Lampu

Sampai baru-baru ini, tanah yang dikenal sebagai Perbatasan Liar timur adalah rumah bagi Masyarakat Mekanik, sebuah wilayah terpisah yang diperintah oleh Kesalahan Manusia dari Vessel . Tempat yang dulunya begitu berwarna cerah oleh kristal Warna Primer, material sihir yang ampuh, kini menjadi gurun yang benar-benar kosong. Tidak ada satu pun prajurit hasil sihir yang tersisa di sana. Namun, sebuah kota masih berdiri, tampak aneh dan tidak pada tempatnya.

Kota itu memiliki sekitar seratus penduduk. Sebagian besar dari mereka berasal dari bagian utara benua dan konon dibawa ke sana untuk menghancurkan Masyarakat Mekanik. Meskipun Masyarakat Mekanik telah lama hanya memiliki satu pintu masuk, yang terletak di timur, pintu masuk kedua akhirnya dibuka di utara, menyebarkan ancaman ke arah itu juga.

Sebagai salah satu dari Empat Kesalahan Besar Manusia, Masyarakat Mekanik dapat dengan mudah melahap seluruh kerajaan.

Michele, seorang pendeta wanita dari Faust, telah mengumpulkan orang-orang ini untuk melawan Kesalahan Manusia yang terkenal ini dan mengekang ancamannya.bagi kemanusiaan. Gajinya lebih dari adil, dan meskipun itu merupakan prospek yang menakutkan, orang-orang yang direkrutnya datang dengan siap untuk melindungi keluarga dan mata pencaharian mereka.

Kemudian, Masyarakat Mekanik, yang telah mengancam dunia dengan tentara-tentara ciptaannya selama seribu tahun, tiba-tiba lenyap.

Sebagian besar penduduk kota pingsan pada saat itu, akibat serangan dari prajurit raksasa berbentuk kupu-kupu yang disulap. Karena itu, tidak seorang pun dari mereka mengingat saat Masyarakat Mekanik dihancurkan.

Namun, ruang bawah sadar itu kini telah lenyap. Mereka telah mencapai tujuan mereka dan mengukir nama mereka dalam sejarah. Tetapi kegembiraan mereka hanya berlangsung sesaat. Saat itulah Michele, pendeta wanita yang telah mengumpulkan mereka, memberi tahu mereka bahwa Pandæmonium telah dibebaskan.

Bagi setiap penghuni dunia ini, Empat Kesalahan Besar Manusia adalah sumber teror yang sangat nyata. Kedatangan sosok yang menciptakan monster dari hal-hal tabu ibarat makhluk mitos berbahaya yang muncul dalam wujud manusia. Bahkan monster biasa pun terlalu kuat untuk ditangani manusia biasa. Dan sekarang penciptanya telah dilepaskan. Umat manusia pasti akan binasa. Sebanyak apa pun mereka ingin mempercayai bahwa itu tidak benar, satu pandangan ke pulau daging raksasa yang mengambang dan memuntahkan monster di kejauhan menjadi bukti yang tak terbantahkan.

Namun, bahkan ketika mereka terperosok ke dalam jurang keputusasaan, secercah harapan tetap ada.

“Kita mendapat dukungan dari Gubernur—pemimpin baru yang menggantikan Direktur—di pihak kita, kan?”

“Kudengar dia telah mengalahkan gelombang demi gelombang monster dari gumpalan daging itu. Bahkan Lady Michele yang hebat pun melayani di bawahnya.”

“Sebelumnya aku hanya mendengar desas-desus tentang dia, tapi dia benar-benar sesuai dengan ekspektasi. Tak heran dia mampu memberontak melawan Faust dan membebaskan Grisarika dari sistem kasta.”

Suara-suara rendah yang dipenuhi harapan bergema di antara kerumunan.

Sahara telah menarik tudung jaketnya hingga menutupi wajahnya, tetapi dia masih bisa mendengar keributan di sekitarnya.

Dia berusaha sebisa mungkin untuk tidak memperhatikan apa yang mereka katakan. Ada gairah membara dalam tatapan mereka, semuanya tertuju padanya. Meskipun dia telah menutupi wajahnya sebagai upaya terakhir untuk menghindari perhatian, jelas itu tidak berhasil. Hanya ada sedikit orang yang mengenakan jubah biarawati di kota kecil ini.

Sahara mengabaikan keributan dari Parlemen sambil bergumam pada dirinya sendiri, “…Harapan mereka terlalu tinggi.”

Menurut desas-desus yang ia sesali, Sahara memiliki kartu AS yang bisa membalikkan seluruh situasi ini. Tapi itu adalah berita baru baginya. Baik Michele, seorang manusia super, maupun Sub Gadou, mantan inti dari Masyarakat Mekanik dan salah satu dari Empat Kesalahan Manusia Utama, tidak dapat berbuat apa pun terhadap keadaan saat ini. Namun tampaknya semua orang berpikir Sahara akan menyelesaikan semua masalah mereka. “Gubernur” yang mereka bicarakan terdengar seperti pahlawan legendaris.

Sahara, yang paling banter hanya orang biasa, tidak mungkin melakukan hal seperti itu.

“Ayolah, kau pasti bercanda…!”

Sayangnya, tidak ada seorang pun yang mau mendengarkan keluhan Sahara. Sambil mendongakkan kepalanya dengan kesal, ia melihat langit yang cerah sekali. ” Aku sendirian ,” pikirnya muram sambil memperhatikan bayangannya yang membentang di bawah sinar matahari.

Dia juga pernah dipuja-puji di Grisarika, tetapi saat itu, dia hanya mengambil pujian atas karya Menou.prestasi. Dengan kata lain, itu semua kesalahan Menou. Bagaimanapun, Sahara yakin dia tidak bersalah, dan karena pada akhirnya dia bisa bermalas-malasan sepanjang hari, semuanya berjalan sesuai keinginannya.

Namun kemudian Maya memanggilnya, dan dia diseret ke seluruh penjuru utara yang dingin membeku. Lalu dia hampir terbunuh setidaknya dalam tiga kesempatan terpisah. Dan sekarang dia ada di sini.

Dan seolah semua itu belum cukup mengerikan, berkat semua prestasi palsu yang Menou bebankan padanya, dia sekarang diharapkan untuk melakukan suatu hal yang mustahil dan menyelamatkan semua orang ini. Lebih buruk lagi, seluruh dunia dipertaruhkan, jadi dia tidak punya tempat untuk melarikan diri.

“Ini yang terburuk. Aku tidak masalah mengandalkan orang lain, tapi aku tidak bisa menerima jika orang lain mengandalkan aku …! Serius, sebaiknya orang lain yang menyelamatkan dunia!”

Saat Sahara melampiaskan kekesalannya tentang ketidakadilan semua itu, dia memasuki gereja di pusat kota, yang berfungsi sebagai jantung aula upacara.

Para pemain utama dalam perang melawan invasi monster semuanya telah berkumpul di dalam kapel sederhana itu.

Maya duduk di kursi sambil mengayunkan kakinya; Sub Gadou masih mengurung diri di dalam monolit Warna Primernya; Michele berdiri dengan tangan bersilang dan mata terpejam; dan Hooseyard tampak sedih. Sikap mereka yang berbeda tampaknya membuktikan betapa terpecahnya mereka.

Setelah memasuki kapel, Sahara berjalan santai menuju monolit yang mengambang di sudut dan mengetuknya dengan kepalan tangan. “Hei, izinkan aku masuk ke sana. Aku juga ingin bersembunyi…!”

Monolit itu tentu saja tidak terbuka. Ia hanya bergeser menjauh.Menjauhkan diri dari Sahara—sebuah penolakan diam-diam dari gadis berjaket olahraga di dalamnya.

“Jangan ganggu Lady Gadou, dasar bajingan,” Michele memarahi Sahara dengan dingin.

Entah mengapa, dia masih mempertahankan rasa hormat yang sama terhadap Maya dan Gadou versi ini, dan dia tetap bersikap dingin terhadap Sahara. Dengan kata lain, dia masih merupakan musuh potensial.

Sahara menatap kosong ke arah pendeta wanita yang menolak memihaknya. “Aku sangat stres sekarang, dengan semua ekspektasi aneh yang membebani diriku. Maksudmu aku bahkan tidak bisa melarikan diri dari kenyataan untuk sementara waktu?”

“Tidak, kamu tidak bisa. Orang lain sekarang mengandalkanmu. Bertindaklah sesuai dengan itu. Massa peduli pada siapa yang mendukung seorang pemimpin, bukan pada kemampuan sebenarnya. Dengan begitu banyak orang yang mendukungmu sekarang, kamu memiliki otoritas tertentu, suka atau tidak.”

