Adipati Kruger.”

Franz membungkuk sebagai tanggapan atas perintah kaisar dan langsung mulai bekerja.

Setelah itu, diumumkan bahwa dewan menteri akan bersidang kembali di kemudian hari, dan situasi secara keseluruhan mulai berkembang dengan cepat.

2

“Ayahku memerintahkan Zandra dan ibunya untuk dikenai tahanan rumah. Rupanya mereka menyangkal semua keterlibatan dengan kejahatan bangsawan selatan,” jelasku kepada Elna. Kami berada di dalam kereta dalam perjalanan dari ibu kota ke kamp Narbenritter.

Karena tahu Elna tidak memiliki kenangan indah tentang mereka berdua, saya berharap dia akan bereaksi terhadap berita itu dengan lega, tetapi kenyataannya, dia terdengar kurang terkesan.

“Tentu saja mereka akan menyangkalnya.”

“Kau terdengar seperti tidak benar-benar peduli.”

“Tidak. …Masuk akal jika mereka menyangkal keterlibatan kriminal apa pun, bahkan dengan saudara laki-laki dan paman mereka yang dicurigai. Itu persis seperti yang saya harapkan dari mereka. Bukan berarti saya memahaminya, tentu saja.”

Apakah kedua orang itu memiliki pemahaman tentang arti keluarga? Terlepas dari itu, jelas bahwa definisi keluarga mereka sangat berbeda dari definisi keluarga Elna dan saya. Bagi Elna, tindakan mereka mungkin memang tampak tidak dapat dipahami. Begitu juga bagi saya.

“Wilayah selatan adalah basis dukungan penting bagi Zandra,” ujarku. “Jika itu hilang, dia pada dasarnya akan tersingkir dari perebutan takhta. Itulah mengapa Ayah segera mengurungnya—karena keadaan akan menjadi jauh lebih rumit jika Zandra melarikan diri ke Selatan dan mulai menyatakan dirinya sebagai permaisuri baru.”

“Menjalankan kekaisaran sambil mengawasi konflik perebutan takhta pastinya sangat menegangkan bagi ayahmu.”

“Begitulah sebenarnya konflik perebutan takhta. Memang segila yang diceritakan dalam berbagai kisah.”

“Kau tahu,” gumam Elna sambil memandang keluar jendela kereta, “ayahku mengatakan sesuatu yang aneh beberapa hari yang lalu.”

Rasanya tidak lazim baginya untuk membicarakan ayahnya, sang adipati agung. Ayahnya selalu bepergian, dan dia hampir tidak pernah bertemu dengannya.

“Apa yang dia katakan?”

“Menurutnya, ada sesuatu yang aneh tentang perebutan takhta kali ini.”

“Aneh? Bagaimana?”

“Rupanya ini baru dimulai belakangan ini, tepatnya, tetapi dia tampaknya merasa konflik ini sudah terlalu jauh.”

“Sudah keterlaluan?”

Apa maksudnya itu?

Rupanya Elna juga tidak begitu mengerti maksudnya. Dia menjawab pertanyaanku dengan memiringkan kepalanya sambil berpikir.

“Dia mengatakan bahwa Putri Zandra dan Pangeran Gordon telah banyak berubah.”

“Itu hanya tampak seperti itu karena mereka bersikap sangat baik sampai sekarang. Karakter asli mereka akhirnya terungkap.”

“Itulah yang kukatakan. Tapi ayahku sepertinya yakin ada sesuatu yang lebih dari itu. Dia bilang, bahkan jika itu memang karakter mereka yang sebenarnya, mereka seharusnya masih mampu mengendalikannya.”

“Ayahmu sudah mengenal mereka sejak mereka masih kecil. Pasti sulit dipercaya betapa banyak perubahan yang telah terjadi pada mereka.”

Seringkali terjadi bahwa anak yang baik tumbuh dewasa dan berubah. Sulit untuk memprediksi apa yang akhirnya akan mengubah seseorang. Namun, ayah Elna seharusnya lebih tahu daripada saya. Jika dia mengatakan ada sesuatu yang lebih dari itu, pasti ada sesuatu yang membuatnya curiga.

“Aku setuju,” jawab Elna. “Tapi dia juga mengatakan bahwa, belakangan ini, mereka mulai mengabaikan apa yang paling bermanfaat bagi kekaisaran. Dan dia benar. Tak satu pun kandidat yang bertindak seperti itu sebelumnya. Akan sangat tragis jika kekaisaran menjadi tidak stabil tepat ketika seseorang naik takhta.”

“Ya. Kurasa memang aneh, kalau kau mengatakannya seperti itu.”

Sangat mudah untuk mengabaikan perilaku seperti itu dengan mengatakan bahwa mereka telah diracuni oleh permusuhan absurd dari konflik perebutan takhta… tetapi bagaimana jika ada lebih dari itu?

Mungkin, pikirku, aku akan mencoba bertanya pada kakek buyutku tentang hal itu. Dia telah menyaksikan lebih banyak generasi konflik perebutan takhta daripada siapa pun yang kukenal, jadi dia mungkin tahu sesuatu. Meskipun, apakah dia benar-benar akan memberiku jawaban yang serius masih diragukan.

“Baiklah, mari kita kesampingkan itu dulu,” usulku. “Kita tidak punya waktu untuk duduk-duduk dan mengamati bagaimana mereka telah berubah.”

“Itu benar. Kita sudah diawasi.”

Elna dengan saksama mengamati sekeliling kami saat kami menyusuri jalan sempit yang menembus hutan.

Jadi kami sudah diawasi. Saya pikir, orang-orang ini benar-benar sigap.

“Apakah kamu benar-benar berpikir aku bisa membujuk mereka untuk membantu kita?” tanyaku.

“Tingkatkan sedikit kepercayaan diri Anda. Anda akan baik-baik saja.”

“Kata siapa? Tapi orang-orang ini adalah mantan ksatria yang hidup untuk keadilan, ingat?”

“Percayalah, semuanya akan baik-baik saja. Aku akan segera ke sana. Dan jika terjadi sesuatu yang tidak beres, aku akan menghajar mereka semua untukmu.”

“Aku yakin itu akan menggagalkan tujuan utamaku pergi ke sana,” jawabku sambil menghela napas.

Tiba-tiba kereta berhenti. Rupanya kami telah sampai di perkemahan satu-satunya ordo ksatria militer kekaisaran, Narbenritter.

***

Saat kami memasuki area tersebut, kamp itu tampak dan terasa seperti kamp militer pada umumnya.

“Kita sudah memberi tahu mereka bahwa kita akan datang, kan?”

“Sepertinya pemandu kita belum datang.”

Para prajurit Narbenritter di kamp itu mengamati kami dari jauh tetapi tidak berusaha menyapa kami dengan cara apa pun. Jumlah mereka puluhan, dan menjadi objek pengamatan mereka yang intens dengan cepat mulai terasa tidak nyaman.

“Ini agak menyeramkan,” ujar Elna.

“Ayo masuk.”

“Tapi pemandu kami belum datang.”

“Saya rasa tidak ada panduan.”

Jika Anda ingin melihat-lihat, silakan. Jika Anda ingin menggeledah perkemahan kami, silakan saja. Itulah kesan yang saya dapatkan dari sambutan mereka yang acuh tak acuh, jadi saya mulai berjalan lebih jauh ke dalam perkemahan.

Mereka memiliki fasilitas yang cukup bagus. Pasti ada banyak uang yang diinvestasikan di tempat itu, mengingat itu adalah unit khusus yang dibentuk atas perintah kaisar… Aku sedang merenung sendiri ketika seseorang memanggil dari belakangku.

“Lihat. Ini dia Pangeran Hambar yang terkenal itu.”

“Sedang dalam perjalanan studi atau semacamnya?”

“Dia bahkan tidak bisa pergi karyawisata tanpa membawa gadis Amsberg itu bersamanya. Sungguh menyedihkan.”

Dua tentara menunjuk ke arahku sambil tertawa terbahak-bahak.

Aku segera meraih lengan Elna. Tangan kanannya sudah berada di pedangnya.

“Lepaskan,” katanya.

“Aku tidak keberatan, jadi biarkan saja.”

“Aku peduli. Sekarang lepaskan aku.”

“Jika kau benar-benar ingin menggambarnya, maka buat aku melepaskannya.”

Elna menanggapi desakanku dengan tatapan marah bercampur sedih, dan perlahan ia melepaskan pedangnya. Jika ia menghunus pedangnya, akan terjadi kekacauan besar, dan lupakan saja negosiasi apa pun.

Harus kuakui, aku terkesan dengan kurangnya reaksi para prajurit. Bahkan saat menghadapi kemarahan Elna, mereka tetap tenang. Itu menunjukkan keberanian yang besar, mengingat mereka pasti tahu betapa kuatnya dia sebagai seorang petarung. Keteguhan hati seperti itu persis seperti yang diharapkan dari mantan ksatria yang memilih untuk menantang kesalahan tuan mereka sendiri.

“Ada apa, pangeran kecil? Apa kau yakin tidak membutuhkan perlindungan gadis Amsberg?”

“Maafkan kekasaran kesatriaku,” jawabku menanggapi ejekan mereka. “Dia memang seorang kesatria, jadi dia marah kalau orang-orang mengolok-olokku. Tidak seperti sekelompok pengkhianat yang pernah kudengar.”

Provokasi keras saya langsung berdampak, dan suasana berubah dari ejekan yang menusuk menjadi ketegangan yang tidak nyaman. Jelas itu adalah hal yang tabu untuk dikatakan, tapi sudahlah. Lagipula, merekalah yang memulai.

“Apa yang kau lakukan?” desis Elna.

“Apa masalahnya? Merekalah yang pertama kali mulai menguji kita.”

“Lalu mengapa kau menghentikanku?”

“Karena akulah yang sedang diuji. Bukan kamu.”

Saat aku dan Elna berbincang, semakin banyak tentara berkumpul di sekitar kami. Mereka semua adalah pria-pria besar dan kekar. Karena aku tidak bisa menggunakan sihir dalam wujudku saat ini, mereka mungkin cukup kuat untuk membunuhku dengan tangan kosong.

“Ada apa?” Aku mengejek mereka. “Apakah itu membuat kalian marah?”

“Tarik kembali ucapanmu, pangeran kecil.”

“Soal soal menjadi pengkhianat? Kalian adalah para ksatria yang terluka, yang telah melukai lambang keluarga mantan tuan kalian. Kurasa itu deskripsi yang tepat, bukan?”

Candaan saya membuat para prajurit mendekat. Tampaknya mereka berusaha keras menahan amarah mereka.

Kami benar-benar dikepung. Fakta bahwa mereka bertindak sedemikian rupa terhadap anggota keluarga kekaisaran memberi saya gambaran tentang ego mereka. Mereka memiliki mentalitas yang tidak akan pernah mengizinkan mereka untuk menyetujui apa pun yang tidak sesuai dengan keinginan mereka. Sungguh kelompok yang menarik, pikir saya.

“Baiklah, pangeran kecil. Ini peringatan terakhirmu. Tarik kembali ucapanmu.”

“Jika kalian ingin aku menarik kembali ucapanku, buktikan padaku bahwa aku salah. Kalianlah yang pertama kali memprovokasiku. Tentunya orang-orang terhormat Narbenritter tidak akan seenaknya mengolok-olok seseorang tanpa menyadari bahwa mereka mungkin akan dipukuli karenanya?”

Aku bisa mendengar para pria itu menggertakkan gigi.

Seorang ksatria muda melangkah maju, tetapi kemudian kami mendengar seseorang meninggikan suara.

