Kapal

Saat ia melewati celah di ruang angkasa, sensasi tanah di bawah kaki Menou tiba-tiba berubah. Satu saat ia menginjak tanah tandus berpasir, saat berikutnya ia berada di atas batu padat. Bahkan hembusan udara yang menyentuh kulitnya pun terasa dingin yang unik, yang muncul saat berdiri di dekat struktur yang sangat besar.

Menou mengenali tempat ini.

“Selamat datang kembali di Kastil Grisarika. Kalian semua juga sudah lama tidak ke sini, kan?”

Saat Menou dan yang lainnya berhenti, wanita di depan mereka—Ashuna Grisarika yang sebenarnya—berbalik dan menyeringai.

“Menurut prediksi Guardian, setelah Hakua menyerap Pandæmonium, akan butuh beberapa hari sebelum dia bisa bertindak lebih lanjut. Aku yakin kalian semua kelelahan setelah semua yang telah kalian lalui. Mengapa kita tidak menunda penyusunan strategi untuk besok? Istirahatlah malam ini dan bersantailah.”

“Tunggu sebentar. Saya juga ingin mendengar apa yang terjadi pada Anda, Yang Mulia…”

“Ayolah, Menou. Jangan biarkan aku ikut campur lebih dari yang sudah kulakukan, ya?”

Dari yang terdengar, Ashuna sudah tahu jauh lebih banyak tentang situasi saat ini daripada Menou dan kawan-kawan. Tapi dia hanya memberikan seringai nakal, melambaikan tangannya, dan berbalik.

“Aku tidak sekejam itu untuk mengganggu reuni bahagia kalian sekarang. Kami sudah menyiapkan kamar dan kamar mandi untuk kalian, jadi kalian bisa melakukan apa pun yang kalian inginkan.”

Setelah itu, Ashuna pergi sebelum ada yang bisa menghentikannya. Menou menghela napas.

Bagaimana Ashuna bisa dirasuki oleh Guardian, dan bagaimana dia tahu apa yang sedang dilakukan Hakua? Apa yang sebenarnya terjadi saat Menou pergi dari Kerajaan Grisarika? Dia memiliki begitu banyak pertanyaan, dan Ashuna menghindari menjawab satupun dari pertanyaan-pertanyaan itu.

Namun, Menou menganggap sang putri ada benarnya. Dia menoleh untuk melihat kedua gadis di sampingnya: Akari dan Momo. Hanya berkat serangkaian keajaiban dia bisa berada di sini bersama mereka berdua sekarang.

Sekalipun rencana Menou untuk menyelamatkan Akari berjalan sesuai keinginannya, Menou sendiri tidak akan ada di sana untuk menyaksikannya.

Transformasi menjadi Kesalahan Manusia dari Konsep Waktu Murni telah mengancam jiwa Akari; Pedang Garam mengancam untuk menghancurkan tubuhnya. Butuh waktu sekitar setengah tahun untuk menyelesaikan kedua masalah ini, dan karena Akari telah disegel oleh sihir penangguhan waktu selama itu, dialah yang paling membutuhkan penjelasan.

Menou menoleh ke arahnya, hanya untuk mendapati Akari menatapnya dengan mata menyipit.

“Hei, Menou. Aku benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi sekarang. Tapi aku tahu kau melakukan sesuatu yang sangat ceroboh lagi!”

Akari kehilangan kesadaran ketika Hakua menggunakan sihir Blanch padanya di negeri garam. Dia hampir menjadi Manusia Kesalahan; Menou hanya menghentikan Konsep Murni-nya agar tidak mengamuk dengan menusukkan pecahan Pedang Garam ke tubuhnya. Akari pasti tidak tahu apa yang terjadi setelah itu.

Saat Menou masih memeras otaknya, mencoba mencari cara untuk menjelaskan semuanya, Akari menunjuknya dengan tuduhan.

“Kau tidak mengerti, kan? Kau berubah menjadi kerangka , Menou. Apa kau tahu bagaimana rasanya melihat itu?!”

“Apa? Aku dulunya kerangka…?”

Menou terkejut dengan informasi baru ini. Dia ingat bahwa dia telah menarik Konsep Murni Waktu dari Akari melalui koneksi Kekuatan Penuntun mereka dan telah menjadi Kesalahan Manusia sebagai gantinya. Saat itu, dia siap untuk mati. Tapi dia tidak menyangka itu akan mengubahnya menjadi kerangka.

Sebenarnya, sekarang dia bertanya-tanya bagaimana mereka bisa mengembalikannya ke kondisi sempurna dari keadaan yang begitu buruk. Saat Menou berdiri di sana, bingung, sebuah tangan meraih ujung bajunya.

“Dia benar, lho… Kamu memang bisa sangat egois, sayang…!”

Itu Momo. Dialah yang melakukan sebagian besar pekerjaan untuk menjaga Menou dan Akari tetap hidup saat keduanya dirasuki oleh Konsep Murni. Sekarang tangannya gemetar saat dia menatap Menou dengan tajam.

“Saat aku melihat tulang-tulangmu, aku bersumpah… Setelah selesai menangis, aku akan menyingkirkan Akari, lalu mengikutimu dalam kematian.”

“Aku lebih suka kau tidak melakukannya,” kata Menou dengan serius.

Momo berbalik dengan kesal, air mata menggenang di matanya.

Menou semakin menyadari bahwa ketiganyaMereka hanya bisa bersama berkat keberuntungan luar biasa yang diiringi sebuah keajaiban. Wajahnya melembut membentuk senyum saat perasaan meluap di dadanya.

“Pokoknya! Kurasa aku berhak mendapat penjelasan, Menou,” kata Akari.

“Yah, ada banyak hal yang saya sendiri tidak tahu. Saya sangat ingin mencari tahu apa yang Yang Mulia ketahui dan menggabungkan informasi kita, tetapi pertama-tama… Akari.”

“Bwuh?” Akari mengeluarkan suara aneh.

“Syukurlah kamu baik-baik saja…!”

Tanpa menunggu jawabannya, Menou merangkul temannya dan memeluknya erat-erat.

“M-Menou? Hah?”

“Biarkan aku tetap seperti ini untuk sementara waktu.”

Menou merasakan kehangatan Akari di tubuhnya dan membiarkan keberadaan temannya yang menenangkan itu meresap. Itu adalah sesuatu yang tidak bisa dia rasakan ketika Akari berada di bawah pengaruh mantra Penangguhan .

Berkat koneksi Kekuatan Penuntunnya dengan Akari, Menou berbagi ingatan tentang semua lingkaran waktu yang telah mereka lalui bersama. Namun, Menou belum pernah merasa sedekat ini dengan Akari sebelumnya. Dia mungkin rela mati demi Akari, tetapi Menou belum pernah mendekati Akari seperti ini, di garis waktu mana pun. Bahkan jika menghitung semua lingkaran waktu, Menou dan Akari hanya berhasil berteman dalam waktu yang sangat singkat.

Setelah beberapa saat, Menou melepaskannya dan mundur. Entah mengapa, Akari tampak terkejut.

“M-Menou… mencoba mendekatiku?!”

“Ambil ini!”

“Aduh!”

Akari menjerit dan memegang dahinya, tempat Menou dengan cepat menjentiknya dengan jari telunjuknya. Melihat dari sudut matanya bahwa Momo menatap Akari dengan tatapan “rasanya pantas kau dapatkan”, Menou melipat tangannya.

“Tapi menurutku butuh waktu lama untuk menjelaskan semuanya,” katanya. “Lagipula, kau absen selama setengah tahun.”

“A…apa?! Aku tidur selama enam bulan penuh?! Itu bahkan lebih gila dari yang kukira!” Mata Akari membulat.

Momo, yang telah menjaga Akari tetap aman saat ia membeku dalam waktu, menyela untuk menjelaskan lebih lanjut. “Ritual itu membuatmu berada dalam keadaan seperti tersegel. Itu satu-satunya cara untuk menghentikan Pedang Garam agar tidak mengubah seluruh tubuhmu menjadi garam. Aku membawamu di dalam koper selama kurang lebih sebulan, agar kau tahu.”

“Jadi kau membawaku seperti mayat…? Itu sungguh mengerikan, Momo.” Akari mengerutkan alisnya, mencoba mengingat-ingat.

Meskipun waktu terhenti, dia tidak sepenuhnya kehilangan kesadaran. Dia ingat samar-samar sadar untuk beberapa saat, meskipun rasanya lebih seperti mimpi.

Meskipun Menou sangat ingin reuni mereka berlanjut, mereka tidak bisa hanya berdiri dan mengobrol di lorong.

“Untuk sekarang, mengapa kita tidak menerima tawaran murah hati Yang Mulia?” sarannya.

Menou melirik seorang pelayan di dekatnya, yang membungkuk sopan. Rupanya, dia ada di sini untuk memandu mereka melewati kastil.

Ternyata, Ashuna memang muncul di sana hanya untuk mengajak Menou dan kawan-kawan kembali bersamanya. Kastil Grisarika sepenuhnya siap menyediakan semua istirahat yang mereka butuhkan setelah serangkaian pertempuran yang melelahkan.

“Momo,” kata Menou. “Aku sebenarnya enggan meminta ini, tapi bisakah kau menjelaskan situasinya kepada Akari?”

“Apaaa? Kenapa akuuu?”

Momo tampak sangat tidak senang dengan ide tersebut. Untungnya, Menou tahu persis bagaimana bernegosiasi dengan asistennya yang menggemaskan itu.

“Kumohon? Hanya kaulah satu-satunya yang bisa kuandalkan untuk membantuku apa pun yang terjadi, Momo.”

Ketika Momo mengatakannya seperti itu, dia tidak bisa menolak. Lagipula, apa gunanya menjadi atasan jika dia tidak bisa mendelegasikan sebagian pekerjaannya sesekali. Dengan itu, Menou meninggalkan Momo untuk berurusan dengan Akari dan mulai memikirkan langkah selanjutnya.

Pertama, dia perlu mendapatkan informasi dari Ashuna secepat mungkin. Menou berbalik untuk mencarinya, tetapi dihentikan oleh peningkatan kekuatan yang tak terduga.

“Kamu mau pergi ke mana?” tanya Momo. “Kamu akan menjelaskan semuanya denganku, sayang.”

“Apa?”

Menou lengah, mengira percakapan mereka sudah berakhir. Namun Momo mencengkeram bahunya erat-erat dengan senyum cerah.

Menou berkedip kaget. Momo yang dikenalnya tidak akan pernah menolak permintaan seperti itu. Dia pasti akan menerima tugas menjelaskan semuanya kepada Akari, meskipun Akari mengeluh sepanjang waktu. Bahkan ketika mereka menjalankan misi bersama, kemampuan untuk bekerja secara terpisah adalah salah satu kekuatan Menou dan Momo sebagai sebuah tim.

Namun Momo tidak menunjukkan tanda-tanda akan melepaskan cengkeramannya dari bahu Menou.

“Jika kamu berpikir aku masih akan melakukan apa pun yang kamu mauKatakanlah… setelah semua yang telah terjadi… kau sangat keliru, sayang…!”

“Tunggu, apa? Momo? Hah?”

“Aku akan menjelaskan semuanya pada Akari, ya. Tapi aku juga akan mengajakmu bersamaku. Kedua hal ini bisa terjadi bersamaan. Kita akan mengajak Akari juga. Kita bertiga bersama. Cepatlah ikut, Akari.”

“Um, o-oke,” kata Akari. “Tapi, Momo… kita mau pergi ke mana?”

“Apa kamu tidak mendengar Putri-poo tadi? Tentu saja, untuk mandi!”

Ini tampak seperti ide yang asal-asalan, mengingat keadaan mereka yang genting, tetapi nada bicara Momo tidak memberi ruang untuk bantahan.

“Aku tahu aku sangat kelelahan!” lanjutnya. “Kita akan mandi dan bersantai. Itu perintah!”

Saat Momo menyeret mereka berdua dengan tangan, Akari berbisik kepada Menou.

“Hei… Apa cuma aku yang merasa Momo sedikit berubah?”

“Y-ya, kurasa begitu. Aku juga belum bertemu dengannya dalam enam bulan terakhir, jadi…”

“Aku juga sudah banyak mengalami kesulitan, perlu kau tahu!” bentak Momo, membungkam bisikan-bisikan selanjutnya.

Ada sesuatu yang janggal.

Ruang mandi di Kastil Grisarika sangat luas hingga terasa bergema. Sambil berendam dalam air panas hingga bahunya, Akari mengamati pemandangan yang terbentang di depannya dengan penuh kecurigaan.

“Sayang, apakah ini terasa benar?”

Suara Momo yang riang menggema di seluruh ruangan besar itu. DiaIa sendiri belum masuk ke kamar mandi. Sebaliknya, ia duduk di belakang Menou, dengan hati-hati dan teliti mencuci rambutnya.

“Um, ya. Tidak apa-apa. Tapi bolehkah saya mengajukan satu pertanyaan?”

