Tak Sengaja Abadi - Chapter 283

Bab 283: Sama Seperti Seribu Tahun yang Lalu
*Gedebuk, gedebuk, gedebuk…*
 
Suara derap kaki kuda yang berlari kencang semakin mendekat.
 
Petugas itu telah kembali.
 
“Pak!”
 
Bahkan sebelum dia tiba, suaranya sudah terdengar, “Para iblis di pasukan perbatasan utara sangat marah dan telah datang untuk bertempur. Harap berhati-hati!”
 
Tepat setelah dia selesai berbicara, *suara dentuman tiba-tiba *terdengar dari belakang. Terdengar seperti angin puting beliung atau ledakan mesiu.
 
Gelombang panas yang menyengat menerjang dari belakang.
 
Perwira itu, terkejut, menoleh. Di padang rumput di belakang mereka, api berkobar seperti sungai, mengalir deras di tanah menuju mereka.
 
Api itu menyebar dengan kecepatan yang mencengangkan—lebih cepat daripada kuda yang sedang berlari kencang.
 
“Jenderal Pyro!”
 
Perwira itu langsung mengenali iblis tersebut. Sebelumnya, iblis itu telah menggunakan kemampuannya untuk menyulut api di dalam Kota Yuanzhi, bahkan mencoba membakar tembok-temboknya. Pada suatu kesempatan, api menjalar hingga ke tembok, membakar banyak perwira dan tentara yang ditempatkan di sana.
 
Pertama kali, api itu baru bisa dipadamkan setelah seorang ahli ritual pemanggilan hujan setempat memohon hujan untuk memadamkannya. Kedua kalinya, seorang dewa abadi turun dari langit dan menakutinya hingga pergi.
 
Namun, kobaran api yang terlihat sebelumnya tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan api yang mengalir menyerupai sungai yang terlihat hari ini.
 
Adegan ini menentang logika. Jika bukan karena telah menyaksikan kekuatan iblis itu secara langsung dan merasakan panas yang menyengat di belakangnya, orang mungkin akan mengira itu adalah halusinasi.
 
“ *Hyah *!” Dengan panik, petugas itu memacu kudanya.
 
Kuda itu berlari kencang dengan putus asa.
 
Meskipun jarang terjadi seorang perwira yang tangguh terbunuh dalam duel melawan iblis, dia telah menghina pasukan perbatasan utara dengan kata-kata yang sangat kasar beberapa saat yang lalu. Jika iblis menggunakan sungai api ini untuk membakarnya hidup-hidup di dekat kota, tidak akan ada yang bisa protes.
 
Untungnya, kuda perang itu, yang dirawat dengan teliti setiap hari, tidak mengecewakannya. Kuda itu berhasil berlari lebih cepat dari kobaran api yang mendekat dan melesat melewati sang Taois.
 
Perwira itu, yang masih berada di atas kudanya yang sedang berlari kencang, menoleh untuk melirik sang Taois.
 
Ia tidak bisa memastikan seberapa dekat api itu, tetapi punggungnya sudah terasa sangat panas. Kudanya, seolah kerasukan, berlari lebih cepat dari sebelumnya, berderap dengan kecepatan luar biasa yang tak tertandingi bahkan saat latihan. Saat menoleh ke belakang, ia melihat kobaran api terpantul jelas di wajah sang Taois, terang dan menyilaukan. Di mata pria yang tenang itu, sungai api itu pun tampak membakar.
 
Namun ekspresi sang penganut Taoisme tetap tenang seperti biasanya.
 
“Angin, berhembuslah! Api, padamkanlah!”
 
Dengan lambaian tangannya yang sederhana, angin pun mulai bertiup.
 
Kobaran api, yang telah menyebar dari sebuah sungai membentuk danau luas yang menutupi hamparan padang rumput besar di depan sang Taois, melonjak maju, berusaha mengepungnya. Bulan sabit berapi itu tampak seperti jebakan yang membakar, semakin mendekat.
 
