Teman Masa Kecil Zenith - Chapter 646

Bab 646

Saat aku membuka mata lagi, malam itu terasa dingin.

Cahaya siang tanpa akhir yang diciptakan oleh ayahku telah lenyap, dan bulan telah terbit kembali.

Dingin yang menusuk tetap tak berubah, dan hawa dingin yang semakin intens terasa nyata.

Meskipun salju tidak turun, hawa dingin semakin ganas.

Di tengah perasaan tidak nyaman itu, sebuah suara terdengar di telinga saya.

“Vioe-gun!”

Itu adalah suara Singa Hitam.

Pandanganku beralih ke arahnya.

Singa Hitam telah menidurkan bangsawan istana yang selama ini dia dukung dan sedang menatap tajam ke arah sesuatu, dengan sikap khasnya tetap utuh.

Mengikuti pandangannya, aku melihat Woo Hyuk tergeletak di tanah.

Kami baru saja mengobrol beberapa saat yang lalu.

“Apakah dia pingsan begitu saja?”

Aku sebenarnya hendak bertanya padanya apa yang sedang terjadi, tetapi dalam keadaan seperti itu, rasanya mustahil untuk saat ini.

“Apa yang sedang terjadi?”

Sambil memegang kepala saya yang pusing, saya mencoba memahami situasi tersebut.

Pertemuan barusan pasti bukan halusinasi, jadi saya perlu memastikan kondisinya dengan benar.

“Itu pasti Namgung Myung.”

Apakah dia berbohong atau tidak, masih belum jelas, tetapi rasanya konyol untuk meragukannya sekarang.

Lebih masuk akal untuk berasumsi bahwa dia benar-benar Namgung Myung.

Aku mulai menyusun informasi tersebut.

Aku teringat kata-kata Namgung Myung.

“Semua makhluk roh akan menundukkan kepala mereka di hadapanmu.”

Itulah informasi pertama yang diperoleh.

Alasan mengapa aku bisa menggunakan makhluk roh seperti Thunder Fang, bahkan yang sudah memiliki pemilik tetap, adalah karena aku adalah seorang “Naga.”

Namun, hanya karena aku bisa menggunakannya dengan paksa bukan berarti aku bisa memerintah mereka seperti yang diklaim Namgung Myung.

Meskipun aku bisa menggunakan Thunder Fang, membuat makhluk spiritual mengikutiku seperti Guijeong adalah masalah yang sama sekali berbeda.

Itulah mengapa Namgung Myung yakin akan hal itu.

“Kamu adalah reinkarnasi.”

Dia mengatakan bahwa akulah tubuh yang seharusnya ditempati Shin Noya saat terlahir kembali.

“Sungguh omong kosong.”

Bagaimana mungkin hal seperti itu bisa terjadi?

Bahkan setelah mendengarnya, aku masih tidak mengerti.

Sekalipun alasan Guijeong mengikutiku begitu saja adalah karena itu, tetap sulit untuk mempercayainya begitu saja.

Pertanyaan-pertanyaan masih menggantung.

“Mengapa aku, di antara semua orang?”

Aku bukanlah murid Gunung Hua atau anggota sekte bela diri biasa—aku adalah bagian dari keluarga Gu.

Jika aku adalah reinkarnasi Shin Noya, itu tidak masuk akal bagiku.

Pedang Ilahi Gunung Hua.

Dan Pedang Terhebat Zhongyuan.

Jika aku benar-benar reinkarnasi seseorang yang begitu luar biasa, bukankah seharusnya aku juga terlahir luar biasa?

Tentu, aku telah berkembang pesat dengan memanfaatkan berbagai peluang akhir-akhir ini, tetapi jika kau mempertimbangkan kehidupan masa laluku, itu jauh dari itu.

Terlebih lagi, bagaimana klaim Namgung Myung selaras dengan kepercayaan Noya?

“Hidup untuk dunia? Jangan membuatku tertawa.”