“Tentu saja! Tanyakan apa saja yang kamu suka.”

“Untuk apa sebenarnya kamu mencuci rambutku?”

“Apaaa? Karena saya asisten Anda, tentu saja. Anggap saja ini hadiah saya karena telah bekerja keras selama enam bulan terakhir!”

“Aku tahu aku telah merepotkanmu, jadi aku akan membiarkanmu mencuci rambutku sesukamu, jika itu membuatmu bahagia… Tapi apakah kamu yakin itu sudah cukup untukmu, Momo?”

“Tentu saja!!”

Mengingat semua usaha yang telah Momo lakukan untuknya akhir-akhir ini, Menou tidak dalam posisi untuk menolak. Mendengar respons antusias Momo, dia langsung diam dan tidak berkata apa-apa lagi. Akari diam-diam mengamati interaksi tersebut. Momo tersenyum lebar saat mengoleskan sampo ke rambut Menou, gelembung-gelembung terbentuk di antara jari-jarinya.

“Hehehe. Rambutmu cantik sekali, sayang. Ini warna yang seharusnya. Tidak baik jika ada bercak hitam aneh di rambutmu. Sama sekali tidak!”

“Setelah dipikir-pikir lagi, Momo…mungkin kau bisa membiarkan aku mencuci rambutku sendiri?”

“Tidak mungkin! Aku harus memastikan tidak ada sehelai pun rambut hitam yang tersisa. Rambutmu sempat berubah warna belum lama ini, seperti yang mungkin kau ingat. Aku harus memastikan seseorang tertentu tidak meninggalkan jejak kerusakan apa pun padamu!”

“Baik… Terima kasih. Silakan lanjutkan.”

Di dunia ini, warna rambut terkadang dipengaruhi oleh Kekuatan Penuntun. Ketika jiwa Menou perlahan-lahan dikonsumsi oleh Konsep Murni Waktu , warna rambutnya kadang-kadang berubah dari warna pirang biasanya menjadi hitam, atau begitulah yang diceritakan kepadanya. MeskipunSemuanya tampak kembali normal sekarang, dia tidak bisa menyalahkan Momo karena khawatir.

Akari semakin tenggelam ke dalam air, meniup gelembung-gelembung di dalamnya dengan bibirnya sambil mengamati pasangan itu dengan saksama. Tiba-tiba, Momo menyandarkan dahinya ke punggung Menou.

“Aku sangat, sangat senang kau kembali…!”

“…Mm-hmm.” Menou tersenyum dan memberi isyarat kepada asistennya yang gemetar. “Momo.”

“…Ya?”

“Umm, Menou?” Akari menyela.

“Biar aku keramas juga, seperti yang biasa kita lakukan,” kata Menou. “Ayo, duduk di sini.”

“Ya, sayang.”

Momo dan Menou bertukar tempat duduk agar Menou bisa mencuci rambut Momo. Tepat saat itu, Akari berdiri dengan suara cipratan air.

“Menooou! Bagaimana dengankuuu?! Karena aku tertidur selama enam bulan penuh, dan aku sahabat terbaikmu, kurasa adil jika kau juga memberiku banyak perhatian dan belaian!”

“Yang kau lakukan hanyalah duduk-duduk dan tidur sepanjang waktu! Jelas akulah yang berhak memiliki kekasihku sepenuhnya untuk diriku sendiri!” Momo meninggikan suara, jelas mencoba mengintimidasi.

Akari membalas tatapannya dengan ekspresi serius. “Oke, dengar. Ini penting, Momo. Aku sudah mengamati sejak tadi, dan menurutku Menou terlalu baik. Aneh.”

Bibir Menou berkedut mendengar tuduhan terus terang Akari.

Momo, di sisi lain, berbalik dengan kesal. “Permisi?” katanya sambil terkekeh aneh. “Apa yang kau bicarakan, Akari? Kekasihku selalu baik, apa pun yang terjadi.”

Menou selalu baik hati. Entah Momo mencoba memeluknya setiap kali mereka bertemu, atau mengarang alasan-alasan konyol.Meskipun ia mendandaninya dengan pakaian lucu “demi misi,” atau diam-diam mengambil foto dengan kitab sucinya setiap kali ada kesempatan untuk membuat album gambar Menou, Menou yang dicintainya selalu memaafkannya pada akhirnya.

 

“Aku tahu Menou itu baik, oke? Tapi kebaikannya biasanya agak berbelit-belit, seperti dia tidak bisa mengungkapkannya secara langsung, kau tahu?”

Bahkan saat mengatakannya, Akari yakin dia benar. Ini aneh . Menou terlalu terus terang. Biasanya dia lebih berhati-hati. Dia mengatakan sesuatu dengan cara bertele-tele dan tidak mudah menerima kasih sayang orang lain.

Dengan semakin percaya diri, Akari berbicara lebih lantang.

“Menou sebenarnya sangat buruk dalam mengungkapkan emosinya. Saat dia senang atau malu, dia selalu mencoba bersikap tenang alih-alih mengakui perasaannya. Aneh rasanya melihatnya bersikap baik dengan tulus. Bahkan, itu agak menakutkan!”

Tepat saat dia menyelesaikan penjelasannya, seseorang menarik pipi Akari. Itu adalah Menou, yang telah berdiri dan dengan cepat mendekat. Cahaya berpendar dari Guiding Enhancement tampak seperti aura kemarahan saat memancar dari tubuhnya.

“Aku membiarkanmu bicara sesuka hati selama satu menit, dan ini yang kudapatkan…?! Kau pikir aku ini apa , tepatnya?! Silakan, ulangi lagi!!”

“Yesh, izzakly! Thash my Menou!” Meskipun wajahnya terluka parah, Akari tampak menang.

Menou menghela napas dan melepaskan pipi Akari. Saat berdiri dan menatap Akari, ia tetap bersikap tenang seperti biasanya.

“Momo benar,” katanya. “Kamu benar-benar tidak melakukan apa pun selain tidur selama setidaknya enam bulan, Akari. Kalau dipikir-pikir, bukankah kamu satu-satunya di antara kita yang benar-benar tidak butuh istirahat?”

“Ini bukan salahku! Jangan membuat seolah-olah aku melakukannya dengan sengaja!”

Akari memukul permukaan air panas, membuat cipratan, dan Menou menahan senyumnya.

Ketiganya telah berada dalam situasi yang sangat berbeda selama setengah tahun terakhir. Ada begitu banyak yang ingin Menou katakan, begitu banyak yang perlu dia dengar.

Namun yang terpenting, rasanya menyenangkan bisa bersantai dan melakukan percakapan normal dengan mereka bertiga hadir.

“Yah, meskipun aku ingin sekali bertukar informasi tentang enam bulan terakhir,” kata Menou, “kurasa kau tidak akan punya apa pun untuk dilaporkan, Akari.”

“Tepat sekali, sayang. Dia hanya tidur sepanjang waktu.”

“Aku—aku punya beberapa ingatan! Maksudku, seperti…jika aku benar-benar fokus, aku bisa mengingat beberapa momen aneh di mana rasanya seperti aku baru bangun dari mimpi!”

“Itu mungkin berasal dari saat kau mengambil alih tubuh kekasihku.”

“Tunggu, aku melakukan apa?! ”

Sambil mengobrol, Menou dan Momo selesai mandi dan masuk ke bak mandi di sisi kiri dan kanan Akari. Ketiganya duduk berjejer, bersantai dengan nyaman di air panas.

“Apakah kita benar-benar harus bersantai seperti ini? Aku jadi ragu,” gumam Menou.

“Ayolah, tidak apa-apa. Putri Poo bilang kita masih punya sedikit waktu, dan kita benar-benar butuh istirahat sejenak, kau tahu.”

“Tapi…kami bertiga belum pernah bersama seperti ini sebelumnya.”

Tentu saja ada saat-saat ketika Menou dan Akari bepergian berdua, dan ketika Menou dan Momo bekerja bersama.satu sama lain sebagai algojo dan asisten. Bahkan ada periode singkat ketika Momo dan Akari melarikan diri bersama.

Namun, mereka bertiga belum pernah secara terbuka berbagi ruang yang sama sebelumnya—tidak sekali pun, bahkan dalam semua putaran waktu yang telah diulang Akari.

Namun, mengobrol seperti ini untuk pertama kalinya terasa seperti hal yang paling alami di dunia. Akari menikmati kenyamanan momen itu dan kehangatan air mandi ketika dia menyadari bahwa mata Menou tertuju tepat pada dadanya.

“A-ada apa, Menou?”

Meskipun keduanya perempuan, mereka tetap telanjang sepenuhnya. Dan bahkan dengan air yang menutupi tubuhnya, Akari merasa malu karena ditatap secara terang-terangan seperti itu.

Ia mulai tersipu. Menou, dengan ekspresi sangat serius, meraih pergelangan tangannya dan menyingkirkan tangannya dari pandangannya. “Permisi sebentar.”

“Bwah?! Serius, apa yang terjadi sekarang?!”

“Hmm… aku tidak melihat luka atau bekas luka. Syukurlah.”

“Hah? Oh, benar. Pedang Garam ditancapkan di sana, kan?”

Menyadari niat Menou, Akari menghela napas.

Saat ia menjadi Manusia Kesalahan, Menou menusuk dadanya dengan pecahan Pedang Garam. Berkat Regresi , luka itu hilang tanpa jejak.

Momo ikut mencondongkan tubuh untuk bergabung dengan mereka berdua mengintip dada Akari. “Sekarang kau ingat, bagian yang kucabut itu juga sudah kembali normal.”

Untuk mencabut Pedang Garam, Momo telah memotong sebagian dada Akari, termasuk sebagian jantungnya. Itu adalah tindakan yang cukup drastis, meskipun tujuannya adalah untuk menghentikanproses pengasinan yang akan mengubah seluruh tubuhnya menjadi garam.

“Hah? Apa? Apa tepatnya yang kau lakukan padaku, Momo?! Apa aku barang rusak?! Itu mengerikan! Kau sebaiknya bertanggung jawab!”

“Sayang, apakah kamu keberatan jika aku membungkamnya sebentar?”

“Silakan saja.”

“Wa—aaaglubhgh?!”

Dengan izin Menou, Momo meraih bagian atas kepala Akari dan tanpa basa-basi menenggelamkannya ke dalam air bak mandi. Akari meronta dan terengah-engah, tetapi Momo hanya bercanda dan segera melepaskannya.

“Phwaah! Aku cuma bercanda!”

“Pelecehan seksual bukanlah lelucon, lho.”

“Apaaa? Kau kan bukan orang yang berhak bicara begitu, Momo…”

Mengingat berapa kali Momo memanggilnya “wanita payudara,” menurut Akari, hal ini terasa tidak sepenuhnya adil.

“Bagaimanapun juga, Akari, tubuhmu telah melalui banyak hal,” kata Menou. “Apakah ada sesuatu yang terasa berbeda bagimu, secara fisik atau lainnya?”

“Mari kita lihat… Nah, ada satu hal.”

Akari mengangkat lengannya dari air dan membentuk pistol dengan jari-jarinya. Sejak sadar kembali, dia memperhatikan satu perubahan yang jelas. Bahkan sekarang, tidak peduli seberapa keras dia mengerutkan kening dan berkonsentrasi, Guiding Light tidak akan terbentuk di ujung jarinya.

“Ya… aku tidak bisa menggunakan mantra Konsep Murni lagi.”

Mantra-mantra yang biasa ia panggil tanpa berpikir—Konsep Murni Waktu —tidak lagi ada dalam dirinya. Ia bahkan tidak ingat bagaimana ia dulu memanggilnya. Mantra-mantra itu telah meninggalkannya tanpa jejak.

Saat mendengar itu, wajah Menou dipenuhi emosi. “Jadi, Konsep Murni Waktu … benar-benar telah hilang dari dalam dirimu.”

“Aku tentu berharap begitu, setelah semua usaha yang kau lakukan untuk membebaskannya dari itu, sayang.” Meskipun menggerutu, Momo tidak bisa menyembunyikan kelegaan yang dirasakannya.

Ketika Akari pertama kali datang ke dunia ini, Konsep Murni Waktu telah melekat pada jiwanya. Kemudian konsep itu memasuki Menou dan mengubahnya menjadi Kesalahan Manusia, setelah itu konsep tersebut berhenti bersemayam pada satu orang saja dan menjadi bagian yang maha hadir di dunia. Sekarang konsep itu telah mengeras sebagai fenomena yang ada di mana-mana, bukan lagi Konsep Murni yang hanya dapat diakses oleh satu individu tertentu.

Ini adalah berkah yang luar biasa bagi Akari.

“Itu artinya…aku tidak akan pernah melupakanmu, Menou.”

Rasa lega menyelimutinya, memunculkan senyum yang tak terbendung di wajahnya.

Penggunaan Konsep Murni datang dengan mengorbankan ingatan penggunanya, dan Konsep Murni Waktu milik Akari bukanlah pengecualian. Dia telah membawa ketakutan kehilangan ingatannya sejak dia tiba di dunia ini.