“Komandan sedang lewat! Minggir!”

Begitu para ksatria lainnya mendengar pengumuman itu, mereka semua menyingkir untuk memberi jalan dan berdiri tegak. Itu adalah transformasi yang instan dan sangat drastis. Komandan para ksatria yang memiliki bekas luka itu benar-benar memiliki otoritas yang kuat atas anak buahnya. Para ksatria yang beberapa saat sebelumnya begitu percaya diri dan sombong tiba-tiba menjadi tegang dan gugup.

Tak lama kemudian, seorang pria berjalan menyusuri jalan setapak yang dibuat oleh para ksatria. Dengan aura maskulin yang matang, pria itu tampak berusia sekitar tiga puluhan dan memiliki fitur wajah tampan yang seolah-olah dipahat oleh seorang pematung hebat.

Pria yang menyeringai dengan berani itu menatapku dengan geli.

“Aku membiarkan anak buahku melanjutkan karena aku merasa beberapa ancaman mereka akan membuat seorang pangeran lari kembali ke rumah jika dia datang atas kemauan sendiri. Maafkan aku.”

Pria itu memberi hormat kepada saya.

Para prajurit lainnya mengikuti teladannya dan memberi hormat kepadaku juga.

“Kolonel Lars Weigl, komandan Ordo Narbenritter,” ia memperkenalkan diri. “Saya mohon maaf atas kekasaran anak buah saya.”

“Sebenarnya, Kolonel, itu pertunjukan yang cukup menarik. Saya mungkin akan segera mundur jika Elna tidak ada di sini.”

“Aku tahu kau mengatakan itu hanya bercanda. Jika kau benar-benar gentar, aku akan melihatnya di matamu. Mari ke sini. Katakan apa yang ingin kau sampaikan.”

Begitulah pertemuan pertamaku dengan pemimpin para ksatria yang memiliki bekas luka.

3

“Sekali lagi saya mohon maaf atas ketidakhormatan yang ditunjukkan kepada Yang Mulia oleh anak buah saya. Saya sangat menyesal.”

Kami berjalan bersama Lars melewati perkemahan.

“Aku tidak keberatan, kok.”

“Saya bisa melihatnya. Lady Elna tampaknya lebih khawatir di antara kalian berdua.”

“Seingatku,” jawab Elna, “orang-orangmu sedikit lebih ksatria saat terakhir kali aku berada di sini.”

Lars menanggapi komentarnya dengan senyum masam dan pengamatan acuh tak acuh miliknya sendiri.

“Anak buahku tidak menyukai orang-orang seperti Pangeran Arnold.”

“Permisi?” Alis Elna terangkat.

Lars mengangguk balik dengan nada datar.

Aku tak bisa menahan tawa. Pria itu memang sangat blak-blakan.

“Haha, aku yakin mereka memang begitu,” timpalku. “Kalian pasti membenci orang seperti aku, mengingat masa lalu kalian.”

“Ya.” Lars menatapku tepat di mata. “Anak buahku tidak menyukai orang yang memanfaatkan status mereka untuk bermalas-malasan. Hal yang sama berlaku untukku, tentu saja.”

Seandainya aku seorang perempuan, tatapan intens seperti itu mungkin akan membuatku pingsan. Tapi sayangnya, aku bukan perempuan, dan aku juga bisa merasakan bahwa pria itu masih mencoba memutuskan bagaimana harus bersikap terhadapku.

Aku hanya mengangkat bahu. Lars balas tersenyum samar dan membiarkan topik itu berlalu. Kemudian dia membawa kami ke salah satu ruangan di dalam kamp.

Di dinding bagian dalam tergantung sebuah perisai dengan ukiran “x” di bagian atasnya—lambang Narbenritter.

“Silakan duduk.”

“Terima kasih.”

Aku dengan santai menjatuhkan diri ke sebuah kursi. Elna pun ikut duduk di sebelahku, tetapi tatapannya tetap dingin dan waspada.

Kami masih sangat jelas tidak disambut dengan baik.

“Jadi, apa yang membawa Yang Mulia ke perkemahan kami hari ini?”

“Saya datang untuk meminta bantuan, tetapi sepertinya kunjungan saya sia-sia.”

Aku menatap para prajurit yang sedang memberi hormat dan memberikan senyum getir kepada Lars.

Ada perbedaan yang jelas dalam cara mereka memandang Elna dibandingkan dengan cara mereka memandangku. Biasanya aku sudah terbiasa tidak menerima rasa hormat yang sama seperti yang mereka tunjukkan padanya, tetapi aku mendapat kesan bahwa ada sesuatu yang berbeda dalam situasi kami saat ini. Rasanya seperti ada jurang yang sangat dalam yang memisahkan kami.

“Kita tidak akan tahu itu sampai kita membicarakannya,” jawab Lars. “Jika anak buahku membuatmu tidak nyaman, aku bisa menyuruh mereka meninggalkan ruangan?”

“Tidak, mereka baik-baik saja. Sebelum kita membahas permintaan saya, saya punya beberapa pertanyaan tentang Anda.”

“Oh?”

“Ya. Kalian semua adalah mantan ksatria yang memilih keadilan daripada kesetiaan—atau setidaknya, itulah yang kudengar. Tapi kenyataannya tampaknya sedikit berbeda.”

Aku tersenyum, begitu pula Lars. “Sedikit berbeda” bahkan tidak cukup untuk menggambarkan orang-orang di depanku. Bahkan, mereka praktis kebalikan dari citra Narbenritter yang dipegang oleh masyarakat umum. Mereka begitu kasar sehingga tampak meragukan apakah mereka benar-benar mantan ksatria sama sekali.

Aku tahu pasti ada alasan di balik itu, dan sampai aku tahu apa alasan itu, aku tidak bisa mendapatkan kerja sama mereka.

“Keadilan,” gumam Lars pelan.

Ia duduk tegak di kursinya dan menatapku dengan tatapan tajam. Tatapan itu akan menakutkan siapa pun yang lebih penakut. Ia memiliki tatapan kuat seorang pria yang telah menghadapi dan melewati banyak kesulitan dalam hidupnya.

Dia terus menatapku dengan tajam saat berbicara.

“Kami tidak menyukai kata itu seperti yang orang kira.”

“Hah.”

Aku menoleh ke Elna dan bertanya pelan, “Apakah ini alasan mengapa kamu bilang tidak merekomendasikan mereka?”

“Ya. Tapi mungkin ini bahkan lebih serius dari yang saya kira.”

Aku mulai mengerti mengapa Elna mengatakan bahwa aku lebih cocok untuk bertemu dengan Narbenritter daripada Leo. Para ksatria yang memiliki bekas luka itu jelas eksentrik. Jika mereka tidak menyukai keadilan, maka kurasa aku adalah pilihan yang lebih baik daripada saudaraku.

“Yang Mulia,” lanjut Lars. “Kita semua di sini telah melakukan tindakan pengkhianatan. Tidak dapat disangkal bahwa kita telah mengkhianati tuan kita.”

“Tapi tuanmu lah yang salah.”

“Benar sekali. Dan itulah mengapa kami mengkhianati mereka meskipun itu akan menjadikan kami pengkhianat. Kami melakukannya karena kami pikir itu yang terbaik untuk kekaisaran dan rakyatnya. Namun, yang menanti kami adalah neraka kehilangan tempat asal kami. Semua orang memuji kami, namun tak seorang pun mau mengulurkan tangan membantu kami. Itulah mengapa kami berakhir di sini.”

“Sebagai imbalan atas keadilan, kalian kehilangan tempat di mana kalian seharusnya berada, dan itu membuat kalian menjadi sekelompok orang bejat yang liar. Apakah itu yang kalian maksud?”

“Kurang lebih begitu. Kaisar membutuhkan orang-orang seperti kita. Namun, kita yang telah menjadi pengkhianat tidak lagi bisa dipercaya. Di sisi lain, jika dia mengabaikan kita dan membiarkan kita masing-masing berjuang sendiri, tidak akan ada yang mengikuti jejak kita. Itulah mengapa unit ini dibentuk. Meskipun begitu, kita diperlakukan sebagai pembuat onar karena kita menegakkan keadilan; padahal kita melakukannya demi kebaikan kekaisaran dan warganya.”

Semua itu masuk akal. Keberadaan orang-orang seperti di Narbenritter berarti kaum bangsawan tidak bisa seenaknya melakukan apa pun yang mereka inginkan. Dampaknya mungkin sepele, tetapi tetap lebih baik daripada alternatifnya.

Namun, keberadaan mereka tidak sepenuhnya disambut baik. Di dalam organisasi mana pun, tidak ada orang yang lebih sulit dihadapi daripada mereka yang memprioritaskan rasa keadilan pribadi mereka sendiri. Sekalipun mereka bertindak demi kebaikan kekaisaran, atau kebaikan rakyat, mereka tetap bertindak sebagai individu dan bukan atas perintah kaisar.

“Tapi kau telah menjalani latihanmu dengan cukup ketat sehingga Elna pun terkesan. Mengapa?”

“Tidak ada gunanya membiarkan diri kita menjadi lemah dan bakat kita terbuang sia-sia, bukan? Kita menciptakan nilai diri kita sendiri. Dan kekuatan itu sederhana. Semakin kuat seseorang, semakin berharga dia.”

Menarik. Saya mulai mendapatkan gambaran yang jelas. Selain sebagai mantan ksatria, mereka juga mantan orang-orang yang menjunjung keadilan. Mereka adalah orang-orang yang telah meninggalkan konsep-konsep seperti idealisme dan kepercayaan pada benar dan salah di masa lalu. Akibatnya, mereka menjadi realis, dan karakter mereka telah bergeser dari seorang ksatria menjadi seorang prajurit.

Namun, sifat dasar manusia tidak berubah semudah itu.

“Orang-orang mengatakan kalian telah mengkhianati tuan kalian,” ujarku. “Tetapi dari sudut pandang kalian, tampaknya justru kekaisaran dan rakyatnyalah yang telah mengkhianati kalian. Namun kalian terus berlatih meskipun demikian. Apakah itu karena kalian masih merasa setia kepada kekaisaran dan rakyatnya?”

“Kami adalah prajurit. Tugas kami adalah melayani kekaisaran dan rakyatnya. Tidak ada ruang bagi perasaan pribadi untuk ikut campur.”

“Jangan berpura-pura, Kolonel. Kenapa kau tidak langsung saja mengatakannya? Kalian semua masih mendambakan tempat di mana kalian bisa berperan. Kalian ingin dibutuhkan. Apakah aku salah?”

“Bagaimana jika kita melakukannya?” jawab Lars, seolah sekali lagi menguji saya.

Akhirnya aku mengerti bagaimana mereka beroperasi. Yang tersisa hanyalah membujuk mereka untuk membantu. Namun, itu tidak boleh terdengar seperti perintah; mereka harus naik ke panggung atas kemauan mereka sendiri.

“Kalau begitu, saya bisa memberi Anda tempat yang sempurna untuk melakukan hal itu,” tawar saya.

“Baiklah, saya penasaran. Tempat apa itu?”

“Seberapa familiar Anda dengan situasi di wilayah selatan?”

“Cukup familiar. Perang saudara tampaknya mungkin terjadi.”

“Aku akan mencegah hal itu terjadi. Aku akan membawa unit elit, dan kita akan melakukan serangan mendadak ke markas mereka dan mengalahkan Duke Kruger. Kita bisa mengakhiri perang sebelum dimulai.”

“…Saya rasa itu tidak mungkin berhasil.”