Aku mungkin hidup untuk diriku sendiri, tapi untuk hal lain di luar itu?

Itu adalah keyakinan yang sepenuhnya bertentangan dengan keyakinanku.

Sekalipun aku bereinkarnasi, aku tidak mirip dengannya dalam hal apa pun yang benar-benar penting. Apakah aku benar-benar harus mempercayai ini?

“…Dan, anehnya bahkan Noya pun tidak tahu.”

Bagaimana mungkin Namgung Myung mengenali saya hanya dengan sekali lihat, sementara Noya, yang menyerahkan Guijeong kepada saya, tidak mengenali saya?

“Apakah ini berarti aku harus bertanya pada Noya atau Namgung Myung lagi?”

Itu adalah bagian dari teka-teki yang tidak bisa saya pecahkan sendiri.

“Dan bahkan jika aku benar-benar reinkarnasi Noya…”

Apakah hal itu akan memiliki makna yang begitu penting?

Saya terkejut, tetapi selain itu, hal itu tidak terlalu berkesan bagi saya.

Lagipula, tubuhku memiliki ingatan dan esensinya sendiri; aku tidak memiliki ingatan tentang hidup sebagai Noya berabad-abad yang lalu.

Haruskah aku peduli dengan hal seperti itu? Aku tidak yakin.

Itu terasa berat dan merepotkan.

Untuk saat ini, hanya emosi itulah yang kurasakan.

Itu tak terhindarkan.

“Terlepas dari benar atau tidaknya, saya tetap harus melakukannya.”

Bagaimanapun juga, tugas-tugas yang berkaitan dengan Noya sudah menjadi tanggung jawabku.

Dalam hal ini, itu tidak terlalu penting.

“Saat ini, yang lebih penting dari itu…”

Hal terakhir yang dikatakan Namgung Myung terlintas dalam pikiran saya.

“Temukan Shinjiang.”

Dia menekan jarinya ke dahi saya dan mengucapkan kata-kata itu.

Pada saat itu, aku merasakan energi petir Namgung Myung merasuki tubuhku.

“Mengapa pergi ke Shinjiang?”

Di manakah tepatnya Shinjiang berada?

Itu adalah ujung paling barat Wilayah Barat, di luar Hanam.

“Di kehidupan saya sebelumnya, tempat ini adalah lokasi Sekte Iblis.”

Markas besar Sekte Iblis Surgawi yang didirikan oleh Cheonma.

Tempat itu dipuja sebagai tempat suci oleh para pengikutnya, namun bagiku, itu adalah neraka pribadi.

“Mengapa kau menyuruhku pergi ke tempat seperti itu?”

Apa yang mungkin ada di Shinjiang sehingga dia mengirimku ke sana?

Seingatku, tempat itu telah berubah menjadi tanah tandus setelah Gerbang Magyeong muncul, berfungsi sebagai garis depan yang dikelola oleh keluarga Gu…

“Ah?”

Saat aku merenung, sebuah pikiran muncul. Jika

dipikirkan sekarang, itu masuk akal.

“Jika itu Shinjiang pada saat Gerbang Magyeong dibuka…”

Di kehidupan lampauku, tempat itu adalah lokasi berdirinya Sekte Iblis.

Namun, pada masa Noya dan yang lainnya,

“Di situlah juga Sekte Darah berada.”

Sama seperti Cheonma yang menciptakan Sekte Iblis,

Sekte Darah yang diciptakan oleh Iblis Darah juga pernah ada di Shinjiang.

“Kenapa aku tidak memikirkan ini?”

Mungkin karena itu adalah peristiwa yang sudah sangat lama.

Tapi sekarang, jika dipikir-pikir, itu terasa pertanda buruk.

“Apakah ada sesuatu di Shinjiang?”

Mengapa Iblis Darah dan Cheonma sama-sama memilih Shinjiang sebagai basis operasi mereka?

Rasanya terlalu kebetulan untuk diabaikan.

