The Strongest Dull Prince’s Secret Battle for the Throne - Volume 4 - Chapter 4

# Bab 4
Saat Leo dan rombongan misinya meninggalkan ibu kota, Gordon juga sedang bekerja atas perintah kaisar untuk mengumpulkan pasukan.

“Sonya. Apakah kamu punya saran kedua untukku?” tanya Gordon kepada Sonya saat mereka berkendara menuju lokasi berkumpul yang telah ditentukan.

Perilaku Leo tidak hanya mengejutkan Gordon, tetapi juga Sonya. Mereka tidak menyangka Leo akan merancang rencana seberani berpura-pura menjadi utusan dan melakukan serangan mendadak.

Kemungkinan besar, itu bukanlah ide Leo sama sekali. Siapa pun yang memikirkannya adalah seseorang yang lebih tidak percaya pada orang lain. Seseorang yang bisa melihat motif tersembunyi orang lain. Seseorang dengan kepribadian yang jauh lebih pesimis dan licik. Orang itu mungkin sedang berdiri di belakang Leo saat itu juga, dengan seringai kemenangan. Dan mengenai siapa orang itu, Sonya punya tebakan yang bagus.

Sayangnya, mengetahui siapa pelakunya tidak akan membuat perbedaan apa pun.

“Akan menjadi ide buruk untuk menghalangi strategi yang telah disetujui kaisar. Untuk saat ini, pilihan terbaik kita adalah tetap siaga. Strategi Pangeran Leonard memang cerdas, tetapi tidak akan mudah untuk dilaksanakan. Di medan perang, penilaian mereka yang berada di garis depan sangat dihormati. Di sana kita dapat bereaksi setelah melihat anomali dalam situasi tersebut. Untuk saat ini, kita harus bersabar dan menunggu kesempatan kita.”

“Itu terlalu pasif. Aku tidak menyukainya.”

“Sekalipun Pangeran Leonard meraih kesuksesan, itu tidak akan memengaruhi konflik perebutan takhta. Ia hanya akan naik peringkat, bertukar posisi dengan Putri Zandra. Tidak akan ada kerugian bagimu.”

“Aku menginginkan kesuksesan, bahkan dengan mengorbankan beberapa kerugian. Itulah mengapa aku mengikuti saranmu. Ini memberikan contoh buruk kepada semua bawahanku ketika sang jenderal tidak memiliki prestasi apa pun di tahap akhir ini.”

“Namun, ikut campur akan membuat Anda berada dalam posisi yang buruk di hadapan kaisar dan, paling buruk, berujung pada tuduhan kriminal.”

“Aku sudah dalam posisi yang buruk. Kita harus mengambil risiko dan merebut kembali inisiatif,” bantah Gordon, yang secara terang-terangan menentang saran Sonya.

Pendapatnya tidak salah. Bahkan Sonya pun berpikir demikian. Namun, ketika ia mempertimbangkan apa yang akan terjadi jika rencana yang diusulkannya gagal, ia sampai pada kesimpulan bahwa yang terbaik adalah menunggu kesempatan yang tepat.

“Jika Anda melakukan apa yang telah diperintahkan, orang lain akan menganggap itu sebagai bentuk penghormatan kepada kaisar. Jika orang berpikir Anda tahu tempat Anda yang semestinya sebagai seorang pangeran, reputasi Anda akan tetap terjaga. Namun, jika Anda bertindak drastis sekarang, itu akan dianggap sebagai tanda bahwa Anda tidak menghormati kaisar. Begitu itu terjadi, akan sulit untuk merebut takhta, karena pada akhirnya, kaisarlah yang memutuskan siapa yang akan menjadi putra mahkota.”

“Hmph. Itu tidak menyenangkan.”

“Maksudmu apa?”

“Aku tidak berniat dipilih sebagai kaisar oleh ayahku. Aku akan merebut takhta dengan kekuatanku sendiri, dan hanya dengan kekuatanku. Kemudian aku akan memimpin militer kekaisaran dan menyatukan seluruh benua. Aku akan tercatat dalam sejarah sebagai pahlawan perang.”

“Tidak ada yang salah dengan memiliki ambisi yang tinggi, tetapi Anda tidak akan menang hanya dengan kekerasan. Terutama melawan Pangeran Erik.”

“Mungkin tidak jika menyangkut perebutan tahta.”

Dengan ucapan itu, Gordon mendesak kudanya untuk terus maju.

Sonya, yang merasakan sesuatu yang tidak beres dalam kata-kata Gordon dan jauh di dalam matanya, terus berusaha menasihatinya, tetapi Gordon tidak pernah mengindahkan nasihatnya.

***

Gordon sedang mengumpulkan pasukan utama Adrasia di dataran luas yang membentang dari bagian selatan ibu kota. Jumlah mereka sudah mencapai tiga puluh ribu, dan jika semuanya berjalan sesuai rencana, jumlah mereka pada akhirnya akan bertambah menjadi dua kali lipat.

“Pangeran Gordon! Apakah kita hanya akan duduk di sini berdiam diri sepanjang hari?!” gerutu seorang pria paruh baya berjenggot dari tenda yang menjadi markas komando militer.

Pria itu adalah Adam Galver. Ia memiliki perawakan yang menyerupai tong—cukup pendek, kekar dan berotot tetapi dengan perut yang sama menonjolnya. Ia adalah salah satu jenderal yang ditempatkan di ibu kota, dan saat ini menjabat sebagai wakil komandan unit di bawah Gordon. Ia juga merupakan pendukung setia Gordon.

“Perintah kaisar adalah untuk berkumpul, bukan untuk menyerang.”

“Tapi…!” Galver bersikeras.

Faksi Gordon-lah yang sengaja mencoba mendorong situasi ke arah perang saudara, tetapi rencana itu hampir digagalkan oleh Leo dan kelompoknya sendiri. Mengetahui semua itu, Galver tidak mau hanya duduk diam dan menunggu kabar tentang kemajuan Leo.

“Tenanglah, Galver. Aku tidak bisa bergerak dari sini sampai semua pasukan berkumpul. Setelah itu, aku ingin menugaskanmu untuk melakukan pengintaian.”

“Kita tidak butuh pengintaian! Musuh hanyalah gerombolan yang tidak tertib! Jika kita menyerang sekarang, kita bisa langsung membuat celah di garis depan mereka dan menyerbu jauh ke wilayah musuh!”

Itu bukan hanya pendapat Galver, tetapi konsensus kolektif dari banyak orang di dalam militer. Beberapa kota di wilayah selatan, khususnya yang terletak di garis depan pertempuran, memiliki moral yang rendah dan kekurangan kekuatan militer. Bagi Galver, ditugaskan untuk melakukan pengintaian pasif di kota-kota yang akan segera menyerah jika diserang hanyalah sebuah tindakan yang menimbulkan frustrasi.

Namun, Gordon memiliki ide-idenya sendiri.

“Berhenti bicara seperti itu, Galver. Aku memberimu sepuluh ribu tentara. Pergilah dan lakukan pengintaian di kota garis depan Gelth.”

Itu adalah perintah yang tidak biasa—bahkan belum pernah terjadi sebelumnya. Menggunakan sepertiga dari total kekuatan militer yang saat ini dikumpulkan untuk misi pengintaian adalah hal yang tidak terpikirkan. Untuk sesaat, Galver mengira dia salah dengar, tetapi dia segera memperhatikan senyum di wajah Gordon.

“Kau pasti punya rencana, kan?!”

Ekspresi Galver dipenuhi harapan.

Gordon hanya mengangguk tanpa berkata apa-apa, yang kemudian dijawab Galver dengan antusias, “Baik, Pak! Segera, Pak! Saya akan memimpin sepuluh ribu tentara dalam misi pengintaian, Pak!”

“Bagus sekali. Saya akan menugaskan Anda dua asisten.”

Gordon memanggil dua orang lainnya dari tenda komando. Salah satunya adalah ahli taktiknya, Sonya. Yang lainnya adalah seorang prajurit jangkung berambut abu-abu. Ketika Galver melihatnya, dia langsung mencibir.

“Wah, wah. Kolonel Letz. Senang Anda bergabung dengan tim kami.”

“Begitu pula. Suatu kehormatan bagi saya untuk melayani sebagai ajudan Anda, Jenderal Galver.”

Letz memberi hormat tanpa emosi. Dia adalah salah satu pendukung Gordon dan seorang perwira komandan kavaleri. Seorang pria dengan bakat dan kemampuan yang terbukti, bahkan sebagai seorang kolonel, dia adalah salah satu orang kepercayaan Gordon yang paling terpercaya.

Namun, dari sudut pandang Galver, Letz adalah sosok yang menyebalkan dan merepotkan, dan rasanya seperti kemenangan kecil melihat Letz ditugaskan sebagai asistennya.

Setelah mengamati interaksi antara kedua pria itu sejenak, Sonya mengarahkan pandangannya ke Gordon.

“Sepuluh ribu tentara dalam misi pengintaian? Anda sadar kan bagaimana penampakannya?”

“Ini adalah misi pengintaian. Kita harus mengambil tindakan pencegahan semaksimal mungkin.”

“Jika Anda memiliki rencana tertentu, saya sarankan Anda untuk tidak melaksanakannya. Satu langkah salah dapat mengakibatkan kerugian besar. Jika Anda tetap siaga, Anda mungkin tidak akan mendapatkan peluang besar yang Anda harapkan, tetapi setidaknya Anda akan terhindar dari masalah.”

“Seperti yang kubilang, ini hanya pengintaian,” jawab Gordon, tanpa mengindahkan peringatan Sonya.

Sonya sudah tahu bahwa Gordon tidak cenderung mendengarkan apa pun yang dia katakan. Dia telah mengabaikan sarannya dan mengucilkannya dari rapat strategi bahkan sebelum mereka mulai berkumpul di dataran. Gordon jelas telah memutuskan bahwa dia tidak membutuhkan seorang ahli taktik yang tidak mau menyampaikan strategi yang diinginkannya sendiri kepadanya.

“Pergilah dan bantulah Galver. Ini demi dirimu dan keluargamu.”

“Jika Anda tidak tertarik menggunakan saya sebagai ahli taktik, maukah Anda mempertimbangkan untuk melepaskan mereka? Mungkin ide-ide saya tidak sejalan dengan ide Anda, tetapi ide Anda juga tidak sejalan dengan ide saya. Saya lebih suka kita berdua tidak jatuh bersama karena kita tidak dapat mencapai kesepakatan.”

“Aku membutuhkanmu sebagai ahli taktik. Itulah mengapa aku memberimu tugas ini. Jika kau punya waktu untuk duduk-duduk dan mengeluh, maka lakukan saja pekerjaanmu.”

Dengan begitu, Gordon memecat Sonya dan Galver.

Yang tersisa hanyalah Letz, kepada siapa Gordon kemudian berbicara dengan suara pelan.

“Apakah semuanya berjalan sesuai rencana?”

“Baik, Jenderal! Saya telah mengatur semuanya sesuai perintah Anda!” jawab Letz sambil memberi hormat.

Gordon mengangguk puas melihat antusiasme kaki tangannya yang terpercaya. Kemudian dia berbalik menghadap South dengan seringai menyeringai.

“Leonard benar-benar sudah selesai untuk saat ini.”

“Tapi, Jenderal Gordon, jika strategi Anda berhasil, bukankah Anda tidak memerlukan rencana cadangan?”

“Selalu ada kemungkinan sesuatu berjalan salah. Kali ini mereka memang memiliki Amsberg di pihak mereka. Kita akan melanjutkan ke fase berikutnya untuk berjaga-jaga jika informasi tentang strategi mereka tidak sampai ke Kruger. Aku mengandalkanmu.”

“Baik, saya mengerti. Saya tidak akan mengecewakan Anda, Tuan.”

“Bagus sekali. Setelah kita mengalahkan Gelth, yang harus kita lakukan hanyalah terus maju. Teruskan sejauh yang kalian bisa. Aku akan menyusul di belakang.”

“Baik, Pak! Saya akan membuka jalan!” seru Letz dengan penuh percaya diri, yang membuat senyum Gordon semakin lebar.

Hampir semua perwira komandan yang berkumpul berafiliasi dengan faksi Gordon. Mereka kemungkinan besar akan mengikuti perintahnya apa pun yang terjadi.

“Aku akan memastikan akan terjadi perang, lalu aku akan menghancurkan wilayah selatan hingga tak ada yang tersisa… dan kemudian, ibu kota akan menjadi target selanjutnya.”

“Akhirnya terjadi juga.”

“Ya. Perebutan takhta yang berlarut-larut dan rumit berakhir di sini. Aku akan menjadi kaisar, dan kemudian Adrasia akan memulai upayanya untuk menyatukan benua Vogel. Setelah kita menguasainya, target kita selanjutnya adalah luar negeri. Aku akan memastikan bahwa seluruh dunia menyandang nama Kekaisaran Adrasia.”

“Dan aku akan mengikutimu di setiap langkah!”

Gordon dan Letz membiarkan imajinasi mereka menelusuri rencana masa depan mereka.

Namun, tanpa mereka sadari, rencana masa depan itu sudah mulai berantakan.

***

Unit rahasia tidak resmi yang dimobilisasi Gordon dalam pencarian Rebecca memiliki tingkat keahlian terbaik di seluruh militer kekaisaran. Anggota mereka, yang direkrut dari antara prajurit paling berbakat, telah melalui pelatihan yang ekstensif dan ketat. Alasan unit tersebut setuju untuk bekerja sama dengan Gordon adalah karena mereka membutuhkan seorang kaisar yang berjiwa militer untuk lebih memanfaatkan dan menampilkan bakat mereka. Namun, dalam perjalanan mereka ke wilayah selatan, mereka menemui hambatan.

“Sial! Apa yang sebenarnya terjadi?!”

Komandan mayor unit tersebut tidak percaya dengan apa yang telah mulai terjadi.

Gordon telah mengirimkan unit penyamaran ke wilayah selatan untuk menyampaikan informasi kepada Kruger. Informasi itu, tentu saja, adalah detail strategi Leo.

Unit tersebut bermanuver sebagai kelompok yang terdiri dari sekitar seratus anggota, tetapi mereka sudah berhenti berfungsi sebagai satu kesatuan.

“Tidak ada yang menyebutkan soal kabut!”

Sumber masalahnya adalah perubahan cuaca yang tiba-tiba.

Kabut tebal membuat mustahil untuk mengenali seseorang yang berjalan tepat di samping diri sendiri, dan unit penyamaran tersebut menjadi terpencar. Meskipun demikian, anggota elit kelompok tersebut terus maju, berusaha mencari petunjuk sekecil apa pun yang bisa mereka temukan.

“Ini jelas bukan kabut alami.”

Menyadari hal itu, sang mayor dengan hati-hati bergerak maju, berusaha untuk tetap tersembunyi sepenuhnya. Jika kabut itu bukan terbentuk secara alami, kemungkinan pertama yang terlintas di benaknya adalah itu adalah ulah monster. Sang mayor belum pernah mendengar tentang monster yang menciptakan kabut untuk berburu mangsa, tetapi itu tidak berarti monster seperti itu tidak ada.

Sang mayor merayap maju setenang mungkin tanpa meninggikan suara. Setebal apa pun kabutnya, para prajuritnya tidak akan kesulitan menerobosnya. Bahkan mereka yang terpisah dari kelompok. Karena itu, sang mayor memutuskan untuk terus maju.

Itu adalah keputusan yang tepat sekaligus salah. Jika itu hanya kabut biasa, unit tersebut bisa melanjutkan perjalanan sesuai rencana. Tetapi kabut yang mereka lihat bukanlah kabut sungguhan.

“Bagaimana menurutmu rasa ilusi kabutku, Mayor?”

Melayang di udara di atas adalah seorang penyihir yang mengenakan topeng perak dan jubah hitam—Silver. Tatapannya tertuju pada sang mayor yang melangkah lebih jauh ke pegunungan dengan langkah terhuyung-huyung seperti orang yang sedang tidur berjalan.

Silver telah menciptakan ilusi yang disebut “Kabut Tebal,” yang melumpuhkan kemampuan unit untuk menentukan arah. Semua pelatihan dan keterampilan di dunia tidak ada artinya begitu kemampuan itu hilang dari mereka.

Silver dapat mendengar jeritan dari berbagai titik di tengah kabut saat anggota unit diserang oleh monster, jatuh dari tebing gunung, atau mengalami nasib tragis lainnya.

Seluruh unit yang menyamar itu telah dihentikan sepenuhnya.

“Sayang sekali, Gordon. Unitmu telah dimusnahkan.”

Setelah itu, Silver menghilang.

Unit penyamaran itu akan menghabiskan beberapa hari berikutnya terperangkap di tempat, tertahan oleh kabut. Tidak ada kesempatan bagi mereka untuk memulihkan kewarasan mereka dan sampai ke Duke Kruger tepat waktu, karena secepat apa pun mereka bergerak, Leo dan kelompoknya sudah akan tiba. Tidak akan ada cara untuk mengejar ketertinggalan selama beberapa hari itu.

Silver dengan mudah menghancurkan strategi pertama Gordon.

2

Gelth adalah salah satu kota terbesar di garis depan pertempuran wilayah selatan. Namun, dalam skala kekaisaran secara keseluruhan, kota ini masih tergolong sedang, dengan sekitar lima ratus ksatria yang ditempatkan. Bahkan setelah menambahkan semua individu yang mampu bertempur, kekuatan total mereka hanya sekitar seribu pejuang—yang saat ini sedang dikalahkan oleh pasukan Galver yang berjumlah sepuluh ribu.

“Muahahaha! Para ksatria pengecut dari wilayah selatan pasti gemetar ketakutan sekarang!”

Galver tertawa terbahak-bahak sambil memandang ke arah kota.

Gelth dibentengi oleh tembok kastil yang relatif tinggi dan gerbang yang cukup besar dan kokoh. Dengan kekuatan tempur yang memadai, kota berbenteng itu mungkin sulit untuk diserbu, tetapi Galver sudah tahu bahwa kota itu hanya memiliki seribu prajurit.

Begitu rencana Gordon dijalankan dan pertempuran dimulai, Gelth hampir dipastikan akan jatuh dalam waktu satu hari.

“Kolonel Letz. Ada kabar dari Jenderal Gordon?”

“Tidak, tidak ada yang baru. Dia hanya menyuruh untuk terus melakukan pengamatan.”

“Begitu. Itu pasti berarti dia sedang mengerjakan sesuatu yang lain yang tidak berhubungan dengan apa yang kita lakukan di sini.”

“Mungkin. Jadi mari kita terus mengikuti perintahnya. Ada sebuah bukit sedikit lebih jauh di depan. Dari sana kita bisa melihat medan perang dari ketinggian.”

“Bagus. Silakan duluan.”

Jika Gordon menjadi kaisar, para pengawal dan orang kepercayaannya yang terdekat juga akan naik pangkat. Hanya segelintir dari mereka yang akan diberi posisi marshal. Dari sudut pandang Galver, Letz adalah saingannya untuk salah satu posisi tersebut. Namun untuk sementara waktu, Letz dengan rendah hati tetap menjalankan perannya sebagai asisten Galver, karena Gordon telah dengan jelas mengakui bahwa Galver memiliki pangkat yang lebih tinggi darinya.

Galver mulai membayangkan dirinya naik pangkat menjadi marshal, sampai khayalannya tentang masa depan terganggu secara kasar oleh Sonya.

“Jenderal, bukit ini terlalu dekat dengan Gelth. Sebaiknya Anda memilih lokasi yang lebih jauh untuk melakukan pengamatan.”

“Hmph! Apa masalahnya kalau kita berdekatan? Kau pikir mereka akan menyerang kita? Jangan bodoh.”

“Kita akan menghadapi pemanah mana pun yang memiliki mata tajam. Sebagai komandan, Anda perlu bertindak dengan hati-hati dan waspada.”

“Lokasinya tidak terlalu dekat dengan kota. Aku pasti sudah mendengarnya sekarang jika mereka memiliki seseorang yang cukup terampil untuk menembak dari jarak sejauh itu.”

“Tapi itu masih mungkin. Itulah masalahnya di sini.”

“Ugh… Percuma saja berdebat tentang ini dengan gadis setengah elf yang pengecut itu.”

Galver menolak saran Sonya untuk bermain aman dan mulai mendaki bukit dengan mantap, diikuti Letz di belakangnya.

Sonya menghela napas sebelum mengikuti mereka.

Sesaat kemudian, Letz memperlambat langkahnya, dan para penjaga di sekitarnya pun mengikutinya. Karena itu, Galver sendirian dengan cepat mencapai puncak bukit.

Tepat saat itu, suara khas sebuah benda yang melesat di udara terdengar di telinga Sonya. Sesaat kemudian, terdengar suara sebuah benda menusuk benda lainnya.

“Ah…”

Di puncak bukit berdiri Galver dengan anak panah menancap di dahinya. Dia roboh dengan bunyi gedebuk, lalu perlahan mulai berguling kembali menuruni bukit.

Dalam keadaan panik dan cemas, Letz memegangi tubuhnya dan memeriksa tanda-tanda vitalnya.

“Jenderal?! Jenderal Galver?!”

Anak panah itu menancap tepat di otaknya. Galver meninggal seketika. Begitu Letz menyadari hal itu, dia meneriakkan perintah kepada yang lain dalam kelompok mereka.

“Seluruh prajurit siaga tinggi! Jenderal Galver telah ditembak! Gelth berniat untuk melawan invasi!”

Sembari mendengarkan, Sonya melirik ke arah Letz, melihat ekspresi di wajahnya dan bertanya-tanya dengan tak percaya apakah intuisi yang dirasakannya itu benar.

Letz tersenyum seolah-olah strateginya baru saja berjalan sesuai rencana.

“Kau membiarkan seseorang dari pihakmu sendiri terbunuh?”

“Dia dibunuh oleh musuh.”

Letz segera mulai mengurusi mayat Galver sambil menjawab. Kemudian dia membuat sebuah pernyataan.

“Mulai sekarang, aku yang bertanggung jawab. Ahli taktik Sonya, susun rencana untuk menyerang dan merebut kota Gelth.”

“Kau sampai sejauh ini hanya untuk memulai perang?! Apakah kau benar-benar rela mengabdi di bawah seseorang yang akan memberi perintah untuk sengaja mengorbankan salah satu prajuritnya sendiri hanya untuk memulai perang?!”

“Kami tidak ingin berperang. Mereka menyerang kami lebih dulu. Mereka bahkan membunuh salah satu jenderal kami. Ini adalah situasi darurat. Mulai saat ini, kami bertindak berdasarkan apa yang sebenarnya terjadi di lapangan. Bagaimanapun, keputusan di tempat seperti itu memiliki bobot paling besar.”

Letz mulai berjalan pergi, tanpa menunjukkan tanda-tanda penyesalan.

Langkahnya yang penuh percaya diri semakin meyakinkan Sonya tentang apa yang mulai ia curigai. Gordon sengaja menggunakan nasihat Sonya secara tidak tepat, dan ia akan menggunakan itu sebagai alasan untuk memicu perang saudara demi keuntungannya sendiri.

Namun, Sonya saat ini tidak memiliki kekuatan untuk menghentikannya. Dia hanya berdiri di sana, menatap lama dan tajam ke arah kota Gelth.

“Bagaimana dia bisa melakukan ini?”

Tidak jelas apakah dia sendiri yang mengirim pemanah yang bertanggung jawab ke Gelth, atau apakah orang itu telah diatur oleh seseorang di dalam kota tersebut.

Bagaimanapun juga, Gelth mungkin adalah kota terbesar di garis depan, dan jika kota itu jatuh ke tangan musuh, kota-kota lain akan menyerah atau hanya memberikan perlawanan yang lemah. Setelah itu terjadi, pasukan Gordon akan dengan mudah berbaris langsung ke markas musuh.

Hal itu juga membuat Leo dan kelompoknya berada dalam bahaya besar.

Jika Gordon mengambil alih Gelth, perang akan menjadi panjang dan sulit. Bagian yang membuat frustrasi adalah bahwa bahkan tanpa partisipasi Sonya, Gordon sudah memiliki kekuatan tempur yang cukup untuk melakukannya.

“Apa yang bisa saya lakukan untuk menghentikan ini?”

Gordon adalah orang yang memegang inisiatif, sementara Sonya hampir tidak memiliki wewenang. Gelarnya sebagai ahli taktik jenderal praktis tidak berarti apa-apa. Dia sama sekali tidak dilibatkan dalam pengambilan keputusan. Tapi itu tidak akan menghentikannya.

“Aku harus mencoba.”

Sonya memberi semangat pada dirinya sendiri, karena ia tahu pasti ada sesuatu yang bisa ia lakukan.

***

Penduduk Gelth juga berada dalam keadaan kebingungan yang sama terkait serangan panah tersebut.

“Paman! Apa maksud semua ini?!”

Penguasa Gelth, Pangeran Alois Von Simmel, adalah seorang pemuda berusia dua belas tahun. Ia memiliki rambut cokelat terang dan mata dengan warna yang sama, dan perawakannya lebih kecil daripada kebanyakan teman-temannya. Ayahnya telah meninggal tahun sebelumnya, dan ia menjabat sebagai penguasa wilayah keluarganya, dengan bantuan ibu dan pamannya.

Saat itu, yang berdiri di hadapan Alois adalah pamannya dan pengawal pamannya.

“Apa yang sedang kamu bicarakan?”

“Jangan pura-pura bodoh! Aku tahu kau yang memberi perintah agar pemanah itu menyerang!”

“Saya tidak tahu apa pun tentang serangan itu.”

“Paman! Jelaskan apa yang ingin Paman capai!”

“Apa yang ingin kulakukan? Jika kau masih belum mengerti, maka kau benar-benar bodoh, Alois. Aku telah bergabung dengan militer kekaisaran.”

“Apa…? Lalu kenapa kau memerintahkan serangan terhadap mereka?!”

Alois tidak mampu memahami apa yang dikatakan pamannya.

Sebagian besar bangsawan selatan memiliki anggota keluarga yang disandera oleh Adipati Kruger. Ibu Alois adalah salah satu sandera tersebut. Karena itu, Alois tidak dapat menyerah. Tetapi dia juga tidak ingin memperburuk situasi, karena dia tahu pasti bahwa mereka akan kalah dalam pertempuran.

Mereka mungkin punya kesempatan untuk menang jika Kruger memimpin seluruh pasukan di wilayah itu, tetapi satu kota memiliki kemampuan terbatas untuk melawan sendiri. Itu, pada gilirannya, jelas membutuhkan respons yang hati-hati. Namun, pamannya mengatakan bahwa dia telah bergabung dengan militer kekaisaran, sementara juga telah memerintahkan penembakan salah satu jenderal militer tersebut. Alois mulai serius curiga bahwa pamannya telah kehilangan akal sehatnya.

“Karena ini adalah perang. Pangeran Gordon, sebagai panglima tertinggi militer kekaisaran, sangat menginginkan perang. Musuh yang menewaskan salah satu jenderal mereka memberi mereka alasan untuk terlibat dalam perang. Mereka akan didorong oleh kemarahan untuk merebut kota ini, dan dari sana, akan terjadi perang saudara besar.”

“Itu gila. Alasan apa yang mungkin ada untuk melakukan hal seperti itu?!”

“Pangeran Gordon akan menggunakan keberhasilannya memimpin militer menuju kemenangan untuk merebut takhta kaisar. Setelah itu, aku akan diangkat sebagai penguasa suatu wilayah. Itu akan menjadi peningkatan besar dibandingkan situasi sekarang,” jawab paman Alois dengan seringai serakah dan ambisius.

Alois merasakan dari ekspresinya bahwa berdebat itu tidak ada gunanya. Tidak ada jalan kembali.

“Pada akhirnya militer kekaisaran akan menyerbu. Sampai saat itu, Alois, kau harus menjauh dari masalah ini.”

“Menjauh dari masalah ini? Tanah ini adalah wilayah yang diwariskan dari generasi ke generasi melalui leluhur saya, dan rumah bagi orang-orang yang selalu mereka lindungi!”

“Bukan dari kalanganku,” balas paman Alois dengan tegas.

Alois menundukkan kepalanya tanpa daya. Mustahil untuk melawan pria itu. Apa yang bisa dilakukan oleh seorang anak kecil seperti dirinya?

Sambil mencela dirinya sendiri, Alois melirik pedang yang terpasang di kursinya. Itu adalah pedang yang diwariskan ayahnya kepada Alois di ranjang kematiannya. Alois belum pernah menghunus pedang itu dari sarungnya sekalipun. Tetapi saat dia menatap pedang itu, ekspresi tekad yang kuat muncul di wajahnya, dan dia mengulurkan tangan lalu menghunus pedang tersebut.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

“Saya adalah Pangeran Simmel, penguasa wilayah ini. Saya memiliki tanggung jawab untuk melindungi rakyat saya!”

“Sungguh ironis, pernyataan itu datang dari seseorang yang terlibat dalam pemberontakan melawan kaisar. Kau telah melepaskan semua tanggung jawab yang mungkin kau miliki terhadap warga kekaisaran ketika kau menyatakan pemberontakanmu!”

“Meskipun begitu, aku bangga dengan warisanku! Kau tidak akan pernah lolos begitu saja!”

Alois menatap tajam pamannya, mengerahkan seluruh kekuatannya untuk mengangkat pedang ke posisi siap.

“Ck! Tangkap dia!” kata pamannya, terkejut dengan ketegasan putranya.

Namun para penjaga tidak bereaksi. Bingung, paman Alois berbalik dan melihat semua penjaganya tertidur lelap. Saat ia mengumpat dalam hati, ia pun tiba-tiba diliputi rasa kantuk dan kelopak matanya terasa berat.

“Apakah ini…sihir…?”

“Memang benar. Aku perlu kau tidur sebentar sementara aku berbicara dengan tuan muda di sini.”

Suara itu adalah hal terakhir yang didengar paman Alois sebelum ambruk ke lantai dan tertidur.

Satu-satunya sosok yang tersisa berdiri di hadapan Alois hanyalah seorang pria.

“Siapa kamu?”

“Silver, petualang kelas SS. Jika kau tertarik untuk melakukan sesuatu tentang situasi ini, maka aku bersedia membantumu.”

“Silver?! Kau adalah penjaga ibu kota… Apa yang kau lakukan di sini?”

“Sebagai seorang petualang, saya tidak ingin melihat perang yang tidak perlu membangkitkan monster dan mengancam keselamatan publik kekaisaran. Perang mungkin menciptakan lapangan kerja baru, tetapi lapangan kerja baru juga berarti lebih banyak pengorbanan. Apa pun logika yang mungkin digunakan orang untuk membantahnya, perdamaian selalu yang terbaik.”