“Baiklah, setidaknya bisakah kau berhenti mendukungku…?”

“Pemujaan berhala memang ada manfaatnya. Saya benci mengatakannya, tetapi kita harus menggunakan apa pun yang kita bisa saat ini. Seorang figur pemimpin tidak perlu pintar. Anda adalah kambing hitam yang sempurna untuk memimpin rakyat.”

Meskipun Sahara menyampaikan permohonannya dengan tulus, lengkap dengan kata “tolong,” Michele dengan singkat menolaknya. Ia melanjutkan dengan suara tenang, mengabaikan tatapan tajam Sahara.

“Tidak mengherankan jika mereka semua panik. Kekacauan telah muncul, dan dia cukup dekat untuk melihatnya. Lebih baik jika mereka memiliki harapan, meskipun itu didasarkan pada harapan palsu. Kamu bisa menjadi pendukung emosional mereka.”

“Lalu di mana sebenarnya harapanku? Hatiku hampir hancur di sini.”

“Bukan masalahku. Cari sendiri. Tapi jangan pernah bilang pada mereka kalau kamu sudah menyerah.”

Michele bukanlah wanita yang saleh, ia menolak memberikan penghiburan bahkan ketika diminta dengan baik. Bahu Sahara terkulai. Percakapan itu berjalan persis seperti yang ia duga.

“Aku sudah tahu aku tidak akan menemukannya, ke mana pun aku mencari,” katanya. “Begitulah selalu kejadiannya padaku.”

“Bagus untukmu, Sahara. Kamu mulai mengerti.”

Saat Sahara duduk di kursi sembarangan dan merajuk, Maya menoleh untuk melihatnya.

Mereka akhirnya menghabiskan banyak waktu bersama setelah Sahara pulih ingatannya. Maya tahu betul bahwa Sahara adalah orang biasa, jadi dia tidak akan meminta terlalu banyak atau menaruh harapan yang tidak masuk akal padanya. Dengan cara itu, Maya lebih mudah diajak bergaul daripada kebanyakan orang.

Maya kemudian melirik lengan prostetik Sahara, tampak agak cemas. “Tapi apakah kau benar-benar yakin lengan itu baik-baik saja?”

“Sepertinya baik-baik saja… Tapi dengar. Tidak bisakah kau ceritakan saja apa yang terjadi? Kagarma mengatakan hal-hal aneh, dan aku masih tidak tahu bagaimana aku bisa pingsan sejak awal. Pasti ada sesuatu yang terjadi, kan?”

“Tidak apa-apa, jangan khawatir. Selama kamu tidak menunjukkan gejala apa pun, kurasa tidak ada masalah. Mungkin. Bukan berarti aku tahu… Hmm, bagaimana menurutmu, Gadou?”

“Eh…” Sebuah suara lirih terdengar dari monolit—tepatnya dari ruangan di dalamnya. “Yah, dunia tempat para prajurit yang dipanggil itu pergi sudah terbentuk dan terpisah darinya, jadi…sekalipun lengan itu patah, aku cukup yakin itu tidak akan menimbulkan masalah bagi mereka… Tapi mengenai bagaimana hal itu akan memengaruhi Sahara di sini… Heh-heh… Ya, aku tidak begitu yakin…”

“ Apa dampaknya bagi saya? Haruskah saya menghilangkan lengan ini atau bagaimana? Halo?”

Tidak peduli berapa kali Sahara bertanya, Maya hanya berpaling. Dengan gugup, Sahara menggerakkan lengan kanan prostetiknya. Sirkuit buatan itu bekerja dengan lancar. Semuanya baik-baik saja—bahkan, kondisinya sangat bagus.

Sahara bertekad untuk mendapatkan informasi dari yang lain nanti. Jika perlu, dia bahkan rela memberikan lengannya.

“Yang lebih penting, mari kita dengar laporanmu,” kata Michele, tanpa sedikit pun keramahan. “Tentu saja kamu tidak datang ke sini hanya untuk mengobrol.”

Sahara mengerutkan hidungnya melihat sikap gadis lain itu, tetapi filosofinya tetap “Jika kau tak bisa mengalahkan mereka, bergabunglah dengan mereka,” jadi dia mulai menjelaskan apa yang telah dilihatnya.

“…Aku melihat pulau daging mengambang yang menyeramkan itu, dan kurasa sekitar satu jam lagi sebelum monster-monster itu sampai di sini. Temponya sama sekali tidak berubah.”

Jeda antar gelombang monster saat mantra Dosa Asal Maya memusnahkan satu per satu tetap kurang lebih sama. Sahara telah memeriksanya, untuk berjaga-jaga, tetapi tampaknya tingkat produksinya stabil.

Hooseyard mengangguk sambil berpikir. “Menurutku, kami sudah bertahan dengan cukup baik. Jika hanya aku dan Michele, kurasa kami tidak akan bertahan lebih dari tiga hari.”

Dia menatap peta sambil berbicara. Sejauh menyangkut Sahara, keyakinan Hooseyard bahwa dia bisa bertahan melawan serangan monster yang begitu besar selama beberapa hari adalah bukti bahwa dia sendiri hampir tidak waras.

“Pangkalan ini pun tidak akan memiliki cukup persediaan untuk bertahan lama. Kita sangat beruntung memiliki Nona Monolith di sini.” HooseyardIa mengunyah sebatang makanan ringan yang dipegangnya di satu tangan, tampak anehnya merasa nyaman dengan situasi mereka.

Mantra Warna Primer dapat menghasilkan segala jenis materi yang ada, dan Sub Gadou menggunakannya untuk menciptakan air dan makanan. Tentu saja, bahan-bahan tersebut harus dikeluarkan, jadi dia mengambilnya dari monolit yang membentuk “ruangannya.”

Jika Maya adalah garis pertahanan pertama mereka, maka Sub Gadou adalah jalur kehidupan pangkalan mereka. Tanpa dia, penduduk kota ini, yang terisolasi dari bagian benua lainnya, pasti akan kelaparan.

“Bagaimanapun, yang bisa kita lakukan sekarang hanyalah mempertahankan status quo… Hmm?”

Saat Hooseyard melanjutkan pembicaraannya, mengabaikan Sahara yang sedang melamun dan menghindari kenyataan, seekor kupu-kupu terbang masuk melalui jendela. Kupu-kupu itu berwarna biru dan terbuat dari roda gigi kecil. Wajah Sahara langsung berseri-seri. Jika utusan yang mereka kirim ke Grisarika telah kembali, maka mereka telah berhasil menghubungi Menou.

“Baiklah! Aku yakin Menou akan mengurus semuanya untuk kita!” seru Sahara, sepenuhnya siap menerapkan strategi favoritnya—yaitu membiarkan orang lain mengurus segalanya.

Kupu-kupu biru itu bersinar dengan Cahaya Penuntun, dan Sahara dengan cepat menarik tangannya saat menyadari sebuah mantra akan segera diucapkan. Sisik-sisik berhamburan dari sayap kupu-kupu, lalu berkumpul membentuk mawar biru. Setelah menghasilkan mawar seukuran telapak tangan itu, kupu-kupu tersebut melakukan putaran kecil yang penuh kemenangan, lalu mendarat di monolit untuk mengistirahatkan sayapnya.

“Ini seharusnya apa?” ​​tanya Maya, sambil memandang dengan bingung.

Sub Gadou membuka monolit itu dan menjulurkan kepalanya keluar.“Ini… sebuah kapal pemandu komunikasi. W-wow, luar biasa! Sangat bergaya!” serunya gembira.

Setelah memastikan benda itu aman, Sahara mengambil mawar itu dengan kedua jarinya. “Elegan atau tidak, bagaimana cara kerjanya sebenarnya? Bisakah kita berkomunikasi melalui benda ini?”

“Hah? Sejauh yang saya tahu, ini, um, komunikasi satelit… Jadi mungkin bisa mengirim dan menerima sinyal dari mana saja di benua ini. Saya kira Bu Menou dan yang lainnya punya yang seperti ini… karena saya yakin teman kupu-kupu kecil kita yang membuat perangkat ini…”

Mawar biru itu sebenarnya adalah perangkat komunikasi jarak jauh super. Terkesan, Sahara mengalihkan pandangannya kembali ke objek tersebut.

Sementara itu, Sub Gadou mengerutkan kening. “…Hmm? Tapi bukankah itu membutuhkan satelit untuk itu…? Apakah masih ada yang bisa digunakan untuk—? Heh-heh, maaf. Abaikan saja aku.”