“Leonard akan menyamar sebagai utusan resmi. Unit elit akan menemaninya sebagai pengawal. Menggunakan ksatria Garda Kekaisaran akan menimbulkan kecurigaan, jadi kita membutuhkan unit lain yang sama mumpuninya. Saya datang ke sini untuk meminta Anda mengambil peran itu.”

Anak buah Lars semuanya mengerutkan alis. Mereka langsung menyadari bahwa ini adalah misi yang sangat berbahaya. Dan saya yakin, Lars pun menyadarinya juga.

“Apakah kau meminta kami untuk menjadi tembok pelindung di sekitar saudaramu?”

“Ya. Kurasa bisa diungkapkan seperti itu.”

“Jika ini perintah resmi, maka saya menerimanya. Itu adalah tugas kita.”

“Itu tidak akan berhasil. Saya tidak menginginkan siapa pun yang dengan enggan menjalankan tugas karena diperintahkan. Saya benci mengatakannya, tetapi saya ingin kalian mengorbankan nyawa kalian dengan sukarela.”

Itu adalah permintaan yang egois. Orang-orang itu telah kehilangan harapan pada Adrasia dan penduduknya, namun di situlah aku berada, menyuruh mereka mengorbankan nyawa mereka untuk hal-hal itu. Dan aku bahkan tidak akan berpartisipasi dalam misi tersebut.

“Itu akan sulit,” jawab Lars. “Kita bukan pion.”

“Aku tahu itu, dan aku tetap bertanya padamu meskipun begitu.”

“Apakah ini agar kalian bisa menyelamatkan nyawa? Banyak orang akan menderita jika perang saudara pecah. Kalian ingin kami berbaris menuju kematian demi tujuan mulia itu?”

“Tidak. Leo-lah yang peduli dengan tujuan mulia, bukan aku. Aku bertanya padamu secara pribadi.”

“Lalu, seperti apa itu?”

“Saudaraku sangat berarti bagiku. Aku tidak ingin dia mati. Jadi aku memintamu untuk melindunginya.”

Mata Lars membelalak. Dia pasti tidak menyangka aku akan mengatakan itu.

Aku tersenyum lebar saat tatapanku bertemu dengan tatapannya.

“Aku tidak peduli dengan perebutan takhta, kebaikan kekaisaran, atau nyawa orang yang dikorbankan. Jika aku akan mengirim saudaraku ke cengkeraman maut, aku ingin memastikan dia pergi dengan sekutu terkuat yang mungkin. Itulah motivasiku yang sebenarnya. Kalian semua kuat. Aku akan merasa aman jika kalian dengan sukarela melindunginya.”

Lars ragu sejenak sebelum menjawab, “Itu bukan jawaban yang saya harapkan. Tapi itu adalah jawaban yang menurut saya pribadi cukup meyakinkan.”

Dia tersenyum sambil berdiri dan perlahan menundukkan kepalanya.

“Aku siap dan bersedia mempertaruhkan nyawaku demi dirimu, tetapi anak buahku mungkin tidak,” lanjutnya. “Dan kupikir kau berharap kami semua akan sukarela untuk misimu. Apakah kau pikir kau bisa membujuk mereka?”

“Jika Anda memberi saya kesempatan.”

“Baiklah kalau begitu. Tapi saya bisa katakan sekarang, mereka tidak akan menawarkan untuk mempertaruhkan nyawa mereka tanpa bukti yang cukup meyakinkan. Apakah Anda yakin dapat memberikan bukti itu?”

Aku menggelengkan kepala, dan senyum Lars semakin lebar.

Dia berjalan ke pintu, membukanya, dan memanggilku. “Aku akan mengumpulkan anak buahku. Aku menantikan taktik persuasifmu.”

“Jangan terlalu berharap. Lagipula, aku adalah Pangeran yang Hambar. Aku tidak bisa melakukan trik-trik hebat.”

“Ada dua tipe orang yang membuat orang lain rela mempertaruhkan nyawa mereka. Yang pertama adalah mereka yang memiliki kualitas hebat, yang menarik orang lain untuk mengikuti mereka. Yang kedua adalah mereka yang tidak memiliki kualitas baik tersebut, dan dengan demikian memaksa orang lain untuk ingin membantu mereka. Namun, Anda adalah teka-teki. Anda tampak seperti salah satu dari yang terakhir, namun Anda juga tampak seperti salah satu dari yang pertama.”

“Apakah itu sebuah pujian?”

“Itu adalah pujian tertinggi yang bisa saya berikan.”

Setelah percakapan itu, saya pergi menghadap orang-orang Narbenritter.

4

Narbenritter terdiri dari sekitar seribu pasukan, kira-kira seukuran batalion independen. Dengan satu kata dari Lars, mereka semua berkumpul di hadapanku.

“Yang Mulia pangeran di sini ingin menyampaikan sesuatu kepada kalian semua.”

Setelah itu, dia pergi dan panggung menjadi milikku. Begitu aku berdiri di atasnya, ribuan wajah menatapku dengan tatapan tajam dan ekspresi waspada. Merasa lebih baik tidak bertele-tele, aku langsung menyampaikan pidatoku.

“Ada tanda-tanda pertempuran akan pecah di wilayah selatan. Jika berubah menjadi perang saudara, itu akan menjadi perang skala besar. Saya dan saudara saya, Leonard, telah menyusun strategi serangan mendadak yang akan mencegah hal itu terjadi. Untuk itu, kami membutuhkan unit pejuang elit. Itulah yang ingin saya bicarakan di sini.”

Aku berhenti sejenak untuk mengamati reaksi mereka, dan sebagian besar pria itu tampak tidak terlalu terkejut. Hal itu mencerminkan betapa aktifnya pergerakan di wilayah selatan. Jika kau mengikuti rantai pasokan senjata dan bahan makanan mereka, kau akan menemukan kejanggalan. Setiap prajurit akan segera menyadari apa yang direncanakan wilayah tersebut.

“Strategi kita adalah agar Leo menyamar sebagai utusan kekaisaran dan menyusup ke markas musuh. Dari sana, dia akan menjatuhkan pemimpin mereka, Duke Kruger. Saya yakin kalian semua akan setuju untuk bertindak sebagai pengawal keamanannya jika diperintahkan. Namun, ini adalah misi yang sulit dan berbahaya, dan saya tidak ingin menempatkan saudara saya di bawah perlindungan orang-orang yang dengan enggan mengikuti perintah. Saya ingin kalian semua secara sukarela menjadi sukarelawan.”

Keheningan total menyelimuti kelompok itu setelah saya selesai menyampaikan permohonan saya. Ekspresi mereka beragam, mulai dari terkejut mendengar rencana yang begitu bodoh hingga jijik terang-terangan. Namun, tak satu pun yang menunjukkan reaksi positif. Saya tidak bisa menyalahkan mereka untuk itu. Apa yang saya katakan terdengar menggelikan bahkan di telinga saya sendiri.

“Jika perang saudara melawan wilayah selatan pecah,” lanjutku, “banyak orang akan menderita. Kekaisaran juga akan melemah. Itulah mengapa Leo bersedia menjalankan misi ini meskipun berisiko. Aku mengaguminya, dan aku tidak hanya mengatakannya sebagai saudaranya. Tujuannya sangat menginspirasi. Namun, Leo dan aku berbeda. Semua kata-kata manis di dunia tidak akan mengubah perasaanku yang sebenarnya, yaitu aku tidak ingin saudaraku mati. Itulah mengapa aku ingin kalian semua mempertaruhkan nyawa untuk melindunginya. Ini permintaan yang sangat egois.”

Kaum bangsawan adalah orang-orang yang egois, dan keluarga kekaisaran bahkan lebih egois lagi. Mereka bisa lolos dari hampir semua hal, dan nyawa keluarga kekaisaran lebih berharga daripada nyawa orang lain. Kami dibesarkan dalam lingkungan yang dilindungi, dan hak kelahiran kami memastikan perlindungan itu tidak pernah berhenti.

Bahkan kami, seperti Trau dan saya, yang menjalani kehidupan yang relatif santai, tidak bisa menghindarinya. Kami tidak pernah harus bekerja sehari pun dalam hidup kami, dan kami tetap tidak akan kelaparan. Paling buruk, kami akan dikritik dan diejek.

Saya sangat meragukan para anggota Narbenritter akan membiarkan keegoisan saya tanpa ditentang.

“Yang Mulia.” Seorang prajurit muda mengangkat tangannya dan berbicara. “Bolehkah saya mengajukan pertanyaan?” Tatapannya penuh percaya diri dan tulus.

“Teruskan.”

Saat dia terus bertanya, saya membayangkan dia membawa mantan majikannya ke pengadilan dengan tatapan mata yang sama.

“Apakah Anda sendiri akan berpartisipasi dalam serangan mendadak ini?”

“TIDAK.”

“Begitu. Jadi, Anda meminta kami untuk berbaris menuju kematian tanpa mengambil risiko sedikit pun dari pihak Anda.”

Ekspresi jijik terpancar di wajah rekan-rekannya. Kata-kata seorang pria yang berbicara dengan aman dari pinggir lapangan tidak berpengaruh. Saya tidak ikut menanggung risiko maupun mengambil tanggung jawab apa pun. Tidak ada alasan siapa pun akan setuju untuk membantu orang seperti itu. Satu-satunya cara seseorang di posisi saya dapat mendorong orang-orang di bawah saya untuk bertindak adalah dengan kekuatan tekad saya.

“Tidak,” jawabku. “Aku akan mempertaruhkan sesuatu.”

“Apa? …Uang? Statusmu?”

“Aku tidak sebodoh itu untuk berpikir hal-hal sepele seperti itu akan memotivasi para ksatria Narbenritter. Aku akan mempertaruhkan nyawaku sendiri.”

Terjadi keheningan yang mengejutkan sesaat. Tak lama kemudian, senyum tipis mulai muncul di wajah mereka saat mereka bertanya-tanya dalam hati, apa yang dikatakan pangeran bodoh ini.

Dari reaksi mereka, jelas terlihat bahwa mereka menganggap kata-kata saya sebagai omong kosong konyol dari seorang anak muda yang berbicara enteng tentang mempertaruhkan nyawanya tanpa mengetahui betapa seriusnya hidup atau kepastian kematian.

Saat itulah aku mengeluarkan belatiku.

“Semua orang memanggilku Pangeran Hambar. Mereka tidak salah soal itu. Di dalam rahim ibu kita yang sama, Leo menyerap hampir semua hal baik, meninggalkanku dengan sedikit sekali yang bisa kubanggakan. Tapi itu tidak berarti aku tidak punya apa-apa untuk ditawarkan.”

Aku menyentuhkan telapak tangan kiriku ke ujung belati sambil memegangnya di tangan kananku.

Di dalam keluarga kekaisaran, terdapat sebuah upacara yang dikenal sebagai “sumpah darah,” di mana seorang anggota keluarga kekaisaran, yang statusnya biasanya melarang mereka terlibat dalam pertumpahan darah, akan melukai diri sendiri dan mengucapkan sumpah atas darah dan rasa sakit tersebut.

Tradisi itu sudah lama ketinggalan zaman. Menurut catatan, tradisi itu sudah tidak pernah dilakukan selama seratus tahun terakhir. Itu karena tradisi tersebut tidak memiliki makna.

Sumpah itu tidak diperkuat oleh sihir. Itu dilakukan murni karena kepuasan diri dan bergantung pada pertanggungjawaban diri. Sumpah itu hanya berpengaruh ketika mereka yang menyaksikannya yakin akan keyakinan orang yang mengucapkan sumpah tersebut. Dahulu kala, seorang kaisar pernah menggunakan sumpah darah untuk berhasil berdamai dengan negara musuh, tetapi itu hanya berhasil karena raja negara lawan juga merupakan penguasa yang bijaksana dan kompeten. Sumpah itu hanya memiliki makna sebanyak atau sesedikit yang diinvestasikan oleh mereka yang terlibat di dalamnya.