Angin berhembus melawan kobaran api, membentuk pola seperti bulan sabit.
 
*”Suara mendesing…”*
 
Angin dapat memperparah kebakaran, tetapi juga dapat memadamkannya.
 
*”Ledakan!”*
 
Di titik di mana angin bertemu dengan api, kobaran api membesar secara dramatis, dan udara yang bergejolak menciptakan ledakan yang dalam dan menggema.
 
Dari tembok kota, pemandangannya jelas. Tepat pada saat kontak, api yang berkobar tampak menabrak dinding tak terlihat. Meskipun berkobar hebat, api itu tidak mampu maju. Beberapa saat kemudian, sebagian besar api tertekan dan dipadamkan oleh angin.
 
Seolah-olah hamparan lilin tiba-tiba padam, menyusut dengan cepat sebelum lenyap sama sekali.
 
Hanya tanah hangus yang tersisa, bercak-bercak hitam kehitaman di seluruh padang rumput.
 
“Ini adalah teknik angin-api Taoisme. Ketika angin berhenti, api menyala. Ketika angin bertiup kencang, api padam. Angin dapat memperkuat api, dan api dapat menghasilkan angin. Keduanya saling terkait erat,” kata sang Taois dengan tenang, pandangannya tertuju ke depan.
 
Dia menambahkan, “Nyonya Calico, Anda telah berlatih teknik api untuk waktu yang lama. Jika Anda mempelajari teknik angin-api, itu akan seperti menambahkan sayap pada harimau—atau angin pada api. Pemahaman yang diperoleh dari penguasaan angin dapat memperdalam pemahaman Anda tentang api, dan sebaliknya, wawasan tentang api dapat meningkatkan penguasaan Anda terhadap angin.”
 
Tatapannya tertuju pada dataran yang jauh di kejauhan.
 
Pagi itu, Penasihat Zhang telah menyebutkan sosok yang disebut “Jenderal Pyro” ini.
 
Jenderal Pyro ini memang sangat tangguh. Meskipun ia tidak dapat memanggil api yang cukup kuat untuk melahap seluruh kota atau negara, teknik apinya sangat dahsyat, mampu menyebabkan banyak korban di antara para prajurit.
 
Lebih buruk lagi, ia memiliki kemampuan luar biasa untuk menyembunyikan diri. Bahkan ketika seorang perwira ilahi dari Divisi Perang turun untuk menghadapinya, Jenderal Pyro hanya ketakutan dan melarikan diri, bukan tertangkap.
 
Angin berhembus kencang, seolah dipandu oleh tangan sang Taois. Angin itu menelusuri kontur padang rumput—lekukan dan tanjakan, tebing dan lubang yang dalam, bahkan sisa-sisa vegetasi yang hangus dan patah yang tertinggal di belakangnya.
 
Tentu saja, hal itu juga mengungkap iblis yang bersembunyi di kejauhan.
 
“Api!” perintah sang Taois, sambil membentuk segel tangan dan mengulurkannya ke depan.
 
*”Ledakan!”*
 
Seberkas cahaya melesat ke langit, berubah menjadi kolom api menjulang tinggi yang berputar ke atas seperti naga dan melesat ke kejauhan.
 
Cara menggunakan teknik sendiri untuk melawan mereka adalah penghinaan yang disengaja. Iblis itu, yang bertubuh kecil dan bersembunyi jauh di sana, melihat naga api melesat ke arahnya dan tentu saja menjadi marah.
 
Namun sebagai sesama praktisi teknik api, ia segera merasakan energi spiritual yang menakjubkan dan qi yang murni dan luar biasa yang terkandung dalam api tersebut. Pada saat itu, rasa takut menghantam hatinya—ia tahu ia tidak akan mampu menahan serangan seperti itu.
 
Kemarahannya kini bercampur dengan teror.
 
