Bab 1: Sebuah Masalah Baru

Benteng Berg adalah benteng pertahanan selatan Kekaisaran Grantzia. Terletak di perbatasan kekaisaran dengan Kadipaten Lichtein, tembok-temboknya yang tinggi melindunginya dari serangan musuh. Fitur yang paling menonjol adalah menara pusat yang besar, yang menjadi ruang perang.

Di lantai tiga menara itu terdapat sebuah ruang belajar, dan di ruang belajar itu ada seorang anak laki-laki, yang terbangun saat cahaya matahari pagi menerobos masuk melalui jendela. Rambut dan matanya hitam pekat, tetapi fitur wajahnya yang lembut dan tampan tampak mengganggu karena penutup mata yang terlalu besar yang menutupi separuh wajahnya.

Sebelum datang ke Aletia, namanya adalah Hiro Oguro. Sekarang setelah kaisar menerimanya sebagai putranya dan mengangkatnya sebagai pangeran keempat kekaisaran, namanya adalah Hiro Schwartz von Grantz.

“Nnngh…”

Dia menguap. Suara kicauan burung terdengar di jendela, menusuk telinganya. Dia duduk tegak, menjatuhkan sebuah buku yang kemudian menjatuhkan salah satu tumpukan buku di sekitarnya. Semuanya berjatuhan seperti domino.

“Satu malam lagi di ruang kerja…” Hiro menggaruk pipinya dengan canggung sambil mengamati kehancuran itu. “Liz pasti akan marah.”

Makan dan tidur di sini dengan cepat menjadi kebiasaan. Dia memang memiliki kamar tidur sendiri, tetapi berada di lantai dua. Dengan ruang kerja di lantai tiga, bolak-balik menjadi merepotkan, jadi dia akhirnya menyerah pada kemalasan dan menetap secara permanen di antara rak-rak buku.

“Jangan salahkan saya,” protesnya pada udara kosong. “Saya punya banyak bacaan yang harus diselesaikan.”

Tumpukan buku lainnya roboh di kakinya. Cerberus muncul dari tumpukan yang roboh itu. Berasal dari pulau-pulau di timur, serigala putih itu adalah pemandangan langka di Soleil. Liz menemukannya terdampar di pantai negara itu saat masih kecil dan merawatnya sejak saat itu. Dia mengklaim bahwa mereka berdua seperti saudara perempuan.

“Kau juga, ya?” gumam Hiro.

Cerberus telah mengklaim lantai tiga, jadi itu bukan hal yang aneh. Malahan, bagian benteng lainnya mulai mengakui otoritasnya. Para prajurit takut melangkah ke sana tanpa izinnya.

“Memastikan aku tidak membeku sampai mati?”

Satu-satunya respons serigala itu hanyalah mengibaskan ekornya. Hiro mengamatinya sedikit lebih lama, tetapi serigala itu tampaknya tidak ingin mengatakan apa pun lagi.

Dia mengangkat bahu dan berdiri. “Baiklah, terserah. Sebaiknya aku kembali ke kamarku sebelum Liz melihatku.” Dia menempelkan telinganya ke pintu kayu tebal itu, lalu, karena tidak mendengar siapa pun di luar, dia berbalik dan menempelkan jarinya ke bibir. “Jangan bersuara, oke, Cerberus?”

Jangan repot-repot, seolah serigala putih itu menguap dan berkata. Itu tidak akan berhasil.

Hiro tersenyum sambil mengelus kepalanya. “Ayolah, semuanya akan baik-baik saja. Sekarang sudah waktu sarapan. Dia pasti ada di ruang makan.”

Serigala yang angkuh itu menatapnya dengan tatapan tidak terkesan. Hidungnya berkedut dan dia mendengus acuh tak acuh. Hiro bertanya-tanya apa maksudnya. Dia tidak perlu menunggu lama untuk mendapatkan jawaban.

“Hiro! Kamu tidur di ruang kerja lagi, kan?! Sudah berapa kali kukatakan?! Nanti kamu masuk angin!”

Sebuah suara seperti ibu yang sedang memarahi terdengar dari ujung lorong, disertai dengan derap langkah kaki yang menggelegar.

“Oh tidak. Apa lagi sekarang?”

Hiro meminta bantuan Cerberus, tetapi serigala itu hanya meratakan telinganya. Pengkhianat . Dia melirik ke jendela, mempertimbangkan sejenak apakah layak untuk melompat keluar—momen yang membuatnya kehilangan kesempatan untuk melarikan diri.

“HIRO!”

Pintu terbuka dengan keras. Udara pagi yang dingin berhembus masuk ke ruang kerja. Seorang gadis berdiri di ambang pintu dengan tangan di pinggang, pipinya menggembung marah. Rambut merahnya berkilauan seperti api, dan matanya berbinar seperti rubi di bawah alis yang indah yang akan membuat pematung mana pun bangga. Kehalusan kulitnya yang seperti porselen menarik perhatian orang muda dan tua. Dia adalah komandan Benteng Berg dan putri keenam kekaisaran, Celia Estrella Elizabeth von Grantz. Teman-temannya memanggilnya Liz.

Hiro menoleh ke arahnya dengan senyum yang dipaksakan. “S-Selamat pagi! Ada yang bisa saya bantu?”

“Selamat pagi!” Liz membalas sapaannya dengan senyum riang, lalu wajahnya hampir seketika berubah marah. “Tapi jangan harap kau bisa lolos begitu saja, Tuan. Kenapa kau tidak tidur di kamarmu sendiri? Bahkan tidak ada tempat tidur di sini! Kau tidur di lantai! Punggungmu akan sakit, dan jangan sampai aku mulai bicara soal flu yang akan kau derita!” Dia berhenti untuk mengatur napas dan menundukkan pandangannya dengan sedih. “Aku khawatir tentangmu. Apakah kau sengaja membuat dirimu sakit?”

“Aku baik-baik saja,” protes Hiro. “Buku-buku itu menahan panas di dalam.”

“Oh, astaga—!” Mata Liz menyipit. Saat Hiro menyadari dia salah bicara, sudah terlambat. Tangannya terulur ke arah wajahnya. Dia bersiap untuk merasakan sakit, tetapi—

“Tidak ada alasan lagi. Mulai sekarang tidurlah di ranjangmu sendiri, oke?”

“Ya.”

Liz hanya menarik pipinya sebagai teguran. Rasa bersalah memenuhi dada Hiro. Ia lebih suka ditampar. Setelah peringatan yang begitu serius, ia tak sanggup membantah.

“Bagus. Jaga dirimu baik-baik, ya? Aku serius.” Liz menepuk pipinya. “Nah, sekarang ayo kita sarapan!” Dia melompat-lompat sambil tersenyum lebar seperti biasanya.

“Ya. Ayo.” Dengan senyum getir, Hiro bergabung dengan Liz dan Cerberus lalu meninggalkan ruang kerja.

Ruang makan Benteng Berg terletak di lantai pertama menara pusat. Legiun Keempat baru saja menyelesaikan latihan pagi mereka, dan para petugas dapur sibuk melayani banyaknya tentara yang datang. Hiro berjalan menembus kerumunan menuju meja para perwira, Cerberus di sisinya.

Tris sudah berada di sana, menatap lesu ke arah sepiring makanan yang sudah lama dingin. Seorang tribun militer kelas tiga, prajurit tua itu telah mengabdi pada Liz sejak ia cukup umur untuk berjalan.

Dia menoleh dan menatap Hiro dengan tajam. “Sarapanku sudah dingin, bocah.”

“Baik. Maaf. Itu salahku.”

“Anda tidak perlu meminta maaf, Yang Mulia. Tuan Tarmier seharusnya memiliki pandangan jauh ke depan yang lebih baik.” Tribun Kedua Drix muncul dari belakang Hiro dengan nampan makanan di satu tangan. Dia duduk di sebelah Tris. “Selamat pagi, Yang Mulia.”