Ketika semua orang menoleh ke arah Sub Gadou yang bergumam, dia dengan cepat menarik diri kembali ke dalam wujud monolitnya. Rupanya, ditatap oleh empat orang terlalu berat baginya. Setelah objek perhatian mereka pergi, keempatnya malah saling melirik satu sama lain.

“Kapal pemandu kecil itu bisa terhubung dari sini ke Grisarika, ya?” gumam Sahara. “Bahkan kitab suci pun terbatas hanya beberapa kilometer. Ini benar-benar menunjukkan betapa majunya teknologi prajurit yang diciptakan melalui sihir dibandingkan dengan teknologi kita.”

“Nah, penggunaan teknologi sihir di luar titik tertentu sangat dibatasi oleh tabu,” jelas Michele. “Komunikasi satelit sangat luas di peradaban kuno sehingga hampir semua orang memiliki akses ke sana. Pokoknya, coba saja, ya?”

“…Siapa, saya?”

“Tentu saja. Dari semua orang di sini, kamu adalah orang yang paling bisa diandalkan untuk menghubungi Flarette.”

Sahara tidak ingin menggunakan wadah Pemandu yang sama sekali tidak dia pahami, tetapi dia tidak punya banyak pilihan. Sahara tahu Michele benar, jadi dengan berat hati dia menyerahkan Kekuatan Pemandu ke dalam mawar itu.

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Mawar Biru, Lambang—Panggil [Komunikasi]

Mawar biru itu mekar indah di tangan Sahara. Kemudian, setelah menunggu beberapa detik, sebuah suara terdengar dari dalam.

“Halo, ini Menou. Dengan siapa saya berbicara?”

“Hei, ya, ini Sahara. Kita sedang berurusan dengan monster di sini. Bertahan melawan Pandæmonium, setidaknya untuk saat ini. Aku sangat berharap kau bisa mengambil alih dari sini.”

Sembari menjelaskan situasinya, ia melirik Michele. Pendeta wanita itu telah bertarung sampai mati melawan Menou belum lama ini. Ia mungkin memiliki keraguan.

Benar saja, Michele menggelengkan kepalanya. Jika Michele tidak ingin Sahara menyebutkan keterlibatannya, mungkin lebih baik dia tidak melakukannya. Tidak ada gunanya memperburuk suasana hatinya. Sahara kemudian melanjutkan laporannya, sengaja tidak menyebutkan apa pun tentang Michele.

Setelah Sahara memberikan ringkasan umum, dia merasakan Menou mengangguk di sisi lain.

“Ya, saya mengerti. Kamu sudah melakukan yang terbaik sejauh ini, Sahara. Bahkan jika saya ada di sana, saya rasa saya tidak akan bisa melakukan yang lebih baik. Terima kasih banyak.”

“Itu tidak benar… Itu hanya karena Maya bersamaku.”

“Mm-hmm, bagus sekali. Dengar, Sahara. Bisakah kau menghubungi Starhusk melalui menara kontrol lingkungan selagi kau di sana…? Oh, maaf. Kami sangat sibuk di sini, jadi sebaiknya aku pergi. Aku akan menelepon kembali nanti, ya? Semoga kau punya kabar baik lagi untukku.”

Alih-alih memperbaiki situasi, Menou malah menambahkan permintaan lain dan kemudian menutup telepon.

“Permisi?” Awalnya, Sahara mengira Menou pasti terputus sambungannya secara tidak sengaja, tetapi dia tidak pernah menelepon balik. Bahkan ketika Sahara mencoba menghubunginya, tidak ada jawaban. Kupu-kupu biru itu terbang melayang di udara dan hinggap ringan di atas kepala Sahara saat dia gemetar karena marah. “Apa masalahnya sih?!”

Michele dan Hooseyard saling bertukar pandang.

“Starhusk… Benar, tentu saja. Aku bahkan belum mempertimbangkan pilihan itu. Itu akan jauh lebih andal daripada melawannya secara langsung.”

“Kita bisa melakukannya…kurasa. Mm-hmm. Jika kita berhasil melakukan itu, sisanya pasti akan berjalan lancar.”

Mereka berdua mengangguk. Akhirnya mereka menemukan awal dari sebuah solusi.

Meskipun masih menyimpan rasa frustrasi terhadap Menou, Sahara mengesampingkan perasaannya untuk sementara waktu dan kembali bergabung dalam percakapan.

“Tunggu, ini tentang apa lagi? Aku sama sekali tidak mengerti apa yang kalian maksud.”

“Agak lambat memahami, ya? Umat manusia tidak punya peluang untuk menang melawan Hakua sekarang setelah dia menguasai Pandæmonium. Tapi bagaimana jika kita mengirimnya kembali ke dunia lain saja daripada melawannya?”

Meskipun sangat berbeda, Pandæmonium dan Hakua Shirakami adalah dua makhluk terkuat di dunia ini. Dan kekuatan mereka berdua berasal dari Konsep Murni. Tidak peduli seberapa kuat atau berbeda mereka nantinya, mereka tetaplah makhluk dari Dunia Lain.

“Mengingat situasinya, saya sarankan kita mengirim Pandamonium kembali.”

“Wow… Sepertinya perbuatan yang kejam terhadap dunia lain itu, menjatuhkan Pandæmonium ke sana seperti itu.” Sahara mengatakan hal pertama yang terlintas di pikirannya. “Bukankah itu berarti kita melepaskan Pandæmonium ke, misalnya, tanah kelahiran Akari dan sebagainya? Bukan berarti aku peduli apa yang terjadi di sana, kurasa.”

“Seharusnya tidak apa-apa. Tidak ada Kekuatan Penuntun di dunia lain. Kurasa Pandæmonium akan benar-benar tidak berdaya.” Hooseyard, yang memiliki pengetahuan mendalam tentang sihir, meyakinkan Sahara bahwa tidak perlu khawatir. “Sihir repatriasi adalah kebalikan dari sihir pemanggilan. Konsep Murni akan ditarik keluar dari jiwanya dalam proses tersebut, dan begitu dia tiba di dunia lain, dia akan menjadi gadis kecil yang tidak berbahaya. Setidaknya secara teori.”

“Oh, benarkah? Syukurlah.” Maya menghela napas lega.

Terlepas dari pernyataan penutup itu, kata-kata Hooseyard cukup meyakinkan. Jepang juga merupakan tanah kelahirannya. Dia mungkin tidak ingin mengirim pasukan berbahaya ke sana.

Namun, itu hanya akan menyelesaikan salah satu masalah mereka.

“Tapi kalau begitu kita tidak akan punya cara untuk menghadapi Hakua Shirakami, kan?” kata Sahara.

Semua orang lainnya terdiam.

Lingkaran repatriasi dunia lain hanya bisa digunakan sekali, dan hanya pada satu orang—bahkan Sahara pun tahu itu. Mengirim Pandæmonium pergi akan mengurangi kekuatan Hakua, tetapi itu tetap tidak akan menyelesaikan masalah utama.

Hakua Shirakami adalah pemilik Ivory , Konsep Murni terkuat dari semuanya. Tidak ada cara mudah untuk mengalahkannya, bahkan sendirian.

Di tengah keheningan yang canggung, Michele dengan tenang angkat bicara.

“Tidak seperti Pandæmonium, setidaknya Hakua tidak secara aktif berusaha menghancurkan dunia. Dia jelas merupakan pilihan yang lebih baik dalam hal itu.”

Bukan ide buruk menggunakan menara pengontrol lingkungan untuk mengubah target repatriasi dan menyingkirkan Pandæmonium terlebih dahulu. Mengirim Hakua kembali akan melepaskan Pandæmonium, tetapi dengan mengirim Pandæmonium kembali, mereka dapat mengurangi kekuatan Hakua.

Namun, ada beberapa kekurangan dalam menggunakan Starhusk.

“Bukankah tujuan utama Hakua Shirakami adalah untuk kembali ke Jepang?”

Starhusk telah diaktifkan seribu tahun sebelumnya dengan biaya yang sangat besar. Dan menggunakan sihir yang ampuh seperti repatriasi dari dunia lain bahkan sekali saja akan membutuhkan banyak sekali material.

Saat ini, Starhusk sedang mengincar Hakua. Meskipun dimungkinkan untuk mengubah targetnya menjadi Pandæmonium, hal itu akan membuat mereka tanpa cara untuk melawan Hakua.