Sambil berbicara, Silver perlahan berjalan mendekati Alois.

Tiba-tiba penampilannya berubah. Ia menjadi seorang pria misterius yang mengenakan jubah abu-abu yang menutupi seluruh kepalanya. Dengan wajah yang tersembunyi, ia menampilkan sosok yang sangat mencurigakan.

“Namun, sebagai seorang petualang, Silver tidak dapat terlibat dalam masalah internal kekaisaran. Aku harus menyamar. Jika itu tidak masalah bagimu, maka aku akan bekerja untukmu sampai kita dapat mengatasi fase situasi ini.”

“Benarkah? Mengapa seseorang di posisi Anda mau bersusah payah seperti itu?”

“Saat ini, seorang utusan kekaisaran yang dikirim oleh kaisar sedang menuju markas Duke Kruger, untuk melakukan serangan mendadak dan mengakhiri seluruh masalah ini dengan korban jiwa seminimal mungkin. Alasan militer kekaisaran berusaha memicu perang adalah karena mereka ingin mencegah strategi itu berhasil. Dan sebagaimana ada pihak yang ingin menghalangi strategi itu, ada juga pihak yang ingin melindunginya.”

“Dan Anda mengatakan bahwa salah satu orang yang ingin melindunginya meminta Anda untuk melakukan ini?”

“Anda bisa menafsirkannya seperti itu jika Anda mau. Jadi, bagaimana menurut Anda? Apakah Anda menginginkan bantuan saya, atau tidak?”

Alois sempat ragu sejenak dalam membuat pilihan sederhana itu, tetapi dia dengan cepat mengambil keputusan.

“Saya menerima bantuan Anda.”

“Bagus. Nah, sekarang saatnya membahas strategi kita. Saya… seorang ahli taktik lepas yang kebetulan Anda temui. Perkenalkan saya kepada para bawahan Anda sebagai ahli taktik. Anda bisa memanggil saya… mari kita lihat… bagaimana kalau ‘Grau’?”

“Grau, seperti ‘abu-abu’? Itu sepertinya terlalu sederhana.”

“Nama yang sederhana biasanya yang terbaik.”

Dengan begitu, Silver menjadi Grau, sekaligus ahli taktik pribadi Alois.

3

Setelah memasuki Gelth sebagai ahli taktik lepas bernama Grau, saya meminta penjelasan kepada penguasa wilayah muda kota itu, Alois, tentang rangkaian peristiwa sejauh ini.

“Bisakah Anda mulai dengan menjelaskan mengapa semua orang di sini begitu tegang?”

“Kamu tidak tahu?”

“Aku tadi sedang mengerjai unit penyamaran militer, dan saat aku sampai di sini, keadaan sudah cukup kacau. Aku hanya datang untuk bertanya apa yang sedang terjadi ketika aku mendapati kalian sedang berdebat.”

“Begitu. Baiklah, sederhananya, seorang pemanah dari pihak kita melepaskan anak panah dan membunuh salah satu jenderal musuh.”

Jadi mereka punya rencana cadangan, ya. Itu terlalu berani untuk menjadi ide Gordon, dan terlalu kasar untuk menjadi ide Sonya. Gordon pasti memikirkannya bersama salah satu pengawalnya, kurasa. Untuk apa sih orang itu sampai-sampai mempekerjakan seorang ahli taktik?

Bagaimanapun, fakta bahwa Gordon berusaha memicu perang menunjukkan bahwa dia benar-benar mulai mengabaikan kesan Ayah terhadapnya. Itu memberi saya petunjuk besar tentang rencana tindakannya setelah perang dengan wilayah selatan berakhir.

“Situasi yang sangat menarik. Apakah pamanmu yang mengatur kedatangan pemanah itu?”

“Kemungkinan besar.”

Hal itu membuat Gelth dan wilayah selatan berada dalam posisi yang salah. Militer kekaisaran akan melakukan serangan balasan karena salah satu jenderal mereka dibunuh. Itu adalah langkah yang cukup dibuat-buat, tetapi akan mudah untuk menutupi kesalahan dengan mengklaim bahwa itu adalah keputusan cepat berdasarkan situasi yang berkembang. Dan jika serangan pemanah menyebabkan Gelth dikuasai, itu akan mengakibatkan perang habis-habisan antara kekaisaran dan wilayah selatan. Jika itu terjadi, tidak ada jalan kembali. Satu-satunya pilihan kekaisaran adalah upaya serius untuk mengalahkan Selatan. Bagi Gordon, itu mungkin skenario terbaik yang mungkin terjadi.

Namun, jika Gelth tidak jatuh, maka keadaan bisa sedikit berbeda. Pertempuran yang pecah akan berakhir hanya sebagai pertempuran kecil, dan informasi tidak akan sampai ke markas Kruger sampai nanti. Pada saat itu, Leo mungkin sudah sampai di Kruger dan berhasil melaksanakan rencana mereka dengan aman. Selama Gelth bisa bertahan selama beberapa hari dan menjaga pertempuran tetap terkendali, semuanya masih bisa berjalan lancar. Adapun Gordon, jika kabar sampai ke ibu kota, dia akan segera diperintahkan untuk menghentikan aksinya. Jadi musuh sama termotivasinya untuk mencegah kebocoran informasi seperti saya.

“Aksi militer berjalan lancar. Semuanya pasti berjalan sesuai rencana mereka. Tidak ada cara untuk menghindari pertempuran. Seberapa besar kekuatan militer yang kita miliki di sini?”

“Kita memiliki lima ratus ksatria dan lima ratus prajurit infanteri. Seribu pejuang secara total. Tapi… para prajurit itu sebenarnya belum banyak menjalani pelatihan.”

“Pasukan dadakan, ya? Yah, lebih baik daripada tidak ada sama sekali. Tapi musuh memiliki sepuluh ribu pejuang elit dibandingkan seribu pasukan darurat kita. Jumlah mereka sepuluh kali lipat lebih banyak dari kita, dan perbedaan sebenarnya dalam keterampilan dan kekuatan kemungkinan jauh lebih besar dari itu.”

Sekalipun yang kita butuhkan untuk meraih kemenangan hanyalah menahan musuh, perbedaan kekuatan tempur yang begitu besar berarti bahwa sekadar bertahan selama beberapa hari adalah hal yang sangat mustahil. Jika militer kekaisaran benar-benar fokus, Gelth akan jatuh dalam satu hari.

“Menurutmu kita bisa menang?” tanya Alois dengan nada cemas.

Aku menganggukkan kepala dengan tegas untuk meyakinkannya.

“Kita punya peluang bagus. Tapi kamu harus bekerja keras untuk mewujudkannya.”

“T-tidak apa-apa! Aku bisa melakukannya!”

“Bagus sekali. Pertama-tama, saya ingin Anda memperkenalkan saya kepada para pengikut Anda yang lain. Setelah mereka setuju, kita bisa mulai.”

“Baik, Pak!” jawab Alois dengan antusias, dan kami pun mulai berjalan bersama.

***

“Saya memahami situasinya.”

Ksatria yang menjawab adalah seorang pria yang lebih tua. Meskipun usianya sudah lanjut, mata ksatria veteran itu masih tajam, dan ia bergerak dengan lincah seperti pria yang jauh lebih muda darinya. Namanya Voigt, dan dia adalah komandan resimen kavaleri Pangeran Simmel.

“Jika penembakan itu direncanakan oleh seseorang di rumah Anda, Anda tidak akan bisa membela diri. Seberapa pun Anda bersikeras bahwa Anda tidak terlibat dalam serangan itu, militer tidak akan mempercayai Anda. Anda memang berani ingin berjuang demi ibu Anda dan rakyat wilayah selatan, tetapi saya pikir tidak bijaksana untuk setuju bekerja sama begitu erat dengan orang yang begitu misterius.”

Voigt menatapku tajam setelah menyuarakan kekhawatirannya. Dan semua pengikut veteran wilayah Simmel lainnya yang hadir melakukan hal yang sama.

Mereka tidak diberitahu oleh paman Alois dan bertugas menjaga tembok kastil. Bagi mereka, bertarung bersama Alois adalah hal yang sudah pasti. Namun, mereka tampaknya tidak senang memiliki seseorang seperti saya di antara barisan mereka.

“Grau membantuku. Kita bisa mempercayainya.”

“Hanya karena dia membantumu, bukan berarti dia bisa dipercaya atau tidak.”

Hmph. Aku sudah menduga kesulitan seperti itu mungkin akan muncul.

Tidak ada waktu untuk konflik internal ketika kita perlu berjuang sebagai satu kesatuan.

“Kapten Voigt. Bolehkah saya berbicara sebentar?”

“Apa yang Anda inginkan, Tuan Grau?”

“Bagaimana pendapat Anda tentang situasi saat ini?”

“Ini adalah krisis serius bagi keluarga Simmel.”

“Hah. Itu terlalu optimis. Terlalu optimis.”

“Permisi?”

Aku menunjuk peta yang telah kubentangkan untuk rapat strategi. Gelth terletak di garis terdepan pertahanan wilayah selatan. Jika Gordon berhasil melewati kota itu, dia bisa menghancurkan seluruh garis depan wilayah tersebut.

“Jika militer kekaisaran berhasil melewati kita, mereka akan menyerbu seluruh wilayah selatan sekaligus. Pertempuran akan menyebar luas, dan kekaisaran akan sangat melemah. Dan siapa yang menarik pelatuk pertama? Orang-orang akan ingat bahwa itu tidak lain adalah keluarga Simmel. Bahkan jika kalian semua selamat dari perang, kaisar mungkin akan mengeksekusi seluruh keluarga tersebut.”

“E-err…”

“Di sisi lain, sudah terlambat untuk menyerah. Mereka tetap akan dieksekusi karena kejahatan pembunuhan seorang jenderal. Keluarga Simmel berada di ambang kepunahan. Belum lagi, prajuritmu akan bertanya-tanya mengapa mereka dipaksa untuk melawan militer kekaisaran. Bahkan jika ibu sang bangsawan disandera, itu masalahnya sendiri. Akan sulit meyakinkan mereka bahwa pertempuran itu layak diperjuangkan. Belum lagi, kekuatan tempurmu lemah, dan lawanmu kuat. Kenyataannya, kau menghadapi pertempuran yang berat. Tentunya kau pun bisa menyadari betapa berharganya memiliki seseorang yang menawarkan bantuan?”

“Meskipun begitu, dibutuhkan lebih dari itu untuk mendapatkan kepercayaan kami.”

“Kalau begitu, kau bisa mengawasiku sementara itu. Militer kekaisaran tidak akan menunggu untuk menyerang.”

“…Baiklah. Asalkan kau tahu apa yang akan kau hadapi, kau boleh bergabung dengan kami. Apakah kau percaya kita punya peluang untuk menang?”

Aku menjawab pertanyaan Voigt dengan anggukan, lalu mengarahkan pandanganku ke anggota rapat lainnya.

“Keluarga Simmel berada dalam kesulitan besar. Tetapi masih ada harapan. Kekaisaran saat ini sedang mengembangkan strategi rahasia. Dalam beberapa hari ke depan, akan ada serangan mendadak terhadap Duke Kruger. Anda hanya perlu bertahan sampai saat itu.”

“Kami belum mendengar apa pun tentang strategi seperti itu.”

“Anda tidak akan tahu, karena ini sangat rahasia. Sekarang, kembali ke apa yang saya katakan. Keluarga Simmel mungkin berada dalam situasi yang genting saat ini, tetapi jika kita bisa melewati fase ini, situasinya akan berubah. Jika Gelth berhasil bertahan dalam pertarungan sepuluh lawan satu dan mencegah perang saudara semakin intensif, itu akan menjadi prestasi yang patut dipuji dari sudut pandang kaisar. Selain itu, Pangeran Simmel memiliki alasan untuk tindakannya karena ibunya disandera. Lebih jauh lagi, situasi ini memiliki beberapa kaitan dengan konflik perebutan takhta yang sedang terjadi di ibu kota. Arus akan berubah selama kita mengatasi rintangan penting ini.”

Alois berbicara setelah saya.

“Sejujurnya, saya menganggap kelanjutan keluarga Simmel sebagai hal yang kurang penting. Yang terpenting, kita tidak boleh membiarkan perang saudara ini semakin memburuk. Begitulah perasaan saya. Saya mengerti bahwa Anda tidak dapat mempercayai Grau dan bahwa apa yang dia katakan tidak memiliki kredibilitas di mata Anda. Tetapi mempercayainya dan bekerja sama adalah satu-satunya pilihan yang tersisa bagi kita. Kita jelas akan kalah jika kita hanya melawan tanpa rencana.”

Para pengikut bereaksi keras terhadap kata-katanya, tetapi akhirnya, mereka menundukkan kepala tanda pasrah.

“Kalau begitu, ceritakan strategi Anda.”

“Baiklah. Setiap kali militer kekaisaran menyerang kota berbenteng seperti ini, mereka selalu menggunakan metode yang sudah teruji, yaitu pertama-tama melakukan serangan terfokus pada gerbang utama, lalu melancarkan serangan mendadak pada gerbang lain yang dibiarkan rentan. Mereka akan tetap menggunakan metode itu selama mereka yakin semuanya berjalan sesuai rencana.”

“Jadi, apakah kita akan membagi pertahanan kita di antara keempat gerbang?”

“Tidak. Kita sudah kalah jumlah sepuluh kali lipat. Jika kita akan mencoba bertahan melawan serangan di gerbang utama, kita harus menempatkan sejumlah pejuang yang sesuai di sana.”

Serangan terhadap gerbang utama mungkin hanya tipuan, tetapi perbedaan skala antara kedua pasukan yang bertempur terlalu besar. Serangan tipuan selalu bisa berubah menjadi serangan sungguhan. Tidak bijaksana untuk memindahkan sumber daya dari gerbang utama.

Voigt menyipitkan matanya.

“Jadi, apakah Anda mengusulkan agar kita menggunakan strategi untuk mengalahkan serangan mendadak?”

“Tepat sekali. Lawan kita berjumlah banyak, dan mereka juga merupakan militer yang mapan dan terlatih sepenuhnya. Sebaliknya, kita memiliki jumlah pejuang yang jauh lebih sedikit yang membentuk pasukan dadakan. Tanpa ragu, mereka tidak akan mengharapkan banyak perlawanan dan akan lengah. Bahkan jika mereka mencoba untuk tetap fokus, hal itu akan tetap tak terhindarkan sampai batas tertentu. Dan itulah cara kita akan menjebak mereka.”

Betapapun fokus dan waspadanya unit yang melakukan serangan mendadak itu, kesan mereka terhadap Gelth sebagai kota pedesaan yang kumuh dan tidak teratur akan tetap tidak berubah. Selama mereka tahu bahwa mereka memiliki keunggulan luar biasa dalam hal kekuatan militer, mereka tidak akan terlalu berhati-hati dalam tindakan mereka.

Yang terpenting, tujuan mereka adalah untuk segera merebut Gelth dan menguasai garis depan wilayah selatan. Karena begitu itu terjadi, bahkan kaisar pun tidak bisa berbuat apa-apa untuk menghentikan mereka. Jadi saya sepenuhnya yakin bahwa militer akan menggunakan taktik tradisional untuk segera menaklukkan kota itu.

“Pangeran Simmel. Bisakah saya meminjam seratus tentara?”

“Seratus? Apakah itu cukup untuk mengalahkan serangan mendadak?”

“Militer akan menargetkan gerbang yang paling rentan. Jadi karena kita tidak akan menjaga ketiga gerbang itu, seratus pejuang sudah cukup. Selain itu, saya punya satu permintaan lagi.”

“Apa saja. Saya akan segera menyiapkannya.”

“Ini bukan barang mewah. Anda pasti menyimpan sebagian minyak untuk keperluan pertahanan. Bolehkah saya menggunakan sebagian?”

“Serangan api, ya? Tapi kau tahu kan, serangan api sederhana tidak akan mampu mengalahkan seluruh unit penyerang.”

“Aku sudah memikirkannya. Jangan khawatir,” jawabku sambil tersenyum tipis pada diri sendiri.

Meskipun wajahku tersembunyi, nada suaraku pasti menyampaikan banyak hal karena Voigt secara refleks mundur selangkah.

Dan begitulah, aku telah memasuki pertempuran antara Gelth dan militer kekaisaran.

4

Saatnya bersiap. Alois berdiri di depan para ksatria dan prajuritnya. Para ksatria tampak cukup siap menghadapi pertempuran, tetapi para prajurit jelas kurang termotivasi. Aku tidak bisa menyalahkan mereka. Ibu tuan mereka yang disandera bukanlah urusan mereka, dan mereka jelas tidak akan merasa loyal atau memiliki ikatan dengan semua semangat tentang Aliansi Selatan. Mereka adalah warga Kekaisaran Adrasia, dan rasa identitas itu tetap tidak berubah. Itulah mengapa mereka enggan terlibat dalam pertempuran yang akan datang. Dan hanya ada satu orang yang bisa memotivasi mereka untuk melakukannya.

Orang itu adalah Alois.

“Saya mohon maaf telah mengumpulkan kalian semua di sini hari ini. Ada sesuatu yang harus saya sampaikan dengan jujur kepada kalian semua. Pria yang membunuh jenderal itu bersama militer kekaisaran adalah paman saya. Saya tidak tahu apa-apa tentang itu, tetapi saya ragu militer kekaisaran akan mempercayainya.”

“Tidak mungkin… Jadi, apakah kita akan melancarkan serangan?!”

“Anda bilang kami akan mengamati dan menunggu sampai situasinya berubah!”

“Jumlah mereka sepuluh ribu! Tidak mungkin kita bisa mengalahkan mereka!”

Para tentara menyampaikan keluhan dan kekhawatiran mereka.

Alois mendengarkan mereka dengan serius dan menjawab dengan anggukan tegas.

“Aku telah memutuskan untuk bertarung, tetapi bukan untuk Aliansi Selatan, atau untuk kekaisaran. Aku akan bertarung untuk tanggung jawab yang telah diwariskan kepadaku oleh leluhurku. Kepala keluarga Simmel adalah penguasa wilayah ini. Kita memiliki kewajiban untuk melindungi rakyatnya. Bahkan jika kita menyerah, militer kemungkinan akan menjarah kota dan wilayah kita demi penaklukan mereka atas wilayah selatan. Selain itu, kota kita akan dikritik karena menyatakan pemberontakan terhadap kekaisaran hanya untuk kemudian menyerah, yang pasti akan menyebabkan kemunduran negeri kita. Dan *itu *adalah masa depan yang harus kita hindari.”

Saya membayangkan alasan utama Alois ingin bertarung adalah demi ibunya. Sebagai seorang pemuda berusia dua belas tahun yang telah kehilangan ayahnya, ibunya pasti sangat berarti baginya. Meskipun demikian, Alois menunjukkan keberanian, karena dia adalah penguasa wilayahnya.

“Kaisar telah mengirim utusan untuk bertemu dengan Adipati Kruger. Setelah utusan itu tiba, jika negosiasi mereka berjalan lancar, perang tidak akan terjadi. Namun, jika kita membiarkan militer melewati kota kita sekarang, negosiasi semacam itu tidak akan terjadi. Kita hanya perlu bertahan beberapa hari, dan banyak hal akan berubah! Dan jika negosiasi itu berakhir buruk, maka Aliansi Selatan harus menyelamatkan kita. Namun, kaisar tidak menginginkan perang saudara skala besar. Dia akan bersedia membuat kesepakatan dengan kota-kota yang memberikan perlawanan kuat. Kita dapat meminimalkan kerusakan jika kita menyerah pada saat itu. Jadi… untuk saat ini, saya akan berjuang.”

Alois menghunus pedang yang diwariskan kepadanya oleh ayahnya, lalu mengucapkan beberapa kata terakhir kepada para ksatria dan prajurit.

“Aku tidak akan menghukum siapa pun yang ingin pergi. Jika kau tidak mau mempertaruhkan nyawamu bersamaku, pergilah sekarang. …Maafkan aku karena aku adalah seorang bangsawan yang begitu menyedihkan.”

Begitu Alois mengatakan itu, seluruh kerumunan langsung terdiam.

Keheningan akhirnya terpecah ketika seorang prajurit, sambil membawa tombak, dengan lantang menjawab, “Cukup sudah dengan semua alasan manis ini. Jika kau ingin bantuan kami untuk menyelamatkan ibumu, mengapa kau tidak mengatakannya saja?”

Dia adalah pria berpenampilan kasar, mungkin berusia empat puluhan. Di antara semua prajurit yang agak amatir, dialah satu-satunya yang bersikap profesional. Mungkin dia adalah mantan petualang. Prajurit lain tampak menghormatinya, karena mereka secara alami memusatkan perhatian mereka pada pria itu.

“Jordan…?” Alois mulai menjawab.

“Tuan. Silakan katakan apa yang sebenarnya Anda rasakan. Apa yang Anda inginkan?”

“…Aku ingin melindungi ibuku…dan pada saat yang sama, melindungi kota ini.”

“Kau dan ayahmu sebelummu selalu menjaga kami. Kawan-kawan, anak kecil ini meminta bantuan kita! Apakah kita akan mengabaikan tangisan seorang anak kecil?! Ayo kita kirim bajingan-bajingan dari militer kekaisaran itu kembali ke tempat asal mereka!” teriak pria bernama Jordan kepada rekan-rekan prajuritnya.

Kata-katanya seolah menyulut api di mata mereka, dan keengganan mereka berubah menjadi kesediaan. Mereka tiba-tiba menjadi tentara.

“Ya, benar! Ayo kita lakukan!”

“Kita akan mengatasinya, kan!”

Kepercayaan Pangeran Simmel telah membuat perbedaan. Semangat para prajurit meroket hingga melampaui semangat para ksatria. Alois tampak senang saat melirik ke arahku.

Baiklah. Kami siap bertarung.

“Baiklah! Sekarang saya akan menjelaskan strategi kita!” teriak Voigt, ikut larut dalam antusiasme mereka, dan semangat kelompok itu semakin meningkat.

***

“Aaaaargh!”

Raungan penuh amarah bergema dari gerbang utama. Resimen pertama militer kekaisaran berusaha menerobosnya. Unit yang menyerang pertama kali tidak memiliki mesin pengepungan kastil skala besar, kemungkinan karena yang perlu mereka lakukan hanyalah berpura-pura melakukan serangan setengah hati.

Oleh karena itu, saya berasumsi mereka tetap menggunakan taktik tradisional yang mencakup pemanah untuk memberikan tembakan perlindungan, tangga untuk memanjat tembok, dan alat pendobrak untuk menghancurkan gerbang.

Lebih dari separuh kekuatan tempur kita terkumpul di gerbang utama.

Biasanya dalam keadaan seperti itu, pihak bertahan memiliki keuntungan. Dan betapapun terampilnya prajurit militer kekaisaran, mereka tidak mungkin memiliki lebih dari beberapa prajurit yang benar-benar luar biasa. Ditambah lagi, semua persenjataan terbaru didistribusikan secara prioritas ke perbatasan kekaisaran.

Tanpa senjata luar biasa yang dapat mengubah situasi secara drastis demi keuntungan mereka, mereka akan bergantung pada jumlah pasukan yang besar.

“Grau! Apa kau yakin mereka akan datang ke gerbang timur?” tanya Jordan sambil mengamati jalan menuju gerbang itu. Dia adalah salah satu dari seratus prajurit yang ditempatkan di bawah komandoku.

Gerbang timur memiliki letak geografis yang tidak biasa. Mendaki bukit menuju gerbang itu hanyalah sebuah jalan panjang. Biasanya, gerbang itu dianggap sebagai gerbang yang paling sulit diserang. Justru karena itulah saya memperkirakan musuh akan memilihnya.

“Jika saya salah, kita akan segera pindah lokasi. Bukan berarti saya salah, tentu saja.”

“Apa yang membuatmu begitu percaya diri?”

“Ini adalah taktik standar militer kekaisaran untuk menyerang gerbang utama lalu melancarkan serangan mendadak di lokasi yang berbeda. Dan dari sudut pandang psikologis, serangan mendadak di lokasi yang dianggap paling sulit adalah yang paling efektif. Begitulah cara mereka semua diajarkan.”

Tepat setelah saya mengatakan itu, musuh membuktikan bahwa saya benar dengan muncul di balik gerbang timur. Mungkin ada sekitar seribu orang dari mereka, sebagian besar terdiri dari prajurit infanteri dengan sedikit kavaleri. Dan mereka menuju langsung ke arah kita.

“Mereka sudah di sini. Mulai menembak.”

“Hah. Mereka benar-benar datang.”

Atas perintahku, beberapa pemanah melepaskan anak panah. Mereka adalah satu-satunya pemanah di seluruh Gelth yang dapat menembak dengan akurat. Jelas tidak mungkin mereka dapat menghentikan laju musuh.

Tentu saja, pihak militer akan berasumsi bahwa kami memiliki semacam penjaga yang siap siaga dan bersiap menghadapinya. Dan begitu beberapa anak panah itu ditembakkan, keyakinan saya terhadap prediksi itu semakin kuat.

Anak panah itu menghilang di tengah kerumunan tentara yang berteriak-teriak dalam unit serangan mendadak. Bahkan ada satu anak panah yang mengenai seorang tentara yang jatuh dan membuat beberapa tentara lain di belakangnya tersandung, namun mereka tidak berhenti.

Seorang pria di atas kuda berteriak, “Serang!” lalu berpacu ke depan. Rupanya dia adalah komandan unit tersebut.

Para pemanah di atas tembok kastil mundur ketakutan, tetapi aku dengan tenang menenangkan mereka.

“Jangan hiraukan. Teruslah menembak.”

“Y-ya, Pak!”

“Jordan, siapkan semua orang di lapangan.”

“Baik, Pak.”

Begitu saya memberi perintah, kelompok tentara Jordan di lapangan mulai memperkuat gerbang dengan tubuh mereka.

Tidak lama setelah itu, pasukan terdepan militer kekaisaran mencapai gerbang dengan alat pendobrak mereka dan mulai mencoba merobohkannya. Mereka juga mencoba memasang tangga, tetapi para pemanah dan prajurit kita lainnya di atas tembok mencegah mereka memasangnya. Namun, gerbang itu tidak begitu tahan terhadap gempuran alat pendobrak tersebut.

“Terus maju! Hancurkan gerbangnya!”

“Aargh! Percuma saja!”

Palang yang menahan gerbang agar tetap tertutup berderit semakin keras. Para prajurit mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk menahan gerbang agar tetap kokoh, tetapi serangan musuh jelas telah membuat mereka kewalahan. Namun, aku sudah tahu itu akan terjadi sejak awal.

Begitu waktunya tepat, saya memberi isyarat kepada Jordan.

Dia sudah siap menghadapi hal itu, dan dia segera memerintahkan para prajurit untuk mundur dari posisi mereka di gerbang.

“Kita tidak bisa menahan mereka lebih lama lagi! Mundur! Lari!”

“Aaaargh!”

“Lari!”

Mundurnya mereka yang tergesa-gesa bukanlah sandiwara. Hanya segelintir prajurit kita yang mengetahui detail strategi kita. Teriakan mereka tulus, dan itu semakin meyakinkan musuh bahwa serangan mendadak mereka telah berhasil.

“Baiklah! Lanjutkan!”

Akhirnya, alat pendobrak itu berhasil membuka gerbang.

Dan tepat pada saat itu, unit Jordan, yang sudah siap dan menunggu di balik gerbang, melemparkan tombak mereka. Barisan tentara yang berusaha memasuki gerbang tertusuk di tempat, tetapi musuh tidak mundur.

“Bajingan! Teruslah berjuang, prajurit! Jangan goyah! Serang!”

Komandan mereka mengumpulkan para prajuritnya dan menyerbu melalui gerbang timur, memimpin unit tersebut saat mereka memasuki kota.

Namun, karena terlalu bersemangat, mereka gagal memperhatikan lingkungan sekitar. Tanah tepat di dalam gerbang telah tertutup genangan minyak yang besar, dan begitu unit tersebut bergegas masuk, mereka mendapati diri mereka terjebak di dalamnya.

“A-apa ini?!”

“Wow!”

“Minyak?! Tanahnya tertutup minyak!”

Suasana di gerbang dengan cepat berubah menjadi kekacauan.

Sayangnya bagi mereka, serangan gencar musuh melalui gerbang tersebut menyebabkan banyak prajurit terjebak dalam tumpahan minyak.

Sementara itu, Jordan menghampiri saya sambil membawa sebatang kayu yang menyala.

“Hei, Grau! Apa kau yakin tentang ini?!”

“Ya. Silakan.”

“Tapi anginnya sekarang bertiup dari barat?! Kalau kita kurang beruntung, kota ini bisa terbakar!”

“Aku janji, semuanya akan baik-baik saja. Hari ini, pada jam ini, angin akan bertiup ke arah timur.”

“Serius?! Jangan bilang aku tidak memperingatkanmu!”

Jordan melemparkan tongkat yang terbakar ke arah unit penyerang mendadak yang berlumuran minyak.

Tepat pada saat itu, angin tiba-tiba bertiup ke arah timur. Tongkat yang terbakar itu menyentuh minyak dan meledak. Api menyembur ke udara, tetapi ledakan itu tertiup ke timur, sehingga kota itu tidak mengalami kerusakan. Sebaliknya, api itu menyerang anggota unit penyerangan mendadak yang tersisa, yang tersebar dalam barisan di sepanjang jalan menuju gerbang. Tampak seperti napas api naga yang meraung keluar dari pintu gerbang yang rusak.

Kobaran api melahap para prajurit yang melakukan serangan mendadak itu. Hanya beberapa anggota yang beruntung di bagian paling belakang kelompok yang selamat, dan bahkan mereka pun menderita luka bakar atau sibuk menyelamatkan rekan-rekan mereka yang terluka. Mereka sudah tidak dalam kondisi untuk melancarkan serangan lagi.

“Semua prajurit yang selamat! Dengarkan! Ahli taktik lepas Grau telah bergabung dengan kota Gelth! Pergi dan beri tahu komandan kalian bahwa kalian tidak akan bisa masuk ke kota ini sekarang!”

Saat saya menyampaikan pengumuman itu, saya memperhatikan unit penyerangan mendadak yang mundur sambil tersenyum.

Sementara itu, Jordan menghampiriku dengan ekspresi kebingungan.

“Apakah kau…semacam penyihir?”

“Tidak. Itu semua berdasarkan perhitungan saya.”

“Dengan serius?”

Di balik tudung jaketku, aku menjulurkan lidah. Tentu saja itu sihir.

