Bab 3: Menuju Utara

Hari ketiga puluh bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023

Lima hari telah berlalu sejak meninggalkan ibu kota. Hiro, para utusan khusus lainnya, dan seratus pengawalnya telah dalam perjalanan menuju perbatasan utara.

Bagian utara adalah wilayah kekuasaan Wangsa Scharm, wangsa besar yang mewakili para bangsawan utara. Melewati Riesenriller, yang disebut Kastil Baja Putih mereka, suhu udara yang sangat dingin menerpa tanah dengan hawa yang brutal, tetapi wilayah yang lebih selatan relatif beriklim sedang dan, sebagai hasilnya, lebih makmur. Wilayah-wilayah tersebut, dengan hamparan tanah hitam yang subur, membentuk tulang punggung kekayaan Wangsa Scharm.

Konvoi tersebut berhenti di pos pemeriksaan yang dikenal sebagai Gerbang Utara untuk diperiksa sebelum diizinkan melanjutkan perjalanan.

“Mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, Yang Mulia. Saya khawatir tidak ada seorang pun yang terbebas dari pemeriksaan, bahkan anggota kerajaan sekalipun.”

“Tidak apa-apa. Anda tidak akan melakukan pekerjaan dengan baik jika Anda membuat pengecualian karena status.”

Hiro melirik ke samping, tempat pengawas pos pemeriksaan duduk di atas kuda di sebelah kereta. Pria paruh baya itu mengenakan bulu di atas baju zirahnya untuk melindungi diri dari dingin, tetapi itu tidak mencegah janggutnya memutih sebelum waktunya.

“Senang kau mengerti,” katanya. Sambil mengepulkan awan putih, ia turun dari kudanya dan mendekati gerbang. “Angkat gerbangnya!” teriaknya. Saat suaranya menghilang, suara gemuruh hebat mengguncang bumi, dan pintu raksasa itu mulai terangkat.

“Di seberang sana hanya ada salju, tapi semoga perjalananmu menyenangkan.”

Setelah melambaikan tangan kepada lelaki tua yang sopan itu, Hiro dan rombongannya melewati gerbang dan melangkah pertama kali ke wilayah utara.

“Cantik sekali!” bisik Huginn penuh kekaguman.

“Dingin sekali,” sebuah jawaban terdengar dari suatu tempat di bawah tumpukan empat bulu binatang yang bergetar, yaitu Muninn.

Huginn melirik tajam ke arah kakaknya. Ia melompat lincah dari kereta, mengambil setumpuk salju, dan kembali. “Makan ini dan diamlah, kakakku sayang.”

“Saudari tersayang, kurasa aku akan mati— Mmph?!”

Muninn jatuh ke tanah dan berguling-guling kesakitan, tenggorokannya tersumbat oleh segenggam salju.

Dengan hanya tatapan dingin yang tersisa untuk mengenang penderitaan saudaranya, Huginn berlari kembali ke Hiro. “Aku belum pernah melihat salju sebelumnya, Yang Mulia,” serunya. “Aku tidak tahu ada sesuatu yang bisa sedingin ini!”

Dia menyaksikan dengan takjub saat segenggam serpihan putih itu meleleh di jari-jarinya. Perhatian Hiro lebih tertuju pada Muninn, yang wajahnya pucat pasi.

“Apakah kamu yakin saudaramu baik-baik saja?” tanyanya. “Dia tampak seperti sedang sekarat.”

“Saya belum pernah melihat salju sebelumnya, Yang Mulia,” serunya. “Saya tidak tahu ada sesuatu yang bisa sedingin ini!”

Ia mengulangi kata-katanya dengan begitu sempurna sehingga pada awalnya Hiro meragukan pendengarannya. Ia merasa akan lebih baik untuk menghentikan pembicaraan tentang Muninn.

“Apakah ini pertama kalinya kau meninggalkan Lichtein?” tanyanya, memutuskan untuk menuruti keinginannya.

“Saya pernah berkelana sedikit sebagai tentara bayaran, tetapi hanya ke Steissen dan Draal. Tidak pernah lebih jauh ke utara.”

“Benarkah? Kalau begitu, ini pasti hal baru bagimu.” Kebanyakan orang mungkin akan bereaksi seperti Muninn, tetapi tampaknya kecintaan Huginn yang kekanak-kanakan pada hal-hal cantik telah membuatnya melupakan rasa dingin.

Hiro dan Muninn berbincang ringan sejenak saat konvoi melaju di sepanjang jalan yang tertutup salju. Namun, setelah beberapa saat, konvoi itu berhenti. Jalan mereka terhalang—dan bukan hanya oleh satu orang, atau bahkan dua orang.

“Apakah ini masalah, Yang Mulia?” Huginn meraih senjatanya, dipenuhi kewaspadaan.

“Apa yang harus kita lakukan, Pak?” Mata Muninn menajam saat ia dengan hati-hati meletakkan tangannya di pedang yang terselip di pinggangnya. Di depan kafilah mereka, pasukan membentang sejauh mata memandang, berjaga-jaga dalam diam di sepanjang jalan.

“Itu bendera pangeran kedua, kalau aku tidak salah.” Hiro menyipitkan matanya tetapi memberi isyarat kepada kedua saudara itu untuk menyarungkan senjata mereka. Dia menatap Drix dengan tatapan penuh arti.

Kegelisahan pria itu sangat terasa. “Seekor serigala perak di atas bidang putih—jelas sekali lambang pangeran kedua. Saya juga melihat bendera bangsawan-bangsawan kuat lainnya. Mengapa mereka ada di sini, hanya Tuhan yang tahu, tetapi sebaiknya kita tidak melakukan sesuatu yang gegabah.”

Jumlah pasukan itu terlalu besar untuk sekadar sambutan, tetapi sulit dipercaya bahwa mereka merencanakan sesuatu yang lebih bermusuhan. Hiro telah memperkirakan pangeran kedua akan menghubunginya cepat atau lambat, tetapi tidak sampai melakukan tindakan sebesar ini.

“Yah, kita tidak akan belajar apa pun di sini,” kata Hiro. “Kita perlu mendekat.”

“Apakah itu bijaksana, Yang Mulia? Jika mereka bermaksud mencelakai Anda…” Kegelisahan jelas terdengar dalam suara Huginn.

Hiro tersenyum, berharap bisa menenangkannya. “Jika mereka bermaksud mencelakaiku, mereka pasti sudah melakukannya.”

Pangeran kedua jelas tidak datang untuk menumpahkan darah, jadi mereka tidak perlu takut untuk mendekat, dan tidak ada gunanya berdiam diri. Satu-satunya cara untuk mengetahui apa yang sedang terjadi adalah dengan bertanya.