Dan sekarang dia bebas.

Baginya, hal terbaik dari semuanya adalah harapan akan masa depan di mana dia tidak akan pernah melupakan Menou, atau Momo, atau siapa pun yang mungkin dia temui di kemudian hari.

“Oh, syukurlah…” Saat ia bergumam pada dirinya sendiri, ia menyadari bahwa Menou dan Momo sama-sama menatapnya.

“Kamu bukan satu-satunya yang merasa lega, lho.”

“Tepat sekali. Momo benar.” Menou mengulurkan tangannya dari air dan tersenyum hangat. “Kami juga senang kau tidak akan pernah melupakan kami.”

“Hee-hee.” Akari tersenyum lebar mendengar ucapan Menou.

Sembari menghargai ungkapan perasaan dari sahabatnya tercinta itu, ia melirik Momo. “Bagaimana denganmu, Momo?”

“Bagaimana denganku , hmmm?”

“Momo bekerja sangat keras demi kita berdua,” kata Menou. “Dia berusaha menyelamatkan kita bahkan lebih dari yang aku lakukan.”

“Eh-heh-heh-heh. Kamu juga tidak bisa mengakui perasaanmu yang sebenarnya, ya, Momooo? Dasar nakal!”

Saat Momo cemberut dan berpaling, Akari menusuk bahu mungilnya. Momo menepis tangannya, tampak sangat kesal. “Yang lebih penting, aku ingin tahu apa yang terjadi dengan Putri-poo.”

“Siapa, Nona Ashuna?”

Meskipun Akari menduga dia mengubah topik pembicaraan untuk menutupi rasa malunya, topik yang dipilihnya adalah urusan serius.

Setelah ia menyebutkannya, kondisi Ashuna sejak ia muncul dan membawa mereka ke Grisarika adalah misteri terbesar dari semuanya.

“Aku tidak tahu,” aku Akari. “Aku tidak pernah banyak berinteraksi dengannya, jadi sulit bagiku untuk mengatakannya.”

“Kurasa itu benar,” Menou setuju. “Aku akan berbicara dengan Yang Mulia setelah kita mandi… Mungkin kau juga bisa ikut, Momo. Sepertinya beliau sangat menyukaimu.”

“Apa? Tidak, terima kasih. Saya benar-benar membenci wanita itu.”

“Aku—aku mengerti…” Menou tampak sedikit terkejut dengan respons intens Momo.

Menou dan Momo telah bekerja sama dengan sang putri dalam beberapa pertarungan selama perjalanan mereka, tetapi Akari hanya berbicara sebentar dengannya selama mereka tinggal di oasis gurun.

“Ngomong-ngomong, Menou…,” katanya.

“Ya?”

“Orang yang sedang kau lawan sekarang adalah gadis yang kita lihat di negeri garam, kan? Kau tahu, yang mirip sekali denganmu.”

Gadis itu telah menggunakan sihir Blanch padanya di sana, tetapi hanya itu yang Akari ketahui tentangnya. Terlepas dari betapa menyakitkannya saat itu, Akari anehnya tidak merasa bermusuhan terhadap gadis itu. Dia mengatakan pada dirinya sendiri bahwa itu karena wajahnya sangat mirip dengan Menou.

“Siapa dia sebenarnya? Kenapa dia mirip denganmu, Menou? Dan kenapa dia malah berkelahi dengan kalian?”

Entah mengapa, pertanyaan polos Akari membuat napas Menou tercekat.

“Ah…benar. Bagaimana aku harus menjelaskannya…?” Menou mengalihkan pandangannya.

Kemiripan gadis itu dengannya sungguh luar biasa dan pasti bukan kebetulan. Pasti ada hubungan yang mendalam di antara mereka berdua.

Akari jelas tidak tahu apa-apa tentang gadis itu. Dan itulah mengapa kata-kata Menou selanjutnya benar-benar mengejutkannya.

“Akari…kau benar-benar tidak ingat apa pun tentang dia—tentang Hakua Shirakami?”

Akari duduk dan menatap kosong ke langit-langit.

Sudah sekitar satu jam sejak ketiga gadis itu keluar dari kamar mandi dan diantar ke kamar mereka. Selama waktu itu, Momo telah menjejalkan begitu banyak informasi ke kepala Akari hingga kepalanya mulai sakit.

“Dengarkan baik-baik. Aku akan menjelaskannya agar bahkan kau dan otakmu yang sempit ini bisa mengerti…”

Setelah pernyataan penafian yang tidak perlu itu, Momo menjelaskan bahwaAkari hampir menjadi Manusia Kesalahan; namun, berkat kecerdasan Menou, ia terhenti dalam waktu, tidak sadarkan diri selama kurang lebih enam bulan. Meskipun ia berada di ambang kematian karena Pedang Garam, Menou untuk sementara menjadi Manusia Kesalahan menggantikannya, menarik Akari kembali dari jurang maut. Semua ini dan lebih banyak lagi terjadi saat Akari sedang tidur.

Terlepas dari banyaknya liku-liku dramatis dalam cerita tersebut, Akari sendiri tidak memiliki ingatan tentang periode itu. Yang bisa dia ingat hanyalah saat-saat ketika dia terbangun sebentar, masih setengah bermimpi, lalu kembali tertidur.

Dan di saat-saat itu, yang Akari kira hanya mimpi, Menou selalu memaksakan diri terlalu jauh, melakukan sesuatu yang berbahaya.

“Menou masih sama seperti yang kuingat…”

Dia selalu berjuang melawan seseorang untuk menyelamatkan orang lain. Dan meskipun dia berusaha meminimalkan korban, dia tidak pernah memasukkan dirinya sendiri dalam perhitungan tersebut.

Mungkin keberanian yang penuh pengorbanan inilah yang memungkinkan Menou menyelamatkan Akari, tetapi jika itu tergantung padanya, Akari akan meminta Menou untuk lebih menjaga dirinya sendiri.

Mengalihkan pandangannya ke samping, Akari menatap keluar jendela kaca besar ke balkon di seberang. Matahari sudah terbenam, mewarnai malam dengan warna biru nila.

Dia berada di sebuah ruangan pribadi di Kastil Grisarika. Berbeda dengan tanah tandus dan medan pertempurannya yang mencekam, tempat ini sunyi, bahkan damai.

Di sinilah dia pertama kali bertemu Menou.

“Mm, aku ingat saat aku baru saja sampai di sini…”

Akari merebahkan diri di tempat tidur dan membiarkan dirinya terhanyut dalam tidurnya.kenangan. Dia tidak perlu lagi khawatir kenangan itu akan hilang kapan saja.

Dia menghabiskan malam pertamanya di sini. Kejadiannya sama di setiap putaran waktu. Menou mendarat di balkonnya. Ketika ingatan Akari disegel dan dia tidak tahu apa yang sedang terjadi, Menou meraih tangannya dan membantunya melarikan diri dari Kastil Grisarika.

Namun, keadaannya berbeda sekarang—kali ini, dia tidak sendirian.

“Aku tidak peduli sedikit pun dengan kenangan bodohmu itu,” kata Momo dengan lesu.

Dia duduk di sisi ranjang yang berlawanan tanpa sedikit pun menunjukkan pesona yang dia tunjukkan di depan Menou.

Keluhan Momo membuat Akari kesal, lalu ia berbalik dan menatap punggung Momo dengan tajam. “Oh, benarkah, Momo? Aku tidak akan seceroboh itu jika aku jadi kau. Ingatanku sekarang terbagi dengan Menou, kalau-kalau kau lupa.”

Karena kitab suci itu telah mengembalikan pikirannya ke keadaan sebelum dihapus oleh Blanch , Akari sekarang memiliki semua kenangan yang dia dan Menou bagikan ketika mereka membuat koneksi Kekuatan Penuntun mereka.

“Jadi, jika kamu bilang ingatanku bodoh, itu berarti ingatan Menou juga bodoh.”

“Kenangan kekasihku adalah miliknya sendiri. Kenangan itu hanya penting karena berada di dalam jiwanya. Bahkan jika kau memiliki beberapa kenangan yang melekat padamu sekarang, bagiku itu hanyalah lapisan lemak tambahan.”

“Hmph! Lucu sekali, mengingat dulu dia sangat jahat pada Menou.”

Ketika Akari mengungkit kenangan masa-masa mereka di biara, ekspresi Momo terlihat kaku.

“A-apa yang kau bicarakan…?!”

“Masa lalu tidak akan hilang begitu saja, kau tahu. Dan aku sebenarnya cukup kuat sekarang, karena aku memiliki ingatan Menou dari semua pertempurannya!”

“Oh? Mau mencoba teori itu? Jika kamu pikir kamu bisa meniru gerakan kekasihku dengan tubuhmu yang lembut dan kenyal itu, aku ingin sekali melihatmu mencobanya.”

“Bisakah kamu berhenti mencubit perutku?! Ini pelecehan seksual! Lihat, aku tahu kamu tidak punya dasar untuk menuduhku tadi!”

Kedua gadis itu saling melirik tajam dari sisi tempat tidur, percikan api beterbangan saat tatapan mereka bertabrakan. Ketegangan permusuhan di ruangan itu bergejolak, mengembang seperti balon, dan akhirnya meledak.

Tangan Momo mengayun di udara. Sesuai dengan ucapannya, Akari dengan cepat menangkisnya. Dia meraih pergelangan tangan Momo yang lembut dan mencoba menguncinya dengan kuncian sendi, tetapi Momo langsung bereaksi.

Ia menggerakkan tangannya untuk meraih kerah baju Akari. Ujung jari Momo menyentuh gaun tidur Akari, tetapi tepat sebelum ia bisa memegang gaun itu dengan benar, Akari menurunkan lengannya untuk menepis tangan Momo.

Pertarungan bela diri yang brilian namun sia-sia terjadi di atas tempat tidur. Namun, bahkan tanpa Peningkatan Bimbingan, Momo memiliki keunggulan dalam pertarungan tangan kosong. Pada akhirnya, meskipun keduanya terengah-engah, Momo berhasil menaiki Akari dan menahannya.

“Heh…heh-heh. Lihat betapa besar perbedaan yang ditimbulkan oleh pengalaman nyata?”

Akari mendongak saat Momo menaiki pinggangnya dengan penuh kemenangan. “Hei… Momo.”

“Hm? Sekarang bagaimana? Aku akan menggelitikmu habis-habisan, jadi jika kau punya kata-kata terakhir—”

“Terima kasih.”

Momo berhenti di tengah kalimat.

Segala hinaan selanjutnya terhenti di tenggorokannya, dan dia menutup mulutnya. Saat dia merapatkan bibirnya, bibirnya sedikit bergetar meskipun dia sudah berusaha sekuat tenaga. “Aku… aku tidak melakukannya untukmu.”

“Ya, aku tahu.” Akari sangat menyadari prioritas utama Momo. Namun, dia perlu menyampaikan perasaannya. “Tapi tetap saja… terima kasih.”

Akari dan Momo tidak akan pernah saling memahami. Namun, mereka berdua menyayangi orang yang sama, dan itulah yang memberi mereka ikatan tertentu.

“Berkatmu,” lanjut Akari, “aku bisa bertemu Menou lagi.”

“Ya, begitulah…” Dengan wajah muram, Momo turun dari posisinya di atas Akari. Ia menyembunyikan wajahnya sambil bergumam dengan enggan, “Berkatmu aku bisa bertemu kembali dengan kekasihku.”

Akari tak kuasa menahan tawa. “Kita senasib, ya? Menou memang kadang bikin masalah, sumpah deh.”

“Itu benar—aku tidak akan menyangkalnya. Sehebat apa pun dia…kekasihku terkadang bisa sangat menyebalkan.”

“Ya kan? Aku yakin dia bahkan tidak menyadarinya… Tapi aku harap dia baik-baik saja.”

“Sayangku belum jatuh sedemikian jauh sehingga dia membutuhkan orang-orang sepertimu untuk mengkhawatirkannya.”

Momo berpura-pura tidak peduli. Akari, yang suka menganggap dirinya sebagai sahabat terbaik Menou, menggembungkan pipinya karena kesal dengan sambutan dingin ini. Dia berharap bahwa,Karena Momo juga peduli pada Menou, mereka bisa menghabiskan waktu untuk saling berempati dan mengeluh tentangnya bersama.

“Tapi…kurasa aku tahu bagaimana perasaanmu.” Momo mengangkat kepalanya dan memandang ke luar jendela ke arah timur, jauh di luar balkon. “Aku sama sekali tidak pernah menyangka akan mengkhawatirkan seluruh dunia .”

Saat itu, Akari teringat apa yang terjadi sesaat sebelum mereka datang ke Grisarika.

Kekacauan. Bahkan sebagai jari kelingking, dia dengan mudah mengalahkan Akari dan Konsep Waktu Murni miliknya .

“Dengan segelnya yang rusak, seluruh dunia dalam bahaya dan sebagainya… Ini masalah besar, ya?”