Yang sebenarnya dihasilkan hanyalah rasa sakit dan luka. Namun demikian, upacara itu tetap menjadi salah satu ritual seremonial tingkat tertinggi bagi anggota keluarga kekaisaran.

“Tidak peduli betapa malasnya hidupku, tidak ada yang menyalahkanku. Aku hanya ditertawakan. Jadi sampai sekarang, aku menjalani hidupku persis seperti yang kuinginkan. Tapi bahkan aku pun punya tanggung jawab yang harus dipenuhi, sebagai kakak laki-laki. Aku harus menjaga adikku, karena aku lahir lebih dulu. Itu salah satu dari sedikit tanggung jawab yang tersisa bagi Pangeran Hambar, tetapi tanggung jawab yang penting.”

Aku melirik ke arah Elna.

Wajahnya pucat, dan dia langsung menggelengkan kepalanya, tetapi aku menatap matanya sambil berbicara.

“Elna Von Amsberg. Saya ingin Anda menjadi saksi sumpah saya.”

“…Arn.”

“Kamu tidak bisa melakukannya?”

Setelah hening sejenak, dia perlahan berlutut dan menjawab, “Saya terima.”

“Bagus. Dengarkan baik-baik semuanya. Ini adalah sumpah Pangeran Hambar. Sumpah yang diucapkan oleh bahan olok-olok seluruh kerajaan. Perhatikan baik-baik.”

Dengan itu, aku menusukkan belati ke tangan kiriku, menembus telapak tanganku dan menembus hingga tembus ke sisi lainnya.

“…?!”

Rasa sakit dan panas yang menyengat menjalar ke seluruh tubuhku. Yang ingin kulakukan hanyalah berteriak dan berguling-guling di tanah kesakitan, tetapi aku tidak mampu melakukan itu. Aku harus menahan rasa sakit dan mengucapkan sumpahku.

“Aku…Arnold Lakes Aadler…Pangeran Kekaisaran Ketujuh…dengan ini mengucapkan sumpah ini. Jika strategiku di wilayah selatan gagal…aku bersumpah untuk bertanggung jawab penuh dengan nyawaku sendiri. Dengan ini aku mengucapkan sumpahku yang tak terpecahkan atas rasa sakit ini…dan atas darah ini. Elna Von Amsberg…sebagai saksi sumpah ini…jika sumpahku tidak ditepati…kau harus mengambil nyawaku.”

“…Saya mengerti.”

Elna mengangguk, hampir menangis. Setelah dia memberi persetujuannya, aku menarik belati dari telapak tanganku.

Darah mengalir deras dari tanganku, dan aku melihat luka merah gelap itu. Saat itu, rasa panas telah mengalahkan rasa sakit. Kesadaranku hampir hilang, tetapi aku memaksa diri untuk menahan sensasi itu dan menunjukkan luka itu kepada orang-orang Narbenritter.

“Lihat luka di tanganku ini! Luka ini adalah lencana kehormatanku, yang menandakan bahwa aku mempertaruhkan segalanya demi saudaraku! Sekalipun kalian semua menolak permintaanku, fakta itu tidak akan pernah berubah! Ini adalah luka yang patut dibanggakan! Tentunya kau, di antara semua orang, seharusnya menyadari itu! Ketika kau melukai lambang keluarga para bangsawanmu, kau tidak mengharapkan imbalan apa pun! Kau tidak melakukannya karena ingin bergabung dengan Garda Kekaisaran! Kau tidak melakukannya karena ingin menjadi bangsawan! Kau bertindak berdasarkan keyakinanmu sendiri, karena kau tahu kau tidak bisa membiarkan tuanmu lolos begitu saja dari kejahatan mereka!”

Saya tidak mengatakan untuk tidak mengharapkan imbalan apa pun—hanya saja tidak menerima imbalan apa pun tidak mengubah apa pun.

“Karakter sejati seseorang tidak pernah berubah. Kau mengambil sikap demi kekaisaran dan warganya karena kau percaya itu benar! Jangan biarkan dirimu terpengaruh oleh pendapat orang lain! Aku tidak akan membiarkan siapa pun mengklaim bahwa sesuatu yang dilakukan tanpa imbalan kurang mulia! Kau seharusnya bangga dengan bekas luka yang kau ukir di lambang tuanmu! Orang mungkin mengatakan itu adalah simbol pengkhianatan, tetapi jika kau memiliki keyakinan yang teguh di hatimu, abaikan kata-kata itu! Bekas lukamu tidak berbeda dengan bekas lukaku. Berhentilah meremehkan bekas luka yang telah kau ukir demi seseorang, atau sesuatu!”

Kebenaran bukanlah sesuatu yang mutlak. Itu adalah sesuatu yang samar dan halus yang berubah tergantung pada situasi. Setiap orang memiliki pandangan sendiri tentang benar dan salah. Terlepas dari itu, ketika orang-orang Narbenritter mengambil sikap, mereka melakukannya dengan keyakinan bahwa apa yang mereka lakukan adalah benar, dan tidak seorang pun akan pernah menyangkal bahwa mereka menghakimi tuan mereka.

Setelah itu, mereka mungkin tidak lagi diterima. Mereka mungkin tidak lagi disambut.

Namun itu hal sepele.

“Kalian semua melindungi harga diri kalian sendiri meskipun itu berarti menanggung luka. Kalian berpegang teguh pada keyakinan kalian. Itu adalah perbuatan mulia. Selama kalian memahami itu, tidak perlu memperhatikan pendapat orang lain. Tentukan sendiri nilai luka kalian! Para ksatria yang terluka, aku bertanya sekarang! Musuh kalian adalah pemimpin bangsawan selatan, Duke Kruger! Ini adalah misi yang sangat berbahaya untuk menyusup ke wilayah musuh! Siapa di antara kalian yang ingin menemani saudaraku ke sana?! Aku hanya mencari mereka yang bersedia mengikuti harga diri dan keyakinan mereka, dan sukarela memimpin serangan dalam misi yang bisa saja membawa kematian!”

Semakin lama waktu berlalu, rasa sakit dan panas semakin kuat, namun aku tak pernah menurunkan tangan kiriku. Darah mengalir deras di lenganku. Biarkan saja mengalir, pikirku. Itu harga yang murah jika itu berarti aku bisa membelikan Leo sekutu yang dapat dipercaya.

Keheningan menyelimuti kelompok itu.

Satu-satunya suara yang terdengar hanyalah bunyi klik samar, saat prajurit muda yang telah menginterogasi saya sebelumnya membuka liontinnya. Di dalamnya, saya tahu, terdapat lambang keluarga dari mantan tuannya. Lambang yang telah ia lukai.

Prajurit muda itu kemudian mengangkat kepalanya, memberi hormat dengan tangan kanannya, dan berseru lantang, “Nama saya Letnan Dua Bernd Lerner. Saya dengan rendah hati mengajukan diri untuk misi ini.”

Itu adalah langkah yang sangat berani. Namun, ekspresi Lerner tetap cerah dan penuh semangat.

“Aku menyerahkan nyawa saudaraku ke tanganmu, Letnan Dua Lerner.”

“Baik, Tuan! Saya akan bertarung dengan gagah berani, pertarungan yang pantas untuk bekas luka Anda!”

Setelah Lerner memecah keheningan, beberapa orang lainnya juga memberi hormat dan menawarkan diri. Dan dalam sekejap mata, semua orang berdiri tegak, tangan mereka memberi hormat.

Lars, yang berdiri di sampingku, juga melangkah maju dan memberi hormat.

“Seluruh anggota relawan Narbenritter bersedia berpartisipasi dalam misi Anda,” katanya.

“Terima kasih, Kolonel.”

“Seharusnya kami yang berterima kasih padamu. Kau memahami nilai dari luka kami. Itu pada gilirannya memungkinkan kami untuk memahami nilai dari lukamu. Dengan ini aku bersumpah demi lukamu untuk melindungi Pangeran Leonard dengan segala cara, dan untuk mencegahmu kehilangan nyawamu sendiri.”

“Terima kasih banyak. Nah, kalau Anda tidak keberatan, siapkan pasukan Anda. Saudara saya sedang menunggu.”

“Baik. Semuanya, bersiap untuk berangkat! Kita akan pergi ke ibu kota!”

Atas perintah kolonel, semua prajurit segera mulai bekerja.

Saat aku memperhatikan mereka, aku merasa tubuhku goyah karena serangan pusing. Tapi aku tidak jatuh. Di sisiku ada seorang ksatria tertentu, yang menopangku.

“Itu memang tindakan bodoh,” katanya.

“Maaf soal itu… Aku tahu aku tidak akan pernah bisa meyakinkan mereka tanpa saksi resmi…”

Elna membantuku duduk lalu mulai membalut lukaku dengan perban. Lukanya sangat dalam. Aku mungkin akan memiliki bekas luka.

“Seorang penyihir penyembuh yang handal di ibu kota akan dapat menyembuhkannya dengan mudah,” dia meyakinkan saya. “Jika itu yang kau inginkan.”

“Tidak juga. Saya tidak keberatan memiliki bekas luka. Itu adalah tanda kehormatan.”

“Bodoh… Biar kau tahu, aku tipe perempuan yang rela mengesampingkan harga diri dan kehormatan serta mengingkari janji. Tidak mungkin aku akan membunuhmu.”

Serius? Dia baru saja mengucapkan sumpahnya semenit yang lalu. Tapi aku tidak menyuruhnya berhenti bersikap egois. Justru aku yang pertama kali bertindak egois.

“Kurasa aku benar-benar tidak boleh membuat kesalahan sekarang,” kataku sebagai gantinya.

“Kau akan baik-baik saja. Aku yakin orang-orang ini akan bertarung lebih keras dari biasanya, sekarang setelah pria yang mereka sendiri sebut ‘Pangeran Hambar’ menunjukkan keberanian dan tekad yang begitu besar. Mereka akan mempertaruhkan segalanya untuk bertarung.”

“Kalau begitu, tidak ada yang perlu dikhawatirkan… Hei, aku sudah minta maaf,” jawabku sambil tersenyum kecut ketika melihat campuran amarah dan kesedihan di tatapan Elna. “Jangan menatapku seperti itu.” Itu sepertinya membuatnya kesal, karena dia mulai mengikat perban di tanganku semakin erat.

“Aduh?!”

“Ini yang terakhir kalinya, kau dengar?” dia memperingatkan. “Lain kali kau melakukan sesuatu yang gegabah, aku akan mengerahkan semua upaya. Aku sudah selesai mengkhawatirkanmu!”

Elna memalingkan muka sehingga aku tidak bisa melihat wajahnya.

Itu adalah peringatan yang mudah kubayangkan akan dia laksanakan. Jika aku berulah lagi, dia mungkin akan menghancurkan kerajaan sendirian. Aku harus berhati-hati agar itu tidak terjadi, pikirku. Meskipun seharusnya tidak perlu banyak kekhawatiran baginya dalam waktu dekat.

Persiapan kami sudah selesai. Yang tersisa hanyalah menyusup tanpa terdeteksi. Kemudian Zandra akan disingkirkan, dan kami bisa menghancurkan harapan Gordon.

Saatnya membalas.