Tidak mungkin angin bisa berubah arah dengan waktu yang begitu tepat. Namun, seorang ahli taktik yang sangat cerdas jauh lebih mengintimidasi dan menakutkan daripada seorang penyihir yang menggunakan sihir. Selama aku merahasiakan penggunaan sihirku, aku bisa membuat sebagian besar hal tampak seperti perhitungan yang cermat. Seperti pepatah, jika ingin menipu musuh, mulailah dengan menipu sekutu. Tak lama kemudian, desas-desus tentang bakatku akan menyebar ke militer kekaisaran, dan aku pun akan ditakuti.

Sekarang militer kekaisaran akan dipaksa untuk memikirkan strategi balasan. Itu akan memberi kita waktu sementara mereka mulai merasakan tekanan. Mereka tidak punya waktu untuk disia-siakan.

“Lanjutkan dengan sisanya sesuai rencana.”

“Saya sedang mengerjakannya.”

Jordan mulai mengumpulkan para petarungnya. Langkah selanjutnya telah mereka putuskan, karena kami juga perlu tetap selangkah lebih maju dari lawan kami.

“Sekarang, aku penasaran apa yang akan mereka coba selanjutnya?” gumamku pada diri sendiri sambil menatap pasukan militer kekaisaran.

5

Keesokan harinya, militer kekaisaran meninggalkan strategi serangan mendadak mereka dan melancarkan serangan langsung. Tanyakan kepada komandan militer mana pun, dan mereka akan menyatakan bahwa itu adalah pilihan serangan yang sepenuhnya dapat diterima.

Pasukan militer terbagi menjadi empat unit, mengepung Gelth, dan menyerang masing-masing dari empat gerbang kastil. Dengan jumlah musuh yang sudah sedikit dan terpaksa terpecah lebih jauh, masuk akal jika mereka dapat menerobos masuk ke kota melalui salah satu gerbang.

Namun, bukan itu yang sebenarnya terjadi.

“Raaaargh!”

“Jatuhkan satu lagi! Tangkap mereka!”

Para ksatria dan prajurit Gelth dengan penuh semangat membela kota mereka.

Mereka menghujani musuh dengan panah dan menjatuhkan batu untuk menghancurkan mereka. Itu adalah serangan defensif yang sangat mudah diprediksi, yang seharusnya dapat dihindari oleh para prajurit militer kekaisaran. Namun, serangan-serangan itu selalu mengenai sasaran dengan tepat.

Ada beberapa alasan untuk itu. Kabar telah menyebar tentang strategi hari sebelumnya yang telah diantisipasi dengan sangat akurat; tentang seribu tentara elit yang hampir seluruhnya dimusnahkan; tentang api yang digunakan dalam serangan itu; dan bahwa serangan itu dipimpin oleh seorang ahli taktik misterius. Semua cerita itu telah menanamkan kewaspadaan dan kekhawatiran di hati para prajurit. Sesuatu yang buruk sedang menunggu mereka di dekat gerbang kastil. Sesuatu yang buruk akan terjadi jika mereka diserang dengan api. Kekhawatiran seperti itu menumpulkan refleks mereka dan memperlambat pengambilan keputusan mereka.

“Serang gerbang kastil!”

“Baik, Pak!”

Atas perintah komandan mereka, seorang prajurit melangkah maju. Tetapi begitu gerbang kastil terlihat… ingatan akan puluhan rekan prajurit yang terbakar parah dibawa kembali ke markas terlintas di benaknya. Alih-alih mendekati gerbang secara langsung, ia mulai mendekati dengan hati-hati dari samping. Gerakan yang tidak perlu itu membuatnya menjadi sasaran panah pertahanan kastil. Adegan yang sama terjadi di semua gerbang kastil.

Dalam keadaan normal, melemahkan keterampilan dan refleks prajurit elit seperti itu tidak akan menyebabkan begitu banyak korban. Itu hanya akan mengubah mereka menjadi prajurit biasa. Sumber utama dari hasil yang sangat buruk itu adalah pasukan Gelth. Mereka melakukan pekerjaan luar biasa dengan fokus pada setiap prajurit yang ragu-ragu dan mendengarkan dengan saksama perintah perwira musuh, kemudian mengambil tindakan terbaik yang mungkin, berulang kali. Bagi pengamat, akan sulit untuk mengetahui pihak mana yang sebenarnya memiliki prajurit terlatih.

Sementara itu, militer kekaisaran melanjutkan serangan mereka. Semakin banyak tentara yang menjadi korban di setiap gerbang kastil, hingga akhirnya, Letz, sebagai komandan sementara, menyadari bahwa mereka tidak lagi memiliki harapan untuk menerobos dan memerintahkan penarikan mundur sementara.

***

“Apakah ahli taktik sialan mereka itu semacam penyihir?!”

Di dalam tenda pangkalan, Letz dengan marah memukul meja dengan tinjunya. Para perwira komandan lainnya yang hadir merasakan dorongan yang sama untuk berteriak marah. Mereka adalah para perwira yang memimpin serangan di setiap gerbang kastil, dan mereka telah melakukan apa yang mereka bisa, tetapi semuanya berakhir dengan kekalahan telak. Mereka telah kehilangan waktu yang berharga, serta tentara.

Serangan mereka awalnya berjalan lancar. Namun, pada suatu titik, semuanya menjadi kacau.

Dan semua itu terjadi karena satu orang.

“Ini seperti sihir. Mereka bertempur seperti pasukan yang sama sekali berbeda dari kemarin.”

“Saya belum pernah mendengar tentang sihir apa pun yang dapat mengubah prajurit amatir menjadi prajurit hebat. Kemenangan kemarin pasti telah meningkatkan kepercayaan diri dan moral mereka, dan mengubah mereka.”

“Dengan semua pembicaraan tentang seorang ahli taktik yang memprediksi arah angin dan mengubah serangan api menjadi semburan api naga, rasa takut menyebar di antara para prajurit kita.”

Letz menggertakkan giginya karena kesal mendengar komentar para petugas.

Menurut rencana awalnya, mereka seharusnya sudah menduduki Gelth dan maju lebih jauh ke wilayah tersebut. Namun kenyataannya, mereka sama sekali tidak membuat kemajuan, dan telah kehilangan banyak prajurit. Dan kaki tangannya di keluarga Simmel yang mengatur kedatangan pemanah itu telah menghilang tanpa jejak, sehingga ia tidak dapat memanipulasi situasi dari dalam. Hampir semua pilihan yang mungkin bagi Letz lenyap.

Jika mereka tetap tidak mampu merebut Gelth, bukan hanya rencana Gordon yang akan hancur, tetapi status Letz sendiri juga akan terancam. Bahkan dengan alasan Jenderal Galver dibunuh, Letz secara terang-terangan telah menentang keinginan kaisar dengan memulai pertempuran, dan dia akan dihukum dengan cara apa pun.

Keseimbangan kekuasaan di dalam faksi Gordon kemungkinan juga akan berubah.

Letz sangat bergantung pada hasil serangan terhadap Gelth, dan karena itu, dia dengan cepat mengambil keputusan yang tegas.

“Ajak Sonya bergabung. Kita akan mengalahkan ahli taktik itu dengan caranya sendiri.”

“Gadis setengah elf itu? Apakah kau mempercayainya?”

“Dia bisa menjerumuskan kita semua ke dalam kehancuran total!”

“Itu tidak akan terjadi. Dia tidak punya pilihan selain menuruti kami selama kami menyandera keluarganya.”

“Tetapi-”

“Cukup. Aku sudah mengambil keputusan. Bawa dia kemari.”

Salah satu prajurit mengikuti perintah Letz dan pergi menjemput Sonya.

Letz belum pernah menggunakan jasa Sonya sebagai ahli taktik. Meskipun telah memerintahkannya untuk menyusun strategi serangan, dia sebenarnya tidak pernah repot-repot mendiskusikannya dengannya. Itu karena dia tahu Sonya memiliki keraguan bukan hanya terhadap Gordon tetapi juga terhadap dirinya sendiri. Selain itu, Letz yakin dengan kemampuannya sendiri dan merasa bahwa dia pasti mampu mengalahkan kota berukuran sedang sendirian. Tetapi kepercayaan diri itu telah runtuh.

Berpegang teguh pada harga diri yang hancur hanya akan membawa kehancuran. Karena itu, Letz memilih untuk bergantung pada Sonya demi masa depannya sendiri.

Beberapa menit kemudian, Sonya masuk ke dalam tenda dengan raut wajah tidak senang.

“Anda ingin bertemu saya?”

“Musuh memiliki seorang ahli taktik. Saya ingin mendengar strategi Anda untuk menaklukkan Gelth.”

“Kurasa aku sudah memberikan saranku tentang itu.”

“Tidak ada gunanya mencoba memenangkan perang ketahanan!”

Sebelum pertempuran dimulai, Sonya telah menyarankan strategi untuk melemahkan musuh dengan pengepungan. Namun, dari sudut pandang faksi Gordon, mereka perlu merebut kota dalam beberapa hari, jadi mereka tentu saja tidak mengadopsi rencananya. Tetapi bagi Sonya, itu tetap merupakan strategi terbaik.

“Kalian kehilangan seribu tentara pada hari pertama dan seribu lagi hari ini. Sekarang tersisa delapan ribu tentara. Jelas sekali apa yang akan terjadi jika kalian mencoba serangan langsung ke kota. Rencana kalian telah terhenti sejak upaya yang gagal kemarin. Musuh telah mendapatkan solidaritas, dan mereka sekarang dengan penuh semangat melindungi kota mereka. Jika saya berada di posisi Anda, saya tidak akan melancarkan serangan.”

“Kita harus menyerang dan mengalahkan mereka! Jika kau menyebut dirimu ahli taktik, berikan aku beberapa taktik di sini! Atau kau tidak peduli apa yang akan kami lakukan dengan keluargamu?!”

“Kau boleh mengancamku sesuka hatimu, tapi itu tidak akan mengubah jawabanku. Jika kau ingin mencapai tujuan strategismu, maka kau harus merebut Gelth pada hari pertama, atau kau harus mengepungnya sekarang dan mencegah musuh untuk semakin bersatu dan bertambah kuat. Aku telah memberikan semua bantuan yang kubisa.”

Dia telah menyarankan sebuah strategi, dan merekalah yang memilih untuk tidak menggunakannya. Itulah implikasi tersirat dari Sonya. Meskipun demikian, dia mengusulkan strateginya dengan mengetahui sepenuhnya bahwa strategi itu tidak akan diadopsi.

Strategi serangan mendadak memiliki peluang sukses yang tinggi. Bahkan Sonya pun menyadari hal itu. Musuh-musuh adalah amatir. Atau setidaknya, begitulah anggapan mereka. Tetapi seorang ahli taktik telah mengubah segalanya.

“Mereka memiliki seorang ahli taktik yang dapat merancang strategi penyergapan yang efektif dan membujuk pasukan yang tidak terorganisir untuk bersatu di bawah penguasa wilayah mereka. Gelth bukan lagi target yang mudah direbut. Serangan berisiko hanya akan membuat Anda menghadapi serangan balik yang menyakitkan.”

“Dan serangan berisiko itulah yang harus kita lakukan! Sekarang, cepat berikan aku strateginya!”

Sonya menghela napas menanggapi tuntutan Letz yang terus-menerus. Menyerbu tembok kastil tanpa mesin pengepungan tidak akan menghasilkan apa pun kecuali mengorbankan lebih banyak tentara. Mereka mungkin memiliki kesempatan dengan unit penyihir, tetapi unit seperti itu tidak akan dikirim bersamaan dengan misi pengintaian belaka.

Sejauh yang Sonya ketahui, mereka tidak memiliki pilihan yang efektif saat itu juga. Tetapi jika dia tidak menyampaikan strategi, tidak ada yang tahu apa yang mungkin terjadi pada ayah dan kakek-neneknya yang disandera. Dia teringat mata Gordon, dan kegelapan yang bersemayam di kedalaman matanya. Baginya, kegelapan itu mengisyaratkan kemungkinan kehancuran yang mengerikan. Selama anggota keluarganya disandera, pilihannya terbatas. Namun, tidak ada yang tahu apa yang mungkin dilakukan seorang pria dengan kegelapan di matanya setelah dia memulai perang.

Sonya menyadari dengan menyesal bahwa dia telah melakukan sesuatu yang sangat bodoh. Dia telah setuju untuk bekerja sama dengan satu-satunya pria yang seharusnya tidak pernah dia bantu. Fakta bahwa pria itu bersedia membunuh salah satu sekutu terdekatnya sendiri untuk mempercepat situasi menuju perang adalah bukti dari hal itu.

Dia yakin bahwa, untuk memenangkan konflik perebutan takhta, Gordon tidak hanya berupaya memicu satu pemberontakan, tetapi juga melangkah lebih jauh dan menyebabkan perang terbuka. Terlebih lagi, kemungkinan besar dia akan terus menggunakan metode serupa jika dia menjadi kaisar. Perang tanpa akhir menanti mereka semua jika itu terjadi.

Kemungkinan seperti itu harus dicegah dengan segala cara. Namun, Sonya memiliki serangkaian masalah dan keadaan sendiri yang harus dihadapinya. Dia sangat ingin membebaskan keluarganya. Tetapi jika Gordon menjadi kaisar, kekaisaran akan terobsesi dan hancur oleh perang, dan yang menderita adalah warganya, termasuk Sonya dan keluarganya. Namun, pada saat yang sama, jika dia berhenti memberi nasihat kepada Gordon, keluarganya tidak akan pernah dibebaskan.

Sonya terus memberi nasihat kepada Gordon untuk memposisikan dirinya sebagai seseorang yang mungkin dianggap layak oleh kandidat lain untuk dibujuk agar memihak mereka. Strateginya hanya akan membuahkan hasil jika, dan karena, Gordon sangat bergantung pada jasanya. Tidak ada kandidat takhta yang akan membantu menyelamatkan sandera yang disembunyikan Gordon demi seorang ahli taktik yang diabaikan dan disingkirkan, seperti yang terjadi padanya saat ini.

Wajah Arn tiba-tiba muncul di benak Sonya. Dia mungkin benar-benar bersedia membantunya, pikirnya sejenak, lalu dengan cepat menepis pikiran itu sebagai hal yang mustahil. Lagipula, saat ini dia bekerja untuk pihak yang mencoba menghancurkan strategi yang mungkin telah dirancang Arn sendiri. Itu membuat mereka bermusuhan. Belum lagi fakta bahwa Arn tidak akan punya waktu untuk mengkhawatirkan masalah Sonya jika strateginya gagal.

Sonya berdebat dengan dirinya sendiri selama beberapa menit sebelum akhirnya mengajukan pertanyaan.

“Berapa banyak waktu yang tersisa?”

“Paling lama dua hari. Utusan itu akan sampai di tempat Duke Kruger pada saat itu.”

Sekalipun mereka berhasil menangkap Gelth, tidak akan ada alasan untuk berperang jika pemimpin musuh mereka sudah dikalahkan. Lawan sejati militer kekaisaran bukanlah Gelth, melainkan waktu itu sendiri. Karena itu, Sonya memutuskan untuk mengajukan sebuah rencana.

“Kalau begitu, saya usulkan kita meluangkan satu hari untuk membangun mesin pengepungan improvisasi.”

“Apa kau tidak mendengarku? Kita tidak punya waktu! Apa kau serius menyarankan kita membuang satu hari berharga di saat-saat terakhir ini?! Ada kemungkinan utusan itu bisa tiba di sana besok!”

“Dan itu hanya sebuah kemungkinan. Kita tidak punya pilihan lain selain mengandalkan kemungkinan itu tidak terjadi. Jika kita punya waktu paling lama dua hari, maka kita akan menggunakannya. Maaf, tapi apakah Anda benar-benar masih meremehkan musuh kita di tahap akhir permainan ini?”

Letz tidak memberikan tanggapan terhadap argumen Sonya.

Menebang pohon dan membuat beberapa mesin pengepungan secara dadakan akan memberi Sonya waktu dan membuka kemungkinan untuk merebut Gelth. Satu-satunya bahaya adalah kemungkinan militer kekaisaran berhasil merebut kota itu, tetapi Sonya percaya pada kemampuan ahli taktik lawan mereka.

Biasanya seseorang akan mulai rileks dan lengah setelah seharian berlalu tanpa serangan musuh. Tetapi Sonya menduga bahwa ahli taktik lepas, Grau, tidak akan melakukan kesalahan bodoh seperti itu. Ia justru akan merancang strategi balasan. Mengingat fakta bahwa ia telah bergabung dengan pasukan Gelth dalam kondisi pertempuran saat ini, ia pasti memiliki alasan untuk percaya bahwa ada peluang keberhasilan selama mereka dapat bertahan selama beberapa hari.

Dengan demikian, dengan memprediksi alur pikir Grau, Sonya telah menyusun strategi yang mengambil jalan tengah fifty-fifty, dengan kemungkinan kemenangan yang sama bagi kedua belah pihak.

Bagi Sonya, hasil terbaik yang mungkin terjadi adalah pertempuran sengit yang mengakibatkan militer kekaisaran menerobos masuk ke Gelth, tetapi sudah terlambat untuk berpengaruh. Hasil seperti itu akan menegaskan bahwa rencana Sonya efektif, tetapi eksekusi Letz buruk. Jika keadaan juga berjalan baik di pihak Leo, tidak akan ada perang saudara. Dan begitu Gordon berada di bawah kecurigaan dan pengawasan kaisar, dia tidak akan bisa begitu saja melepaskan Sonya.

Namun, pada saat yang sama, rencananya juga merupakan satu-satunya jalan yang mungkin bagi militer kekaisaran untuk meraih kemenangan. Jika berjalan *terlalu *lancar, Gelth akan menyerah, dan perang saudara akan pecah. Semuanya bergantung pada ahli taktik lawannya. Itu adalah pertaruhan bagi Sonya, dan pertaruhan yang rela ia ambil.

“Baiklah. Mulai bekerja, para prajurit! Kita akan membangun mesin pengepungan, mulai sekarang juga!”

Saat Letz mulai memberi perintah, Sonya meninggalkan tenda dan perlahan mulai berjalan. Tujuannya adalah bukit tempat Galver ditembak. Dia mendaki bukit itu dan mengamati kota Gelth di bawahnya.

Meskipun dia tidak bisa melihat dengan tepat apa yang sedang terjadi, jelas ada pergerakan dan energi yang terasa di kota itu. Itu adalah salah satu ciri lawan yang tangguh.

Seandainya punya lebih banyak waktu, militer kekaisaran bisa saja menggunakan taktik untuk mematahkan semangat itu, tetapi mereka tidak punya waktu sebanyak itu. Sonya tersenyum getir saat menyadari pikirannya sendiri; tanpa disadari, dia mulai merenungkan strategi untuk mengalahkan ahli taktik musuh.

“Kau tipe orang seperti apa, Grau? Orang yang baik hati, atau orang yang kejam?”

Sonya menatap Gelth dengan saksama dan bergumam kepada subjeknya, tahu bahwa mereka tidak akan pernah mendengarnya.

Saat itulah ia melihat seorang pria memanjat tembok kastil. Pria itu mengenakan jubah abu-abu berkerudung yang menutupi tubuhnya dari kepala hingga kaki. Pria itu menatap ke arah Sonya dan membungkuk dengan anggun.

Sonya terdiam kaget dan mendengarkan dengan takjub saat pria itu mulai berteriak.

“Kau pasti sudah mengendalikan semuanya dengan baik jika kau punya waktu untuk berdiri di sana memata-matai musuh! Aku sudah mendengar semua desas-desus tentang ahli taktik setengah elf Pangeran Gordon yang berhasil mengakali kandidat lain untuk takhta! Dan aku menantikan bagaimana kau mengatasi situasi ini!”

“…Dan Anda pasti memiliki koneksi yang sangat luas jika Anda mengetahui begitu banyak informasi tentang saya!”

“Ya, dan memang begitu! Kau dipaksa bertarung karena keluargamu disandera, kan? Itu situasi yang rumit! Aku sepenuhnya bisa memahami ketidakmampuanmu untuk memilih tuan yang kau layani!”

“Hah?!”

Mata Sonya membelalak kaget mendengar komentar yang tak terduga itu.

Grau memperhatikan reaksinya dan terkekeh pelan. Kemudian dia menegakkan tubuhnya dan memanggilnya lagi.

“Pikirkan hanya apa yang terbaik untuk keluargamu! Berikan yang terbaik! Kami akan menghancurkan seluruh militermu sampai rata dengan tanah!”

“Baiklah, aku akan melakukannya!”

Setelah mendengar kata-kata Grau, Sonya segera mulai memfokuskan perhatian pada niat mereka.

Dia menantangnya untuk berhenti menggunakan situasi penyanderaan sebagai alasan, dan untuk berjuang sekuat tenaga. Dan dia mengatakan bahwa bahkan saat itu pun dia tetap tidak akan pernah menang.

Baiklah, pikirnya, jika itu cara dia ingin bermain, maka itulah yang akan dia lakukan.

Sonya kembali ke tenda pangkalan dan mendorong prajurit yang sedang menggambar cetak biru untuk mesin pengepungan agar menyingkir.

“Berikan itu padaku.”

Musuh mana pun yang cukup percaya diri untuk membuat tantangan seperti itu pasti memiliki persiapan dan sumber daya yang memadai untuk mendukungnya. Senjata penangkal yang dibangun setengah hati tidak akan mampu menandinginya.

Untuk meyakinkan dunia bahwa rencananya efektif, militer perlu melancarkan serangan fatal ke Gelth. Dengan kata lain, mereka perlu menghancurkan dan merusak kepercayaan diri Grau.

Sonya menanggapi tantangan Grau dengan serius dan mencurahkan seluruh kemampuannya untuk membuat senjata mereka.

6

Sementara Arn berada di Gelth memimpin pertempuran untuk mempertahankan kota sebagai Grau, Leo dan rombongannya mencapai Wumme, lokasi markas besar Duke Kruger. Mereka berhasil tiba jauh lebih cepat dari yang diperkirakan. Alasannya adalah kerja sama dari kota-kota di wilayah selatan yang mereka lewati dalam perjalanan mereka.

“Aku tak percaya mereka membiarkan kita masuk begitu saja,” gumam Leo saat mereka melewati gerbang kastil Wumme. Dia mengharapkan setidaknya sedikit perlawanan saat mereka masuk.

Sebas berkuda di sampingnya, mengamati sekeliling sambil menjawab, “Pasti hanya sedikit orang yang benar-benar mendukung Duke Kruger dan niatnya. Penduduk kota juga tampak tidak antusias dengan perkembangan terkini. Saya rasa kita dapat berasumsi bahwa konsensus publik tidak mendukung pemberontakan ini.”

“Jika memang begitu, maka kurasa datang ke sini benar-benar sepadan.”

“Kehadiranmu di sini saja tidak ada artinya, Yang Mulia,” kata Lars, yang juga berkuda di sisi Leo.

Kereta kuda yang membawa Finne dikawal oleh para petarung terbaik Narbenritter. Namun, mereka tidak akan mampu menjaganya seperti itu selamanya.

“Kita harus melakukan sesuatu terhadap Duke Kruger.”

“Tentu saja, saya tahu itu, Kolonel.”

“Kalau begitu, mari kita pastikan rencana kita sudah matang, ya? Begitu kita melewati gerbang utama, sang adipati mungkin akan keluar untuk menyambut kita. Saat itulah kita akan bergerak. Jika kita terlambat, senjata kita kemungkinan akan disita.”

“Namun Finne akan berada dalam bahaya jika kita menyerang pada saat itu.”

“Jangan khawatir. Nona Lynphia dan saya ada di sini untuk tujuan itu,” jawab Sebas sambil melirik Leo.

Leo balas menatap, mencari konfirmasi atas kepercayaan diri Sebas, dan Sebas mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Meskipun para ksatria Narbenritter saat ini menjaga Finne, akan tampak terlalu mencurigakan jika beberapa penjaga berada di sekitar ketika utusan itu bertemu langsung dengan Adipati Kruger. Oleh karena itu, keamanan Finne harus dipercayakan kepada seseorang seperti Sebas, yang dapat menjaga Leo dan Finne tanpa menimbulkan kecurigaan.

“Baik. Kalau begitu, Anda yang bertanggung jawab atas pengaturan waktunya, Kolonel.”

“Baik, saya mengerti. Saya menyarankan Anda untuk menjaga jarak demi keselamatan Anda.”

“Jangan khawatirkan aku. Aku bisa menjaga diriku sendiri.”

“…Pangeran Arnold akan memenggal kepalaku jika sesuatu terjadi padamu.”

“Kolonel, saya tidak datang ke sini untuk dilindungi. Saya di sini untuk menangkap Duke Kruger. Arn akan memenggal kepala saya sendiri jika saya gagal melakukannya.”

Lars menoleh ke belakang dengan terkejut saat Leo menatapnya, lalu dia dengan cepat menundukkan kepala dan meminta maaf.

“Mohon maaf atas ketidakpatuhan saya, Yang Mulia. Saya menyadari kekhawatiran saya tidak perlu.”

“Benar sekali, Kolonel Weigl. Tidak seperti Pangeran Arnold, Pangeran Leonard cukup atletis.”

“Aku akan menghargai jika kau tidak mereduksi kemampuan dalam pertempuran hanya sebatas atletis, Sebas.”

“Pada dasarnya sama saja. Dan sangat tidak biasa menemukan sepasang kembar dengan perbedaan kemampuan atletik yang begitu drastis seperti mereka berdua. Pangeran Arnold benar-benar kurang dalam hal itu, lho. Agak mengkhawatirkan melihat seseorang merasa pegal hanya karena memegang pedang.”

“Hanya karena dia selalu berusaha menampilkan pertunjukan yang mengesankan daripada hanya bermain dengan santai dan perlahan seperti seharusnya.”

“Dia memang punya kecenderungan untuk suka pamer, ya?”

“Saya setuju. Dia memang tampak seperti tipe orang yang ingin pamer dan membuat orang terkesan. Tapi justru itulah yang membuatnya menusuk tangannya sendiri dengan belatinya. Dia memang pria yang luar biasa, dengan caranya sendiri.”

Pujian Lars terhadap Arn membuat Leo tersenyum. Meskipun Leo belum menemukan satu momen pun yang menyenangkan dari partisipasinya dalam konflik perebutan takhta, ia telah menemukan beberapa alasan untuk merasa senang melakukannya.

Salah satu alasannya adalah semakin banyak orang yang mengakui kualitas baik Arn. Sejak mereka bergabung dalam perebutan takhta, Arn yang malas dan pasif, yang sebisa mungkin tidak melakukan apa pun, sebenarnya mulai bertindak. Semakin banyak orang menyaksikan tindakan-tindakan itu dan menyadari bahwa aktingnya sebagai “Pangeran Hambar” hanyalah sandiwara. Bagi Leo, itu adalah perkembangan yang patut disyukuri.

“Anda tampak sangat gembira tentang sesuatu, Tuan Leonard.”

“Aku senang. Aku suka mendengar orang-orang mengatakan hal-hal baik tentang Arn. Dan aku juga senang kita bisa melakukan banyak hal bersama sekarang. Arn menyiapkan panggung ini untuk kita. Panggung yang benar-benar sempurna ini. Dia menuruti keinginan egoisku untuk menyelamatkan sebanyak mungkin korban dan bekerja sangat keras untuk menyiapkan semua ini untuk kita. Aku senang bisa mengambil tempatku di panggung itu sekarang. Ini benar-benar membuatku merasa bahwa kita menghadapi pertarungan ini sebagai sebuah tim, sebagai saudara.”

Leo mendesak kudanya untuk terus maju, sambil mengamati gerbang utama kastil Duke Kruger yang berdiri tepat di depan mereka.

“Saya Leonard Lakes Aadler, Pangeran Kekaisaran Adrasia Kedelapan! Saya datang bersama utusan kekaisaran Yang Mulia! Bukalah gerbangnya!”

Menanggapi permintaan Leo, gerbang kastil perlahan terbuka dengan bunyi derit.

Leo terus melaju, karena tahu bahwa begitu mereka berada di dalam, mereka akan tetap di sana sampai semuanya berakhir, dengan cara apa pun.

***

Setelah turun dari kudanya, Leo disambut oleh seorang ksatria yang membawanya ke suatu tempat di bawah salah satu balkon kastil.

“Apa yang harus saya lakukan di sini?”

“Wah, wah! Ternyata ini Pangeran Leonard. Senang sekali bertemu Anda lagi.”

Mata Leo menyipit mendengar suara yang memanggilnya dari balkon. Suara itu tak lain adalah Duke Kruger.

Itu adalah cara yang sangat kasar dan tidak sopan untuk menyapa seorang utusan dan delegasinya.

“Halo, Duke Kruger. Apa maksud semua ini?”

“Oh, saya hanya mengambil beberapa tindakan pencegahan, Anda tahu. Saya tidak bermaksud menyiratkan kecurigaan apa pun yang ditujukan kepada Anda. Hanya saja, saat ini saya adalah target yang sangat dicari. Saya ingin salah satu anggota delegasi Anda masuk untuk bertemu dengan saya, secara pribadi.”

Usulan sang adipati sama saja dengan mengirim satu anggota rombongan mereka sendirian ke sarang binatang buas yang berbahaya.

Leo langsung menolak dengan cemberut.

“Menurutku itu agak kurang sopan, Duke Kruger. Aku harus meminta Anda untuk bergabung dengan kami untuk mengkonfirmasi dokumen yang berisi daftar negosiasi kita. Aku yakin ksatria yang kau kirim seharusnya sudah memeriksa dan mengkonfirmasi isinya.”

“Sayangnya, Pangeran Leonard, jika saya tidak dapat secara resmi mengkonfirmasinya dari tempat saya berdiri sekarang, maka saya tidak bersedia melakukannya. Jika itu tidak dapat diterima, maka Anda boleh pergi.”

“Kalau begitu, saya akan menemani utusan kita masuk ke dalam.”

“Tidak. Hanya satu anggota.”

Permintaan berulang-ulang Duke Kruger hampir membuat Leo secara refleks meraih pedangnya. Sang duke bersikap sangat tidak sopan. Namun, mengikuti semua langkah dalam proses yang mengarah pada dan termasuk pengesahan dokumen tersebut adalah bagian penting dari misi mereka. Jika Kruger menolak untuk bekerja sama setelah itu, maka kelompok Leo berhak untuk menjatuhkannya. Tetapi jika mereka melancarkan serangan sebelum dokumen tersebut disahkan, itu akan membuat mereka hanya menjadi preman yang menyelinap masuk dan menyerang dengan menyamar sebagai utusan kekaisaran.

Yang mengejutkan Leo, Finne langsung menyetujui permintaan Kruger.

“Baiklah. Aku akan pergi.”

“Tapi Finne—”

“Tidak apa-apa. Duke Kruger tidak akan pernah melakukan sesuatu yang dapat membahayakan utusan Yang Mulia Kaisar. Benar begitu, Duke Kruger?”