“Selamat pagi.”

Tris melirik tangan Hiro. “Sepertinya kau tidak membawa makanan. Mau kuambilkan?”

“Tidak perlu. Liz sedang menyiapkan sesuatu untukku.”

Mata Tris berkilat marah, dan bahunya mulai bergetar. “Dia seorang putri, bocah, bukan pelayanmu.”

Drix menepuk bahu pria itu dengan nada mendamaikan. “Terlalu sering, para pewaris kekaisaran saling bermusuhan. Bukankah seharusnya kita bersyukur bahwa keduanya berteman baik?”

Tris sedikit kecewa. “Ya, kurasa kau benar.”

Keduanya baru saja saling mengenal, tetapi Drix sudah mahir meredam amarah Tris. Hiro duduk di hadapannya, diam-diam merasa kagum.

Saat itu, Liz muncul sambil membawa nampan dengan kedua tangannya. “Ini dia,” katanya, meletakkan piring berisi daging panas di depan Hiro dengan bunyi gedebuk. “Silakan makan?”

“Semua itu? Aku tidak sanggup. Nanti aku sakit perut.”

“Sebagiannya untuk Cerberus. Aku tahu bagaimana dia mencuri dari piringmu.”

“Benar.”

Liz telah memikirkan hal ini matang-matang. Memang banyak makanan Hiro yang tampaknya berakhir di perut Cerberus, tetapi bahkan serigala yang lapar pun tidak akan mampu menghabiskan piring sebesar ini. Liz rupanya telah menerapkan pelajaran strategi yang didapatnya dengan sungguh-sungguh. Sungguh menyenangkan melihat betapa ia telah berkembang.

“Kalau begitu, saya tidak keberatan jika saya melakukannya.”

Hiro menyatukan kedua tangannya sebagai tanda terima kasih, sementara Tris dan Drix mulai mengambil makanan dari piring mereka. Mereka makan untuk beberapa saat.

Akhirnya, Drix meletakkan peralatan makannya dan menoleh ke Hiro. “Tuan Hiro, Nyonya Celia Estrella, saya telah menyusun laporan mengenai para budak yang telah dibebaskan.”

Para mantan budak yang pernah berjuang bersama Tentara Pembebasan telah ditempatkan di akomodasi sementara di luar benteng. Untuk sementara waktu, Liz dan para prajurit terus memasok mereka dengan makanan dan air, tetapi dukungan seperti itu tidak bisa berlangsung selamanya. Hiro telah menugaskan Drix untuk membantu mereka bangkit kembali secepat mungkin.

“Saya telah mengirimkan dokumen-dokumen terkait kepada Lord von Gurinda. Bersama surat Anda, tentu saja, Nyonya.”

“Terima kasih,” kata Liz. “Paman akan memastikan mereka diperlakukan dengan baik.”

“Aku tidak ragu bahwa pamanmu memiliki hati yang baik.” Tatapan Drix beralih kembali ke Hiro. “Namun, aku ingin mengingatkan agar jangan berasumsi bahwa kehilangan Lichtein akan selalu berarti keuntungan bagi Gurinda Mark.” Dia mengambil gelas airnya dan menghabiskannya, membasahi tenggorokannya yang kering. “Tanah yang ingin kita peroleh mungkin akan diberikan kepada sejumlah bangsawan selatan lainnya, dan menurutku itu justru akan menggagalkan rencana kita.”

“Aku mengerti mengapa kau khawatir, tapi jangan khawatir.” Hiro memberikan senyum menenangkan kepada Drix. “Kita akan mendapatkan apa yang kita butuhkan. Para bangsawan selatan akan terlalu sibuk berebut tanah Keluarga Nikkel untuk mengkhawatirkan kita.”

Keluarga Nikkel adalah keluarga mendiang Jenderal von Kilo. Tanah mereka memiliki iklim sedang seperti wilayah tengah tetapi kering seperti wilayah selatan, dengan curah hujan yang terlalu sedikit untuk mendukung pertumbuhan pohon tinggi. Hasilnya adalah padang rumput yang ideal untuk beternak. Karena wilayah selatan kekurangan sumber daya, sebagian besar bangsawan di sana mencari nafkah dengan berdagang kereta pos dan kuda perang. Mereka akan memanfaatkan kesempatan untuk merebut aset Keluarga Nikkel.

“Ini pengalihan perhatian yang disengaja, ya?”

Hiro mengangguk. Dia telah memastikan bahwa kesalahan atas kekalahan kampanye Lichtein jatuh ke pundak von Kilo. Keluarga Nikkel sekarang akan dituntut ganti rugi, dan tanpa kepala keluarga, mereka akan kesulitan untuk menangkis para kreditor mereka. Para bangsawan selatan akan menyerbu mereka seperti burung nasar pada bangkai. Jika beruntung, mereka mungkin dapat mempertahankan sebagian tanah mereka; jika tidak, mereka akan kehilangan semuanya, tetapi mereka tidak memiliki kesempatan untuk selamat tanpa cedera.

“Lagipula, hadiah terbesarnya adalah kota oasis yang kita aneksasi. Semua mata akan tertuju ke sana. Tidak akan ada yang peduli jika kita mengklaim lahan kosong yang tandus.”

Wilayah yang mereka inginkan adalah sebidang tanah yang belum dikembangkan di perbatasan antara Lichtein dan kekaisaran. Karena takut memicu konflik, kadipaten tersebut tidak pernah berupaya untuk mendudukinya. Namun, wilayah itu akan berkembang dengan sedikit irigasi. Mereka akan mengambil air dari Gurinda Mark dan memberikan sebagian kepada para budak yang telah dibebaskan untuk bercocok tanam. Dalam jangka panjang, mereka dapat menggali sumur, mencari bijih, atau melakukan berbagai hal lainnya.

“Para budak yang dibebaskan mendapat pekerjaan dan tanah Paman menjadi makmur,” kata Liz riang. “Kita memburu dua burung dengan satu batu.”

Hiro setuju, tetapi bukan itu saja. Semakin makmur Kiork, semakin tinggi kedudukannya di antara para bangsawan selatan. Hal itu, pada gilirannya, akan memperkuat posisi Liz dan membawanya lebih dekat ke takhta. Hanya ada satu masalah…

“Namun,” lanjut Liz, “semua ini akan membutuhkan waktu.”

Hiro mengangguk setuju dalam diam. Kekhawatirannya lebih baik disimpan untuk dirinya sendiri.

“Baiklah kalau begitu. Aku akan melanjutkan persiapan rahasiaku dengan margrave, dengan asumsi bahwa tanah itu akan menjadi milik kita.” Tampaknya merasa puas, Drix kembali melanjutkan makannya.

Hiro mulai memasukkan daging ke mulutnya dalam diam, tetapi tatapan tajam dari kursi sebelah mengalihkan perhatiannya. Sulit untuk berkonsentrasi dengan Liz yang menatapnya seperti itu.

Dia menelan ludah dan menoleh padanya. “Um… Apa kau mau?”

“Apakah Anda keberatan?”

“Tidak sama sekali. Aku malah merasa kau tertarik.”

“Yah, sepertinya kamu sangat menikmatinya…”

“Baiklah kalau begitu. Ini.”

Hiro mengulurkan sepotong daging. Dengan suara “Aaah,” daging itu lenyap di antara gigi Liz yang sempurna.

Baru setelah Tris menelannya, Hiro menyadari perhatian yang mereka tarik. Tris bernapas begitu keras, terdengar seperti dia mengalami hiperventilasi. Drix menggelengkan kepalanya sambil tersenyum penuh arti. Salah satu petugas di dekatnya bersiul.