“Sepertinya dia juga punya ide yang sama,” ujar Hiro.

Sekitar dua puluh penunggang kuda telah memisahkan diri dari pasukan untuk mendekati mereka. Sosok di depan tampak androgini tetapi mencolok, dengan mata heterokromatik—kiri biru, kanan emas—yang memberinya aura misteri. Rambutnya yang biru langit terurai lembut seperti sutra di atas bahunya yang ramping. Baju zirah perak berkilauan dari balik mantel bulu cokelatnya.

Pria itu turun dari kudanya dengan mudah dan terlatih, lalu melangkah menuju rombongan Hiro. Sulit untuk tidak memperhatikan pembawaannya yang seperti raja atau tangan yang diletakkannya di atas dua pedang di pinggangnya. Dia menghembuskan napas putih dan tersenyum.

“Saya Lupus Scharm Selene von Grantz, pangeran kedua kekaisaran,” ia mengumumkan, “dan saya datang untuk menyambut saudara baru saya.”

Mata Selene mengamati rombongan itu sebelum akhirnya tertuju pada Hiro. Alisnya berkerut karena mengenali seseorang.

“Rambut hitam dan mata hitam—ciri khas si kembar hitam. Harus kuakui, aku ragu apakah itu benar-benar ada, namun di sinilah kau, nyata.”

Hiro turun dari kapal dan menghampiri Selene dengan tangan terulur. “Hiro Schwartz von Grantz. Senang akhirnya bisa berkenalan dengan Anda.”

Pangeran kedua mengangguk setuju sambil menerima jabat tangan itu. “Kau sopan. Bagus. Aku senang memiliki adik laki-laki yang begitu sopan.” Ia berhenti sejenak. “Tahukah kau bahwa keberanianmu cukup terdengar hingga sampai kepadaku di utara ini?”

Bibir Hiro melengkung sedikit sinis. “Aku tidak tahu apa yang kau dengar, tapi cerita-cerita semacam itu cenderung dilebih-lebihkan setiap kali diceritakan.”

“Kau tidak perlu terlalu rendah hati, lho. Aku sudah melihat strategi yang kau gunakan melawan Lichtein.”

“Saya hanya beruntung, itu saja. Bahkan saya sendiri takjub bahwa semuanya berjalan sebaik ini.”

“Tentu saja kau bisa. Siapa yang bisa memprediksi kematian Jenderal von Kilo yang begitu mendadak?” Nada suara Selene terdengar santai, tetapi matanya berkilat berbahaya saat ia merangkul bahu Hiro. “Tapi ini bukan percakapan yang tepat untuk dilakukan di luar dalam cuaca dingin ini. Mungkin kita bisa melanjutkan pembicaraan lebih panjang lebar di kereta Anda?”

“Saya sangat ingin, tetapi saya ada urusan penting di Lebering. Bisakah kita menundanya ke lain waktu?”

“Jangan khawatir. Saya sangat menyadari posisi Anda saat ini sebagai utusan khusus. Saya tahu jadwal Anda sangat padat. Tidak, saya di sini bukan untuk mencegat Anda, tetapi untuk menemani Anda.”

“Kita akan bergerak perlahan dengan pasukan sebesar ini.” Hiro menunjuk ke pasukan yang tersebar di hamparan salju. Bahkan jika dihitung secara kasar, jumlah mereka dengan mudah mencapai lebih dari tiga puluh ribu.

“Itu tidak akan menjadi masalah. Saya hanya akan membawa dua puluh orang.”

“Aku tidak bisa menjanjikan banyak hal dalam hal keramahan. Perjalanan ini akan dingin, dan kita tidak akan makan seperti bangsawan.”

“Aku sudah terbiasa dengan cuaca dingin, aku jamin. Bahkan mungkin lebih terbiasa daripada kau. Dan aku akan menjadi komandan yang buruk jika aku menolak jatah makanan tentara.”

Selene setengah menggiring Hiro kembali ke kereta, tempat mereka berdua masuk. Dia memberi salam singkat kepada Huginn dan Muninn, tetapi wajahnya berseri-seri gembira ketika melihat penumpang terakhir kereta itu.

“Wah, Drix! Sudah terlalu lama kita tidak bertemu. Apakah ayahmu baik-baik saja?”

Kakak beradik itu menoleh ke arah Drix dengan heran. Hiro tidak terkejut—ia sudah menduga bahwa Drix berasal dari utara—tetapi ia tetap diam mengenai hal itu.

Drix menundukkan matanya dengan canggung, tetapi tetap memberi Selene hormat dengan membungkuk. “Tuan Graeci dalam keadaan sehat, tetapi ia sangat merindukan kehadiran Anda. Mungkin Anda bisa mengunjunginya di ibu kota suatu saat nanti.”

“Mengunjungi tempat tua yang pengap itu? Apa gunanya bagiku?” Dengan lambaian tangan yang meremehkan, sang pangeran duduk di sebelah Hiro. “Stovell ada di sana, misalnya, dan para bangsawan pusat semuanya tidak menyenangkan. Jauh lebih baik berkeliaran di padang salju yang liar dan bebas daripada terlibat dalam semua politik mereka, bukan begitu?” Pria itu menoleh ke Hiro dengan alis terangkat nakal, mencari persetujuan.

“Kau masih berada di urutan kelima pewaris takhta,” kata Hiro. “Suka atau tidak, kau adalah bagian dari politik. Mengabaikannya hanya akan berbalik merugikanmu.”

Sesungguhnya, pangeran kedua berada di urutan kelima dalam garis suksesi takhta, bukan kedua—posisi yang mencerminkan ketidakpeduliannya terhadap wilayah tengah dan penolakannya untuk meninggalkan utara. Ia tampaknya tidak tertarik untuk terikat oleh suksesi kekaisaran, dan ia menunjukkannya dengan menjalani hidup sesuka hatinya.

“Kau berbicara seperti orang yang bercita-cita menjadi kaisar,” ujar Selene.

“Aku…” Jawaban Hiro tertahan di tenggorokannya.

Melihat hal itu, Selene melanjutkan. “Kekaisaran Grantzian telah mencapai semua yang bisa dicapainya. Mungkin berdiri di atas fondasi yang goyah, tetapi telah bertahan selama seribu tahun lamanya. Selama berabad-abad, ia telah merasakan kemakmuran, kelesuan, kemunduran, dan stagnasi… dan sekarang, hanya sedikit yang tersisa untuk dicapai.” Dia mengangkat dua jari dan menggoyangkannya. “Sekarang singa yang kelaparan berkeliaran di daratan mencari mangsa, dengan dua pilihan di hadapannya: ia dapat melahap dunia untuk mengisi perutnya, atau ia dapat menyerah pada kelaparan dan mati. Dan saya menduga ia akan melakukan yang terakhir.”

