Bab 2: Misi Baru

Langit biru membentang tak berujung. Di bawah kanopinya yang cerah, sejumlah kuda dan penunggangnya dengan santai menyusuri Jalan Raya Schein, salah satu jalan arteri yang menuju ibu kota. Para prajurit yang gagah berani berbaris rapi, baju zirah mereka berkilauan di bawah sinar matahari. Kilauan pedang dan perisai menyapu daratan bersamaan dengan derap langkah sepatu bot.

Bendera berbagai warna berkibar di atas kepala para prajurit; matahari, bunga lili, naga hitam, mawar. Ada sekitar selusin panji besar dan lebih dari tiga puluh panji kecil. Matahari, bunga lili, dan naga hitam berdiri bersama di atas kereta kuda empat ekor yang mencolok. Tiga orang—dan satu serigala—duduk di dalamnya.

“Tidak lama lagi kita akan sampai di ibu kota,” Rosa mengamati sambil menatap ke luar jendela. “Seharusnya aku sudah bilang, aku sudah mengirim para bangsawan rendahan untuk menunggu kita.”

Dia menyilangkan tangannya, menaikkan dadanya. Seragam militernya cukup menonjolkan bentuk tubuhnya untuk menarik perhatian setiap pria, tetapi siapa pun yang cukup bodoh untuk menganggap itu sebagai undangan akan menghadapi pembalasan yang cepat dan tanpa ampun.

“Saya tidak吝惜 biaya. Anda akan menerima sambutan termewah yang bisa dibeli dengan uang.”

Hiro meringis. “Liz, mungkin, tapi tidak perlu mengadakan pesta apa pun untukku.”

Posisinya sebagai pewaris Dewa Perang sudah membuatnya cukup terkenal, tetapi desas-desus tentang Naga Bermata Satu menyebar dengan kecepatan luar biasa. Mencuri perhatian dari Liz akan menggagalkan tujuan kedatangan mereka. Dia menghela napas kesal.

Rosa memiringkan kepalanya. “Aneh sekali ucapanmu, dengan penampilanmu seperti ini.” Dia menunjuk ke arah pria itu—bukan hanya rambut dan matanya yang hitam, tetapi juga seragam kekaisarannya yang bergaya kuno, dan mantel hitamnya dengan naga yang melilit di sepanjang bahunya. “Kau sebaiknya menato ‘Lihatlah pewaris Dewa Perang!’ di dahimu.”

Tidak ada yang bisa dikatakan Hiro untuk menanggapi itu. Dia benar. Memang terlihat seolah-olah dia mencoba menekankan statusnya… atau mungkin bahkan seperti penggemar Mars yang sedang melakukan cosplay.

“Kamu akan menarik lebih sedikit tatapan tanpa Bunga Kamelia Hitam itu,” saran Rosa.

Hiro menggelengkan kepalanya. Bunga Kamelia Hitam mungkin akan membuatnya mendapat tatapan aneh, tetapi dibutuhkan lebih dari itu untuk meyakinkannya agar melepaskannya. Ia mungkin keras kepala, tetapi kesetiaannya mutlak. Ia telah menyelamatkan hidupnya berkali-kali selama seribu tahun terakhir dan tidak diragukan lagi akan menyelamatkannya lebih banyak lagi. Hanya ada satu jawaban yang bisa ia berikan:

“Itu tidak bisa ditawar.”

Tidak ada sedikit pun keraguan dalam suaranya, tetapi kerah Black Camellia tetap mengencang untuk melindunginya. Sambil tersenyum kecut, dia menepuk kerah bajunya dengan meyakinkan. Jangan khawatir. Aku tidak akan meninggalkanmu. Baru kemudian pakaian itu mengendur.

Tepat saat itu, sebuah pikiran terlintas di benaknya.

“Liz?”

Biasanya, Liz pasti sudah ikut bergabung dalam percakapan saat itu, tetapi anehnya dia tetap diam. Hiro menoleh ke samping untuk melihat…

“… zzz …”

Liz meringkuk di kursi di sampingnya, mendengkur pelan. Dengan Cerberus sebagai bantal, dia tampak senyaman yang pernah dilihatnya.

Terdengar dengusan tertahan dari seberang gerbong. Hiro menoleh ke arah Rosa dan melihatnya menatap adiknya dengan penuh kasih sayang.

“Dia pasti kelelahan. Bukannya aku bisa menyalahkannya.”

Sekumpulan bangsawan bersenjata yang membawa salam ramah telah menghampiri Liz di jalan dari Sieg, dan mengingat nama serta wajah mereka sangat melelahkan. Pada saat ia akhirnya keluar dari kerumunan, ia tampak seperti belum tidur selama seminggu.

“Keadaan hanya akan semakin buruk dari sini,” ujar Hiro. “Kita akan disambut dan dijamu begitu sampai di ibu kota.”

Rosa mengangguk setuju. “Memang benar. Semua bangsawan akan mendekatimu, berharap dapat memanfaatkanmu untuk berbagai tujuan.”

Setiap orang menyimpan ambisi tertentu, dan kaum bangsawan terlebih lagi. Status bangsawan memberikan kewajiban. Rakyat, tanah—aristokrat memiliki tanggung jawab kepada banyak pihak, dan mereka akan dengan mudah memanfaatkan bahkan keluarga kerajaan untuk memastikan mereka dihormati. Terbongkarnya rahasia tentu saja berarti hukuman mati, tetapi memiliki anggapan bahwa berbicara berarti kematian adalah bagian dari kehidupan di kalangan masyarakat kelas atas. Mereka tidak akan mudah dikalahkan.

“Awasi Liz,” kata Hiro.

“Lalu siapa yang akan menjagamu?”

Hiro mengangkat bahu. “Aku sudah cukup paham cara kerjanya saat terakhir kali aku di sini.”

“Terakhir kali” adalah seribu tahun yang lalu, meskipun Rosa tidak mengetahuinya. Namun, memang benar bahwa dia memiliki pengalaman. Tata krama dan sopan santun pasti telah berkembang sejak saat itu, tetapi dia bisa mengatasinya.

“Lagipula, dialah yang harus kau jaga.”

Sebagai anggota keluarga kerajaan, Liz tentu saja bukan orang asing di kalangan bangsawan. Namun, jamuan makan yang akan datang akan menjadi sesuatu yang sama sekali berbeda. Sebelumnya, dia hanyalah seorang putri. Malam ini, dia akan menjadi pewaris takhta kekaisaran. Kata-katanya sekarang akan menjadi pernyataan seorang calon pewaris takhta, bukan lagi obrolan kosong seorang gadis muda. Dia harus memilih kata-katanya dengan hati-hati atau kata-katanya akan berbalik melawannya dalam sekejap.

Rosa mengangguk bijaksana. Ia sepertinya telah menebak apa yang dipikirkan Hiro. “Kalau begitu, aku akan melakukannya. Tapi bagaimana setelah jamuan makan selesai?”

Hiro menatapnya dengan bingung, tidak yakin apa maksudnya. Lidahnya menjulur keluar untuk membasahi bibirnya. Gerakan itu begitu mesum, hampir tampak cabul.

“Jangan bertele-tele. Maksudku, bagaimana kau akan menjelaskan kepada Liz bahwa aku menghabiskan malam di kamarmu?”

“Tidak. Karena kami tidur terpisah.”

“Benarkah? Kau tidak tertarik padaku?” Alis Rosa terangkat, tampak seperti ekspresi terkejut yang tulus.

Hiro meletakkan tangannya di dahi dan menghela napas. “Kukira kau bilang kau butuh waktu.”

“Dan waktu telah berlalu.” Rosa membusungkan dada untuk menekankan maksudnya. “Sekarang aku sudah mantap.”

Rahang Hiro sedikit menegang. “Apa kau benar-benar tidak malu dengan…kau tahu, semua ini? Aku penasaran apakah kau yang mewarisi sifat ini dari Liz.”

Sementara Rosa terlalu terus terang tentang hal-hal seksual, Liz sama sekali tidak tahu apa-apa, tetapi itu menimbulkan masalah tersendiri. Hiro rela melakukan apa saja untuk mengetahui apa yang diajarkan Kekaisaran Grantzian kepada keluarga kerajaannya.

“Hm?” Rosa memiringkan kepalanya saat nama saudara perempuannya disebutkan. Untuk sesaat, ia tampak bingung mengapa Liz bahkan disebut-sebut, sebelum kesadaran muncul di matanya dan ia memalingkan muka dengan perasaan bersalah. “Ah. Ya. Itu mungkin memang kesalahanku.”

“Apa maksudmu?”

“Sayalah yang mendidik putri keempat, kelima, dan keenam.”

Hiro mengangguk sebagai tanda mengerti. Liz memang pernah menyebutkan hal serupa di perjalanan dari Linkus.

“Aku merasa adik-adik perempuanku lebih menggemaskan ketika mereka masih polos, jadi aku mengganti kebenaran dengan beberapa kebohongan buatanku sendiri. Namun, aku tidak bisa merawat mereka setiap saat. Bayangkan kesedihanku ketika mereka diangkat menjadi guru privat untuk melengkapi pelajaranku. Butuh semua rencanaku untuk menyingkirkan para wanita itu.” Rosa berhenti sejenak dan menghela napas penuh penyesalan. “Ya ampun, aku merindukan hari-hari itu. Sayang sekali hari-hari itu tidak bisa bertahan lama. Putri keempat adalah yang pertama mengetahui kebenaran. Dia mengatakan langsung kepadaku bahwa dia membenciku dan aku belum pernah melihatnya lagi sejak itu. Dan putri kelima tidak pernah terlalu peduli dengan pelajaranku, jadi pada suatu saat dia menemukan sumbernya sendiri tentang subjek tersebut dan menemukan sendiri betapa buasnya laki-laki sebenarnya.”

Dia menoleh dan menatap keluar jendela dengan penuh kerinduan.

“Liz adalah satu-satunya yang tampaknya benar-benar menikmati belajar dariku. Aku membiarkan diriku terbawa suasana dan mengajarinya segala macam omong kosong yang fantastis.”

Dia sepertinya mengira percakapannya biasa saja, tetapi mendengar ceritanya membuat sulit untuk memihaknya. Menyadari bahwa Hiro menatapnya dengan aneh, dia melambaikan tangannya dengan gugup di depan wajahnya.

“Tapi jangan khawatir! Aku sudah memastikan untuk mengajarinya kehati-hatian. Tidak baik membiarkan seorang pria memanfaatkan dirinya.”

Hiro tidak pandai menyembunyikan ketidakpercayaannya. “Liz? Hati-hati? Kau yakin?”

Rosa memiringkan kepalanya. Dia menatap pria itu, lalu Liz, kemudian pria itu lagi, lalu Liz lagi, kemudian bertepuk tangan tanda mengerti. “Ah. Aku mengerti.”

Ia membuka mulutnya untuk menjelaskan lebih lanjut… dan ter interrupted oleh ketukan di jendela. Suara seorang tentara, tidak terlalu keras, tidak terlalu pelan, terdengar dari dalam gerbong.

“Kita akan segera tiba di ibu kota, Yang Mulia.”

Rosa meletakkan jarinya ke bibir. Di lain waktu, isyarat itu seolah mengatakan sesuatu.

“Kalau begitu, kita ganti kendaraan,” serunya kembali kepada prajurit itu. “Minta kereta parade dibawa dari belakang.”

“Baik, Nyonya.” Prajurit itu mundur dari jendela, sambil meneriakkan perintah.

Rosa menutup tirai. “Aku ganti baju dulu. Kamu bangunkan Liz.”

Tanpa ragu, ia membuka kancing jaket militernya dan mulai menanggalkan pakaiannya. Kulit pucat anggota tubuhnya yang ramping menyentuh udara pagi. Ia membuka payudaranya, melepaskan pakaian terakhirnya, dan telanjang.

Hiro bertanya-tanya mengapa wanita itu sampai harus melepas pakaian dalamnya—di antara hal-hal lain—tetapi wanita itu tampaknya tidak merasa malu sedikit pun. Malahan, dia tampak bangga, seolah-olah dia memiliki kepercayaan diri yang mutlak pada tubuhnya. Dia membungkuk dan membuka koper yang berisi gaunnya.

Hiro menghela napas, meskipun lebih karena kesal daripada kagum. Dia bisa saja mencari alasan dan melarikan diri ke luar, tetapi kemudian dialah yang akan menjadi sasaran cemoohan para tentara. Tak seorang pun di dunia ini akan lari saat melihat kekasihnya telanjang.

“Silakan lihat jika kau mau. Aku bahkan menyambutnya.” Suara Rosa terdengar menggoda dalam kemanisannya. “Meskipun, betapa pun menyakitkannya bagiku, kau benar-benar harus membangunkan Liz.”

Hiro berusaha keras untuk mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Akan bohong jika mengatakan Rosa tidak menarik baginya, tetapi dia malah melamun daripada menatapnya. Namun, membuat alasan itu hanya akan memperburuk keadaan. Langkah terbaiknya adalah berhenti protes. Dia menoleh ke samping, tempat Liz tidur, dan mendapati—

“Kamu sudah bangun.”

Sepasang mata merah menyala menatap balik padanya tanpa berkedip. Dia membeku seperti rusa yang terperangkap di sorotan lampu. Kapan dia bangun? Seberapa banyak yang dia lihat? Dia ingin bertanya, tetapi mulutnya tidak mau bergerak.

Liz mengulurkan tangannya ke arah wajahnya. Dia dengan lembut menyentuh penutup matanya, lalu menunjuk sedikit ke bawah.

“Hiro… Kamu ngiler.”

Hiro menepuk dagunya dengan perasaan bersalah.

*

Cladius, ibu kota kekaisaran, adalah kota paling makmur di Soleil. Pendatang baru pertama-tama akan terpesona oleh tembok-tembok menjulang yang mengelilingi wilayahnya. Selanjutnya, mereka akan masuk ke dalam, dan takjub oleh keramaian yang memadati jalan utama atau kios-kios tak terhitung jumlahnya yang berjajar di sepanjang jalan. Mungkin mereka akan gemetar di bawah tatapan Dua Belas Dewa dari perunggu yang menyambut para pendatang baru. Ketika pemandangan itu membuat kepala mereka pusing dan mereka menatap langit untuk mencari ketenangan, istana kekaisaran akan tampak dengan sendirinya. Berusia seribu tahun tetapi tidak melemah karenanya, bangunan itu berdiri dengan bangga di atas kota yang diperintahnya, menanamkan kesungguhan pada penduduk dan kekaguman pada pengunjung.