“Hiro! Satu lagi!”

Liz mencengkeram lengan Hiro seperti burung yang meminta pelet makanan, tetapi Hiro tidak berani memberinya makan lagi di tengah badai tatapan tajam yang diterimanya.

“Ayolah, ayolah! Beri aku satu lagi!” desak Liz.

Dia sepertinya tidak menyadarinya—atau mungkin dia sangat menyadarinya. Bagaimanapun, dia membutuhkan rencana, dan rencana yang bagus. Terlalu terang-terangan dan Liz akan langsung mengetahuinya. Terlalu blak-blakan dan dia akan mengundang kemarahan Tris, yang sedang mendidih di seberang meja.

Satu langkah salah, dan aku tamat…

Namun, pria yang dulunya dikenal sebagai Mars itu belum kehabisan rencana. Cerberus baru saja muncul di hadapannya.

Kamu tahu apa yang harus dilakukan.

Tatapan mata mereka bertemu. Mereka tidak membutuhkan kata-kata. Mereka saling memahami dengan sempurna. Cerberus melompat ke atas meja dan mencabik-cabik piring Hiro.

“Hentikan, Cerberus!” teriak Liz. “Itu tidak sopan!”

“Jangan terlalu kasar. Dia juga perlu makan.”

“Mmph?!”

Hiro mendorong potongan daging terakhir ke mulut Liz, membungkamnya untuk sesaat. Pada saat Liz selesai mengunyah, Cerberus telah menghabiskan makanan di piring, melompat ke lantai, dan berlari riang pergi.

“Apa yang harus kulakukan dengannya?” Liz menghela napas. “Yah, kurasa aku sebaiknya makan.”

Setelah serigala itu berhasil melarikan diri, tidak ada lagi yang bisa dilakukan. Liz merebahkan diri di kursinya dan mulai makan.

Hiro menghela napas lega. Dia akan menyelesaikan sarapan dalam keadaan lapar, tetapi dia telah lolos dari hal yang lebih buruk… atau setidaknya, begitulah pikirnya, sampai kata-kata Liz selanjutnya membuatnya merinding.

“Ini, untuk menebusnya. Katakan ‘Aaah.’”

“Tunggu, tidak—”

Penderitaannya masih jauh dari berakhir. Hari yang penuh kekacauan lainnya baru saja dimulai.

Setelah sarapan, Hiro berpisah dengan Liz dan menuju ke halaman. Teriakan keras terdengar, semakin lama semakin keras saat ia mendekat. Jumlahnya lebih dari sekadar beberapa; hampir seratus suara menggema di udara secara serempak. Ia berhenti ketika sekelompok tentara muncul, mengayunkan pedang dalam barisan rapi.

“Lumayan. Mereka mulai terlihat seperti pasukan sungguhan.”

Berbagai macam latihan sedang berlangsung. Beberapa prajurit berlatih tanding. Yang lain berlatih menggunakan tongkat. Di sudut mata Hiro, sekelompok pria mengarahkan busur ke sasaran. Baju zirah berat, baju zirah ringan, bahkan jubah dipamerkan. Satu-satunya yang konstan adalah warna hitam seragam pakaian mereka, yang membuat pemandangan itu tampak sedikit sureal. Seorang perwira berdiri di depan berbagai kelompok, memberikan perintah. Dari sebuah podium kecil yang tidak jauh, instruktur latihan mengamati para rekrut dengan tatapan yang penuh pertimbangan.

Hiro mendekat dan mendongak menatap sosok itu. “Sepertinya semuanya berjalan lancar.”

Pria itu bertubuh sangat besar, tertutup baju zirah berlekuk dari kepala hingga kaki, tetapi dia melompat dengan lincah ke tanah ketika dia melihat Hiro.

“Mereka akan hidup susah jika tidak tahu cara memegang pedang.”

Para prajurit yang sedang berlatih itu dulunya adalah tentara bayaran di Tentara Pembebasan. Setelah menangkap mereka, Hiro menerima siapa pun yang bersedia untuk bergabung dalam dinasnya. Lebih dari setengahnya mengundurkan diri karena tidak mampu menahan pelatihan yang keras, tetapi sekitar tiga ribu orang masih bertahan.

Pria itu melanjutkan, “Bolehkah saya bertanya tujuan dari warna-warna yang serasi ini?”

Uang saku dari janda Countess von Kelheit telah digunakan untuk membeli senjata dan baju zirah para prajurit, tetapi hanya ada begitu banyak yang dapat dilakukan dalam waktu singkat. Pandai besi terbaik di dunia yang bekerja di bengkel pandai besi terbesar di negeri itu tidak dapat melengkapi beberapa ribu orang dalam hitungan hari. Bahkan hanya mengukir baju zirah mereka dengan motif umum pun akan memakan waktu terlalu lama. Sebagai tindakan sementara, Hiro telah membeli semua baju zirah hitam yang dapat ia temukan dari kota-kota tetangga, memastikan bahwa setidaknya penampilan mereka serasi.

“Seragam yang sama akan membuat musuh waspada, terlepas dari seberapa terampilnya prajurit kita. Sayang sekali mereka tidak dilatih dengan lebih baik. Kita bisa memanfaatkan kebalikannya dengan baik.”

Itu penilaian yang keras. Hiro mengatakan, dibutuhkan tipu daya untuk membuat kekuatan itu berguna.

Instruktur itu tidak setuju atau tidak membantah, tetapi bibirnya membentuk senyum sinis di balik helmnya. “Mereka akan mempermalukan Legiun Keempat setelah aku selesai dengan mereka. Atau lebih baik lagi, pasukan mana pun di kekaisaran.”

“Saya senang mendengarnya. Kami masih menyimpan peralatan lama mereka di gudang. Saya harap suatu hari nanti kita bisa memanfaatkannya.”

“Hari itu tidak akan lama lagi tiba.”

Pria itu mengangkat pelindung wajahnya untuk memperlihatkan kulit ungu khas seorang zlosta. Matanya berbinar tajam, ketajaman yang bahkan bisa membuat prajurit berpengalaman pun gentar, sementara tubuhnya yang besar, meskipun tersembunyi di balik baju zirah, memancarkan aura kekuatan.

Secara teknis, zlosta sudah tidak ada lagi di Soleil. Kerajaan Lebering di utara kekaisaran dikenal sebagai tanah zlosta, tetapi berabad-abad percampuran dengan bangsa lain telah mengurangi kemurnian bahkan garis keturunan kerajaan. Namun, Garda Meteor adalah seorang darah murni sejati, terdampar di pantai benua dari kepulauan selatan Ambition. Karena takut menimbulkan keributan, dan karena Hiro khawatir akan keselamatannya, ia memilih untuk selalu mengenakan baju zirah lengkap, bahkan di tengah terik matahari siang. Itu adalah cara terbaik untuk menyembunyikan warna kulitnya dan batu mana di dahinya.

“Lalu bagaimana jika kita harus berkuda ke medan perang hari ini?” tanya Hiro. “Bisakah mereka memberikan kontribusi yang cukup?”

“Mereka cukup kuat sendirian, meskipun banyak hal akan bergantung pada keahlian musuh mereka. Namun demikian, mereka akan kesulitan bertarung bersama dengan Legiun Keempat.”

“Cukup.”

Mata Garda menyipit. “Apakah Anda meramalkan perang di depan mata?”

Hiro membiarkan pertanyaan itu tak terjawab. Ia menatap langit. Awan putih menghiasi hamparan biru, tempat sinar matahari menembus daratan. Angin sepoi-sepoi masih terasa sejuk untuk saat ini, tetapi akan segera berubah menjadi angin gurun yang lembap. Hari ini akan menjadi hari yang sangat panas lagi.