Apakah itu karena Namgung Myung secara khusus menyebutkan Shinjiang?

“Apa pun yang terjadi, aku harus pergi ke sana.”

Itu adalah tempat yang pernah saya pikirkan untuk dikunjungi suatu hari nanti.

Saya hanya belum memilihnya karena keterbatasan waktu dan beberapa alasan.

Jika jadwalnya berbenturan dengan sesuatu yang penting, tidak masalah untuk memajukannya.

“Sekarang setelah saya menyelesaikan itu… Yang tersisa adalah…”

Mungkin ini adalah kata-kata terakhir Namgung Myung yang paling penting.

“Waspadalah terhadap Yeon Ilcheon.”

“Ugh—!”

Singa Hitam itu mengeluarkan geraman rendah sambil mundur sedikit, menangkis tendanganku.

Whosh! Pedang beratnya terayun dengan lengkungan tajam, ujungnya mengarah langsung ke arahku.

“Menurutmu apa yang sedang kamu lakukan?”

Singa Hitam itu menatapku dengan mata menyala-nyala. Aku sedikit mengangkat tanganku, menunjukkan telapak tanganku yang terbuka sebagai isyarat perdamaian.

“Tenanglah, ya?”

“Tenang? Apa kau baru saja bilang tenang ?”

“Ya, Anda tidak salah dengar. Tenanglah.”

Saat aku berbicara, aku mengulurkan tangan. Sebelum tanganku sampai padanya, gelombang energi pedang menerjang ke arahku.

Ledakan!

Aku menghancurkan energi pedang yang datang dengan sebuah pukulan, meskipun tinjuku terasa nyeri akibat benturan tersebut. Sepertinya kondisi tubuhku juga tidak dalam keadaan terbaik.

“Sudah kubilang tenanglah. Ayolah…”

Meskipun saya berulang kali mencoba meredakan situasi, amarah Singa Hitam malah semakin memuncak, auranya dipenuhi dengan niat membunuh.

Niat membunuh itu ditujukan kepada pria yang berbaring di belakangku—Woo Hyuk, yang dikenal di Laut Utara sebagai Vioe-gun .

“Dan tahukah kamu apa yang sedang kamu lindungi saat ini?”

“Saya tahu betul.”

“Lalu bagaimana mungkin kamu masih memintaku untuk tenang?”

“Karena itu perlu.”

Desas-desus tentang keterlibatan Woo Hyuk dalam pemberontakan Laut Utara telah menyebar luas. Bahkan aku pun tahu dia memainkan peran penting dalam pemberontakan itu.

Terlepas dari motif tersembunyi apa pun yang mungkin dimilikinya, fakta-fakta tersebut tidak berubah.

Aku rela mengabaikan beberapa hal, tapi ini…

Dipukuli itu satu hal; terbunuh itu hal lain.

Singa Hitam tampak seolah-olah dia bisa membunuh Woo Hyuk kapan saja. Tidak—dia pasti akan melakukannya. Niat membunuh itu sungguh-sungguh.

Dan itulah mengapa saya harus turun tangan.

“Jika dia meninggal di sini, itu akan menimbulkan masalah bagi saya. Jadi, tahan diri.”

Aku masih punya pertanyaan untuk Namgung Myung, dan kematian Woo Hyuk akan memperumit keadaan.

“Tahan diri, katamu…”

Sayangnya, kata-kataku malah semakin memprovokasi Singa Hitam. Auranya menjadi semakin mencekam.

“Apakah kamu memahami kekejaman yang telah dilakukan manusia?”

Teriakannya mengguncang udara, dipenuhi emosi dan energi qi.

“Karena pemberontakannya, banyak prajurit kehilangan nyawa, dan penduduk Laut Utara menderita kerugian yang tak terhitung. Dan sekarang, kau menyuruhku untuk tenang sementara orang yang bertanggung jawab berdiri di hadapan kita?”