Saat itu adalah hari kedua puluh empat bulan kesembilan tahun Kekaisaran 1023.

Pada hari-hari biasa, kerumunan orang memadati jalan utama, tetapi hari ini tidak terlihat sama sekali. Para tentara membentuk barisan hidup untuk menghalangi jalan mereka. Akibatnya, orang-orang terpaksa berada di sisi kiri dan kanan, tetapi tidak ada satu pun wajah yang menunjukkan ketidakpuasan di antara mereka. Semua mata mereka tertuju pada gerbang depan, tatapan mereka penuh dengan kegembiraan dan antisipasi.

Rombongan Hiro melewati kota diiringi sorak sorai yang meriah. Sebuah kereta parade memimpin prosesi, ditarik oleh dua kuda putih. Tanpa atap dan jendela, hanya dengan pegangan tangan untuk keselamatan, ornamennya sederhana untuk kendaraan kerajaan, dan memang ada alasannya: kereta itu bukanlah bintang pertunjukan. Desainnya yang sederhana menekankan pancaran para penunggangnya, membuat mereka bersinar lebih terang.

Tiga sosok duduk di ranjang kereta, melambaikan tangan ke arah kerumunan: Liz, mengenakan gaun merah; Rosa, mengenakan gaun hitam; dan Hiro, berada di antara mereka.

Ini jumlah peserta yang bagus. Bahkan mungkin lebih banyak daripada sebelumnya.

Kedua sisi jalan raya itu dijejali pria dan wanita dari segala usia. Tidak ada celah sedikit pun. Para penonton harus mengangkat tangan mereka ke atas kepala untuk bertepuk tangan.

“Anda cantik sekali, Lady Celia Estrella!” terdengar teriakan.

“Terima kasih!” seru Liz.

Yang paling mencengangkan adalah popularitas Liz; namanya adalah yang paling lantang diteriakkan oleh kerumunan. Hiro berada di urutan berikutnya. Pengikut Rosa tampaknya sebagian besar laki-laki, tetapi semangat mereka lebih dari cukup untuk menutupi jumlah mereka yang lebih sedikit. Tipu daya sang janda mengundang tatapan heran dari para pria di kota itu.

“Lihatlah wajah mereka yang ternganga. Mereka tak bisa mengalihkan pandangan!” Senyum Rosa tak pernah pudar, tetapi kata-kata yang diucapkannya pantas untuk seorang penjahat.

“Jangan bersikap kasar.” Mata Liz berkilat saat dia menoleh ke arah adiknya. “Mereka di sini untuk kita, lho!”

Rosa mengangkat bahu dengan nada menyesal, seperti anak kecil yang ketahuan berbuat nakal. “Baiklah, aku mengerti. Aku akan lebih berhati-hati.”

Masing-masing saudari itu membawa setumpuk hadiah dari orang-orang di satu lengan mereka—yang tentu saja telah diseleksi oleh para penjaga. Sebagian besar hadiah berupa buket bunga, tetapi ada juga beberapa kotak dengan berbagai ukuran, kemungkinan besar berisi perhiasan. Dilihat dari surat-surat yang terlampir pada kotak-kotak tersebut, beberapa bangsawan dan pedagang telah menyusup ke tengah kerumunan.

Adapun Hiro…

“Satu lagi untuk koleksimu.” Rosa tersenyum sambil menyerahkan buket bunga lainnya kepadanya.

Hiro meringis. Tidak ada tempat lagi untuk meletakkannya. Ruang di sekitarnya dipenuhi dengan buket bunga dalam berbagai warna—kuning, biru, ungu, putih. Namun, semuanya berlumuran lumpur atau kehilangan kelopak, jenis bunga yang dipetik di pinggir jalan, bukan dibeli dari kios.

“Sebuah hadiah dari warga kekaisaran masa depan.” Mungkin ada sedikit rasa iri dalam suara Rosa. “Jaga mereka baik-baik.”

Hiro, di luar dugaan, ternyata sangat populer di kalangan anak-anak. Bunga-bunga di sekitarnya semuanya diberikan oleh tangan-tangan mungil. Dia menggaruk pipinya karena malu.

Liz menoleh padanya sambil tersenyum lebar. “Aku akan menyaingimu!”

Di kepalanya terdapat mahkota bunga, yang mungkin merupakan hasil karya anak kecil. Hiro tak kuasa menahan senyum melihat sifat kompetitifnya muncul kembali.

Saat ia menoleh kembali ke kerumunan, ia melihat seorang gadis di tengah kerumun orang banyak. Gadis itu mengenakan pakaian kotor dan membawa bunga merah di tangannya. Matanya yang gugup menatapnya dengan ragu-ragu. Sesekali, ia mencoba melangkah lebih dekat ke pawai, tetapi tembok manusia di depannya selalu mendorongnya kembali.

“Hentikan kereta!” perintah Hiro kepada kusir. Liz menatapnya dengan aneh, tetapi ia mengabaikannya. Pakaian hitamnya berkibar tertiup angin saat ia meraih pegangan belakang kereta dan melompat turun ke jalan.

Keributan pun terdengar dari kalangan rakyat jelata. Beberapa orang menatap dengan jelas menunjukkan ketidaksetujuan. Hiro mengulurkan tangannya ke samping dengan gerakan memerintah, dan mereka pun terdiam seperti kolam yang tenang. Ia telah membungkam mulut mereka dalam sekejap, bukan dengan sihir atau kekuatan roh, tetapi dengan karisma yang luar biasa.

Angin sepoi-sepoi bertiup di sepanjang jalan raya, mengacak-acak rambutnya dan membelai penutup mata yang menutupi separuh wajahnya. Suasana menjadi hening. Saat hembusan angin mereda, para penjaga yang menahan kerumunan menyadari apa yang telah terjadi dan segera mengepungnya.

“Yang Mulia, jika Anda berkenan kembali ke kereta—”

Hiro mengangkat tangan untuk membungkam pria itu sebelum dia selesai bicara. Dia melangkah mendekati orang-orang itu.

“Bolehkah saya meminta Anda untuk minggir?”

Suaranya penuh wibawa yang tak mentolerir pembangkangan. Satu orang beranjak dari jalannya, lalu yang lain, dan yang lain lagi. Tak lama kemudian, celah muncul di kerumunan, cukup lebar untuk dilewati orang dewasa. Di ujung lainnya berdiri gadis berpakaian compang-camping, dengan ekspresi kebingungan di wajahnya.

Hiro memberinya senyum yang menenangkan sebelum berjongkok dan melambaikan tangan agar dia mendekat. Dia berjalan tertatih-tatih ke arahnya dengan langkah yang ragu-ragu.

Dia menatap dalam-dalam matanya. “Bunga yang kau punya itu indah sekali,” katanya. “Maukah kau memberikannya padaku?”

Sejenak ia terdiam, lalu…

“T-Tolong!”

Dia menyodorkan bunga itu kepadanya, wajahnya tersenyum lebar. Hiro mengambil bunga itu, berdiri, dan mengelus kepalanya.

“Terima kasih.”

Gadis itu berbalik, mungkin untuk menyembunyikan rasa malunya, dan berlari menyusuri gang. Begitu dia menghilang dari pandangan, pria itu kembali naik ke kereta dan duduk kembali di kursinya. Sejenak, suasana hening, lalu kerumunan orang bersorak riuh memekakkan telinga.

Rakyat biasa, bangsawan, keluarga kerajaan—apa pun kedudukan mereka, semua orang dilahirkan setara. Itu adalah kebenaran sederhana, tetapi terlalu sering dilupakan. Ketika keluarga kerajaan dipuja seperti dewa, mudah untuk meyakinkan diri sendiri bahwa mereka hidup di dunia yang berbeda. Namun di sini, pangeran keempat telah membungkuk untuk memperhatikan seorang gadis dari daerah kumuh yang bahkan diabaikan oleh rakyat biasa. Lebih dari itu, ia mengambil bunga yang berlumuran lumpur, berterima kasih atas pemberiannya, dan mengelus kepalanya dengan penuh kasih sayang. Tindakan keindahan intrinsik seperti itu adalah ranah cerita, bukan kenyataan. Tidak mengherankan jika orang-orang gembira melihat kisah seperti itu terwujud dalam kehidupan nyata.

Hiro mengangkat tangan sebagai tanda setuju. Sorak sorai pun semakin menggema.

Saat kereta parade kembali berangkat, Rosa menoleh kepadanya dengan senyum licik. “Aku terkesan. Kau punya bakat luar biasa untuk ini.”

Suaranya penuh kasih sayang. Dia melingkarkan tangannya di tubuhnya, seolah berusaha menahan keinginan untuk memeluknya saat itu juga. Hiro mengangkat buket bunga sebagai pertahanan. Saat dia melakukannya, dia memperhatikan tatapan Liz yang tertuju pada bunga merah di tangannya.

“Hmm… Apakah itu…?”

“Liz? Ada apa?”

“Aku kenal bunga ini. Namanya anat. Bunga ini hanya mekar di tempat-tempat tertentu, jadi sangat langka.” Dia memiringkan kepalanya, bergumam sambil berpikir. “Tapi… Aneh sekali. Ini—”

Suara gemuruh kerumunan memotong akhir kalimatnya. Hiro membuka mulutnya untuk memintanya mengulangi perkataannya, tetapi kemudian menutupnya kembali. Gerbang istana telah terlihat.

Dari sudut matanya, Rosa mulai mempersiapkan diri untuk kedatangan mereka. “Audiensi Anda dengan Yang Mulia akan berlangsung di malam hari, saya kira,” bisiknya, “diikuti tak lama kemudian oleh jamuan makan malam yang meriah.”

Hiro mengangguk sebagai tanda mengerti dan menatap langit. Matahari masih tinggi. Setidaknya masih ada satu jam sebelum terbenam. Apa yang harus dilakukan sementara itu?

“Nnn…”

Sebuah erangan kesakitan keluar dari Liz. Ia melirik ke samping untuk melihat kecemasan menyebar di wajahnya yang terpahat. Mungkin pemandangan istana itu membangkitkan kenangan buruk tentang penurunan pangkatnya menjadi Gurinda Mark. Kali ini, ia ditemani saudara perempuannya, jadi seharusnya tidak ada yang perlu ditakutkan, tetapi wajar jika ia khawatir.

Hiro meletakkan tangannya di bahu gadis itu. “Aku tahu apa yang kau pikirkan, tapi itu tidak akan terjadi. Malahan, cobalah untuk tidak terlalu terkejut jika keadaan berbalik.”

Liz mengerutkan kening. Dia sepertinya tidak mengerti maksudnya.

Dia tersenyum lebar. “Jangan khawatir. Kamu akan lihat.”

Saat bisikan itu keluar dari mulutnya, gerbang istana yang megah terbuka. Kerumunan orang menunggu untuk menyambut mereka di sisi lain: para pejabat istana, dilihat dari seragam mereka. Pria tua di depan mereka melangkah maju. Hiro mengenalinya sebagai Byzan Graeci von Scharm, kanselir kekaisaran. Di antara wajahnya yang tegas dan kacamata berbingkai perak yang bertengger di hidungnya, ia memancarkan aura dingin.

“Tuan Hiro Schwartz,” ucapnya. “Saya telah menantikan kepulangan Anda dengan penuh antusias.”

“Terima kasih telah meluangkan waktu untuk menyambut kami,” jawab Hiro. “Saya yakin Anda sangat sibuk.” Ia turun dari kereta dan mengulurkan tangan kepada kanselir.

“Pekerjaan saya tidak terlalu penting, saya jamin. Istana ini ditopang oleh kerja keras orang-orang yang jauh lebih luar biasa daripada saya.” Graeci menerima jabat tangan itu, lalu ia menoleh ke Liz dengan senyum lebar. “Nyonya Celia Estrella. Saya telah mendengar desas-desus tentang prestasi Anda. Anda tampak sedikit lebih tinggi, jika mata saya tidak salah lihat?”

“Hanya sedikit,” kata Liz. “Aku lihat kamu masih punya janggut.”

“Yang kau bilang harus kupotong ‘karena terlihat konyol’? Setelah memeliharanya sejauh ini, kupikir sayang jika tidak kubiarkan tumbuh sedikit lebih panjang. Sayangnya, sepertinya aku memang tidak ditakdirkan untuk memelihara janggut.” Graeci mengelus dagunya dengan sedih.

Hiro tidak menyadari bahwa begitu banyak usaha telah dilakukan untuk menumbuhkan janggut tipis itu—ia mengira pria itu terlalu sibuk untuk bercukur. Setidaknya dua atau tiga bulan pasti telah berlalu sejak Liz berkomentar. Jika hanya itu yang bisa ditunjukkan Graeci setelah sekian lama, lebih baik dia mencukur habis semuanya.

Hiro ragu-ragu apakah harus mengatakan sesuatu atau tidak. Setelah bimbang beberapa kali, kata-kata yang keluar dari mulutnya adalah: “Jadi, apakah acara audiensi masih akan berlangsung sesuai rencana?” Terkadang, pikirnya, lebih baik membiarkan orang lain melakukan urusan mereka sendiri.

“Benar,” jawab Graeci. “Acara akan diadakan setelah malam tiba, mungkin satu jam lagi. Sampai saat itu, Anda boleh melakukan apa pun yang Anda inginkan.”

“Mungkin aku akan menerima tawaran itu.”

“Saya akan mengirim utusan untuk memberi tahu Anda begitu waktunya tiba.” Dengan membungkuk sopan, kanselir berbalik dan mengantar rombongan pejabatnya kembali ke dalam istana.

Begitu mereka menghilang dari pandangan, Liz meraih lengan Hiro. “Ayo, kita pergi ke kota!”

“Tentu. Aku juga sedang memikirkan hal yang sama…”

Hiro terhenti bicaranya ketika sesuatu di belakangnya menarik perhatiannya. Dia menoleh dan melihat sekelompok tentara sedang menurunkan serangkaian peti besar dari gerbong kereta.

Rosa berdiri di tengah kepulan debu yang dihasilkan, memberikan arahan. “Hati-hati,” tegurnya kepada para pria itu sambil mereka memperhatikan. “Itu adalah hadiah untuk Yang Mulia yang sedang kalian tangani.”

Liz mencondongkan tubuh ke depan dengan rasa ingin tahu. “Oh, maksudku aku ingin bertanya. Apa itu?”