Sebuah pernyataan yang berani. Kereta kuda itu menjadi hening saat implikasi dari kata-kata pangeran itu meresap. Selene melihat sekeliling, tampak senang dengan kekaguman mereka.

“Pemilik singa reyot ini mungkin masih memiliki kekuasaan besar,” lanjutnya dengan nada yang lebih bersemangat, “tetapi kekuasaan itu akan bergantung pada dukungan massa. Mereka akan memerintah dengan tunduk kepada para bangsawan mereka. Menghabiskan hidup mereka dengan tunduk kepada orang-orang yang lebih rendah. Saya tidak tertarik pada jenis kerajaan yang menyedihkan seperti itu.”

“Kau harus berhati-hati kepada siapa kau mengatakan itu,” Hiro memperingatkannya.

Kata-kata Selene akan membuatnya dimusuhi oleh sebagian besar bangsawan pusat, tetapi pria itu tampaknya tidak peduli. Senyumnya tampak hampir riang.

“Lalu apa peduliku jika para bangsawan pusat tahu apa yang kupikirkan?” Ia berbicara bukan dengan kesombongan, tetapi dengan keyakinan mutlak. “Biarkan mereka menantangku. Aku akan menghadapi mereka dengan dua ratus ribu orang—Legiun Kelima dan seluruh pasukan dari utara.”

Kata-kata sang pangeran secara diam-diam memperkuat keyakinannya bahwa dia memegang kendali atas wilayah utara. Itulah kekuatan sejati. Dia tidak perlu menggertak atau membual untuk mengintimidasi, hanya perlu menyatakan kebenaran. Kekuatan nyata yang terpancar darinya membuat semua orang terengah-engah kecuali Hiro.

“Tapi mungkin aku berbicara agak terlalu keras. Maafkan aku. Aku hanya bermaksud meyakinkanmu bahwa aku tidak tertarik pada takhta.” Selene menepuk punggung Hiro sebelum menoleh dan menatap ke luar jendela. “Kita sebaiknya berkemah. Utara hanya akan semakin dingin setelah matahari terbenam… dan berbagai macam monster akan keluar di malam hari.”

Matanya kembali menatap Hiro dan menyipit tajam, seperti mata serigala yang sedang mengintai mangsanya.

*

Mendirikan perkemahan memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan. Sebagian waktu dihabiskan untuk mendirikan api unggun dan pagar kayu untuk mengusir monster, tetapi sebagian besar keterlambatan disebabkan oleh cuaca dingin yang membuat tangan mati rasa dan menghambat pekerjaan. Pada saat semuanya selesai, matahari telah terbenam, dan hanya ada waktu untuk makan malam singkat sebelum tugas jaga dimulai.

Saat para prajurit yang ditugaskan berpatroli mengenakan pakaian musim dingin mereka, menggosok-gosokkan tangan untuk menghalau hawa dingin, Hiro berbaring di atas salju dan menatap bintang-bintang. Huginn dan Muninn menghabiskan sebagian besar malam di sisinya, bersikeras bahwa mereka adalah pengawal pribadinya, tetapi akhirnya kembali ke kehangatan tenda.

“Tuan Hiro, Anda harus kembali ke dalam. Anda akan tertular penyakit di luar sini.” Kadang-kadang, seorang prajurit yang khawatir akan memintanya untuk kembali ke tendanya. Ini adalah yang kelima kalinya.

“Sebentar lagi,” jawabnya. “Aku ingin mengamati bintang-bintang sebentar.” Dengan Bunga Kamelia Hitam melingkari bahunya dan berkat Excalibur untuk menghangatkannya, hawa dingin tak dapat menyentuhnya. Kehangatan menyelimutinya seperti hari musim semi yang cerah.

“Jika Anda yakin, Pak. Tapi Anda harus cepat.” Prajurit itu kembali ke pos jaganya, melirik ragu-ragu ke belakang bahunya saat berjalan.

Hiro baru saja bersandar sekali lagi ketika sebuah suara tiba-tiba memanggilnya.

“Apakah kita seorang pengamat bintang?”

Dia duduk tegak dan menoleh untuk melihat Selene.

“Maafkan saya karena menyela. Saya yakin Anda menghargai kesendirian Anda, tetapi saya berharap mendapat kesempatan untuk berbicara secara rahasia.” Sang pangeran duduk di sampingnya. “Jadi? Apakah Anda menikmati mengamati bintang-bintang?”

“Ya, saya memang merasakannya. Sudah sejak lama.”

“Aku sendiri tidak pernah terlalu menyukainya. Memang indah dipandang, tidak diragukan lagi, tetapi kelap-kelipnya hanya berlangsung sebentar. Aku tidak pernah bisa mencintainya. Rasanya terlalu fana untuk itu.” Selene mengulurkan tangan ke langit. Tiba-tiba, dia tampak sangat jauh. “Begitu juga kau. Kau tampak seperti orang yang menyeimbangkan diri di ujung pisau.”

“Apa yang membuatmu berpikir begitu? Kamu tidak tahu apa pun tentangku.”

“Oh, tapi memang begitu. Utara dipenuhi bisikan tentangmu. Tentang bagaimana kau menghukum unit-unit yang membakar desa-desa di Lichtein. Tentang bagaimana kau menegakkan keadilan terhadap siapa pun yang memperlakukan tahanan mereka dengan buruk, bahkan kaum bangsawan. Ketegasan perintahmu telah menjadi sangat legendaris di antara para bangsawanku.” Selene menundukkan matanya dengan sedih. “Namun, itu tampaknya bukan jalan yang mudah. ​​Mengabdikan diri kepada rakyatmu, negaramu, orang-orang yang kau cintai… Semuanya terdengar sangat mulia, tetapi hidup yang dijalani untuk orang lain hanya menyisakan sedikit ruang untuk diri sendiri.”

“Itulah beban menjadi seorang bangsawan, menurut saya. Atau siapa pun yang berkuasa.”

“Kau mengerti? Itulah maksudku. Semuanya begitu jelas bagimu. Tidak ada ruang untuk kontradiksi atau kompromi.” Sang pangeran berdiri, meregangkan badan, dan menghela napas. “Aku hanya berharap kau tidak melakukan kesalahan yang sama seperti Mars. Dia seorang idealis, sama sepertimu, tetapi mereka mengatakan bahwa kemurnian hati itulah yang menghancurkannya pada akhirnya.”

Itulah babak legenda yang hilang ditelan sejarah. Noda hitam dalam kisah Mars yang seharusnya telah dihapus seribu tahun yang lalu.