Suaranya bergetar karena kesedihan. Aku bisa merasakan kepedihan yang mendalam dalam kata-katanya.

Tetapi…

“Jujur saja, aku tidak peduli.”

“Apa yang baru saja kau katakan?”

“Apakah saya perlu peduli berapa banyak yang meninggal atau berapa banyak yang menderita karena ini?”

Emosi yang ditunjukkannya gagal menyentuh hatiku.

Aku memahami kebenaran dan keabsahan kemarahannya.

Tetapi-

“Mungkin seharusnya kau mengelola semuanya dengan lebih baik sejak awal. Bukankah bodoh menganggap kekuasaan akan tetap tak tertandingi di bawah perlindungan satu garis keturunan?”

“Anda-!”

Otot-otot Singa Hitam menegang saat qi-nya melonjak hingga puncaknya. Matanya melotot penuh intensitas, urat-uratnya hampir pecah.

Saya tetap tenang.

Aku menyenggol tubuh Woo Hyuk yang tak sadarkan diri dengan kakiku dan melanjutkan berbicara.

“Saya mengerti bahwa si idiot ini telah menyebabkan masalah. Tapi jujur saja—bukankah Laut Utara sudah seperti bom waktu yang siap meledak?”

Aku menyadari hal ini setelah berbicara dengan Yuri dan mendengar tentang situasi Tuan Istana. Berkeliling di Laut Utara hanya semakin memperkuatnya.

“Tuan Istana tidak mengelola sumber daya istana secara langsung. Dari apa yang saya lihat, keuangan dan aspek-aspek penting lainnya ditangani oleh orang lain.”

Meskipun benar bahwa pemindahan sumber daya memerlukan persetujuan Penguasa Istana, pengelolaan fungsi-fungsi penting sebenarnya didelegasikan kepada faksi-faksi internal, tidak didistribusikan secara merata tetapi terkonsentrasi di tangan satu keluarga.

Saya mengerti mengapa hal itu dilakukan.

“Mereka mungkin mempercayai keluarga-keluarga itu karena mereka telah setia selama beberapa generasi. Tapi meskipun begitu…”

Aku mengerti, namun—

“Bukan seperti itu seharusnya cara kerja kekuasaan.”

Ketika seseorang dipercayakan kekuasaan, keserakahan tak terhindarkan.

“Manusia memang seperti itu. Ketika mereka dihadapkan pada sesuatu yang besar, mereka mulai menginginkan lebih banyak lagi.”

Bukankah keluarga itu telah mengelola sumber daya istana selama beberapa dekade? Dari yang kudengar, Klan Serigala Biru telah bertanggung jawab selama lebih dari satu abad.

Sebuah keluarga tunggal yang mengawasi bukan hanya sumber daya mereka sendiri tetapi juga sebagian besar kekayaan dan tenaga kerja istana?

Dan Tuan Istana mengizinkannya?

“Tentu, Anda mungkin berpikir itu adalah kesetiaan atau kepercayaan.”

Namun dari apa yang saya amati, ternyata bukan itu masalahnya sama sekali.

“Dengan membiarkan keadaan menjadi seburuk ini, retakannya pasti akan terlihat.”

Bahkan para pemberontak yang mengikuti Woo Hyuk pun bertindak berdasarkan keluhan yang telah lama ditekan. Begitu mereka merasa mampu, mereka meninggalkan rasa takut dan bergabung dengan perjuangan tersebut.

Jauh di lubuk hati, mereka telah menunggu kesempatan ini. Itulah mengapa mereka bangkit begitu cepat.

“Kalau dilihat dari sudut pandang itu, bukankah sebagian kesalahan juga terletak pada Tuan Istana—”

“Beraninya kau—!”

Tak mampu menahan amarahnya, Singa Hitam meraih pedangnya dan melompat ke udara. Bilahnya menebas udara, meninggalkan jejak energi yang berkilauan di belakangnya.

Qi-nya sangat kuat.

“Klik.”