“Tapi tentu saja, Blau Mowe.”

“Kalau begitu, saya akan baik-baik saja. Kaisar telah mempercayakan dokumen ini kepada saya, dan tugas saya adalah menyerahkannya kepada Adipati Kruger. Jika Adipati Kruger ingin saya bertemu dengannya sendirian, maka saya akan melakukannya.”

Finne memberi isyarat kepada ksatria untuk mengawalinya.

Ksatria itu menjawab dan menuntunnya ke balkon.

“Kamu terlihat sangat sehat, Blau Mowe. Dan kamu bahkan lebih cantik lagi jika dilihat dari dekat.”

“Terima kasih, Duke Kruger. Ini dokumen dari Yang Mulia.”

“Terima kasih.”

Kruger menerima dokumen itu dan, dikelilingi oleh para ksatria-nya sendiri, membukanya. Dia membaca isinya tanpa sedikit pun mengangkat alis atau mengerutkan bibir.

“Begitu. Ini jawaban kaisar untukku?”

“Ya.”

“Betapa kejamnya pria itu, menggunakan Blau Mowe yang sangat dicintainya dalam deklarasi perang.”

“Sayangnya, ini bukanlah deklarasi perang, Duke Kruger. Atas nama Yang Mulia Kaisar, saya dengan ini memerintahkan Anda untuk berhenti, menyerahkan diri, dan memerintahkan para penguasa wilayah selatan untuk meletakkan senjata mereka. Jika Anda menolak untuk mematuhi, Anda akan dikenakan hukuman.”

“Hahaha! Aku akan dihukum, ya? Apa sebenarnya yang kau pikir bisa kau capai di sini? Sayangnya, jawabanku adalah tidak. Mari kita coba bernegosiasi sekali lagi denganmu sebagai sanderaku.”

“Apakah kau melanggar perintah resmi kaisar?”

“Yang Mulia, kaisar, bla, bla, bla. Kata-kata itu dan orang itu tidak memiliki wewenang apa pun atas saya. Sebelum wilayah kami digabungkan dengan kekaisaran, keluarga Kruger memerintah negara berdaulat kami sendiri. Keluarga kekaisaranlah yang menggunakan kekuatan militer untuk merebut tanah kami dan membatasi kami di bawah gelar adipati. Sejak saat itu, keluarga Kruger menyimpan dendam dan kebencian kami atas tindakan itu. Tidak sedetik pun dalam hidup saya, saya pernah menganggap orang terkutuk itu sebagai tuan saya!”

“Begitu. Kedengarannya seperti dendam yang panjang dan mendalam. Saya tidak akan mengklaim mengetahui seberapa besar keluhan Anda. Namun, satu hal yang dapat saya katakan dengan pasti adalah bahwa tanah ini memang pernah menjadi negara yang diperintah oleh keluarga Anda. Dan saya percaya itu berarti orang-orang yang tinggal di sini masih berada di bawah perlindungan Anda, meskipun wilayah Anda telah digabungkan dengan kekaisaran. Sebaliknya, Anda telah menyebabkan orang-orang itu menderita. Fakta itu saja membuat Anda tidak layak menjadi raja dalam bentuk apa pun. Tidak, Anda bahkan tidak layak menyebut diri Anda bangsawan!”

“Aku tidak tertarik berdebat denganmu tentang raja dan bangsawan. Biar kuperjelas satu hal. Yang terkuatlah yang menjadi raja.”

“Kalau begitu, kau memang tidak pantas menjadi raja. Seorang raja sejati jauh lebih kuat dari yang kau kira dan memiliki rakyat setia dengan berbagai bakat. Seperti ini.”

Dalam sekejap mata, Sebas tanpa suara muncul di samping Finne dan langsung membunuh semua ksatria di sekitarnya. Dia juga mengarahkan pedangnya ke arah Kruger, tetapi sang adipati menggunakan para ksatrianya untuk melindungi dirinya dan melarikan diri. Namun, di lantai bawah, Leo dan para ksatria Narbenritter telah menyusup ke kastil.

“Kau tidak akan lolos begitu saja, Kruger!”

“Ugh! Bunuh mereka semua!”

Para ksatria Kruger memposisikan diri dengan kokoh di depan rombongan Leo. Tetapi para ksatria Narbenritter, yang dipimpin oleh Lars, menyerbu mereka dan menyerang, menyebarkan mereka keluar dari jalan Leo.

“Baik!”

“Aku baik-baik saja! Silakan masuk!”

“Oke! Hati-hati!”

Finne pun pergi, bersama dengan Lynphia dan beberapa prajurit Narbenritter, dan perang kecil di dalam kastil Wumme pun dimulai.

7

“Jangan biarkan dia lolos!”

Leo memerintahkan anggota tim Narbenritter lainnya untuk mengejar Kruger, tetapi sekelompok ksatria ikut campur, menghalangi jalan mereka. Di tengah panasnya pertempuran antara kedua pihak mereka, Leo dan Kruger saling bertatap muka.

“Kau tidak akan pernah berhasil lolos, Kruger!”

“Hmph! Apa kau tahu berapa banyak ksatria yang ada di kastil ini? Aku tahu kau membawa beberapa petarung hebat bersamamu, tapi kau tidak akan pernah bisa menaklukkan seluruh kastil dengan pasukan sekecil itu!”

“Kalian tidak akan bisa meremehkan kami seperti itu untuk waktu yang lama.”

Lars mulai membunuh ksatria demi ksatria dengan pedang di masing-masing tangan.

Pemandangan itu membuat Kruger berbalik dan mulai berlari lagi.

Setelah meninggalkan satu peleton tentara Narbenritter di belakang, Leo memulai pengejaran dengan Lars yang membuka jalan baginya.

“Dia menuju ke lantai atas.”

“Dia pasti punya trik tertentu. Lagipula, ini paman Zandra.”

Saat Leo mengatakan itu, sebuah suara terdengar tajam dari belakangnya.

“Musuh ada di sebelah kirimu!”

“Pleton tiga dan empat! Hentikan mereka!”

“Baik, Pak!”

Narbenritter kembali berpencar atas perintah Lars untuk menghadapi musuh yang datang.

Jika mereka berhenti bergerak, mereka akan kewalahan oleh jumlah musuh yang jauh lebih banyak. Mereka harus terus bergerak maju, meskipun unit mereka semakin mengecil karena semakin banyak ksatria yang memisahkan diri. Namun, Leo memperhatikan dengan cemas setiap peleton yang berangkat untuk mengejar ksatria musuh.

Salah satu ksatria yang tetap bersamanya akhirnya berkomentar, “Tidak perlu khawatir. Kita semua datang ke sini dengan persiapan untuk menghadapi cobaan apa pun yang mungkin datang.”

“Siapa namamu?”

“Letnan Dua Bernd Lerner.”

“Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya. Saudaraku menyebut namamu. Dia bilang kau adalah orang pertama yang sukarela untuk misi ini.”

“Baik, Pak! Rasanya tepat mempertaruhkan nyawa saya demi misi Anda. Mohon, tetap fokuskan pandangan Anda ke depan. Kami akan berada di belakang.”

“Baiklah. Terima kasih. Kalau begitu, kamu yang bertanggung jawab di bagian belakang.”

“Tidak masalah sama sekali.”

“Hati-hati semuanya. Aku punya firasat buruk bahwa kita mungkin sedang berjalan menuju jebakan.”

“Itu memang terdengar seperti pertanda buruk.”

Meskipun jawabannya terdengar ringan, Lars tampaknya memiliki firasat serupa, dan dia terus mendesak para ksatria untuk tetap waspada. Ada sesuatu yang akan datang yang membutuhkan kehati-hatian daripada kecepatan. Itulah yang dirasakan Lars, dan dia tidak salah.

Tepat saat itu, dinding koridor tempat mereka berdiri mulai bergetar dan suara keras bergema dari balik dinding tersebut. Suara-suara itu semakin mendekat.

“Minggir!” teriak Lars, dan semua orang berhamburan meninggalkan area tersebut.

Beberapa detik kemudian, dinding koridor meledak.

“Raaaaargh!”

“Apa-apaan itu?!”

“Awas!”

Para prajurit Narbenritter segera mengambil posisi tempur.

Dari kepulan debu dan puing-puing, sesuatu muncul. Panjangnya hampir tiga meter dan lebarnya cukup untuk menghalangi separuh koridor. Yang paling mengejutkan, makhluk itu jelas-jelas manusia, namun tak dapat disangkal bahwa itu juga monster.

“Ini sungguh mengejutkan. Siapa yang memelihara monster sebagai hewan peliharaan di kastilnya?”

Sembari berbicara, Lars dengan cepat mendekat dan menebas kaki makhluk itu dengan pedangnya. Mengikuti gerakannya, prajurit lain dalam peleton itu menyerang serentak.

“Grrr?”

“Ini sama sekali tidak berpengaruh!”

Meskipun ditusuk oleh beberapa pedang, makhluk itu tampak sama sekali tidak terpengaruh. Kemudian, dengan sekuat tenaga, ia mengayunkan lengannya. Gerakan itu saja sudah membuat beberapa tentara terpental.

“Ia tidak sensitif terhadap rasa sakit! Bidik lehernya!”

Setelah dengan cepat menganalisis kelemahan musuh mereka, Leo meneriakkan perintah sambil berjalan menuju bagian depan kelompok. Para prajurit di dekatnya mencoba menahannya, tetapi Leo menerobos.

Makhluk itu kembali mengayunkan lengannya, tetapi Leo menghindarinya dengan melompat tinggi ke udara. Saat mendarat, ia berhasil mendarat di bahu makhluk itu. Dari sana, ia mencoba menebas lehernya.

Makhluk itu mulai mengayunkan lengannya untuk menghentikannya, sampai Lars memotong lengan itu hingga putus.

“Kerja bagus, Kolonel,” ujar Leo sambil menerjang leher makhluk itu untuk terakhir kalinya.

Pikirannya dipenuhi pertanyaan tentang apa yang baru saja mereka alami, tetapi dia tahu pertanyaan-pertanyaan itu harus menunggu sampai nanti.

“Semua yang terluka, turun dan cari tempat aman! Yang lainnya, ikuti saya!”

Leo meneriakkan perintah sambil berlari menuju tangga yang mengarah ke lantai atas.

***

Setelah Leo dan kelompoknya mengejar Duke Kruger, Finne dan rombongannya juga dikejar. Namun, berkat perlindungan Lynphia dan para prajurit Narbenritter yang menyertainya, pengejar mereka tidak dapat mendekati Finne.

“Tetaplah agak jauh di belakangku, Lady Finne.”

“Oke.”

Finne mundur beberapa langkah, menuruti perintah Lynphia. Kemudian ekspresi ngeri muncul di wajahnya saat ia menyaksikan Lynphia membunuh ksatria yang berusaha menangkapnya. Namun ia tetap diam.

Mereka berjuang untuk hidup mereka. Finne menyadari kemungkinan itu ketika dia memilih untuk datang, dan dia siap menghadapinya. Karena dia tidak mampu berjuang untuk dirinya sendiri, banyak orang akan menumpahkan darah menggantikannya. Tidak mungkin dia bisa menyuruh mereka berhenti hanya karena menyakitkan untuk menyaksikan hal itu.

Namun, tetap saja tidak mungkin untuk tidak merasa kasihan pada seseorang hanya karena mereka adalah musuh.

“Sudah berakhir. …Nyonya Finne?”

Finne diam-diam berjongkok di samping ksatria yang terjatuh itu.

Salah satu prajurit mencoba menghentikannya dengan peringatan bahwa itu berbahaya, tetapi Lynphia memotong perkataannya.

“Nama saya Finne Von Kleinert. Apakah Anda punya kata-kata terakhir?”

“Ah… aku… melayani keluarga Tarnat…”

“Hm? Lalu apa yang kau lakukan di kastil ini?”

“Tuanku…disandera… Mereka bilang…jika aku tidak menangkapmu…dia akan dibunuh…”

“Apakah ada sesuatu yang ingin Anda minta saya lakukan untuk Anda?”

“Kumohon…selamatkan tuanku…”

Sang ksatria mengulurkan tangannya. Sebelum Finne sempat meraihnya, sisa-sisa kekuatan terakhir meninggalkan tubuhnya. Mata Finne membelalak, dan perlahan ia menggenggam tangan ksatria yang lemas itu.

“Aku akan menyelamatkan tuanmu.”

“Nyonya Finne. Kita harus segera bergerak,” desak salah satu prajurit dengan tidak sabar.

Finne mengangguk lemah lalu menoleh ke arah Lynphia.

Lynphia terkejut dengan ekspresinya, tetapi dia memberikan senyum tipis dan mengangguk sebagai balasan.

“Sesuai keinginan Anda, Lady Finne.”

“Terima kasih.”

“Tugas saya satu-satunya adalah melindungi Anda. Dan saya mendukung apa pun yang ingin Anda lakukan.”

“Saya sangat menyesal, tetapi saya menghargai itu.”

Finne memandang para prajurit yang berdiri di sekelilingnya.

Para petarung Narbenritter yang paling mahir dan terampil telah dipilih untuk bertindak sebagai pengawal pribadinya. Dari sudut pandang mereka, tindakan gegabah Finne tidak dapat dipahami. Tugas mereka adalah membawa Finne ke tempat yang aman secepat mungkin. Berhenti dan berdiri mengobrol hanyalah membuang waktu. Tetapi mereka akan menghadapi sesuatu yang bahkan lebih tidak dapat dipahami dalam bentuk kata-kata Finne selanjutnya.

“Aku…aku akan membebaskan para sandera.”

“Apa?! Kamu sudah gila?!”

“Terlalu berbahaya untuk melakukan hal seperti itu sekarang!”

“Mohon pertimbangkan kembali!”

Semua prajurit protes, tetapi Finne menatap mereka dengan tegas dan melanjutkan, “Saya sangat menyadari bahayanya. Tetapi sebagai utusan kaisar, saya memiliki kewajiban untuk menyelamatkan para penguasa wilayah di daerah selatan.”

“Tetapi-!”

“Saya mengerti alasan Anda ingin menghentikan saya. Dan Anda benar. Itu mungkin hal yang bijak untuk dilakukan.”

Finne perlahan mengangkat tangan dan menyentuh hiasan burung camar biru di rambutnya. Sejak saat ia menerima hiasan rambut itu, ia berhenti menjadi sekadar putri seorang adipati.

Ketidaksukaannya terhadap kenyataan itulah yang membuatnya menolak meninggalkan wilayah keluarganya begitu lama. Namun, kemudian dia pergi, dan dengan sepenuh hati mengabdikan dirinya untuk mengikuti dan membantu Arn.

Jauh di lubuk hatinya, dia memiliki perasaan khusus yang mendorongnya untuk melakukan itu, seperti keinginan untuk berguna bagi Arn dan membalas kebaikannya.

Bertahun-tahun yang lalu, selama acara penentuan penerima hiasan rambut itu, ketika Finne hampir pingsan karena gugup dan cemas, seorang anak laki-laki yang ramah datang menghampirinya dan menyemangatinya untuk ceria kembali.

Saat Finne berdiri di sana, wajahnya tertutup kerudung, bocah itu dengan santai mengatakan kepadanya bahwa kaisar hanyalah orang tua biasa yang baik dan tidak ada yang perlu dikhawatirkan. Itu menggelikan. Finne didorong untuk naik ke panggung oleh bocah yang baru saja melarikan diri karena terlalu merepotkan.

Namun, berkat anak laki-laki itu, Arn, Finne menerima ornamen camar biru, dan sejak saat itu ia terus memiliki tempat istimewa di hatinya. Ia sangat ingin membantunya, dan ia tahu ia akan melakukan apa pun dan segala sesuatu dalam kekuatannya untuk melakukannya. Seluruh alasan ia melanjutkan perannya sebagai Blau Mowe adalah untuk membuktikan dirinya layak di mata Arn.

Saat dia menyentuh hiasan rambutnya, dia bisa melakukan apa pun yang dia inginkan. Dia merasakan keberanian tanpa batas muncul dalam dirinya.

“Tapi,” lanjutnya, “mengabaikan orang-orang yang sedang dalam kesulitan hanya karena itu adalah hal yang benar atau hal yang cerdas untuk dilakukan bertentangan dengan prinsip saya. Saya datang ke sini untuk menyelamatkan orang-orang. Bukankah itu juga berlaku untuk kalian semua? Apakah kalian tidak tergerak oleh kata-kata Arn dan misinya? Apakah kalian benar-benar akan mengabaikan kengerian yang terjadi tepat di depan kalian? Bisakah siapa pun yang pernah menyebut dirinya ksatria melakukan hal seperti itu?”

“Tapi, Lady Finne, jika sesuatu terjadi pada Anda…”

“Tidak akan terjadi apa-apa padaku. Aku punya ksatria-ksatria terbaik di negeri ini tepat di sisiku.”

“Apa…?”

“Aku adalah utusan kekaisaran kaisar. Sekarang kalian melindungiku, itu menjadikan kalian ksatria Garda Kekaisaran. Aku percaya kalian memiliki keterampilan dan keberanian untuk menjalankan peran itu. Aku percaya pada para ksatria yang dipilih Master Arn untuk melindungiku. Aku tidak akan membiarkan kalian mengklaim bahwa kalian tidak memiliki kepercayaan diri yang sama. Kalian adalah Narbenritter, yang terbaik dari yang terbaik di militer kekaisaran.”

Para prajurit saling bertukar pandang, lalu mengangguk pasrah. Tak satu pun dari mereka memiliki argumen yang dapat membujuk Finne untuk mengubah keputusannya. Secara pribadi, mereka semua merasa terpanggil untuk bertindak oleh situasi tersebut. Mereka memiliki kepercayaan diri untuk melakukannya, dan mereka juga siap melindungi anak asuh mereka dari apa pun yang mungkin mengancamnya. Namun terlepas dari semua itu, mereka memilih untuk mengambil pilihan yang lebih aman, karena mereka telah dipercayakan dengan misi mereka oleh pangeran yang telah begitu menginspirasi mereka.

Namun jika wanita muda itu mengatakan dia akan pergi, maka tidak ada yang bisa mereka lakukan untuk menghentikannya.

“Kami akan melindungi Anda dengan kemampuan terbaik kami. Namun, jika kami menentukan bahwa nyawa Anda dalam bahaya, kami akan mengantar Anda ke tempat aman, bahkan jika itu berarti melakukannya dengan paksa.”

“Saya mengerti. Terima kasih. Saya menghargai semua yang Anda lakukan.”

Finne tersenyum.

Setelah memutuskan langkah selanjutnya, Lynphia ikut bergabung dalam percakapan.

“Jadi, ke mana kita harus mencari? Jika kita bisa menemukan para sandera secepat mungkin, itu juga akan memungkinkan kita untuk mendukung unit infiltrasi. Saya ingin mempercepatnya, jika memungkinkan.”

“Seharusnya tidak ada masalah. Sebas?”

Finne dengan percaya diri memanggil nama Sebas. Dan atas panggilannya, pria itu muncul di belakangnya.

“Tepat di sini, Lady Finne.”

“Apakah Anda tahu di mana para sandera mungkin berada?”

“Saya sempat berkeliling kastil sebentar, jadi saya punya beberapa ide.”

“Maukah kau mengantarku ke sana?”

“Baiklah. Kau tahu…akhir-akhir ini kau jadi mirip dengan Tuan Arn.”

“Saya memiliki?”

“Ya. Sangat.”

Finne tersenyum gembira. Itu adalah pujian tertinggi yang bisa ia harapkan.

8

Di belakang Kastil Wumme terdapat sebuah tempat yang disiapkan sebagai bangunan tambahan terpisah. Di dalam ruangan itu terdapat para bangsawan dari wilayah selatan yang telah disandera oleh Kruger.

“Marquis Traut! Bebaskan kami dari sini!” salah satu sandera, seorang pria berusia awal tiga puluhan, memohon dengan lantang.

Namanya adalah Pangeran Tarnat, dan dia adalah salah satu anggota bangsawan yang lebih muda, serta pemimpin utama konstituen selatan yang berpihak pada kekaisaran.

Sasaran permohonannya adalah Marquis Traut, seorang pria besar dan gemuk yang bisa disebut sebagai rekan terdekat Kruger dalam kejahatan.

“Kau serius masih membicarakan itu, Count Tarnat?”

Marquis Traut mendengus mengejek sambil perlahan berjalan menghampiri sang bangsawan. Di sisinya terdapat beberapa ksatria yang bertindak sebagai penjaga untuk mencegah para sandera yang tidak bersenjata melawan para penculik mereka.

“Kaisar telah menetapkan wilayah selatan sebagai musuh. Tidakkah menurutmu sudah saatnya kita semua melawan balik sebagai satu kesatuan?”

“Kami hanya menjadi musuh karena Anda dan Duke Kruger menjalankan operasi perdagangan manusia! Kami tidak ada hubungannya dengan semua ini!”

“Nah, nah. Lebih dari sepertiga bangsawan selatan terlibat dalam organisasi itu. Tidak masuk akal jika kau bertindak seolah-olah kau tidak ada hubungannya dengan itu sebagai sesama anggota mereka, bukan?”

“Itu omong kosong, dan kau tahu itu! Sebagian besar yang terlibat dipaksa untuk bekerja sama karena diancam! Sama seperti Count Sitterheim!”

Pangeran Tarnat melangkah mendekati Marquis Traut saat amarahnya meluap, tetapi para ksatria yang berjaga segera menghalangi jalannya dengan tombak mereka.

Pangeran muda itu kemudian mendecakkan lidah karena frustrasi dan mundur beberapa langkah.

“Jadi, kurasa jawabanmu belum berubah?”

“Tidak mungkin! Kami tidak akan pernah bergabung dalam Aliansi Selatanmu yang konyol itu! Kami adalah kaum bangsawan Kekaisaran Adrasia!”

“Hah! Itu sangat mulia darimu. Tapi kau sadar kan para bangsawan lainnya, termasuk yang berasal dari wilayahmu sendiri, sudah bergabung dengan Aliansi?”

“Hanya karena kau telah menyandera kami semua!”

“Lalu, menurut kalian siapa yang akan mempercayai itu? Seorang utusan dari kaisar telah tiba di kastil saat ini juga. Kaisar sangat khawatir dengan pemberontakan di seluruh wilayah ini sehingga ia bersedia bernegosiasi dengan kita. Kalian semua tidak berbeda dengan kami sekarang. Kita semua bangsawan di wilayah selatan berada dalam situasi yang sama persis,” kata Marquis Traut dengan nada kemenangan.

Count Tarnat mengerutkan kening.

Sebagian besar bangsawan yang dipenjara di ruang tambahan telah diundang ke kastil oleh Kruger dengan dalih palsu, kemudian dijadikan sandera. Mereka datang dengan dalih untuk diskusi konstruktif tentang masa depan wilayah selatan dan akhirnya menjadi tawanan. Mereka semua terkejut. Tidak ada yang menyangka Kruger benar-benar bermaksud menyerukan pemberontakan terhadap kekaisaran.

“Mana buktinya bahwa kaisar siap bernegosiasi? Bagaimana jika dia mengirim utusan untuk menyatakan perang?”

“Kalau begitu, kita harus berjuang. Kita sudah menjalin kontak dengan beberapa negara asing.”

“Kekaisaran memiliki kekuatan yang cukup untuk melawan semua itu! Jika mereka mengerahkan Ksatria Garda Kekaisaran, seluruh wilayah selatan akan hangus terbakar!”

“Kita akan membuat perjanjian damai sebelum itu terjadi. Perjanjian yang menjamin kekebalan hukum bagi saya dan Kruger.”

Marquis Traut menyeringai dengan kasar.

Selama ini, ia memandang Count Tarnat dan para bangsawan lainnya sebagai pion belaka. Jika terjadi perang, ia dan Kruger berencana menyerahkan mereka kepada kekaisaran sebagai pengkhianat, pada saat yang tepat, untuk memastikan keselamatan mereka sendiri. Hingga saat itu, para ksatria yang berperang melawan kekaisaran sebagian besar akan terdiri dari ksatria yang melayani para bangsawan yang dipenjara tersebut. Tangan mereka sendiri akan tetap bersih.

Setelah mengetahui rencana jahat sang marquis, Count Tarnat menggeram dengan jijik, “Kau bajingan! Kau terlalu licik dan menyedihkan untuk pantas menyandang gelar bangsawan!”

“Tidak sama sekali. Saya benar-benar seorang bangsawan sejati, dari ujung ke ujung.”

Saat sang marquis mencibir dengan penuh kemenangan, Count Tarnat menerjangnya. Ia sekali lagi dihentikan oleh para ksatria, tetapi beberapa bangsawan tawanan lainnya bergabung dalam serangannya dan mereka berhasil mengalahkan para ksatria tersebut.

Di tengah kekacauan, Count Tarnat mencuri salah satu pedang ksatria.

Namun pada saat itu, beberapa ksatria lainnya telah mengarahkan tombak mereka ke arah para wanita bangsawan yang berkumpul di sudut ruangan.

“Dasar pengganggu kurang ajar! Apa kau tidak peduli apa yang terjadi pada semua teman sandera kecilmu?!”

Marquis Traut mengangkat tangannya dengan mengancam. Jika dia melakukan gerakan itu, para ksatria akan membunuh semua wanita tanpa ampun.

Pangeran Tarnat menundukkan pandangannya karena frustrasi dan kekalahan.

Tiba-tiba salah satu wanita bangsawan yang lebih tua berbicara kepadanya.

“Count Tarnat. Anda tidak perlu mengkhawatirkan kami.”

Dia menatap Count Tarnat dengan tatapan yang penuh semangat dan tekad, dan keberanian yang ditunjukkannya menutupi bahaya tombak-tombak yang diarahkan langsung kepadanya.

“Nyonya Simmel…”

“Aku tidak akan berpura-pura peduli dengan apa yang terbaik untuk kekaisaran, tetapi jika kehadiranku akan menjadi belenggu bagi keluarga yang kutinggalkan di wilayah kita, maka aku memilih kematian.”

“Hah! Kau hanya menggertak!”

“Marquis Traut, orang sepertimu yang hanya memikirkan diri sendiri tidak akan pernah mengerti. Cinta seorang ibu kepada anak-anaknya memberinya kekuatan yang tak terbatas. Jika kau ingin membunuhku, silakan saja!”

Lady Simmel dengan berani mendekati para ksatria. Mereka memandang Marquis Traut, ragu-ragu bagaimana harus bereaksi.

Marquis Traut mengerutkan kening sambil memikirkan pilihannya. Jika dia membunuh wanita itu, Count Tarnat akan segera menyerangnya. Karena merasa lebih baik menghindari hal itu, marquis mengangkat dagunya, memberi isyarat kepada para ksatria untuk membawa Lady Simmel ke dalam tahanan.

“Bawa dia kemari!”

“Lepaskan aku!”

“Bagaimana menurutmu, Pangeran Tarnat? Masih ingin bertarung denganku?”

Marquis Traut menghunus belatinya dan menusukkannya ke leher Lady Simmel.

Pangeran Tarnat jelas merasa bimbang, dan setelah melihat itu, Lady Simmel memejamkan matanya dan bersiap menghadapi takdirnya.

“Count Tarnat. Lakukan apa yang harus kau lakukan.”

“…Baik, Nyonya.”

Ketika melihat mereka berdua bersiap menghadapi hal yang tak terhindarkan, Marquis Traut mundur selangkah. Kemudian dia mulai terkekeh dengan jelas menunjukkan kekesalannya.

“Ha, haha, hahaha! Kau benar-benar ingin mati sebegitu parahnya?! Bodoh! Hidup itu untuk dinikmati! Semua yang mati adalah orang bodoh! Apa yang kau pikir kau lindungi dengan mempertaruhkan nyawamu? Jawabannya adalah tidak ada! Kekaisaran tidak akan pernah datang menyelamatkanmu!”

Tiba-tiba suara lain berkata, “Kau salah. Kaisar tidak akan meninggalkan para bangsawan yang benar-benar setia.”

Pada saat yang sama, sebuah suara aneh bergema di seluruh ruangan. Semua orang mengerutkan kening ketika suara itu sampai ke telinga mereka, dan beberapa orang berlutut. Mereka tiba-tiba diliputi rasa kantuk yang kuat akibat kekuatan mana. Bahkan para ksatria pun tidak mampu melawan cengkeramannya.

“Ugh… Apa yang terjadi?”

“Maaf. Sulit untuk menyesuaikan fokus pada benda ini.”

Seorang wanita muda melangkah masuk ke ruangan sambil memutar-mutar tombak. Ia mulai menebas lengan dan kaki para ksatria dengan tombak itu, membuat mereka tak berdaya untuk melawan atau melarikan diri. Ketika akhirnya ia berhenti menggerakkan tombak, suara yang menenangkan itu pun berhenti.

“Terima kasih, Lynphia.”

“Hanya menjalankan tugas saya.”

Sambil menjawab dengan nada acuh tak acuh seperti biasanya, Lynphia dengan cepat menarik Lady Simmel dari genggaman Marquis Traut.

Dia berbisik meminta maaf saat wanita itu terhuyung-huyung karena mengantuk.

“Maaf, saya tidak bisa mencegah Anda terpengaruh.”

Tombak sihir Lynphia memiliki kemampuan untuk memancarkan nada yang menyebabkan kantuk ketika diputar dalam lingkaran, tetapi tidak cukup presisi untuk membatasi efeknya pada individu tertentu di ruangan itu. Paling-paling, dia hanya bisa mengarahkan suara itu ke depan atau ke satu orang tertentu. Dalam situasi seperti sekarang, dengan beberapa orang berdesakan di dalam ruangan, satu-satunya pilihannya adalah membuat semua orang tertidur. Namun, berkat kemampuan itu, para ksatria yang menjaga sandera telah dilucuti senjatanya.

Sementara itu, Marquis Traut yang kebingungan mendapati dirinya berhadapan dengan seorang wanita muda lain yang percaya diri.

“Ugh… Siapakah kamu?”

“Finne Von Kleinert. Saya datang sebagai utusan kaisar.”

“Blau Mowe…? Apa yang kau lakukan di sini?”

“Saya di sini untuk menyelamatkan para sandera.”

“Kau pasti bercanda… Pengawal! Kemarilah!”

“Semua penjaga Anda sedang tidur. Keamanan Anda sangat lemah, saya kira kita salah lokasi.”

Sebas muncul di sisi Finne. Dia telah melumpuhkan semua penjaga keamanan yang ditempatkan di bangunan tambahan tanpa mengeluarkan suara, itulah sebabnya marquis tidak menyadari kedatangan mereka dan tidak dapat mencegah serangan mendadak Lynphia.