Dia menunjuk ke sebuah peti kecil yang berdiri sendiri, agak jauh dari yang lain: barang yang dibawa oleh Hiro.

Dia tersenyum nakal. “Kau akan lihat begitu kita sampai di kota.”

“Tidak bisakah kau memberitahuku saja?”

“Itu akan merusak kejutan.”

Liz cemberut. “Apakah itu benar-benar penting?”

Ketidakpastian menyelimuti dada Hiro. Bagaimana jika dia tidak menyukainya? “Mungkin,” katanya ragu-ragu.

Liz melepaskan lengannya dan menatap matanya. “Benarkah? Kalau begitu, aku harap aku akan terkesan, jika tidak, aku akan menggunakan nama Lævateinn!”

Sebelum dia sempat bertanya apa maksudnya , gadis itu sudah berjalan dengan angkuh ke arah Rosa. Di tengah jalan, dia menoleh ke belakang. “Adikku tidak bisa melakukan semua ini sendirian! Ayo bantu sebelum kau kena omelan!”

Sambil mengangkat bahu, Hiro mengalihkan pandangannya dan memandang ke arah ibu kota. Di bawah bukit istana terbentang bangunan-bangunan kota, semarak dan penuh warna.

*

Setelah mengosongkan kereta, Hiro dan Liz meninggalkan Rosa untuk mengurus barang-barang yang telah diturunkan dan berangkat menuju kuil roh di bagian timur kota. Sama seperti kunjungan Hiro sebelumnya ke sisi kota itu, jalanan dipenuhi oleh para petualang dan tentara bayaran. Mereka memasuki sebuah gang di antara pos penjaga dan sebuah penginapan, lalu melanjutkan perjalanan menyusuri lorong yang suram. Akhirnya, mereka sampai di sebuah lahan terbuka berhutan. Kuil roh terbentang di sana seolah menyambut mereka, batu putihnya bersinar di bawah sinar matahari. Anak-anak saling mengejar di sekitar taman, asyik bermain.

“Oh, ini indah sekali!” seru Liz. “Dan sangat hijau!”

“Apa kau belum pernah ke sini?” tanya Hiro.

Ekspresi bersalah muncul di wajahnya. “Aku mencoba menyelinap keluar dari istana setiap kali ada kesempatan, tetapi Rosa selalu mengawasiku. Dan bagian kota ini tidak selalu setenang ini. Aku tidak mungkin bisa sampai di sini sendirian.” Dia menjatuhkan diri di rumput dan berguling ke punggungnya. “Aku tidak punya Lævateinn saat itu, kau tahu.”

“Yah, aku senang kau bisa menikmatinya sekarang. Aku yakin anak-anak akan senang bertemu denganmu.”

Setelah itu, Hiro mengalihkan perhatiannya kepada dua sosok di belakangnya.

“Tolong katakan padaku ini tempatnya, Pak. Kakiku tak sanggup lagi…”

Muninn terduduk lemas di tanah, kedua tangannya terlipat tinggi. Seorang pria berkulit gelap dengan wajah penuh bekas luka, tubuhnya yang kekar menyembunyikan kepribadian yang santai dan kecenderungan untuk tidak terlalu menganggap serius segala sesuatu. Namun, sikapnya yang riang tidak menghentikannya untuk bertugas sebagai letnan Garda di Tentara Pembebasan, dan bertugas dengan baik; pria itu sangat mahir menggunakan pisau.

“Berhenti mengeluh, dasar bodoh! Kau mempermalukan aku di depan Yang Mulia!”

Di samping Muninn, dengan geram, berdiri adik perempuannya yang berapi-api, Huginn. Ia pernah menjadi pengawal dan pelayan Mille di Lichtein. Mahir menggunakan busur, ia menyukai baju zirah ringan karena kebebasan geraknya, dan pakaian khasnya telah dirancang khusus untuk mobilitas maksimal. Hasilnya memperlihatkan banyak kulit, yang seringkali membuat orang sulit untuk tidak menatapnya, tetapi dengan otot-ototnya yang kencang, kecantikannya bukanlah jenis yang menggoda, melainkan lebih merupakan perayaan bentuk fisik.

“Kau pikir cuma kau yang lelah?! Aku juga lelah! Aku sudah bekerja keras! Tapi kau tidak pernah mendengar aku mengeluh, karena aku punya sopan santun! Lalu kau datang dengan ceroboh! Dan merusak! Semuanya!”

“Hei, jangan terlalu keras menendang! Di mana adik perempuan manis yang kubesarkan?”

“Mati!”

Hiro tak bisa menahan senyum melihat kakak beradik itu bertengkar. Ini bukan pertengkaran pertama mereka dan tentu saja bukan yang terakhir.

Karung-karung yang mereka bawa berisi hadiah untuk anak-anak yatim piatu korban perang yang berada di bawah perawatan kuil. Mainan dan makanan ringan untuk beberapa lusin anak tidaklah ringan, dan kuil itu terletak jauh dari istana. Bahkan dua prajurit berotot pun akan kesulitan menempuh perjalanan itu. Memang, Hiro bermaksud mengangkut barang-barang itu dengan kereta kuda, tetapi saudara-saudaranya tidak mengizinkannya.

“Kau pikir kami tidak sanggup, bos? Mengangkut barang berat itu keahlian kami! Ayolah, serahkan pada kami dan hemat uangmu!”

“Tidak akan menjadi masalah, Yang Mulia! Saya akan merasa terhormat untuk membantu!”

Karena tidak ingin menolak tawaran yang tulus itu, dia mengizinkan mereka untuk membantu, tetapi sekarang dia bertanya-tanya apakah mereka menyesal telah meminta bantuan. Wajah mereka berdua pucat karena kelelahan.

“Biar saya selesaikan sisanya,” katanya. “Kamu sudah bekerja cukup keras.”

Huginn membuang karung yang dibawanya dan bergegas menghampirinya dengan gugup. “T-Tidak sama sekali, Yang Mulia! Saya tidak pernah— maksud saya, Anda tidak boleh— maksud saya, saya bisa melakukan ini berhari-hari! Saya sangat bugar, saya bisa terbang!”

Dia kebanyakan bicara omong kosong, tapi dia mengerti intinya.

Muninn mendengus mendengar kekhawatiran adiknya. “Tidak bisa membebani tangan Yang Mulia, ya? Dia menyukaimu, Pak.”

“ APA ?! Berani-beraninya kau! Yang Mulia sangat berarti bagiku, tentu saja, tapi bukan seperti itu ! Yah, mungkin sedikit seperti itu… Aduh, lihat apa yang telah kau buat aku katakan!”

“Tendanganmu pelan-pelan!” kataku! Pantatku yang malang ini tak sanggup menahan lebih lama lagi!”

Ternyata keduanya tidak selelah yang terlihat. Dengan lega, Hiro mengalihkan perhatiannya dari pertengkaran mereka dan kembali ke halaman.

“Kau pikir bisa lolos begitu saja? Pikirkan lagi!”

“Anda terlalu cepat, Nona! Itu curang!”

Liz sedang bermain semacam permainan dengan anak-anak.

“Dia memang pandai berteman…”

Saat Hiro takjub melihat betapa cepatnya Liz berbaur, dia merasakan tarikan di ujung jaketnya.

“Hai, Pak?”

Ia menunduk dan melihat seorang gadis kecil balas menatapnya. Wajahnya becek karena bermain, tetapi ia mengenalinya dari kunjungan terakhirnya. Aura telah mengelus kepalanya. Ia tersenyum.

“Ada yang bisa saya bantu?”

“Di mana Nona Aura?”

“Sayangnya, dia tidak bisa hadir. Dia sibuk hari ini.”

“Aww.” Wajah gadis itu berubah sedih. “Sayang sekali.”

Merasa sedikit bersalah, dia meletakkan tangannya di kepala gadis itu sebelum menunjuk ke belakang bahunya dengan ibu jarinya. “Tapi pria dan wanita baik hati di sana punya mainan dan permen untukmu.”

“Benarkah?!” Mata gadis itu berbinar-binar. Dia mengangkat kedua tangannya dan melompat-lompat kegirangan.

“Mintalah dengan sopan dan mereka akan… Nah, begitulah.”

Gadis itu berlari pergi bahkan sebelum dia selesai mengucapkan kalimatnya.

“Nyonya payudara! Beri aku permen!”

“Gah! Lepaskan aku, dasar bocah kotor—” Huginn berusaha melepaskan gadis itu dari pinggangnya.

“Gandy! Kumohon!”

“Aku mengerti, aku mengerti! Aduh, itu baju zirahku! Jangan— Bagaimana kau bisa melepasnya?!”

Muninn memperhatikan sambil menyeringai. “Wah, wah. Lihat siapa yang populer!”

“Lalu apa yang kau senyumkan?!”

“Aduh! Astaga! Kasihan pantatku!”

Saat Huginn melayangkan tendangan keras ke pantat saudara laki-lakinya, segerombolan anak-anak mengerumuninya, tertarik oleh teriakan “permen.”

“Apa yang kalian tatap, udang-udang kecil?”

“Sebaiknya kalian mundur! Satu dari kalian saja sudah cukup merepotkan!”

Kakak beradik itu berbicara kasar, tetapi Hiro tahu mereka akan bersikap lembut. Mereka sendiri berasal dari latar belakang yang serupa.

“Aku juga mau!”

Untuk sesaat, dia mengira melihat seorang gadis berambut merah menerjang Huginn, tetapi dia pasti hanya membayangkannya. Memutuskan untuk melupakan pemandangan itu, dia melangkah melewati pintu kuil.

Berbeda dengan kekacauan di luar, bagian dalam ruangan terasa tenang dan damai. Udara bersih mengalir ke paru-paru Hiro saat ia menarik napas, mengisi dirinya dengan sensasi menyenangkan berupa pemurnian dari dalam.

Dia melihat sekeliling. Di sana-sini di sekitar aula, para jemaah berdiri dengan tangan terkatup, mempersembahkan doa kepada takhta Raja Roh. Di bawah bayangan dinding, seorang pendeta wanita mengawasi mereka. Dia melihatnya dan mendekat, meluncur tanpa suara di lantai.

“Salam, Tuan Hiro,” katanya. “Saya merasa terhormat atas kehadiran Anda.”

“Maaf mengganggu, tapi saya datang untuk memberikan ini.” Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah kantung kecil.

“Aku tidak bisa cukup berterima kasih padamu. Yakinlah, ini akan sangat bermanfaat.” Dia mengambil kantung itu, memegangnya dengan hati-hati di kedua tangannya. Terdengar bunyi gemerincing saat kantung itu berada di jari-jarinya, dentingan perak dan emas.

Sebagian besar pendapatan kuil roh berasal dari persembahan para pemujanya, sedangkan sisanya berupa uang saku dari kekaisaran dan Baum. Namun, itu hanya cukup untuk biaya pemeliharaan kuil, dan tidak mencukupi kebutuhan anak-anak yatim piatu yang diasuhnya. Pendeta wanita membayar makanan mereka dari upahnya sendiri, tetapi mereka hidup pas-pasan. Setelah mengetahui kesulitan mereka, Hiro memutuskan untuk memberikan sumbangan rutin ke kotak persembahan mereka.

“Kau sungguh mulia seperti yang diklaim oleh Yang Mulia Imam Besar.” Matanya berbinar penuh emosi saat ia menggenggam tangannya. “Semoga berkat Raja Roh menyertai—”

Hiro menyela doanya dengan senyum diplomatis. Ada alasan lain mengapa dia datang ke kuil itu. Sebelum meninggalkan Benteng Berg, dia telah menulis surat kepada Frieden dengan pemahaman bahwa dia akan menerima balasan surat itu di ibu kota.

“Apakah Anda menerima surat apa pun dari kepala biarawati?”

Pendeta wanita itu terdiam dan memiringkan kepalanya sambil berpikir. Beberapa detik berlalu, lalu dia bertepuk tangan kecil sebagai tanda pengakuan.

“Memang benar!” katanya sambil mengangguk. “Sekarang aku ingat. Seorang Ksatria Roh datang kemarin malam!”

Dia melepaskan tangannya dan menghilang ke dalam sebuah ruangan di dalam, lalu kembali tak lama kemudian dengan sebuah amplop berhiaskan emas.

“Ini dia. Aku bersumpah, aku belum membaca sepatah kata pun!”

“Jangan khawatir. Lagipula ini bukan rahasia besar.”

Banyak pertanyaan menggantung seputar kedatangan Garda di Soleil. Ambisi dikelilingi oleh laut yang ganas yang menghalangi masuk atau keluar. Orang biasa mana pun akan tenggelam mencoba menyeberanginya, tetapi Garda selamat dan terdampar di Lichtein, dan yang lebih penting, tampaknya tidak tahu bagaimana caranya. Hiro berharap bahwa kekuatan imam besar wanita itu dapat memberikan beberapa petunjuk.

“Semoga saja aku salah…”

Keberadaan makhluk transenden yang berada di luar jangkauan persepsi pasti akan melampaui bahkan kemampuan yang dimilikinya.

Hiro membuka segel surat itu dan membacanya. Sayangnya, isinya seperti yang ia takutkan. Isinya singkat: Aku tidak merasakan apa pun.

“Seperti yang kuduga. Dan jika tatapan matanya saja tidak cukup… itu bisa jadi masalah.”

Imam besar wanita itu memiliki salah satu dari Tiga Mata Gaib Agung: mata yang dikenal sebagai Penglihatan Jauh. Generasi imam besar wanita berikutnya mewariskan kekuatan itu kepada penerus mereka dalam sebuah ritual yang sangat rahasia sehingga bahkan Hiro pun tidak tahu apa yang terkandung di dalamnya.

“Sebaiknya aku mengunjungi Frieden secepatnya,” gumamnya pada diri sendiri. Dia perlu berbicara langsung dengannya, setidaknya untuk memintanya menyelidiki lebih detail.

Dia memasukkan surat itu ke dalam sakunya dan menundukkan kepala kepada pendeta wanita kuil. “Aku harus pergi. Aku ada urusan di istana.”

“Apakah Anda yakin? Tidakkah boleh saya menawarkan secangkir teh?”

“Sayangnya tidak. Ada orang yang menunggu saya di luar.”

“Begitu. Lain kali saja, mungkin.” Wanita itu menghela napas kecewa.