“Aku tak bisa mengatakan aku tahu detailnya, tapi mereka bilang sesuatu terjadi yang mengubahnya. Strateginya menjadi kejam dan dia menjadi tanpa ampun dalam penaklukannya.” Suara Selene terdengar sedih saat dia menatap langit malam. “Dan mereka mulai memanggilnya Penguasa Pembantaian. Nama itu berubah seiring waktu, tentu saja, dan sekarang negeri-negeri lain terjaga di malam hari karena takut akan Keputusasaan.”

Hiro membuka mulutnya untuk bertanya bagaimana pangeran itu mengetahui semua itu, tetapi dia mengurungkan niatnya. Dia sama abnormalnya denganku , pikirnya, dan suatu hari nanti, dia mungkin akan menghalangi jalanku. Kalau begitu, lebih baik jangan menunjukkan kelemahan.

“Atau mungkin semuanya hanya fiksi,” Selene menyimpulkan. “Siapa yang bisa memastikan? Bagaimanapun, anggap ini sebagai peringatan. Dan sekarang, saya harus beristirahat.”

Sampai Selene menghilang ke dalam kegelapan, tatapan Hiro tak pernah lepas dari dua pedang di pinggangnya. “Jika kalah berarti mengorbankan sesuatu yang sangat kusayangi…” bisiknya pelan, “maka aku lebih memilih untuk tak pernah mengenal kekalahan.”

Setelah itu, ia berdiri dan menuju tendanya. Udara hangat menyambutnya saat ia melangkah masuk. Mata hitamnya menangkap dua sosok manusia dalam cahaya remang-remang—Huginn dan Muninn, keduanya tergeletak di dekat pintu tenda. Ia tersenyum lembut melihat mereka tertidur lelap sebelum menyelip di bawah selimutnya sendiri.

Tak lama kemudian, ia pun mendengkur. Saat ia terlelap dalam tidur lelap, sesuatu bergerak di dadanya. Kartu yang tersimpan di sakunya—kartu yang diberikan Artheus kepadanya—mulai memancarkan kegelapan berkabut. Tak terlihat dan tak diketahui, udara dipenuhi kabut hitam. Kabut itu melingkari anggota tubuh Hiro yang sedang tidur, lalu tiba-tiba menyebar ke luar…

Dan menelan seluruh dunia.

*

Hujan tanpa ampun mengguyur puncak tebing. Tetesan air berhamburan saat mengenai batu, berubah menjadi percikan yang meresap ke dalam tanah. Awan hitam menyelimuti langit yang kosong, menutupi cahaya bulan.

“Ini tidak mungkin nyata! Kenapa?! Kenapa harus kamu?!”

Kesedihan seorang anak laki-laki yang basah kuyup oleh hujan menggema di malam yang sunyi. Seorang wanita terbaring lemas dalam pelukannya. Rambut pirangnya yang indah berlumuran lumpur dan kehilangan kilaunya, dan wajahnya pucat pasi seperti mayat. Setetes darah menetes dari bibirnya yang ungu.

Bocah itu mencabut tombak yang menancap di tubuhnya dan berteriak ke langit.

“Mengapa ini terjadi?! Katakan padaku!”

Awan hitam itu tak memberikan jawaban apa pun, hanya gemuruh guntur dan desisan air bah yang semakin membesar.

“Apa yang telah dia lakukan sampai pantas menerima ini?! Kesalahan apa yang pernah dia lakukan?!”

Dia mendekap tubuhnya erat dan meratap di dada dinginnya. Permintaan maaf yang terlambat terucap dari bibirnya, air mata pahit mengalir karena kegagalannya menyelamatkannya.

“Tuanku, aku mohon kepadamu. Ini bukan saatnya untuk menangis. Dia, dari semua orang, tidak akan melihatmu goyah sekarang!”

Suara itu datang dari belakangnya, dari salah satu dari lima jenderal yang berlutut di belakangnya. Sumber suara itu bergetar—bukan karena dingin, atau hujan, tetapi karena tatapan membunuh dari raja muda yang tiba-tiba menusuk tubuhnya.

“Tuanku, tahan amarahmu, kumohon. Jangan biarkan hal ini mengaburkan penilaianmu.”

“Aku tahu, Lox. Aku tahu. Tapi aku benar-benar tenang. Bahkan aku sendiri terkejut betapa tenangnya aku.”

Tubuh wanita itu secara misterius menghilang dari pelukan bocah itu. Hanya sebilah pisau hitam yang kini berada di genggamannya. Pemandangan itu membuat kelima jenderal terdiam karena takjub, tetapi suara bocah itu segera menyadarkan mereka dari keterkejutan.

“Mereka menyebut ini resolusi damai? Hah. Kami datang untuk bernegosiasi dengan itikad baik, dan beginilah cara mereka membalas kami.”

Lox membeku di tempat ia berlutut. Bocah itu telah berdiri—dan ia tersenyum . Bahkan saat air mata menetes dari matanya, seringai tipis teruk di bibirnya. Pemandangan yang lebih mengerikan, sang jenderal belum pernah lihat.

“Biarlah mereka tahu kemarahan siapa yang telah mereka bangkitkan. Biarlah setiap orang dari mereka tahu musuh yang telah mereka ciptakan.”

“Kau tidak mungkin bermaksud…? Rajaku, kau tidak boleh!”

“Aku tahu betul apa yang ingin kau katakan, Lox. Tapi ini sudah tidak bisa diperdebatkan lagi.”

“Kasihanilah mereka, kumohon! Kumohon, Tuan Schwartz!”

Permohonan Lox terdengar sia-sia di telinga bocah itu saat ia berjalan pergi. Ia berhenti hanya ketika mencapai tepi tebing. Di bawah, seratus ribu orang menunggu perintahnya.

“Mars! Mars! Mars! Mars! Mars! Mars!”

Mereka meneriakkan namanya ketika melihatnya, dentingan logam memenuhi udara saat mereka memukulkan pedang mereka ke perisai. Dulu, pemandangan itu akan membuatnya bersemangat. Sekarang, dia hanya merasakan kekosongan.

“Mars! Mars! Mars! Mars! Mars! Mars!”

Cahaya di matanya padam saat kesedihan yang mendalam menyelimutinya. Tak akan pernah lagi hatinya berdebar. Kini hatinya akan layu hingga menjadi cangkang kosong.

“Jalan menuju kekuasaan raja kini tertutup bagiku. Hanya jalan penaklukan yang tersisa.”

Bocah itu mengangkat pedang hitamnya tinggi-tinggi, lalu mengayunkannya ke bawah, mengarahkannya ke cakrawala sambil mengeluarkan dekrit kerajaannya.