“Bisakah kamu terdengar lebih bodoh lagi sekarang? Kekasihku tidak akan pernah membuat pengamatan sebodoh itu.”

“Hanya karena kita memiliki kenangan yang sama bukan berarti aku sama dengan Menou, kau tahu.”

Pada akhirnya, ingatan Menou ada secara independen dari Akari. Ingatan itu tidak akan mengubah kepribadiannya, tidak seperti penghapusan ingatannya oleh Konsep Murni miliknya.

“Tapi masalahnya, Momo…” Akari bisa merasakan suaranya melemah. “Aku hampir tidak ingat apa pun tentang saat aku di Jepang.”

“…”

Momo menahan diri untuk tidak melontarkan komentar sinis, mungkin karena ia mengerti maksud Akari. Intuisi tajamnya adalah salah satu kualitas terbaik sekaligus salah satu sifatnya yang paling menyebalkan.

Akari ragu-ragu, perlahan memilih kata-katanya. “Hakua…Shirakami, kan? Akulah yang dia incar, bukan?”

Menou telah mengatakan hal itu saat mereka mandi bersama.

Hakua Shirakami telah mengabdikan seribu tahun terakhir untuk satu tujuan: kembali ke Jepang bersama Akari. Rupanya, bahkan pertemuannya dengan Menou pun merupakan bagian dari rencana Hakua.

Namun ketika mendengar semua itu, Akari hanya merasa bingung. Kemudian dia merasa sakit hati dengan reaksinya sendiri. Bagaimana mungkin dia begitu berhati dingin?

“Apakah aku…orang yang benar-benar jahat?”

Konon, dia dan Hakua pernah berteman di Jepang, namun Akari telah melupakan Hakua sepenuhnya.

Momo tampak kurang tertarik dengan konflik batin Akari. “Itu bukan masalahku.”

“Maksudku… kita pasti berteman. Dia menunggu seribu tahun hanya untuk kembali ke Jepang bersamaku… Tapi aku sama sekali tidak mengingatnya.”

Akari menatap tangannya sendiri. Ia hampir tidak ingat apa pun tentang Jepang—hanya kilasan-kilasan kecil. Sebuah ruang kelas di sekolah. Sebuah meja dengan vas bunga di atasnya… Kalau dipikir-pikir, apakah itu mejanya atau meja orang lain? Foto wajah ayahnya di TV. Perasaan kecewa. Sebuah pesan singkat dari ibunya. Sebuah ranjang rumah sakit. Tirai putih, dan di sisi lain, bukankah ada seseorang yang…?

“Bagaimanapun juga, kita tetap harus berjuang, meskipun tampaknya sia-sia.”

Kata-kata Momo membawa Akari kembali ke masa kini.

“B-benar. Kurasa begitu.”

Ia merasa seolah-olah hampir mengingat sesuatu, tetapi itu mustahil. Ia tidak bisa memulihkan ingatan yang hilang karena Konsep Murni. Akari menggelengkan kepalanya, menepis khayalan itu.

Momo berdiri dan meletakkan sebuah koper baru di atasTempat tidur itu penuh dengan segala yang mereka butuhkan untuk mempersiapkan pertempuran berikutnya.

“Jadi kita benar-benar akan melakukan ini, ya?” tanya Akari.

“Tentu saja. Ini lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa, dan saat ini, kita harus mencoba apa pun yang bisa kita pikirkan.” Momo menumpahkan berbagai benda ke tempat tidur. “Setelah kekasihku bertarung dengan Michele, Konsep Murni Waktu berubah menjadi Kesalahan Manusia dan lenyap.”

Kemunculan Human Error dari Pure Concept, dan kemudian menghilang, memiliki makna yang sangat besar dalam dunia sihir.

Setelah dipanggil dari dunia lain, sebuah konsep termanifestasi sebagai sihir. Begitu Kesalahan Manusiawinya dihancurkan, kekuatan luar biasa yang sebelumnya merupakan Konsep Murni akan melekat pada dunia sebagai konsep sihir baru yang ada di mana-mana.

“Jadi ya, kita akan bereksperimen—dengan menggunakan mantra pengatur Waktu .”

Ashuna Grisarika duduk dengan tenang di atas takhta.

Setelah mengantar Menou dan rombongannya ke kastil, dia langsung menuju ke sana untuk bermeditasi dalam keheningan. Ketika pikirannya jernih dan hatinya tenang, dia bisa merasakan kehadiran lain di dalam dirinya dengan jelas.

Bibirnya melengkung membentuk seringai saat dia merasakan Guardian bergejolak di dalam dirinya.

Ashuna Grisarika adalah orang yang sangat kuat.

Seingatnya, semua orang selalu mengatakan hal itu padanya. Dan Ashuna tidak pernah meragukan kekuatannya sendiri.

Dia adalah anggota keluarga kerajaan Noblesse, terikat pada sebuahIa memiliki takdir tertentu sejak lahir. Ia adalah putri bungsu dari keluarga kerajaan Grisarika, kerajaan terbesar di timur.

Ashuna juga sangat berbakat, dan memiliki paras yang elegan dan cantik. Ia diberkati dengan Kekuatan Penuntun yang melimpah dan kemampuan fisik yang tinggi. Ia dianggap istimewa sejak usia sangat muda dan tumbuh dengan kepercayaan diri yang mutlak. Konon, surga hanya memberikan satu berkah kepada setiap orang dan tidak lebih, tetapi Ashuna telah menerima sekeranjang hadiah yang sesungguhnya.

Sayangnya, dia segera menyadari bahwa karunia-karunia ini bukanlah berkah ilahi melainkan kutukan buatan manusia.

Terlahir dalam keluarga yang berkuasa, Ashuna hanya memiliki sedikit orang yang benar-benar ia kagumi atau hormati. Meskipun ia sombong, Ashuna tidak pernah meremehkan yang lemah karena kekuatannya sendiri. Hal ini terutama disebabkan oleh pengaruh kakak perempuannya, yang menunjukkan kepadanya bagaimana seharusnya seseorang yang kuat menjalani hidup.

Wamnejia Grisarika dan Experion Riverse adalah dua dari sedikit orang berharga yang sangat dihormati oleh Ashuna.

Kakaknya, yang sepuluh tahun lebih tua darinya, pernah melakukan perjalanan melintasi benua. Hobi favorit Ashuna muda adalah mendengarkan kisah petualangan Putri Wamnejia dan ksatria kekaisarannya, Experion.

Entah itu saat mereka menghakimi bangsawan korup, membasmi bandit, atau menggagalkan rencana seorang wanita berambut merah yang mencurigakan dengan jubah pendeta, kisah-kisah ini sangat menyenangkan Ashuna. Dan setiap kali Wamnejia menceritakan salah satu kisah ini, dia selalu mengakhirinya dengan kalimat yang sama.

Kekuatan dan kebijaksanaan ada karena suatu alasan. Hidup untuk diri sendiri juga berarti hidup untuk orang lain.

Wamnejia adalah sosok yang brilian dan berpikiran luas, dan Experion,Ksatria terkuat di benua itu selalu berada di sisinya. Ashuna bersikap seperti saudara perempuan yang sangat ia kagumi dan berlatih keras untuk memperoleh kekuatan yang suatu hari nanti dapat menyaingi kekuatan ksatria perkasa itu. Mimpinya adalah untuk mewujudkan sifat-sifat terbaik mereka berdua dalam satu individu.

Kemudian, suatu hari, keduanya memulai perjalanan lain.

Mereka mengatakan ada sesuatu yang harus mereka lakukan—untuk mencegah kejahatan diwariskan kepada generasi mendatang. Dan kemudian mereka pergi.

Perjalanan mereka singkat, tetapi ketika mereka kembali, yang satu hancur, yang lainnya berubah.

Experion, yang kini hanya tinggal bayangan dirinya yang dulu, kembali sambil menggendong kakak perempuannya. Begitu melihat adiknya, bulu kuduk Ashuna merinding. Ia secara naluriah tahu bahwa orang yang berada di dalam tubuhnya adalah orang lain.

Ketika ia menuntut untuk mengetahui siapa orang asing yang mengenakan wajah saudara perempuannya itu, Wamnejia menjawab:

Mengapa, aku adalah Guardian.

Inilah makhluk yang telah menghancurkan jiwa Experion dan menyatu dengan pikiran Wamnejia.

Garis keturunan Grisarika ada semata-mata untuk menjadi wadahku. Dan hal yang sama berlaku untukmu, tentu saja.

Ayahnya tidak berbuat apa-apa, pasrah menerima bahwa ini adalah takdir keluarga mereka. Bahkan Wamnejia dan Experion tampaknya telah menyerah pada keputusasaan menghadapi nasib kejam ini.

Satu-satunya yang melawan adalah Ashuna.

Dia segera melarikan diri dari kastil dan mulai mengembara di kerajaan. Beberapa tahun setelah dia meninggalkan ayahnya yang lemah pendirian karena dianggap tidak ada harapan lagi, ayahnya beralih ke hal tabu yang dikenal sebagaiPemanggilan makhluk dari dunia lain. Mungkin dia berharap untuk mendapatkan kembali putrinya yang hilang dengan kekuatan Waktu .

Bagaimanapun, jika seorang pria menyerah menyelesaikan masalahnya dengan tangannya sendiri, dan malah menggunakan cara-cara tabu serta mengorbankan orang-orang yang tidak bersalah, dia pantas dihukum mati. Ashuna tidak merasa simpati sedikit pun atas nasib ayahnya yang pengecut.

Sang Penjaga mengklaim bahwa kekuatan Ashuna adalah hak miliknya. Namun Ashuna mencemooh anggapan itu. Dia akhirnya mengetahui alasan sebenarnya mengapa dia dilahirkan begitu kuat.

Langit telah memberinya kekuatan, dan dia telah mengasahnya agar suatu hari nanti dia bisa menaklukkan dan menyerap Guardian.

Mata Ashuna terbuka lebar.

Penjaga yang bersemayam di dalam dirinya sangat tenang. Dia telah belajar dari pengalaman bahwa ini berarti makhluk itu sedang mengendalikan tubuh lain di luar dirinya.

Menurutnya, itu bukanlah hal yang mengejutkan.

Experion memasuki ruang singgasana tempat Ashuna duduk.

“Sudah bosan menunggu, ya?” tanyanya.

“Kalian, gadis-gadis Grisarika generasi terbaru, sungguh merepotkan.”

Ksatria terkuat di benua itu menghunus pedangnya, tanpa ekspresi.

Meskipun suara itu miliknya, Experion yang asli tidak akan pernah mengucapkan kata-kata seperti itu. Dia sangat serius; dia tidak akan pernah tidak menghormati anggota keluarga kerajaan.

Sebagian dari kekuatan Guardian di dalam Ashuna juga berada di dalam tubuhnya, mempergunakannya sebagai boneka.

“Mengapa kamu bersikeras melawan balik tanpa alasan ketika kamu”Bisakah aku menyerah begitu saja dan menjadi wadahku dengan damai?” tanyanya.

“Ini bukan tanpa tujuan. Kakak perempuanku mungkin telah gagal, tetapi dia meninggalkan ajaran-ajarannya.” Ashuna berdiri dari singgasana untuk menghadap Experion.

Ketika Wamnejia mengetahui bahwa takdirnya adalah dirasuki oleh Guardian, dia meminum racun. Niatnya adalah untuk menjebak Guardian di dalam jiwanya sendiri dan membunuh mereka berdua, membebaskan garis keturunan Grisarika dari kutukan mereka untuk selamanya.

Namun ketika tiba giliran Experion untuk menyelesaikan pekerjaan itu, dia tidak tega untuk menebas Wamnejia.

Rencananya adalah melemahkan Guardian dengan racun, lalu menggunakan Pedang Dimensi untuk menebas roh Wamnejia dan Guardian sekaligus. Tetapi setelah setia melayaninya begitu lama, Experion menyadari bahwa dia tidak bisa membunuhnya.

Ketidakharmonisan dan keputusasaan batin ini membuatnya rentan terhadap serangan roh dari Guardian, dan dengan demikian ksatria terkuat di benua itu berubah menjadi tidak lebih dari sekadar cangkang kosong.

Setelah itu, roh Guardian bersemayam di dalam Wamnejia, sementara Experion menjadi bonekanya, menjalankan setiap keinginannya.

Pastinya sangat membuat frustrasi ketika tubuh Wamnejia, benteng bagi jiwanya, begitu melemah akibat racun sehingga ia hampir tidak bisa bergerak. Bahkan Guardian membutuhkan beberapa tahun persiapan untuk melakukan pemanggilan yang diperlukan untuk sepenuhnya merasuki jiwa seseorang. Saat Menou pergi, ia menyelesaikan persiapan ini dan akhirnya menggunakan Possession pada Ashuna.

Namun Ashuna mempertahankan kepribadiannya, terpisah dari Guardian. Dia menggunakan metode yang berbeda dari saudara perempuannya untuk menghindari fusi spiritual yang biasanya terjadi akibat kerasukan .