Melihat naga berapi-api itu melesat langsung ke arahnya, iblis itu tidak mengerti bagaimana ia bisa terdeteksi. Ia tidak punya pilihan selain berbalik dan melarikan diri dengan panik.
 
Namun api yang didorong angin itu semakin membesar, dan naga api-angin itu mengejar tanpa henti. Bagaimana mungkin ia bisa lolos dari kekuatan sebesar itu?
 
*”Ledakan…”*
 
Api itu menyambar sesuatu, meledak dengan suara gemuruh yang menggema.
 
Kobaran api yang dahsyat menampakkan wujud iblis itu—makhluk kecil. Hanya dalam beberapa saat, kobaran api memaksanya untuk mengungkapkan penampilan aslinya.
 
*“Awoo! Awoo!”*
 
Ia mengeluarkan beberapa tangisan pilu saat berjuang melawan api, tetapi tak lama kemudian, ia roboh ke tanah. Api menghilang di kejauhan, hanya menyisakan keheningan.
 
Kucing belang tiga itu menjulurkan lehernya untuk melihat.
 
“Itu anjing!”
 
“Bisakah Anda membawakannya untuk saya?” Lagu yang Anda minta.
 
“Baiklah!” Kucing belang itu berlari ke depan dan segera kembali, membawa mayat yang setengah hangus di mulutnya.
 
“Sudah dipanggang…” ujarnya sambil dengan lembut meletakkannya di kaki sang Taois.
 
“Itu seekor rubah,” kata Song You, sambil melirik ke bawah tanpa ekspresi.
 
Rubah bukanlah makhluk yang secara inheren kuat. Meskipun cerdas, mereka juga penakut. Bahkan setelah menjadi iblis, sebagian besar iblis rubah tidak terampil dalam pertempuran, melainkan lebih mengandalkan sihir mereka.
 
Teknik iblis rubah asing ini terbilang kasar dan primitif, jelas tidak dipengaruhi oleh praktik kultivasi ortodoks di Dataran Tengah. Meskipun demikian, mencapai tingkat kultivasi seperti ini merupakan prestasi yang langka.
 
Siapa yang tahu berapa banyak manusia yang telah dimangsanya?
 
Song You mengatupkan bibirnya, hendak berbalik dan meminta petugas bermulut tajam itu untuk melontarkan tantangan lain, ketika suara *dengung tiba-tiba *menarik perhatiannya.
 
Kucing belang tiga itu juga mendengarnya.
 
Ia sedang menatap rubah yang setengah matang itu, tetapi telinganya berkedut mendengar suara tersebut. Seketika, ia mengangkat kepalanya dan melihat ke depan.
 
Seekor tawon raksasa terbang ke arah mereka.
 
Lebah tawon itu bulat dan gemuk, setidaknya sebesar telur, dengan tubuh berwarna kuning kotor dan sayap yang berdengung memenuhi udara dengan suara mendengung.
 
Yang satu ini terbang di depan, diikuti oleh kawanan besar lainnya.
 
Pagi itu, Lady Calico samar-samar ingat Penasihat Zhang menyebutkan iblis yang berhubungan dengan tawon atau sesuatu yang serupa. Namun, suasana hatinya sedang buruk saat itu, dan dia tidak ingat persis apakah dia benar-benar mendengarnya atau hanya bermimpi.
 
Meskipun demikian, Lady Calico yang cerdas dan jeli segera menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.
 
Matanya menyipit penuh kewaspadaan, dan tanpa ragu, dia membuka mulutnya.
 
*”Suara mendesing…”*
 
Semburan api besar keluar.
 
Berbakat dan tekun, Lady Calico telah berlatih teknik api selama lebih dari empat tahun dan sekarang sangat mahir. Nyala apinya tidak hanya sangat panas tetapi juga dipenuhi dengan energi yang murni.
 
Api menghanguskan lebah-lebah yang berada di barisan depan, dan mereka langsung jatuh ke tanah.
 