Aku mendecakkan lidah sambil menyaksikan Singa Hitam menyerbu ke arahku.

“Aku bahkan tidak mengatakan sesuatu yang salah.”

Fakta bahwa satu keluarga mengendalikan sebagian besar kekuatan militer istana adalah hal yang tidak masuk akal.

“Tidak heran jika terjadi pemberontakan.”

Satu-satunya alasan Laut Utara dapat dipertahankan hingga saat ini adalah karena garis keturunan kerajaan berhasil menekan musim dingin yang keras. Tetapi begitu solusi alternatif muncul, semuanya hancur berantakan, seperti yang diperkirakan.

Berputar!

Sambil menghindari pedangnya, aku merenungkan alasan di balik pemberontakan itu.

“Itu karena mereka tidak meletakkan dasar yang kuat.”

Ada banyak alasan, tetapi akar permasalahannya adalah Tuan Istana tidak memiliki kemampuan untuk mengelola semuanya dengan baik.

“Mereka sedang sibuk.”

Sibuk meredam hawa dingin dan mengelola Esensi Es.

Meskipun gelar Tuan Istana terdengar mengesankan, itu hanya untuk pamer. Untuk menjalankan tugas-tugas tersebut sekaligus mengelola politik dan sentimen publik? Itu membutuhkan upaya luar biasa.

“Realitas bukanlah sesuatu yang idealis atau romantis.”

Jika kamu tidak bisa melakukannya, kamu akan hancur berantakan—itulah kenyataannya.

Jujur saja, itu mengejutkan.

“Bagaimana tempat ini bisa bertahan begitu lama?”

Mengingat keadaan tersebut, orang akan mengharapkan beberapa tindakan keras—seperti memenjarakan anggota garis keturunan hanya untuk memanfaatkan kekuatan mereka dalam menekan hawa dingin. Fakta bahwa istana itu masih berdiri sungguh luar biasa.

“Bukan berarti aku akan melakukan hal seperti itu.”

Bahkan seseorang yang memiliki hati nurani pun tidak akan sampai memenjarakan orang dan menguras kekuatan hidup mereka—itu adalah perbuatan orang-orang gila yang haus kekuasaan.

“Lagipula… apakah aku masih manusia?”

Bagaimanapun, hal ini hanya menyoroti betapa gentingnya situasi istana tersebut.

Hanya ada beberapa cara untuk menegakkan kendali secara tegas dalam kasus-kasus seperti itu. Cara termudah? Lihat Cheonma sebagai contoh.

Cheonma tidak tertarik pada politik atau kekuasaan.

Meskipun mengelola pengikut yang tak terhitung jumlahnya dari berbagai generasi, dia tidak pernah menghadapi pengkhianatan—hanya iblis yang rela mati untuknya.

Lalu mengapa demikian? Alasannya sederhana.

“Karena dia sangat kuat.”

Kekuatannya sebagai makhluk iblis memastikan tidak ada seorang pun yang bisa mengkhianatinya, tetapi bahkan tanpa itu, dia begitu kuat sehingga menentangnya adalah hal yang tidak terpikirkan.

Hanya itu saja.

Jika Anda begitu kuat sehingga pengkhianatan menjadi tidak mungkin, kesetiaan menjadi tak terhindarkan.

Kisah-kisah tentang penguasa yang murah hati dan kepemimpinan yang mulia? Konsep-konsep itu di luar pemahaman saya.

Namun, terlepas dari semua itu—

“Orang yang memulai pemberontakanlah yang bersalah.”

Sekalipun Tuan Istana gagal mengamankan gerbang, pencuri tetaplah orang yang bertanggung jawab atas pencurian tersebut.

Itu adalah kebenaran yang jelas, meskipun bukan sesuatu yang bisa saya ungkapkan sekarang.

Boom! Boom!

Sambil menangkis serangan Singa Hitam saat kami saling bertukar pukulan, aku melihat dia menyalurkan aura ke pedangnya.