5

Arn, Elna, dan para ksatria Narbenritter sedang dalam perjalanan kembali ke ibu kota. Sementara itu, kaisar telah memanggil para menteri, pangeran dan putri, serta para bangsawan penting.

“Wilayah selatan menolak mengizinkan penyelidikan saya,” kata Johannes singkat kepada kelompok yang berkumpul di hadapannya.

Di Aderasia, keputusan kaisar bersifat mutlak. Menolak untuk mengizinkannya melakukan penyelidikan sama saja dengan tindakan pemberontakan.

Semua orang yang mendengarkan tahu bahwa saat itu akhirnya telah tiba.

“Kaum bangsawan di wilayah selatan, yang dipimpin oleh Adipati Kruger, telah membentuk Aliansi Selatan,” menginformasikan Kanselir Franz kepada mereka. “Sebagian besar bangsawan dan kota di wilayah tersebut telah bergabung. Mereka telah menutup gerbang mereka bagi kita dan telah mulai secara aktif mempersiapkan perlawanan.”

Majelis tersebut menanggapi kata-katanya dengan kemarahan.

Tingkah laku wilayah selatan menunjukkan pengabaian total terhadap wilayah pusat kekaisaran. Itu adalah tindakan yang memalukan.

“Kita harus mengerahkan militer!” tuntut seseorang, dan beberapa orang lainnya ikut menyarankan untuk memobilisasi pasukan.

Franz dengan tenang dan rasional menjawab, “Yang diinginkan Aliansi Selatan adalah kompromi dari kaisar. Pemberontakan seharusnya tidak berkembang menjadi perang saudara jika mereka mampu mencapai hal itu.”

“Menetapkan preseden semacam itu hanya akan memicu lebih banyak perang saudara!”

“Ya! Kita harus mengambil sikap tegas!”

Kanselir menanggapi kritik mereka tentang pendiriannya yang lemah dengan ekspresi acuh tak acuh. Tujuan pertemuan itu adalah untuk mencoba menemukan respons yang efektif. Franz tidak mencari solusi yang jelas dan klise seperti mengirimkan militer, dan kaisar pun demikian.

“Kita mungkin akhirnya akan mengirimkan pasukan,” jawab kaisar. “Tetapi bukankah ada sesuatu yang bisa kita lakukan sebelum itu? Saya ingin mendengar pendapat semua orang.”

“Yang Mulia! Dengan segala hormat, waktunya untuk itu sudah berlalu! Mereka sudah mengangkat senjata! Kita harus melakukan hal yang sama!”

Serentak anggota lainnya pun menyetujui.

Kaisar menghela napas. Erik, yang memiliki pengaruh atas kaum bangsawan dan menteri, tidak hadir. Ia telah pergi ke luar negeri dalam kapasitasnya sebagai menteri luar negeri untuk mencoba mengendalikan negara-negara lain. Karena ketidakhadirannya, opini para bangsawan dan menteri semuanya bias ke satu arah.

“Yang Mulia.”

Saat para peserta rapat mulai geram, Gordon berbicara. Kemudian, dengan sikap yang bermartabat, ia melangkah menghadap kaisar dan menatap matanya dengan khidmat.

“Ada apa, Gordon?”

“Berikan kendali atas pasukan pusat kepadaku. Aku akan segera menghancurkan pemberontakan di wilayah selatan.”

Itulah yang ingin didengar para bangsawan dan menteri. Gordon, meskipun tidak setenar Lise, tetaplah seorang jenderal dengan rekam jejak kesuksesan bertahun-tahun di medan perang. Ketidaksukaannya ditempatkan bersama garnisun di perbatasan kekaisaran baru-baru ini membuatnya kehilangan kesempatan untuk ikut berperang, tetapi ia masih dianggap lebih unggul daripada jenderal-jenderal lain di ibu kota. Pemberontakan di Selatan kemungkinan besar akan cepat dihancurkan dengan dia memimpin pasukan pusat.

Namun, ada juga pihak yang menentang.

“Tunggu, Pangeran Gordon. Sebagai menteri keuangan, saya tidak dapat memberikan persetujuan saya.”

Pria yang lebih tua itu, yang telah lama menjabat sebagai menteri keuangan kekaisaran, menghentikan usulan Gordon.

Gordon menatap tajam menteri tua itu dan menjawab, “Permisi?”

“Ekonomi Adrasia saat ini tidak dalam kondisi baik. Antara masuknya monster dalam jumlah besar dan keadaan darurat baru-baru ini di wilayah selatan, distribusi komoditas terhenti, dan rakyat menderita. Ekonomi kekaisaran akan mengalami pukulan besar jika perang saudara skala besar ditambahkan ke dalam campuran tersebut.”

“Kita akan segera mengakhiri pertempuran. Perang ini tidak akan berlangsung lama.”

“Bagaimanapun juga, saya sama sekali tidak bisa menyetujuinya. Ini bukan sekadar soal mengakhiri perang lebih cepat.”

Setelah mendengar argumen pendeta tua itu, Gordon tampak marah dan melangkah mengancam ke arahnya. Leo, yang sampai saat itu tetap diam, segera angkat bicara.

“Yang Mulia.”

Semua mata tertuju pada Leo.

Dia mendekati kaisar dan berlutut di samping Gordon sebelum melanjutkan.

“Pemberontakan di wilayah selatan adalah kesalahan saya. Apakah ada cara agar saya bisa diberi kesempatan untuk menebus kesalahan saya?”

“Kesempatan untuk menebus kesalahan?” jawab Johannes. “Apakah maksudmu kau ingin ikut berperang sebagai seorang jenderal?”

Beberapa menteri, yang sebelumnya berharap Leo akan memberikan masukan, mulai terlihat kecewa. Namun Leo menggelengkan kepala dan menjawab, “Tidak. Saya punya rencana.”

“Oh? Anda punya rencana untuk memperbaiki situasi ini?”

“Saya bersedia.”

“Kalau begitu, ceritakanlah.”

“Baik, Yang Mulia. Saya ingin Anda menunjuk saya sebagai utusan untuk bertemu dengan Adipati Kruger. Dengan menyamar sebagai utusan, saya akan menyusup ke markasnya, dan begitu berada di dalam, saya akan melakukan serangan mendadak. Jika kita berhasil menangkap atau membunuhnya sebelum perang pecah, Aliansi Selatan akan runtuh.”

Johannes mencondongkan tubuh ke depan di kursinya dengan rasa ingin tahu yang jelas. Sebelum saran Leo, satu-satunya solusi yang ditawarkan melibatkan tindakan yang sangat drastis yaitu mengerahkan militer, jadi rencana Leo terdengar cukup menarik jika dibandingkan.

“Dengan fakta bahwa Anda sendiri yang mengusulkan rencana ini, saya berasumsi Anda memahami risiko yang terlibat?”

“Ya. Saya akan menebus kegagalan saya sendiri secara pribadi.”

Leo melirik ke arah Gordon. Mata mereka bertemu saat Gordon balas menatapnya dengan tajam, yang dibalas Leo dengan senyum ringan.

Gordon pasti menyadari bahwa keadaan tidak berpihak padanya. Dia terus menatap Leo dengan rasa frustrasi dan penghinaan yang jelas, tetapi Leo tetap tenang.

Namun, kepercayaan diri Leo akan segera hancur oleh seseorang yang tak terduga.

“Menurutku itu rencana yang masuk akal,” jawab kaisar. “Bagaimana menurutmu, Franz?”

“Saya setuju bahwa itu adalah rencana yang bagus… tetapi saya menentangnya.”

“Benarkah? Boleh saya tanya mengapa?” jawab Leo.

“Pangeran Leonard unggul dalam bidang akademik dan militer, dan reputasinya di antara rakyat sangat terpuji. Ia akan sangat cocok sebagai utusan kekaisaran… jika bukan karena fakta bahwa ia juga pahlawan yang menyelesaikan fenomena aneh di wilayah selatan itu. Adipati Kruger akan sangat waspada terhadap kehadirannya.”

“Lalu bagaimana jika kita mengirim orang lain?”

“Pangeran Gordon adalah seorang jenderal militer dan sosok yang terlalu mengancam. Pangeran yang paling mungkin mengejutkan Duke Kruger adalah Pangeran Arnold. Tetapi dia akan menghadapi kesulitan untuk tetap memegang komando setelah infiltrasi sebagai utusan selesai, dan penugasan penting seperti itu kepadanya sendiri akan menimbulkan kecurigaan.”

Johannes terdiam sambil berpikir setelah mendengarkan penjelasan Franz.

Rencananya sendiri bagus, tetapi pertanyaan tentang siapa yang harus melaksanakannya agak bermasalah. Karena curiga bahwa rencana itu bisa diperbaiki dengan sedikit perubahan lagi, Johannes terus menyelidiki Franz.

“Apakah Anda punya saran lain?”

“Untuk terpilih sebagai utusan kekaisaran, seseorang harus memiliki pangkat yang cukup tinggi agar dapat bertindak atas nama Yang Mulia. Anggota keluarga kekaisaran akan ideal, tetapi orang lain dengan pangkat yang setara juga dapat diterima.”

“Lalu, siapakah orang itu?”

“Sebenarnya aku lebih memilih untuk tidak mengatakan…”

Franz menolak untuk mengklarifikasi siapa, dan dia tetap diam, bahkan ketika Johannes mengerutkan kening melihat keraguannya.

Saat itu, seseorang yang baru datang memasuki ruang singgasana. Semua orang yang hadir menoleh untuk melihat siapa dia.

“Mohon maaf atas gangguan saya, Yang Mulia.”

“Baik? Ada apa? Apakah terjadi sesuatu?”

“Saya datang dengan harapan bisa membantu, dan sepertinya saya benar.”

Finne tersenyum dan menatap Franz, lalu dengan canggung menundukkan pandangannya.

Percakapan singkat itu mengungkapkan kepada Johannes mengapa Franz enggan menjawab.

“Franz… Jangan berani-beraninya kau bilang kau akan mengusulkan Finne bertindak sebagai utusan?!”

“Dia cocok untuk peran itu. Strategi ini seharusnya berhasil jika kita menempatkan Pangeran Leonard sebagai penasihat Lady Finne. Dan Duke Kruger tidak akan pernah mengharapkan Yang Mulia untuk membahayakan Blau Mowe.”

“Dan itu ada alasannya! Finne bukan seorang prajurit atau ksatria! Dia seorang wanita muda yang bahkan tidak bekerja di posisi resmi! Aku mungkin mengerti jika masalah ini juga melibatkan Adipati Kleinert, tapi berani-beraninya kau menyarankan kita mempertaruhkan nyawanya demi masalah di wilayah selatan?!”

“Dalam arti tertentu, dia, dalam segala hal, telah dipekerjakan dalam posisi resmi sejak hari Anda memberinya hiasan rambut itu.”

“Tidak masuk akal! Kalian ingin mengirim seorang gadis muda tanpa kemampuan bertarung ke wilayah musuh?! Bagaimana jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan?!”

“Jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, dia akan menghadapi bahaya, sama seperti Pangeran Leonard jika itu terjadi padanya.”

“Leonard adalah seorang pangeran! Dan dia terlibat dalam masalah ini sebagai seorang inspektur! Tanggung jawabnya terkait situasi ini tidak tertandingi oleh Finne!”

Johannes menatap Franz dengan tajam, lalu beralih ke Finne.

“Kau boleh pergi, Finne. Aku akan memikirkan solusi lain.”

“Mohon, Yang Mulia,” pinta Finne. “Saya mohon agar Yang Mulia mempertimbangkan kembali dan mengizinkan saya melakukan ini.”

“TIDAK!”