“Pasukan Gagakku yang setia, aku perintahkan kalian—puaskan dahagaku dengan darah musuh-musuhku!”

Senyumnya berubah kejam saat ujung pedangnya menusuk ibu kota musuh.

“Bunuh mereka semua!”

*

Hiro tidur tidak nyenyak setelah percakapannya dengan Selene. Mimpi-mimpi pertumpahan darah menghantuinya, peristiwa-peristiwa yang tidak diingatnya tetapi justru karena itulah ia merasa mimpi-mimpi itu semakin menakutkan.

Ia membuka kelopak matanya yang berat dan melihat pemandangan yang familiar di luar jendela. Daratan tertutup salju putih, seperti karpet. Ia menyipitkan mata karena silau saat hamparan salju memantulkan sinar matahari, memperkuatnya dalam pantulan.

Saat itu hari kesembilan bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023. Sesuai jadwal, Hiro dan rombongannya telah menyeberangi perbatasan menuju kerajaan Lebering. Mereka saat ini dihentikan tidak jauh dari sana, dekat pos pemeriksaan.

“Di sinilah aku harus mengucapkan selamat tinggal,” kata Selene. “Waktu kita bersama memang singkat, tapi aku tetap menikmatinya.”

“Aku juga,” jawab Hiro. “Senang sekali bisa bertemu denganmu.”

“Saya akan mengamati dengan penuh harap untuk melihat jalan mana yang akan Anda pilih.”

Kata-kata pangeran kedua terdengar aneh dan penuh pertanda buruk baginya, tetapi dia menahan diri untuk tidak berkomentar.

“Izinkan saya memberikan ini kepada Anda, dengan harapan ini akan membawa keberuntungan bagi Anda.”

Tepat sebelum melangkah keluar dari kereta, Selene mengeluarkan sekuntum bunga merah tua.

“Namanya anat. Bunga unik yang hanya mekar di utara.” Tampaknya tidak menyadari keterkejutan Hiro, ia menaiki kudanya dan memutarnya. “Semoga kita bertemu lagi, Tuan Hiro. Saya berharap suatu hari nanti dapat menyambut Anda di tembok-tembok berkilauan Riesenriller.”

Setelah itu, dia menghilang dengan gagah berani seperti saat pertama kali datang. Hiro mengalihkan pandangannya dari sosok pria yang menjauh itu dan menatap anat di tangannya sambil mendesah.

“Hanya mekar di utara, ya?”

“Apakah Anda baik-baik saja, Yang Mulia?” Suara Huginn terdengar penuh kekhawatiran. “Anda tampak agak pucat.”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Maaf. Bukan apa-apa. Ayo pergi.” Dia menyimpan bunga merah tua itu di sakunya dan memberi perintah kepada kusir. Tak lama kemudian, mereka kembali bergerak.

Ketika akhirnya mereka sampai di pos pemeriksaan Lebering, mereka menemukan pemandangan tak terduga yang menunggu mereka.

“Para utusan khusus Kekaisaran Grantzian, izinkan saya menyambut Anda di Lebering. Anda telah melakukan perjalanan jauh dari ibu kota kekaisaran. Izinkan saya dan anak buah saya untuk mengawal Anda sampai tujuan.”

Pria itu tampak lebih tinggi dan lebih besar dari manusia, dan wujudnya yang berbalut baju zirah menandakan bahwa dia adalah seorang prajurit berpengalaman. Kulitnya yang pucat menunjukkan bahwa darah zlosta-nya encer, tetapi mana mentah yang terpancar darinya tampak tak terbatas.

“Saya Haniel van Wenzel dari Tiga Asura,” ia mengumumkan. “Pemegang tahta Schützer, Asura Pelindung.”

Tiga Asura adalah para pembela Lebering, yang konon merupakan prajurit terkuat di negeri itu. Kekuatan luar biasa mereka dikenal hingga ke selatan, yaitu Kadipaten Lichtein.

Haniel berlutut di hadapan Hiro dan menghunus pedangnya. Ia mengangkatnya di atas kepalanya, tangan kiri menggenggam gagang, tangan kanan diletakkan rata di bilah pedang. “Suatu kehormatan bertemu dengan keturunan Dewa Perang yang sama yang pernah disembah oleh pendiri besar negeri ini.”

“Dan saya merasa sangat terhormat dapat bertemu dengan salah satu dari Tiga Asura yang terkenal.” Hiro memberi isyarat agar Haniel merasa nyaman.

Pria itu menyelipkan pedangnya kembali ke sarungnya dan berdiri. Hiro memberinya senyum ramah sebelum melirik pedang di ikat pinggangnya.

“Apakah dugaanku itu benar, itu pasti Relikmu?”

Masing-masing dari Tiga Asura dipercayakan dengan sebuah Relik, sebuah senjata yang memiliki nilai sejarah penting yang harus mereka gunakan dalam mempertahankan Lebering.

“Memang benar. Pedang iblis Hauteclaire.” Haniel menepuk gagang pedang itu dengan bangga. Tertanam di bagian ujungnya adalah batu amethis yang berat—sebuah batu mana.

Seketika itu juga, Hiro dapat mengetahui bahwa inilah sumber mana yang begitu merasuki Haniel.

“Desainnya sungguh tidak biasa,” ujarnya. Pedang itu memiliki tiga lekukan: satu di setiap sisi pelindung tangan dan satu yang lebih besar di tengah.

“Hauteclaire adalah yang tertua di antara Peninggalan Sejarah,” jelas Haniel. “Konstruksinya mempertahankan elemen-elemen yang sejak itu sudah tidak digunakan lagi.”

“Menarik.” Mata Hiro menyipit, tetapi dia tidak berkata apa-apa lagi. Rupanya, Haniel belum pernah melihat Hauteclaire dalam kemegahannya yang sesungguhnya. Namun, Hiro mengingat pemandangan itu dengan baik. Dia tidak akan segera melupakan pedang kesayangan mantan rekannya, Lox.

Tapi itu bukan urusan saya untuk mengungkapkannya. Jika memang seperti inilah keadaan dunia saat ini, bukan hak saya untuk mengubahnya.

Jika pengetahuan tentang wujud asli Hauteclaire tidak bertahan selama berabad-abad, mengungkapkannya hanya akan mengundang perselisihan yang tidak perlu. Hiro tidak berniat menjerumuskan negeri yang telah dibangun oleh sahabat lamanya itu ke dalam kekacauan.

Percakapan terhenti sejenak, jadi Haniel mengisi kekosongan tersebut. “Yang Mulia menantikan kedatangan Anda, Yang Mulia. Saya mohon maaf karena telah terburu-buru, tetapi kami harus segera berangkat. Mari kita mulai?”