“Jika kau bersikeras melindungi Vioe-gun , aku akan menghabisimu juga.”

Aku menyadari niat membunuhnya bercampur dalam energi yang diarahkan kepadaku.

“Akhirnya.”

Saya terkejut bahwa dia menahan niat membunuhnya hingga saat ini, dan baru mengungkapkannya setelah memberikan peringatan.

Betapa kaku dan tidak fleksibelnya pria ini.

“Tidak heran dia tidak pernah mengkhianati siapa pun.”

Dia pasti salah satu dari sedikit orang yang benar-benar berhati baik. Pikiran itu terlintas di benakku saat aku menyembunyikan kekagumanku dan membalasnya dengan seringai.

“Kamu bisa mencoba jika kamu merasa mampu melakukannya.”

“Meskipun saya tidak mampu, saya tidak akan menyerah. Jadi ya, saya akan melakukannya.”

“…Hmm.”

Itu adalah jawaban yang sangat saya hargai.

“Lulus.”

Merasa puas dengan jawabannya, aku mengangguk dalam hati.

“Kurasa aku tidak akan membunuhnya.”

Awalnya saya mempertimbangkan untuk membunuhnya agar terhindar dari masalah, tetapi seseorang dengan kaliber seperti dia tampaknya layak untuk dipertahankan.

Dengan sedikit menurunkan posisi tubuh, aku mulai mengumpulkan energiku.

Saat auraku terwujud dan menjadi terlihat, tubuh Singa Hitam menegang secara naluriah.

Inilah momennya.

“Tunggu—! Ada sesuatu di sana!”

Dengan berpura-pura tergesa-gesa, aku menunjuk ke kejauhan, wajahku dipenuhi kepanikan.

Singa Hitam mengerutkan alisnya yang tebal karena kesal.

“Apa yang kau coba lakukan? Apa kau pikir aku akan tertipu oleh tipuan murahan seperti itu—!”

Ia menelan kata-katanya di tengah kalimat, terkejut dengan situasi yang sedang terjadi.

Namun, tidak masalah apakah itu berhasil atau tidak. Satu-satunya hal yang penting adalah mengganggu konsentrasinya, meskipun hanya sesaat.

Saat itu, tubuhku sudah berada tepat di depannya.

Terkejut dengan kecepatanku yang tak terduga, Singa Hitam bereaksi terlalu lambat.

Dan pada saat dia melakukannya—

Pukulan keras!

“Ugh!?”

Tinju saya sudah mendarat tepat di rahangnya.

Itu adalah pukulan telak, yang membuatnya langsung pingsan.

Gedebuk!

Tubuhnya yang besar ambruk ke dalam salju.

Aku menghela napas pelan sambil menatapnya.

“Hampir saja.”

Seandainya aku sedikit lebih lambat, penyergapanku pasti akan gagal.

Meskipun levelku telah meningkat, aku juga beruntung—Singa Hitam sudah kelelahan karena bertarung melawan binatang buas iblis.

Saat aku mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas dan menenangkan diri, sebuah suara terdengar dari kejauhan.

“Sepertinya semuanya sudah berakhir sekarang.”

Paejon dan Seong Yul, yang telah mengamati dari jauh, mendekati saya.

Aku tak bisa menahan diri untuk tidak menunjukkan ekspresi tercengang melihat dua sosok yang mendekatiku.

“Agak terlambat ya? Aku tahu kau sedang memperhatikan. Kau bisa saja membantu.”

“Kenapa aku harus mengganggu pertengkaran orang lain? Tidak ada yang lebih menghibur untuk ditonton,” Paejon tertawa terbahak-bahak.

“Lagipula, kau mungkin juga tidak akan senang jika aku ikut campur, kan?”

“…Tch.”

Dia tidak salah.

Itu adalah sesuatu yang bisa saya tangani sendiri, dan sesuatu yang saya yakini perlu saya lakukan sendiri. Jika Paejon ikut campur, saya tidak akan menyukainya.