“Yang Mulia,” lanjutnya, “rakyat kekaisaran menderita karena masalah yang disebabkan oleh kaum bangsawan. Saya percaya semua bangsawan harus bertanggung jawab atas hal ini, terlepas dari wilayah tempat mereka tinggal. Merupakan tugas kaum bangsawan untuk melindungi warga kekaisaran. Mencegah perang saudara akan menyelamatkan banyak nyawa. Ini akan mencegah kematian orang-orang di wilayah selatan serta kelaparan orang-orang di wilayah lain. Nama saya Finne Von Kleinert. Saya adalah putri seorang adipati. Fakta itu saja sudah cukup alasan bagi saya untuk mengambil risiko membahayakan diri sendiri. Karena tidak ada gunanya memiliki bangsawan jika kita tidak melawan ancaman terhadap rakyat kekaisaran.”

Kehadiran Finne di pertemuan itu merupakan kebetulan sekaligus kebutuhan. Mengetahui bahwa semua orang mati-matian berusaha menyelesaikan krisis, dia telah mempertimbangkan dengan serius apa yang bisa dia lakukan untuk memainkan perannya, dan itulah yang membawanya untuk datang. Baik Arn maupun Leo tidak mengatakan apa pun tentang hal itu kepadanya secara langsung. Mereka bahkan tidak memasukkannya dalam perhitungan mereka.

Namun, dengan caranya sendiri, Finne memahami kekuatannya. Fakta bahwa ia telah diberi hiasan rambut oleh kaisar dan fakta bahwa kaisar sangat menghargainya adalah senjata ampuh yang dapat mengecoh lawan hingga lengah. Finne sangat memahami hal itu.

“Finne…” Johannes mulai menjawab.

“Izinkan saya pergi, Yang Mulia. Para bangsawan selatan bukanlah satu kesatuan. Saya yakin banyak dari mereka hanya mengikuti arahan orang lain karena merasa tidak punya pilihan lain. Dan itu berlaku lebih lagi untuk para ksatria dan prajurit yang bertugas di bawah mereka. Namun, begitu mereka mengangkat pedang mereka dalam kemarahan, itu akan menimbulkan kebencian yang pada akhirnya dapat menjadi bencana bagi seluruh kekaisaran. Saya ingin membantu memastikan hal itu tidak terjadi.”

Ketika kaisar tetap diam, Finne menambahkan, “Yang Mulia. Ini demi kebaikan kekaisaran.”

Johannes akhirnya menatapnya dengan getir dan dengan enggan menjawab, “Bawalah Pengawal Kekaisaran bersamamu.”

Namun dia menolak kompromi yang ditawarkannya.

“Kehadiran Ksatria Garda Kekaisaran akan meningkatkan kewaspadaan musuh. Itu akan meniadakan tujuan utama saya pergi ke sana.”

Finne tersenyum.

Sejak Arn dan Elna mulai membujuk Narbenritter untuk bergabung dengan misi mereka, Finne tidak pernah sekalipun meragukan bahwa mereka akan berhasil.

Kepercayaan pada Arn itulah juga alasan mengapa dia tidak merasa takut untuk menawarkan diri. Dia akan dijaga oleh unit pejuang yang menurut Arn mampu menyelesaikan misi dengan sukses. Dengan demikian, semuanya akan berjalan lancar.

Satu-satunya kekhawatirannya, yang relatif kecil, adalah Arn mungkin marah padanya karena menawarkan diri tanpa berdiskusi dengannya terlebih dahulu. Selain itu, dia sangat tenang untuk seseorang yang baru saja menawarkan diri untuk menyerbu markas musuh.

“Hanya Garda Kekaisaran yang bisa kupercayai untuk tugas ini!” tegas kaisar.

“Namun, Yang Mulia, faktanya hal itu akan meningkatkan kewaspadaan dan kekhawatiran.”

“Lalu bagaimana?!”

Teriakan marah kaisar menggema di seluruh ruang singgasana, meninggalkan keheningan total setelahnya. Semua orang kehilangan kata-kata.

Pada saat itu, seorang pangeran tertentu mengintip ke dalam ruangan dengan waktu yang sangat tepat.

“Umm… Ayah?”

“Arnold. Kamu dari mana saja?! Kita sedang berada di tengah krisis!”

Arn meringis mendengar omelan ayahnya yang penuh teguran dan memasuki ruang singgasana.

“Aku hanya ada urusan kecil yang harus diselesaikan,” jawabnya.

Untuk sepersekian detik, tatapannya bertemu dengan tatapan Finne. Dia membalas tatapan minta maaf Finne dengan senyum pengertian, meskipun sedikit frustrasi.

Kemudian, sebelum ia dimarahi lebih lanjut, ia memutuskan untuk segera menyelesaikan tugas yang telah membawanya ke ruang singgasana sejak awal.

“Mengenai pengawal Finne. Sebenarnya saya punya unit lain yang ingin saya rekomendasikan.”

“Benarkah?” Johannes terdengar terkejut.

“Datang.”

Atas isyarat Arn, Lars, mengenakan seragam militer, melangkah masuk ke ruang singgasana. Di dadanya tersemat lambang Narbenritter.

“Lars Weigl.” Kaisar langsung mengenalinya. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Pangeran Arnold menjelaskan detail strateginya kepadaku. Narbenritter ingin menawarkan jasa kami,” jawab Lars sambil memberi hormat.

Itu adalah salah satu pemandangan yang paling tidak mungkin dibayangkan. Narbenritter sebelumnya telah berpartisipasi dalam beberapa misi kekaisaran, tetapi selalu di bawah perintah resmi. Mereka tidak pernah sekali pun bertindak atas kemauan sendiri. Namun, pemimpin mereka saat ini berdiri di hadapan kaisar, menawarkan diri.

Salah seorang bangsawan berseru kaget melihat kejadian yang tidak biasa itu, “T-tunggu! Anda serius ingin kami menyerahkan nyawa Pangeran Leonard dan Lady Finne ke tangan orang seperti Anda?!”

“Jangan takut. Aku menjamin anak buahku dan aku akan menjaga mereka tetap aman.”

“Apa kau sudah gila?! Kita tidak akan mempercayakan keselamatan mereka kepada sekelompok pengkhianat!”

“Memang benar bahwa kami telah mengkhianati tuan kami. Kami tidak dapat membiarkan kesalahan tuan kami dibiarkan begitu saja. Tetapi Anda tidak perlu khawatir. Sifat kami yang sama menjamin bahwa kami tidak akan pernah mengkhianati Anda untuk berpihak pada bangsawan selatan dan kesalahan mereka. Kami adalah para ksatria yang terluka. Ketidakadilan adalah musuh kami.”

Logika Lars sangat masuk akal, dan itu membungkam bangsawan yang keberatan. Namun, ekspresi banyak orang di ruangan itu tetap tidak setuju.

Johannes mengajukan pertanyaan kepada Lars dari singgasananya di bagian depan ruangan.

“Anda sudah memiliki banyak kesempatan serupa sebelumnya, namun Anda tidak pernah mengambil tindakan. Apa yang mendorong Anda untuk bertindak sekarang?”

“Aku dan anak buahku diminta dengan sungguh-sungguh untuk melindungi saudara Pangeran Arnold. Menolak permintaan seperti itu berarti memunggungi sisa-sisa kehormatan kami sebagai ksatria.”

Lars menoleh ke arah Arn. Johannes mengikutinya dan memperhatikan perban yang melilit tangan Arn. Pada saat itu, ia mulai menyimpulkan apa yang mungkin telah terjadi.

Dengan desahan berat, Johannes menyampaikan dekritnya. “Dengan ini saya mempercayakan perlindungan Leonard dan Finne kepada Narbenritter, dan saya menugaskan Leonard komando penuh atas misi ini. Uraikan detailnya di antara kalian sendiri.”

“Yang Mulia!” seru Gordon. “Ini strategi yang sangat berbahaya! Biarkan saya dan pasukan saya yang menangani ini!”

“Ini adalah strategi yang berisiko, tetapi patut dicoba. Namun, silakan lakukan persiapan Anda sendiri. Saya akan mengizinkan militer untuk berkumpul. Namun, campur tangan apa pun tetap dilarang.”

“…Dipahami.”

Gordon tampak murung saat dengan berat hati mengalah.

6

“Baiklah. Bagaimana bisa kau begitu ceroboh?”

“Saya minta maaf.”

Setelah rapat selesai dan kembali ke kamar, saya mengungkapkan kekecewaan saya. Finne, di sisi lain, bersikap meminta maaf. Saya benar-benar ingin menghindari membahayakannya, jika memungkinkan.

“Baiklah, karena Anda sudah menawarkan diri, apa yang sudah terjadi biarlah terjadi. Seperti yang dikatakan kanselir, Anda adalah utusan yang tepat. Saya akan melakukan segala yang saya bisa untuk menjamin keselamatan Anda.”

“Aku benar-benar minta maaf karena telah membuat masalah.”

“Tidak apa-apa. Aku mengerti mengapa kamu melakukannya.”

Harus kuakui, memang sudah menjadi sifat Finne untuk ingin melakukan sesuatu yang bermanfaat dalam situasi seperti sekarang. Ditambah lagi, apa yang dia lakukan pada dasarnya memenuhi keinginannya sendiri sekaligus mencapai beberapa manfaat lain. Itu bukanlah sesuatu yang bisa kusalahkan padanya.

“Tuan Arnold.”

Sebas tiba-tiba muncul tanpa suara.

Saya telah menugaskannya untuk mengumpulkan informasi selama saya不在 ibu kota, tetapi kehadirannya saat ini memiliki alasan yang sedikit berbeda.

“Apa kabar, Sebas?”

“Kami telah menerima beberapa tamu yang sangat kami nantikan, dan tepat pada waktunya.”

Dia membuka pintu, dan di sana berdiri dua wajah yang familiar.

“Duke Reinfeldt! Dan…”

Salah satu pengunjung itu adalah Jurgen, yang masuk ke ruangan dengan senyum menawannya seperti biasa. Seorang wanita muda berpakaian androgini dengan rambut cokelat masuk dengan tenang di belakangnya.

“Lynphia!”

“Putri Liselotte menawarkan diri untuk menjaga adikku dan anak-anak lainnya, jadi aku datang untuk menghunus pedangku sebagai pembayaran atas hutang budiku kepada kalian berdua,” jelasnya.

“Tentu saja,” jawabku. “Tapi aku sangat senang kau kembali. Kebetulan aku sedang membutuhkan beberapa petarung yang terampil.”

“Sebas memberitahuku tentang misi ini. Sepertinya Anda juga akan ikut serta, Lady Finne?”

“Ya. Saya ingin melakukan sesuatu untuk membantu.”

Lynphia menatap Finne dengan saksama sejenak dan tersenyum lembut. Kemudian dia berkata dengan cukup tegas, “Saya rasa itu sangat bijaksana dari Anda, Lady Finne. Yakinlah, saya akan melakukan segala yang saya mampu untuk membantu juga.”

“Tentu saja! Terima kasih!”

“Wah, sepertinya kita punya tim yang cukup bagus,” ujarku.

Kami memiliki Sebas ditambah Lynphia, Lars, dan para pejuang elit Narbenritter lainnya, dengan Leo sebagai komandan. Jika kami berhasil menyelinap ke sarang musuh, peluang keberhasilan kami tinggi.

Jurgen juga memiliki beberapa pertanyaan sendiri.

“Saya berasumsi bahwa menyamar sebagai utusan kekaisaran bukanlah rencana Pangeran Leonard. Apakah itu rencana Anda?”