“Tentu saja. Kami siap berangkat kapan saja.”

Hiro melirik Drix, yang mengangguk. Satu per satu, kereta para pejabat berderap melewati pos pemeriksaan. Dia kembali ke keretanya sendiri, tempat Huginn dan Muninn menunggu, dan memerintahkan kusir untuk berangkat sekali lagi.

“Cuaca hari ini bersahabat,” kata Haniel melalui jendela. “Aku memperkirakan akan tiba di kota kerajaan paling lambat saat senja.”

“Terima kasih telah mengunjungi kami di sana.”

“Anda akan aman dalam perlindungan saya, Tuan; itu saya bersumpah. Untuk sekarang, saya harus pamit.”

Saat Haniel pergi, Drix menoleh ke Hiro. “Pengawal pribadi dari salah satu Asura. Lebering menawarkan sambutan kerajaan kepada kita.”

“Memang seharusnya begitu!” Huginn menyela. “Pewaris Mars pantas mendapatkan sedikit rasa hormat!” Mantan tentara bayaran itu tampak kesal terhadap semua orang kecuali Hiro, dan dia tidak pandai menyembunyikannya. Ditambah dengan bakat alaminya, banyak orang tidak akan ragu untuk menyebutnya kurang ajar.

Bagaimanapun, pikiran itu tampaknya terlintas di benak Drix saat dia menatapnya dengan tidak senang. “Bolehkah saya menyarankan agar Anda berbicara dengan cara yang lebih pantas untuk seorang wanita—”

“Kau bisa memasukkannya, itu yang bisa kau lakukan! Aku tidak bertanggung jawab kepada siapa pun kecuali Yang Mulia dan bos!”

“Sayangku, bolehkah saya mengingatkanmu bahwa kamu sedang berbicara dengan seorang perwira atasan?”

“Kau bukan atasan saya ! Saya bekerja untuk Yang Mulia, ingat?”

Drix terdiam, menggertakkan giginya. Di sampingnya, Muninn menundukkan kepala karena malu.

Hiro memutuskan untuk mengalihkan pembicaraan sebelum keadaan menjadi canggung. “Yah,” katanya, “mereka sebenarnya tidak sepenuhnya percaya padaku seperti yang terlihat.”

“Apa maksudmu?” Huginn memiringkan kepalanya dengan bingung.

Hiro merendahkan suaranya. “Para Asura bukanlah tipe orang yang biasanya mengawal para pejabat. Mereka memiliki dukungan yang sangat besar di antara rakyat, serta kepercayaan dari raja. Mereka setara dengan kepala negara. Jika Lebering hanya mengharapkan kafilah pejabat, mereka pasti akan mengirim seseorang dengan pangkat yang lebih sesuai untuk menyambut kita.”

Drix menanggapi pendapat Hiro. “Tetapi jika pewaris Mars—dan seorang pangeran kekaisaran, tidak kurang—benar-benar berkunjung, sudah sepatutnya mengirim kepala negara untuk menerimanya. Jika tidak, akan berisiko menimbulkan pelanggaran.”

“Tepat.”

Memperlakukan anggota keluarga kerajaan Grantzian dengan tidak hormat tidak hanya akan memicu kemarahan warga kekaisaran, tetapi juga berisiko mengundang pembalasan dari negara lain. Lebering saat ini sedang menantikan upacara kedewasaan putrinya. Merusak perayaan tersebut adalah hal terakhir yang diinginkannya.

“Sepertinya kita akan disambut dengan hangat. Sekarang kita hanya perlu berharap semua ini berakhir tanpa kejutan yang tidak menyenangkan.”

Hiro menoleh untuk melihat ke luar jendela. Pemandangan salju di luar berlalu dalam keheningan yang lambat, tetapi itu tidak sedikit pun meredakan kegelisahan yang semakin tumbuh di dadanya.

*

Setengah jam lagi berlalu dalam keheningan, kecuali suara gemuruh roda, sebelum awan gelap akhirnya menghilang. Salju mulai turun. Angin bertiup kencang menerpa jendela, dan suhu di dalam gerbong turun dengan cepat. Semua orang kecuali Hiro mencari-cari mantel bulu mereka karena hawa dingin menjadi tak tertahankan.

Saat itulah mereka menyadari adanya gangguan. Keributan tiba-tiba terjadi di luar. Anehnya, para prajurit kekaisaran tampak tidak peduli. Apa pun yang terjadi, itu terjadi di antara pasukan Lebering.

“Mohon jangan merepotkan diri Anda, para tamu terhormat!” perintah Haniel. “Tidak ada yang salah!”

Wajar jika jaminan semacam itu membuat seseorang semakin penasaran. Meninggalkan ketiga temannya, Hiro keluar dan menuju ke depan barisan, tempat suara paling keras terdengar. Para prajurit Lebering tampak terkejut melihatnya lewat, tetapi sebagai utusan khusus—dan juga pangeran keempat—mereka tampaknya menganggap tidak pantas untuk melakukan lebih dari sekadar menatap.

Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya berjalan di atas salju yang telah turun.

Karpet putih itu berderit lembut di bawah kaki. Dengan langkah ringan, menghembuskan kabut putih, Hiro mencapai bagian depan barisan.

Pemandangan yang menyambutnya membuatnya terdiam.

Warna merah mengerikan membasahi hamparan salju. Seorang gadis muda berdiri linglung di pinggir jalan, memegang pedang berlumuran darah. Di sekelilingnya, lima mayat tergeletak terpotong-potong. Mereka adalah bandit, dilihat dari potongan-potongan baju besi lusuh yang terikat di tubuh kekar mereka, meskipun tidak ada yang tersisa untuk menjelaskan kematian mereka—tidak ada apa pun selain kebenaran yang jelas bahwa kematian mereka disebabkan oleh tangan gadis itu.

“Nyonya Claudia! Apa yang Anda lakukan di sini?! Dan sendirian pula!”

Begitu Haniel yang gugup melihat bahwa gadis itu tidak terluka, dia langsung memarahinya, tetapi gadis itu tampak tidak terpengaruh. Dia terkikik sambil menutupi wajahnya dengan punggung tangan.

“Karena aku menyelinap keluar dari kastil, tentu saja. Dan kemudian para perampok ini menyerangku.”

Rambut ungu panjangnya yang mencapai pinggang berkilauan tertiup angin. Ia tampak terlalu cantik untuk pertumpahan darah di sekitarnya; dengan mata yang lembut, hidung yang indah, dan bibir montok yang dihiasi sedikit warna merah muda, fitur wajahnya yang halus tampak begitu indah sekaligus memesona. Yang paling luar biasa, kulitnya seputih salju. Sekilas, Hiro tahu bahwa ini adalah Vernesse, Putri Amethyst Lebering yang terkenal.