“T-tidak mungkin… Duke Kruger tidak akan pernah membiarkanmu lolos begitu saja!”

“Mungkin, seandainya saja dia tidak sedang diburu oleh Pangeran Leonard saat ini. Itu memang strategi awal kita sejak awal.”

“K-kau berpura-pura mengirim utusan untuk melancarkan serangan mendadak?! Itu taktik pengecut!”

“Ini bukan serangan mendadak. Perintah kaisar adalah untuk berhenti dan menyerah. Duke Kruger menolak, dan karena itu dihukum dengan sepatutnya. Meskipun begitu, saya tidak akan menyangkal bahwa itu adalah taktik pengecut. Tentu saja. Tapi saya, pribadi, senang menjadi pengecut jika itu berarti menyelamatkan nyawa orang tak bersalah. Lagipula, kita mungkin pengecut, tetapi Anda, Tuan, adalah orang yang hina. Anda tidak berhak mengkritik siapa pun.”

Setelah Finne selesai menyampaikan pendapatnya, Lynphia mengakhiri percakapan mereka dengan memukul Marquis Traut menggunakan tombaknya, membuatnya pingsan.

Finne kemudian menoleh ke arah Count Tarnat dan para sandera lainnya.

“Izinkan saya memperkenalkan diri kembali. Saya Finne Von Kleinert, dan saya datang sebagai utusan kekaisaran Yang Mulia Kaisar. Saya mohon maaf karena butuh waktu lama bagi saya untuk datang membantu Anda.”

“Kaisar…dia tidak meninggalkan kita!”

“Terima kasih banyak.”

Salah satu bangsawan yang lebih tua di bagian belakang kelompok itu diliputi emosi dan mulai menangis.

Finne tersenyum lembut dan menunggu mereka semua tenang sebelum mulai menjelaskan situasinya.

“Saya ingin meminta bantuan kalian semua. Para ksatria dari wilayah kalian ada di kastil ini, dan mereka terpaksa bertindak bermusuhan terhadap kami karena kalian disandera. Saya mohon agar kalian membujuk mereka untuk menghentikan permusuhan tersebut.”

“Tentu saja.”

“Saya yakin Anda adalah Pangeran Tarnat?”

“Ya.”

“Kami… membunuh salah satu ksatria Anda. Dia menggunakan kata-kata terakhirnya untuk memberi tahu kami bahwa kalian semua disandera. Kalian memiliki rakyat yang luar biasa dan setia.”

Finne tidak meminta maaf. Dia tahu baik Count Tarnat maupun ksatria-nya tidak akan menginginkannya meminta maaf.

Pangeran Tarnat menggigit bibirnya dan mengangguk tanpa suara.

“Baiklah, sekarang kita harus bergerak cepat. Mari kita cari lokasi di mana suara kita mudah terdengar dan umumkan kepada para ksatria kastil bahwa kalian semua selamat.”

“Ya, tentu saja… Tapi masih ada sandera lain juga.”

“Ada lagi?”

“Sekitar setengah dari kita ada di ruangan ini. Yang lainnya telah dibawa ke kastil selama beberapa hari terakhir.”

Ketika sang bangsawan mengatakan itu, Finne menoleh ke Lynphia dan menatapnya dengan cemas.

Lynphia membalasnya dengan sesuatu miliknya sendiri. Dia tahu sangat tidak mungkin para sandera dipindahkan tanpa alasan.

“Ada sesuatu yang mencurigakan,” kata Sebas.

“Saya harap mereka baik-baik saja.”

“Saat ini tidak ada cara untuk mengeceknya. Pertama-tama kita perlu mengumumkan keselamatan para sandera di sini. Akan lebih mudah mencari yang lain jika beberapa ksatria di kastil berhenti mengangkat senjata melawan kita.” Lynphia memberikan penjelasan kepada Finne tentang tujuan utama mereka.

Merasa yakin dengan logikanya, Finne mengangguk setuju. Namun, ia tetap merasa gugup. Ia memiliki firasat buruk tentang apa yang akan terjadi.

Menyentuh ornamen di rambutnya memberinya keberanian untuk melangkah maju.

9

“Perhatian, semua ksatria di dalam kastil ini. Ini Finne Von Kleinert, utusan kekaisaran Yang Mulia Kaisar.”

Finne berpidato di hadapan para ksatria dari gerbang utama kastil. Sebuah pengeras suara telah diletakkan di sampingnya. Biasanya alat itu digunakan untuk membuat pengumuman dari kastil ke seluruh kota, tetapi rombongan Finne telah mengambilnya untuk memproyeksikan suaranya ke dalam kastil.

“Saat ini kami telah menyelamatkan beberapa anggota bangsawan yang disandera. Kami juga akan menyelamatkan sandera yang tersisa. Semua yang mendengar ini, harap singkirkan pedang kalian! Tidak ada alasan bagi kita untuk bertarung!”

Pengumuman Finne tidak mendapat tanggapan. Namun, dia terus menyampaikan permohonannya.

“Saya mengerti bahwa kalian telah berjuang karena para sandera. Atas wewenang saya sebagai utusan kekaisaran, kalian tidak akan dihukum. Tolong, dengarkan suara saya. Kalian tidak boleh terlibat dalam pertempuran yang bertentangan dengan harga diri kalian. Duke Kruger bukanlah orang yang seharusnya kalian lindungi!”

Suara Finne mengungkapkan lokasi kelompok mereka, dan para ksatria perlahan berkumpul di sekitar mereka. Para ksatria itu mengenakan baju zirah keluarga Kruger.

Lynphia dan para prajurit Narbenritter menyiapkan pedang mereka, dan Finne kembali berbicara kepada para ksatria yang mendekat.

“Jika kalian memutuskan untuk melawan kami, aku tidak akan menghentikan kalian. Tetapi aku meminta kalian untuk merenungkan apa yang akan kalian lakukan. Pikirkan baik-baik apa artinya mengarahkan pedang kalian ke utusan resmi kaisar sebelum kalian mengambil langkah pertama itu. Satu-satunya yang memenuhi syarat untuk melawan para ksatria saya adalah mereka yang dapat mengklaim rasa keadilan yang tak tercela.”

Ketika motif dan rasa keadilan mereka dipertanyakan, para ksatria itu terhenti. Mereka bukanlah orang jahat semua; sebagian besar dari mereka hanya mengabdi pada keluarga Kruger karena mereka adalah ksatria. Mereka bertarung semata-mata karena diperintahkan untuk melakukannya, dan mereka tidak pernah memikirkan makna dari tindakan mereka, karena jika mereka memikirkannya, mereka akan dihukum.

Tiba-tiba tindakan dan motif tersebut dipertanyakan, dan itu memaksa mereka untuk melakukan perhitungan semacam itu.

Sementara itu, unit ksatria lainnya datang bergegas mendekat.

“Count Tarnat!”

“Hei! Kamu di sini!”

Mereka adalah para ksatria yang melayani para bangsawan yang disandera.

Para ksatria itu berlutut, menangis air mata kegembiraan karena menemukan tuan mereka selamat dan sehat.

Para ksatria Duke Kruger mulai ragu-ragu saat menyaksikan permintaan maaf yang penuh air mata itu.

Lynphia berbisik kepada Finne, “Anda mungkin bisa menarik mereka masuk sekarang, Lady Finne.”

“Baiklah. Aku akan coba.”

Finne kembali menoleh ke arah para ksatria Duke Kruger dan melanjutkan pidatonya.

“Aku tahu kalian semua telah berperang atas perintah tuan kalian. Jika kalian meletakkan pedang kalian sekarang dan bekerja sama dengan kami, kalian tidak akan menghadapi hukuman apa pun. Namun, jika kalian memutuskan untuk mengarahkan pedang kalian kepada kami, kalian dan keluarga kalian akan menghadapi konsekuensinya. Karena saat ini, kalian mengarahkan pedang kalian kepada kekaisaran.”

Lynphia terkejut mendengar betapa berwibawanya suara Finne. Tidak seperti biasanya Finne melampaui bujukan hingga ke ranah ancaman. Kemudian Lynphia teringat apa yang dikatakan Sebas sebelumnya tentang Finne yang mulai menyerupai Arnold. Pikiran itu membuat senyum masam muncul di bibirnya.

“Sekarang aku mengerti. Kurasa dia mulai mirip dengannya.”

Ancaman bisa jadi sangat efektif, dan sang pangeran tidak akan ragu untuk menggunakannya karena alasan itu.

Para ksatria tidak bertarung karena keinginan semata. Mereka mengikuti perintah Kruger karena mereka peduli dengan hidup mereka sendiri dan kehidupan keluarga mereka. Tetapi keadaan telah berbalik, dan Kruger kalah jumlah. Akan mudah untuk membujuk mereka agar memihak pihak yang lebih kuat.

“A-apakah kita benar-benar tidak akan menghadapi hukuman apa pun?!”

“Sama sekali tidak. Seberapa pun terlibatnya Anda dalam hal-hal ilegal yang terjadi, Anda tidak akan dimintai pertanggungjawaban. Asalkan Anda melakukan perbaikan yang sesuai.”

Kata-kata Finne membuat para ksatria tersentak. Mereka tahu bahwa Kruger terlibat dalam kegiatan ilegal, dan mereka sendiri, tentu saja, bahkan telah membantunya.

Finne juga menyadari hal itu. Alasan dia memilih untuk membebaskan mereka dari hukuman adalah karena dia berasumsi bahwa, mengingat kepribadian Kruger, dia tidak akan memberikan tugas penting kepada para ksatria berpangkat rendah.

Setelah hening sejenak, para ksatria dari keluarga Kruger mulai berlutut.

“…Kami akan mengikuti perintah kaisar dan utusannya.”

“Saya sangat menghargai keberanian Anda. Sekarang, maukah Anda memberi tahu kami di mana para bangsawan lainnya disandera?”

“Nah…begini…”

Para ksatria saling bertukar pandangan canggung. Pada saat itu, mereka akan dengan senang hati mengungkapkan informasi tersebut, jika mereka benar-benar mengetahui jawabannya.

“Yang kami ketahui hanyalah bahwa mereka dibawa ke ruang bawah tanah kastil. Sebagian besar dari kami para ksatria tidak pernah turun ke sana, jadi kami tidak bisa mengatakan dengan pasti di mana mereka berada.”

“Ruang bawah tanah…”

Lynphia bereaksi keras terhadap konotasi negatif dari kata itu. Anak-anak yang dipenjara di Bassau juga ditahan di ruang bawah tanah, tempat mereka menjadi sasaran semacam eksperimen. Pengetahuan itu membuat Lynphia mengerutkan kening karena cemas. Bagaimanapun, mereka berdiri di markas orang yang telah memberikan perintah itu.

“Nyonya Finne. Saya sebenarnya enggan meminta ini, tetapi saya rasa akan lebih bijaksana jika Anda menunggu beberapa saat sebelum menyelidiki ruang bawah tanah.”

“Mengapa demikian?”

“Kami mampu melindungimu dari para ksatria kastil, tetapi mungkin ada sesuatu yang jauh lebih buruk di bawah sana. Mungkin bahkan iblis. Kami tidak memiliki kekuatan tempur untuk menghadapi musuh seperti itu. Kita harus menunggu sampai kita menguasai kastil.”

“Apakah Anda berpikir apa yang terjadi di Bassau bisa terjadi di sini?”

“Selalu ada kemungkinan itu. Paling buruk, kastil itu bisa lenyap sepenuhnya. Akan lebih baik menunggu sampai semua hal di atas tanah telah diselesaikan.”

Sebas kemudian ikut setuju dari sudut pandang taktis.

“Saya setuju dengan keputusan itu. Kita harus mempersiapkan diri untuk apa pun yang mungkin keluar dari ruang bawah tanah itu. Dan rombongan Tuan Leonard tidak akan dapat dievakuasi jika tidak ada seorang pun di sini untuk menumpas musuh.”

Finne memejamkan matanya. Tindakan egoisnya telah membahayakan semua orang. Dia tahu dia tidak bisa terus seperti itu jika dua orang yang paling bersimpati pada perasaannya malah berargumen untuk bermain aman.

“Baiklah. Aku akan terus membujuk para ksatria untuk bekerja sama dengan kita.”

Setelah memutuskan langkah selanjutnya, Finne kembali memulai komunikasinya dengan penghuni kastil, sambil terus berdoa dalam hatinya agar pertempuran segera berakhir.

***

“Buru-buru!”

Kruger melarikan diri ke lantai atas kastil dan membentengi dirinya di dalam.

Upaya terakhirnya adalah ramuan jenis baru yang telah ia dan Zandra kembangkan bersama.

Dengan tidak sabar, ia membujuk ilmuwan tua yang bekerja padanya untuk segera bertindak agar ia bisa meminum ramuan itu untuk dirinya sendiri.

“Hanya beberapa menit lagi!”

Ramuan itu membutuhkan waktu untuk disempurnakan, dan Kruger tidak berniat untuk mencobanya sendiri secepat ini. Mereka telah mengalami kegagalan demi kegagalan dalam pengembangannya, dan tidak ada jaminan bahwa ramuan itu aman. Namun demikian, ia mulai meraih ramuan itu, demi kelangsungan hidupnya sendiri.

Namun, seseorang menghalangi jalannya.

“Hiyaaaah!”

Leo menerobos pintu yang dibarikade dan terjatuh masuk ke dalam ruangan.

Para ksatria di dalam mengarahkan pedang mereka ke arahnya, tetapi Leo dengan cepat membunuh mereka satu per satu, sebelum mereka sempat memberikan serangan.

“Yang Mulia! Ini terlalu berbahaya!”

Lars memperingatkan Leo untuk tetap di belakang, tetapi Leo menolak untuk mendengarkan. Naluri Leo mengatakan kepadanya bahwa sangat penting untuk mencegah Kruger meminum ramuan itu, dan jika tidak, semua usaha mereka selama ini akan sia-sia. Leo mendengarkan nalurinya dan langsung bertindak. Tanpa bantuan siapa pun, dia menerjang ke tengah-tengah para ksatria, membunuh mereka dengan pedangnya sendiri sambil terus maju.

“Astaga…”

Salah satu prajurit Narbenritter yang sedang bertempur melawan ksatria lain di luar ruangan bergumam kagum. Leo tampak sangat menonjol, bahkan di antara para petarung elit Narbenritter.

Menerobos sendirian ke tengah-tengah musuh dan menghabisi mereka semua dalam satu serangan—kedengarannya seperti kisah tentang jenderal putri yang hebat, Marsekal Liselotte. Sambil memikirkan hal-hal yang menginspirasi itu, para anggota Narbenritter juga memasuki ruangan, mengurangi jumlah ksatria yang mendekati Leo, meskipun hanya sedikit.

Sementara itu, mata Leo tetap tertuju pada Kruger. Dia mengandalkan refleksnya untuk menangkis pedang yang mengarah padanya dari segala arah.

Di masa lalu, dia tidak akan menempatkan dirinya dalam bahaya seperti itu, dan dia tidak akan bertarung dengan cara seperti itu. Dia akan mencari cara teraman untuk menang, dan gagasan untuk mengandalkan instingnya tidak akan pernah terlintas dalam pikirannya.

Tiba-tiba Leo yang sama itu menaruh seluruh kepercayaannya pada refleks dan instingnya. Namun, itu tidak berarti dia sepenuhnya mengabaikan pemikiran sadar. Dia hanya tidak berpikir secara mendalam. Sebaliknya, dia secara rasional memprediksi gerakan lawannya dan mengandalkan refleks tubuhnya untuk melawan balik.

Itu adalah pilihan terbaik di tengah kekacauan pertempuran yang terjadi, dan cara ideal untuk menghadapi banyak musuh sekaligus. Lise telah mempelajari cara bertarung itu di medan perang, dan Leo juga telah menguasainya selama pertempuran terakhirnya di wilayah selatan.

Dan cara bertarung Leo yang baru, yang berfokus pada serangan maju, jauh melampaui imajinasi Kruger. Gambaran Kruger tentang sang pangeran adalah seseorang yang berbakat dalam seni bela diri tetapi hanya mahir dalam pertarungan pedang. Namun, pria yang berdiri di hadapannya adalah kekuatan alam yang sesungguhnya dalam pertempuran.

Menyadari bahwa waktu semakin habis, Kruger mengambil ramuan yang masih mentah itu.

“Ini belum selesai!”

“Lebih baik daripada tidak ada sama sekali!”

Dalam benak Kruger, ia lebih memilih berubah menjadi monster dan membalas dendam daripada membiarkan dirinya ditangkap.

Itu adalah pertaruhan di pihaknya, dan itu adalah keputusan berani untuk diambil demi orang-orang seperti Kruger. Namun, Leo mengikuti instingnya dan mengambil pertaruhan yang lebih besar lagi. Kruger telah mengabaikan kehati-hatian, jadi Leo melakukan hal yang sama.

Mereka telah mengerahkan begitu banyak usaha dan kerja keras, dan mereka telah menerima begitu banyak bantuan dan dukungan dari orang lain untuk sampai sejauh itu. Leo tahu dia tidak akan pernah bisa lagi menghadapi semua orang yang menunggunya di ibu kota jika semua itu sia-sia. Dan karena itu, dikelilingi oleh para ksatria musuh, dia mengangkat pedangnya.

“Saya kira tidak demikian!”

Dan dia melemparkan pedang itu tepat ke arah Kruger.

Dengan ketepatan yang sempurna, pedang itu menghantam lengan Kruger yang memegang ramuan tersebut dan memotongnya dengan bersih.

“Aaaaargh!”

Kruger menjerit kesakitan, tetapi Leo juga tidak dalam kondisi yang jauh lebih baik. Dia dikelilingi oleh para ksatria bersenjata tanpa senjata sendiri. Dia menghindari serangan mereka, tetapi tanpa kemampuan untuk menangkis pukulan mereka dengan pedangnya sendiri, dia tahu dia tidak akan bertahan lama.

Tiba-tiba salah satu ksatria mengayunkan pedangnya tepat ke dada Leo, dan Leo menyadari bahwa itu adalah akhir baginya.

Hanya saja, pedang mereka tidak pernah bersentuhan.

“Kau benar-benar membuat dirimu sendiri dalam masalah.”

Lars berhasil memblokirnya.

Dia memposisikan dirinya untuk melindungi Leo dan dengan cepat memenggal kepala para ksatria yang mengelilinginya.

“Terima kasih…Kolonel.”

“Tidak perlu berterima kasih. Melindungi Anda adalah tugas kami.”

Lars menyeringai. Lalu dia menatap Kruger, yang masih meraung ketakutan dan kesakitan.

“Tangkap dia. Dan jangan lupa obati lukanya.”

“Baik, Pak!”

“Kami datang tepat waktu.”

“Semua berkat kerja kerasmu tadi. Kamu luar biasa.”

“Tubuhku bereaksi dengan sendirinya. Aku tidak melakukan apa pun,” jawab Leo dengan rendah hati, namun ia dipenuhi rasa puas diri.

Mereka telah menangkap Kruger, dalang dari seluruh operasi tersebut. Dan mereka telah mencegahnya menggunakan upaya terakhirnya.

“Hei. Ramuan itu isinya apa?”

“Eeeek! T-tolong selamatkan saya,” jawab ilmuwan tua itu.

“Jawab aku!”

“I-ini ramuan transformasi vampir! Ramuan ini menggunakan darah vampir untuk mengubah manusia menjadi vampir!”

Leo mengerutkan kening dengan muram. Mustahil untuk menghindari mengaitkan kata “vampir” dengan peristiwa yang terjadi di wilayah timur.

“Jadi, kaulah yang mengendalikan insiden vampir di wilayah timur.”

“Ummm… Aah-haha… Aku hanya diberi sedikit darah. Jangan punya ide liar,” balas Kruger.

“Kalau begitu, kita akan menelusuri jejaknya sampai ke pelaku sebenarnya.”

“Apakah kamu yakin punya waktu untuk bermain-main dengan itu?”

“Apa maksudmu?”

“Dalam proses pengembangan ramuan ini, kami juga menciptakan ramuan lain yang cukup aneh. Tidak lama lagi efeknya akan terungkap.”

Saat Kruger mengucapkan pernyataan yang penuh firasat itu, jeritan melengking terdengar dari bawah kastil. Pertempuran di wilayah selatan belum berakhir.

10

“Sihir jenis apa yang kau gunakan?”

Itu adalah hari setelah kami berhasil menghindari serangan sengit militer kekaisaran.

Saat aku mengamati pasukan militer, yang tiba-tiba berubah pikiran dan mundur ke kamp mereka, Alois datang menghampiri dengan pertanyaan itu.

“Yang kamu maksud kapan?”

“Kemarin. Sejujurnya, saya tidak berpikir kita akan mampu bertahan.”

“Heh. Siapa pun akan terinspirasi jika tuan muda mereka keluar untuk memberikan perintah secara pribadi.”

“Maksudmu, perintahmu. Aku percaya itu efektif, tetapi sepertinya sangat tidak mungkin bisa menahan sepuluh ribu tentara musuh.”

“Sepertinya kau bertekad untuk mengaitkan kemenangan ini dengan sihirku, ya?”

“Aku hanya ingin tahu yang sebenarnya.”

Aku berhenti sejenak untuk berpikir.

Aku tidak keberatan mengatakan yang sebenarnya kepadanya, tetapi aku merasa akan sia-sia jika mengungkapkannya secara cuma-cuma.

“Hmm… Kalau begitu, izinkan saya mengajukan pertanyaan. Menurutmu, sihir macam apa yang saya gunakan?”

“Aku tidak akan bertanya jika aku tahu apa-apa.”

“Mengajukan pertanyaan itu penting, tetapi jauh lebih penting untuk berpikir sendiri terlebih dahulu. Cobalah menggunakan akal sehat Anda. Bagian mana dari kemenangan kemarin yang paling menakjubkan?”

Aku berbicara sebagai seorang guru kepada muridnya. Alois dengan ramah mulai merenungkan pertanyaanku, mungkin mencoba mengingat-ingat sumber kemenangan kemarin. Akhirnya, dengan malu-malu ia mengangkat dua jari.

“Saya bisa memikirkan dua hal.”

“Berlangsung.”

“Pertama, militer lawan jauh lebih lemah dari yang saya kira. Kedua, tentara kita jauh lebih kuat dari yang saya kira.”

“Jadi singkatnya, jawabanmu adalah memperkuat pihak kita sendiri dan melemahkan musuh, dan di dua hal itulah aku menggunakan sihir?”

“Ya…kurasa begitu.”

Dia menjawab dengan anggukan yang kurang meyakinkan. Dia pasti tidak begitu percaya diri.

Lalu aku mulai mengungkapkan rahasiaku.

“Kamu setengah benar, dan setengah salah.”

“Artinya hanya satu dari jawaban saya yang benar?”

“Benar. Aku menggunakan sihir untuk menjaga agar prajurit kita tetap stabil secara mental dan berpikir rasional sehingga mereka tidak terbawa emosi dalam pertempuran. Berkat itu, semua orang tetap tenang menghadapi musuh, mengamati dengan cermat cara mengalahkan mereka, dan mendengarkan perintah dengan seksama. Hanya sihir itulah yang kugunakan.”

Tetap tenang dan rasional memberikan keuntungan luar biasa selama pertempuran. Biasanya, seseorang yang kurang percaya diri akan kehilangan kendali mental saat menghadapi musuh; hal itu semakin benar bagi prajurit amatir yang belum pernah mengalami pertempuran. Militer kekaisaran melatih dan mendidik prajurit mereka secara menyeluruh untuk membantu mereka mempertahankan pola pikir rasional bahkan dalam kondisi yang penuh tekanan seperti itu.

Singkatnya, sihirku telah meningkatkan level prajurit amatir menjadi setara dengan prajurit profesional.

“Hanya itu? Lalu mengapa musuh begitu lemah?”

“Sehari sebelumnya, kobaran api yang sangat besar meletus dari gerbang dan membakar seribu prajurit terbaik mereka. Mendengar cerita dan melihat luka-luka mereka yang selamat pasti akan menimbulkan ketakutan di antara pasukan mereka. Mereka mulai ragu-ragu, bertanya-tanya apakah sesuatu yang buruk menanti mereka di dekat gerbang kastil, dan apakah kita dapat memprediksi strategi mereka dengan tepat lagi hari ini. Keraguan itu menghancurkan kemampuan mereka untuk tetap tenang dan rasional. Para prajurit militer kekaisaran terlatih dengan baik, tetapi itu tidak berarti mereka semua adalah pahlawan perang yang luar biasa. Begitu mereka kehilangan ketenangan dan kondisi mental yang terkendali, mereka bukan lagi ancaman.”

“Hanya itu saja yang dibutuhkan?”

“Itu sudah cukup untuk menentukan nasib seseorang dalam pertempuran hidup dan mati. Kita sudah memiliki keuntungan dengan berada di pihak bertahan dalam pengepungan kastil. Pihak penyerang mengandalkan kekuatan fisik, dan begitu mereka mulai ragu-ragu, hanya ada satu kemungkinan akhir.”

“Apakah itu tujuan utama strategi Anda untuk melumpuhkan unit serangan mendadak mereka?”

“Kurang lebih begitu. Sangat mudah untuk membuat strategi balasan jika lawan menyerang berdasarkan teori-teori yang sudah mapan. Teori memang mudah, tetapi jika Anda seorang prajurit dan komandan Anda berpegang teguh pada teori-teori yang sudah diprediksi musuh, itu menjadi menakutkan, karena Andalah yang akan mati. Dan berpegang teguh pada teori-teori seperti itu persis seperti yang dilakukan para komandan militer kekaisaran, sehingga para prajurit menjadi ragu-ragu dan bimbang, kehilangan ketenangan, dan gerakan mereka menjadi amatir. Prajurit dan ksatria kita memanfaatkan hal itu sepenuhnya. Itu saja.”

Bertahan satu hari saja sudah cukup. Dengan begitu, mereka akan memandang kita sebagai musuh yang tangguh. Dan begitu itu terjadi, tidak banyak yang bisa mereka lakukan untuk melancarkan serangan dalam waktu singkat.

“Jadi, apakah itu berarti kamu sudah menentukan langkah selanjutnya?”

“Apa yang membuatmu berpikir begitu?”

“Kau mengalahkan unit serangan mendadak untuk menanam benih ketakutan di antara musuh dan meraih kemenangan dalam pertempuran kemarin. Oleh karena itu, kau pasti sudah meletakkan dasar untuk langkah selanjutnya selama pertempuran kemarin juga.”

“Kamu cukup pintar, tahu itu? Tapi kamu masih punya banyak hal untuk dipelajari.”

“Apa maksudmu?”

“Saya tidak meletakkan dasar untuk rencana saya selanjutnya kemarin.”

Aku sudah merencanakan langkah selanjutnya pada hari yang sama saat aku menghancurkan unit penyerangan mendadak itu.

“Kamu melakukannya bahkan sebelum kemarin?!”

Terkejut, Alois mulai menanyai saya lebih lanjut. Tapi kemudian dia berhenti dan mulai mengumpulkan pikirannya.

Keinginannya yang kuat untuk menerapkan ajaran saya sangat menggemaskan. Saya meletakkan tangan saya di kepalanya.

“Kamu begitu fokus kemarin sampai mungkin tidak menyadarinya. Tapi aku yakin kamu sudah melihatnya.”

“Melihat apa?”

“Sesuatu yang hilang selama pertempuran kemarin.”

Alois mengerti maksudku dan mulai memikirkannya dengan panik. Ada sesuatu yang hilang kemarin… sesuatu yang seharusnya dia perhatikan. Dia memiringkan kepalanya, masih bingung. Kemudian matanya membelalak saat dia menyadari sesuatu.

Apakah dia sudah mengetahuinya?

“Jadi?”

“Sejak kemarin…aku belum melihat Jordan.”

Aku tersenyum mendengar jawabannya dan menepuk kepalanya, memujinya atas kecerdasannya.

“Begitu Anda berhadapan dengan musuh yang tangguh, Anda tidak bisa terus mencoba trik lama yang sama. Mereka akan menyerang kita dengan strategi baru, dan mereka akan menggunakan seluruh kekuatan mereka untuk menerobos dan merebut kota. Saat itulah mereka akan berada dalam kondisi terlemah. Melakukan serangan mendadak pada saat itu dapat menghancurkan bahkan pasukan besar sekalipun. Meskipun demikian, mereka juga akan waspada. Kita mungkin sudah berada di bawah pengawasan. Jika kita mengirimkan pasukan sekarang, kita akan langsung terekspos.”

“Jadi…saat kau melumpuhkan unit serangan mendadak mereka, kau mengirim Jordan dan seluruh pejuang yang kutugaskan padamu keluar kota? Seratus orang itu?!”

“Kapten Voigt sangat cakap. Dia memastikan mereka semua bertindak normal sehingga tidak ada yang menyadari mereka akan pergi. Musuh hampir tidak akan menyadarinya jika seribu pejuang menjadi sembilan ratus. Itu juga tidak benar-benar mengubah kekuatan tempur kita masing-masing, karena kita juga telah melumpuhkan seribu tentara mereka.”

“Aku sama sekali tidak tahu… Jadi, kau akan melakukan serangan balasan secara tiba-tiba kepada mereka?”

“Ya, tapi bukan sembarang serangan mendadak.”

Menempatkan sekelompok seratus orang di luar kota berarti selalu ada kemungkinan rencana kami terbongkar. Jadi saya memerintahkan mereka untuk tetap bersembunyi, dan desa-desa di sekitar kota itulah yang menyediakan tempat persembunyian.

Jordan populer dan memiliki koneksi yang luas, sehingga ia memiliki banyak teman dan kenalan di antara penduduk desa setempat di dekat Gelth.

Berkat kerja sama penduduk desa, seratus pejuang saya berhasil berbaur di antara penduduk desa terdekat.

Saya terus membimbing Alois melalui rencana saya.

“Menurutmu, mengapa musuh menjadi begitu tenang?”

“Karena mereka sedang bersiap untuk menyerang kota itu.”

“Benar. Namun, mereka memiliki beberapa keterbatasan. Salah satunya adalah waktu, dan yang lainnya adalah kedok misi pengintaian mereka. Karena hal-hal tersebut, mereka tidak dapat meminta bala bantuan tambahan, dan mereka tidak dapat mendatangkan penyihir yang kuat. Itu adalah hambatan fatal bagi musuh yang menginginkan pertarungan cepat dan mudah. Dalam hal itu, satu-satunya pilihan mereka adalah strategi serangan yang kreatif, atau mengembangkan senjata.”

“Mengembangkan senjata? Maksudmu, membangun mesin pengepungan?”