Karena mengupayakan repatriasi ke dunia lain untuk kedua kalinya berarti mengorbankan seluruh benua tempat seluruh umat manusia saat ini tinggal, hal itu jelas tidak mungkin dilakukan.

“…Tapi jika kita menggunakan Starhusk, bukankah dia akan membunuh kita?”

Keheningan mencekam kembali menyelimuti kapel—sebuah penegasan tersirat. Semua orang di sini tahu betapa teguhnya tekad Hakua Shirakami untuk kembali ke dunianya sendiri. Jika ada yang menghalanginya, dia pasti akan mengambil nyawa mereka.

“Kurasa…itu harga yang kecil untuk menyelamatkan dunia.” Michele kembali memecah keheningan, tampak muram. “Jika hanya kita berdua, mungkin Hakua akan puas hanya dengan membunuhmu sebagai perwakilan dan aku sebagai pengkhianat. Dia mungkin akan mengampuni yang lain.”

“Tidak mungkin. Aku tidak ikut campur.” Sahara dengan tegas menolak penalaran yang berlandaskan keadilan ini.

Dia tidak rela mengorbankan dirinya sendiri untuk menyelamatkan dunia, sama sekali tidak. Malahan, dia merasa dunialah yang seharusnya mengorbankan dirinya untuknya . Sahara tetap mempertahankan sikap egoisnya bahkan ketika Michele mengerutkan kening padanya.

“Baiklah, apakah Anda punya rencana yang lebih baik?”

“Tidak. Tapi aku tidak ingin mati.”

Tak sanggup lagi mendengarkan perdebatan yang tak ada gunanya ini, Maya menyela. “Sudah kubilang sebelumnya, ingat? Kurasa aku bisa mengatasi Pandæmonium sendirian.”

“Bukankah sudah kubilang itu tidak akan terjadi?” balas Sahara dengan cepat.

Dia bahkan tidak mempertimbangkan usulan Maya sedetik pun sebelum menolaknya. Sahara juga seorang penyihir ulung. Dia dapat dengan mudah memprediksi metode apa yang akan digunakan Maya untuk menghadapi Pandæmonium.

“Apakah kau ingin mati, Maya?” tanyanya. “Maksudku, kau ini idiot atau bukan? Kau akhirnya bebas dari Pandæmonium… dan Manon mengorbankan nyawanya agar kau bisa mendapatkan kembali ingatanmu, kan? Apakah kau ingin membiarkan semua itu sia-sia?”

“Itu tidak akan sia-sia!” balas Maya dengan tajam. “Ketika aku melihat apa yang dilakukan Kagarma, aku menyadarinya. Jika aku mengorbankan diriku sendiri, aku bisa mengirim semua Konsep Dosa Asal kembali ke tempat asalnya. Aku bisa menjebak Pandæmonium di dimensi konsep itu. Dan jika aku bisa melakukan itu—jika aku bisa menyelamatkan dunia ini—maka pengorbananku dan Manon sama sekali tidak akan sia-sia!”

“Ya, jawabannya tetap tidak. Aku ragu Manon ingin kau menyelamatkan dunia. Dia cewek yang cukup aneh.”

“Apa?! Kaulah yang pertama kali membesarkannya!”

Jelas sekali Sahara hampir tidak mendengarkannya. Mata Maya berkilat, dan keduanya saling menatap tajam. Sub Gadou, yang masih bersembunyi di dalam monolit, tidak bergerak sedikit pun. Dia bahkan tidak mampu melakukan percakapan normal dengan orang lain, apalagi menengahi pertengkaran.

Sementara itu, Hooseyard memandang bolak-balik di antara mereka dengan cemas, meskipun dia tidak ikut campur. Michele berdiri di belakang dengan tenang, mulutnya terkatup rapat. Bukan karena mereka terlalu takut untuk mencoba menengahi. Malahan, mereka berdua setuju dengan Maya.

Usulan itu adalah mengirim Hakua kembali bersama Starhusk dan menggunakan Konsep Kejahatan Murni yang bersemayam di dalam Maya untuk menyegel Pandæmonium. Itu berarti kematian Maya yang pasti, tetapi Michele dan Hooseyard telah kehilangan semua harapan untuk bertahan hidup begitu mereka mengetahui Pandæmonium telah bebas.

Kini Maya menawarkan solusi untuk menyelamatkan dunia dari bahaya yang tak dapat mereka cegah. Meskipun keduanya tidak ingin dengan antusias menyetujui rencana tersebut, mereka tidak dapat memihak Sahara, yang tidak memiliki solusi alternatif. Hal ini membuat mereka tidak dapat ikut campur saat tatapan tajam antara Maya dan Sahara semakin memanas.

“Kau pelayan yang buruk, Sahara… Ini tidak akan membawa kita ke mana-mana. Hubungi Menou saja, ya? Aku akan memberitahunya rencanaku.”

“Tentu, tapi apa kau benar-benar berpikir Menou akan setuju? Seolah-olah si penakut itu akan langsung berkata ‘Tentu, rencana bagus, mari kita korbankan Maya’?”

“Karena aku bisa mengatasi Pandæmonium, aku yakin Menou juga akan memilih untuk mengirim Hakua kembali bersama Starhusk…!”

Percikan api beterbangan saat tatapan mereka semakin tajam.

Di tengah suasana tegang ini, hanya kupu-kupu biru yang terbuat dari roda gigi kecil yang tampak tenang saat terbang di udara.

Setelah memutuskan hubungannya dengan Sahara, Menou menatap lekat-lekat mawar biru di telapak tangannya.

“Jadi, alat ini benar-benar bisa menjangkau hingga ke Sahara dan daerah lainnya.”

Itu adalah kapal pemandu yang mereka terima sekitar setengah hari sebelumnya dari kupu-kupu biru, satu-satunya yang tersisa dari Abbie setelah dia kehabisan kekuatannya. Menou tidak mengetahui perangkat lain yang dapat menjalin kontak melalui jarak sejauh itu.

“Aku penasaran bagaimana cara kerjanya.”

Sambil bergumam ragu, Menou menyimpan alat komunikasi itu ke dalam tasnya, lalu mengalihkan perhatiannya ke “masalah kecil” yang dia gunakan sebagai alasan untuk mengakhiri panggilan dengan Sahara.

Dia berada di kota kastil Grisarika. Ashuna telah merekomendasikan tempat di mana dia bisa memperbaiki dan meningkatkan belatinya yang rusak dan peralatan lainnya. Tetapi ketika Menou pergi untuk mengambil barang-barangnya, dia bertemu dengan wajah yang tak terduga dan familiar.

Menou tersenyum dipaksakan ke arah gadis yang menatapnya dengan polos.

“Jadi, ehm…tentang permintaan saya?”

“Baik, Bu! Anda bisa meminta apa saja kepada saya, Nona Flarette!”

Suara gadis itu penuh antusiasme, dan kilauan di matanya, meskipun tidak persis sama, sedikit mengingatkan Menou pada cara Momo memandanginya. Namun dibandingkan dengan Momo, gadis ini memiliki aura yang lebih muda, murni, dan tulus.

“Baik. Saya di sini untuk mengambil barang-barang yang saya tinggalkan untuk diperbaiki.”

“Ah, ya, tentu saja! Segera, Bu… Hei, Bos! Keluarkan barangnya sekarang juga, tolong! Cepat, ada pelanggan yang menunggu!”

Saat gadis itu berteriak kepada kepala bengkel dengan semangat yang mengkhawatirkan, pria itu dengan kasar mundur ke bagian belakang bangunan.

“Ah, bos saya sedang dalam perjalanan untuk mengambilnya sekarang. Ngomong-ngomong, um…apakah Anda tidak ingat saya…?”

“Tentu saja aku ingat kamu.” Menou tersenyum pada gadis kecil yang gelisah itu dan mengetuk hidungnya. “Bagaimana mungkin aku lupa? Kita bertemu di kota di utara itu. Aku terkejut mengetahui kamu menjadi murid dari orang yang agak kasar itu.”

Ketika Menou berada di bagian utara benua, dia secara tidak sengaja membuat gadis itu terlibat dalam insiden kecil. Menou akhirnya menyelamatkannya ketika gadis itu dikepung oleh para pendeta wanita Faust. Tampaknya gadis itu kemudian menjadi murid di bengkel yang sama yang dikunjungi Menou saat itu.

Insinyur yang bekerja dengan tenang di belakang telah menarik perhatian Faust, sebagian besar karena dia telah mengerjakan pekerjaan untuk Menou, yang dicari oleh kasta pertama. Setelah kejadian itu, dia pasti melarikan diri ke Grisarika bersama muridnya.