“Lalu? Apa yang begitu mendesak sehingga kau harus menggunakan tubuh Experion untuk mengunjungiku?” tanyanya.

“Kau tahu betul mengapa aku di sini.” Meskipun bersemayam di dalam tubuh Ashuna sendiri, Guardian menggunakan Experion sebagai boneka untuk berbicara terus terang padanya. “Aku tidak bisa mengatakan aku menyetujui kau bekerja sama dengan Flarette. Putuskan hubungan dengannya dan usir dia dari kastil ini segera.”

“Mengapa begitu? Nasib dunia dipertaruhkan. Cepat atau lambat kita pasti harus melawan Hakua Shirakami.”

“Ada kemungkinan kedua makhluk buas itu akan kelelahan dalam pertempuran. Tapi sebaliknya, kita mendapatkan hasil terburuk yang bisa dibayangkan. Hakua telah menyerap Pandæmonium. Saat ini, melarikan diri adalah pilihan teraman.” Menggunakan tubuh Experion, Guardian mengarahkan pedang ke Ashuna. “Aku lebih suka jiwaku tidak terbunuh bersama tubuhmu hanya karena kau keras kepala. Jika perlu, aku akan memotong dua atau tiga anggota tubuhmu untuk menahanmu.”

Meskipun semangatnya hancur, tubuh Experion masih mempertahankan keahliannya, bahkan di bawah komando Guardian.

Ini adalah pria yang pernah dikagumi Ashuna. Dia memperhatikan cangkangnya bergerak di bawah kendali Guardian, dan seringai buas muncul di bibirnya.

“Bagus sekali, Guardian! Experion yang dulu sangat kaku, dia tidak akan pernah memberiku duel yang layak. Setidaknya aku berterima kasih untuk itu.”

Kekaguman Ashuna hanya berarti satu hal: Dia ingin melawan orang yang dia kagumi, dan menang.

Mereka berdua berdiri dengan senjata siap siaga. Jarak mereka hanya sekitar dua langkah, cukup dekat hingga bilah pedang mereka hampir bersentuhan.

Tidak ada sinyal untuk memulai pertarungan.

Sebilah pedang besar berkilauan, dan sebilah pisau tanpa sarung melayang.

Dentingan logam yang jelas beradu menggema di ruang singgasana saat dua pedang dengan ukuran yang sangat berbeda saling bergesekan.

Peningkatan Kemampuan (Guiding Enhancement) adalah bagian fundamental dari pertarungan fisik. Setiap petarung yang mumpuni akan menggunakannya untuk meningkatkan kekuatan dan kecepatan mereka sebelum bergerak. Namun, kedua petarung tersebut mengabaikan langkah ini, memilih serangan mendadak. Kekuatan fisik murni mereka, yang diasah melalui bertahun-tahun pertempuran dan pelatihan, membuat serangan mereka jauh lebih cepat daripada rata-rata prajurit, bahkan tanpa bantuan Peningkatan Kemampuan.

Pedang mereka berbenturan hanya sesaat.

Setelah itu, unsur kejutan hilang. Seluruh tubuh Ashuna bersinar dengan cahaya berpendar. Kekuatan fisiknya yang sudah mengesankan meningkat tajam, dan pedang besarnya, yang dipegang dengan kedua tangan, mengalahkan pedang lainnya, menyingkirkannya saat pedang itu menyelesaikan ayunannya.

Tekanan pukulan itu menghancurkan lantai batu beraspal. Kekuatannya cukup untuk membelah tubuh manusia menjadi dua, tetapi Experion bahkan tidak meliriknya. Alih-alih menggunakan Guiding Enhancement, dia sepenuhnya rileks. Tubuhnya terlepas dari pedang Ashuna, lalu bergerak maju, seolah terbuat dari cairan.

Lalu dia bersinar dengan cahaya terang.

Sosoknya menghilang, berubah menjadi embusan angin yang cepat. Pedangnya terangkat tanpa peringatan dan melesat melewati Ashuna, yang mencondongkan tubuh ke samping tepat pada waktunya. Tanpa jeda, ia mengayunkannya kembali untuk pukulan kedua, yang berhasil diblokir Ashuna dengan gagang pedangnya.

Gerakan mereka cepat dan tepat, menggunakan sesedikit mungkin langkah untuk menyerang dan bertahan. Duel rumit mereka berlangsung seperti tarian yang terkoordinasi dengan baik.

“Hah!”

Ashuna tertawa sambil mengayunkan pedangnya tanpa memperlambat gerakannya, mengisi lambang tersebut dengan Kekuatan Penuntun saat dia melakukannya.

Kekuatan Penuntun: Hubungkan—Pedang Kerajaan, Lambang—Panggil [Ledakan Api]

Api menyembur keluar dari pedang besar itu dengan raungan yang meledak-ledak.

Panasnya bisa menghanguskan kulit, dan kekuatan ledakannya cukup untuk melukai. Guiding Enhancement saja tidak cukup untuk melindungi Experion dari sihir yang menyerangnya.

Lengannya menghilang, dan ledakan api itu terbelah menjadi dua. Lambang Ashuna telah terbelah dua oleh kilatan tak terlihat, membuatnya terbang melewati lawannya ke kedua sisi, tanpa menyentuh sehelai rambut pun di kepalanya.

Tidak ada trik dalam serangan itu. Experion hanya bergerak lebih cepat daripada yang bisa diikuti oleh mata manusia.

Peningkatan Kekuatan Pemandunya dirancang khusus untuk mengayunkan pedang. Alih-alih menggunakan sejumlah besar Kekuatan Pemandu untuk mendorong seluruh tubuhnya seperti Michele atau Momo, ia mendistribusikan kekuatan tersebut dengan sempurna untuk efek maksimal. Pedangnya dengan mudah melampaui kecepatan suara dan memotong api lawannya menjadi berkeping-keping.

Namun tebasan itu seharusnya menghancurkan tubuh Ashuna bersamaan dengan serangannya, tetapi yang terpotong hanyalah udara kosong.

“Bagaimana…?” Mata Guardian menyipit penuh curiga.

Ketika dia menyadari bahwa serangan Experion telah gagal, dia mundur beberapa langkah.

Ashuna sangat kuat, itu sudah jelas. Dia diberkahi dengan Kekuatan Penuntun yang luar biasa dan bakat alami, namun dia tidak pernah berpuas diri. Semangatnya tangguh, pikirannya terbuka. Dia benar-benar seorang jenius, memiliki hati, teknik, dan kekuatan—ketiga elemen yang dibutuhkan seorang pejuang sejati.

Namun Experion berada di luar jangkauannya. Uskup Agung Orwell, ahli sihir terbaik Faust, dengan keras kepala menghindari pertarungan dengannya. Genom Cthulha, Monster Rakyat Jelata, yang memimpin sekelompok penjahat di Perbatasan Liar, telah dibunuh oleh ksatria itu meskipun ia memiliki keunggulan jumlah yang besar. Bahkan algojo legendaris Flare, meskipun ia mengalahkannya dengan banyak rencana licik, tidak pernah sekalipun meraih kemenangan.

Entah ia seorang jenius atau bukan, mustahil bagi Ashuna untuk bertarung seimbang melawan Experion, yang pedangnya adalah yang terkuat di seluruh benua. Di masa jayanya, kehebatan Experion bahkan mungkin menyaingi Michele, yang merupakan tiruan dari Dragon .

“Kau membobolku untuk mencuri semua pengalamannya, kan?”

Ashuna menyeringai. “Memang benar.”

Meskipun dia mengendalikan Experion, akar Guardian masih berada di dalam diri Ashuna. Dan Ashuna telah menggunakan koneksi itu untuk memperoleh teknik Experion untuk dirinya sendiri.

Tentu saja, itu bukanlah salinan yang sempurna. Masih ada perbedaan dalam Kekuatan Penuntun dan fisik mereka, dan dia belum sepenuhnya berhasil menggabungkan kemampuan alaminya ke dalam gerakannya sendiri. Tetapi dia menduga, dan dugaannya benar, bahwa itu akan cukup untuk membuatnya mampu berhadapan langsung dengan boneka tak berjiwa miliknya.

“Kau tahu apa, Guardian?” tanyanya.

“Ceritakanlah.”

“Aku akan mengalahkanmu.”

Garis keturunan Grisarika tidak ada untuk melayani Guardian. Guardian ada untuk melayani Grisarika, dan Ashuna akan membuktikannya dengan kemenangannya.

“Dan ketika itu terjadi, aku akan menjadikan setiap bagian dirimu milikku. LaluAku akhirnya bisa mengakhiri garis keturunan terkutuk keluarga kerajaan Grisarika.”

 

Dia akan memaksa roh Guardian untuk tunduk, bahkan saat roh itu merasukinya, dan menjadikan seribu tahun pengetahuan dan pengalaman sebagai miliknya sendiri. Hanya dengan begitu dia bisa menulis ulang takdir garis keturunan Grisarika.

“…Ashuna Grisarika,” kata Guardian. “Katakan padaku, mengapa kau berniat melawan Hakua Shirakami?”

“Bukankah sudah jelas?”

Untuk menyelamatkan tanah kelahirannya? Untuk melindungi yang lemah? Tak satu pun dari alasan mulia ini cukup untuk memotivasi Ashuna.

Ashuna tahu, dan selalu tahu, bahwa dirinya kuat. Namun, ia tidak pernah sekalipun percaya bahwa kekuatannya perlu digunakan untuk membantu yang lemah. Selama Ashuna Grisarika hidup sesuai keinginannya, ia cukup kuat untuk menarik orang-orang di sekitarnya.

“Agar aku bisa melawan orang terkuat dalam sejarah dan menang.”

Kekuatan adalah keindahan. Karena itu, Ashuna sangat tertarik pada siapa pun yang kuat, siapa pun mereka. Dan tidak ada cara yang lebih baik untuk memahami dan belajar dari kekuatan seseorang selain dengan melawan mereka.

Ashuna tidak akan pernah memilih jalan yang mengurangi kekuatan dan kecantikannya sendiri.

“Jika kau mulai mengoceh tentang keadilan, aku berencana untuk menghabisimu…” Di bawah kendali Guardian, Experion berdiri diam sejenak, lalu perlahan menyimpan pedangnya. “Tapi jika kau memang sangat keras kepala, mungkin akan menyenangkan untuk mengambil risiko bersamamu.”

Guardian mengulurkan Pedang Dimensi yang masih bersarung ke arah Ashuna.

“…Mengapa tiba-tiba berubah pikiran?” tanya Ashuna.

“Grisarika bukanlah tujuan utamaku. Aku tidak terlalu peduli untuk mengalahkanmu, atau bahkan untuk bertahan hidup.”

Ucapan itu tampak sangat kontras dengan cara hidup Guardian selama seribu tahun terakhir. Namun, saat Ashuna menatapnya dengan kecurigaan yang semakin besar, Guardian menekan Pedang Dimensi ke tangan kirinya.

“Jika kau bisa memojokkan Hakua Shirakami, itu mungkin juga memungkinkan aku untuk lebih dekat dengan gawangku. Jadi mari kita lihat apa yang kau punya.”

Dengan itu, cahaya meninggalkan mata Experion dan Guardian berhenti mengendalikannya.

Ashuna mengerutkan wajahnya karena frustrasi. Pertempuran yang belum selesai itu membuat hatinya berdebar-debar menginginkan lebih.

“Penjaga… Kau persis seperti yang kupikirkan, tidak kuat dan tidak cantik.”

Dengan Pedang Dimensi di satu tangan, Ashuna bergumam menghina makhluk yang masih bersemayam di dalam dirinya.

“…Dan begitulah intinya.”

Ashuna dengan santai menjelaskan bagaimana Guardian merasukinya, dan bagaimana ia kemudian membawa Pedang Dimensi.

Tatapan Menou beralih. “Aku tidak tahu harus berkata apa, kecuali…” Dia mencari jawaban yang masuk akal tetapi tidak menemukan apa pun. Meskipun dia terkesan dengan pencapaian Ashuna yang berani, ketidakpercayaannya pada kenekatan sang putri akhirnya menang. “Anda memang unik, Yang Mulia.”

“Benar kan?” Meskipun Ashuna bisa langsung memahami maksud terselubung dari komentar Menou yang samar, jawabannya penuh denganpercaya diri. Dia terkekeh. “Dibandingkan dengan Hakua Shirakami atau Pandæmonium, Guardian hanyalah jagoan satu trik saja.”

“Entahlah, kemampuan sihir yang bisa merasuki tubuh seseorang adalah trik yang cukup mengesankan, meskipun hanya itu yang bisa dia lakukan…”

“Tapi aku berhasil menahan satu-satunya tipu dayanya, seperti yang kau lihat.” Ashuna menyeringai menantang.

Memang benar dia memiliki semangat yang sangat kuat. Tetapi ketahanan mental saja tidak cukup untuk mengalahkan Guardian.