“Hal itu sangat mungkin terjadi jika mereka mengerahkan tentara mereka. Bahkan mesin pengepungan yang sederhana pun akan membuat pengepungan terhadap kita jauh lebih mudah, dan berdasarkan pertahanan kita sejauh ini, mereka mungkin telah mengetahui bahwa kita tidak memiliki penyihir. Membangun mesin pengepungan raksasa pun tidak akan menjadi masalah.”

Namun, itulah titik buta mereka. Karena keinginan mereka yang kuat untuk segera menguasai kota, mereka pasti akan menggunakan metode yang tidak bermoral. Mereka tidak punya pilihan selain melakukannya.

“Jadi, jika Anda akan membangun mesin pengepungan raksasa dan rumit, maka sebaiknya Anda memiliki sebanyak mungkin tenaga tambahan. Yang berarti militer kekaisaran akan mulai menawarkan uang kepada orang-orang di desa-desa sekitarnya untuk merekrut pekerja.”

“Jadi, maksudmu…?”

“Seratus pejuang kita sudah berada di kubu musuh. Tentu saja, itu saja hampir tidak cukup untuk menjadi ancaman. Lagipula, yang kukatakan pada mereka hanyalah menjadi sukarelawan dan berpura-pura ikut begitu militer mulai merekrut orang. Paling-paling, mereka bisa menimbulkan sedikit masalah dan mengganggu. Tapi… bagaimana jika aku juga ada di sana?”

“Tapi tadi kamu bilang musuh selalu mengawasi kita.”

“Itu bukan urusan saya. Saya bebas pergi ke mana pun saya mau.”

“Oh…”

“Dari sudut pandang mereka, akan terlihat seperti aku tiba-tiba muncul. Tentu saja, aku tidak akan memberi tahu siapa pun bahwa aku menggunakan sihir. Kemudian kita akan mengambil ransum makanan dan mesin pengepungan musuh, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya. Mereka tidak akan punya pilihan selain mundur. Bahkan jika mereka merebut Gelth pada saat itu, mereka tidak akan bisa melanjutkan lebih jauh ke wilayah tersebut, dan mereka akan terlambat tanpa mesin pengepungan.”

Setelah menjelaskan rencana tindakan saya, saya berhenti sejenak untuk menatap Alois.

Dia masih seperti anak kecil, tetapi dia adalah penguasa wilayah itu. Ada satu hal lagi yang perlu saya jelaskan kepadanya.

“Setelah serangan mendadak kita selesai, aku akan pergi. Aku akan menyingkirkan siapa pun yang mungkin akan menimbulkan masalah bagimu, jadi jangan khawatir tentang itu. Tapi setelah itu, barulah kamu benar-benar perlu memperbaiki perilakumu.”

“Aku tahu… lagipula, aku memang pernah melawan militer kekaisaran.”

“Andalkan Pangeran Leonard jika Anda membutuhkan sesuatu. Dia seharusnya sedang bepergian dengan utusan kekaisaran saat ini. Setelah Adipati Kruger dilumpuhkan, pastikan para sandera aman, lalu langsung temui kaisar dan minta maaf. Anda memiliki alasan untuk mengajukan pembelaan atas dasar keadaan yang meringankan, dan kaisar tidak akan cukup bodoh untuk menghukum bangsawan muda yang menghentikan sepuluh ribu tentara kekaisaran. Saya sangat ragu Anda akan dikenai hukuman berat.”

“Saya mengerti. Saya akan melakukan seperti yang Anda katakan.”

“Bagus. Kalau begitu, mari kita turun kembali. Angin di atas sini mulai dingin.”

“Kapan kamu akan berangkat ke perkemahan?”

“Itu rahasia.”

Aku menepuk kepala Alois sekali lagi, lalu kami turun dari tembok kastil.

11

Malam itu, aku menggunakan sihir transfer untuk diam-diam memasuki markas musuh. Kemudian, dari balik bayangan pepohonan, aku memanggil Jordan.

“Jalan lurus ke timur. Aku di dekat pohon besar.”

Aku membiarkan angin membawa kata-kataku kepada Jordan, dan hanya kepada Jordan, lalu memperhatikan matanya membelalak di tengah percakapannya dengan beberapa penduduk desa lain yang direkrut. Dia jelas telah mendengar suaraku. Tak lama kemudian, dia dengan santai berjalan ke arahku.

“Hei, ayolah, kawan. Bagaimana kau melakukan itu?”

“Hanya trik sulap kecil. Tapi lupakan itu. Apa kabar terbarunya?”

“Mesin pengepungan sebagian besar sudah selesai. Semua orang di sini sudah berpencar ke posisi masing-masing. Tentu saja tanpa senjata.”

“Aku membawa senjata. Apakah sebagian besar penduduk desa masih di sini?”

“Ya. Mereka mendapat sepertiga uangnya di muka. Sisanya akan mereka terima besok.”

“Maaf soal itu.”

“Tidak masalah. Orang-orang ini juga tidak terlalu menyukai militer yang tirani.”

“Itu kabar baik. Kita akan berangkat dalam dua jam. Bersiaplah.”

“Baik. Tapi mereka menempatkan banyak sekali petugas jaga.”

“Mereka memfokuskan pandangan mereka ke luar. Mereka tidak akan menjadi masalah.”

“Baiklah kalau begitu. Aku akan memberitahu semua orang bahwa kita siap untuk meluncurkan produk ini.”

Setelah itu, Jordan pun pergi.

Sejauh yang saya lihat, tampaknya militer telah merekrut cukup banyak penduduk desa. Mereka pasti telah membangun senjata berskala besar.

Tentu saja, semakin besar senjatanya dan semakin banyak upaya yang dicurahkan untuk membuatnya, semakin besar pula kerugian yang akan ditimbulkan ketika senjata tersebut hancur.

“Yah, kurasa sudah waktunya untuk pergi,” gumamku pelan sebelum kembali keluar dari sana.

***

Saat semua orang tertidur, Jordan dan seratus tentara kita bergerak diam-diam melewati pepohonan.

Aku yang memimpin jalan.

“Ketapel, balista, menara pengepungan… Saya kagum mereka membangun semua itu dalam waktu sesingkat itu.”

Mereka memiliki dua mesin pengepungan dari masing-masing jenis, dan semuanya memiliki konstruksi yang cukup kompleks. Saya menduga Sonya berada di balik desainnya. Rupanya dia menanggapi tantangan saya dengan serius. Berkat itu, penduduk desa telah direkrut, dan mata musuh saat ini tertuju ke luar. Tetapi jika kita lengah, semua mata itu akan tertuju pada kita. Mungkin itu memang pertaruhan yang berbahaya.

“Memang ada banyak sekali penjaga di sekitar sini.”

“Sebenarnya, saya tidak yakin itu akan menjadi masalah besar.”

Para penjaga tampak agak gugup. Mungkin atasan mereka baru saja datang, pikirku.

Dugaan saya segera terbukti benar ketika seorang petugas berseragam datang menghampiri.

“Hei, aku kenal orang itu!”

“Siapakah itu?”

“Ini Kolonel Letz. Dia adalah komandan sementara.”

“Dan dia sendiri yang datang ke sini. Sangat menarik.”

Tampaknya musuh kita berada di bawah tekanan yang sangat besar. Mengingat itu adalah harapan terakhir mereka, kolonel itu pasti sangat tegang sehingga ia tidak bisa menahan diri untuk datang dan memeriksa apakah peralatan baru itu aman dan berfungsi dengan baik.

Namun, memperlihatkan diri seperti itu adalah taktik yang buruk. Paling tidak, hal itu membuat para prajurit gugup.

Setelah memastikan semua mesin pengepungan dalam keadaan baik, Letz dan asistennya kembali berjalan pergi. Dengan kepergian komandan mereka, suasana tegang pun mereda.

Saya melihat beberapa tentara menguap dan memutuskan untuk menendang mereka sedikit saat mereka sedang terjatuh.

Aku membuat penghalang tidur di sekitar perkemahan mereka. Penghalang itu sendiri tidak terlalu kuat dan hanya membuat pikiran tentang tidur terdengar menggiurkan. Tetapi bagi para prajurit yang sudah mengantuk, itu sangat efektif. Mereka segera berjuang dengan gagah berani untuk tetap terjaga, tetapi hanya itu aktivitas mereka. Sekadar tetap berdiri saja pasti sudah menghabiskan seluruh tenaga mereka.

“Baiklah, saatnya peluncuran.”

“A-apakah kau yakin?” salah satu prajurit kami bergumam cemas. “Mereka siaga… dan ini satu-satunya senjata yang kita punya.”

Aku memberi mereka semua belati, karena tidak mungkin bagiku untuk membawa dan membagikan cukup senjata besar untuk semua orang. Namun, belati itu sudah cukup untuk membunuh.

“Mereka waspada terhadap penyusup dari luar. Dan mereka menunggu informasi terbaru dari para penjaga di luar kamp. Mereka tidak menyadari bahwa tempat mereka berdiri akan segera menjadi medan pertempuran. Dengan kata lain, kewaspadaan mereka yang salah arah itulah yang membuat mereka rentan.”

“Rentan, ya?”

“Jangan khawatir. Kalian sudah berhasil menipu militer kekaisaran. Semuanya akan baik-baik saja. Pergilah ke sana dan raih kemenangan, dan kalian semua akan kembali ke Gelth sebagai pahlawan.”

Setelah melihat sebagian kekuatan kembali ke tatapan cemas mereka, saya memberi isyarat kepada para prajurit untuk perlahan mulai bergerak maju.

Kami terus maju, berjongkok rendah, dan menyatu dengan kegelapan. Tak lama kemudian, kami cukup dekat untuk biasanya terlihat, tetapi para penjaga masih tidak melihat kami. Pada akhirnya, mereka tidak menyadari ada yang tidak beres sampai belati kami ditekan ke tenggorokan mereka.

Memiliki penjaga yang setengah tertidur sama saja dengan tidak memiliki penjaga sama sekali. Jordan memimpin para prajurit saat mereka melenyapkan para penjaga itu satu per satu, dan tak lama kemudian semua penjaga telah dilumpuhkan.

Saat aku berkeliling memeriksa apakah ada yang selamat, aku menemukan seorang penjaga tergeletak mati dengan mata masih terbuka lebar. Aku berjalan mendekat dan dengan hati-hati menutup kelopak matanya. Sungguh menyedihkan memikirkan bahwa pria itu mungkin memiliki keluarga di rumah, dan dia mungkin tidak bekerja untuk Gordon atas kemauannya sendiri. Prajurit berpangkat rendah tidak memiliki hak istimewa untuk memilih atasan mereka. Namun, merekalah yang nyawanya selalu berakhir dikorbankan.

Itulah alasan utama mengapa konflik perebutan takhta itu begitu bodoh. Nyawa warga sipil yang tidak bersalah diremehkan hanya karena persaingan saudara kandung yang tidak berarti.

“Maafkan saya. Silakan mengeluh tentang semua omong kosong ini saat kita bertemu lagi suatu hari nanti di alam lain.”

Setelah meninggalkan prajurit yang gugur itu dengan kata-kata terakhirnya, aku mulai menuangkan minyak yang kubawa ke mesin-mesin pengepungan. Membawa minyak itulah yang mencegahku membawa senjata yang lebih besar, tetapi justru minyak itulah yang akan menjerumuskan militer kekaisaran ke titik terendah.

Setelah semua mesin pengepungan dilapisi secara menyeluruh, saya memberikan perintah terakhir saya kepada Jordan.

“Nah, kalian semua segera keluar dari sini. Akan mudah untuk menyelinap pergi di tengah kekacauan setelah api berkobar.”

“Bagaimana denganmu, Grau?”

“Setelah saya menyalakan api, ada hal lain yang perlu saya lakukan.”

“…Apakah kamu harus?”

“Ya. Aku harus.”

“Oh… Baiklah, jangan sampai kau mati, ya? Kami semua berhutang budi padamu sekarang. Kau harus tetap hidup agar kami bisa membalas budi suatu hari nanti.”

“Baiklah. Ini kesepakatan.”

Setelah mengantar Jordan dan yang lainnya pergi dan memastikan mereka berada pada jarak yang aman, saya membakar mesin-mesin pengepungan. Kemudian saya menciptakan angin untuk mengipasi api.

“Baiklah, sekarang saatnya untuk tugas terakhir saya.”

Aku menyaksikan mesin-mesin pengepungan itu perlahan-lahan dilalap api saat aku berjalan pergi.

***

“Apa yang sebenarnya terjadi di sini?!”

“Aku tidak tahu! Semuanya tiba-tiba terbakar!”

“Kebakaran tidak mungkin terjadi begitu saja! Apa yang telah dilakukan para penjaga?! Bagaimana mereka tidak menyadari adanya serangan mendadak?!”

“Musuh sama sekali tidak bergerak!”

“Apa?!”

Markas besar militer kekaisaran berada dalam keadaan panik dan kacau.

Di sekitar markas yang sama, aku melancarkan versi penghalang tidur yang lebih kuat dari yang kugunakan sebelumnya. Karena itu, semua prajurit di dalam penghalang tersebut semakin mengantuk.

“A-apa…?”

“Halo, Kolonel Letz.”

Aku melangkah perlahan ke markas mereka dan berbicara kepada orang yang bertanggung jawab.

Jika aku membiarkannya hidup, dia mungkin akan dengan gegabah mencoba melakukan penyerangan dan menambah jumlah korban. Aku tidak bisa membiarkan orang seperti itu hidup.

“Siapa kamu…?”

“Saya Grau. Ahli taktik lepas.”

“Kau… Bajingan! Apa yang kau lakukan?!”

“Cukup tambahkan sedikit ke dalam makanan dan air Anda.”

“Apa…?”

Letz melirik ke arah pasokan air di markas besar. Itu adalah kebohongan terang-terangan, tetapi aku pura-pura mengangkat bahu karena merasa bersalah.

Kolonel itu mengerutkan kening karena frustrasi. Saat itulah aku mengacungkan belatiku padanya.

“Tunggu… Jika kau membunuhku… Pangeran Gordon tidak akan tinggal diam…”

“Jadi?”

“Jadi kau akan berada di pihak yang tidak disukai kaisar berikutnya… jelas sekali… Sebaiknya kau bergabung dengan kami saja… Pangeran Gordon akan memastikan keahlianmu dimanfaatkan dengan baik…”

“Kabar yang beredar adalah dia sudah mulai mengabaikan pelatihnya saat ini.”

“I-itu tidak benar…”

“Kau pembohong yang buruk. Tak seorang pun mau melayani pemimpin yang menipu dan membuang orang sesuka hatinya.”

Setelah mengatakan itu, aku menusukkan belatiku ke dada Letz. Kata-kataku berlaku untukku sama seperti untuknya. Itulah mengapa aku selalu tetap berada di belakang layar. Pembohong tidak pernah menjadi pemimpin yang baik.

“Sekarang militer tidak akan punya pilihan selain mundur. Benar begitu, Nona ahli taktik setengah elf.”

Aku menoleh ke arah Sonya. Dia tampak kesulitan mengatur napas setelah bergegas ke markas—dia sampai di sana dengan kecepatan yang luar biasa.

“Kau…benar-benar berhasil menipu kami…Grau!”

“Heh. Kubilang aku akan membakar seluruh militermu sampai rata dengan tanah, kan?”

Sonya pasti sudah kehilangan harapan untuk menyelamatkan mesin pengepungan begitu mesin-mesin itu terbakar, dan kemudian menemukan saya setelah mengira markas besar akan menjadi target saya berikutnya. Karena saya terus-menerus meletakkan dasar untuk langkah selanjutnya dalam rencana saya, dia mungkin menganggap kebakaran itu hanyalah salah satu langkah selanjutnya. Dan dia benar sekali.

“Aku telah mengawasimu selama ini… Namun… kau tetap melakukan serangan mendadak… Itu pasti berarti kau telah merencanakan ini… bahkan sebelum…”

Sonya mulai mendekatiku lalu tersandung dan meletakkan tangannya di atas meja untuk menstabilkan diri. Penghalang tidur masih berlaku. Dia dilanda gelombang kantuk setelah memasuki tenda markas.

“Benar. Aku mengirimkan pasukan penyerang mendadak bahkan sebelum kau mulai mengawasi kami. Namun, bagaimana aku sampai di sini adalah sebuah rahasia.”

“H-huh…? Apakah ini… penghalang sihir…?”

“Sepertinya aku tidak bisa menyelipkan apa pun kepada setengah elf, ya?”

Para elf memiliki bakat alami dalam sihir.

Sonya, dengan darah elf-nya, tidak hanya memiliki toleransi yang tinggi terhadap sihir, tetapi juga kepekaan yang tinggi. Meskipun aku membuat penghalang sehalus mungkin, tampaknya hal itu terlihat jelas baginya begitu dia berada di dalamnya.

Meskipun, jika dia tahu aku bisa menggunakan sihir, dia mungkin tidak akan terburu-buru masuk. Itu adalah kemenangan strategis lainnya bagiku.

“Tidak banyak orang…yang bisa menggunakan sihir sehalus ini… Siapakah kau…sebenarnya…?”

“Pertanyaan bagus. Seberapa penting identitas saya bagi Anda?”

Aku mengarahkan belatiku yang berlumuran darah ke arah Sonya.

Untuk sesaat, tampak seolah-olah dia akan mencoba melawan, tetapi kemudian dia menundukkan kepalanya dengan pasrah.

“Jika kau akan membunuhku…silakan saja…”

“Kau terlalu cepat menyerah. Seharusnya kau bisa melawanku. Pasti kau setidaknya tahu bela diri. Bukannya aku bangga akan hal itu, tapi aku memang sangat lemah.”

“Hahaha… Kamu lucu… Sepertinya kamu ingin aku melawan balik… Tidak apa-apa… Aku sudah selesai.”

“Apa maksudmu?”

“Kita kehilangan komandan kita… dan kita tidak bisa merebut kota… Aku akan bertanggung jawab atas semua itu… karena kau baru saja membunuh orang yang awalnya bertanggung jawab.”

“Terlalu berbahaya untuk membiarkannya hidup. Dan statusmu tidak menempatkanmu pada posisi untuk dimintai pertanggungjawaban, bukan?”

“Itu tidak penting… Aku tahu orang seperti apa Pangeran Gordon itu… Terbunuh justru akan menjadi berkah. Aku tidak akan sanggup jika sesuatu terjadi pada anggota keluargaku yang dia sandera…”

Tidak ada ambisi di mata Sonya, juga tidak ada vitalitas. Terakhir kali kami bertemu, saya melihat banyak ambisi dan vitalitas, dan sejak itu semuanya telah hilang. Itu menunjukkan betapa besar tekanan dan kelelahan yang dialaminya. Keluarga disandera dan sendirian di tengah-tengah musuh pasti sangat melelahkan.

“Sekalipun aku hidup… orang lain akan mati… Keluargaku akan menderita… Lebih baik bagi semua orang jika aku terbunuh…”

“Itu sama saja mengambil jalan pintas.”

“Bagaimana kau bisa mengatakan itu…? Kau tidak tahu apa pun tentangku atau hidupku…!”

“Aku tahu banyak hal. Aku tahu keluargamu telah disandera dan kau dipaksa untuk menuruti perintah Gordon. Lalu kenapa? Siapa pun bisa mengeluh tentang nasib buruk mereka.”

“…Aku sudah melakukan semua yang aku bisa…! Aku sudah berusaha sekuat tenaga untuk mencegah perang semakin memanas…sekaligus melindungi para sandera! Aku sudah melakukan itu… Aku sudah melakukan semua itu…tapi…”

“Hampir tidak ada rencana yang berjalan sempurna pada percobaan pertama. Itulah mengapa kita membuat rencana cadangan. Untuk bangkit dari kesalahan, kita berpikir proaktif tentang bagaimana melangkah maju. Pemikir strategis…mereka adalah orang-orang yang tidak pernah menyerah, yang tetap pada jalurnya dan menemukan cara untuk mengatasi rintangan di jalan mereka. Mereka adalah orang-orang yang tidak pernah berhenti menggunakan otak mereka. Seorang ahli taktik bukanlah seseorang yang mudah putus asa dan menyerah hanya karena melakukan kesalahan.”

“…?!”

Sonya bereaksi terhadap kata-kataku dengan terkejut, dan dia terhuyung ke belakang lalu jatuh ke tanah.

Dia telah melakukan kesalahan. Itu memang benar. Dan memang benar bahwa kesulitan dan penderitaan mungkin menantinya. Tetapi mustahil untuk mengatasi kesulitan jika Anda menyerah pada keputusasaan setiap kali rencana Anda gagal. Perjuangan tidak menunggu sampai Anda siap menghadapinya; perjuangan datang tiba-tiba, suka atau tidak suka.

Dibesarkan oleh seorang ahli strategi yang brilian, Sonya kemungkinan memiliki kecerdasan untuk menghasilkan berbagai strategi, dan dia mungkin memiliki lusinan ide dan rencana di kepalanya. Tampaknya dia hanya kurang pengalaman untuk mewujudkan ide dan rencana tersebut. Pengalaman itulah yang paling penting bagi seorang ahli taktik yang baik.

“Sonya Raspedo. Ahli taktik setengah elf. Aku telah melakukan riset tentangmu. Kau diadopsi dan dibesarkan oleh seorang pria yang terkenal sebagai ahli strategi yang brilian. Dan sekarang Pangeran Gordon menyandera ayahmu. Aku mengerti mengapa kau menuruti perintahnya… tetapi kau tidak bisa begitu saja menyerah pada hidupmu selagi kau masih memilikinya! Ayahmu tidak membesarkanmu untuk meminta dibunuh! Itu murni kesombongan, berpikir bahwa hidupmu adalah milikmu dan hanya milikmu sendiri!”

Aku menghadap Sonya, mengangkat belatiku, lalu mengayunkannya ke bawah dengan sekuat tenaga. Sonya secara refleks menutupi wajahnya dengan kedua tangannya.

Mata pisau belati itu meleset dari wajah dan tangannya, lalu menancap ke tanah.

“Ah…”

“Aku bisa saja membunuhmu, tetapi itu akan terlalu menyedihkan bagi ayahmu. Jika kau masih memiliki sedikit saja keinginan untuk hidup, maka berjuanglah untuk hidupmu.”

Sonya menjawab dengan geram, “Kau tidak tahu apa yang kau bicarakan…! Aku…aku tidak ingin ada yang mati…atau ada yang terluka karena aku! Tapi meskipun begitu…aku…”

Air mata mengalir dari matanya. Ia pasti telah memaksakan dirinya melebihi batas kemampuannya demi para sandera. Ia terlalu baik. Ia bisa saja menghindari begitu banyak penderitaan jika saja ia mampu sedikit acuh tak acuh terhadap orang-orang di sekitarnya.

Betapapun berbakatnya mereka, seorang ahli taktik tanpa pengalaman nyata terlalu belum dewasa untuk disebut sebagai ahli taktik.

Biasanya, seorang ahli taktik memperoleh pengalaman sedikit demi sedikit. Namun Sonya langsung dihadapkan pada situasi hidup dan mati, melewati semua tahapan di antaranya. Pada saat-saat seperti itu, ribuan orang bisa mati karena satu perintah atau satu gerakan saja. Apa yang dulunya hanya angka-angka di papan strategi berubah menjadi manusia yang hidup dan bernapas. Seseorang yang tidak bisa mengatasi rasa takut akan realitas praktis seperti itu tidak akan pernah bisa menjadi seorang ahli taktik.

Sonya seharusnya tidak pernah dipaksa untuk menghadapi hal itu. Itu semua kesalahan Gordon.

“Yang selalu kuinginkan hanyalah…hidup dengan tenang…dan damai…!”

“Saya bisa memahami hal itu.”

“Kalau begitu…tolong aku…”

Aku tidak dapat langsung menjawab permohonan Sonya, karena pada saat itu, aku mendengar suara peluit di kejauhan. Sebagai gantinya, aku menyelinap melewatinya.

“Maaf, tapi saya ada janji sebelumnya. Lagipula, kamu perlu melakukan apa yang bisa kamu lakukan untuk dirimu sendiri terlebih dahulu. Jangan sembarangan meminta bantuan orang lain. Lakukan segala yang kamu mampu untuk membantu dirimu sendiri. Sekalipun itu hal terkecil, lakukan saja. Cepat atau lambat, keadaan akan mulai membaik.”

Setelah memberikan nasihat terakhir itu padanya, saya meninggalkan tenda markas. Saya bisa mendengar suara tangisannya dari dalam.

Mungkin itu tindakan yang kejam dariku. Mungkin seharusnya aku menawarkan bantuan padanya. Tapi aku tahu bahwa bahkan jika aku menawarkan bantuan, satu-satunya orang yang bisa kuselamatkan hanyalah Sonya sendiri. Aku tidak akan bisa menyelamatkan anggota keluarganya yang disandera. Mustahil untuk menyelamatkan orang ketika kau bahkan tidak tahu di mana mereka berada. Mereka akan menjadi korban pedang Gordon selama aku mencari mereka. Aku tahu Sonya juga tidak menginginkan hasil seperti itu.

Untuk mencapai hasil terbaik di masa depan, satu-satunya pilihan adalah memotivasi Sonya untuk bertindak sendiri. Gordon tidak akan membunuhnya. Ini akan menjadi perjuangan yang menyakitkan, tetapi jika Sonya menolak untuk menyerah, pada akhirnya kesempatan untuk menyelamatkan keluarganya akan datang.

Merasa puas dengan logika saya, saya pindah dari kamp militer.

12

“Keluar dari kastil sekarang juga!”

Lars memerintahkan tentaranya untuk menangkap Kruger dan memerintahkan mereka semua untuk mundur dari kastil. Alasannya adalah teriakan-teriakan yang mengganggu yang berasal dari ruang bawah tanah kastil. Secara intuitif merasakan bahwa apa pun yang mungkin terjadi di sana adalah sesuatu yang tidak menyenangkan, Lars memutuskan untuk menjauhkan semua orang dari kastil sebelum mereka pergi dan memeriksanya. Ternyata, itu adalah keputusan yang tepat.

“Hei, kau! Dari mana semua teriakan itu berasal?!”

Lars meluangkan waktu sejenak untuk menanyai ilmuwan senior Kruger.

Meskipun tangan pria itu terikat, ia menjawab dengan nada kebanggaan yang tak terduga dalam suaranya.

“O-oh! Sebenarnya, begini…teriakan-teriakan itu adalah mahakarya terbesarku!”

“Aku tidak peduli soal itu! Langsung saja ke intinya!”

“Eeek! Kumohon, jangan sakiti aku. K-kami membuat beberapa versi ramuan transformasi vampir yang berbeda, tetapi semuanya gagal karena darah vampir terlalu kuat. Subjek akan bertambah besar dan kuat, tetapi mereka akan kehilangan kemampuan berbahasa, atau hal semacam itu… Hanya beberapa percobaan yang gagal, seperti yang telah kami sebutkan.”

“Jadi, itu dia benda itu.”

Dengan kerutan gelisah di dahinya, Lars teringat makhluk besar dan mengerikan yang mereka temui saat melewati kastil. Makhluk itu sebenarnya adalah seorang pria, dan salah satu korban Kruger lainnya.

“Jadi? Itulah penyebab teriakan-teriakan itu? Versi terbaru dari eksperimen kecilmu yang gagal?”

“Oh, tidak, tidak! Jeritan-jeritan itu jauh, jauh lebih dahsyat! Dalam proses eksperimen kami, kami mencoba menggunakan zat khusus lain untuk melawan kekuatan darah vampir! Berkat itu, kami mencapai hasil yang jauh lebih baik!”

“Sudah apa ini?!”

“Ini adalah darah manusia yang telah dirasuki setan. Kami mencampur darah setan dan darah vampir!”

Ketika ilmuwan itu mengatakan hal tersebut, keheningan yang mengejutkan menyelimuti seluruh kelompok saat mereka terus berlari. Itu adalah konsep yang sangat menyimpang dan tak terbayangkan.

Akhirnya, Leo bertanya dengan tenang, “Darah iblis itu… Dari mana kau mendapatkannya?”

“Aku tidak tahu. Tapi efeknya luar biasa! Subjeknya memang kehilangan sebagian kemampuan berbahasa, tetapi perubahan penampilan mereka minimal, dan mereka memperoleh kemampuan yang paling unik dan luar biasa untuk menularkan karakteristik yang sama kepada siapa pun yang mereka gigit!”

Leo mengalihkan pandangannya. Dia tidak tahan melihat ilmuwan tua itu dengan bangga membual tentang keberhasilannya.

Seperti yang sudah umum diketahui, vampir memang menyukai darah. Tetapi itu hanyalah mitos bahwa mereka yang darahnya mereka minum juga akan berubah menjadi vampir. Murni fiksi. Sebuah cerita yang dibuat untuk menakut-nakuti anak-anak. Mereka sama sekali tidak memiliki kemampuan itu. Bahwa seseorang akan mengambil kemampuan mitos itu dan mengubahnya menjadi kenyataan adalah hal yang tak terbayangkan.

Leo memejamkan matanya, tidak mampu memahami apa yang didengarnya. Semakin dia memikirkannya, semakin sakit kepalanya.

“Kami menamai mereka ‘vampir iblis’! Dengan mengirimkan vampir iblis ini ke wilayah musuh, akan memungkinkan untuk memulai infeksi massal dan dengan mudah menaklukkan musuh!”

“…Duke Kruger, ramuan itu kau gunakan pada siapa?”

Leo menatap Kruger, yang sedang digendong oleh beberapa tentara Narbenritter.

Meskipun telah kehilangan semua harapan untuk menang, sang adipati tetap tenang secara misterius dan membingungkan.

“Kurasa kau sudah tahu jawabannya, bukan? Tentu saja, aku menggunakannya pada kaum bangsawan di wilayah selatan! Para pendukungku, serta sandera-sanderaku!”

“Kau benar-benar telah kehilangan sisi kemanusiaanmu.”

“Hahaha! Ini pil pahit yang harus ditelan, bukan, mengetahui aku telah menang? Kecuali kau membunuh semua vampir iblis, malapetaka dan kekacauan akan menyebar ke seluruh kekaisaran! Tetapi jika kau membunuh mereka, itu akan menimbulkan kebencian yang mendalam di antara bangsawan selatan! Dan itu pada akhirnya akan menghasilkan penerusku! Cepat atau lambat, Adrasia akan hancur di bawah beban kebencian itu!”

Kruger tertawa terbahak-bahak penuh kemenangan berulang kali. Dengan cemberut, Leo terus menuruni tangga kastil dalam diam.

Begitu mereka sampai di pintu keluar, mereka menemukan beberapa ksatria sedang melawan sejumlah eksperimen ilmiah Kruger yang gagal.