Mendengar kata-kata Menou, pipi gadis kecil itu memerah. “Oh… Hee-hee. Aku, um, aku berharap bisa bertemu denganmu— Gah!”

“Cukup basa-basinya.” Kembali dari belakang, sang insinyur menekan tangannya dengan keras ke kepala gadis pemalu itu, membungkamnya di tengah kalimat. Saat gadis itu menatapnya dengan tajam sebagai protes, sang insinyur mengabaikannya dan berbicara kepada Menou dengan cara blak-blakannya yang biasa.“Inilah pekerjaan yang Anda minta. Anda pasti penjahat kelas kakap, sampai punya hubungan dengan keluarga kerajaan Grisarika.”

“Menurutku, jauh lebih mengesankan jika kamu mendapatkan pekerjaan langsung dari Yang Mulia begitu cepat setelah tiba di sini.”

“Saya tidak mencari perlakuan khusus. Dia mungkin hanya meminta saya karena saya pernah bekerja dengan Anda sebelumnya.”

Memang benar: Ashuna bisa sangat teliti terhadap detail-detail seperti itu. Menou tidak keberatan, karena ia sudah mengenal bakat pria itu. Ia menyerahkan barang-barang yang telah diperbaiki kepadanya, dan Menou memeriksanya.

“Karya yang luar biasa, seperti biasanya.”

“Saya tidak meminta sanjungan,” kata insinyur itu dengan singkat.

“Kau benar. Aku salah bicara.” Sambil membiarkan Kekuatan Penuntunnya mengalir ke belati yang baru diperbaiki, Menou merevisi pernyataannya. “Kau telah berkembang pesat.”

Dia memperkirakan permintaannya akan cukup sulit, namun hasilnya jauh melampaui harapannya.

Menou telah membawa belati yang telah dipotong Experion menjadi dua dan belati lainnya yang telah diubah menjadi pistol belati. Dia meminta insinyur untuk menggabungkan keduanya menjadi satu belati, lengkap dengan kedua lambang. Hanya sedikit orang yang mampu melakukan hal seperti itu.

Pria di hadapannya selalu berbakat, bahkan sejak di utara. Tapi dia tidak pernah membayangkan bahwa semua pengetahuan terbatas yang dia peroleh di sini akan meningkatkan keterampilannya secara dramatis dalam waktu sesingkat itu.

Saat Menou masih mengagumi hasil karyanya, sang insinyur melemparkan sebuah pistol pemandu kepadanya.

“Apa ini?” tanyanya.

“Saya menggunakan gagang sisa dari pistolnya. Hanya sedikit tambahan. Silakan buang saja jika Anda tidak membutuhkannya.”

“Oh, itu ideku!” timpal gadis magang itu. “Akulah yang menyarankan untuk membuat gagangnya menjadi seperti pistol pemandu!”

“Wah, pintar sekali. Terima kasih.” Menou menepuk kepala gadis itu, membuat mata gadis itu berbinar. Ekspresi itu sangat mengingatkan Menou pada Momo kecil sehingga ia tak bisa menahan senyum.

Akhirnya, Menou membentangkan pakaian dengan lambang Multi-Barrier, dan matanya membelalak. “Apa…?”

Desainnya telah diubah. Atau, lebih tepatnya, telah dikembalikan seperti semula .

Ini adalah jubah pendeta wanita berwarna nila dengan belahan yang dalam yang dikenakan Menou ketika dia menjadi anggota Faust.

“Mengapa Anda memilih desain lama…?” tanyanya.

“Putri Ashuna… ditemani seorang pendeta wanita kecil yang mengajukan permintaan itu. Dia berkata, ‘Ini jauh lebih cocok untuknya!’ atau sesuatu seperti itu.”

“Ah, saya mengerti…”

Jika Momo yang memintanya, itu sangat masuk akal.

“Lagipula, kurasa kau sudah hampir selesai berlari dan bersembunyi. Agak pas, dalam artian ironis.”

“Ya… kurasa memang begitu.”

Menou awalnya mengganti pakaiannya ketika dikejar oleh Faust. Jadi, jika dia akan menghadapi Hakua, “Penguasa” kasta pertama, tampaknya pantas baginya untuk mengenakan jubah pendeta wanita yang menandai dirinya sebagai murid Master Flare.

“Cepat kembali!” teriak gadis kecil itu. “Cepat, cepat sekali! Kumohon!”

Setelah berganti pakaian di ruangan belakang, Menou melambaikan tangan kepada sang murid magang yang ceria dan meninggalkan bengkel.

Seaneh apa pun pertemuan kembali itu, hal itu sedikit meningkatkan suasana hatinya. Tidak semua pertemuan dalam perjalanannya bersifat kekerasan—jauh dari itu. Dia harus menghentikan perbuatan jahat Hakua untuk melindungi orang-orang tak berdosa seperti mereka.

Tepat ketika pikiran Menou kembali tertuju pada bahaya yang ada saat ini, dia berhenti mendadak.

Dia menjumpai pemandangan yang sudah familiar.

Itu adalah kios pinggir jalan yang ditujukan untuk wisatawan. Selain barang-barang yang sudah jadi, ada juga tempat di mana pelanggan dapat membuat sendiri aksesoris sederhana buatan tangan. Mata Menou melembut mengingat kenangan itu. Dia pernah berbelanja di sini sekali bersama Akari.

“Bisakah saya minta salah satu dari ini?” Menou menunjuk ke sebuah ikat kepala berwarna putih.

Dia ingat bagaimana Akari kehilangan ikat kepala yang biasa menahan rambut hitamnya. Menou memasang bunga putih pada ikat kepala ini, seperti yang pernah dia lakukan sebelumnya, lalu membeli pita merah untuk Momo juga.

Dengan membawa hadiah untuk kedua gadis itu, Menou kembali ke Kastil Grisarika.

Dia berjalan melalui gerbang belakang dan menggunakan pintu masuk staf. Para penjaga langsung mengenalinya sebagai tamu.

Mengingat percakapannya dengan Ashuna saat berjalan menyusuri lorong yang kosong, Menou menghela napas pelan.

“Kirim Akari dan Hakua kembali ke Jepang bersama-sama dan korbankan Maya,” katanya…

Mereka akan menyuruh Hakua dan Akari kembali ke dunia mereka sendiri, meninggalkan Pandæmonium, yang dapat mereka segel dengan menggunakan jari kelingking kecilnya, Maya, sebagai pengorbanan untuk pemanggilan Dosa Asal.

Mengingat posisi yang dipegang Menou dan kawan-kawan, ini adalah…Memang, itu adalah solusi optimal. Mereka bisa menyelamatkan dunia dengan korban jiwa minimal. Mengorbankan dua orang untuk melindungi dua dunia dari bahaya tampak seperti pilihan yang sempurna, setidaknya dari segi efisiensi.

“…Sahara dan yang lainnya mungkin saja memiliki ide yang sama.” Gumaman pelan Menou bergema di lorong panjang itu.

Menggunakan Maya sebagai korban untuk menyegel Pandæmonium akan menjadi solusi yang jelas bagi siapa pun yang pernah mempelajari teori sihir, bahkan secara sepintas. Sepertinya Sahara juga dibantu oleh beberapa orang lain. Setidaknya, dia pasti bersama Sub Gadou, bagian dari Konsep Murni Wadah yang telah membantu peradaban kuno berkembang. Pasti mereka akan memikirkannya lebih cepat daripada nanti.

Tentunya Maya sendiri sudah menyadarinya. Dia pasti tahu bahwa, dengan mengorbankan seluruh dirinya, dia bisa menutup Pandæmonium, Kesalahan Manusia terburuk dalam sejarah.

Dilihat dari perilakunya saat mereka bertemu Pandæmonium di Kota Reruntuhan, jelas bahwa Maya merasa bertanggung jawab atas keberadaan Kesalahan Manusia yang Jahat . Dia bahkan mungkin orang yang akan menawarkan pengorbanannya sendiri kepada Sahara dan yang lainnya.

“Saya harap mereka tidak sampai pada kesimpulan yang aneh di sana…”

Rencana yang Ashuna ajukan kepada Menou melibatkan pengorbanan orang lain. Menou dapat menggunakan moral sebagai tameng untuk menolaknya. Dia memiliki keengganan alami untuk melakukan apa pun yang membutuhkan kematian seorang gadis kecil seperti Maya.