Hiro mengucapkan selamat tinggal padanya dan melangkah keluar dari kuil. Di sekeliling halaman, anak-anak bermain dengan mainan baru mereka. Liz, Huginn, dan Muninn duduk lesu di samping, kelelahan setelah bermain. Dia berjalan mendekat dan melambaikan tangan.

“Apakah kamu sudah membagikan semuanya?”

“Semua karung habis,” kata Liz. “Anak-anak sangat gembira, Anda tidak akan percaya!”

“Kita harus kembali ke istana. Huginn, Muninn, bisakah kalian mengurusnya?”

“Kalau begitu, Pak…”

“Selalu, Yang Mulia! Saya bisa langsung berlari ke sana saat ini juga!”

“Itu…tidak perlu. Kita masih punya waktu.”

Melihat Huginn kembali bersemangat sementara kakaknya tergeletak di tanah, Hiro tak kuasa menahan senyum.

Nama Venezyne memiliki arti yang berbeda bagi setiap orang. Bagi Ksatria Singa Emas, prajurit elit Legiun Pertama, itu berarti bagian timur halaman istana, tempat mereka memiliki barak dan lapangan latihan. Jarang sekali mereka tidak berlatih, dan teriakan-teriakan keras mengguncang udara dari fajar hingga senja. Mereka bertugas di bawah komando pribadi kaisar sendiri, dan kecuali jika kaisar sedang dalam kampanye militer, tugas mereka adalah menjaga ibu kota.

Sudah dua abad sejak ibu kota terakhir kali dilanda perang.

Dua ratus tahun adalah waktu yang lama; terlalu lama bagi kekuatan mana pun, betapapun elitnya, untuk tetap diam tanpa mengalami stagnasi. Istana mencibir bahwa para ksatria bahkan belum teruji dalam pertempuran, dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Musuh mana yang akan takut pada singa yang belum pernah mengenal perburuan? Dan karena itu kaisar memanfaatkan perang di barat untuk melepaskan binatang buas itu, agar ia dapat mengingat kembali nalurinya.

Seperti kata seseorang: “Tidak ada yang lebih menakutkan daripada singa yang dilepaskan dari kandangnya, karena bangsawan tidak mentolerir pembangkangan.” Tidak kurang dari keunggulan diharapkan dari mereka di medan perang. Dan hari ini, seperti setiap hari, mereka berlatih untuk berperang melawan musuh yang masih belum pasti.

Sesosok pria memperhatikan para ksatria berlatih. Rambutnya seputih bulu singa, dengan poni yang menjulang ke atas seperti surai. Pakaian bangsawan yang dikenakannya menyembunyikan fisiknya yang berotot, tetapi tidak ada yang bisa menyembunyikan otoritas yang dipancarkannya. Nama pria itu adalah Pangeran Pertama Rein Hardt Stovell von Grantz, dan saat ini ia berada dalam tahanan rumah.

“Tidak ada yang lebih baik untuk dilakukan, ya?” Bukan Stovell yang berbicara, melainkan pria yang mendekatinya dari belakang: Trye Hlín von Loeing, salah satu dari lima jenderal tinggi kekaisaran. Ia menunjuk ke sebuah kursi kosong. “Apakah kursi ini sudah ditempati?”

Stovell tidak menjawab, yang oleh von Loeing dianggap sebagai izin untuk duduk. Pria itu berusia lima puluh tujuh tahun, tetapi ia bergerak seperti seorang pejuang yang usianya setengah dari usianya.

“Cucu perempuanmu sudah dewasa, bukan?” tanya Stovell. “Bukankah seharusnya kau bersamanya?”

Putri bungsu dari satu-satunya putra von Loeing telah merayakan ulang tahunnya yang ke-20 sehari sebelumnya.

“Seorang pria yang berada di bawah tahanan rumah bukanlah tamu yang disambut baik di meja makan.”

Stovell mendengus. “Seolah-olah ada yang berani mengatakan sepatah kata pun kepada jenderal terhebat di negeri ini.”

“Istri saya… meminta agar saya tidak hadir.” Von Loeing menarik-narik janggutnya tanpa sadar. “Karena khawatir dengan masa depan gadis itu.”

“Apakah dia mencari posisi di wilayah selatan?”

Von Loeing mengangguk. Tidak perlu penjelasan lebih lanjut. Meskipun ia kehilangan komando Legiun Keempat ketika ditempatkan di bawah tahanan rumah, keluarganya masih bangsawan selatan dengan tanah di wilayah selatan, di mana pengaruh pangeran keempat dan putri keenam semakin meningkat dari hari ke hari. Sebagai kepala keluarga, hubungannya dengan Pangeran Pertama Stovell menempatkan anggota keluarganya yang lain dalam posisi yang canggung—posisi yang mungkin hanya hipotetis untuk saat ini tetapi akan segera menjadi kenyataan jika Keluarga Muzuk menyatakan dukungan untuk Pangeran Keempat Hiro atau Putri Keenam Elizabeth.

“Dengan beberapa kata yang tepat sasaran,” kata Stovell, “saya bisa mencarikan tempat baginya di wilayah tengah.”

Itu tawaran yang murah hati, tetapi von Loeing menggelengkan kepalanya. Untuk beberapa saat, ia tampak kesulitan menemukan kata-kata yang tepat. Akhirnya, ia mengakui, “Cucu perempuan saya mengidolakan Lady Celia Estrella.”

Stovell langsung mengerti apa yang dimaksud dengan “kekhawatiran” oleh jenderal tua itu. Gadis itu berharap ditugaskan untuk melayani putri keenam di Benteng Berg.

“Kalau begitu, dia juga membenci jalan pintas. Atau, dia memiliki kepercayaan diri yang berlebihan.”

“Memang benar, dia mirip denganku dalam hal temperamen. Meskipun tidak dalam hal penampilan, begitu yang kudengar.”

Von Loeing tersenyum merendah. Stovell bisa menebak apa yang dipikirkan pria itu, dan dia harus setuju. Seperti apa rupa jenderal tua yang tegas itu jika menjadi seorang wanita adalah mimpi buruk yang sebaiknya tidak dibayangkan.

Jenderal tua itu mengangkat kedua tangannya dalam posisi siap berperang, diam sejenak, lalu menebas udara kosong. “Dan bukan dengan cara ini juga. Dia bahkan tidak tahu ujung pedang mana yang harus dipegang. Kudengar dia berharap bisa diangkat sebagai tribun sipil.”

“Begitu. Saya mengerti posisinya.” Stovell berhenti sejenak, menandakan berakhirnya basa-basi. “Silakan. Sampaikan urusan Anda. Tentu Anda tidak di sini untuk beradu mulut.” Jenderal tua itu belum pernah sekalipun mengunjunginya hanya untuk membahas masalah pribadi.

“Aku akui, aku berharap kau tidak akan menyadarinya secepat ini.”

“Pengalihan perhatian itu memang disambut baik, tetapi tetap saja sebuah pengalihan perhatian.”

“Memang.”

Ekspresi ramah Von Loeing lenyap dari wajahnya saat ia mengambil alih wibawa seorang jenderal tinggi. Suasana di sekitarnya terasa jauh lebih tegang, keceriaan tanpa beban teredam oleh intensitas yang membara. Ia memancarkan kekuatan yang seolah membakar kulit Stovell.

“Ada pergerakan yang tidak biasa di Lebering.”

“Dari pihak siapa?”

“Sepertinya Putra Mahkota Flaus sedang merencanakan sesuatu.”

Stovell mencibir. “Si idiot itu?”

Stovell hanya pernah berbicara dengan Flaus sekali, mungkin dua tahun sebelumnya, tetapi itu sudah cukup untuk mengetahui bahwa anak itu busuk. Dia mempertahankan penampilan yang mulia, tetapi pikirannya sejahat yang bisa dibayangkan. Mungkin garis keturunan kerajaan Lebering tidak dapat menandingi keluarga kerajaan Grantzian dalam hal rahasia gelap, tetapi mereka juga memiliki bagian mereka sendiri dari kerangka yang disembunyikan.

“Si bodoh itu tidak cukup berkuasa untuk mengatur apa pun sendirian. Pasti ada orang lain yang mengendalikannya. Tapi sekarang aku penasaran. Dari mana kau mendapatkan informasi ini?”

“Pria Tanpa Nama itu mengunjungi kediaman pribadi saya kemarin.”

“Dia.” Stovell mengerutkan kening. “Tentu saja.”

Pria yang disebut Tanpa Nama itu adalah seorang álf yang konon direkrut oleh Stovell untuk mengabdi kepadanya. Ia tidak pernah memberitahukan namanya kepada siapa pun, dan tempat tinggalnya pun menjadi misteri. Sesekali, ia datang ke pertemuan strategi untuk memberikan nasihat sebelum pergi secepat ia datang. Dalam waktu singkat, desas-desus menyebar bahwa ia adalah anggota rombongan Stovell—sebuah rumor yang menurut pangeran pertama akan terlalu merepotkan untuk diredam.

“Aku akan menjadi orang bodoh jika mempercayai pria itu, tetapi kurasa aku harus mempercayai kemampuannya.” Tidak salah lagi, kejengkelan terdengar dalam suara Stovell.

Von Loeing mengangguk serius. “Informasinya tidak pernah sekalipun menyesatkan kami.”

“Sayangnya, saya tidak bisa berbuat banyak karena terjebak di istana. Pertunjukan ini harus saya saksikan dari galeri.”

“Memang benar. Meskipun saya merasa tidak nyaman memiliki pengetahuan ini dan tidak melakukan apa pun dengannya.”

“Kaisar, si rubah tua yang licik itu… Dia tahu tentang ini.”

Menipu badai maha melihat milik kaisar bukanlah perkara mudah. ​​Jika mudah, Stovell tidak akan duduk santai di bawah tahanan rumah. Dia mendengus jijik.

“Yah, kurasa tahanan rumah tidak terlalu buruk. Akhirnya aku bisa mengurus hal-hal yang selama ini kuabaikan.”

“Bukankah ceroboh melakukan hal-hal seperti itu di depan hidung Yang Mulia?”

“Tidak masalah jika dia mengetahuinya. Dia tidak bisa menghentikanku sekarang. Tidak ada yang bisa.” Stovell berdiri menghadap istana, yang saat itu sedang ramai dengan kedatangan pangeran keempat dan putri keenam. “Tapi aku tidak akan membiarkan campur tangan. Waktunya telah tiba untuk mengguncang pemerintahan.”

Dia menoleh dan menatap melewati tembok istana. Di luar pandangannya terbentang langit barat.

“Jika para pesaingku menginginkan kejayaan, mungkin aku harus mempercepat jalan mereka.”

Hiro dan Liz terus mendapatkan pengakuan di medan perang. Pangeran Ketiga Brutahl, yang sangat ingin menghindari tertinggal, terus mendorong pasukannya lebih keras lagi di Faerzen.

“Kita harus berhati-hati agar tidak meraih terlalu banyak kemenangan. Tidak pernah mengalami kekalahan adalah hal yang baik, tetapi pahlawan seperti itu cenderung menemui akhir yang tidak menyenangkan.”

Jalan yang ditempuh Kekaisaran Grantzia sudah ditentukan. Itu tidak bisa diubah, sama seperti terbitnya matahari atau terbenamnya bulan.

*

Langit telah berubah menjadi merah senja saat Hiro dan rombongannya kembali ke istana. Sekarang dia berada di kamar Liz, menunggu Liz dan Rosa menyelesaikan persiapan mereka.

“Apakah kamu sudah selesai?” tanyanya.

Para wanita itu berkedip kaget.

“Seharusnya kami yang menanyakan itu padamu,” kata Rosa dengan kesal.

Hadiah dari Hiro berkilauan di jari rampingnya saat ia melipat tangannya. Cincin itu bertatahkan kristal yang harganya jauh lebih murah daripada batu permata asli, tetapi dipadukan dengan gaun merah Rosa, kristal itu bersinar dengan kecemerlangan yang jauh lebih berharga.

“Um…” Liz tersenyum hampa sambil menyelipkan sehelai rambut ke belakang telinganya. “Kurasa sebaiknya kau mulai saja.”

Ia tidak mengenakan seragam militer biasanya, melainkan gaun hitam dengan aksen merah. Sebuah kalung—hadiah lain dari Hiro—terletak di lehernya.

“Aku baik-baik saja seperti ini. Ayo, kita pergi,” jawab Hiro.

Tatapan para wanita itu berubah dingin. Tanpa sadar, ia mundur selangkah.

“Maksudmu, kamu mau berdandan seperti itu ?”

“Bukankah seharusnya kamu setidaknya menyisir rambutmu?”

Para wanita itu menghela napas kesal, berdiri dari kursi mereka, dan melangkah lebih dekat. Aroma parfum yang manis menggelitik hidungnya saat mereka mulai merawatnya.

“Bunga Kamelia Hitam cocok untuk pakaianmu, tetapi kita harus mencarikanmu parfum. Ingat, kau akan berinteraksi dengan para wanita bangsawan di jamuan makan. Kau pasti ingin memberikan kesan sebaik mungkin.”

Sambil bergumam setengah kepada dirinya sendiri, Rosa menjauh dan menggeledah sebuah kotak kecil di samping cerminnya. Ia kembali sambil membawa setumpuk botol kaca.

“Yang ini sedang tren…tapi tidak, mereka akan menganggapmu seorang pesolek.” Dia membolak-balik koleksi parfumnya sambil bergumam.

Di sampingnya, Liz mengulurkan tangan untuk mengelus sehelai rambut di pelipis Hiro. Dia mengeluarkan suara ketidakpuasan. “Aku penasaran apakah ini bisa disisir? Kelihatannya sulit diatur…”

Rosa menatapnya dengan tak percaya, botol pilihannya di tangan. “Jika kau berpikir untuk mencucinya, lupakan saja. Botol itu tidak akan sempat kering.”

Sebelum Hiro sempat protes, wanita itu menanggalkan kemejanya—menampakkan otot-ototnya yang kekar—dan menyemprotkan parfum di sekitar pinggangnya. Aroma lembut menggelitik hidungnya, sementara aroma menyegarkan bercampur dengan udara di sekitarnya.

Rosa mendekatkan hidungnya ke dada pria itu dan mengendus. “Bagus. Tidak terlalu menyengat. Bahkan lembut. Ibelin memang ahli dalam hal ini.” Dia mengangguk puas. “Jika ada yang bertanya apa yang kau kenakan, katakan saja itu Stille karya Ibelin Ishtark dari timur.”