Hiro menoleh ke arah Garda dengan senyum penuh arti. “Mempersiapkan diri untuk kemungkinan terburuk adalah hal yang wajar.”

“Saya tidak akan membantah itu. Tapi ada lebih dari sekadar kehati-hatian dalam hal ini, bukan?”

“Ada tanda-tandanya. Saya tidak bisa mengatakan dengan pasti, tetapi saya menduga ini hanya masalah waktu.”

Jawaban Hiro samar-samar, tetapi Garda tidak bertanya lebih lanjut. Dia mengangguk meyakinkan. “Kalau begitu, saya akan melatih para prajurit sebaik mungkin sesuai dengan waktu yang tersedia.”

Sang zlosta menurunkan pelindung wajahnya dan mengamati para prajurit yang berlatih di halaman. Melihat mereka berteriak serempak sambil menusukkan tombak mereka, pengamat yang naif mungkin mengira mereka adalah pasukan tempur elit. Namun, seorang veteran akan melihat kekasaran yang masih tersisa. Adalah tugas komandan mereka untuk mengimbangi kekurangan yang mereka miliki. Semuanya akan bergantung pada bagaimana mereka digunakan.

“Saya harap begitu. Saya butuh mereka siap melakukan apa pun yang saya minta—dan saya benar-benar serius.”

“Mereka tidak akan berkembang secepat itu kecuali jika mereka dikirim ke medan pertempuran yang sesungguhnya.”

“Aku setuju. Seringkali, orang tidak menyadari kemampuan mereka yang sebenarnya sampai nyawa mereka terancam.” Mulut Hiro melengkung membentuk seringai jahat, seperti anak kecil yang sedang berbuat nakal. “Itulah mengapa aku ingin kau mengadu mereka melawan bandit lokal. Para penjahat kelas rendah mungkin tidak akan memberikan perlawanan yang berarti, tetapi kita akan mengambil apa pun yang bisa kita dapatkan. Dan aku mendapat kabar bahwa para desertir dari tentara kadipaten telah bersatu untuk membuat masalah.”

“Apakah mereka jauh?”

“Mereka bersembunyi di gua-gua dan ngarai-ngarai di seluruh padang rumput. Sepertinya mereka menetap di sana selama kekacauan perang.” Hiro menyerahkan dua lembar perkamen kepada Garda. “Pilihlah yang kau suka. Legiun Keempat akan mengambil yang lainnya.”

Garda mengambil lembaran-lembaran perkamen itu dan memeriksanya.

“Kelompok pertama bersembunyi di sebuah gua yang jaraknya satu hari perjalanan ke timur,” lanjut Hiro. “Sekitar lima puluh orang. Kelompok kedua bermarkas di sebuah jurang yang jaraknya satu hari perjalanan ke selatan, dekat Threst—desa Mille. Tiga ratus orang. Mereka memiliki desertir Lichtein di antara mereka, dan semakin banyak yang bergabung setiap hari. Tiga ratus mungkin jumlah yang sedikit saat kita sampai di sana. Kelompok mana yang kau inginkan?”

“Kau kira aku ini siapa? Tentu saja, jurang itu. Apa lagi yang perlu kuketahui? Kapan ini harus selesai?”

“Secepat mungkin. Kita akan membawa delapan ratus orang. Targetnya kembali dalam dua hari, dan dengan waktu untuk mengistirahatkan kuda, kita akan punya waktu sekitar satu setengah jam untuk bertempur.”

“Anda meminta terlalu banyak.”

“Saya tidak bisa membuatnya terlalu mudah. ​​Kalau tidak, para pria itu tidak akan belajar apa pun.”

“Baiklah. Bagaimana Naga Bermata Satu akan menangani hal ini?”

“Jumlah mereka hanya tiga ratus. Aku akan berkuda sendirian dan—” Memusnahkan mereka, Hiro hampir berkata, tetapi tatapan tajam dari Garda menghentikan kata-katanya di tenggorokan. Hanya kau yang bisa melakukan itu, mata zlosta itu seolah berkata.

Hiro berpura-pura mengabaikannya, memasang pose berpikir. “Tapi cukup bercanda. Tidak, musuh bersembunyi di ruang tertutup. Kita punya banyak pasukan, tapi itu tidak akan berarti apa-apa jika kita tidak bisa memanfaatkannya. Dan para bandit pasti mengenal markas mereka sendiri seperti telapak tangan mereka. Bisa dipastikan mereka akan memanfaatkan medan untuk keuntungan mereka. Jika kita lengah, kita bisa menderita kerugian yang jauh lebih buruk daripada yang kita persiapkan. Jadi jika itu aku, aku akan mencoba memancing mereka keluar dan membalikkan keadaan.” Dia berhenti sejenak, lalu meletakkan jari di bibirnya dan tersenyum. “Mungkin lebih cepat jika aku menunjukkannya padamu. Kapan kau bisa bersiap untuk berbaris?”

Garda mendengus. “Apakah kau menganggap orang-orang yang telah kulatih sebagai pemalas? Mereka bukan lagi tentara bayaran, aku bisa memastikan itu.”

Zlosta tidak berbasa-basi di hadapan siapa pun, bahkan seorang pangeran kekaisaran sekalipun. Jika seorang abdi dalem keluarga kerajaan mendengar cara dia berbicara kepada Hiro, mereka pasti akan menghunus pedang. Drix, meskipun sangat teliti, mungkin akan pingsan.

Namun, Hiro hanya terkekeh. “Senang mendengarnya.”

Para bawahannya mungkin tidak setuju, tetapi selama dia tidak keberatan, tidak ada keluhan mereka yang berarti. Sifatnya yang santai dan sikapnya yang mudah didekati telah mengukuhkan popularitasnya di antara Legiun Keempat sebagai yang kedua setelah Liz. Namun, tetap perlu menjaga penampilan di depan pasukan—sesuatu yang jelas dipahami Garda juga, karena dia sangat sopan setiap kali berbicara dengan Hiro di depan umum. Meskipun itu menjadi pemandangan yang lucu, mereka hanya bisa berbicara terus terang satu sama lain ketika mereka yakin tidak akan diganggu.

“Selebihnya kuserahkan padamu,” kata Hiro.

“Baiklah. Para prajurit perlu istirahat sejenak, tetapi kami akan berangkat segera setelah kami mampu.”

Hiro berbalik untuk pergi, lalu berbalik lagi seolah-olah sebuah pikiran tiba-tiba terlintas di benaknya. “Oh, dan kalau kau bisa… Mari kita bawa perlengkapan lama itu juga.”

“Hm?” Alis Garda berkerut sesaat, tetapi kemudian kesadaran muncul di matanya. Dia mengangguk. “Ya, saya akan memastikan itu terlaksana.”

“Baiklah, sebaiknya aku pergi sekarang. Aku ada persiapan yang harus kulakukan.”

Hiro melambaikan tangan sebagai ucapan perpisahan dan berjalan pergi. Di belakangnya, suara Garda yang lantang memerintahkan para prajurit untuk berdiri tegak.

*

Delapan ratus penunggang kuda meninggalkan jejak debu saat mereka berpacu melintasi padang rumput. Mereka berhenti di bawah bayang-bayang tebing, satu sel—atau tiga kilometer—dari tujuan mereka. Legiun Gagak Hiro belum bisa menandingi Legiun Keempat dalam hal disiplin, tetapi mereka tetap menampilkan pemandangan yang tak kalah mencolok.

“Saatnya membasmi para bandit ini.” Hiro memberi isyarat ke belakang. Barisan kavaleri terpecah, memperlihatkan sekitar seratus tentara yang mengenakan pakaian tentara bayaran. Dua lusin lainnya berpakaian seperti petani, menarik gerobak. Kelompok itu bergerak bersama menuju jalan sempit di tebing tempat para bandit membangun benteng mereka.