“Ya,” jawabku. “Elna menganggap itu perbuatan yang tidak tahu malu dan licik dariku.”

“Hahaha! Kurasa memang akan terlihat seperti itu bagi seorang ksatria. Apakah kau yakin ini tidak akan merusak reputasi Pangeran Leonard?”

“Aku juga memikirkan hal itu.”

Finne akan pergi sebagai utusan, dengan Leo memimpin pengawal keamanannya. Bisa dipastikan wilayah selatan akan mengizinkan mereka masuk. Menolak untuk menerima utusan kekaisaran resmi akan mengakibatkan tidak ada peluang untuk negosiasi apa pun. Kaum bangsawan akan menganggap itu tidak dapat diterima dan mengizinkan mereka masuk.

Sekalipun seluruh wilayah selatan bersatu dalam satu kekuatan kolektif, kekaisaran masih memiliki keunggulan luar biasa dalam hal kekuatan tempur. Jika Selatan ingin memiliki harapan untuk mencapai kompromi, menerima diskusi dengan utusan kita adalah satu-satunya pilihan mereka.

“Kaisar akan mengirim utusan ke Aliansi Selatan,” jelasku, “tetapi pesan sebenarnya adalah peringatan terakhir kepada Adipati Kruger, bahwa jika dia tidak menyerah, dia akan dianiaya. Finne akan menyampaikan pesan itu. Ini akan menghapus semua catatan dan memastikan bahwa wilayah selatan sepenuhnya bersalah jika mereka melakukan serangan apa pun terhadap kekaisaran.”

“Bukankah akan ada pembahasan isi negosiasi sebelum Anda pergi?” tanya Jurgen.

“Kami akan menyiapkan dua surat terpisah, yang akan ditukar tepat sebelum tiba. Menolak untuk menerima ketentuan surat tersebut akan menjadi alasan untuk hukuman, jadi kami dapat dengan cepat membuat serangan mendadak yang dilakukan oleh seorang utusan tampak seperti hukuman kekaisaran yang diberikan kepada rakyat di wilayah tersebut. Negara-negara asing tidak akan memiliki alasan untuk mengkritiknya, dan kepercayaan terhadap Adrasia dan Leo akan tetap utuh.”

Lagipula, hubungan antara kaisar dan kaum bangsawan selatan adalah hubungan tuan dan rakyat. Kaum bangsawan tidak berada dalam posisi untuk mencari negosiasi atas dasar kesetaraan; mereka hanya tunduk pada keputusan sepihak kaisar. Mereka mungkin keliru menganggap bahwa pemberontakan mereka memberi mereka tempat di meja kaisar. Tetapi kaisar tidak berniat untuk berkompromi, dan alasan mengirim Finne adalah untuk menyampaikan peringatan itu kepada Adipati Kruger.

Itulah skenario yang akan terjadi. Itu adalah strategi yang masuk akal untuk digunakan khususnya karena hubungan antara kedua pihak. Ini bukanlah negosiasi antara dua negara dengan kedudukan yang setara, tetapi situasi di mana satu pihak jelas memiliki status yang lebih tinggi daripada pihak lain. Hal itu mungkin akan menimbulkan ketidakpercayaan dari pengaruh asing tertentu, tetapi tidak ada negara secara keseluruhan yang akan menganggapnya sebagai masalah nyata yang perlu diperhatikan.

“Begitu,” jawab Jurgen. “Itu memang logika yang biasa kau pikirkan.”

“Seandainya memungkinkan, saya lebih memilih menggunakan metode yang lebih konvensional, tetapi ini adalah satu-satunya pilihan kami.”

“Hal-hal seperti itu terjadi ketika Anda kehilangan inisiatif, tetapi sekarang Anda telah mendapatkannya kembali. Anda berhasil memimpin. Itu faktor terpenting. Tetapi inisiatif itu dapat dengan mudah berpindah tangan dengan kesalahan sekecil apa pun. Apakah Anda memiliki kendali penuh atas penyebaran informasi Anda?”

Itulah jenis pertanyaan cerdas yang biasa diajukan Jurgen.

Saya menjawabnya dengan anggukan percaya diri, “Garnisun ibu kota sedang melakukan pemeriksaan tambahan pada semua orang yang masuk dan keluar ibu kota.”

“Hanya itu saja?”

“Tidak. Kami juga telah meminta Adipati Agung Amsberg untuk menutup jalur antara ibu kota dan Selatan. Bahkan mata-mata yang terampil sekalipun tidak akan mampu melewatinya karena para ksatria adipati agung ditempatkan di sepanjang jalan.”

Masalah spesifik perang saudara melawan wilayah selatan tidak ada hubungannya dengan konflik perebutan takhta. Dan begitu kaisar memutuskan untuk menggunakan strategi kita, tidak ada yang mencegah keluarga Amsberg untuk membantu. Itu berarti kemungkinan informasi bocor ke Selatan sangat kecil. Itu memang menjadi kekhawatiran, tetapi dapat diatasi dengan tindakan pencegahan yang tepat.

“Sepertinya Anda sudah menyiapkan semuanya,” kata Jurgen. “Kalau begitu, saya tidak keberatan. Apa yang bisa saya bantu?”

“Apakah Anda akan tinggal di ibu kota untuk sementara waktu?”

“Ya, itulah rencananya.”

“Kalau begitu, bolehkah saya meminta Anda untuk menggunakan koneksi Anda sebagai seorang adipati dan memobilisasi para pedagang?”

“Tentu. Apa yang Anda maksud?”

“Jika wilayah selatan berperang melawan kekaisaran, bahkan untuk waktu yang singkat, orang-orang akan mulai takut akan hilangnya hukum dan ketertiban, dan itu akan menyebabkan masalah dengan pasokan makanan. Saya ingin mempersiapkan kemungkinan itu sebelumnya.”

“Begitu. Itu jenis pekerjaan yang saya sukai. Saya ikut,” jawab Jurgen dengan senyum antusias.

Dengan melibatkan Jurgen dan Demi-Humans Inc., kita akan mampu mengamankan sejumlah besar sumber daya. Dan mempekerjakan petualang sebagai penjaga dan pengawal akan mengedarkan sejumlah uang yang cukup besar ke dalam perekonomian. Saya juga siap menggunakan uang yang saya peroleh sebagai Silver jika dibutuhkan.

Menyelesaikan situasi ini tidak akan semudah hanya mengalahkan Duke Kruger. Apa yang terjadi setelahnya justru akan menjadi bagian yang paling sulit.

“Oh, saya hampir lupa. Saya ingin Anda memiliki ini, Lady Finne.”

Lynphia menyerahkan peluit kepada Finne.

Bahkan hanya dengan sekali lihat, aku bisa tahu itu adalah alat sihir tingkat tinggi.

“Apa ini?”

“Saya menerimanya dari seorang kurcaci tua yang tersesat setelah membantunya menemukan jalan. Rupanya, jika Anda meniupnya, seseorang yang dapat membantu Anda akan dapat mendengarnya.”

“Kedengarannya seperti alat yang luar biasa. Apakah Anda yakin?”

“Kau lebih membutuhkannya daripada aku,” jawab Lynphia, memaksanya untuk mengambilnya.

Finne menatapku dengan tatapan bertanya, tapi aku hanya mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Aku tahu bahwa jika Finne pernah membocorkan rahasia, itu akan sebagai respons terhadap dilema yang sebenarnya. Dalam keadaan seperti itu, mungkin akan dapat diterima jika aku menjawab panggilannya sebagai Silver. Dan bahkan jika tidak, yah, aku akan tetap membantunya. Aku akan pergi membantunya bahkan jika itu berarti mengorbankan semua yang kumiliki.

“Aku akan merasa lebih tenang jika tahu kau juga mengalaminya,” kataku padanya.

“Baiklah,” jawab Finne ragu-ragu, sambil memegang peluit itu dengan sangat hati-hati. “Kurasa aku bisa meminjamnya sebentar.”

Seorang kurcaci yang tersesat, ya? Dan yang sudah tua pula. Pikiran bahwa itu mungkin seseorang yang kukenal terlintas di benakku, tetapi aku segera meyakinkan diriku sendiri sebaliknya. Aku belum mendengar kabar apa pun tentang keberadaannya di Adrasia, dan sangat tidak mungkin dia ada di sana.

Sekalipun itu dia, aku ragu dia akan menunjukkan dirinya di depan umum, dan dia tidak akan pernah bekerja sama dengan bangsawan selatan. Tapi, pikirku, sebaiknya aku tetap mengingatnya. Pria itu adalah seseorang yang kehadirannya di kekaisaran akan menimbulkan masalah serius.

“Baiklah, kalau begitu saya harus mulai bekerja.”

“Dan aku akan pergi menemui Pangeran Leonard.”

Jurgen langsung menjalankan tugas barunya, dan Lynphia pergi mengunjungi Leo ditem ditemani Finne.

Itu berarti hanya tinggal Sebas dan aku.

“Ada berita?” tanyaku.

“Ya. Sepertinya keluarga Nona Sonya sedang disandera. Sejauh yang saya dengar, ayah angkatnya dulunya seorang tentara dan ahli strategi yang terkenal dan brilian.”

“Hmm. Itu menjelaskan tindakannya.”

Analisis rasional terhadap situasi mereka memungkinkan Sonya untuk bermanuver tanpa pernah mengorbankan keunggulan mereka, yang kemudian ia gunakan untuk memastikan hasil yang mereka inginkan. Memanipulasi gambaran besar dengan cara seperti itu bukanlah prestasi biasa.

“Untuk sementara, mari kita lupakan Sonya,” kataku. “Kita tidak punya waktu dan sumber daya tambahan untuk itu.”

“Baik. Saya akan segera menemui Tuan Leonard. Bagaimana rencana Anda selanjutnya?”

“Arus informasi hampir sepenuhnya terputus. Namun, kemungkinan kebocoran informasi akan segera terjadi dari ibu kota.”

“Oh, begitu. Maksudmu Pangeran Gordon?”

“Ya. Aku akan mengawasinya. Kita tidak tahu apa yang mungkin dia lakukan. Maaf meninggalkanmu dalam kesulitan, tapi jaga Leo untukku. Aku akan datang jika ada keadaan darurat, tapi kurasa aku juga akan menghadapi banyak masalah di sini.”

Dengan pemikiran itu, saya mulai bertanya pada diri sendiri langkah apa yang mungkin akan diambil Gordon selanjutnya.

7

Hari itu telah tiba bagi rombongan misi kami untuk berangkat.

Aku dan Finne sendirian di kamarku.

“Akhirnya tiba saatnya.”

“Ya,” jawabku. “Setidaknya kita sudah sepenuhnya siap. Kecuali terjadi sesuatu yang benar-benar tidak terduga, semuanya seharusnya berjalan lancar.”

“Ya. Saya sama sekali tidak khawatir.”

Finne memberiku senyum yang dimaksudkan untuk menenangkanku, dan aku menatapnya dalam diam beberapa saat.

Banyak hal tak terduga telah terjadi. Tidak ada jaminan bahwa sesuatu tidak akan terjadi lagi. Finne berada di garis tembak. Misi saat ini adalah yang paling berbahaya dari semua misi yang pernah dihadapinya hingga saat ini.

“Aku akan jujur sepenuhnya, Finne. Aku lebih suka kau tidak pergi.”

“Saya minta maaf.”

“Kau…wanita yang sangat kuat.”

Ia membalas pujianku dengan anggukan kepala tanpa berkata apa-apa. Dan sesuai dengan kata-katanya, tidak ada sedikit pun rasa khawatir di wajahnya ketika ia mendongak lagi beberapa saat kemudian. Kepercayaannya pada orang-orang di sekitarnya memungkinkan hal itu terjadi. Mampu menaruh kepercayaan yang begitu besar pada orang lain jelas merupakan sebuah kekuatan.