“Kita benar-benar perlu meninjau kembali keamanan jalan-jalan kita,” lanjut Claudia. “Bayangkan apa yang mungkin terjadi jika sebuah kafilah pedagang kebetulan lewat— Oh?” Dia berhenti ketika menyadari Hiro menatap kosong dan mengalihkan mata ungunya ke arahnya. “Dan siapakah Anda?”

Dia melemparkan pedangnya yang berlumuran darah dan melangkah lebih dekat. Dengan senyum anggun, dia membungkuk memberi hormat.

“Anda boleh memanggil saya Claudia van Lebering, putri pertama kerajaan Lebering.”

Dia mengangkat kepalanya, hanya untuk membeku saat pertama kali melihat Hiro dengan jelas. Tak menyadari perubahan sikapnya, Hiro mengulurkan tangannya.

“Hiro Schwartz von Grantz, pangeran keempat Kekaisaran Grantzian.”

“Maafkan saya,” kata Claudia, kembali tenang. “Saya terkejut betapa miripnya Anda dengan rumor yang beredar. Si kembar hitam memang seperti yang saya bayangkan.” Dia berdeham dan menggenggam tangannya, pipinya memerah malu-malu saat menatapnya dengan mata berbinar. “Maafkan saya karena merepotkan, tetapi… bolehkah Anda mengantar saya kembali ke kota kerajaan?”

Hiro hampir tidak mungkin meninggalkan seorang putri untuk pulang berjalan kaki. Dia hanya bisa menyetujuinya.

Mata Claudia berbinar-binar saat pria itu mengangguk setuju. “Bagaimana aku bisa membalas budimu? Kumohon, kau harus menceritakan semua tentang dirimu kepadaku selama perjalanan!”

Dengan wajah berseri-seri, dia berlari ke arah kereta Hiro. Haniel menoleh padanya.

“Saya harus meminta maaf, Yang Mulia. Putri Claudia bisa dibilang…keras kepala.”

“Saya tidak keberatan. Semakin banyak orang semakin meriah jika bepergian.”

Haniel membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi pada saat itu, seorang penunggang kuda berhenti di belakangnya.

“Tuanku,” lapor pria itu, “seorang utusan telah tiba.”

“Apa?”

Haniel menarik pria itu ke samping. Keduanya berbisik-bisik sebentar. Akhirnya, Haniel kembali menatap Hiro, tampak terguncang.

“Saya berharap dapat mengantar Anda ke kota kerajaan, Yang Mulia, tetapi saya khawatir ada masalah yang mendesak yang membutuhkan perhatian saya. Saya meninggalkan Putri Claudia dalam perawatan Anda. Sekarang, saya harus pergi!”

Para Asura bertukar beberapa kata terakhir dengan Claudia, lalu berpisah dari rombongan dengan pengawalan selusin penunggang kuda. Tak lama kemudian, mereka berpacu melintasi ladang salju dan menghilang dari pandangan.

Claudia membungkuk meminta maaf kepada Hiro saat ia kembali ke kereta. “Aku sangat menyesal atas semua ini. Sepertinya ada beberapa gangguan di wilayah Haniel.”

Wajahnya menunjukkan kekhawatiran yang mendalam. Hiro menggelengkan kepala dan memberinya senyum yang menenangkan.

“Jangan khawatir soal itu. Yang lebih penting, saya berharap Anda bisa menceritakan sedikit tentang Lebering.”

“Wah, aku mau sekali! Ada banyak hal yang menarik di sana! Bagaimana kalau kita mulai dari kota kerajaan?”

Bibir Claudia mengembang membentuk senyum lebar saat ia memulai ceramah antusias tentang modal Lebering.

Kota kerajaan Tiane milik Lebering juga merupakan benteng terbesar kerajaan. Dirancang—seperti yang tersirat dari julukannya, Benteng Serpihan Ungu—untuk melindungi rakyatnya dari para pen入侵, pertahanannya tak tertembus. Batas terdalamnya terletak di dalam dua set tembok pertahanan, yang dikelilingi oleh parit besar yang hanya dapat dilewati melalui jembatan angkat yang dapat ditarik. Bangunan-bangunan kota kastil, yang diselimuti salju putih, memiliki keindahan yang khidmat. Seandainya matahari bersinar, pesona gemerlapnya pasti akan memikat hati siapa pun yang melihatnya.

Istana raja adalah Tiare, Aula Ametis, yang menghadap kota dari puncak bukit tengah. Hiro dan rombongannya turun di depan pintu istana, lalu Claudia membawa mereka ke ruang singgasana.

Sebuah lampu gantung mewah tergantung dari langit-langit ruangan, memandikannya dengan cahaya. Hiro berjalan di bawahnya menyusuri karpet merah yang terbentang di tengah lantai. Para pejabat mengikuti di belakangnya, membawa hadiah. Tatapan para bangsawan Lebering tertuju padanya dari kedua sisi, tetapi ia melangkah maju tanpa gentar. Kepercayaan dirinya pasti telah membuat mereka terkesan, karena banyak sekali desahan kekaguman yang terdengar dari kerumunan.

Setelah menempuh jarak yang tidak terlalu jauh, ia berhenti dan berlutut memberi hormat ala Grantzia. “Saya merasa terhormat telah menerima undangan Anda, Yang Mulia.”

“Dan saya merasa terhormat Anda berada di sini,” jawab raja. “Svarov van Lebering menyambut Anda. Leluhur saya, Lox, akan tersenyum melihat saya menyambut keturunan Dewa Perang ke istana saya.”

“Begitu juga dengan saya. Maukah Anda menerima tanda terima kasih saya yang sederhana ini?”

Hiro memberi isyarat kepada para pejabat, yang kemudian meletakkan hadiah mereka di hadapan singgasana.

“Terima kasih. Saya yakin Anda akan menyampaikan penghargaan saya kepada Yang Mulia, Kaisar Greiheit.” Sudut mata raja berkerut saat ia tersenyum. “Jika boleh, Tuan Hiro: apakah Anda sudah menikah?”

“Saya… Maaf?”

“Wah, ini sungguh kebetulan yang menyenangkan. Jika Anda tidak memiliki istri dan tunangan, mungkin Anda akan mempertimbangkan untuk bergabung dengan keluarga saya.”

Saat Hiro mulai berpikir bagaimana cara terbaik untuk menolak dengan sopan, sesosok figur di samping singgasana melangkah maju.

Oh?