“Resimen Kavaleri Pertama dan Kedua: sesuai instruksi,” perintah Hiro.

Di bawah lindungan awan debu yang ditimbulkan oleh gerobak, kedua unit itu berpencar ke sisi kiri dan kanan. Mereka mulai maju. Seratus pasukan kavaleri tetap tinggal, di bawah komando Hiro dan penasihatnya, Garda.

“Aku berdoa semoga semuanya berjalan sesuai rencana,” geram si zlosta, “tapi para bandit ini bukan anak-anak. Mereka akan tahu bahwa ini hanya permainan anak-anak.”

“Anda akan terkejut betapa mudahnya orang ditipu. Dalam keadaan yang tepat, seorang veteran bisa lebih mudah tertipu daripada seorang pemula.”

Hiro menoleh dan menyipitkan mata ke kejauhan. Garda mengikuti pandangannya. Di depan, para prajurit dengan pakaian petani telah berhenti di depan mulut jurang.

“Mereka mungkin sedang diinterogasi saat ini,” kata Hiro. “Menurutmu, apakah para bandit itu akan termakan umpan?”

“Banyak orang akan curiga ini jebakan.”

“Itulah gunanya troli. Untuk membuat penawaran lebih menarik.”

Gerobak-gerobak itu penuh dengan senjata dan baju besi. Penjahat mana pun akan langsung memanfaatkan kesempatan untuk mendapatkan barang rampasan seperti itu. Para bandit tidak memiliki kekayaan untuk membeli peralatan baru dan tidak memiliki cara untuk merebutnya, tetapi mereka akan segera membutuhkan perlengkapan jika mereka ingin memberi makan diri mereka sendiri dengan hasil rampasan mereka. Dengan pemikiran itu, Hiro menyamarkan tentaranya sebagai pedagang keliling.

“Tidakkah menurutmu seratus penjaga itu terlalu banyak?” tanya Garda.

“Jika jumlahnya kurang dari itu, tidak akan bisa dipercaya.”

“Lalu bagaimana jika mereka membuat para bandit terlalu waspada untuk keluar?”

Poin yang disampaikan Garda cukup masuk akal. Para bandit hanya memiliki tiga ratus orang. Kehadiran seratus tentara mungkin akan mencegah mereka meninggalkan jurang secara besar-besaran. Meskipun demikian, mereka akan mengirimkan sekelompok kecil orang untuk mengancam target mereka dengan jumlah yang lebih banyak dan menuntut isi gerobak tersebut.

“Kalau begitu, para prajurit itu mendapat perintah untuk menyerang.”

“Oh?” Alis Garda terangkat. “Lalu apa?”

“Mereka akan memprovokasi musuh lalu mundur kembali ke sini menemui kita.”

Para bandit akan marah melihat rekan-rekan mereka dibantai. Mereka akan meninggalkan jurang untuk mengejar mangsa mereka yang melarikan diri—pada saat itulah, Kavaleri Pertama dan Kedua akan mengepung untuk memutus jalur pelarian mereka sebelum menyerang mereka dari belakang.

“Pedang telah dihunus. Kita harus pergi.”

Pertempuran telah dimulai. Suara dentingan baja yang saling berbenturan terdengar ke arah mereka terbawa angin. Kereta Hiro melaju perlahan ke depan. Garda mengikuti di sampingnya, mengamati latar depan dengan kendali di tangan. Dengan seratus penunggang kuda di belakang mereka, mereka bergerak keluar dari balik tebing.

“Segalanya tampaknya berjalan kurang lebih seperti yang kita harapkan,” ujar Hiro.

“Jadi, aku harus menarik kembali kata-kataku. Sekarang aku mengerti mengapa Lichtein jatuh.”

“Mereka masih lebih kuat daripada bandit biasa. Kita tidak boleh lengah hanya karena kita telah mengepung mereka.”

Hiro memberi isyarat kepada seratus penunggang kuda yang tersisa untuk bergabung dalam pertempuran. Mereka segera bertindak, melesat melewatinya untuk memasuki medan pertempuran. Pada saat dia dan Garda tiba di tempat kejadian, pertempuran kemungkinan besar sudah berakhir.

“Saya dengar kita telah mengatur agar nyawa mereka yang menyerah diselamatkan,” kata Garda dengan ragu. “Apakah Anda yakin?”

“Kenapa tidak?”

“Naga Bermata Satu yang kukenal akan membantai mereka tanpa ragu-ragu. Aku merasa aneh kau membiarkan siapa pun hidup, bahkan mereka yang meletakkan pedang mereka.”

“Ada alasannya. Jika kita membunuh mereka semua, mayat-mayat itu akan menarik monster, dan itu akan menimbulkan masalah bagi penduduk setempat.”

Mengubur atau membakar mayat tidak akan menyelesaikan masalah. Monster-monster itu tetap akan tertarik pada bau darah. Mereka akan menetap di jurang itu, dan begitu makanan mereka habis, mereka akan mulai memangsa permukiman di dekatnya. Tidak ada gunanya membasmi bandit hanya untuk menggantikannya dengan yang lebih buruk. Para prajurit telah diinstruksikan bahwa musuh mana pun yang menunjukkan niat untuk menyerah tidak boleh dilukai.

“Mereka baru saja kalah perang. Mereka akan menyerah dengan cepat,” prediksi Hiro.

Benar saja, saat mereka sampai di medan perang, sebagian besar bandit telah menyerah. Namun, masih banyak yang menjadi korban kavaleri. Hanya sekitar dua ratus orang yang selamat dari pertempuran. Mayat-mayat yang tewas akan dimuat ke gerobak untuk diserahkan kepada satuan tugas terpisah untuk dibuang di suatu tempat yang jauh. Mereka yang masih hidup akan dijatuhi hukuman yang sesuai yang ditentukan oleh Drix, yang saat ini sedang menjaga Benteng Berg selama ketidakhadiran mereka.

“Kemenangan yang mudah,” kata Garda. “Kami hampir tidak membutuhkan waktu satu jam.”

Hiro tersenyum dan mengangguk. Dia tidak mengantisipasi pertarungan yang sulit, tetapi Legiun Gagak telah tampil lebih baik dari yang diharapkan. “Kita akan beristirahat sejenak, lalu kembali ke Benteng Berg.”

Garda menoleh ke arah anak buahnya dan mulai memberi perintah. Hiro memandang ke langit. Awan putih melayang perlahan di hamparan biru, sementara sinar matahari menembus dan menyinari padang rumput dengan panas yang menyengat.

Aku akan dipanggil ke ibu kota lagi sebentar lagi. Apa yang akan kulakukan dengan Legiun Gagak saat itu?

Mengirim mereka berbaris di jalan yang tenang hanya akan membuang waktu. Lebih baik membiarkan mereka berlatih sampai urusannya selesai.

Tapi jika aku akhirnya dikirim ke Faerzen, aku ingin mereka bersamaku.

Jika surat Aura beberapa hari sebelumnya dapat dipercaya, situasi di negara barat masih genting. Kaisar pasti sudah kehilangan kesabarannya. Kemungkinan besar dia akan mengirim Hiro untuk menyelesaikan penaklukan, yang akan memberikan pengalaman penting bagi Legiun Gagak di medan perang.

Yah, tidak ada gunanya membahas hal-hal ini sekarang. Saya bisa membuat penilaian itu ketika saatnya tiba.

Hiro menyeka keringatnya, melonggarkan kerah bajunya, dan menutup matanya. Tak lama kemudian, ia tertidur, memulihkan kekuatannya untuk menghadapi cobaan yang akan datang.