“…Kau telah menjadikan dirimu iblis. Ini perbuatan Kagarma Dartaros, kurasa?”

“Persis sama. Kupikir kau akan mengerti.”

Ashuna telah menjalani ritual pemanggilan roh yang menggabungkan tubuhnya dengan Konsep Dosa Asal—pada dasarnya mengubah jiwanya menjadi iblis.

Itu adalah metode yang sama yang digunakan Manon Libelle untuk berhenti menjadi manusia. Meskipun tampaknya belum mempengaruhinya, Ashuna perlahan akan dikuasai oleh Konsep Dosa Asal. Pada akhirnya, konsep-konsep itu akan menghancurkan pikiran dan tubuhnya.

“Yah, kita punya dunia yang harus dikhawatirkan dulu. Guardian saat ini tersegel di dalam tubuhku, jadi itu satu masalah yang berkurang.”

“…Kurasa begitu.”

Saat ini Guardian berbagi tubuh dengan Ashuna. Jika dia ditelan oleh Original Sin, setidaknya Guardian akan terhapus dari dunia bersama dengannya.

“Jadi, Menou. Apa yang harus kita lakukan tentang Pandæmonium dan Hakua?”

“…Bolehkah saya berasumsi bahwa metode teleportasi yang Anda gunakan untuk membawa kami ke sini aman dan dapat diandalkan?”

“Pedang Dimensi? Itu adalah relik kuno yang diwariskan dalam keluarga kerajaan Grisarika.”

Apa pun yang terjadi selanjutnya, mereka akan membutuhkan alat transportasi yang andal. Pertanyaan pertama Menou adalah tentang pedang Experion. Ashuna mengangkatnya agar Menou dapat memeriksanya.

“Ini adalah kapal pemandu yang memungkinkan penggunanya untuk menembus ruang angkasa,” jelasnya. “Namun, ini bisa rumit. Bahkan jika mereka dapat memanggil lambang tersebut, kebanyakan orang tidak dapat menggunakannya untuk menembus ruang angkasa dan menghubungkan dua tempat yang berjauhan. Tapi jangan khawatir.” Ashuna tersenyum meskipun kata-katanya seperti itu. “Aku sudah mendapatkan semua informasi yang kubutuhkan dari Guardian. Jadi aku bisa menggunakannya, tidak masalah.”

Jika bahkan seseorang yang percaya diri seperti Ashuna menggambarkannya sebagai sesuatu yang menantang, itu pasti teknik yang sangat sulit. Menou berpikir dia mungkin tidak akan mampu menggunakannya sendiri.

“Kalau begitu, sebaiknya kita serahkan urusan transportasi kepada Anda, Yang Mulia.”

“Tentu saja, aku tidak sehebat Experion, tapi aku yakin aku bisa menghubungkan kita dari sini ke lokasi Hakua dengan cukup mudah. ​​Ingatlah bahwa kita hanya bisa memindahkan beberapa orang dengan cara itu. Aku hanya bisa mempertahankan celah di ruang angkasa untuk waktu yang singkat, dan ukurannya pun terbatas.”

Pedang Dimensi adalah kemampuan luar biasa yang tidak dapat ditiru oleh apa pun, tetapi memiliki keterbatasan.

“Dan satu hal lagi.” Ashuna menopang dagunya dengan kedua tangan, senyum percaya dirinya tetap tak tergoyahkan. “Jika kita mendekati area itu dengan memotong ruang, Hakua pasti akan menyadarinya. Waspadalah terhadap hal itu.”

“Benar… Karena mantra Dosa Asal membuka gerbang ke dimensi lain.”

“Tepat sekali. Dia akan sangat sensitif terhadap gangguan dimensi apa pun, terutama sekarang setelah dia menyerap kekuatan Pandæmonium.”

Jika dia bisa mendeteksinya, Hakua pasti akan memperhatikan jika seseorang menggunakan perjalanan antar dimensi untuk mendekatinya.

“Tidak masalah. Bahkan, kita mungkin bisa menggunakan itu untuk memancingnya keluar.”

“Heh, begitu. Kalau begitu, aku serahkan padamu untuk memutuskan bagaimana kita menggunakan pedang ini.” Ashuna tampak senang dengan ide Menou yang tidak lazim itu.

“Jumlah orang yang terbatas juga tidak akan menjadi masalah. Yang kita butuhkan hanyalah saya dan beberapa orang lainnya, dan saya tahu kita bisa mengatasi apa pun yang terjadi.”

“Oh-ho, sungguh menarik.” Mata Ashuna membelalak. “Dan bagaimana tepatnya kau berniat melawan Kesalahan Manusia yang bisa menghancurkan dunia dengan kelompok sekecil itu?”

Ashuna merasa sulit membayangkan peluang untuk menang melawan Hakua sekarang setelah dia menguasai Pandæmonium. Bahkan jika dia memimpin seluruh kekuatan militer Kerajaan Grisarika ke medan perang, mereka pasti akan dibantai. Gagasan untuk menghadapi seseorang yang dapat menghancurkan seluruh dunia hanya dengan segelintir sekutu tampak seperti kegilaan belaka.

Menou dengan tenang mengungkapkan solusinya.

“Kita akan mengaktifkan Starhusk.”

Starhusk adalah satu-satunya lingkaran repatriasi dunia lain yang ada. Menou telah mencari ke sana kemari selama beberapa bulan terakhir dan, akhirnya, berhasil menguasainya.

“Kita tidak perlu mengalahkan Hakua. Dia adalah makhluk dari Dunia Lain. KitaKita hanya perlu mengirimnya kembali ke tempat asalnya. Dan dia berada dekat dengan menara pengontrol lingkungan yang dapat mengendalikan Starhusk.”

Yang perlu mereka lakukan hanyalah menggunakan mantra yang akan mengirimkan makhluk dari dunia lain kembali ke Jepang: lingkaran repatriasi dunia lain.

Hanya ada satu masalah.

Ada dua makhluk dari dunia lain yang menunggu mereka, keduanya berpotensi menghancurkan dunia. Dan mereka hanya bisa menggunakan metode ini untuk menghadapi salah satu dari mereka.

Namun, itu dijamin akan berhasil.

“Kau tidak takut gerombolan monster itu akan menghancurkan menara kendali?”

“Beberapa rekan senegara saya kebetulan berada di dekat sini. Saya yakin mereka akan menjaganya tetap aman untuk kita.”

Sahara dan Maya masih berada di lokasi bekas Perkumpulan Mekanik, yang sekarang hanyalah tanah tandus. Gadou mungkin juga bersama mereka, di dalam monolit yang dulunya merupakan inti dari Perkumpulan Mekanik.

Namun setelah dia mengumumkan bahwa mereka bisa mengatasinya, secercah keraguan muncul di wajah Menou.

“Maksudku…mungkin.”

Pada akhirnya, dia tidak bisa yakin bahwa kelompok Sahara akan mengambil tindakan tegas.

Jauh dari Kerajaan Grisarika, di ujung timur benua, pertempuran besar berkecamuk di tanah tandus yang hancur di depan mata Sahara.

Dia berada di sebuah kota yang agak tidak biasa. Awalnya dibangun pada tahun…Terletak di bagian utara benua, bangunan ini dibuat atas perintah Michele untuk berfungsi sebagai aula upacara guna menghancurkan Masyarakat Mekanik.

Sahara berdiri di atas atap sebuah gereja di pusat kota dan menyaksikan pertempuran sengit berkecamuk di tanah tandus di seberang sana.

“Astaga. Aku belum pernah melihat begitu banyak monster seumur hidupku.”

Mereka berhamburan keluar dari gumpalan daging raksasa yang mengambang di atas awan putih, membentuk kerumunan besar yang cukup untuk menutupi cakrawala. Komentar Sahara adalah pernyataan yang meremehkan, setidaknya; ini adalah pemandangan mengerikan yang bisa jadi pertanda akhir dunia.

Dalam beberapa kesempatan langka, gerombolan monster dapat menghancurkan sebuah kota. Tetapi Sahara belum pernah mendengar tentang gerombolan sebesar itu, yang dapat memenuhi seluruh lapangan. Dalam keadaan normal, mustahil untuk menyediakan pengorbanan yang dibutuhkan untuk memanggil begitu banyak monster sekaligus.

Namun batasan semacam itu tidak berlaku untuk Pandæmonium. Di depan mata Sahara, gelombang besar monster menerjang daratan. Jika massa kejahatan yang tidak wajar itu menelan sebuah kota atau bahkan kota dengan tembok pertahanan, pasti akan menghancurkannya.

Sahara hanya bisa mengingat satu pengalaman yang mendekati hal itu—ketika dia bertempur di garis depan di Wild Frontier timur di antara banyak manusia lainnya, semuanya melawan pasukan tentara yang diciptakan melalui sihir.

Namun pemandangan di hadapannya bahkan lebih menakutkan, karena gerombolan monster yang tak terbayangkan ini sedang ditahan oleh seorang individu saja.

Sosok yang berdiri melawan gerombolan itu tak lain adalah Michele, sang Penyihir Tetua.

Dia mungkin adalah penyihir terkuat di antara manusia yang lahir di dunia ini. Tingkat Peningkatan Pembimbingan yang berlebihan memperluas jangkauan serangannya, memungkinkannya untuk menghabisi sejumlah besar monster sekaligus. Hooseyard memanipulasi urat bumi untuk mengirim monster ke arah Michele, yang kemudian menghabisi mereka dengan mudah. ​​Dia seperti raksasa yang terbuat dari Kekuatan Pembimbingan murni.

“…Dan kau bilang Menou mengalahkan itu ? Kau pasti bercanda.”

Setiap kali Michele mengayunkan pedangnya, Sahara merasakan bumi bergetar di bawahnya, meskipun jaraknya cukup jauh. Ia hampir tidak percaya. Ia akhirnya bekerja sama dengan Michele secara kebetulan, tetapi melihatnya sekarang saat ia membentuk kembali tanah itu sendiri, Sahara tidak merasa ingin bersaing dengannya. Jarak di antara mereka terlalu besar.

Meskipun Michele sangat kuat, dia tetap kalah jumlah.

Dia bertarung melawan monster-monster yang tidak memiliki konsep takut atau strategi. Mereka hanya terus meluas seperti banjir. Meskipun Sahara ragu Michele akan kalah melawan monster-monster itu, tampaknya tidak mungkin dia mampu memusnahkan mereka semua. Lagipula, mereka berkembang biak lebih cepat daripada yang bisa dia hancurkan.

Mereka terus maju, menghancurkan sesama mereka di bawah kaki. Mereka hanya ingin melahap, tanpa mempedulikan kematian, saat mereka terus berhamburan keluar dari pulau berdaging di langit. Mereka yang berada di darat bahkan bukan kekuatan utama, hanya tambahan yang menghalangi. Mereka perlu menghancurkan sumbernya jika ingin menghentikan mereka, tetapi gerombolan yang terus bertambah itu sudah terlalu banyak untuk ditangani.

Dua orang lainnya menyaksikan kejadian itu bersama Sahara—Maya danGadou. Tapi mereka tampaknya tidak sesadar Sahara dalam hal apa yang mereka lihat.

“Maya, itu terlihat sangat buruk. Apa kamu yakin bisa mengatasinya?”

“Tentu saja. Monster bukanlah ancaman bagiku, berapa pun jumlahnya.” Saat Maya duduk bertengger di atas monolit, matanya bersinar dengan Cahaya Penuntun merah. “Lihat saja. Aku akan menghapus mereka semua sekarang juga.”

Bayangan Maya memanjang hingga mencapai panjang yang tidak wajar, membentang dari monolit dan mengikuti garis lingkaran sihir di tanah.

Kekuatan Penuntun: Pengorbanan—Kolusi Kekacauan, Konsep Murni [Kejahatan]—Panggilan [Kembali ke bayang-bayang]

Para monster mulai tenggelam ke dalam bayangan Maya yang rimbun. Dalam hitungan detik, semuanya lenyap sejauh mata memandang, bahkan mungkin lebih jauh lagi.

Mereka menggunakan Konsep Warna Primer dari monolit untuk menciptakan lingkaran sihir yang sangat besar, lalu Konsep Dosa Asal Maya untuk mengorbankan monster-monster tersebut. Sebagai mantan bagian dari Pandæmonium sendiri, Maya dapat menggunakan Konsep Kejahatan Murni . Baginya, monster hanyalah material yang digunakan untuk melakukan sihir. Untuk setiap monster yang dikorbankannya, bayangannya menyebar lebih jauh, hingga setiap monster terakhir dikirim kembali ke dunia bawah.

Namun, menggunakan Pure Concept memiliki risiko tertentu.

“Maya, apakah kau tahu siapa aku?”

“Ya, aku baik-baik saja. Kau Sahara, pelayanku. Benar kan?”

Maya memberikan senyum tulus kepada Sahara. Mungkin dia sedang berusaha bersikap tegar, tetapi sepertinya dia tidak bertindak terlalu jauh.