Namun, lebih banyak tawon berkerumun maju, menukik ke arah mereka dengan kecepatan tinggi.
 
Tanpa gentar, Lady Calico menarik napas dalam-dalam dan menyemburkan semburan api lagi. Dia mengayunkan kepalanya dari sisi ke sisi, memastikan tidak ada bagian dari gerombolan yang mendekat lolos dari semburan apinya.
 
Tawon yang tersentuh api akan jatuh ke tanah.
 
Tak lama kemudian, seluruh kawanan itu hangus terbakar.
 
Baru setelah tidak ada lagi tawon yang muncul, pria dan kucing itu menyadari sesuatu yang aneh: semua “tawon” yang jatuh di tanah sebenarnya adalah kenari.
 
Dengan terkejut, Lady Calico dengan hati-hati mendekat untuk menyelidiki. Ia melebarkan matanya dan mencondongkan tubuh ke depan, menusuk salah satu kenari dengan ringan menggunakan cakarnya—begitu cepat sehingga tampak seperti ia menamparnya. Namun, begitu cakarnya menyentuh kenari itu, kenari itu langsung membengkak.
 
Dalam sekejap, ukurannya membesar hingga sebesar mangkuk. Dalam sekejap lagi, ukurannya membesar hingga sebesar piring.
 
*”Retakan!”*
 
Kacang kenari itu, yang sekarang sebesar piring, terbelah menjadi dua.
 
Pada saat yang sama, kenari-kenari lainnya mulai membengkak.
 
*“Krek, krek…”*
 
Udara dipenuhi dengan suara cangkang yang pecah saat setiap kenari di tanah terbelah menjadi dua.
 
Kedua bagian yang terbelah itu mulai berputar cepat dan naik ke udara, berputar-putar seperti bilah yang berputar atau kipas yang berayun. Suara yang mereka hasilkan mengingatkan pada dengungan kawanan lebah sebelumnya, hanya saja jauh lebih keras. Dengungan yang memekakkan telinga memenuhi udara di sekitar pria dan kucing itu, menimbulkan angin kencang.
 
Dari kejauhan, sebuah suara bergema di langit, “Berani-beraninya kau menyakiti saudaraku si rubah!”
 
Kucing belang itu tersentak, secara naluriah menoleh untuk melihat sang Taois.
 
Song You dengan tenang membentuk segel tangan lainnya.
 
Berdasarkan apa yang dikatakan Penasihat Zhang sebelumnya, Jenderal Walnut ini memiliki dua kemampuan unik yang berkaitan dengan tawon dan kenari.
 
Salah satu jenis tawon merah dapat menggali ke dalam tubuh seseorang dan berubah menjadi kacang kenari yang tertancap di tengah punggung mereka. Tawon ini akan menyerap kekuatan mereka, menyebabkan rasa sakit yang luar biasa saat mengerahkan tenaga, sehingga membuat mereka tidak mampu melawan.
 
Jenis tawon kuning lainnya, ketika dipukul hingga jatuh ke tanah, akan berubah menjadi seperti kenari, membengkak, dan meledak menjadi kipas berputar yang dapat terbang di udara. Kipas ini dapat menghantam seseorang, mematahkan tulang atau melemparkannya ke udara, atau menutup kembali untuk menghancurkan kepala mereka menjadi bubuk.
 
Dalam pertemuan sebelumnya, paling banyak hanya ada sekitar selusin makhluk ini. Mereka tampaknya merupakan barang habis pakai yang tidak dapat beregenerasi. Tetapi sekarang, jumlahnya jauh lebih banyak—setidaknya ratusan. Tampaknya iblis itu telah menghabiskan semua cadangannya.
 
Belahan kenari yang berputar itu tiba-tiba berbalik dan mulai meluncur ke arah Song You.
 
*”Suara mendesing!”*
 
Kucing belang tiga itu kembali menyemburkan api.
 