*

Keesokan harinya, Legiun Gagak kembali ke Benteng Berg. Saat pasukan mendekat dengan Hiro sebagai pemimpinnya, gerbang terbuka dan Liz, komandan benteng, muncul. Cerberus berlari kecil di sisinya.

“Selamat datang kembali!” Dia berlari menghampiri mereka sambil menyeringai lebar.

Hiro turun dari kereta dan mengelus Cerberus sebagai sambutan sebelum menoleh ke Liz. “Kau menunggu kami?”

“Jelas sekali.” Dia cemberut. “Kamu lama sekali!”

Hiro tersenyum canggung. “Kita kembali lebih cepat dari jadwal.”

“Itu masih terlalu lama.”

Mereka berjalan beriringan melewati gerbang dan masuk ke halaman.

“Semuanya berjalan lancar di pihak saya. Bagaimana dengan Anda?”

Liz meletakkan jari telunjuknya di bibir. “Mereka menyerah dengan mudah. ​​Itulah mengapa aku kembali lebih dulu daripada kamu. Yang kurasa membuatku menjadi pemenangnya!” Dia membusungkan dadanya dengan bangga.

“Kurasa memang begitu. Jadi? Bagaimana kau melakukannya?”

“Aku menyamar sebagai gadis petani. Para bandit tak bisa menahan diri. Mereka langsung keluar untuk merampas barang-barangku.”

Mereka pasti terkejut menemukan gadis secantik Liz di provinsi terpencil seperti Gurinda. Terpesona oleh pesonanya, mereka telah terjebak dalam perangkap.

“It pasti kejutan yang tidak menyenangkan,” ujar Hiro.

“Benar kan! Pertarungannya bahkan tidak seru. Mereka tidak terlalu kuat.” Liz menghentakkan kakinya karena tidak puas. Suaranya terdengar frustrasi.

Garda mendekat dari belakang Hiro. “Jika kau masih mendambakan pertempuran, aku dengan senang hati akan menjadi rekan latih tandingmu.”

Liz menatap Garda dengan jijik. “Oh, benarkah? Kalau begitu, sebaiknya kau bersiap-siap menerima memar. Aku peringatkan, aku sedang dalam kondisi prima hari ini.”

Garda itu menyeringai. “Saya akan berusaha untuk tidak melukai Anda terlalu parah, nona kecil.”

“Kata-kata yang berani. Kuharap kau tidak menyesalinya.”

Percikan api berkobar di antara keduanya. Hiro, yang terjebak di tengah, menghela napas kesal. “Cobalah untuk tidak saling membunuh, oke?”

Rekor latihan tanding Liz dan Garda adalah lima kemenangan untuk masing-masing pihak. Dengan berkat Pedang Rohnya, Liz dengan mudah mengalahkan zlosta itu pada awalnya, tetapi pengalaman bertarungnya tidak bisa diremehkan. Seiring waktu, ia belajar untuk melawan gaya bertarung Liz yang naluriah dan menyamakan kedudukan. Liz, pada gilirannya, kini menyadari kekurangannya dan berusaha untuk mengatasinya. Tak lama lagi ia akan melewati rintangan di depannya dan mendaki ke tempat yang lebih tinggi. Hiro menyaksikan kemajuannya dengan penuh antisipasi.

Saat ketiganya memasuki halaman, desahan lega yang tak salah lagi terdengar dari para prajurit di belakang mereka.

“Mereka lengah di saat-saat terakhir, ya?” geram Garda, sambil tertinggal di belakang. Para prajurit langsung menegakkan tubuh saat dia kembali ke tengah-tengah mereka.

Pada saat itu, Drix terbang keluar dari menara pusat. “Saya lega melihat Anda kembali dengan selamat, Tuan Hiro,” serunya dengan sopan santun yang sempurna. Ia berlutut, matanya menatap Liz. “Nyonya Celia Estrella, saya percaya Anda telah menyampaikan apa yang saya berikan kepada Anda?”

Liz memiringkan kepalanya. “Mewariskan apa?”

Rahang Drix sedikit mengencang. “Nyonya, Anda tentu ingat… Maksud saya… Surat itu?”

“Oh! Itu! Tunggu, aku punya di sini.” Mata Liz membelalak saat ia ingat. Ia mengulurkan selembar kertas kusut.

Perasaan déjà vu menghantui Hiro saat dia mengambilnya. “Apa yang terjadi padanya? Ini berantakan.”

Liz tersenyum lebar. “Ini dari Ayah.”

Wajah Drix pucat pasi saat melihat surat yang kusut itu. Seharusnya pria itu lebih bijak dan tidak mempercayakan dokumen penting kepada Liz, tetapi Hiro masih merasa sedikit iba. Secara pribadi, dia tidak terlalu peduli dengan isi surat itu—dia kurang lebih bisa menebak apa isinya—tetapi karena menghormati Drix, yang tampak hampir menangis, dia memutuskan untuk segera membuka dan membacanya. Di balik tulisan yang bertele-tele itu terdapat instruksi sederhana.

“Surat itu mengatakan kita harus datang ke ibu kota. Yang Mulia ingin memberi penghargaan kepada kita atas prestasi kita di Lichtein.”

Kata-kata itu seolah memberi semangat baru pada Drix. Ia berdiri, membersihkan debu dari lututnya. “Suatu kehormatan besar! Saya akan segera bersiap untuk keberangkatan kita.”

Hiro mengangguk. “Pastikan kita siap berangkat besok.”

Kepulangan mereka yang penuh kemenangan ke ibu kota akan membutuhkan banyak persiapan. Mereka harus memutuskan berapa banyak tentara yang akan dibawa dan menghitung perbekalan yang dibutuhkan, serta menulis surat terlebih dahulu untuk meyakinkan para bangsawan di sepanjang jalan tentang niat damai mereka.

“Kami akan membawa lima ribu orang. Bisakah Anda menangani logistiknya?”

Mereka akan menggunakan jalan-jalan kekaisaran yang terawat baik, tetapi membawa terlalu banyak tentara akan memperlambat langkah mereka. Mengingat kebutuhan untuk mempertahankan kehadiran di Benteng Berg di atas itu semua, membawa lebih dari lima ribu tentara akan menjadi tindakan yang bodoh.

“Akan segera saya tangani, Yang Mulia. Apakah ada hal lain?”

“Saya akan meringkas detailnya untuk Anda. Mampirlah ke ruangan saya nanti.”

“Tentu, Yang Mulia. Permisi.” Drix berbalik dan berjalan pergi, sambil meneriakkan perintah kepada bawahannya.

Hiro menoleh kembali ke Liz. “Sebaiknya kau memilih beberapa gaun.”

“Mengapa? Apakah kamu menginginkannya?”

Mengapa itu menjadi asumsi pertamanya? Untuk sesaat, Hiro tidak bisa berkata-kata karena terkejut. Namun, kalau dipikir-pikir, Liz belum pernah menghadiri jamuan makan untuk menghormatinya. Itulah sebabnya dia bereaksi begitu aneh. Tidak sulit membayangkan perlakuan yang dia terima sepanjang hidupnya dari kaum bangsawan. Amarah mulai mendidih di dadanya, tetapi dia menahannya.

“Ini bukan untukku,” katanya sambil tersenyum ramah. “Ini untukmu.”

Ketika jamuan makan malam itu akhirnya diadakan di ibu kota, Liz akan menjadi bintang utamanya. Hiro menjelaskan hal itu dalam perjalanan kembali ke kamarnya, tetapi gagasan itu tampaknya membingungkan Liz.

“Tapi aku hampir tidak melakukan apa pun,” katanya. “Semuanya kamu yang kerjakan.”

“Itu tidak benar. Anda telah melakukan pekerjaan yang sangat baik sebagai komandan. Yang saya lakukan hanyalah memberi Anda nasihat. Kita menang karena para prajurit percaya kepada Anda.”