“Aku tidak kuat,” bantahnya. “Aku selalu diingatkan setiap hari betapa tak berdayanya aku.”

“Tak berdaya? Kamu?”

“Kau terdengar terkejut. Tapi aku selalu berharap suatu hari nanti aku bisa membantumu.”

“Saya menghargai itu, tetapi Anda sudah banyak membantu saya.”

“Tidak, aku belum melakukannya. Itu tidak cukup. Aku adalah partner rahasiamu. Aku seharusnya membantu meringankan bebanmu. Tapi sebaliknya… aku tidak bisa berbuat apa-apa selain terus membiarkan seseorang menyakitimu.”

Tatapan Finne tertuju pada tangan kiriku.

Aku masih mengenakan perban di atas luka itu, yang belum sepenuhnya sembuh. Pasti terlihat menyakitkan baginya. Tetapi berkat luka itulah Narbenritter bersedia membantu kami sepenuhnya sesuai kemampuan mereka.

“Ini sebenarnya bukan masalah besar,” kataku padanya.

“Bahkan luka terkecil pun bisa menjadi serius jika jumlahnya terlalu banyak,” jelasnya, menatapku langsung ke mata. “Tugasku adalah memastikan kau tidak terluka parah. Aku sangat bangga akan hal itu.”

Saat aku membalasnya dengan senyum masam, dia mulai cemberut.

“Aku serius!” katanya.

“Aku tahu kau seperti itu. Melihatmu seperti ini saja sudah membuatku terkejut.”

“K-kau sedang mengolok-olokku, kan?!”

“Tidak sama sekali. Aku tahu betapa kau peduli padaku. Jadi izinkan aku mengatakan ini. Aku juga sangat peduli padamu. Kau baik hati, dan kau selalu menempuh jalan yang benar. Bimbingan seperti itu sangat berharga bagiku. Aku akan tersesat tanpamu.”

Konflik perebutan takhta telah mengubah tiga saudara kandungku. Tidak ada jaminan bahwa aku juga tidak akan berubah. Itulah mengapa aku membutuhkan Finne—agar, betapapun jahatnya metodeku, aku tidak sampai menyimpang dari jalan yang benar.

Sejauh ini, aku menghindari taktik yang tidak disetujui Finne. Apa pun yang tidak disukainya, Leo juga tidak akan menyukainya. Jika aku akhirnya menggunakan metode seperti itu, aku pun akan menjadi mangsa kegelapan konflik perebutan takhta. Aku membutuhkan Finne di sisiku setiap saat sebagai penuntun untuk mencegah hal itu terjadi.

“Jadi,” lanjutku, “jika kau pernah mengalami kesulitan, aku ingin kau segera meniup peluit itu. Apa pun yang sedang kulakukan atau dengan siapa pun aku bersama, aku akan menghentikan semuanya untuk membantumu terlebih dahulu. Demi diriku sendiri, aku akan datang membantumu, apa pun yang terjadi.”

“Kamu seharusnya tidak mengatakan hal-hal seperti itu. Kamu memiliki hal-hal yang jauh lebih penting untuk diurus daripada membantuku.”

“Tidak. Kamu adalah prioritas utamaku. Tentu saja aku akan berusaha untuk tidak meninggalkan terlalu banyak hal yang belum terselesaikan pada tugas-tugas lainku.”

“Oh… Baiklah. Terima kasih sebelumnya.”

“Tidak masalah,” jawabku, sambil memberinya senyum tanpa rasa takut, berharap itu akan membantu menghilangkan kekhawatirannya dan membuatnya merasa nyaman.

“Kurasa sudah hampir waktunya aku pergi,” kata Finne.

“Itu cepat sekali.”

Setelah melihat jam, aku berdiri. Finne akan bertemu dengan Leo dan rombongan lainnya, dan mereka kemudian akan meninggalkan ibu kota. Aku pun akan mulai mengamati Gordon.

Setelah kami berpisah, tidak akan ada banyak kesempatan untuk bertemu lagi. Kami berdua akan sibuk. Karena itu, saya meluangkan waktu sejenak untuk merenungkan apakah ada sesuatu yang belum saya katakan. Tetapi pada akhirnya, saya tidak menemukan apa pun.

Sementara itu, Finne berjalan mendekat dan membuka pintu.

“Ayo pergi,” katanya.

“Y-ya, benar.”

Aku menggaruk kepalaku, merasa canggung.

Finne terkekeh pelan dan berkata, “Tuan Arn. Anda telah membantu saya sejak hari pertama kita bertemu. Di mana pun saya berada, siang atau malam, saya tahu saya dapat mempercayai Anda sepenuhnya. Itulah mengapa saya tidak takut. Apa pun yang terjadi, tidak ada yang dapat menakuti saya. Jadi, tolong jangan khawatirkan saya selama saya pergi.”

“Aku tidak ingat melakukan banyak hal untuk membantumu.”

“Kamu selalu membantu orang lain, dan kamu bahkan tidak menyadarinya. Aku adalah buktinya.”

“Apa yang kulakukan saat itu di wilayah ayahmu semata-mata demi kepentingan pribadiku sendiri, kau tahu.”

Finne menanggapi ucapan saya dengan senyum geli.

Aku berdiri di sana sejenak, berusaha memahami makna di baliknya. Sementara itu, dia beranjak keluar pintu.

Apa arti senyuman itu? Dengan teka-teki baru yang harus dipecahkan, aku mengikutinya dari belakang.

***

“Hati-hati di luar sana.”

“Tentu saja.”

Leo dan aku saling berpamitan. Dia akan berada dalam bahaya yang sama seperti Finne, tetapi dia tampak tidak terpengaruh olehnya. Dia pasti memiliki keberanian yang luar biasa, atau semacamnya. Lagipula, mereka menuju ke wilayah selatan, yang hampir seluruhnya merupakan wilayah pengaruh Duke Kruger.

“Kamu terlihat agak khawatir, Arn.”

“Tentu saja aku khawatir.”

“Jangan khawatir. Berkat kamu, aku punya pengawal terbaik yang ada.”

Leo melirik ke arah para pria Narbenritter, yang berbaris tegak, dengan Lars di depan.

Setelah menyadari tatapan kami, mereka semua memberi hormat secara serentak.

“Anda seharusnya menunjukkan sedikit lebih banyak kepercayaan diri saat melepas orang-orang, Pangeran Arnold,” ujar Lars. “Sikap Anda memengaruhi moral kami.”

“Omong kosong…”

“Apakah kamu tidak mempercayai kami?”

Pasukan pengawal Leo terdiri dari tiga ratus prajurit paling elit Narbenritter. Anggota lainnya ditugaskan untuk memblokade informasi masuk dan keluar ibu kota. Dengan kata lain, Leo akan merebut kastil musuh dengan tiga ratus orang. Sekuat dan secakap apa pun orang-orang itu, mustahil untuk tidak merasa khawatir.

“Aku tidak akan mempercayakan nyawa saudaraku padamu jika aku tidak mau.”

“Kalau begitu, berdirilah tegak dan bangga. Kami ingin melihatmu penuh percaya diri. Tunjukkan pada kami kepercayaan yang kau berikan kepada kami.”

Merasa terdorong untuk melakukannya, aku mengangkat daguku, membusungkan dadaku, dan berbicara kepada tiga ratus orang yang berdiri di hadapanku. “Aku mengandalkan kalian.”

Sebagai pengganti tanggapan verbal, semua pria itu memberi hormat. Lars kemudian memerintahkan mereka untuk berbaris dan bergabung dengan mereka.

Saat menyadari bahwa mereka akan segera pergi, Lynphia datang untuk mengucapkan selamat tinggal.

“Selamat tinggal untuk sementara waktu, Pangeran Arnold.”

“Ya, semoga berhasil. Tapi serius, apakah kamu akan pernah memanggilku dengan namaku?”

“Kamu tidak suka cara aku memanggilmu?”

“Hal itu membuatku merasa seolah-olah kau sengaja menjaga jarak dariku.”

“Begitu… Kalau begitu, saya akan berusaha melakukannya setelah kembali.”

“Baiklah. Aku tak sabar.”

Setelah kesepakatan tercapai, Lynphia membungkuk lalu berbalik dan menuju kereta yang membawa Finne. Lynphia akan memberikan perlindungan dan bantuan kepada Finne sebagai pengawal pribadinya.

Finne melambaikan tangan kepadaku dan tersenyum, dan untuk sesaat, mata kami bertemu.

“Gadis itu benar-benar tidak peduli dengan apa pun di dunia ini.”

“Menurutku itu lebih baik daripada dia merasa gugup, bukan begitu?” ujar Sebas.

“Poin yang bagus.”

Setelah percakapan singkat itu, dia pun membungkuk dan pergi.

Hanya Leo dan aku yang tersisa berdiri bersama.

“Saya merasa sangat senang dengan ini,” katanya.

“Ya?”

“Kau telah mengerahkan segala upaya untuk mengumpulkan pasukan ini. Tidak ada yang lebih meyakinkan daripada mengetahui hal itu.”

Dia menoleh ke arahku dan mengulurkan tangan kanannya yang mengepal.

Aku menirukan gerakannya, dan setelah saling meninju kepalan tangan, Leo dengan penuh ambisi mengumumkan, “Aku akan menghentikan perang itu.”

“Aku yakin kamu akan berhasil. Semoga beruntung.”

Setelah itu, ia naik ke kereta kuda, dan beberapa saat kemudian, para anggota misi pun berangkat.

Aku memanjat tembok kastil dan mengamati mereka meninggalkan ibu kota sampai mereka menghilang dari pandangan.

“Mereka pergi.”

“Ya. Mereka pergi,” gumam Jurgen pelan. Dia telah memperhatikan bersamaku saat mereka pergi.

“Lalu, Anda mau pergi ke mana?” tanyanya saat saya berbalik untuk pergi.

“Aku akan pergi dari ibu kota untuk sementara waktu. Ada sesuatu yang perlu kulakukan. Jika ada yang bertanya tentangku, buat saja cerita bohong.”

“Tentu saja. Mungkinkah ‘sesuatu’ ini mengawasi Pangeran Gordon dan ahli taktik barunya yang dirumorkan?”

“Bagaimana kamu bisa menebaknya?”

“Itu tidak sulit. Kau tidak boleh lengah. Jika sesuatu terjadi padamu, aku tidak akan pernah bisa menunjukkan wajahku kepada Lady Liselotte lagi.”

“Uh-huh. Kalau begitu, aku harus lebih berhati-hati. Jangan khawatir. Aku akan mengawasi mereka dari jauh.”

“Baguslah. Bagaimana dengan perlindungan diri Anda sendiri?”

“Aku sudah mengurus itu.”

Jurgen mengangguk beberapa kali, lalu mengantarku pergi dengan ucapan selamat dan senyuman.

Menghabiskan beberapa hari jauh dari ibu kota seharusnya aman, pikirku dalam hati. Sebas mungkin sudah pergi, tapi Jurgen ada di sekitar untuk menggantikannya. Lagipula, aku selalu pergi ke suatu tempat tanpa rencana. Tidak akan ada yang mempermasalahkan kepergianku.

“Kesenanganmu yang singkat ini berakhir di sini, Gordon,” gumamku pelan sambil mempercepat langkah. Begitu kami berdua keluar dari ibu kota, kondisinya akan sempurna. Saatnya melakukan manuver secara diam-diam.