Senyum licik terukir di wajahnya yang lembut. Bahkan sekarang, dia berusaha memajukan kepentingannya sendiri.

Hiro mengangkat bahu, senyumnya sedikit dipaksakan. “Akan kuingat.”

“Bagus!” seru Liz dari samping telinganya. “Kepang rambutmu sudah jadi!”

Hiro mengangkat tangan ke pelipisnya untuk merasakan pola anyaman kasar. Kepang di sisi kanannya mengimbangi penutup mata yang suram di sebelah kirinya, menciptakan estetika yang mencolok.

Rosa meletakkan tangannya di pipi dan menatapnya dengan kagum. “Penampilanmu bagus. Sangat bagus, sebenarnya. Kamu seharusnya lebih sering menata rambutmu seperti itu.”

“Benar kan? Aku selalu tahu itu akan cocok untuknya!” Liz meraih lengan adiknya sambil terkikik. “Itu terlihat bagus!”

“Memang benar. Saya menantikan malam ini.”

Sungguh mengharukan melihat kedua saudari itu menikmati kebersamaan mereka, tetapi Hiro tahu bahwa ini hanyalah jeda sementara. Malam itu tidak bisa hanya diisi dengan tawa dan candaan. Sebentar lagi, mereka akan menghadapi kaisar.

Saya ingin sekali bersantai dan menikmati jamuan makan… tetapi pekerjaan tetap yang utama.

*

Langit-langit ruang singgasana setinggi yang diingat Hiro, dan karpet yang membentang di sepanjang lantai batu itu juga berwarna merah. Di sepanjang sisi ruangan yang luas itu, pilar-pilar batu putih berdiri dalam barisan yang megah dengan para bangsawan berdesakan di antaranya. Hanya dengan melangkah di bawah tatapan tajam mereka seseorang dapat mencapai ujung ruangan untuk berdiri di hadapan kaisar.

Hiro berlutut di depan singgasana dan menundukkan kepalanya. Di sampingnya, Liz mengikuti sikap hormat seorang bawahan. Kaisar tidak berkata apa-apa, tetapi mengangkat tangannya dengan malas.

Kanselir Graeci melangkah maju. “Yang Mulia Kaisar dengan ini menganugerahkan penghargaan yang layak.”

Suara pria tua itu terdengar penuh percaya diri di tengah keheningan ruangan. Para bangsawan menegakkan tubuh. Setiap pandangan di ruangan itu tertuju padanya.

“Pangeran Keempat Hiro Schwartz dan Putri Keenam Celia Estrella, silakan angkat kepala Anda.”

Hiro dan Liz mendongak serempak. Di hadapan mereka muncul sosok kanselir, dengan pakaian bangsawan yang dihiasi perak dan emas. Di tangannya, ia memegang gulungan, yang diangkatnya di depan dadanya sambil membaca dengan suara lantang.

“Pertama, Mayor Jenderal Celia Estrella. Yang Mulia memuji kepemimpinan Anda yang cakap atas Legiun Keempat selama serangan Lichtein, khususnya mengingat kesalahan yang dilakukan oleh almarhum Jenderal von Kilo. Kepada Anda, beliau menganugerahkan komando resmi Legiun Keempat, serta kepemimpinan Ksatria Mawar.”

“Dengan rendah hati saya menerima hadiah dari Yang Mulia.” Liz menundukkan kepalanya sekali lagi. Bisikan-bisikan riuh menyebar di ruangan itu, seolah-olah sebuah batu telah dilemparkan ke dalam kolam yang tenang.

“Yang Mulia akan memberikan satu unit ksatria? Kepadanya?”

“Lupakan itu; bagaimana dengan Jenderal von Loeing? Bukankah Legiun Keempat berada di bawah komandonya?”

“Lupakan saja itu , dasar bodoh! Apa kau sadari betapa ini memperkuat posisinya di selatan?!”

Suara kepanikan para bangsawan bagaikan musik di telinga Hiro, meskipun ia sendiri sedikit terkejut. Para Ksatria Mawar adalah beberapa prajurit terbaik di kekaisaran. Mereka adalah unit kavaleri yang terkenal karena mobilitasnya, hanya mengenakan baju zirah ringan berbeda dengan pasukan penyerang lapis baja berat yang merupakan Ksatria Hitam Kerajaan dari Legiun Kedua. Kaisar tidak merasa perlu mempercayakan komando mereka kepada Jenderal von Kilo, sehingga mereka tidak hadir dalam pawai menuju Lichtein. Bagi seorang mayor jenderal biasa untuk menerima kehormatan itu hampir tidak pernah terjadi. Namun, itu bukanlah hal yang buruk. Para ksatria akan menjadi aset yang sangat berharga bagi Liz dalam beberapa minggu dan bulan mendatang.

“Selanjutnya, Tribun Ketiga Hiro Schwartz. Kabar telah sampai kepada Yang Mulia tentang peran Anda dalam memimpin Legiun Keempat menuju kemenangan melawan Lichtein. Beliau mengakui besarnya pencapaian Anda dan menyesalkan bahwa perjanjian yang ditandatangani antara Yang Mulia Kaisar Pertama dan imam besar Baum melarang beliau untuk memberikan Anda tanah, seperti yang beliau inginkan. Sebagai gantinya, beliau menaikkan pangkat Anda dua tingkat menjadi tribun militer kelas satu dan memberikan Anda sejumlah seratus grantze emas.”

“Saya berterima kasih kepada Yang Mulia atas kemurahan hatinya.”

Di suatu tempat di tengah kerumunan, seseorang mulai bertepuk tangan untuk mereka. Tepuk tangan itu semakin keras, awalnya jarang, lalu semakin riuh. Perlahan-lahan, tepuk tangan itu berubah menjadi crescendo yang menggelegar dan memenuhi ruang singgasana. Kanselir Graeci berdiri dengan tenang, matanya terpejam, menganggap tidak bijaksana untuk mengganggu. Kaisar pun duduk dalam diam untuk sementara waktu, menyaksikan peristiwa yang terjadi, tetapi akhirnya ia menjadi tidak sabar dan mengangkat tangannya untuk meredam kebisingan.

Kesungguhan, otoritas, keagungan—semuanya terkandung dalam gestur itu. Gelombang kekuatan yang tak tergoyahkan menyapu ruangan itu. Angin dingin bertiup, meskipun semua jendela tertutup. Ruangan itu menjadi sunyi, semangatnya padam dalam sekejap. Ketegangan menggantung di udara seperti benang yang tegang.

Kaisar melirik Kanselir Graeci, yang tersentak dan buru-buru mengeluarkan gulungan perkamen baru.

“Beralih ke agenda berikutnya… Dengan ini saya nyatakan sidang dewan dibuka. Pokok bahasan adalah pendudukan Faerzen.”

Perintah itu memberi isyarat kepada Hiro dan Liz untuk berdiri. Setelah perbuatan mereka diakui, tata krama mengharuskan mereka mundur ke belakang panggung untuk berdiri bersama para bangsawan lainnya.

“Gugup?” bisik Hiro.

Liz memasang wajah bingung. “Tidak juga, tapi aku memang tidak pernah suka di sini. Aku selalu kesulitan bernapas.”

Ruang singgasana dipenuhi dengan kecemburuan, kebencian, dan emosi gelap lainnya. Liz telah dipilih oleh Lævateinn dan sekarang ditunjuk untuk memimpin Legiun Keempat, di dunia di mana perempuan dianggap lemah—kesuksesannya tentu saja membuat banyak orang geram. Tepuk tangan meriah sebelumnya mungkin merupakan kejutan terbesar malam itu sejauh ini.

“Kalian berdua tampak sangat cocok dengan peran itu.”

Saat Hiro dan Liz menerobos kerumunan, kerumunan itu terbelah dan menampakkan seorang wanita yang duduk di kursi. Para bangsawan dari Timur mengelilinginya untuk melindunginya.

“Kamu, kan?” Liz cemberut. “ Kamu yang pertama bertepuk tangan.”

Rosa menutup sebelah matanya dan meletakkan jari telunjuknya dengan nakal di bibir. “Jika beberapa orang bertepuk tangan, yang lain pasti akan ikut. Para bangsawan adalah makhluk yang penuh perhitungan. Mereka mungkin menentangmu, tetapi mereka tidak akan mengambil risiko menonjol dari kerumunan untuk melakukannya. Yang kulakukan hanyalah menjadikan dukungan terhadapmu sebagai pilihan yang diterima secara sosial.” Dia tertawa kecil. “Menyenangkan, bukan, melihat mereka meronta-ronta setelah semua yang mereka lakukan padamu? Dan ini belum berakhir. Aku masih punya banyak hal lagi untuk para berandal yang berani mengejek adik perempuanku.”

“Kamu tidak akan banyak membantu jika kamu malah membuat musuh untukku.”

Hiro berpikir, Liz cukup pandai melakukan hal itu sendiri, tetapi dia tidak mengatakannya dengan lantang—itu hanya akan menjadi bumerang baginya.

“Jangan khawatir; aku juga akan menjadikanmu sekutu. Dan jika kau benar-benar dalam kesulitan”—Rosa menatap Hiro dengan tatapan membara—“pangeranmu akan datang menyelamatkanmu, bukan?”

Hiro mengangguk. Tidak ada yang tahu bagaimana reaksi Rosa jika dia menunjukkan keengganan di sini. Dia bersikap anehnya bersikeras; mungkin udara pengap di ruang singgasana memengaruhinya. Lebih baik tidak menarik ekor harimau ini.

Bagaimanapun, ada hal-hal yang lebih penting yang harus diurus. Ia mengalihkan perhatiannya kembali ke takhta.

“Para pemberontak baru ini hanya berani menentang kita karena kita membuang waktu untuk melakukan pendekatan perdamaian!” teriak seorang bangsawan. “Saya katakan, kita beri mereka pelajaran!”

“Kebodohan tingkat tinggi,” ejek yang lain. “Dengan membawa lebih banyak perang ke Faerzen, kalian akan memprovokasi negara-negara tetangganya. Kita harus berdamai dengan Perlawanan dengan cara apa pun, bahkan jika itu berarti mengembalikan sebagian tanah mereka.”

Sebagian orang menyerukan perang, sementara yang lain mendesak kehati-hatian. Tentu saja, ada juga yang mempertimbangkan keseimbangan antara keduanya.

“Garis keturunan kerajaan Faerzen telah punah. Tanpa tuan yang diperjuangkan, Perlawanan Faerzen ini tidak lebih baik daripada sekelompok bandit, dan kekaisaran tidak membuat kesepakatan dengan bandit.”

“Dan tanah yang mereka duduki secara ilegal itu adalah hak milik kekaisaran! Fakta bahwa mereka merebutnya selama Abad Kegelapan tidak menjadikannya milik mereka!”

Beragam pendapat bertebaran di ruangan itu, tetapi semuanya tidak memiliki suara yang tegas.

Inilah yang terjadi ketika Anda menghancurkan alih-alih menaklukkan. Anda perlu memberi musuh Anda jalan keluar, atau keadaan akan menjadi kacau.

Jika ada anggota keluarga kerajaan yang selamat, situasinya masih bisa diselamatkan, tetapi mereka semua telah dibantai selama invasi. Sekarang hanya ada tiga jalan tersisa menuju kekaisaran: menghancurkan perlawanan dengan kekuatan yang luar biasa, mundur sementara untuk mengumpulkan mereka sebelum kembali menyerbu untuk membantai mereka, atau mundur sepenuhnya dan fokus pada melemahkan mereka melalui sabotase dan menghasut warga.

Harapan untuk perjanjian perdamaian sangat kecil… terutama karena kaisar tidak akan mau melepaskan hadiahnya.

Melepaskan Faerzen akan menggoyahkan wilayah barat, mengancam integritas seluruh kekaisaran. Jika itu terjadi, harapan kaisar untuk menyatukan Soleil selama masa hidupnya akan lenyap seperti asap yang tertiup angin.

Dia sudah berusia enam puluh tujuh tahun. Dia tidak punya banyak waktu lagi.

Bahkan seorang kaisar pun tidak bisa menipu kematian. Justru karena urgensi itulah mungkin orang yang secara pribadi memimpin serangan ke Faerzen, yang akan menjadi pijakannya di barat.

Saat pikiran itu terlintas di benak Hiro, pintu ruangan terbuka dan seorang pejabat masuk. Ia bergegas menyusuri lorong di bawah tatapan menghina para bangsawan untuk membisikkan sesuatu ke telinga Kanselir Graeci.

Wajah rektor berubah serius. “Dimengerti. Anda dipecat.”

Dengan membungkuk, pejabat itu mundur. Graeci berbalik dengan kibasan sutra dan bertukar kata singkat dengan kaisar. Ekspresi kaisar berubah masam, alisnya berkerut, mungkin karena marah. Dia memberikan perintah. Graeci mengangguk dan kembali berbicara di aula, kebingungan tergambar jelas di wajahnya.

“Tersiar kabar bahwa Kadipaten Agung Draal sedang mengumpulkan pasukannya,” ia mengumumkan.

“Mustahil!” seru seseorang.

Dengan itu, pintu air terbuka, dan keributan memenuhi ruangan.

“Tapi bukankah mereka baru saja menandatangani gencatan senjata dengan Steissen?!”

“Mereka masih belum memiliki jumlah yang cukup untuk menimbulkan ancaman. Jika mereka ingin menyerang barat, biarkan mereka datang. Kita seharusnya menyambut alasan itu untuk menghancurkan mereka.”

“Dengan orang-orang yang mana? Semua pasukan kita di barat sedang sibuk berurusan dengan Faerzen.”

“Kalau begitu, kita hanya perlu mendapatkan lebih banyak lagi dari wilayah lain.”

“Lalu siapa yang Anda usulkan untuk menurunkan para pemain ini?”

“Tentu saja, kalian para bangsawan pusat. Pasti kalian punya cukup pasukan untuk keadaan darurat, kan? Dengan keengganan kalian untuk memberikan bantuan kepada siapa pun, para Dewa tahu kalian tidak memanfaatkan mereka.”

“Seolah-olah kalian orang Timur tidak pelit!”