Salju berderak di bawah kakiku saat aku berjalan melewati Singa Hitam yang tak sadarkan diri.

Aku menuju ke arah Tuan Istana.

“Apakah kau berencana membunuhnya?” tanya Paejon sambil memperhatikanku.

Aku menghela napas kesal mendengar pertanyaan blak-blakannya.

“Sungguh mengerikan untuk dikatakan. Siapa yang membunuh siapa pun?”

Seorang pria yang dipuja sebagai salah satu dari tiga guru besar sekte ortodoks dengan santai melontarkan kata-kata seperti itu—itu sama absurdnya sekaligus meresahkan.

Meskipun lucu karena aku tidak bisa menyangkalnya secara langsung…

Sejujurnya, awalnya saya memang berniat membunuhnya.

Lebih tepatnya, aku tidak peduli apakah dia hidup atau mati. Jika Tuan Istana meninggal, itu akan menciptakan kekacauan yang cukup di Laut Utara untuk mempermudah pelarianku bersama Woo Hyuk.

Tetapi…

Situasinya menjadi rumit.

Kata-kata Namgung Myung telah mengubah segalanya.

Bahkan mengalahkan Singa Hitam pun karena alasan itu. Menjelaskan semuanya kepadanya akan merepotkan; cara ini jauh lebih mudah.

Aku merasakan tatapan mereka padaku dari belakang—Paejon dan Seong Yul, tak diragukan lagi.

Paejon tetap diam, mengamati saya dengan rasa ingin tahu, mungkin bertanya-tanya apa yang akan saya lakukan.

Sejujurnya, saya juga lebih suka jika pria tua itu tidak menonton.

Namun, dia bukan tipe orang yang akan berhenti hanya karena aku tidak menginginkannya. Pada titik ini, tampaknya masuk akal untuk membiarkannya melihat apa yang akan terjadi.

Aku mendekati Tuan Istana dan berlutut di sampingnya, merendahkan posisi tubuhku. Mengulurkan tanganku, aku menekannya ke dadanya.

Irama napasnya yang samar terdengar olehku.

Itu dangkal—rapuh, seolah bisa berhenti kapan saja. Jika dibiarkan begitu saja, dia tidak akan bertahan lama.

Kegentingan.

Sensasi aneh terpancar dari tubuhnya.

Rasanya seperti ada sesuatu yang membeku.

Awalnya aku tidak yakin apa itu, tapi tidak butuh waktu lama untuk menyadarinya.

…Energinya membeku.

Tubuhnya yang melemah tidak mampu menangani aliran energinya, yang membeku dengan kecepatan yang mengkhawatirkan.

Bagaimana aku bisa menyelamatkannya?

Dari kejauhan, kupikir itu mungkin saja terjadi, tetapi dari dekat, jelas sekali bahwa hawa dingin yang terpancar darinya berada pada level yang sama sekali berbeda dari aura dingin Moyong Hee-ah.

Apakah saya harus melelehkannya dengan panas? Apakah saya bahkan bisa melakukan itu?

Kondisi tubuhku juga tidak begitu baik. Aku ragu sejenak, tetapi dengan cepat teringat kata-kata Namgung Myung.

Jika dia memintaku untuk menyelamatkannya dan datang ke Shinjiang nanti, itu pasti berarti aku bisa melakukannya sekarang.

Sekalipun bukan itu masalahnya, pasti ada cara agar saya bisa mengatasinya.

Sambil sedikit mengangguk pada diri sendiri, aku mulai menyalurkan panas ke Tuan Istana.

Suara mendesing…

Panas yang terkumpul di inti tubuhku memancar keluar, mengalir melalui tanganku dan masuk ke tubuhnya. Sejauh ini, semuanya berjalan baik.

Panas itu meresap ke seluruh tubuhnya secara perlahan, dan aku bisa merasakan hawa dingin mulai mencair, setidaknya sampai batas tertentu.

Masalahnya adalah—

Ini terlalu lambat.