“Tapi aku masih belum bisa menghilangkan gumpalan besar itu,” katanya, sambil menatap tajam gumpalan daging di langit.

Ternyata, bahkan mantra Dosa Asal Maya pun tidak mampu mempengaruhi sumber monster-monster tersebut. Dalam satu sisi, itu masuk akal. Monster-monster itu adalah produk dari Pandæmonium—pada dasarnya jati diri asli Maya.

“Jangan serakah, Maya. Kita hanya perlu melakukan apa yang kita mampu.”

“Itu sungguh wawasan yang mengejutkan untukmu, Sahara. Kurasa itu berarti kau tidak akan bermalas-malasan, ya?”

Sahara mengalihkan pandangannya. “Yah, karena aku tidak bisa berbuat apa-apa, kurasa berdiam diri adalah satu-satunya pilihanku.”

“Itu tidak benar, dan kau tahu itu.” Maya menatap Sahara dengan tajam.

Kekuatannya telah memberi mereka waktu. Mereka mungkin bisa bertahan dengan teknik ini untuk sementara waktu. Setidaknya selama ingatan Maya masih bertahan.

Tepat ketika pikiran Sahara mulai mengarah ke arah yang gelap, tanah bergetar dan bergemuruh. Setelah gerombolan monster itu lenyap, Michele telah kembali dari medan pertempuran.

Sambil melepaskan Kekuatan Pemandunya, dia membungkuk dalam-dalam. “Bagus sekali, Lady Maya.”

“Kami sangat beruntung memiliki kamu, Maya kecil. Kamu benar-benar penyelamat.”

Hooseyard, yang sedang menunggangi punggung Michele, ikut memuji gadis itu juga. Tanpa kemampuan Maya, bahkan mereka berdua, meskipun luar biasa, pada akhirnya akan jatuh.

Namun ini tetaplah perang gesekan.

Jika ingatan Maya habis, mereka tidak akan lagi memiliki cara untuk menahan serbuan monster. Lebih buruk lagi, jika dia kehilangan cukup ingatan hingga melupakan kepribadiannya, dia akan menjadi Kesalahan Manusia. Akankah dia berubah menjadi Pandæmonium kedua, atau kembali menjadi jari kelingking Pandæmonium yang sekarang?Menyatu dengan bagian tubuhnya yang lain? Bagaimanapun juga, itu hanya akan membuat situasinya semakin buruk.

Yang terburuk dari semuanya, dunia itu sendiri saat ini menjadi target korupsi Pandæmonium. Dan itu berarti tidak ada tempat untuk melarikan diri.

“Kita hanya bisa melakukan sebagian hal sendiri,” kata Maya. “Bisakah kita menghubungi Menou dan yang lainnya?”

“O-oh, um, b-tentang itu…”

Dengan suara retakan yang keras, sebagian dari monolit yang mengapung itu pecah, dan seorang gadis berseragam olahraga mengintip keluar dari dalamnya.

Itu adalah Ran Gadou—atau setidaknya salah satu dari mereka. Orang yang memegang Konsep Murni Wadah telah membagi kepribadiannya menjadi tiga individu terpisah. Yang satu ini, yang mungkin bisa disebut Sub Gadou, telah mengalami pembagian dan reproduksi ingatan secara terus-menerus untuk berfungsi sebagai sumber energi bagi pemanggilan yang dilakukan oleh Gadou utama. Setidaknya sampai Menou bertemu dengan Gadou asli di dimensi yang lebih tinggi dan membebaskannya dari peran seribu tahun itu. Dia awalnya adalah teman Maya, dan sejak Menou membebaskannya, dia semakin bersedia membantu perjuangan mereka.

Sub Gadou mendongak ke arah kupu-kupu biru di atas kepalanya.

“Ini akan berhasil, kan…?” tanyanya. “Ya, dia bilang ini akan berhasil. Oh, oke. Ya, kamu bisa minum sedikit… Tunggu, apa?! Kamu benar-benar butuh sebanyak itu?!”

Saat suara Sub Gadou meninggi karena panik, sepotong monolit terlepas. Monolit itu, dan subruang yang dikandungnya—”kamar” Sub Gadou—terdiri dari material Warna Primer. Kupu-kupu biru, yang juga lahir dari Konsep Warna Primer, menyerap sebagian dari material tersebut.

Mengabaikan teriakan Sub Gadou, kupu-kupu biru itu terbang pergi dengan barang curiannya. Ia bergerak lebih cepat daripada serangga biasa dan menghilang dalam sekejap mata.

Sambil memperhatikannya pergi, Maya bergumam pelan, “Itu Abbie, kan…?”

Kupu-kupu biru itu adalah satu-satunya yang tersisa dari Ability Control, prajurit yang dipanggil yang pernah bepergian bersama Sahara dan kawan-kawan.

Abbie telah bertarung melawan Michele, yang datang untuk menghancurkan Masyarakat Mekanik, dan kalah. Dengan demikian, dia telah menghabiskan sebagian besar material yang membentuk jati dirinya yang sebenarnya. Namun, berkat pengorbanannya, dia mampu mencapai tujuan utamanya yaitu menciptakan tanah air sejati bagi saudara-saudaranya, dan fakta bahwa dia masih membantu Sahara dan teman-temannya bahkan sekarang adalah bukti bahwa jejak kepribadiannya masih tersisa.

“Dia sekarang hanya seekor kupu-kupu kecil,” gumam Maya. “Akankah dia kembali normal?”

“A-aku tidak yakin,” jawab Sub Gadou. “Um, semangatnya masih cukup lemah dan sebagainya… Dan sepertinya dia memang tidak terlalu terikat pada jati dirinya sejak awal, jadi… bahkan jika dia memiliki cukup materi, dia mungkin tidak akan berubah kembali.”

Sambil berbicara dengan nada melankolis, Sub Gadou menutup celah di monolit dan mundur kembali ke dalam. Ia tampak cukup sedih atas hilangnya material monolit tersebut.

“Yah, bagaimanapun juga, kurasa kita akan bisa berkomunikasi dengan Menou dan yang lainnya begitu kupu-kupu kecil itu sampai kepada mereka.”

“Kau mungkin benar, Maya… Tapi ke mana mereka semua pergi?” tanya Sahara.

“Grisarika, kurasa.” Nada suara Michele terdengar muram saat dia mengarahkan dagunya ke arah gumpalan daging yang mengambang itu. “Bukan itu”Pandæmonium yang membuat benda itu melayang. Itu salah satu sihir Hakua Shirakami.”

“Hakua Shirakami, ya?” Sahara mengetuk dagunya. “Aku pernah mendengar nama itu sebelumnya… Meskipun aku tidak menyangka dia cukup kuat untuk mengendalikan Pandæmonium seperti itu.”

“Ya. Segalanya benar-benar sudah di luar kendali. Saya berani bertaruh bahwa menciptakan semua monster ini mungkin hanya taktik mengulur waktu bagi Hakua. Butuh waktu baginya untuk sepenuhnya menyerap kekuatan Pandæmonium dan menjadikannya miliknya sendiri.”

Michele terdengar kelelahan. “Akan menyenangkan jika kita bisa menghubungi Flarette dan melancarkan serangan penjepit dari Kerajaan Grisarika…” Dia memanggul pedangnya dan menghela napas. “Tapi itu tetap tidak akan menyelesaikan akar masalahnya. Sejauh yang saya tahu, makhluk itu adalah hasil gabungan Gading dan Kejahatan . Saya tidak bisa membayangkan apa yang Hakua rencanakan setelah dia pulih dan sepenuhnya menguasai Kejahatan .”

“…Apakah mungkin ada orang hebat lainnya yang muncul dan memperbaiki keadaan untuk kita?” tanya Sahara.

“Kau bercanda?” Michele menyipitkan matanya karena kesal.

Ini bukan saatnya untuk bergantung pada orang lain. Mereka harus menemukan cara untuk menghapus sumber monster-monster tak berujung itu, atau masalah ini tidak akan pernah terselesaikan.

“…Ada satu cara.” Maya adalah orang yang memecahkan kebuntuan. “Sebuah cara untuk menarik Pandæmonium menjauh dari Hakua dan menyegel kekuatannya.”

Dengan ekspresi tekad di wajahnya yang kekanak-kanakan, Maya menoleh untuk bertemu pandang dengan yang lain.

“Jika aku mengorbankan seluruh diriku, kita bisa menutup Pandæmonium untuk selamanya.”

“Jadi… pemulangan ke dunia lain melalui Starhusk, begitu?”

Di sebuah ruangan di Kastil Grisarika, Ashuna tersenyum licik setelah mendengar rencana Menou.

“Ya. Jika kita bisa mengaktifkan menara pengontrol lingkungan dan membawa Starhusk ke lokasi itu, Hakua akan diusir secara paksa.”

Seribu tahun yang lalu, Starhusk diaktifkan dengan Hakua sebagai targetnya. Karena dia harus tetap berada di luar jangkauannya, Hakua tidak bisa mendekati Starhusk. Tetapi karena dia berencana untuk menunggu di dunia ini sampai Akari tiba, dia tidak punya alasan untuk mendekatinya.

Kemudian, selama seribu tahun, beberapa syarat terpenuhi, dan boneka yang disulap bernama “Astrologer,” yang membawa kesadaran Nono Hoshizaki, mengambil kendali atas Starhusk dan mencegahnya jatuh ke tangan Hakua.

“Benar sekali,” kata Ashuna setuju. “Jika kita mengaktifkan menara kendali, kita bisa dengan mudah memindahkan Starhusk dan bahkan mengubah targetnya. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, Hakua Shirakami tidak akan lagi menjadi masalah. Tapi ia hanya bisa memindahkan satu orang, kan? Aku sangat setuju untuk menyingkirkan mimpi buruk bernama Hakua, tapi apa yang akan kau lakukan terhadap Pandæmonium?”

Tanpa Hakua yang menahannya, Pandæmonium akan kembali menimbulkan kekacauan. Hakua menggunakan Kagarma untuk memanggil Pandæmonium dan mengendalikannya karena dua alasan: untuk meningkatkan kekuatannya sendiri, dan untuk menciptakan situasi di mana Pandæmonium akan terbebas jika Hakua menghilang.

Dia menyandera dunia untuk mencegah aktivasi Starhusk.

Menou terdiam saat Ashuna melanjutkan pembicaraannya.

“Atau, maukah kau menggunakan Starhusk untuk mengusir Pandæmonium? Itu bukan strategi yang buruk, karena akan mengurangi kekuatan Hakua. Dan jika kau pikir kau bisa mengatasi Hakua setelah itu, aku tidak keberatan.”

“Tetapi…”

“Tidak, aku tahu. Aku yakin kau juga menyadarinya. Ada satu orang yang bisa mengatasi Pandæmonium, dan dia ada di timur sekarang.”

Mata Menou menyipit karena menyadari sesuatu. Nada sarkastik Ashuna sama sekali tidak seperti biasanya.

“Kau bisa pakai jari kelingking saja,” kata Guardian, mendorong Ashuna ke samping untuk mengambil alih sementara. Itu usulan yang kejam. “Makhluk itu masih bagian dari Pandæmonium, meskipun dia sekarang sudah mandiri. Dia bisa menggunakan Konsep Kejahatan Murni . Jika kau mengorbankannya, kau bisa mengalahkan Pandæmonium… atau setidaknya menyegelnya kembali. Ayo, ada apa?” ​​Dia mengangkat alisnya dengan tajam. “Tidak mungkin kau belum memikirkannya sendiri, Menou. Aku berani bilang itu metode eksekusi yang layak untuk Flarette. Mengorbankan makhluk dari Dunia Lain untuk menyelamatkan dunia ini. Solusi yang luar biasa! Kau bisa membuat orang tua angkatmu bangga—”

Ucapan Guardian terputus tiba-tiba. Ashuna telah mengambil alih kendali.

“…Maafkan aku, Menou. Aku tidak bermaksud mengatakan hal-hal yang tidak bijaksana seperti itu. Inilah yang terjadi ketika aku lengah bahkan untuk sesaat.”

“Tidak apa-apa…” Menou menundukkan pandangannya.

Masalahnya adalah, secara logika, solusi Guardian sangat tepat. Meskipun sudah berusaha keras, Menou tidak bisa memikirkan alternatif yang lebih baik. Tidak diragukan lagi Ashuna merasakan hal yang sama.

Saat keheningan semakin mencekam, pintu tiba-tiba terbuka lebar.

“Menou!” teriak Akari sambil menerobos masuk ke ruangan. Ia membawa jam saku yang belum pernah dilihat Menou sebelumnya. “Lihat ini!”

Saat semua mata tertuju padanya, Akari memfokuskan Kekuatan Penuntun pada jam saku itu. Jelas, itu adalah wadah Penuntun yang digunakan untuk mengaktifkan pemanggilan lambang.

Guiding Force: Connect—Pocket Watch, Crest—Invoke [Clock]

Ketika mantra itu diucapkan, Cahaya Penuntun berubah menjadi tiga tangan di atas tutup jam saku yang tertutup—jarum jam, jarum menit, dan jarum detik.