Namun, ada juga sebagian dirinya yang merasa mereka harus melanjutkan rencana tersebut. Sebuah suara dingin di dalam dirinya bersikeras agar dia membuat pilihan yang rasional dan menyingkirkan siapa pun yang harus dia korbankan.untuk menyelamatkan dunia. Ini adalah hasil dari menjalani sebagian besar hidupnya sesuai dengan ajaran Master Flare—cara seorang algojo seharusnya hidup.

“…”

Saat sampai di tikungan lorong, Menou berhenti.

Entah mengapa, dia mengenali tempat ini. Menou hanya pernah memasuki Kastil Grisarika beberapa kali saat melarikan diri dari Michele, dan sekali lagi ketika dia datang untuk membunuh Akari. Saat dia menatap langit-langit, mencoba mengingat alasan di balik perasaan déjà vu ini, tiba-tiba dia teringat sesuatu.

Ini adalah tempat persis di mana Menou membunuh Akari untuk pertama kalinya.

Dia menyipitkan matanya saat perasaan kuat membuncah di dadanya. Saat itu, Menou telah membunuh Akari tanpa ragu-ragu. Dia menekan penyesalan dan keengganannya, meyakinkan dirinya sendiri bahwa inilah yang harus dia lakukan.

Namun Menou bukan lagi seorang algojo.

Dengan tenang, dia melanjutkan berjalan.

Sebagian dirinya yakin mereka tidak bisa menggunakan Maya untuk menyegel Pandæmonium. Sebagian dirinya menolak gagasan konyol untuk menyerahkan Akari kepada Hakua. Dan pada saat yang sama, sebagian dirinya yang lain merasa mereka tidak punya pilihan selain melakukan keduanya.

Apakah itu logika yang masih melekat dari seorang algojo, ataukah dia hanya menggunakan keadaan darurat saat ini sebagai alasan? Secara rasional, dia tahu dua orang adalah harga kecil yang harus dibayar untuk menyelamatkan dunia. Tentu saja kau bisa membunuh satu gadis kecil yang lemah. Serahkan saja satu teman demi kebaikan yang lebih besar , kata seorang algojo yang mengenakan wajah Menou.

Setahun yang lalu, Menou pasti akan mengangguk setuju dengan suara hatinya itu dan menyiapkan pedangnya untuk mengambil nyawa.

Dunia memang berada dalam bahaya besar. Akan menjadi hal yang tak terpikirkan untuk tidak menggunakan segala cara yang tersedia jika ada peluang untuk menghentikannya.

Lagipula, Menou sudah mengeksekusi banyak makhluk dari Dunia Lain sebelumnya.

Mengorbankan satu nyawa lagi untuk menyelamatkan dunia adalah hal yang benar untuk dilakukan, bisik suara itu. Dia harus menyerahkan Akari kepada Hakua dan mengirim mereka berdua kembali ke Jepang untuk memulihkan perdamaian di dunia ini.

“…Ya, itu sudah jelas.” Menou berbicara lantang kepada versi dirinya yang dulu yang masih ada di dalam pikirannya.

Tentu saja dia benar. Tapi Menou sudah lama meninggalkan jenis kebenaran tertentu itu. Saat dia membunuh Master Flare dengan tangannya sendiri, Menou berhenti menjadi seorang algojo.

Namun dunia tetap menuntut pengorbanan. Logika menegaskan bahwa kebutuhan banyak orang lebih penting daripada kebutuhan segelintir orang. Tampaknya wajar untuk mengorbankan satu orang untuk menyelamatkan orang lain, seolah-olah rasa sakit karena membunuh seorang gadis yang tidak bersalah atau meninggalkan seorang teman adalah hal yang memang pantas diterimanya.

Apa yang seharusnya dia lakukan dan apa yang ingin dia lakukan bertentangan dalam pikiran Menou.

Hatinya masih mempertimbangkan kedua pilihan tersebut saat dia sampai di kamar tempat dia dan yang lainnya menginap.

“Sudah kubilang! Itu tidak akan berhasil, dasar idiot bodoh! Tidak ada gunanya memproduksi barang-barang tidak berguna seperti itu di saat seperti ini!”

“Kamu mencoba melewati terlalu banyak langkah, Momo! Apa kamu tidak mengerti?! Tidak ada hasil tanpa melalui proses coba-coba!”

Saat Menou masuk, Akari dan Momo sedang bertengkar hebat.

Suasananya begitu mencekam sehingga dia harus mengesampingkan pikirannya sendiri. “…Apa yang terjadi di sini?”

Seharusnya mereka berdua sedang mengembangkan sihir pengatur waktu . Secara teori, memiliki sihir apa pun akan lebih baik daripada tidak sama sekali. Tetapi semua harapan Menou bahwa mereka terlibat dalam diskusi yang bermanfaat pupus hanya dengan melihat wajah Momo. Ekspresinya seolah mengatakan bahwa dia memiliki begitu banyak keluhan sehingga dia tidak tahu harus mulai dari mana. Dia menunjuk dengan tuduhan ke wajah Akari yang cemberut.

“Sayang! Si aneh ini, si bodoh kecil ini…! Dia lagi-lagi membuat sihir konyol! Kita tidak bisa membuang waktu untuk hal-hal seperti ini!”

“Ini bukan hal bodoh! Jangan biarkan Momo memengaruhi pendapatmu, oke? Lihat ini, Menou.” Ekspresi Akari tampak percaya diri dan riang saat ia mengeluarkan jam saku dan mengisinya dengan Kekuatan Penuntun.

Guiding Force: Connect—Pocket Watch, Crest—Invoke [Ten Seconds]

“Aku membuat pengatur waktu!”

Sebuah jarum jam ramping yang terbuat dari Guiding Light berada di atas jam saku. Jarum itu berdetik mundur selama sepuluh detik, lalu menghilang.

“Lihat, bukankah ini berguna? Kamu juga bisa mengaturnya untuk waktu yang lebih lama!”

“Mm-hmm, kamu hebat. Ini, aku akan memberimu hadiah.” Sambil tersenyum bangga, Menou memasangkan bando yang dibelinya di kepala Akari. “Nah. Lucu sekali.”

“…Hee-hee.” Akari tersenyum balik ke arah Menou. “Terima kasih. Aku suka betapa perhatiannya kamu, Menou.”

“Oh? Ternyata membeli ini sebagai tambahan setelah menerima hadiah dari Momo memang sepadan.”

“Apaaa?! Kamu melakukan trik itu lagi?!”

“Ini, Momo. Untukmu.”

Saat Akari menjerit marah, Menou menyerahkan pita merah itu kepada Momo. Ter

“Maaf, hanya ada satu. Kupikir kamu mungkin ingin mencoba gaya rambut baru untuk perubahan.”

“Terima kasih banyak! Lain kali kalau aku menata rambutku, aku akan mencoba meniru gaya rambutmu, sayang!”

“Tidak! Itu tidak adil, Momo!” teriak Akari. “Aku juga mau dikuncir kuda, sialan! Berikan aku salah satu ikat rambutmu!”

“Tidak mungkin! Oh, itu mengingatkan saya. Kamu merusak pita yang diberikan kekasihku padaku waktu itu!”

“Kau mulai lagi, mengungkit-ungkit hal-hal yang terjadi sudah lama sekali!”

Menou tidak bisa memastikan apakah Akari dan Momo akur atau malah bertengkar. Mereka selalu cepat sekali berselisih. Tapi sesuatu yang dikatakan Momo kali ini menarik perhatian Menou.

“Apa itu soal…pita?”

Bahu Akari berkedut.

“Pita Momo terbakar saat pertempuran di Grisarika, kan?” gumam Menou. “Hmm? Apa maksudnya, Akari?”

“Oh. Um. B-yah, kau tahu kan bagaimana keadaannya, Menou. Eh-heh-heh. Maksudku…siapa yang tahu?”

Saat Akari memaksakan senyum dan mencoba mengabaikan masalah itu, Menou tanpa berkata-kata mengulurkan tangan dan menangkupkan telapak tangannya dengan erat di wajah Akari.

Meskipun Akari berusaha menghindar, Menou menolak untuk mengalihkan pandangannya, malah menatapnya dengan senyum ramah dari jarak dekat. “Hmmm?”

Akari berkeringat dingin karena tekanan itu. Jelas sekali dia punya sesuatu yang membuatnya merasa bersalah. Reaksi ini hanya bisa berarti satu hal: Momo mengatakan yang sebenarnya.

“Saatnya pembalasan,” seru Menou.

“Aduh!”

Menjentikkan dahi sepertinya tidak cukup kali ini, jadi dia memilih untuk memukul kepala dengan tinjunya dengan keras.

Akari memegangi kepalanya dan merintih, air mata menggenang di matanya, tetapi Menou tidak akan membiarkannya lolos begitu saja.