Kecepatan penyebaran panas terlalu lambat dibandingkan dengan seberapa cepat dingin membekukan energinya. Dengan kecepatan ini, itu hampir tidak cukup untuk menahan pembekuan. Apakah aku sudah kehilangan kesempatan untuk menyelamatkannya?

Namun, aku tetap memberinya lebih banyak tekanan, untuk berjaga-jaga.

Retakan!

“…!”

Tiba-tiba, gelombang energi dingin menyembur dari tubuh Penguasa Istana.

Secara naluriah, saya mencoba menarik tangan saya.

Suara mendesing!

Namun sebelum aku sempat melakukannya, teknik iblis Ma-do Cheon-heup-gong aktif dengan sendirinya, dengan rakus menyerap energi dingin ke dalam tubuhku.

Kriuk! Kriuk!

Teknik itu melahap energi dingin dengan rakus, memenuhi dirinya sendiri dengan energi tersebut.

Jadi, itulah yang sedang terjadi.

Bukan hawa dingin yang menyerang tubuhku dengan sendirinya— Ma-do Cheon-heup-gong-lah yang memicu dirinya sendiri untuk melahapnya.

Saat energi dingin terkumpul di salah satu sudut hatiku, teknik berapi-apiku, Guyeomhwaryungong, mulai memurnikannya, sama seperti yang telah dilakukannya terhadap energi iblis di masa lalu.

Hah.

Merasakan energi yang membuncah di hatiku, aku tak bisa menahan senyum kecut.

Apakah ini bisa dianggap sebagai keberuntungan lain?

Cadangan energiku sudah sangat besar, tetapi jika aku berhasil menyerap semua energi dingin ini, kapasitasku akan meningkat secara signifikan.

Ketika saya mengatakan secara signifikan, maksud saya adalah menambahkan setara dengan cadangan kekuatan seorang ahli bela diri tingkat puncak ke dalam kekuatan saya sendiri.

Bagi seseorang dengan level seperti saya, itu adalah peningkatan yang luar biasa.

Untungnya, sepertinya aku bisa mengatasi flu dengan cara ini.

Apa yang awalnya tampak mustahil kini bukan hanya bisa dilakukan tetapi juga bermanfaat.

Saat saya melanjutkan, berfokus pada upaya mengekstraksi energi dingin, sesuatu yang tidak biasa terjadi.

Mendesis…

Apa ini?

Terdengar suara aneh yang menggema.

Kuaaah—!!!

Suara gemuruh yang luar biasa bergema dari langit di atas.

Aku tak bisa mendongak; seluruh fokusku tertuju pada menahan hawa dingin.

Kemudian-

Ledakan!

“…!!!”

Sebuah kekuatan dahsyat turun dari atas, menghantamku.

“Ugh…!”

Tekanannya begitu hebat sehingga aku bahkan tidak bisa berteriak, hampir tidak mampu mengendalikan diri.

Apa-apaan ini?!

Aku tidak bisa bergerak.

Aku tak bisa berteriak.

Dalam kondisi saya saat ini, kesalahan sekecil apa pun akan menyebabkan penyimpangan qi internal—konsekuensi yang mengerikan. Yang bisa saya lakukan hanyalah bertahan.

“Tuan Muda-!!”

“Gu—Pak!”

Teriakan Paejon dan Seong Yul hampir tidak terdengar oleh telinga saya.

Tekanan mendadak apa ini?

Terlepas dari kebingungan itu, instingku tahu.

Ini bukan sembarang kekuatan.

Itu adalah energi dingin yang telah menyebar di Laut Utara.

Energi yang sama diciptakan oleh Esensi Es dan ditekan oleh garis keturunan kerajaan.

Setelah Inti Es hancur dan segelnya rusak, hawa dingin pun berkumpul di satu tempat.

Dan ketika bersentuhan dengan energi beku Penguasa Istana, energi itu langsung menyalur ke dalam diriku.