“Kau berani menyamakan kami?! Ya, kami terlalu jauh dari garis depan pertempuran untuk mengirim pasukan, tetapi kami memberi makan pasukan, dan kami menanggung biaya perang! Aku belum pernah melihat bangsawan pusat menawarkan sepeser pun—”

Jepret . Sebuah suara tiba-tiba, seperti gelembung yang meledak, memecah keributan. Setiap suara terdiam mendengar suara itu. Ketegangan aneh menyelimuti aula—sensasi seolah-olah pisau tak terlihat telah dipahat dari udara kosong oleh kebencian yang membara untuk mengarah ke setiap tenggorokan; tekanan yang mengganggu seperti seratus jarum tanpa rasa sakit yang terus menusuk lebih dalam ke dalam daging.

Hiro melihat sekeliling sambil menenangkan Black Camellia yang ketakutan. Setiap bangsawan di ruangan itu terpaku di tempat, wajah mereka tegang karena takut. Dia mengalihkan pandangannya kembali ke singgasana dan melihat kaisar telah bangkit dari tempat duduknya.

Pria itu tidak mengenakan mahkota tanpa alasan… meskipun dia tetap hanya bayangan dari kaisar Artheus yang dulu.

“Jika ada di antara kalian yang ingin menyampaikan pendapat, silakan maju.” Suara pria itu terdengar sangat jelas di ruang singgasana. Semua yang hadir hanya bisa mendengarkan.

“Itu dia ,” pikir Hiro. “Hanya satu dorongan terakhir…”

Hanya satu orang yang cukup percaya diri untuk bersuara akan memberi kaisar dorongan yang dibutuhkannya. Langit seolah mendengar doanya, saat Pangeran Pertama Stovell maju dari kerumunan.

“Izinkan saya.”

Stovell bertubuh sangat besar, dan berotot pula. Pakaian bangsawan longgar yang dikenakannya mungkin menutupi fisiknya, tetapi tidak dapat menyembunyikan kehadirannya yang gelap. Udara berderit karena berat setiap langkah yang diambilnya. Tatapannya menembus singgasana, meskipun kaisar bahkan tidak menggerakkan alisnya sebagai respons.

“Berbicara.”

“Pada saat yang sama ketika pemberontakan Faerzen muncul kembali, Kadipaten Agung Draal dan Republik Steissen menandatangani gencatan senjata. Sekarang Draal sedang bersiap untuk perang. Ini bukan kebetulan. Tidak, mereka bekerja sama, dan siapa yang bisa memastikan negara mana lagi yang mungkin bersekutu dengan mereka? Kita harus menghancurkan Perlawanan Faerzen dengan cepat dan sepenuhnya, terutama untuk menunjukkan kepada tetangga mereka konsekuensi dari pembangkangan.” Stovell berlutut. “Anda hanya perlu memberi perintah, Yang Mulia.”

Kaisar bersandar di singgasananya, memejamkan mata sambil berpikir.

“Apakah ada orang lain yang ingin berbicara?”

“Izinkan saya mengajukan usulan lain, Yang Mulia,” kata Hiro.

Untuk sesaat saja, terlalu cepat untuk disadari siapa pun, bibir kaisar melengkung geli. “Kau boleh berbicara.”

“Saya yakin akan terlalu terburu-buru untuk menyimpulkan bahwa hanya karena Kadipaten Agung sedang mengerahkan pasukannya, mereka bermaksud untuk menyerang kekaisaran.”

Kaisar mengangguk, yang oleh Hiro diartikan bahwa ia diizinkan untuk melanjutkan.

“Bukan berarti kita harus mengabaikan ancaman yang mereka timbulkan, tetapi menunjukkan kekuatan, meskipun kecil, seharusnya dapat mencegah mereka melakukan gerakan tiba-tiba.”

Dahi kaisar berkerut. “Lalu bagaimana dengan Perlawanan Faerzen?”

Hiro tersenyum. “Saya usulkan kita mengirim pasukan baru untuk bekerja sama dengan Legiun Kedua dan menjebak musuh di antara dua pasukan. Jika perlawanan mundur, kita masih bisa mengejar para kolaborator mereka, meskipun prosesnya akan lebih rumit.”

Untuk beberapa saat, kaisar terdiam termenung. Akhirnya, ia berbicara lagi. “Pendapat kalian berdua telah kami catat. Kami akan melakukan seperti yang disarankan oleh Pangeran Keempat Hiro Schwartz.”

Dengan begitu, jalannya sudah ditentukan. Tidak ada lagi ruang untuk perdebatan. Hanya seseorang yang sangat percaya diri dengan posisinya yang berani mempertanyakan keputusan kaisar. Bahkan jika berhasil membujuknya, akan mendatangkan aib bagi keluarga mereka selama beberapa generasi mendatang.

Sekarang yang tersisa hanyalah menunjuk Liz untuk memimpin.

Saat Hiro merenungkan langkah selanjutnya, tatapan Kanselir Graeci menyapu seluruh ruangan.

“Mengenai siapa yang seharusnya memimpin pasukan prospektif ini…,” pria itu memulai.

Hiro membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi orang lain mendahuluinya.

“Saya mengusulkan Putri Keenam Celia Estrella.”

Kata-kata itu datang dari, sungguh tak disangka, Stovell. Hiro mengerutkan kening. Apa yang direncanakan pria itu? Stovell sepertinya merasakan tatapannya dan berbalik untuk menatap langsung ke mata Hiro. Senyumnya semakin lebar sebelum ia kembali menatap kaisar.

“Dia telah menjadi bintang yang sedang naik daun dalam beberapa minggu terakhir, tetapi saya menduga bahwa sebagian orang di sini masih kurang percaya padanya. Biarkan dia mengambil kesempatan ini untuk membuktikan kemampuannya.”

Gumaman semakin terdengar dari kerumunan.

“Pangeran pertama berbicara dengan bijak. Lady Celia Estrella adalah pilihan yang tepat.”

“Gadis itu belum lama menjabat sebagai komandan. Bukankah dia akan membahayakan misi?”

“Tidak, jika dia bertarung seperti saat di Lichtein. Dia memiliki masa depan yang cerah.”

Suara Stovell terdengar lantang untuk meredam bisikan-bisikan itu. “Dan jika Anda mau membatalkan tahanan rumah saya, saya akan berangkat ke Draal sendiri. Saya bersumpah, saya tidak akan mengecewakan Anda.”

Saat itulah Hiro harus turun tangan. Tidak ada yang tahu apa yang sedang direncanakan Stovell, tetapi dia bisa menyebabkan kekacauan besar dari posisi komandonya.

“Membatalkan hukumanmu? Dengan segala hormat, saya tidak percaya bahwa seseorang yang menganggap enteng keputusan Yang Mulia pantas untuk memimpin.” Hiro menyeringai kepada pangeran pertama. “Kita tidak ingin kejadian di Faerzen terulang kembali.”

“Jaga ucapanmu, Nak.”

Tatapan Stovell setajam pisau, tetapi Hiro bahkan tidak berkedip. “Atau apa?” katanya dengan suara paling tajam. “Apakah kau akan menusukku dari belakang lagi?”

Sesaat, mereka tampak siap saling membunuh di tempat. Kehendak mereka yang bertentangan membuat udara di sekitar mereka terasa berat dan mencekam. Tubuh Stovell bergemuruh dengan gulungan petir, yang menjalar di lantai, menggores, mengikis, menghancurkan, dan mencambuk.

Sebaliknya, Hiro bahkan tidak mengambil posisi bertarung. Dia hanya berdiri dengan sikap acuh tak acuhnya yang khas, tampak tak berdaya, tetapi retakan muncul di ruang kosong di sekitarnya disertai serangkaian bunyi letupan yang tidak menyenangkan . Kegelapan Black Camellia mulai bergetar dan mengembang, meskipun tidak ada angin di ruangan itu.

Sebagian besar penonton menjauh karena takut, merasa gentar oleh keagungan kehadiran mereka, tetapi sebagian kecil menatap dengan takjub pada fenomena yang berkembang di sekitar Hiro. Udara di sekitarnya dipenuhi dengan cahaya, hingga—

“Cukup.”

Suara kaisar yang tegas memecah keheningan di antara mereka. Aroma pembunuhan yang begitu mencekam di udara lenyap dalam sekejap.

“Aku tidak akan membiarkan kebiadaban ini terjadi di hadapanku. Kendalikan diri kalian.”

“Saya mohon maaf, Yang Mulia. Sepertinya emosi saya telah menguasai diri saya.” Hiro menyentuh penutup matanya sambil berlutut. Di sampingnya, Stovell juga membungkuk.

“Terlepas dari ketidakpantasan itu,” sang kaisar menyatakan, “saya setuju dengan Pangeran Keempat Hiro Schwartz. Pasukan sekunder akan berangkat ke Faerzen di bawah komando Celia Estrella. Saya akan mempercayakan masalah Draal kepada Jenderal Tinggi Vakish, yang bertugas menjaga perdamaian di perbatasan barat. Baginya, menundukkan Kadipaten Agung bukanlah hal yang sulit.”

Suatu perkembangan yang menggembirakan. Tersembunyi di balik wajahnya yang menunduk, senyum Hiro semakin lebar. Satu langkah lebih dekat ke tempat yang kita tuju.

Kaisar tentu memiliki banyak pilihan komandan yang cakap, dan kekaisaran tidak kekurangan talenta. Namun, dalam kasus ini, pilihan yang paling mudah adalah seseorang seperti Liz, yang tidak mendapat dukungan dari pihak mana pun—atau setidaknya dukungan yang dinyatakan secara resmi—untuk membela kepentingannya atau memperkuat posisinya. Terlebih lagi, setelah ia berhasil memukul mundur pasukan Lichtein di Gurinda dan kemudian memaksa mereka menyerah di tanah mereka sendiri, hanya sedikit yang dapat memprotes pengangkatannya.

Segala persiapan telah rampung. Yang tersisa hanyalah meraih kemenangan dan melangkah ke tingkat yang lebih tinggi.

“Aku juga punya misi untukmu, Hiro Schwartz.”

“Yang Mulia.”

“Putri Claudia dari Lebering akan segera mengadakan upacara kedewasaannya. Saya ingin Anda mewakili kekaisaran sebagai utusan khusus.”

Hiro mendongak dengan terkejut.

“Apakah ini membuat Anda tidak senang?”

“T-Tidak, Yang Mulia. Saya dengan senang hati menerimanya.”

Hiro menggertakkan giginya dalam hati. Dia berharap akan ditugaskan sebagai penasihat Liz, tetapi rupanya, dia salah menilai situasi.

Mungkin aku terlalu sukses …

Daftar prestasinya terus bertambah sejak ia pertama kali tiba di Aletia. Kemenangannya di Lichtein hanyalah contoh terbaru. Sekarang setelah ia mendapat dukungan dari para bangsawan timur, faksi-faksi yang menentangnya akan mulai melihatnya sebagai ancaman serius. Dengan begitu banyak api yang membara di luar perbatasan kekaisaran, akan bijaksana untuk menghindari mendorong pengaruh yang meng destabilisasi di dalam negeri—jika tidak, kekaisaran mungkin akan runtuh. Tidak mengherankan jika kaisar ingin memisahkan dia dan Liz.

Yah, ini bukan masalah besar. Tidak akan memakan waktu lama, dan aku bisa berkumpul kembali dengan Liz setelah selesai.

Setelah pikirannya akhirnya teratur, Hiro kembali menatap kaisar.

“Lebering didirikan oleh seorang anggota Black Hand Mars, saya yakin,” lanjut pria itu. “Ikatan seperti itu, bahkan waktu pun tidak dapat memutusnya. Saya tidak dapat memikirkan siapa pun yang lebih cocok untuk apa yang harus dilakukan.”

Ada sesuatu dalam kata-kata kaisar yang terasa tidak menyenangkan bagi Hiro, tetapi ia berhati-hati agar tidak menunjukkan keraguannya saat menundukkan kepala dengan patuh. “Seperti yang Anda perintahkan.”

Kaisar mengangguk sebagai tanda setuju, senang dengan jawaban Hiro. “Dan mengenai kota Sieg,” ia mengumumkan kepada seluruh hadirin, “untuk sementara waktu saya akan mengambilnya di bawah yurisdiksi pribadi saya. Jika ada yang keberatan, mereka boleh berbicara sekarang.”

Tidak akan ada yang melakukannya. Jika perbuatan kriminal Viscount von Wirst terungkap ke publik, banyak bangsawan pusat akan dipermalukan, dan itu akan menimbulkan konsekuensi tersendiri. Semua pihak tidak punya pilihan selain bungkam mengenai masalah ini, termasuk kaisar. Perjuangan ini akan menjadi perjuangan yang pahit, tetapi akan berlanjut dalam bayang-bayang, bukan di terang-terangan.

“Tidak ada yang menjawab? Bagus. Kalau begitu, saya nyatakan sesi diskusi ditutup.”

Saat kaisar terdiam, Kanselir Graeci melangkah maju untuk menggantikannya. “Pangeran Keempat Hiro Schwartz dan Putri Keenam Celia Estrella, kalian akan menerima perintah resmi kalian di lain waktu. Sampai saat itu, saya mengundang kalian untuk menikmati perayaan malam ini.”

Dengan demikian, dewan pun berakhir. Acara terakhir malam itu adalah jamuan makan untuk merayakan kemenangan kekaisaran atas Lichtein.

Kaisar dan kanselir sama-sama mundur dari ruang singgasana. Ketika pintu akhirnya tertutup di belakang mereka, keriuhan menyebar di antara para bangsawan saat mereka teringat bagaimana cara bernapas.

Jamuan makan diadakan untuk menyenangkan para tamu, terlepas dari dunia di luar tembok mereka. Peperangan mungkin melanda wilayah barat dan malapetaka mengancam wilayah utara, tetapi apa peduli para bangsawan di wilayah tengah tentang hal itu? Mereka mungkin merasakan ada sesuatu yang tidak beres, tetapi apa pun itu terasa jauh dan tidak penting—sebuah bukti skala dan keamanan Kekaisaran Grantzian.

Tentu saja, kekhawatiran tidak sepenuhnya hilang dari aula. Banjir kabar buruk baru-baru ini menimbulkan ketidakpastian yang cukup besar. Namun, para bangsawan tidak dapat berharap untuk merenung di depan umum dan tetap menjaga martabat mereka, sehingga sebagian besar menyembunyikan ketakutan mereka di balik senyum tanpa kekhawatiran dan melanjutkan urusan mereka seperti biasa untuk memajukan kepentingan mereka.

“Namun saya harus pamit, Tuan Hiro. Saya berharap dapat menjalin hubungan yang panjang dan bermanfaat.”