“Baiklah, kita akan kembali membahas soal pita ini nanti…”

“Hah? Ayolah, itu sudah cukup sakit sampai meninggalkan benjolan. Bukankah itu hukuman yang cukup?”

“Tentu tidak. Baiklah, selanjutnya, apa yang kalian berdua perdebatkan?”

“Oh, benar,” kata Momo. “Soal mantra Waktu —tidak bisakah kita menciptakan sesuatu yang lebih berguna untuk pertempuran…? Seperti Penangguhan atau Pelapukan , misalnya?”

“Tidak, tentu saja tidak,” balas Akari dengan cepat. “Apa yang kau katakan?”

Meskipun permintaan Momo sangat masuk akal, mengingat tujuan mereka adalah untuk melawan Hakua, Akari langsung menolaknya.

“Dengar baik-baik, Momo. Mengembangkan mantra itu tidak semudah itu, kau tahu? Apalagi mencoba mereproduksi mantra yang dipanggil dengan Konsep Murni. Itulah mengapa aku mulai dengan mantra Waktu yang…”Ini cepat dan mudah diselesaikan, kan? Kita tidak punya cukup waktu sekarang untuk sesuatu yang besar dan mewah. Jika kita ingin siapa pun dapat menggunakannya, hal-hal seperti ini adalah yang terbaik yang dapat kita lakukan.”

“Itu bukan berarti kau harus membuang waktu membuat sihir yang tidak berguna! Ayo, katakan padanya, sayang… Sayang?”

Momo terdiam. Menou telah menyerah untuk menengahi dan memilih untuk menatap jam saku yang telah dimodifikasi oleh Akari.

“Tunggu,” katanya. “Sebenarnya, pengatur waktu ini mungkin…”

Menou mengambil jam saku, yang terbuat dari emas dengan rantai terpasang, dan memeriksanya dengan saksama.

Itu adalah media pemanggilan untuk pembentukan lambang, dibuat sesuai dengan kepekaan Akari sebagai seseorang yang memiliki konsep Waktu yang melekat pada jiwanya. Yang tidak biasa, lambang pembentukan Waktu tampaknya menggunakan kombinasi roda gigi sebagai sirkuit untuk Kekuatan Penuntun. Mungkin akan sedikit sulit untuk diaktifkan.

Guiding Force: Connect—Pocket Watch, Crest—Invoke [Ten Seconds]

Menou memasukkan Kekuatan Penuntunnya sendiri ke dalam jam tangan itu dan mendapati bahwa dia juga bisa memanggilnya. Saat dia menyaksikan pemanggilan yang dihasilkan, mata Momo membulat.

“Kamu benar-benar luar biasa, sayang. Aku sama sekali tidak berhasil.”

“Ini sistem yang sangat aneh. Saya hanya bisa melakukannya karena saya memiliki pengalaman menggunakan Time .”

“Ohhh, jadi Momo tidak bisa melakukannya karena dia sangat buruk dalam manipulasi Guiding Force.”

“Kenapa—kau—kecil—!”

Momo dan Akari kembali bertengkar kecil. Mengabaikan pertengkaran kecil mereka yang bersahabat, Menou tenggelam dalam pikirannya.

Sendirian, sihir Akari tampaknya tidak terlalu membantu. Lagipula, ia menggunakan jam saku untuk memanggil sihir lambang yang meniru fungsi jam. Ini benar-benar seperti mendahulukan kereta daripada kuda. Tetapi nilai dari sihir lambang tidak selalu terletak pada bagaimana Anda menggunakannya secara terpisah.

“Saya belum yakin, tapi…saya rasa kita bisa memanfaatkannya,” kata Menou.

“Apa—?!” Momo terkejut.

“Sudah kubilang !” kata Akari sambil menyilangkan tangannya dengan angkuh. “Hmph! Kau berpikiran sempit sekali, Momo. Kau selalu mencoba menyelesaikan semuanya dengan cara paksa menggunakan Guiding Enhancement. Cobalah gunakan otakmu sekali saja!”

“Nngh… Jangan coba-coba…!” Momo menggertakkan giginya tetapi berhasil menahan diri untuk tidak menggunakan kekerasan.

“Satu hal lagi, Akari.”

“Ada apa, Menou? Apa kau akan memujiku lagi?!”

“Dalam hal ini, tidak masalah apakah semua orang dapat menggunakan mantra Waktu yang sedang kau kembangkan. Kaulah yang memiliki Waktu hingga baru-baru ini. Jika kau berasumsi bahwa hanya kaulah yang akan menggunakannya, mungkin kau dapat mengembangkan sesuatu yang lebih ampuh.”

Pemahaman muncul di wajah Akari.

Makhluk dari dunia lain yang memiliki Konsep Murni yang melekat pada jiwa mereka merupakan bahan sihir yang sangat berharga, bahkan hanya dalam bentuk fisik. Jika dia bekerja dengan asumsi bahwa hanya dia yang akan menggunakan sihir tersebut, daripada mencoba membuatnya dapat diakses oleh siapa pun, dia seharusnya mampu menciptakan sesuatu yang jauh lebih canggih.

“Baiklah. Aku akan mencobanya!”

Akari duduk di meja dan mulai mendesain. Saran Menou tampaknya memberinya inspirasi yang tiba-tiba.

Melihat ini, Momo menoleh ke Menou dengan nada meminta maaf. “Maafkan aku, sayang. Karena kita sedang mencoba mengembangkan sihir, aku terlalu menekankan agar sihir itu serbaguna dan mudah digunakan.”

“Tidak sama sekali. Biasanya itu cukup penting, dan saya pikir lambang yang telah kalian berdua ciptakan bisa sangat berguna.”

“Senang rasanya kita tidak membuang-buang waktu. Ngomong-ngomong, sayang, bagaimana diskusi dengan kelompok di reruntuhan Masyarakat Mekanik?”

“Oh, benar sekali.”

Sekalipun mereka menemukan kegunaan untuk kemampuan Akari dalam memanipulasi waktu , mereka tetap belum menyelesaikan masalah Maya.

“Kau tahu, gadis muda ini mencoba mengorbankan dirinya.” Menou duduk di tepi tempat tidur. “Dia adalah salah satu orang yang menjadi temanku saat aku jauh darimu dan Akari. Dan dia memiliki kekuatan unik… Jika kita menggunakannya sebagai korban, kita bisa menghentikan Pandæmonium.”

Karena Momo telah mengikuti tindakan Menou dengan saksama selama enam bulan terakhir, dia pasti tahu siapa yang dimaksud Menou. Dia tampak bingung.

Namun, Akari sama sekali tidak tahu.

“Uh-huh…” Setelah mendengar penjelasan sederhana Menou, Akari mengangkat kepalanya dari pekerjaannya. “Kedengarannya seperti sesuatu yang akan kau lakukan, Menou.”

Menou terdiam sejenak karena terkejut. Namun, setelah memikirkannya, ia menyadari bahwa Akari ada benarnya. Maya bergegas maju sendirian, percaya bahwa mengorbankan nyawanya sendiri dapat menyelamatkan orang lain—sama seperti yang dilakukan Menou belum lama ini.

“Aku benci harus setuju dengan orang bodoh ini, tapi cara berpikirnya memang sedikit mengingatkanku padamu, sayang.”

“Jangan kau juga, Momo…”

“Aku masih sedikit kesal padamu karena mencoba menangani semuanya sendirian, biar kamu tahu!”

“Ya, tepat sekali! Itu satu-satunya hal yang aku dan Momo sama-sama sepakati!”

Sekarang mereka bersekongkol melawannya. Saat Menou meringis canggung, dia menyadari sesuatu.

Maya pasti diliputi rasa bersalah, sama seperti Menou yang rela mengorbankan dirinya karena masa lalunya yang telah merenggut nyawa orang tak bersalah sebagai algojo. Karena Maya pernah menjadi Pandæmonium sendiri, dia merasa harus menangani ini sendiri. Dia mencoba menebus dosa-dosanya dengan mengorbankan nyawanya sendiri.

“…Aku sudah mengambil keputusan,” kata Menou.

Setelah berbicara dengan Momo dan Akari, keputusannya sudah jelas.

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Mawar Biru, Lambang—Panggil [Komunikasi]

Menou mengeluarkan perangkat komunikasi dari kupu-kupu biru dan mengaktifkannya.

“…Apa kabar, Menou? Aku agak sibuk menghajar Maya dalam perdebatan ini sekarang.”