Tatapan matanya dan tatapan Hiro hanya bertemu sepersekian detik, tetapi itu sudah cukup untuk membunyikan alarm di kepala Hiro. Kecemburuan, kebencian, pembunuhan—setiap hasrat gelap yang mampu dimiliki hati manusia menghantamnya dalam tatapan itu. Matanya sendiri menyipit sebagai respons… tetapi kemudian pemuda itu menoleh ke raja dengan senyum licik, dan momen itu berlalu.

“Saya rasa topik ini sebaiknya dibahas lain waktu, Romo. Tuan Hiro lelah setelah perjalanannya. Tidak adil jika kita membiarkannya beristirahat di tempat tidur.”

Ini pastilah Flaus van Lebering, putra sulung raja dan pewaris takhta. Ia akan berusia tiga puluh tahun tahun ini, sudah memasuki usia dewasa bagi manusia, tetapi masih tampak berada di puncak masa mudanya. Darah zlosta-nya pasti mengalir deras.

“Anda benar, tentu saja,” kata Raja Svarov. Ia mengangguk tegas, seolah memutuskan masalah itu dalam pikirannya, dan kembali memperhatikan Hiro. “Baiklah, Tuan Hiro, sisa hari ini terserah Anda untuk melakukan apa pun yang Anda inginkan. Tetapi saya berharap dapat bertemu Anda di jamuan makan putri saya yang tercinta besok.”

“Saya akan merasa terhormat untuk hadir.”

Dengan menundukkan kepala untuk terakhir kalinya, Hiro berbalik dan pergi. Ia meninggalkan ruang singgasana diiringi tepuk tangan para bangsawan.

Dengan bimbingan seorang pelayan, Hiro menuju ke kamar tamu di bagian terdalam Aula Amethyst. Dia duduk di meja tulis dan mengeluarkan dua lembar kertas dari sakunya: sebuah diagram struktur sosial Lebering dan sebuah laporan dari mata-mata kekaisaran yang menyelidiki kerajaan tersebut.

“Sudah seribu tahun berlalu, Lox,” katanya pada diri sendiri, “tetapi bangsamu mungkin berada di ambang revolusi.”

Raja Svarov lemah. Ia bukanlah penguasa yang despotik, tetapi ia juga bukan penguasa yang bijaksana. Ia adalah pria yang biasa-biasa saja dalam segala hal, bahkan tidak memiliki cukup otoritas untuk memaksakan kesetiaan. Satu pertemuan saja sudah cukup untuk menyimpulkan bahwa ia缺乏 wibawa seorang raja.

“Tidak banyak orang yang mau mengikuti raja seperti itu. Bahkan putranya sendiri pun tidak menghormatinya.”

Tatapan Flaus sebelumnya terngiang kembali di benaknya. Ia hanya pernah merasakan tatapan seperti itu di medan perang—sebuah kesombongan ambisius yang khas bagi mereka yang tumbuh besar dengan selalu mendapatkan apa yang mereka inginkan.

“Meninggalkan Svarov sebagai pemimpin negara akan terlalu berisiko, dan membiarkan Flaus menggantikannya akan sangat berbahaya. Artinya, satu-satunya pilihan yang tersisa adalah…”

Ketukan pelan di pintu menginterupsi rencananya.

“Permisi, Yang Mulia.” Drix masuk, ekspresinya tegang dan serius.

“Sepertinya beritanya tidak bagus,” kata Hiro.

“Penilaian Anda benar. Orang mungkin akan mengira perang telah pecah. Pergerakan pasukan yang terlibat terlalu besar untuk dapat dijelaskan oleh para pelayan perjamuan.”

Drix sibuk menjalin kontak dengan agen-agen kekaisaran di Lebering. Dia mengeluarkan sebuah laporan dari sakunya dan menyerahkannya kepada Hiro. “Para prajurit berdatangan dari setiap wilayah di kerajaan. Jumlah mereka sekarang melebihi sepuluh ribu, dan kami memperkirakan jumlahnya akan terus bertambah.”

“Mereka di sini untuk menghormati putri dengan latihan militer berskala besar… atau setidaknya, itulah dalihnya.” Hiro selesai membaca sekilas koran itu dan bersandar di kursinya. “Apakah kau tahu siapa yang mengatur semua ini?”

“Baal van Bittenia, salah satu dari Tiga Asura. Ia telah memegang jabatannya sejak zaman raja terdahulu. Raja Svarov mempercayainya sepenuhnya dan ia mendapat dukungan yang sangat besar dari rakyat.”

Jadi, para prajurit berkumpul di ibu kota, dipanggil oleh seorang kepercayaan yang setia. Raja kemungkinan besar tidak akan curiga sampai semuanya terlambat.

“Tapi apa yang diinginkan Baal ini? Bukan mahkota. Ini baru saja terjadi.”

Menurut laporan tersebut, Baal baru mulai mengatur berbagai peristiwa beberapa minggu sebelumnya. Jika dia tidak tertarik untuk memproklamirkan dirinya sebagai raja, mungkin dia sedang merencanakan serangan terhadap kekaisaran, tetapi itu akan sangat gegabah. Tentara tetap wilayah utara dikatakan berjumlah seratus ribu orang. Pada masa damai, Lebering paling banyak hanya mampu mengerahkan tiga puluh ribu orang, atau lima puluh ribu jika mereka menggunakan wajib militer.

“Mungkin dia bisa berkoordinasi dengan Perlawanan Faerzen, tetapi melancarkan invasi tetaplah tindakan gegabah. Tak satu pun dari negara lain akan berpihak padanya.”

Jika ada negara-negara di sekitarnya yang pernah berniat menguasai kekaisaran, penyerahan diri Lichtein yang cepat akan membuat mereka berpikir dua kali. Selain itu, Liz sedang memimpin upaya untuk menaklukkan Faerzen pada saat itu juga. Begitu dia bergabung dengan Aura, perlawanan akan segera runtuh.

“Namun, tidak ada salahnya untuk terlalu berhati-hati.” Hiro memutuskan tindakan apa yang akan diambil dan kembali menatap ke arah pintu. “Huginn, Muninn, apakah kalian di sana?”

Kedua saudara itu segera masuk. Ekspresi mereka kaku. Jelas, mereka telah menyadari ketegangan di ruangan itu.

“Dribune Kedua, teruslah bekerja sama dengan mata-mata kita. Cari tahu lebih banyak tentang Baal van Bittenia ini.”

Huginn dan Muninn berlutut saat tatapan Hiro menyapu ke arah mereka. Mereka menelan ludah dengan suara keras.

“Sementara itu, ada sesuatu yang perlu kalian berdua lakukan untukku…”