“Aku juga. Sampai jumpa lagi.”

Saat bangsawan rendahan itu beranjak pergi melewati kerumunan, Hiro duduk di sofa di dekat dinding.

Sepertinya aku sudah melewati masa terburuknya…

Ia menunduk dengan kesal melihat tumpukan amplop di tangannya. Meneruskan surat cinta dari putri-putri yang tergila-gila telah menjadi alasan populer bagi para bangsawan untuk memulai percakapan. Sebagian besar dari mereka yang memperebutkan perhatiannya berasal dari wilayah timur, diikuti oleh rekan-rekan mereka dari wilayah tengah, meskipun beberapa pedagang yang berharap untuk berekspansi ke selatan juga mendekatinya untuk menawarkan dukungan finansial mereka.

Setidaknya, ini menunjukkan bahwa kendali Keluarga Krone semakin melemah.

Dia memandang sekeliling ruang perjamuan. Para bangsawan dan wanita bangsawan memadati ruangan, terlibat dalam percakapan yang riang. Mereka paling banyak mengerumuni Liz yang, karena kurang pengalaman, awalnya merasa gugup dengan perhatian mereka sebelum Rosa datang menyelamatkannya. Dengan bimbingan kakak perempuannya, segalanya kini berjalan lebih lancar.

Perkenalan ini akan segera mencapai titik stabil. Kemudian kita bisa mulai menyelidiki siapa saja yang telah kita ajak bicara.

Mereka dihadapkan pada pilihan—keputusan sulit tentang kepala klan mana yang harus diganti dan mana yang harus disingkirkan setelah wilayah pusat jatuh ke tangan mereka. Namun, terburu-buru hanya akan mendatangkan kerugian. Masalah Faerzen harus diutamakan.

Lalu, muncul pertanyaan bagaimana Stovell akan merespons…

Setelah cara Hiro membuatnya frustrasi di ruang singgasana, akan terlalu optimis untuk mengharapkan pria itu mengambil risiko gegabah. Dia akan lebih berhati-hati mulai sekarang dalam bertindak melawan mereka.

Selain itu, pangeran kedua ini membuatku gelisah. Apa yang dia lakukan di utara sana?

Dan itu belum termasuk para bangsawan utara yang mendukungnya. Apa yang mereka rencanakan?

Ini persis seperti jamuan makan terakhir. Tidak ada satu pun di sini.

Faksi-faksi di utara tetap bungkam, seolah-olah mereka sama sekali tidak tertarik pada suksesi kekaisaran. Hiro terlalu sedikit mengetahui tentang mereka untuk bertindak. Jika dia bergerak lebih dulu, mereka akan mengalahkannya; jika dia menunjukkan kelemahan apa pun, mereka akan mengeksploitasinya. Tanpa pilihan yang baik, yang bisa dia lakukan hanyalah duduk dan menunggu pangeran kedua untuk menghubunginya.

Segalanya tidak berjalan sesuai rencana lagi. Ini hanya akan menjadi lebih sulit mulai sekarang. Jari-jari Hiro menyentuh penutup matanya. Senyumnya semakin lebar. Tapi aku tidak menginginkan hal lain. Semakin tangguh musuh-musuhku, semakin kuat mereka akan membuatku.

Dengan kepala yang dipenuhi rencana-rencana yang belum selesai, Hiro bangkit berdiri dan berjalan menghampiri Liz. Sang putri tampak sangat kelelahan sambil menyesap segelas air.

Rosa melihatnya dan mendongak dengan seringai masam. “Yang Mulia sudah muak dengan perkenalan.”

“Begitu ya. Tapi situasinya hanya akan semakin memburuk.”

Liz menoleh dengan ngeri mendengar itu, yang hanya bisa dibalas Hiro dengan tatapan simpati. Perjamuan dan ucapan selamat baru saja dimulai. Dia mungkin sudah berhasil menemui para bangsawan berpengaruh dan sekutu mereka, tetapi sejumlah bangsawan kelas bawah masih menunggu di belakang layar.

“Berusahalah sebaik mungkin, Liz. Kita tidak tahu siapa yang mungkin tumbuh menjadi sekutu yang kuat. Selain itu, beberapa dari mereka mungkin menjadi bawahan yang berguna. Kau punya kewajiban untuk mendengarkan mereka. Itulah beban semua orang yang bercita-cita merebut takhta.”

Atau setidaknya, itulah yang selalu dikatakan Artheus, tambahnya dalam hati.

Entah itu nasihat pinjaman atau bukan, kata-katanya sepertinya menyentuh hati Liz. Dia mengangguk kecil dengan tegas dan tersenyum. “Baiklah. Aku akan mencoba.”

Tangan Rosa mencengkeram bahu Hiro. “Kau mengatakan itu seolah-olah itu tidak berlaku untukmu. Kau dikelilingi oleh banyak bangsawan rendahan yang berebut perhatianmu.”

Dia melihat sekeliling. Benar saja, separuh aula menatapnya dengan penuh harap. Begitu satu orang melangkah maju, mereka semua akan mengerubunginya seperti longsoran salju.

“Mereka bisa menunggu. Saya sudah menyampaikan salam saya terakhir kali.”

Dia berbalik untuk segera pergi, tetapi kuku Rosa menancap di bahunya.

“Jumlah orang yang hadir hari ini jauh lebih banyak daripada sebelumnya. Sebagian besar mungkin belum pernah bertemu Anda. Jadi? Apa yang terjadi dengan beban takhta atau apa pun sebutan Anda untuk itu?”

Ada benarnya juga. Hiro berada di urutan keempat dalam garis suksesi, cukup dekat untuk mengulurkan tangan dan menyentuh mahkota.

“Yah,” lanjut Rosa, “setidaknya, aku bisa mencegah para wanita murahan ini mengganggumu.” Dia merebut salah satu surat cinta dari tangannya, bibirnya melengkung membentuk seringai jahat saat membaca nama pengirimnya. “Oh? Gadis ini dari timur. Menarik.”

Hiro mundur selangkah tanpa sadar. Mungkin seharusnya dia menyimpan perasaan itu untuk dirinya sendiri. “Di sini mulai panas. Aku harus pergi mencari udara segar.”

“Oh?” Alis Rosa terangkat. “Apakah aku mendeteksi penaklukan lain untuk Pangeran Hitam? Mereka bilang para pahlawan itu rakus dalam segala hal. Kurasa itu pasti benar.” Dia menghela napas panjang dan mencondongkan tubuh ke meja dengan menggoda. “Pertama kau merayu Valditte, lalu kau memaksa seorang janda yang rentan untuk memuaskan nafsumu, sekarang kau menghancurkan hati separuh pelayan bangsawan di kekaisaran, dan kau masih belum puas?”

Apakah dia benar-benar harus menyebutkan hal-hal itu? Dan apakah dia benar-benar harus mengungkapkannya seperti itu ? Lebih penting lagi, Hiro tidak ingat telah “merayu” Liz atau “memaksa” Rosa melakukan apa pun. Dia membuka mulutnya untuk membantah, tetapi jari Rosa di bibirnya menghentikannya.

“Coba tebak. Setelah kaisar kedua begitu bejat sampai-sampai disebut Julius—Maidensbane—maka itu memang hak lahirmu?”

“Mereka memanggilnya apa ?”

“Oh? Apa kau tidak tahu? Ada drama yang mengangkat tema itu.”

Hiro sama sekali tidak menyadarinya. Malahan, Artheus selalu menjadi playboy di antara keduanya. Sejarah telah menyaksikan kebenaran diputarbalikkan dengan ironi yang luar biasa… dan Hiro menduga bahwa ada tangan tertentu yang telah memutarbalikkan kebenaran itu.

“Saya pernah mendengar bahwa kaisar pertama adalah seorang penakluk wanita,” ujarnya, “tetapi tidak dengan kaisar kedua.”

“Memang benar, Kaisar Artheus memiliki kelemahan yang terdokumentasi dengan baik terhadap ratu dan putri dari negara-negara yang ditaklukkannya. Namun, memoar pria itu sendiri membuktikan bahwa dia tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan saudaranya.”

Artheus, dasar bajingan.

Sudah waktunya untuk menghentikan pembicaraan ini. Ini adalah masalah yang sebaiknya dibiarkan saja. Berusaha untuk tidak menunjukkan keresahannya, Hiro memilih untuk diam. Sayangnya, itu malah tampaknya semakin mendorong Rosa.

“Memang sudah sewajarnya kau mewarisi sifat leluhurmu, kurasa. Sayang sekali kau mewarisi karakternya sekaligus wajahnya. Melihatmu, orang tidak akan menyangka kau akan menyakiti seekor lalat pun. Tapi membayangkan ada bajingan seperti itu tersembunyi di dalam dirimu… Itu cukup membuat seorang kakak perempuan menangis!”

Dia memeluk Liz erat-erat dan menangis dramatis. Hiro hanya bisa tertawa canggung.

Liz merangkul kepala adiknya. “Kurasa kau sudah terlalu banyak minum,” katanya. Dia menatap Hiro dan mengarahkan dagunya ke arah pintu keluar— pergilah selagi masih bisa .

Sambil mengucapkan terima kasih dalam hati, Hiro menuju pintu.

“Ada pertanyaan untukmu, saudari tersayang,” terdengar suara Rosa saat ia pergi.

“Apa?” Suara Liz terdengar dingin.

“Apakah ini hanya imajinasiku atau kau memang mencoba menghancurkan tengkorakku?”

“Pasti sakit kepala gara-gara kamu minum banyak anggur.”

“Tapi aku hanya punya dua gelas—”

Hiro yakin sekali mendengar suara retakan mengerikan di suatu tempat di belakangnya, tetapi pintu-pintu tertutup sebelum dia sempat berbalik untuk melihat.

Itulah yang ditabur, begitu kira-kira.

Halaman itu sunyi dan tenang, sebuah kelegaan yang melegakan dari keramaian pesta yang riuh. Sebuah air mancur terletak di tengahnya, tetapi selain itu tidak ada hiasan lain. Angin malam menyapu kulit Hiro saat ia duduk di tepi air mancur.

“Aku merasakannya, kau tahu,” katanya kepada udara kosong. “Samar-samar.”

Ia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah kartu kecil berbentuk persegi panjang; kartu yang sama yang pernah ia terima dari saudara sedarahnya bertahun-tahun yang lalu. Permukaannya berupa pusaran putih dan hitam yang tampak suram. Ia mendongak menatap bintang-bintang.

“Apa yang kau inginkan , Artheus?”

Kata-katanya lenyap ditelan langit malam. Satu-satunya jawaban adalah desiran angin di telinganya, membelai gendang telinganya. Dia memejamkan mata—dan tiba-tiba sebuah suara memanggilnya.

“Wah, wah. Jarang sekali kita melihat yang seperti ini.”

Seketika itu juga, Hiro menjadi waspada, semua indranya diasah setajam silet.

“Astaga. Apa aku membuatmu terkejut?”

“Sudah berapa lama kamu di sana?”

“Apa yang Anda katakan, Tuan? Saya sudah berada di sini jauh sebelum Anda.”

Jubah berkerudung menutupi sosok itu dari kepala hingga kaki, sehingga mustahil untuk mengetahui apakah mereka laki-laki atau perempuan. Bahkan suara mereka pun terdengar androgini. Mereka begitu tidak pada tempatnya, tampak hampir tidak berwujud, seolah-olah mereka bisa lenyap hanya dengan disentuh.

“Kau tidak mungkin. Aku tidak merasakan apa pun.” Hiro menarik napas dalam-dalam, mengubah posisi berdirinya untuk bersiap bertempur. “Katakan padaku siapa kau.”

“Kurasa aku harus melakukannya, jika aku ingin meredakan kecurigaanmu.” Sosok itu mengangguk pada diri sendiri, lalu membungkuk dengan anggun. “Aku khawatir aku tidak bisa mengungkapkan wajahku, tetapi aku adalah pelayan Pangeran Pertama Stovell—dan seorang álf, jika itu menarik minatmu.” Mereka meletakkan jari-jari mereka di kedua sisi kepala mereka, menirukan telinga panjang.

Setelah dipikir-pikir, Hiro ternyata pernah mendengar tentang orang seperti itu dari Drix. “Jadi, apa yang kau inginkan dariku?” tanyanya.

“Tidak ada yang istimewa, Tuan. Anda memiliki benda yang menarik di sana. Kebetulan saja benda itu menarik perhatian saya.” Álf itu menunjuk kartu tersebut sambil terkekeh sebelum berbalik. “Tapi kita akan memiliki kesempatan lain untuk berbicara lebih panjang lebar.”

Hiro mengerutkan kening mendengar komentar itu, tetapi saat dia membuka mulut untuk bertanya apa maksudnya—

“Hiro! Di mana kau?”

Suara seorang gadis—suara Liz—mengalihkan perhatiannya sejenak, dan ketika dia mengalihkan perhatiannya kembali, álf itu telah menghilang.

“Yah,” ujarnya dengan nada datar, “itu jelas bukan seorang pelayan.”

Dia masih belum lengah ketika Liz menemukannya.

“Akhirnya kau di sini! Kenapa lama sekali? Aku khawatir!”

“Maaf. Apakah jamuan makan sudah selesai?”

“Memang benar. Meskipun seseorang menghabiskan sebagian besar waktunya di luar ruangan.”

Hiro terdiam sejenak. “Jadi ada apa dengan Rosa? Terlalu banyak minum?”

Liz, dengan kekuatannya yang luar biasa, menggendong Rosa di atas satu bahunya.

“Aku tidak tahu. Dia pingsan sejak kau pergi.” Liz tersenyum. “Yah, dia memang selalu dramatis, jadi aku yakin dia baik-baik saja.”

“Kalau begitu…” Hiro sedikit meringis. “Kurasa kita harus kembali ke rumahnya.”

Ia mengambil tubuh Rosa yang lemas dari Liz, dan bersama-sama mereka berangkat. Kediaman Keluarga Kelheit jauh lebih mewah daripada kediaman keluarga-keluarga besar lainnya, mencerminkan status Rosa sebagai mantan putri ketiga. Dengan keamanan yang ketat dan tentara pribadi yang berjaga dua puluh empat jam sehari, tempat itu merupakan salah satu lokasi teraman di lingkungan istana yang sudah aman. Ketiganya membuka pintu depan yang berornamen dan masuk ke dalam. Para pelayan rumah menyambut mereka di dalam.