Berkat koneksi yang telah Liz jalin dengan para perwira, mereka dapat melanjutkan rencana mereka tanpa kudeta yang mengganggu kinerja pasukan. Hiro hanya memberikan strategi. Dia telah membuat pasukan mampu menang.

“Itu pelajaran untukmu,” kata Hiro. “Semakin baik kamu melakukan pekerjaanmu, semakin tidak terlihat kontribusimu.”

“Tapi bagaimana orang akan mengakui kontribusi saya jika kontribusi itu tidak terlihat?”

“Mereka mungkin tidak akan mengakuinya saat itu. Tetapi setelah keadaan tenang dan laporan-laporan diajukan, akan jelas siapa yang memimpin Legiun Keempat menuju kemenangan. Dan bahkan jika laporan-laporan itu dihancurkan, para prajurit akan memberikan kesaksian untuk Anda. Tidak mungkin membungkam seluruh pasukan.”

Hiro berhenti. Mereka telah sampai di kamarnya. Dia melangkah masuk, duduk di meja tulisnya, dan mengeluarkan pena dan kertas.

Liz langsung merebahkan diri di tempat tidur dan memeluk salah satu bantal. “Aku, memakai gaun… aku akan terlihat mengerikan . Tidak bisakah aku membawa seragamku saja?”

“Menurutku sebaiknya kamu membawa satu atau dua, untuk berjaga-jaga.”

“Hmm… Aku yakin kakakku pernah memberiku beberapa. Mungkin aku masih menyimpannya di suatu tempat.”

Hal itu mengingatkan Hiro akan perlunya meminta bantuan Rosa. Pertama, ia harus menemukan persembahan yang cocok untuk kaisar, tetapi ia juga ingin membuat kedatangan Legiun Keempat di ibu kota menjadi acara yang semegah mungkin, dan Rosa pasti tahu persis caranya. Ia memutuskan untuk segera menulis surat kepadanya.

Untuk beberapa saat, ruangan itu hening kecuali suara goresan pena di atas kertas. Saat menit-menit berlalu dengan lambat, tiba-tiba terdengar ketukan di pintu.

Hiro mengangkat kepalanya. “Masuklah.”

“Yang Mulia.” Drix masuk dan membungkuk, lalu mendekati meja dan meletakkan setumpuk dokumen. “Saya telah menyelesaikan alokasi perbekalan. Dokumen-dokumen terkait ada di sini. Hanya menunggu tanda tangan Anda.”

Hiro memeriksa dokumen-dokumen itu dan menandatanganinya. Kemudian dia menyelipkan surat Rosa ke dalam amplop putih, meneteskan lilin di atasnya, dan membubuhkan segelnya. Terakhir, dia meletakkan amplop itu di atas tumpukan kertas dan mengembalikannya kepada Drix.

Alis Drix berkerut ragu. “Dan kepada siapa Anda akan mengirimkan ini?”

“Rumah Kelheit.”

Sesuatu sekilas terlintas di mata Drix, tetapi kemudian menghilang. Sesaat kemudian, ia kembali tenang dan menggaruk kepalanya dengan bingung sambil menatap Hiro dengan tatapan menyelidik. “Aku terkejut, harus kuakui. Aku lupa bahwa kau mengenal mereka.”

“Kita sempat berbicara saat saya berada di ibu kota terakhir kali. Saya memang berniat mengundang mereka untuk bergabung dengan kita sebagai tanda penghargaan. Kemenangan kita tidak akan mungkin terjadi tanpa mereka.” Jawaban Hiro jujur. Dia tidak punya alasan untuk menyembunyikan kebenaran.

“Baiklah, menurutku itu ide yang bagus. Aku akan mengirimkan kuda tercepat kita.”

“Silakan.”

Saat Hiro memperhatikan Drix pergi, ia menyadari bahwa Liz unusually diam. Ia melihat ke tempat tidur dan mendapati Liz tertidur pulas, masih memeluk bantalnya. Dengan senyum penuh kasih sayang, ia bangkit dan menyelimuti bahu Liz.

“Kurasa kita bisa memilih gaunnya besok.”

Mereka akan membawa tiga ribu anggota Legiun Keempat dan dua ribu anggota Legiun Gagak, pasukan pribadi Hiro, ke ibu kota. Tris, Garda, dan para pembantu lainnya akan menemani mereka. Kiork akan bertanggung jawab atas Benteng Berg sampai mereka kembali.

“Kurasa itu saja. Sebaiknya aku juga tidur.”

Menahan rasa menguap, dia melirik Liz yang tertidur pulas dan mulai memikirkan tempat lain di mana dia bisa tidur malam itu.

Hari kelima belas bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023

Kabut pagi telah menghilang dan matahari bersinar terik di atas kepala. Angin sejuk bertiup melalui kota Linkus saat sebuah kereta kuda beroda dua melaju kencang di tengah keramaian jalan utama saat jam makan siang. Di dalamnya ada Hiro, Liz, dan Margrave Rugen Kiork von Gurinda, paman Liz.

“Hm?”

Saat menatap ke luar jendela, Hiro menyadari bahwa kota di luar telah berubah. Pasar-pasar itu tidak kalah ramainya ketika ia pertama kali tiba, tetapi sekarang ada lebih banyak kios, dan jauh lebih banyak orang.

Kiork memperhatikan ekspresi terkejutnya. “Kabar bahwa kau mengambil alih Benteng Berg menyebar dengan cepat. Kehadiranmu membuat wilayah selatan menjadi tujuan yang lebih menarik bagi para pedagang, dan yang lain pun mengikuti.” Ia terdengar sangat senang.

Hiro menggosok lehernya sedikit malu-malu. Tepat saat itu, Liz bersandar padanya untuk melihat ke luar jendela.

“Kota ini dulunya sepi,” katanya. “Pada hari yang ramai, Anda hanya akan melihat satu atau dua kios. Sungguh luar biasa bagaimana kota ini telah berkembang. Benar kan, Paman?”

“Benar sekali. Rumahku telah menjaga kota ini sejak zaman kakekku, tetapi aku belum pernah melihatnya seramai ini. Dengan Sunspear yang begitu dekat, bahkan para pedagang dari kadipaten pun tidak sudi untuk mampir.”

Sunspear adalah salah satu kota terbesar di wilayah selatan, dan benteng dari Wangsa Muzuk. Sebagai salah satu dari lima wangsa besar, Wangsa Muzuk belum menyatakan dukungan kepada salah satu pewaris takhta kekaisaran. Untuk saat ini, tampaknya mereka puas untuk mengamati bagaimana peristiwa itu berlangsung. Kepala wangsa itu masih muda, Hiro telah mendengar, tetapi berbakat, dan dikelilingi oleh banyak penasihat yang cakap.

“Nah, masa-masa itu sudah berlalu sekarang karena Hiro ada di sini!” seru Liz dengan bangga. “Tidak lama lagi, kau akan memiliki Sunspear milikmu sendiri di Linkus!”

Kiork tersenyum penuh kasih sayang kepada keponakannya. “Kau benar, sayangku; meskipun hanya jika aku memainkan peranku. Yakinlah, aku akan bekerja sekeras mungkin meskipun kau tidak ada.”

Sebenarnya, itulah alasan Hiro dan Liz berada di sana. Mereka datang untuk meminta Kiork mengelola Benteng Berg selama kunjungan mereka ke ibu kota. Sang margrave menyetujui permintaan itu dengan keramahan khasnya, sebelum bersikeras mengantar mereka ke tempat pasukan mereka menunggu di pinggiran kota.

“Kau tidak perlu khawatir,” kata Hiro. “Kadipaten tidak akan terlalu ingin memulai perang lagi, dan daerah di sekitar benteng telah menjadi jauh lebih damai akhir-akhir ini. Mudah-mudahan, tidak akan banyak yang perlu dilakukan.”