“Lihat?! Bukankah ini menakjubkan?! Kita membuat jam ajaib yang… Aduh!”

Akari dengan penuh kemenangan mempersembahkan sebuah mantra yang menciptakan jam di atas sebuah alat yang sudah berisi jam. Itu mungkin mantra terbodoh yang pernah dilihat Menou. Dia meraih benda terdekat dan melemparkannya ke arah Akari.

Pada saat itu, seseorang lain datang dari belakangnya, dan Menou melirik pendatang baru itu dengan nada meminta maaf.

“Maaf merepotkanmu, Momo. Tapi bisakah kau singkirkan orang bodoh ini?”

“Maafkan aku, sayang… Aku lengah sesaat, dan dia lari sambil mengoceh tentang pamer kemajuannya.”

“Tidak, ini sebenarnya sangat menarik,” kata Ashuna. “Sebuah sihir waktu , ya? Aku penasaran apa dasar dari waktu yang ditampilkannya.”

“Ya ampun, kan?!” seru Akari. “Ini sama sekali tidak sia-sia! Anda punya mata yang jeli, Nona Ashuna! Lihat, Menou?! Aku berguna! Dan membuatnya pun sangat cepat. Mungkin aku punya bakat untuk menciptakan sesuatu yang baru! Bukankah begitu?!”

“Cukup sudah!” teriak Menou. “Ini sangat memalukan!” Dia mengejar Momo keluar ruangan, meninggalkannya untuk menghadapi Momo.

Sungguh mengesankan bahwa dia telah mengembangkan ilmu sihir baru dalam waktu sesingkat itu, tetapi tidak masuk akal menggunakan ilmu sihir untuk menciptakan jam ketika sudah ada alat pengukur waktu yang berfungsi dengan baik di bawah penutup jam tangan tersebut.

“Saya sangat menyesal, Yang Mulia.”

“Tidak sama sekali. Kau bisa saja membiarkannya tinggal.” Ashuna terkekeh dan menyilangkan kakinya. “Kalian berdua sangat dekat, ya? Aku juga berpikir begitu di oasis.”

“Ehem… saya, ehm, minta maaf Anda harus melihat itu.”

“Dan itulah mengapa aku akan mengatakan ini, meskipun aku yakin kau tidak akan senang mendengarnya.” Nada suara Ashuna berubah serius, dan dia menyipitkan matanya. “Tujuan Hakua Shirakami adalah untuk kembali ke dunianya. Bukan sendirian, tetapi bersama temanmu, Akari. Aku benar, kan?”

“Anda.”

“Kalau begitu, izinkan saya bertanya… Apakah benar-benar ada masalah jika Hakua Shirakami dan Akari Tokitou kembali bersama?”

“Tentu saja di sana…,” kata Menou, mulai menjawab lalu terdiam.

Tidak ada masalah.

Membiarkan Hakua dan Akari kembali ke Jepang bersama-sama tidak akan menimbulkan masalah sama sekali. Mereka bisa mengorbankan Maya untuk menyegel Pandæmonium dan membiarkan Hakua pergi bersama Akari. Hanya itu yang dibutuhkan untuk menyelesaikan ancaman yang ada saat ini terhadap dunia mereka.

“Tentu saja…,” kata Menou, mengulanginya perlahan. Dia mengulur waktu sambil mencari jawaban yang rasional.

Dia memutar otaknya, yakin pasti ada alasan yang bagus, tapi…Dia tidak menemukan satu pun. Tidak ada alasan. Membiarkan Hakua kembali secara sukarela tidak akan menimbulkan masalah sama sekali.

Selain fakta bahwa manusia yang dikenal sebagai Akari Tokitou akan lenyap dari dunia ini.

Satu-satunya hal yang mendukung keberatan Menou adalah emosi yang bergejolak di hatinya seperti anak kecil yang sedang mengamuk. Namun, dia tidak bisa mengatakannya dengan lantang. Pikiran logisnya menghentikannya.

“Aku tahu. Itu pertanyaan yang kejam.” Ashuna tersenyum sedih saat Menou duduk diam. “Sebaiknya kau bicara dengannya. Tentang itu dan segala hal lainnya.”

Ia meletakkan tangannya di bahu Menou dengan penuh simpati sejenak, lalu meninggalkan ruangan.

Untuk beberapa saat, Menou tidak bisa berdiri.

Ada begitu banyak hal yang perlu dilakukan sebelum Hakua bertindak. Menou tahu bahwa waktu yang tersisa sangat berharga. Meskipun demikian, ia lumpuh oleh penderitaan batinnya sendiri.

Akari, yang diseret kembali ke kamar oleh Momo, berbaring di tempat tidur, menatap langit-langit.

“Ugh… Kita tidak mendapatkan kemajuan apa pun…”

Saat menyadari kenyataan bahwa mereka tidak mengalami kemajuan, Akari ambruk dan membenamkan wajahnya di atas seprai.

Mereka mencoba mengembangkan sihir waktu untuk digunakan sebagai senjata rahasia dalam pertempuran terakhir, tetapi sejauh ini, hasilnya sangat buruk. Akari telah menerobos masuk menemui Menou dan Ashuna sebelumnya, sebagian hanya untuk melepaskan stres.

Saat ia mendongak, ia melihat kursi kosong di meja. Sampai beberapa saat yang lalu, Momo duduk di sana dengan lesu.Ia pun berada dalam keadaan putus asa yang serupa. Meskipun ia bersikap tenang di depan Menou, tampaknya perselisihan terus-menerus dengan Akari tentang langkah apa yang harus mereka ambil telah membuatnya kelelahan. Ia meninggalkan ruangan, dengan alasan butuh istirahat.

Kini sendirian, Akari berguling-guling di tempat tidur lagi. Karena tidak bisa melanjutkan apa pun, dia tiba-tiba teringat gadis berambut panjang yang mengenakan seragam pelaut yang mereka temui di negeri garam.

“Gadis itu…dia benar-benar mirip Menou.”

Mantra – mantra pengendalian waktu yang mereka kembangkan akan digunakan untuk melawan gadis itu.

Akari tidak memiliki ingatan tentang Hakua. Padahal mereka seharusnya berteman di dunia lama mereka. Meskipun Akari menyimpan beberapa ingatan yang terfragmentasi tentang kehidupannya di Jepang, semua ingatan tentang Hakua telah sepenuhnya terhapus, hampir seolah-olah dia sengaja melupakannya.

Namun karena itulah, cara Hakua memandang Akari meninggalkan kesan yang mendalam padanya.

“…Aku ingin tahu apakah dia masih ingat,” gumamnya pelan.

Apakah gadis bernama Hakua itu masih memiliki ingatan tentang Jepang?

Tentu saja dia harus tahu. Kalau tidak, dia tidak akan mengenali Akari.

Dengan kata lain, mereka masih berada di suatu tempat di dunia ini. Kenangan tentang Jepang yang telah dikorbankan Akari sendiri untuk Konsep Waktu Murni masih ada—di dalam diri gadis bernama Hakua.

“…”

Akari tanpa sadar menggigit bibirnya. Dia tidak menyesal kehilangan ingatannya tentang Jepang. Sedikit yang dia ingat—kebanyakan hanya kesan samar—memberinya perasaan bahwa dia tidak menyukai tempat itu.

Namun, ia tak bisa menahan diri untuk tidak memikirkan mata gadis itu saat menatap Akari di negeri garam.

“Aku jadi penasaran apakah dia benar-benar seburuk itu…”

Meskipun ia tak bisa mengakuinya kepada Menou, Akari kesulitan melihat Hakua sebagai musuh yang harus mereka kalahkan. Namun ia juga tak bisa menghentikan Menou dan yang lainnya. Dari sedikit yang ia pahami, dunia benar-benar dalam bahaya.

“Aku harus berbuat apa…?!”

Saat dia sibuk merasa stres, baik karena masalah yang mustahil ini maupun karena kurangnya kemajuan mereka dalam penggunaan mantra Waktu , pintu terbuka. Menou kembali dari pertemuannya dengan Ashuna.

“Menou! Selamat datang kembali!”

“…Akari.” Saat ia masuk, wajah Menou tampak serius. “Apakah kau…ingin kembali ke Jepang?”

“Hah?” Awalnya, Akari hanya bingung dengan pertanyaan itu. Kemudian ia merasakan amarah membuncah di dadanya. Mengapa Menou tiba-tiba menanyakan itu? “Apakah kau ingin aku kembali, Menou?”

“Tidak, bukan itu maksudku.” Menou menggelengkan kepalanya dan duduk di sofa. “Dengar, Akari. Aku juga tidak ingin… mengucapkan selamat tinggal padamu.” Ucapannya kaku dan formal saat ia menatap mata Akari. “Tapi mungkinkah kau tidak ingin kembali karena kau kehilangan ingatanmu? Jika kau pergi bersama Hakua, aku yakin ingatanmu akan—”

“Menou.” Akari menatap Menou dengan sangat serius hingga bahu gadis itu bergetar. Akari menyadari kegelisahannya tetapi tidak goyah. “Bagaimana perasaanmu tentang hal itu?”

“Aku tidak ingin kau pergi, Akari.”

“Ya. Aku merasakan hal yang sama. Jadi tidak ada alasan bagiku untuk kembali. Dan dengan demikian, Menou…” Ini adalah kesempatan terbaiknya. DiaIa menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan. “Apakah ada cara agar kita bisa akur dengan gadis yang sedang kau coba lawan?”

Menou terdiam. Untuk sesaat, dia menunduk dalam diam. Kemudian dia mengangkat kepalanya lagi dan menatap Akari dengan tajam. “Mengapa kau menanyakan itu?”

Dia menjawab pertanyaan Akari dengan pertanyaan lain. Akari menggertakkan giginya karena frustrasi dengan penolakan yang bertele-tele itu. “Kita tidak bisa?”

“Tentu saja tidak.”

“Apa kamu yakin?”

“Hampir seluruhnya.”

“Apakah kamu benar- benar yakin?”

“Dengar, Akari.” Mata Menou berkilat kesal. “Hakua hanya menganggapku sebagai alat. Dan karena itu, aku tidak punya pilihan selain membuatnya terbang. Ini bukan salahku. Hakua tidak berniat berbaikan denganku.”

“Menou… Kenapa kau begitu emosi soal ini?”

“Aku tidak emosi.” Menou melipat tangannya sambil mendengus kesal.

Dia tidak diciptakan untuk melayani Hakua, sama seperti Ashuna yang tidak dilahirkan untuk melayani Guardian.

Setelah mengucapkan selamat tinggal terakhir kepada Master Flare, mentor yang membesarkannya, Menou telah menemukan jalan hidupnya sendiri. Jika dia ingin mengikuti jalan itu, dia tidak bisa tunduk pada Hakua.

Akari mengerutkan kening melihat sikap keras kepala Menou. “Kau dan Momo bekerja sama untuk menyelamatkanku, Menou. Jadi kenapa kau tidak bisa menyelamatkan Hakua?”

“Tentu saja kami menyelamatkanmu. Aku lebih bingung mengapa kau tiba-tiba bersimpati pada Hakua. Tidakkah kau sadar dia musuh kita?”

Akari sudah tidak ingat Jepang lagi. Menou, yang bersamanyaDia telah berbagi kenangannya, tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa Akari hanya mengingat kilasan dan fragmen samar tentang tanah kelahirannya.

Akari sama sekali tidak tahu apa-apa tentang Hakua. Menou bersikeras bahwa itu berarti dia tidak punya alasan untuk membela Hakua, tetapi Akari hanya mengerutkan kening.

“Begini, mungkin aku hanya berpikir begitu karena aku juga orang Jepang…” Akari ragu-ragu, lalu menatap Menou tepat di wajahnya. “Tapi bukankah dia hanya orang Jepang lain yang terluka oleh Konsep Murni-nya?”

Menou terkejut dengan pertanyaan Akari. Jelas, hal ini belum pernah terlintas dalam pikirannya.

Hakua telah menghabiskan lebih dari seribu tahun di dunia ini. Namun dia tetaplah seorang Penghuni Dunia Lain yang dipanggil dari Jepang.

“Apa kau tidak ingat, Menou? Kau bilang kau akan menyelamatkan semua orang yang tersesat.”

Itulah pernyataan yang dibuat Menou sebelum pertempuran terakhirnya melawan Master Flare. Untuk meninggalkan masa lalunya sebagai algojo, dia bertekad untuk mengubah cara hidupnya dan menyelamatkan para penghuni dunia lain yang dibawa ke dunia ini melawan kehendak mereka.

Jadi, Akari menyampaikan permohonan ini sebagian untuk memastikan bahwa Menou tidak menjadikan dirinya seorang pembohong.

“Hakua adalah seorang Penghuni Dunia Lain, seseorang yang tersesat dari Jepang. Jadi aku ingin kau menyelamatkannya juga.”