“Oh, tentu saja,” seru Liz. “Aku harus pergi berganti pakaian.” Dia menghilang di sepanjang koridor, melambaikan tangan sambil menoleh ke belakang.

“Silakan lewat sini.”

Seorang pelayan mengantar Hiro ke kamar tidur yang sama seperti kunjungan sebelumnya. Dia membaringkan Rosa di tempat tidur dan duduk di kursi terdekat.

“Fiuh…”

Saat desahan itu keluar dari mulutnya, aura pembunuh terpancar dari tempat tidur itu.

“Kelelahan, ya? Apakah aku beban yang berat untuk kau pikul?” Si pemabuk terbangun—dan menatapnya dengan penuh permusuhan.

“Kamu bisa saja berjalan kaki pulang sendiri.”

“Dan melewatkan kesempatan untuk diantar pulang oleh Pangeran Hitam? Aku tidak akan menukarnya dengan apa pun di dunia ini.”

“Wah, beruntung sekali kamu. Mungkin seharusnya aku juga mencicipi anggur itu.”

Sebuah suara tegas terdengar dari pintu masuk. Hiro melirik dan melihat Liz berdiri di ambang pintu, kini mengenakan pakaian tidurnya. Dia menutup pintu di belakangnya saat melangkah masuk.

Rosa tertawa. “Mungkin saat kamu sudah lebih besar. Anggur itu untuk orang dewasa, bukan untuk gadis-gadis kecil yang manja.”

“Saya sudah dewasa. Saya berumur enam belas tahun.”

“Mungkin dalam hal usia, tetapi kamu kurang memiliki pesona orang dewasa.”

“Hanya karena aku agak kecil…” Wajah Liz sedikit muram saat ia melirik antara dada adiknya dan dadanya sendiri.

Rosa bertepuk tangan karena tiba-tiba mendapat inspirasi. “Tahukah kamu, kudengar kalau itu akan tumbuh jika ada pria yang membelainya.”

“Benar-benar?!”

Liz termakan umpan itu mentah-mentah. Hiro hanya bisa menatap dengan tak percaya. Rupanya, dia memang sebegitu naifnya.

“Hiro! Belai aku!”

Dia menghela napas. Seperti yang dia takutkan… Dengan tatapan tajam ke arah Rosa, yang menahan tawanya dengan tangannya, dia mengarahkan pandangan kesal ke arah Liz. “Berhenti bersikap konyol. Lagipula, perempuan tidak seharusnya membicarakan hal-hal meraba-raba .”

Usahanya untuk bersikap serius hanya membuatnya mendapat dua tatapan jijik. Jadi, inilah yang terjadi ketika kesadaran bertemu dengan kemabukan. Suasananya menjadi canggung.

“Hmph. Terserah deh.”

Liz menjatuhkan diri ke tempat tidur sambil cemberut. Dengan tatapan tajam terakhir, Rosa pun ikut berbaring.

“Apa yang seharusnya saya katakan?”

Malam berlalu, dan Hiro tetap tidak mengerti misteri hati seorang wanita.

*

Pagi berikutnya

Matahari tampak sangat cemerlang saat bersinar dengan megah di langit timur, dan angin sepoi-sepoi yang berhembus di atas daratan tidak banyak mengurangi panasnya. Di bawah pancaran sinarnya terbentang ibu kota kekaisaran Claudius, puncak kemegahan.

Di gerbang utara kota, sejumlah besar kuda perang berdiri berbaris rapi. Dua ribu kavaleri yang mengenakan baju zirah hitam pekat berbaris di tengah. Di sisi barat mereka terdapat lima ribu penunggang kuda dari pasukan cadangan Legiun Pertama, yang ditandai dengan selempang emas di pundak mereka, dan tiga ribu dari Legiun Keempat, yang ditandai dengan selempang serupa berwarna merah. Di sebelah timur mereka berdiri lebih dari lima ribu tentara dari bangsawan timur.

Para pembawa panji berlarian bolak-balik di sepanjang barisan, menerbangkan kepulan debu. Panji-panji itu memiliki berbagai tujuan—meningkatkan moral, mengingatkan para prajurit siapa yang memimpin mereka—dan efek sebenarnya pun sama beragamnya; udara dipenuhi campuran kegembiraan dan ketegangan. Pemandangan itu membuat rakyat jelata takjub, yang menyaksikan dari atas tembok kota dengan rasa takjub yang tercekat di tenggorokan mereka.

“Jangan melakukan hal-hal yang gegabah, ya? Bahkan goresan kecil pun bisa serius jika terinfeksi!”

Liz mengusap pipi Hiro dengan tangan yang khawatir. Hiro membalasnya dengan senyum pasrah dan mengangguk, sudah terbiasa dengan sifat keibuan Liz.

“Aku tahu. Itulah gunanya dokter kita.”

“Kau tidak tahu. Itulah mengapa aku memberitahumu. Bagaimana jika kau disergap oleh bandit? Aku tahu kau petarung yang hebat, tapi selalu ada kemungkinan…”

“Ya. Benar. Mengerti.” Terkejut dengan intensitas Liz, Hiro hanya bisa menggumamkan sesuatu yang samar.

“Hei! Anda bahkan tidak mendengarkan, Tuan!” Liz menggembungkan pipinya dengan cemberut yang menggemaskan.

Rosa akhirnya merasa kasihan pada adiknya dan ikut campur. “Dia benar memperingatkanmu, lho. Aku tidak akan menjadi janda untuk kedua kalinya. Tidak sebelum kita menikah.”

“Benar sekali! Kau tidak bisa mati sebelum menikah— Tunggu, apa?!” Liz menatap adiknya dengan ngeri.

Rosa meletakkan tangannya di bahu wanita itu dan tersenyum. “Ada apa?”

“Apa maksudmu, ‘menikah’?”

“Oh, kau pasti salah dengar. Semua kebisingan ini, kau tahu. Kuda-kuda ini sangat berisik.”

“Kukira…”

Mungkin ini adalah balas dendam Rosa karena telah pingsan malam sebelumnya. Dia memperhatikan adik perempuannya dengan geli. “Tentu saja aku hanya bercanda. Aku senang tetap menjadi selir.”

“ Apa itu ?”

“Dan aku telah menanamkan rasa sayang yang mendalam pada timur pada kekasihku. Aku tak bisa membiarkan dia meninggal sekarang.”

“Ugh, apa kau pernah memikirkan hal lain selain uang?”

Hiro menghela napas panjang. Ini bukan pertama kalinya Rosa menyiksa Liz, dan sepertinya bukan yang terakhir, tetapi dia memiliki firasat aneh bahwa jika dia tidak menghentikan apa pun yang Rosa lakukan, dialah yang akan berada dalam bahaya. Dia dengan bijaksana mengganti topik pembicaraan.

“Jaga diri baik-baik, Liz. Kamu juga, Rosa.”

Liz menoleh kembali kepadanya, matanya yang merah padam diselimuti rasa gugup. “Jangan khawatir. Aku akan melakukan pekerjaan yang akan membuatmu bangga.”

“Dan Rosa, kamu harus berusaha merekrut beberapa orang yang cakap untuk membantu.”

“Aku sudah menduga kau akan mengatakan itu, dan aku sudah menghubungi beberapa kandidat yang potensial.” Rosa menepuk bahunya dengan tangan yang menenangkan. “Yakinlah, dunia tidak akan runtuh tanpa kehadiranmu.”

Hiro tersenyum, merasa lega. “Kalau begitu kurasa aku harus pergi— Agh!”

Tiba-tiba, wajah Liz yang terpahat hanya berjarak beberapa inci. “Aku akan mengirimkan kuda tercepat kita, jadi sebaiknya kau balas suratku. Dan kau masih punya perjalanan panjang di depanmu, jadi ingatlah untuk makan.” Dia meletakkan jari telunjuknya di hidung pria itu sebagai peringatan. “Dan aku tahu aku sudah mengatakannya, tapi jangan gegabah! Tidak ada salahnya lari jika keadaan menjadi berbahaya!”

Rasanya seperti sedang dimarahi ibunya. Rahangnya sedikit mengeras. Dia membuka mulut untuk mengeluh bahwa ibunya terlalu protektif, tetapi Rosa memilih saat itu untuk menyela.

“Aku akan kembali ke timur. Jika kalian membutuhkan makanan atau uang, beri tahu aku dan aku akan meminta para bangsawan setempat untuk mengirimkannya kepada kalian. Bahkan pasukan, jika kalian membutuhkannya, dengan izin dari Yang Mulia Raja. Akan mudah untuk menganggapnya sebagai upaya mempertahankan keamanan wilayah timur.”

“Itu tidak perlu. Kalian berdua terlalu khawatir.”

Hiro telah menerima dana yang cukup untuk pembangunan jalan, serta pengawal yang terdiri dari seratus orang. Keretanya telah dilengkapi dengan persediaan yang cukup. Perjalanan yang aman hampir dipastikan.

“Kita siap berangkat, Tuan Hiro,” sebuah suara serak terdengar saat Garda muncul di sisi Hiro. Baju zirah besi hitamnya menyembunyikan penampilan prajuritnya, tetapi tidak dapat menyembunyikan kekuatan dahsyat yang dipancarkannya. Ia mencondongkan tubuh cukup dekat untuk berbisik, “Apakah Anda yakin akan hal ini?”

Hiro mengangguk tegas. “Kau seharusnya mengkhawatirkan Rosa, bukan aku. Aku butuh kau untuk mengantarnya kembali ke timur.”

Kemungkinan besar faksi-faksi yang bersaing tidak akan mengambil tindakan drastis, tetapi dengan Orcus yang mengintai, kehati-hatian yang berlebihan bukanlah hal yang baik.

“Ya, jangan khawatir. Saya akan mengantar wanita itu pulang dengan selamat.”

“Setelah itu selesai, bisakah Anda kembali ke Benteng Berg dan melanjutkan pelatihan para prajurit?”

“Aku bisa. Tapi dengan satu syarat.”

“Oh?” Hiro memiringkan kepalanya. Garda biasanya tidak begitu malu-malu.

“Kau akan membawa Drix ke Lebering, kan? Kalau begitu, bawa juga Huginn dan Muninn.”

Hiro hendak bertanya mengapa, tetapi Garda mendahuluinya.

“Percayalah pada seseorang yang pernah bertempur di sisi mereka di Tentara Pembebasan—mereka hebat. Mereka bisa menandingi prajurit kekaisaran mana pun, dan mereka bisa menjaga diri mereka sendiri. Saya yakin orang seperti Anda bisa memanfaatkan mereka.”

“Aku tidak bisa. Jika sesuatu terjadi, aku mungkin harus membiarkan mereka mati.”

“Kalau begitu lakukan saja. Mereka tahu apa yang mereka hadapi. Tapi kau bodoh jika berpikir kedua orang itu akan menyerah begitu saja. Beri mereka perintah, mereka akan melaksanakannya.”

Hiro mengintip melalui celah mata Garda dan mendapati tatapan zlosta itu tajam. Sebuah tekad membara di dalam dirinya yang tak akan menyerah. Akhirnya, ia mengalah. “Baiklah. Aku akan mengambilnya.”

“Bagus. Akan saya beritahu mereka. Semoga perjalananmu lancar.”

Saat sosok Garda menghilang, Hiro menoleh kembali ke Liz dan Rosa. “Ingat, Liz, Faerzen masih tidak stabil. Jangan melakukan apa pun tanpa berkonsultasi dengan Aura terlebih dahulu.”

“Aku tahu. Aku akan melakukan persis seperti yang dia katakan. Aku ingin berpikir bahwa aku pandai memimpin, tetapi bahkan aku tahu aku tidak becus dalam hal strategi.”

“Kamu akan segera mempelajarinya. Ingat saja, jangan ceroboh.”

“Aku tahu. Semoga beruntung juga untukmu.”

Mereka berpelukan, menepuk punggung satu sama lain, lalu berpisah. Liz tersenyum malu-malu, yang membuat Hiro tak bisa menahan senyum. Namun, ia tetap tak bisa mengalihkan perhatiannya dari kegelisahan yang bergejolak di dadanya.

“Saya akan kembali dari Lebering sesegera mungkin. Sementara itu, jangan melakukan hal-hal yang tidak bertanggung jawab.”

Liz menanggapi upayanya untuk bersikap serius dengan berkacak pinggang dan mendengus bangga. “Aku akan baik-baik saja. Lihatlah aku baik-baik selagi bisa, oke? Lain kali kau melihatku, kau bahkan tidak akan mengenaliku!”

Hiro terkekeh. “Aku menantikannya.”

Saat ia menoleh ke arah Rosa, sebuah benturan lembut mengenai wajahnya. Lengan Rosa melingkari bagian belakang kepalanya. “Jika kau merasa kesepian, kirimlah utusan,” gumamnya dengan nada keibuan. “Aku akan datang menjemputmu kapan saja.”

“Kurasa kaisar tidak akan senang denganku.”

“Mungkin kau akan kehilangan gelar-gelarmu, tetapi kemudian aku bisa mengadopsimu ke dalam Keluarga Kelheit. Kau pasti akan menyukainya.”

“Seumur hidupku, aku tidak pernah berpikir seperti itu.” Sambil memaksakan senyum, Hiro menjauh dari Rosa. “Baiklah, aku harus pergi.” Dia berbalik dan kembali ke keretanya.

“Kami sudah menunggu, Pak!” Muninn membuka pintu. Hiro berterima kasih kepada pria itu dan melangkah masuk.

Huginn juga ada di dalam. Dia menyambutnya dengan anggukan kepala yang penuh semangat.

“Suatu kehormatan bagi saya untuk menjadi pengawal Anda, Yang Mulia!”

Kakak beradik itu tampak sedikit terlalu bersemangat, tetapi Hiro tidak mengatakan apa pun saat ia duduk di kursinya. Ia melirik ke arah jendela pintu kereta. Di luar, Liz dan Rosa melambaikan tangan sebagai ucapan selamat tinggal.

“Mereka tidak perlu khawatir lagi. Aku akan segera kembali.”

Ia tidak merasakan kegembiraan yang berlebihan. Hatinya tenang. Pikirannya jernih dan bebas. Apa pun yang menantinya di utara, itu tidak akan menghentikannya. Ia tidak akan membiarkan siapa pun menghalangi jalannya.

“Ayo pergi.”

Dengan perintah kepada kusir, kereta itu berderit dan mulai bergerak.