“Semuanya, keluar ke gerbang utama! Kolonel, blokir jalan yang menghubungkan kastil dan kota!”

“Anda harus menyelamatkan diri dari bahaya terlebih dahulu, Yang Mulia!”

“Tidak… kurasa kita tidak memiliki kemewahan itu.”

Deru langkah kaki mulai bergema dari bagian dalam ruang bawah tanah. Leo mendengarnya dan mendesak Lars untuk bertindak.

“Kita harus bergegas!”

“Ugh! Baiklah! Blokade kastil!”

Lars memberi perintah kepada tentaranya dan mulai bekerja menutup keempat gerbang yang memisahkan kastil dan kota.

Sementara itu, Leo mendirikan markas di depan gerbang utama.

“Percuma! Ruang bawah tanahnya sudah terbuka! Sebentar lagi tempat ini akan dipenuhi monster! Kalian tamat!”

“Diam! Sejauh yang saya lihat, mereka mengejar target yang bergerak. Kolonel, kumpulkan semua orang di gerbang utama!”

“Roger!”

Termasuk Narbenritter dan para ksatria dari kastil, total hampir enam ratus pria dan wanita berkumpul di gerbang utama.

“Semoga Finne dan yang lainnya berhasil keluar.”

“Kita bisa melarikan diri jika kita memanjat gerbang… tapi aku ragu para monster akan menahan diri cukup lama sampai semua orang bisa melewatinya.”

“Siapa pun yang ingin lari dipersilakan, tetapi kita membutuhkan orang-orang di sini untuk menahan vampir iblis. Mereka tidak bisa keluar selama kita di sini. Finne akan menggunakan waktu itu untuk membawa yang lain ke tempat aman.”

Tidak seorang pun menerima tawaran Leo untuk melarikan diri. Para ksatria yang tersisa siap mempertaruhkan nyawa mereka. Beberapa di antara mereka adalah ksatria yang pernah mengabdi kepada Adipati Kruger, sementara yang lain berasal dari keluarga bangsawan lainnya, tetapi mereka semua telah memilih arena itu sebagai cara mereka untuk menebus kesalahan. Tentu saja, ada beberapa yang tidak membuat pilihan itu, tetapi bahkan mereka saat ini bekerja sama dengan Finne. Sementara itu, para vampir iblis kurang lebih tetap berada di dalam kastil, menyerang ksatria Kruger mana pun yang lambat keluar.

“Jika mereka memiliki kemampuan yang dijelaskan oleh ilmuwan itu, berarti semua ksatria yang masih berada di kastil sekarang adalah vampir iblis.”

“Duke Kruger. Berapa banyak ksatria yang Anda miliki di kastil Anda?”

“Hmph. Kira-kira dua ribu, kurasa.”

“Bahkan jika kita membunuh sekitar lima ratus dari mereka, dan lima ratus lainnya berada di sini bersama kita, itu masih berarti sekitar seribu vampir iblis. Bagaimana kemampuan bertarung mereka?”

“Sedikit membaik, terutama karena transformasi darah iblis melalui penggabungan darah vampir.”

“Bahkan sedikit peningkatan keterampilan pun membuat mereka menjadi ancaman yang cukup besar.”

Makhluk-makhluk itu bukanlah vampir yang dirasuki setan—mereka adalah manusia yang dirasuki campuran darah setan dan vampir. Fakta bahwa manusia-manusia itu tidak mati akibat percampuran darah tersebut merupakan keajaiban tersendiri.

Saat Leo menatap kastil yang tiba-tiba sunyi itu, ia bertanya-tanya dalam hati apakah keajaiban itu dimungkinkan oleh golongan darah dari dua ras kuat yang saling tolak menolak.

Tepat saat itu, seorang pria keluar dari kastil. Kualitas pakaiannya menunjukkan bahwa dia adalah salah satu bangsawan selatan, tetapi dia berjalan dengan langkah terhuyung-huyung seperti orang sakit.

Ketika pria itu mengangkat kepalanya, kelainan itu menjadi jelas. Matanya telah menjadi putih sepenuhnya.

Pemandangan itu membuat Leo merinding.

Vampir iblis itu tidak langsung bergerak menuju kelompok di gerbang. Dia menunggu sampai sejumlah besar subjek eksperimen yang gagal keluar dari kastil untuk bergabung dengannya, dan kemudian dia muncul untuk melepaskan gerombolan makhluk vampir ciptaannya kepada kelompok Leo.

“Apakah dia yang memerintah yang lain?!”

“Aku tidak tahu apa-apa tentang itu!”

Ilmuwan tua itu mulai panik. Menyadari bahwa situasinya semakin rumit, Leo berdiri membelakangi gerbang dan memerintahkan semua orang untuk membentuk setengah lingkaran.

Kemudian, subjek eksperimen yang gagal tersebut didakwa.

“Jangan biarkan mereka lewat!”

“Yang Mulia! Anda seharusnya setidaknya menyelamatkan diri sendiri!”

“Aku tidak datang sejauh ini hanya untuk mundur!”

“Tapi kita tidak bisa berbuat apa-apa terhadap semua vampir iblis yang masih berada di dalam kastil! Dan kita akan kehilangan prajurit di pihak kita jika kita melawan mereka!”

Jika itu terjadi, jumlah vampir iblis tidak akan pernah berkurang. Mereka membutuhkan kekuatan setidaknya dua atau tiga kali lebih kuat agar dapat memusnahkan mereka sepenuhnya. Itulah pendapat Lars. Namun, Leo tidak setuju.

“Aku punya ide.”

Para ksatria bertempur dengan gagah berani, tetapi mereka hanya mampu mempertahankan keunggulan dengan susah payah. Mereka akan mengalami banyak korban jika vampir iblis ikut bergabung dalam pertempuran.

“Ini hanya sebuah teori, tetapi jika mereka memiliki darah iblis yang bercampur dengan darah vampir, maka itu membuat mereka mirip dengan manusia yang telah dirasuki iblis.”

“Tentu…”

“Kalau begitu, mungkin saja mereka bisa disucikan dengan sihir suci.”

Sihir suci yang mampu menghancurkan makhluk jahat adalah sihir tingkat tinggi dan sulit. Namun, sihir ini juga sangat efektif.

“Ketika seseorang telah dirasuki setan secara mendalam, tubuh mereka juga dikenali sebagai jahat, tetapi jika darah setan telah melemah, mungkin saja hanya darah yang tidak seharusnya ada yang dihancurkan, dan dengan demikian menyelamatkan mereka.”

“Ini terlalu gegabah! Kita tidak tahu apakah ini akan berhasil! Dan bahkan jika berhasil, bagaimana jika yang dicapai hanyalah menghilangkan darah iblis? Itu akan menciptakan lebih banyak monster lagi!”

“Kamu. Bagaimana menurutmu?”

Leo bertanya kepada ilmuwan tua yang berdiri di dekatnya.

Ilmuwan itu enggan menjawab, tetapi begitu Leo meletakkan tangan kanannya di pedang, dia buru-buru melontarkan jawaban.

“Aku tidak percaya itu akan terjadi. Darah iblis dan darah vampir telah sepenuhnya bercampur, jadi jika darah iblis menghilang, mereka seharusnya kembali menjadi manusia normal. Namun, aku lebih suka kau tidak melakukannya.”

“Apakah kamu mengerti semuanya, Lars?”

“Ini tidak akan semudah kedengarannya. Kau perlu menggunakan sihir suci secara efektif di area yang luas untuk memurnikan semua vampir iblis di dalam kastil. Jika ingatanku benar, satu-satunya di antara kita yang mampu menggunakan sihir suci tingkat tinggi adalah kau, Pangeran Leonard.”

“Benar. Saya memang berencana melakukannya sendiri.”

“Ini terlalu berbahaya! Hanya penyihir ahli yang bisa menggunakan sihir suci di area seluas itu! Ada banyak sekali kisah tentang penyihir yang menggunakan sihir melebihi kemampuan mereka dan mati karena mencoba mengeluarkan terlalu banyak mana! Aku tidak akan membiarkan kalian melakukan sesuatu yang begitu gegabah! Jika kalian bersikeras mengambil tindakan drastis, maka perintahkan kami untuk memusnahkan mereka! Kami bisa melakukannya! Aku jamin!”

“Menurutku ideku ini lebih aman daripada mengambil risiko prajuritmu berubah menjadi vampir iblis. Jika berhasil, banyak nyawa akan terselamatkan. Dan bahkan jika tidak berhasil, setidaknya akan memperbaiki situasi.”

“Jika ini tidak berhasil, kau bisa mati! Dan jika ini tidak membunuhmu, kau tetap akan menjadi sasaran empuk di tengah bahaya besar! Kumohon, kau harus mengerti betapa pentingnya keselamatanmu! Dengan kehadiranmu di sini, kita dapat memobilisasi semua ksatria di Selatan, atau bahkan pasukan Selatan. Tetapi jika kau mati sekarang, kita akan kehilangan semua cara untuk menyelesaikan situasi ini! Apakah kau mengerti itu?!”

“Aku mengerti maksudmu, Kolonel. Tapi aku tidak ingin menyia-nyiakan satu-satunya kesempatan yang kita miliki untuk menyelamatkan semua orang yang nyawanya terancam. Jika satu saja vampir iblis lolos, infeksi akan menyebar ke seluruh kekaisaran. Kenyataan itu tidak akan bisa dihentikan bahkan jika aku selamat… kecuali kita melakukannya sekarang juga.”

Leo telah mengesampingkan semua pertimbangan tentang keselamatannya sendiri. Fokusnya sepenuhnya tertuju pada bagaimana mengatasi situasi saat ini. Lars, setelah melihat keyakinan dan niat yang mendalam di mata Leo, mulai menyesali kenaifannya sendiri.

Ia mengira Leo akan setuju untuk lari, untuk menyelamatkan dirinya sendiri ketika situasi menjadi genting. Tetapi bagi Leo, situasi genting seperti itu tidak ada. Hanya ada dua pilihan dalam pikirannya: bertindak segera, atau tidak. Setelah menyaksikan keyakinan itu dalam diri Leo, Lars menanggapi dengan kompromi yang diucapkan dengan gigi terkatup rapat tanda pasrah.

“Segera mundur jika Anda merasa nyawa Anda dalam bahaya. Saya sendiri akan membunuh musuh-musuh kita dan menyelesaikan krisis ini.”

“Terima kasih, Kolonel.”

“Pangeran Leonard akan mulai mempersiapkan mantra sihir yang ampuh! Aku ingin semua orang memusatkan upaya mereka untuk melindunginya! Aku tidak ingin melihatnya terluka sedikit pun!”

Atas perintah Lars, para prajurit Narbenritter dengan antusias tergerak untuk bertindak. Leo mengamati semangat mereka dengan perasaan bahwa dia berada di tangan yang tepat saat dia mulai mempersiapkan mantra sihir.

Lars menggenggam kedua pedangnya di masing-masing tangan dengan tekad yang diperbarui.

Tepat pada saat itu, suara siulan terdengar di udara. Suara itu tidak terdengar oleh siapa pun yang berada di kastil. Tetapi ada satu orang yang pasti akan mendengar suara siulan itu.

13

Setelah muncul di langit di atas Wumme, Arn, yang berpakaian seperti Grau, memandang ke bawah ke arah kota itu dengan rasa ingin tahu.

“Hm? Bagaimana situasinya di sini?”

Pencarian panik pun dilakukan untuk Finne. Ia menduga akan menemukannya dalam bahaya, tetapi ia segera melihatnya berdiri sendirian di atas tembok kastil, memegang peluit di tangannya.

“Wah, ini sungguh mengejutkan. Aku terbang ke sini dengan persiapan matang untuk datang menyelamatkanmu.”

“Tuan Arn.”

Meskipun menyamar sebagai anggota Grau, Finne menjawab tanpa ragu sedikit pun. Entah mengapa, dia tampak hampir menangis.

“Ada apa?”

“Kumohon, kau harus melakukan sesuatu! Tuan Leo akan mati!”

“Sebas?”

“Tepat di sini.”

Melihat reaksi Finne yang berlinang air mata, ia langsung mengurungkan niatnya untuk menanyakan detail lebih lanjut. Sebagai gantinya, ia memanggil pelayannya, yang ia tahu akan dapat segera memberinya informasi terkini tentang situasi tersebut.

“Ceritakan semuanya padaku.”

“Ya, Tuan Arn. Duke Kruger telah mengembangkan ramuan yang menggabungkan darah iblis dan vampir. Dia menggunakannya untuk mengubah separuh bangsawan selatan yang disanderanya menjadi makhluk yang disebutnya vampir iblis. Vampir iblis ini memiliki kemampuan untuk mengubah orang lain menjadi makhluk yang sama dengan menggigit mereka, oleh karena itu, seribu ksatria yang berada di dalam kastil kini juga telah menjadi vampir iblis. Kastil saat ini sedang dikepung, dan penduduk kota sedang dievakuasi ke tempat aman.”

“Begitu. Jadi, pendekatan apa yang Leo putuskan untuk ambil?”

“Ia bermaksud menggunakan mantra sihir ampuh untuk memurnikan darah iblis dan menyelamatkan mereka yang telah berubah menjadi vampir iblis. Namun… sejauh ini belum ada kemajuan yang dicapai dengan mantra tersebut.”

Finne menyelesaikan penjelasan Sebas untuknya. Arn menatap Sebas, yang mengangguk setuju tanpa berkata apa-apa.

Itulah jenis keputusan yang akan dibuat Leo, pikir Arn dalam hati. Bahkan dalam situasi di mana seharusnya dia puas dengan enam dari sepuluh, Leo selalu mengincar sepuluh dari sepuluh. Kecenderungan itu menjadi paling mencolok dalam keadaan di mana nyawa manusia dipertaruhkan. Dia tidak rela mengorbankan satu nyawa pun dan akan berusaha untuk menjaga korban jiwa tetap nol. Rencana Leo saat ini tampak sangat sesuai dengan karakter Leo menurut Arn. Namun, itu tidak membuatnya lebih mudah untuk diterima.

“Astaga. Dia kadang-kadang memang bodoh sekali. Dia bisa saja memblokade kota dan memanggil garnisun perbatasan selatan untuk menanganinya. Tapi dia malah pergi untuk menyelamatkan sebanyak mungkin nyawa, ya?”

“Itu sangat mulia darinya! Tapi Tuan Leo tidak bisa melakukan ini sendirian! Tolong, Tuan Arn. Anda harus membantunya.”

“Tidak,” jawab Arn dengan kasar.

Mata Finne membelalak kaget.

Hembusan angin kencang menerpa bagian atas tembok kastil. Setelah angin mereda, Arn bergumam pelan, “Ini aturan keluarga.”

“Aturan keluarga?”

“Kau boleh melakukan apa pun yang kau mau, tetapi kau harus bertanggung jawab penuh atas tindakanmu. Itu aturannya di keluarga kita. Leo memiliki beberapa pilihan yang dapat diterima. Pilihan-pilihan itu mungkin tidak sempurna. Mungkin tidak ideal. Tetapi dia masih memiliki pilihan yang akan menyelamatkan banyak orang. Membunuh para bangsawan di wilayah selatan dapat menimbulkan kebencian, begitu pula mengorbankan kota, tetapi pilihan-pilihan itu tetap akan mencegah terjadinya perang dan melindungi banyak nyawa. Namun, Leo mengesampingkan pilihan-pilihan itu… dan memilih untuk menyelamatkan semua orang. Itu tanggung jawabnya. Ini masalah Leo. Dialah yang harus menyelesaikannya.”

“T-tapi… bagaimana dengan semua kali lain kamu membantunya sebelumnya?!”

“Satu-satunya saat aku membantunya sebagai Silver adalah ketika dia menghadapi lawan yang jauh di luar kemampuannya—vampir, naga, dan iblis, dan sebagainya. Mereka semua adalah makhluk non-manusia yang membutuhkan kekuatan fisik untuk dikalahkan. Tapi bukan itu masalahnya di sini. Leo bisa mengatasi situasi ini dengan lebih mudah jika dia mau membuat beberapa konsesi. Jika vampir iblis itu memiliki kekuatan yang luar biasa, maka aku selalu bisa memusnahkan mereka dengan sihir. Tetapi jika hanya itu yang bisa dilakukan, maka Leo mungkin bisa menjebak mereka di dalam batas kota dengan sumber daya yang dimilikinya. Dengan melakukan itu, dia mungkin akan kehilangan banyak prajurit Narbenritter. Mengabaikan fakta itu, itu akan menjadi hasil yang baik. Leo mengabaikan itu dan memilih hasil terbaik untuk menyelamatkan sekutu dan musuh sekaligus. Dia memilih untuk mengejar itu semua sendirian.”

“Apakah…apakah itu salah? Saat ini, Tuan Leo mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan nyawa orang lain! Sama seperti yang selalu kau lakukan sendiri!”

“Tidak ada yang mengejutkan tentang itu. Kau hanya bisa menyelamatkan sejumlah nyawa dengan menawarkan bantuan dari jarak aman, Finne. Jika kau benar-benar ingin menyelamatkan sebanyak mungkin orang, kau harus sedekat mungkin dengan kematian. Leo telah pergi untuk menyelamatkan ribuan nyawa orang, melibatkan semua orang yang mengikutinya untuk melakukan itu. Sudah sewajarnya dia juga mempertaruhkan nyawanya sendiri.”

Tindakan menyelamatkan nyawa bukanlah tugas yang sederhana, dan risiko yang terlibat menjadi jauh lebih besar ketika Anda ingin menyelamatkan lebih dari seribu orang.

Setelah Leo mempertaruhkan nyawa para pengikutnya dalam pengejarannya, mempertaruhkan nyawanya sendiri adalah hal yang wajar. Begitulah cara Arn memandangnya. Dalam benaknya, siapa pun yang tidak mampu mempertaruhkan nyawanya sendiri dengan cara seperti itu tidak layak berada di posisi berwenang.

“Baiklah… meskipun ini sudah menjadi hal yang biasa, Leo sedang putus asa sekarang! Dia butuh bantuanmu! Kumohon, aku memohon padamu!”

Finne menundukkan kepalanya sambil memohon kepada Arn untuk mempertimbangkan kembali, karena itulah satu-satunya hal yang mampu ia lakukan.

Namun jawaban Arn adalah kenyataan yang kejam dan pahit.

“Baiklah. Aku tidak bisa menyelamatkan mereka. Tidak ada mantra sihir untuk memurnikan iblis dalam sihir kuno. Sihir suci baru dikembangkan lima ratus tahun yang lalu ketika raja iblis muncul, kau tahu. Dan sihir kuno sudah ada jauh sebelum itu, jadi itu wajar. Satu-satunya yang bisa kulakukan adalah membunuh mereka. Kalau begitu, apakah kau benar-benar memintaku untuk ikut campur, menyingkirkan Leo, lalu membunuh orang-orang yang nyawanya ia pertaruhkan untuk selamatkan?”

“T-tentu saja tidak. Pasti ada cara lain, kan?”

“Aku bukan mahakuasa. Aku bahkan tidak memiliki bakat sedikit pun untuk sihir modern. Leo adalah satu-satunya yang dapat memimpin jalan menuju hasil yang diinginkannya. Maksudku, bahkan jika aku bisa melakukan sesuatu, aku tidak akan ikut campur. Mungkin aku akan ikut campur jika para pengikutnya terjebak dalam baku tembak idealisme pribadinya sendiri, karena itu akan sia-sia, tetapi aku tidak akan ikut campur ketika Leo sedang berjuang. Karena ini adalah masalahnya dan tanggung jawabnya.”

“Tapi…tetap saja…”

Arn tersenyum getir saat melihat air mata besar mengalir di pipi Finne.

Lalu dia menyeka noda itu dengan tangan kanannya.

“Jangan khawatir. Tidak ada yang perlu disedihkan.”

“Aku tidak…aku tidak menangis karena sedih… Aku hanya merasa sangat tidak berguna.”

“Kalau begitu, tak perlu menangis. Kau sudah melakukan yang terbaik. Dan sekarang, Leo juga melakukan yang terbaik. Yah, kurasa dia agak berlebihan… Tapi lihat saja nanti. Dia saudaraku. Dia bisa mengatasi rintangan apa pun yang dia hadapi.”

Arn menatap Leo, yang sedang berkonsentrasi pada sihirnya.

Leo masih belum memulai mantranya. Itu mungkin karena dia belum mengumpulkan mana yang dibutuhkan. Kekurangan mana bukanlah hal yang aneh, dan dalam keadaan normal, perapal mantra akan berhenti merapal mantra karena risiko yang mengancam jiwa.

“Sungguh menyenangkan bahwa Anda memiliki kepercayaan yang begitu besar padanya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa apa yang dia lakukan itu berbahaya,” kata Sebas.

“Jika dia meninggal, ya sudah. Tapi saudaraku tidak akan meninggal.”

“Ini pasti merupakan cobaan berat bagi Pangeran Leonard, mengetahui bahwa sahabat terdekatnya juga merupakan orang yang menaruh harapan terbesar padanya.”

“Bagiku itu sangat masuk akal. Aku tahu lebih baik daripada siapa pun betapa luar biasanya dia.”

“Namun, Anda juga memahami kelemahannya dengan baik, bukan?”

“Hah. Benar juga. Kurasa aku harus menjadi kakak yang baik dan menyemangatinya, ya?”

Setelah itu, Arn menarik napas dalam-dalam dan mulai memanggil perlahan.

“Leo…apakah kau bisa mendengarku?”

***

“Ugh… Uurgh!”

Leo merasakan kekuatannya terkuras. Ia tersiksa oleh sensasi darah yang keluar dari tubuhnya, dan semakin sulit baginya untuk mempertahankan kesadaran. Berkeringat dan terengah-engah, ia menatap ke tanah.

Ia merasa pandangannya sedikit demi sedikit menjadi lebih pesimis. Mungkin ini memang tidak ada harapan. Mungkin ia harus menyerah. Kesadarannya yang memudar memungkinkan kelemahan meresap ke dalam jiwanya.

Tepat saat itu, sebuah suara terdengar di telinganya.

“Leo? Apa kau bisa mendengarku?”

“Arn…?”

Dia mengira suara itu hanyalah ilusi yang disebabkan oleh kesadarannya yang kabur.

Leo menyalahkan dirinya sendiri karena telah terdorong hingga ke titik seperti itu. Dalam tekadnya yang kuat untuk menyelamatkan semua orang dan segalanya, dia tersandung pada langkah pertama dan akhirnya mendengar suara-suara khayalan.

Namun kemudian, suara itu mulai mendorongnya.

“Ada apa? Berhenti menatap kakimu. Apa yang bisa dilihat di tanah sana?”

“Astaga… Tidak mau memberiku kesempatan untuk beristirahat, ya?”

“Tidak mungkin. Kau saudaraku. Kaulah yang bertekad melakukan ini meskipun semua orang mencoba menghentikanmu, ingat? Apa pun yang dikatakan orang lain, kau tetap bertekad untuk mencoba. Kau tidak ingin menyerah pada hidup. Benar?”

“Kau… terlalu mengenalku…”

Ilusi yang berbicara dengan suara Arn sepertinya sedang membaca pikiran dan perasaan terdalamnya. Bibir Leo melengkung membentuk senyum masam. Tapi dia harus mengakui, setidaknya dia telah mendapatkan kembali energi untuk tersenyum. Mengapa demikian? Itu karena dia telah mendengar suara saudaranya.

“Pilihanmu adalah pilihan yang bodoh. Hidup jauh lebih mudah ketika kamu memilih keamanan dan stabilitas. Mustahil untuk mencapai kesempurnaan. Sangat penting untuk mengetahui kapan harus menyerah dan melepaskan sesuatu.”

“Ya…kau benar…”

“Tapi kau sudah tahu semua itu saat kau memutuskan untuk bertarung, kan? Jadi jangan menyerah sekarang. Betapa pun sulitnya, betapa pun menyakitkannya, kau harus menguatkan tekad dan terus berjuang. Kau telah melibatkan banyak orang dalam pengejaranmu yang egois. Kau tidak berhak untuk menyerah sekarang.”

“Aku…aku tahu itu… Tapi mana-ku… Aku tidak bisa…”

Emosi Leo sedikit bergeser ke arah positif, namun masalah praktis tetap belum terselesaikan. Dia tidak memiliki cukup mana, dan mantra sihir tidak dapat diaktifkan. Namun, suara itu terus-menerus mendesaknya.

“Tidak ada ‘tetapi.’ Tidak ada ‘bisa’ atau ‘tidak bisa.’ Kau hanya harus melakukannya. Kau bilang kau tidak punya cukup mana? Apakah kau benar-benar telah mengerahkan setiap tetes kekuatan terakhir di tubuhmu? Kau jelas punya energi untuk berbicara. Kau punya energi untuk berpikir. Kau masih jauh dari batas kemampuanmu. Jangan berhenti di garis yang telah kau buat sendiri. Pria yang berdiri di hadapanku telah membuat keputusan untuk menyelamatkan semua orang. Bangkitlah dan lampaui batas itu!”

Suara itu tetap tak kenal ampun terhadap keputusasaan Leo, dengan keras kepala mendesaknya untuk bertindak. Tetapi setiap kali dia mendengarnya, semakin banyak kekuatan kembali ke tubuhnya. Api menyala di hatinya saat dia secara naluriah menyadari bahwa apa yang dikatakan suara itu benar. Dia belum batuk darah. Dia masih bisa berdiri. Dia masih jauh dari kata menyerah.

Menyadari kembali bahwa ia telah membiarkan dirinya terjerumus ke dalam rasa kasihan diri dan keputusasaan, Leo melanjutkan mantranya dengan maksud untuk menggunakan setiap tetes mana terakhir yang ada di tubuhnya.

“Ada orang-orang di luar sana yang akan mengkritikmu karena naif dan idealis, orang-orang yang akan menertawakanmu dan mengatakan kamu mengejar fantasi. Dan memang benar bahwa dari seratus orang, sembilan puluh sembilan di antaranya mungkin tidak akan pernah membuat pilihan itu. Tetapi kamu adalah satu dari seratus orang yang berbeda, dan satu orang dari seratus orang itulah satu-satunya yang berkesempatan mengalami keajaiban. Jadi, hentikan semua tawa dan kritik itu dengan menunjukkan kepada orang-orang brengsek itu apa yang bisa kamu lakukan!”

“Ya… kurasa aku akan melakukannya… Aku akan menyelamatkan semua orang… Aku bertekad untuk menyelamatkan semua orang, dan itulah yang akan kulakukan!”

“Itulah semangatnya! Sekarang tegakkan dagumu dan fokuskan pandanganmu ke depan. Semua orang yang ingin kau selamatkan dan semua orang yang menunggu kau selamatkan mereka ada di luar sana, bukan di kakimu.”

Perlahan, Leo mengangkat kepalanya dan memfokuskan pandangannya pada sekelilingnya. Di dekatnya, para prajurit Narbenritter sedang bertempur melawan subjek eksperimen yang gagal, dan di luar mereka di dalam kastil terdapat lebih banyak vampir iblis. Dengan mata putih mengerikan dan gaya berjalan yang tidak normal dan terhuyung-huyung, mereka tampak tak mungkin diselamatkan. Namun, Leo menyadari bahwa menyerah hanya karena merasa tidak bisa menyelamatkan semua orang, dan bahkan tidak berusaha, hanya akan berujung pada tidak menyelamatkan apa pun sama sekali.

Merasa tak berdaya, merasa tak punya kekuatan—itu adalah alasan yang mengerikan. Dia harus mencobanya. Karena pada akhirnya, itulah alasan mendasar dia berada di sana.

Dia ingin menyelamatkan mereka, dan dia akan melakukannya. Bahkan jika orang lain menganggap mereka tidak dapat diselamatkan, dia ingin menjadi seseorang yang mengatakan tidak, dan tetap melakukannya. Itulah tujuannya ketika dia datang. Karakter sejati dan kemampuan sejatinya dipertaruhkan.

“Aku…datang ke sini untuk menyelamatkan nyawa… Aku datang untuk menghentikan perang ini…dan menyelamatkan dunia!”

Melihat para vampir iblis itu memberinya kekuatan. Dia memotivasi dirinya sendiri dengan pikiran untuk membantu mereka. Darah naik ke tenggorokannya saat tubuhnya mulai menderita karena dipaksa terlalu keras. Dia menelannya kembali.

Dia tidak boleh terlihat lemah atau menyedihkan. Dia harus teguh, bangga, dan percaya diri. Menjadi kaisar berarti melakukan itu berulang kali. Jika dia tidak bisa melakukannya sekali, tidak mungkin dia bisa melakukannya berulang kali di masa depan.

“Aku…aku akan menjadi kaisar yang menyelamatkan nyawa! Aku akan membantu siapa pun yang jatuh di pinggir jalan untuk bangkit kembali! Tak peduli siapa pun yang mengatakan aku tidak bisa… Karena seseorang yang tidak mengejar cita-citanya tidak akan pernah bisa menjadi kaisar!”

“Benar sekali. Kau akan menjadi kaisar itu. Kau adikku, kebanggaan dan kegembiraanku. Jangan khawatirkan hal lain sekarang. Fokus saja pada tugas yang ada di depanmu. Setelah kau mengerahkan seluruh kekuatanmu, aku akan mengurus sisanya… karena aku kakakmu.”

“Oke!”

Pada saat itu, Leo merasa seolah-olah ia telah mendapatkan dorongan yang dibutuhkannya. Dengan memanfaatkan momentum itu, ia menyatukan kedua tangannya. Ia menggertakkan giginya dan mengerahkan seluruh mana yang dimilikinya ke dalam mantra sihir itu.

Tubuhnya bersinar dengan cahaya keemasan saat ia mulai melafalkan kata-kata tersebut.

“Cahaya keselamatan telah turun dari langit…”

Arn memperhatikannya dengan seringai puas.

“Lihat? Tidak ada yang perlu dikhawatirkan.”

“Kau satu-satunya orang di sini yang tidak khawatir,” balas Sebas.

Finne menutupi wajahnya dengan kedua tangannya karena lega.

Sambil mengelus rambutnya, Arn perlahan mengarahkan pandangannya ke pemandangan di sekitar mereka.

“Ada beberapa tikus di luar sana.”

“Mungkin mereka yang terlibat dengan organisasi perdagangan manusia.”

“Dan mereka sangat ingin menghalangi Leo.”

Senyum licik muncul di bibir Arn.

Dia telah berpesan kepada Leo agar tidak mengkhawatirkan apa pun, dan fokus pada tugas yang ada di depannya. Untuk menepati janjinya, Arn segera bertindak.

“Jaga Finne untukku, Sebas.”

“Baik, Yang Mulia.”

“Tuan Arn!”