“Kau pikir kau menang?! Menou, dengar! Aku punya cara untuk mengatasi Pandæmonium—”

“Oh, maaf soal itu. Kamu tidak perlu memperhatikan Maya, Menou. Sama sekali tidak ada gunanya mendengarnya, seperti yang aku yakin kamu sudah tahu.”

Suara-suara yang terdengar melalui perangkat tersebut membuat situasi di sisi lain menjadi sangat jelas.

Seperti yang Menou duga, Maya menyadari bahwa dia bisa mengorbankan dirinya untuk menyegel Pandæmonium. Dan Sahara sangat menentang rencana itu.

Meskipun tak disangka, Menou tersenyum melihat betapa berbedanya Sahara sekarang dibandingkan saat mereka pertama kali bertemu kembali di gurun.

Dalam beberapa hal, dia bahkan lebih banyak berubah daripada Menou sendiri.

Karena dibesarkan di biara yang sama, Menou merasakan perubahan itu dengan lebih tajam. Mereka telah menempuh jalan yang sangat berbeda sejak masa muda mereka, dan mereka telah menjadi orang yang sama sekali berbeda dari apa yang mungkin dibayangkan oleh diri mereka yang masih muda.

Orang bisa berubah.

“Begitu… Sahara, bisakah aku berbicara dengan Gadou di monolit itu sebentar?”

“Ya, tentu… Tapi kenapa?”

“Aku ingin meminta sedikit bantuan padanya.”

Meskipun Sahara tampak curiga, dia tetap memberikan alat itu kepada Gadou.

“Nona…Menou?” Sebuah suara malu-malu terdengar dari balik mawar biru. Menou mengenalinya dan membayangkan gadis berpakaian olahraga yang pernah ditemuinya di dalam Perkumpulan Mekanik.

Ini adalah salah satu kepribadian sekunder Gadou. Untuk memanfaatkan Konsep Murni Wadah tanpa batas , Ran Gadou yang asli menciptakan versi dirinya ini untuk menyebarkan ingatan dan perasaan, tanpa henti menghasilkan lebih banyak bahan mentah untuk membangun Masyarakat Mekanik.

“Halo, Ibu Gadou. Perangkat komunikasi ini sangat mengesankan. Saya kagum karena perangkat ini dapat berfungsi dalam jarak yang begitu jauh.”

“Oh, alat ini menggunakan komunikasi satelit, jadi bisa berfungsi di mana saja… Heh-heh.”

“Begitu, satelit… Hmm?” Menou hanya berbasa-basi untuk menenangkan gadis yang cemas di ujung telepon, tetapi sesuatu yang dikatakan gadis itu menarik perhatian Menou. “Kau baru saja bilang ‘satelit’?! Benda ini terhubung ke satelit?!”

“Bwah?! Um, y-ya… Masalahnya, karena para prajurit yang dipanggil itu semuanya terjebak di Masyarakat Mekanik, mereka tidak bisa mengirim satelit ke luar angkasa meskipun mereka memiliki teknologinya. Jadi kurasa kita menggunakan satelit yang sudah ada sejak peradaban kuno… K-kenapa, kau marah? Jika aku melakukan sesuatu yang membuatmu kesal, aku sangat menyesal…”

“Ah, tidak, sama sekali tidak. Maafkan saya. Saya tidak marah. Saya hanya terkejut, itu saja.”

Sambil menenangkan gadis itu melalui alat tersebut, Menou menatap lekat-lekat mawar di tangannya.

Kata “satelit” langsung mengingatkannya pada serangan yang digunakan Master Flare di negeri garam. Dia mengabaikannya sebagai metode yang mustahil bisa dia akses—sampai sekarang, ketika hal itu tiba-tiba muncul kembali.

“Ibu Gadou. Bisakah saya meminta Anda untuk memberi tahu saya cara terhubung langsung ke satelit itu sendiri, daripada hanya menggunakannya untuk mengalihkan sinyal ke tempat lain?”

“Um, tentu… I-ini cukup mudah.”

Metode yang dijelaskan Sub Gadou hampir sama persis dengan manipulasi Kekuatan Penuntun yang diperlukan untuk memilih target dengan pemanggilan komunikasi kitab suci.

Tiba-tiba, pikiran Menou yang berpacu menyempit ke satu jalur. Dengan semua kemungkinan yang ada di hadapannya sekarang, dia merasa semakin yakin dengan keputusan yang telah dia ambil sebelum melakukan panggilan tersebut.

“Nona Gadou. Saya punya permintaan untuk Anda.”

Menou tahu Sahara akan tidak senang dan menolak usulannya. Itulah mengapa dia berbicara dengan Sub Gadou sebagai gantinya.

“Tolong tahan Sahara sekarang juga dan persiapkan upacara pengorbanan Maya.”

Ia bisa merasakan bahwa gadis di ujung telepon tadi tampak bingung. Namun, setelah Menou menjelaskan lebih lanjut, gadis itu langsung mengerti. Serangkaian suara keluar dari mawar itu. Sahara mungkin sedang melawan, tetapi dengan mudah ditaklukkan.

Itu seharusnya menyelesaikan masalah di pihak Sahara. Menou mengakhiri panggilan. Kemudian dia mengirimkan gelombang Kekuatan Penuntun lainnya ke perangkat komunikasi jarak jauh.

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Mawar Biru, Lambang—Panggil [Komunikasi]

Mawar biru itu mekar sekali lagi. Menou hampir berdoa sambil berbicara ke kelopak bunganya yang terbuka.

“…Bisakah kau mendengarku? Ini murid Flare… Flarette.”

Jika dia benar, seharusnya ada seseorang di ujung telepon.

Untuk beberapa saat, dia hanya mendengar keheningan. Dia yakin koneksi telah berhasil, namun tidak ada jawaban.

Mungkin memang tidak ada harapan. Menou hampir menyerah, ketika…

“Hai, ya.”

…sebuah respons pun datang. Itu adalah suara yang sama yang pernah didengar Menou dari kitab suci Master Flare.

“Sudah lama kita tidak bertemu, gadis kecil murid. Sekarang setelah tuanku pergi, yang tersisa untuk kulakukan hanyalah tidur dengan tenang. Kurasa kau punya alasan untuk memanggilku sekarang?”

Satelit militer yang mengorbit planet itu adalah senjata yang pernah digunakan Master Flare sebagai kartu truf melawan Hakua.

Kini Menou telah terhubung dengannya dan dengan bentuk kehidupan Kekuatan Penuntun yang berdiam di sana.

Jauh di sebelah timur Kerajaan Grisarika, di atas pulau terapung Pandæmonium yang telah berubah menjadi daging, Hakua dengan tenang membuka matanya.

Tubuh Pandæmonium masih tak bergerak dalam pelukannya. Dia telah kehilangan semua keinginan untuk melawan. Bentrokan antara Gading dan Kejahatan telah berakhir dengan kemenangan Hakua.

Mengingat situasinya, Menou dan kawan-kawan pasti akan menggunakan Starhusk. Mereka akan mengirim Hakua kembali ke Jepang dan menggunakan Maya untuk menyegel Pandæmonium. Itu tidak diragukan lagi adalah strategi terbaik yang mungkin mereka miliki.

Kembali di negeri garam, Hakua telah menggunakan Blanch pada Akari. Mantra itu telah menghapus jiwa Akari sepenuhnya, dan bahkan sekarang, dia menggunakan lembaran kosong yang sama sebagai fondasinya.

Dalam kondisi tersebut, Hakua secara teoritis dapat membentuk koneksi Kekuatan Penuntun dengan Akari dan menjadikan mereka individu yang sama berdasarkan standar sihir. Jika dia terhubung dengan Akari pada saat repatriasi, Hakua dapat pulang bersama Akari.

“Padahal, aku berharap bisa menggunakan tubuh yang satunya lagi…”

Awalnya, dia berencana menggunakan pemeran pengganti—gadis yang sekarang menggunakan nama Menou.

Kembali dalam keadaan seperti sekarang jauh dari ideal. Ia menciptakan Menou sejak awal sebagai wadah untuk kepentingannya sendiri. Tetapi ia tidak bisa mendapatkan semuanya. Prioritas utamanya adalah pemulangan.

Dia akan pergi ke Jepang, dan dia akan membawa Akari bersamanya.

“…Sebentar lagi saja.”

Tak lama lagi dia akan kembali ke dunia lain bersama Akari.

Dia akan pulang ke rumah untuk pertama kalinya dalam seribu tahun.

Tidak lama lagi Hakua akhirnya bisa mewujudkan keinginan dan janji yang telah ia buat sejak lama, saat ia masih berada di Jepang.