Kobaran api yang membawa panas luar biasa menghitamkan potongan-potongan kenari yang berputar dan menjatuhkannya ke tanah.
 
Namun, tidak seperti tawon sebelumnya yang langsung jatuh setelah terbakar, kenari-kenari ini sekarang sebesar piring dan membutuhkan waktu lama untuk terpapar api sebelum terbakar dan jatuh. Meskipun sudah berusaha sekuat tenaga, kucing belang itu hanya mampu membakar gelombang pertama kenari. Sisanya terus menyerbu tanpa henti.
 
Tak lama kemudian, beberapa buah kenari yang berputar melesat keluar dari api, dengungan mereka semakin keras saat mereka melesat ke arah pria dan kucing itu.
 
Sang Taois memejamkan matanya dan melafalkan mantra dengan lembut. Kemudian, membuka matanya, ia mengangkat tangannya.
 
Segel tangan memancarkan semburan cahaya hijau.
 
Cahaya menyelimuti belahan kenari yang terbang, dan sedikit warna hijau menyebar di atas bentuknya yang berputar. Awalnya, tidak jelas apa yang terjadi, tetapi dalam sekejap mata, tunas-tunas kecil tumbuh dari kenari, diikuti oleh mekarnya bunga.
 
Bunga-bunga halus berwarna-warni dengan berbagai corak bermekaran, keindahannya sungguh memukau.
 
Pada saat yang sama, buah kenari mulai melambat, putarannya berhenti sepenuhnya. Satu per satu, mereka jatuh ke tanah. Tidak hanya itu, tetapi mereka tampak kehilangan vitalitasnya, layu dan menghitam seolah-olah tak bernyawa.
 
Sebaliknya, bunga-bunga itu tumbuh semakin cerah dan mempesona.
 
Beberapa saat kemudian, bahkan bunga-bunga pun layu, dan kacang kenari menjadi rapuh seperti kulit bambu kering, hancur hanya dengan sentuhan ringan.
 
“Instant Bloom—sebuah metode dari zaman kuno,” jelas Song You, sambil melirik kucing belang itu. “Teknik ini mengekstrak vitalitas dan resonansi spiritual lawan untuk memunculkan bunga secara paksa. Meskipun indah, teknik ini ganas dan tanpa ampun. Nyonya Kucing Belang, Anda harus menunggu hingga Anda lebih dewasa untuk mempelajari teknik ini.”
 
“…”
 
Kucing belang tiga itu hanya menatapnya dengan mata lebar dan linglung.
 
Para prajurit dan perwira di tembok kota menunjukkan ekspresi keheranan yang serupa.
 
Bukan berarti mereka belum pernah melihat iblis sebelumnya, atau bahkan menyaksikan pertempuran melawan mereka. Faktanya, selama satu atau dua tahun terakhir, mereka telah melihat cukup banyak contoh iblis yang dibunuh di luar tembok kota. Namun, menyaksikan Taois ini dengan mudah menggunakan berbagai teknik untuk melenyapkan iblis-iblis ini—makhluk yang sebelumnya telah menyebabkan begitu banyak masalah bagi mereka—membuat mereka tercengang.
 
Terkejut, namun dipenuhi rasa kagum.
 
Pikiran mereka melayang ke peristiwa beberapa tahun terakhir, dan rasanya seolah-olah mereka tersandung ke dalam sebuah cerita dari seribu tahun yang lalu.
 
Menurut para pendongeng, perang seribu tahun yang lalu seringkali seperti ini: iblis adalah hal biasa, para ahli yang luar biasa sering muncul, dan duel magis terjadi antar pasukan, penuh dengan misteri dan kekaguman. Tetapi kisah-kisah seperti itu hanya menjadi legenda dan mitos.
 
Sampai satu atau dua tahun yang lalu, kejadian seperti itu belum pernah terdengar.
 
Sekarang, setelah merenungkan semuanya, sulit untuk tidak merasakan nuansa surealisme.