“Tunggu aku. Aku akan segera selesai,” jawab Arn lalu bergerak untuk melindungi saudaranya.

14

Kapan tepatnya, pikirku, aku mulai mengidentifikasi diriku sebagai kakak laki-laki Leo? Ibu selalu memperlakukan Leo dan aku sama rata. Dia tidak pernah meminta hal yang berbeda dariku hanya karena aku kakak laki-laki. Aku tidak dibesarkan dengan perbedaan apa pun sebagai kakak laki-laki. Tapi pada suatu titik, sesuatu telah berubah. Aku mulai bertindak seperti seorang kakak laki-laki. Kapan tepatnya itu terjadi?

Aku masih termenung ketika transferku selesai.

Para penyihir telah berjaga di beberapa menara tinggi di seluruh kota, dan mereka semua mengincar Leo. Aku tanpa ampun menusuk penyihir yang berdiri di hadapanku tepat di dada. Tidak ada seni dalam teknikku. Itu murni serangan keras yang didorong oleh mana dengan tanganku.

Tapi memang itulah niat saya. Dengan begitu, saya akan lebih kecil kemungkinannya untuk diperhatikan.

“Aduh…?”

Penyihir itu terkejut dengan kemunculanku yang tiba-tiba, dan dia menghembuskan napas terakhirnya sebelum sempat pulih dari keterkejutannya.

Pada saat yang bersamaan, saya melakukan transfer lain untuk mencapai penyihir berikutnya.

“Apa-apaan ini?!”

Mereka pasti tidak menyangka seseorang akan muncul secara ajaib dari udara kosong. Sebelum dia sempat melakukan pertahanan yang efektif, aku menusuk dadanya. Kira-kira pada saat itulah para penyihir lain yang mengincar Leo menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Sayangnya bagi mereka, aku bisa berpindah tempat jauh lebih cepat daripada reaksi mereka.

Lakukan gerakan mengoper, lalu pukul tepat ke dada. Aku mengulangi siklus itu berulang kali dengan kecepatan maksimal.

Selama proses perpindahan dari satu menara ke menara lainnya, sebuah kenangan lama terlintas di benak saya. Itu adalah saat saya menyaksikan sosok kakak laki-laki yang sesungguhnya.

Saat aku dikurung di sel penjara, dia datang mengunjungiku setiap hari. Sesibuk apa pun dia, dia tetap datang dan meluangkan waktu untuk berbicara denganku. Hanya itu yang dia lakukan. Dia tidak pernah berjanji untuk membebaskanku dari penjara. Dia tidak pernah membawakan hadiah apa pun untuk menghiburku. Dia tahu aku tidak menginginkan semua itu, dan hanya datang untuk menjadi seseorang yang bisa kuajak bicara agar aku tidak merasa kesepian.

Setelah saya dibebaskan, dia menepuk kepala saya.

“Kamu sudah melakukan yang terbaik,” hanya itu yang dia katakan.

Pada saat itu, aku menyadari bahwa aku ingin menjadi tipe orang yang bisa mengucapkan kata-kata itu, menjadi kakak laki-laki yang bisa membenarkan tindakan gegabah adiknya. Aku ingin menjadi kakak laki-laki yang bisa menyaksikan dan menerima kenekatan bodoh adiknya apa adanya. Ya, itu dia, aku menyadari, Leo mengagumi kakak tertua kami, Wilhelm, putra mahkota, dan begitu pula aku. Aku ingin menjadi kakak laki-laki seperti dia.

“Itu karena kami bersaudara,” gumamku pada diri sendiri sambil menusuk jantung penyihir berikutnya. “Kami berdua mengagumi orang yang sama sebagai panutan kami.”

Darah menyembur dari dadanya, tetapi aku tidak merasa simpati. Orang-orang itu bukanlah tentara yang dipaksa menjadi peserta dalam konflik perebutan takhta. Mereka dengan sukarela menodai tangan mereka dengan kejahatan, dan mereka berusaha untuk meningkatkan jumlah korban kejahatan tersebut lebih jauh lagi.

Aku tahu mereka harus diadili sesuai hukum, tetapi mereka toh akan dijatuhi hukuman mati. Kupikir tidak ada yang salah jika aku menjatuhkan hukuman itu lebih dulu.

Tersisa dua penyihir. “Eeeeek?!” Yang pertama mengeluarkan jeritan melengking ketakutan, tapi aku tidak ragu-ragu. Aku menusuk dadanya, lalu segera berpindah tempat.

Target terakhirku menyerah untuk melawan dan malah mengangkat tangannya ke arah Leo. Tidak mungkin bagi Leo untuk menghindari serangan saat dia berkonsentrasi begitu intens, dan para prajurit Narbenritter fokus pada pertempuran di depan mereka. Kemungkinan besar akan mustahil untuk bertahan melawan mantra apa pun yang dilemparkan penyihir itu.

Jadi aku mencengkeram lengan penyihir itu dan mematahkannya menjadi dua.

“Aaaargh?!”

“Saudaraku sedang menjalani pengejaran yang menantang saat ini. Bisakah kau membiarkannya sendiri?”

“Saudaramu?!”

“Serius, ini pekerjaan yang sulit. Aku harus memarahinya karena bertindak bodoh sekaligus mendukungnya agar dia tidak gagal. Itulah yang sulit dari menjadi seorang kakak laki-laki.”

“T-tunggu, apa kau bilang kau Prin—?!”

Penyihir itu tidak sempat menyelesaikan pertanyaannya, karena aku menusuk jantungnya. Aku melihatnya roboh ke tanah seperti boneka yang talinya putus, lalu menempatkan diriku di atas menara. Mantra Leo berjalan sesuai rencana.

“Cahayanya adalah rahmat Tuhan, yang membawa keselamatan bagi semua orang. Warna keemasannya adalah mukjizat surga. Bertobatlah, hai orang-orang jahat!”

Mantra itu berlanjut. Itu adalah mantra tujuh bait, kelas mantra peringkat tertinggi dalam sihir modern. Tujuh bait juga menempatkannya di antara mantra sihir suci yang paling ampuh. Dan mengingat tingkat kesulitan sihir suci secara umum, itu tentu saja lebih tinggi levelnya daripada kebanyakan sihir kuno.

Sihir suci dikembangkan untuk mengalahkan iblis. Itu adalah senjata umat manusia melawan kejahatan yang tidak murni.

Bagaimana Leo bisa menggunakannya? Kupikir dia mempelajarinya setelah kegagalan kita sebelumnya di wilayah selatan melawan para iblis, karena aku ingat dia menyesali ketidakmampuannya menggunakan sihir suci saat itu. Dia benar-benar tidak puas dengan hasilnya. Dan ketidakpuasan itu membawanya untuk menguasai bentuk-bentuk sihir baru. Tapi sungguh gegabah dan bodoh untuk menggunakannya dalam krisis nyata begitu cepat setelah mempelajarinya.

Sebenarnya, dia kesulitan menyelesaikan pembacaan mantra itu. Aku membayangkan organ dalamnya begitu tertekan sehingga darah naik ke tenggorokannya. Dengan susah payah, dia berhasil menelan kembali darah itu agar bisa melanjutkan mantranya.

Oleh karena itu, saya memutuskan untuk menciptakan lingkungan yang sedikit lebih mendukung baginya.

“Wahai dewa waktu, aku adalah pemberontak terhadap takdir ilahi-Mu. Alur yang telah Kau tetapkan tidak berubah. Waktu terus mengalir tanpa henti, tanpa penundaan, tanpa gangguan. Alur waktu yang agung berlangsung selamanya. Aku menentang alur waktu itu. Dengan ini aku mencuri sekilas pandangan ke masa depan. Jam Deja Vu”

Sihir kuno yang memanipulasi waktu umumnya sulit digunakan. Tidak ada mantra terkait waktu yang dapat digunakan pada penyihir itu sendiri, dan mantra yang memengaruhi orang lain memiliki efektivitas yang terbatas. Selain itu, sihir terkait waktu menghabiskan sejumlah besar mana. Secara keseluruhan, mantra semacam itu tidak terlalu praktis.

Di antara berbagai mantra waktu, Deja Vu Clock setidaknya cukup berguna. Mantra ini menimbulkan deja vu pada orang lain dengan memberi mereka sekilas gambaran tentang kemungkinan masa depan yang dekat. Namun, mantra ini tidak menunjukkan masa depan yang pasti. Mantra ini hanya menunjukkan salah satu dari beberapa kemungkinan yang belum pasti. Selain itu, mantra ini hanya dapat digunakan dalam rentang waktu yang sangat terbatas di masa depan.

Terlepas dari kekurangan tersebut, hal itu cukup berguna di tengah pertempuran. Perasaan déjà vu dapat memperingatkan Anda tentang konsekuensi berbahaya. Itu sudah cukup untuk mendorong individu bertindak dan menyelamatkan nyawa.

Seorang prajurit muda tiba-tiba menyerang makhluk raksasa yang mengerikan. Tindakan itu tampak berbahaya, tetapi rupanya dia melihatnya berbeda. Aku tidak tahu masa depan seperti apa yang dia bayangkan, tetapi jelas dia telah memutuskan bahwa itu adalah tindakan terbaik dan bertindak sesuai dengan itu.

Kemudian prajurit itu menusukkan pedangnya ke leher makhluk raksasa itu, dan keduanya jatuh ke tanah di tengah kepulan debu. Sesaat kemudian prajurit itu keluar dari kepulan debu tersebut.

“Sepertinya kau menepati janjimu, ya, Lerner?”

Setelah memberikan kontribusi yang berani dalam pertempuran itu, prajurit muda, Letnan Dua Bernd Lerner, mengambil pedang baru dan kembali mempertaruhkan nyawanya untuk misinya.

Semua orang berjuang demi Leo. Mereka rela mengikuti bahkan ketika perilaku dan keputusannya bodoh. Dan itu bukan karena Leo seorang pangeran.

“Itu karena dia memang tipe orang idiot yang disukai orang untuk dijadikan panutan.”

Jujur sampai ke titik yang berlebihan. Ungkapan itu menggambarkan Leo dengan sempurna. Dia setia pada keyakinannya bahkan ketika itu merugikan, dan dia tidak pernah berkompromi bahkan ketika bijaksana untuk melakukannya. Namun, orang-orang berbondong-bondong mendatanginya, karena mereka tidak memiliki kualitas yang sama.

Manusia selalu bercita-cita dan mendambakan hal-hal yang tidak mereka miliki sendiri, dan kemampuan untuk melakukan sesuatu yang tidak bisa dilakukan kebanyakan orang adalah salah satu kualitas seorang pemimpin yang luar biasa.

Tugas para pengikutnya adalah dengan terampil mendukung pemimpin tersebut, atau menghentikannya jika perlu, dan Leo memiliki kualitas untuk mengumpulkan pengikut seperti itu di sekelilingnya—sama seperti ayah kita yang memiliki Kanselir Franz di sisinya. Saya yakin suatu hari Leo akan menemukan seseorang seperti itu untuk dirinya sendiri.

“Baiklah, Leo. Semua orang sudah memberi jalan untukmu. Sekarang, habisi mereka.”

“Langit tidak akan meninggalkan orang-orang yang saleh. Cahaya keemasan ini adalah cahaya penghancuran kejahatan. Kilauan Suci!”

Sebuah lingkaran emas muncul, mengelilingi kastil, dan dari situ cahaya keemasan mulai memancar. Itu adalah penghalang, untuk memastikan tidak ada yang lolos dari cahaya penghancur kejahatan yang akan datang.

Selanjutnya, sebuah lingkaran sihir yang kompleks muncul di atas kastil, dari mana turun sebuah pilar cahaya keemasan yang sangat besar. Pilar itu menelan seluruh kastil dan mulai memurnikan segala sesuatu di dalamnya.

Akhirnya, cahaya itu mulai memudar. Jika darah iblis telah merusak tubuh para korban secara mendalam, cahaya itu akan membersihkan semuanya, dan tidak seorang pun akan selamat. Tetapi setelah cahaya itu memudar, tanah dipenuhi dengan tubuh-tubuh yang tak sadarkan diri.

Pada saat yang sama, Lars dan para ksatria-nya menyelesaikan penaklukan makhluk-makhluk raksasa itu. Teriakan kegembiraan yang keras terdengar; bahaya telah berlalu.

Banyak orang meneriakkan nama Leo, dan dia mencoba menjawab, tetapi tampaknya dia sudah mencapai batas kemampuannya. Setelah terhuyung-huyung sejenak, dia ambruk.

Letnan Dua Bernd Lerner berhasil menangkapnya tepat sebelum dia jatuh ke tanah.

Setelah melihat Leo berada di tangan yang tepat, aku memindahkan diriku kembali ke tempat Finne berada.

“Kita berhasil, ya?”

“Bagus sekali,” jawab Sebas. “Kau pasti kelelahan.”

“Tidak juga. Aku berada di belakang layar selama ini.”

“Um…Tuan Arn… Saya…”

“Hm?”

Suara Finne merendah hingga berbisik saat ia kesulitan menyelesaikan kalimatnya.

Akhirnya, dia menundukkan kepalanya dengan sungguh-sungguh.

“Aku sangat menyesal! Maafkan aku karena begitu egois!”

“Kau tidak salah, Finne, bukan karena meneleponku atau karena apa yang kau katakan. Aku hanya memprioritaskan kepercayaan pribadiku pada saudaraku daripada perspektif yang lebih luas. Aku tidak akan lebih baik daripada seorang pembunuh sekarang jika ini berakhir dengan banyak korban. Akulah yang seharusnya menyesal. Leo dan aku sama-sama idiot.”

Finne dengan panik menepis permintaan maafku dan mencoba beberapa kali untuk menjawab tetapi tidak bisa mengeluarkan kata-kata. Pemandangan itu cukup membuatku berhenti dan tertawa sebelum melanjutkan.

“Namun, aku masih percaya pada Leo saat itu. Aku sudah memikirkannya matang-matang dan menyimpulkan bahwa dia akan mampu menyelamatkan semua orang. Aku yakin itu adalah keputusan yang berbahaya dan menegangkan dari sudut pandangmu. Maaf karena selalu membuatmu stres seperti itu.”

“T-tidak, itu sama sekali tidak benar! Kamu tidak pernah membuatku kesulitan! Akulah yang selalu membuat masalah… Maafkan aku karena aku tidak pernah bisa melakukan apa pun dengan benar.”

Setelah melihat bahu Finne terkulai karena kecewa, aku menoleh ke arah Sebas. Mungkinkah dia melakukan kesalahan fatal selama misi? Aku bertanya-tanya. Aku tidak tahu apa yang telah terjadi. Namun, Sebas menggelengkan kepalanya.

“Anda telah menjadi aset yang sangat berharga bagi misi ini, Lady Finne. Tidak seorang pun dapat mengklaim bahwa Anda melakukan kesalahan apa pun.”

“Melihat?”

“Aku tidak—”

“Tidak apa-apa, Finne. Setiap orang memiliki peran uniknya masing-masing. Tidak ada yang bisa melakukan segalanya. Bukan aku, bukan kamu, dan bahkan bukan Leo. Itulah mengapa kita semua bekerja sama dan saling mendukung. Mungkin kamu tidak memiliki keterampilan yang berguna dalam pertarungan fisik, tetapi kamu memiliki banyak kekuatan dan kemampuan lain yang tidak kumiliki. Aku selalu mengandalkanmu untuk membantu.”

“Tuan Arn…”

“Setelah mengatakan itu, aku ingin meminta bantuanmu. Jagalah saudaraku yang bodoh itu, yang pingsan di tanah sana. Dia sangat merepotkan. Kau satu-satunya yang bisa kuandalkan untuk menanganinya, dan perjalanannya tidak akan berakhir sampai dia selamat kembali ke rumah. Kembalikan dia ke ibu kota dalam keadaan utuh untukku.”

“Tentu saja! Aku bisa melakukannya!”

Semangat Finne yang bangkit kembali membuatku tersenyum, setelah itu aku membuka portal transfer.

Hanya dengan satu tatapan dariku, pelayan setiaku langsung mengerti keinginanku. Sebas akan menjaga Finne untukku. Ia menyetujui dengan membungkuk anggun, mengucapkan selamat tinggal padaku.

Sungguh, tidak ada cara untuk menyembunyikan apa pun dari orang itu. Bertekad untuk mencoba menemukan titik lemahnya suatu hari nanti, saya pindah kembali ke ibu kota.

15

“Putri Kekaisaran Kedua, Zandra Lakes Aadler. Dengan ini saya memerintahkan Anda untuk menjalani tahanan rumah tanpa batas waktu. Anda tidak boleh meninggalkan tempat tinggal Anda di istana bagian dalam sampai saya mengizinkannya, dan Anda juga tidak diizinkan menerima pengunjung. Tentu saja, Anda juga dilarang terlibat lebih lanjut dalam konflik perebutan takhta.”

Keributan di wilayah selatan telah berakhir. Begitu Leo kembali setelah berhasil memimpin penumpasan pemberontakan, prosesi pasca-kejadian pun dimulai.

Orang pertama yang menerima hukuman itu tentu saja adalah Zandra.

“Yang Mulia, saya tahu saya adalah keponakan Adipati Kruger, tetapi yang terpenting, saya adalah anggota keluarga kekaisaran. Saya tidak berniat untuk memicu pemberontakan terhadap kekaisaran. Saya mohon maaf karena tidak mengetahui konspirasi Adipati Kruger, tetapi saya tidak terlibat dalam hal apa pun.”

“Aku akan memilih untuk mempercayai perkataanmu. Tetapi hukumanmu tetap tidak berubah. Apa pun yang kau katakan, faktanya tetap bahwa kau berasal dari garis keturunan Adipati Kruger, dan bahwa kau menerima dukungannya. Aku mengatakan ini sebagai ayahmu, jadi dengarkan aku baik-baik, Zandra. Lupakan semua kesempatan untuk menggantikan takhtaku.”

Bagi Zandra, kata-kata itu pasti setara dengan hukuman mati. Ia baru saja diberitahu, di hadapan banyak pejabat berpengaruh kekaisaran, bahwa ia didiskualifikasi dari perebutan takhta kaisar.

Wajahnya berubah menjadi cemberut karena malu. Lalu dia menatap tajam ke mata ayah kami.

“Apakah kamu benar-benar sangat membenci ibuku?”

“Keputusan ini tidak didasarkan pada emosi pribadi apa pun.”

“Ayah salah. Saat ini Ayah sedang dipengaruhi oleh emosi pribadi. Ayah percaya pada desas-desus tak tahu malu yang mengatakan bahwa ibukulah yang membunuh Selir Kekaisaran Kedua, bukan? Aku tahu Ayah tidak pernah menganggapku sebagai salah satu anak Ayah sejak hari itu!”

Zandra melangkah maju. Para Ksatria Garda Kekaisaran yang ditempatkan di ruangan itu mengulurkan tangan untuk mengambil pedang mereka, tetapi Ayah memberi isyarat agar mereka menahan diri.

“Aku sungguh menganggapmu sebagai salah satu anakku. Jika aku menemukan kesalahan padamu, aku pasti akan menjaga jarak.”

“Itu bohong besar! Kemarahan terhadapku dan ibuku tidak pernah hilang dari matamu! Sudah kukatakan berulang kali! Bukan ibuku yang membunuh Selir Kekaisaran Kedua! Mengapa kau tidak bisa memahaminya?!”

“Zandra, ini tidak ada hubungannya dengan selir keduaku.”

“Jika kau benar-benar menganggapku sebagai salah satu anakmu, maka percayalah pada apa yang kukatakan! Tidakkah menurutmu tidak masuk akal jika seorang keponakan dihukum karena kejahatan pamannya?!”

“Zandra, menjatuhkan hukuman tahanan rumah kepadamu adalah tindakan kebaikan dari pihakku.”

“Itu bukan kebaikan! Aku mempertaruhkan segalanya untuk menjadi permaisuri berikutnya!”

“Kau benar-benar tidak layak untuk menduduki takhta. Lepaskan saja, Zandra.”

Kesedihan yang menyelinap ke dalam suara Ayah membuat kata-katanya jauh lebih bermakna daripada beberapa saat sebelumnya.

Dia menatap langsung ke arah Zandra sambil melanjutkan perkataannya.

“Seseorang yang hanya memikirkan diri sendiri tidak akan pernah bisa menjadi kaisar. Seorang kaisar harus memikirkan kekaisaran terlebih dahulu dan terutama. Setelah itu, barulah rakyat kekaisaran. Segala pertimbangan untuk diri sendiri jauh di belakang keduanya. Seluruh kekaisaran telah mengetahui kesalahan Duke Kruger. Dia mengoperasikan sebuah organisasi yang menculik puluhan anak-anak warga negara kita. Itu sangat masuk akal. Kaulah yang tidak memiliki kemampuan untuk memahami hal itu.”

“Saya mengerti sepenuhnya!”

“Jika kau mengerti, lalu mengapa kau terus-menerus membicarakan dirimu sendiri? Baik martabat Kekaisaran Adrasia maupun sentimen rakyatnya tidak akan mengizinkanmu untuk naik takhta. Kau adalah kerabat seseorang yang menyebabkan pemberontakan. Kau memiliki hubungan dengan orang yang korup dan jahat yang menyebabkan penderitaan besar bagi rakyat kekaisaran. Bahkan jika kau tidak tahu apa pun tentang perbuatan pamanmu, faktanya tetap bahwa kau bekerja sama dengan seorang penjahat. Rakyat marah. Mereka perlu melihat keadilan ditegakkan. Aku ingin kau menyadari bahwa belas kasihan yang kurasakan terhadapmu sebagai orang tuamu adalah satu-satunya alasan mengapa aku tidak memenggal kepalamu.”

“Ayah…II—”

“Kau dipecat. Aku tidak mau mendengarkan kata-kata seseorang yang hanya memikirkan dirinya sendiri.”

Ayah memberi isyarat kepada para ksatria kekaisaran dengan lambaian tangannya, dan dua di antara mereka mencengkeram lengan Zandra.

Dia balas menatap mereka dengan marah.

“Dasar kalian tidak tahu berterima kasih! Kalian pikir aku siapa?! Aku seorang putri kerajaan! Lepaskan aku!”

“Maafkan saya, Yang Mulia.”

“Ugh! Aku tidak akan diperlakukan seperti ini! Lepaskan aku! Ayah! Ayah! Ayah!”

Zandra diseret keluar ruangan. Dia lolos dengan hukuman yang jauh lebih ringan dari yang kuharapkan. Kupikir hukuman mati pun merupakan kemungkinan yang wajar, jadi ada sesuatu yang terasa aneh tentang hukumannya. Apakah Zandra telah merencanakan sesuatu agar hukumannya dipermudah?

Tapi kemudian, rencana seperti apa yang mungkin bisa memaksa Ayah untuk bersikap lunak padanya? Aku berpikir dan berpikir, tapi tidak ada yang terlintas di benakku.

Sementara itu, Ayah melanjutkan mengucapkan kalimat berikutnya. Dengan desahan lelah, ia bersandar dengan berat di kursinya. Matanya tertuju pada Gordon.

“Nah, setelah menyaksikan ocehan singkat Zandra tadi, apakah kau punya sesuatu untuk dikatakan, Gordon?”

“Tidak, Yang Mulia.”

“Begitu. Anda telah gagal mengendalikan bawahan Anda, dan Anda tidak hanya membahayakan utusan saya dan delegasinya, tetapi Anda juga berupaya memulai perang habis-habisan melawan wilayah selatan. Itu bukan kejahatan kecil.”

“Baik, Yang Mulia. Saya sepenuhnya mengakui bahwa ketidakmampuan saya sendirilah yang menjadi penyebab segala sesuatu yang terjadi, dan saya akan menerima hukuman saya.”

Sungguh tidak lazim melihat Gordon mengambil sikap terpuji seperti itu dalam menghadapi hukuman. Namun, mungkin itu karena ia merasa, dalam arti tertentu, percaya diri dan dibenarkan dalam tindakannya. Alasan terjadinya pertempuran kecil di garis depan adalah karena salah satu jenderalnya telah dibunuh. Bagi Gordon, tampaknya wajar untuk mengklaim bahwa ia terpaksa menanggapi keadaan tersebut.

Saya mendapat kesan bahwa dia mendekati percakapan itu dengan asumsi bahwa dengan patuh menerima hukuman apa pun yang dianggap pantas oleh Ayah pada akhirnya akan memungkinkannya untuk lolos dari masalah tersebut. Lagipula, skenario terburuk belum terjadi. Tentu saja, jika itu terjadi, itu berarti perang skala penuh dengan wilayah selatan, dan dalam hal ini menghukum Gordon atas perannya dalam menyebabkan krisis bukanlah hal pertama yang ada di pikiran Ayah.

“Kau tampak menyesali perbuatanmu. Tetapi kejahatan tetaplah kejahatan. Kau harus segera berangkat ke garnisun di perbatasan utara. Jangan kembali setidaknya selama dua bulan. Pergilah dan dapatkan perspektif baru tentang apa artinya melindungi kerajaanmu di garis depan.”

“…Mengerti,” jawab Gordon sambil menggertakkan gigi.

Ini bukan pertama kalinya dia ditugaskan ke garnisun di perbatasan utara. Di masa lalu, dia menolak posisi komandan garnisun dengan alasan bahwa itu akan mengganggu partisipasinya dalam konflik perebutan takhta, dan bahwa wilayah utara relatif kurang prioritas dalam hal perbatasan kekaisaran. Meskipun demikian, aku tahu alasan sebenarnya dia menolak posisi itu. Itu karena dia membayangkan dirinya akan dibandingkan dengan Lise, sebagai komandan garnisun perbatasan yang setara.

Pasti sangat memalukan baginya, ditugaskan ke pos yang sebelumnya ia tolak, dan bahkan bukan sebagai perwira komandan.

Saya menduga Ayah menghindari mengirim Gordon ke perbatasan selatan karena mempertimbangkan bahayanya, mengingat wilayah tersebut saat ini berada di tengah kekacauan dan kebingungan di tengah upaya pemulihan pasca-pertempuran. Demikian pula, di sebelah barat dan timur Adrasia terdapat negara-negara asing yang kuat, dan akan sulit untuk mengawasi Gordon di perbatasan tersebut. Pada akhirnya, garnisun perbatasan utara adalah pilihan yang paling tepat, sekaligus yang paling memalukan.

“Demikianlah pembahasan mengenai hukuman. Terima kasih semuanya atas upaya berani Anda. Berkat bantuan Anda yang tak kenal lelah, situasi ini dapat diselesaikan dengan dampak minimal.”

Pastor dengan murah hati menyampaikan rasa terima kasihnya kepada semua orang yang hadir di ruangan itu.

Satu orang yang tampak absen adalah Erik. Saat itu ia masih berada di luar negeri dalam kapasitasnya sebagai menteri luar negeri, bekerja untuk mencegah negara lain menyerang Adrasia sementara kekaisaran dilanda meningkatnya konflik internal. Ia pun memainkan peran yang lebih sederhana namun tetap sangat berharga dalam mengelola keseluruhan insiden tersebut.

Meskipun Leo telah mengumpulkan beberapa poin, Erik juga mendapatkan poin yang cukup besar. Dengan tersingkirnya Zandra, Leo telah menyusul Gordon, tetapi ia masih harus menempuh jalan panjang jika ingin menyalip Erik.

“Saya ingin menyampaikan ucapan terima kasih khusus kepada Erik, yang saat ini tidak hadir, dan kepada Anda, Leonard. Kalian berdua telah melakukan pekerjaan dengan sangat baik.”

“Aku hanya menjalankan tugas yang seharusnya kulakukan sebagai seorang pangeran.”

“Jangan rendah hati. Kudengar kau menggunakan mantra sihir besar di akhir tadi. Bagaimana kondisi fisikmu?”

“Saya baik-baik saja, terima kasih.”

“Bagus sekali… Kamu juga ikut berkontribusi, Arnold. Kerja bagus.”

Ayah mengalihkan pandangannya kepadaku. Kupikir dia merujuk pada upayaku merekrut para ksatria Narbenritter.

Aku memberinya senyum merendah dan dengan canggung menggaruk kepalaku sebelum dengan tegas memulai jawabanku.

“Ah, sudahlah. Sebenarnya tidak ada apa-apa. Maksudku, kurasa banyak hal yang berjalan dengan baik. Dan pada akhirnya tidak ada perang sama sekali. Bahkan, menurutku semuanya berjalan hampir sempurna, bukan begitu?”

Niat saya adalah untuk membuat seolah-olah saya terbawa suasana dan membiarkan pujian kepada Ayah membuat saya sombong.

Para menteri di sekitar kami serentak mengerutkan kening. Mereka tahu betul bagaimana kaisar akan bereaksi terhadap jawaban seperti itu.

Dia baru saja selesai menyinggung sentimen umum rakyat kekaisaran dalam penilaiannya terhadap Zandra. Dengan kata lain, dia memahami dengan baik perspektif rakyat. Sudah jelas apa jawabannya kepadaku.

“Tidak ada perang, katamu? Apa kau benar-benar idiot?! Ada perang! Mungkin itu hanya pertempuran kecil dari sudut pandang kita, tetapi seluruh kota terkena dampak kehancuran pertempuran! Itu adalah perang yang menghancurkan bagi semua orang di sana! Jelas sekali ada perang!”

“Saya salah bicara… Maafkan saya.”

“Kau tidak mengerti apa-apa! Tugas kita adalah menjalankan urusan kekaisaran sedemikian rupa sehingga rakyatnya tidak mengalami hal-hal seperti itu! Jika kau tidak mampu melihat sesuatu kecuali dari sudut pandangmu yang istimewa, maka kau tidak lebih baik dari Zandra! Sebaiknya kau pikirkan baik-baik tentang itu! Kecuali kau ingin dihukum tahanan rumah juga?!”

Aku menundukkan kepala, dengan patuh menahan luapan amarah Ayah yang pedas.

Tentu saja dia marah padaku. Tapi itu berhasil meniadakan peningkatan reputasiku karena membujuk Narbenritter untuk membantu kami. Meskipun itu perlu untuk menjalankan rencana kami, itu membuatku terlalu menjadi pusat perhatian. Aku masih perlu tetap menjadi sosok yang tidak mengancam di belakang layar. Lebih baik aku berakhir sebagai pangeran yang ceroboh dan tidak bijaksana terlepas dari keberhasilan apa pun.

Namun, ada harga yang sangat mahal yang harus dibayar untuk mempertahankan cerita penyamaran saya. Ceramah Ayah terus berlanjut tanpa henti. Saat saya berdiri di sana menyesali harga dari manipulasi saya, yang bisa saya lakukan hanyalah membiarkan khotbah Ayah terus berlarut-larut di sekitar saya dan berdoa agar segera berakhir.