“Dia benar, lho. Jangan terlalu memforsir diri hanya demi kesenangan semata. Kamu tidak semuda dulu lagi.”

Wajah Kiork muram, antusiasmenya meredup dari kedua sisi. “Apakah aku benar-benar tidak bisa diandalkan?”

“Tidak, bukan itu maksudku…”

Karena Liz memutarbalikkan kata-kata Hiro ke arah yang tidak diinginkan, percakapan tersebut menjadi canggung.

Hiro memutar otak mencari cara untuk meredakan ketegangan, tetapi sebenarnya ia tidak perlu repot-repot. Liz melompat dari tempat duduknya sambil berteriak dan mengetuk jendela depan.

“Hentikan kereta! Cepat!”

Kereta kuda itu berhenti mendadak dengan suara decitan rem yang keras. Untuk sesaat, tubuh Hiro terasa tanpa bobot. Saat ia tersadar, Liz sudah meraih lengannya dan setengah jalan melewati pintu.

“Liz? Apa yang terjadi?”

“Diam dan ikut aku!”

Dia menyeret Hiro yang kebingungan ke sebuah kios yang menjual aksesoris berukir. Gelang dan cincin dipajang untuk dijual dengan harga yang wajar.

“Ingat kan kamu berjanji akan memberiku hadiah permintaan maaf?”

Hiro samar-samar ingat telah membuat janji seperti itu selama pertempuran terakhir di Lichtein.

“Kurasa memang begitu…”

“Kalau begitu, belikan aku ini. Aku melihatnya saat lewat tadi. Cantik sekali, bukan?”

Liz mengambil sebuah gelang perak. Dengan detailnya yang rumit, itu adalah salah satu perhiasan termahal di meja. Ia sepertinya menyadari Hiro sedang menatap labelnya.

“Tidak apa-apa kalau ini terlalu banyak,” katanya dengan suara rendah dan ragu-ragu. “Aku akan senang dengan sesuatu yang lain.”

Meskipun terdengar malu karena telah bertanya, harganya sebenarnya tidak terlalu mahal. Keraguan Hiro bukanlah soal uang; justru, ia khawatir apakah ia mampu memberikan sesuatu yang begitu murah kepadanya. Satu permata saja bisa dengan mudah membeli sepuluh gelang seperti itu. Gelang itu akan terlihat agak aneh di pergelangan tangan seorang putri.

“Tidak, tidak apa-apa. Aku hanya ingin tahu… apakah ini benar-benar yang kamu inginkan?”

“Tentu saja. Mengapa tidak?”

“Bukankah ada yang lain yang lebih cocok untukmu? Bagaimana dengan cincin ini? Atau kalung ini?”

Hiro menunjuk beberapa perhiasan yang tampak lebih mahal, tetapi Liz menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Saya mau yang ini.”

Ia memeluknya dengan penuh kasih sayang, sehingga Hiro tak sanggup lagi membantah. Ia memanggil pedagang dan membeli gelang itu, lalu meminta tiga barang lagi untuk ditambahkan ke dalam tas.

“Hm?” Liz menatapnya dengan bingung. “Apa lagi yang kau dapatkan?”

“Itu urusan saya dan kamu yang harus mencari tahu. Ayo, kita kembali ke Kiork.”

Warga kota di sekitarnya telah memperhatikan kehadiran Liz. Dia tidak repot-repot menyamar, sehingga dia mulai menarik perhatian banyak orang.

“Saatnya lari!” serunya, sambil berlari menuju kereta. “Lewat sini!”

“Kau tidak bisa begitu saja pergi tanpa aku— Oh, sudahlah.”

Kerumunan itu hampir tidak melakukan kekerasan, hanya penasaran. Hiro mengikuti Liz dengan langkah yang lebih tenang, tetapi sebuah suara dari belakangnya menghentikannya.

“Gelang, ya? Oh, begitu.”

Dia menoleh untuk melihat Kiork, yang menurutnya telah mereka tinggalkan di dalam kereta.

“Sudah berapa lama kamu di sini?”

“Saya? Oh, saya mengikuti Anda keluar. Ngomong-ngomong, saya senang melihat pencarian Anda berhasil. Bagaimana kalau kita kembali?”

Pria itu menepuk bahu Hiro dan pergi, tetapi beberapa langkah kemudian ia menoleh ke belakang dengan seringai penuh arti. “Mungkin kau tidak tahu, tetapi ada kebiasaan di Mark. Saat memberikan hadiah kepada seseorang yang disayangi, orang selalu memulai dengan gelang.”

“Benar-benar?”

“Kebiasaan itu agak kuno sekarang, tetapi ibu Liz menyukainya. Saya kira itu sangat berarti bagi putrinya untuk tetap melestarikannya.”

“Oh, begitu. Tapi kenapa gelang?”

“Baiklah, apa pun yang berbentuk cincin akan cocok. Cincin melambangkan terjalinnya ikatan, kau tahu. Tapi gelang itu istimewa—diukir dengan bunga wisteria. Nah, Nak, itulah jawabannya.”

“Maaf,” kata Hiro. “Aku tidak begitu mendengar bagian terakhir itu.” Kerumunan mulai bergumam, dan bisikan Kiork hilang dalam kebisingan.

“Mungkin itu yang terbaik. Kurasa bukan hakku untuk menyebutkannya.”

Hiro menghela napas. “Lalu apa maksudnya?”

“Tidak ada yang perlu kau khawatirkan. Ayo, keponakanku sedang menunggu. Jika kerumunan ini semakin besar, kau akan terlambat ke ibu kota.”

Atas desakan Kiork, Hiro berangkat sekali lagi. Ia kembali ke kereta dengan perasaan bingung dan tanpa jawaban.

*

Hari kedua puluh bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023

Hören, di bagian timur wilayah tengah

Setelah melambaikan tangan mengucapkan selamat tinggal kepada Kiork, Hiro dan rombongannya berangkat menuju jalan-jalan di sebelah timur Jalan Raya Schein. Di sana, mereka akan bertemu dengan janda bangsawan dari Keluarga Kelheit.

Setelah mereka cukup lama melakukan perjalanan hingga terbiasa dengan deru kereta, Liz menoleh ke Hiro.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku bertemu adikku. Kami saling berkirim surat, tapi rasanya tidak sama lagi.”

“Seluruh wajahnya berseri-seri ketika dia berbicara tentangmu, kau tahu.”

“Benarkah? Senang mendengarnya. Dia selalu menyukaiku, lho. Mungkin karena dia pernah menjadi tutor saya.”

Tampaknya sudah menjadi tradisi bagi para wanita keluarga kerajaan untuk sementara waktu bertanggung jawab atas pendidikan adik-adik perempuan mereka. Hal ini tidak berlaku untuk para pria, karena kekhawatiran akan konflik terkait suksesi kekaisaran. Kebiasaan ini berarti bahwa para putri kekaisaran memiliki hubungan yang lebih baik satu sama lain daripada para pangeran. Namun, putri pertama sakit-sakitan dan menjalani kehidupan terpencil di sebuah kuil di pedesaan, sementara putri kedua meninggal di usia muda, sehingga Liz tidak pernah bertemu dengannya. Putri keempat dan kelima—kembar—lebih dekat usianya dengan Liz dan pernah berteman dengannya untuk sementara waktu, tetapi karena mereka memiliki ibu yang sama dengan Pangeran Ketiga Brutahl, hubungan mereka menjadi renggang setelah Liz dipilih oleh Lævateinn.

“Jadi Rosa adalah satu-satunya orang yang masih kukirimi surat,” Liz menyimpulkan dengan sedikit sedih.

Bantuan Lævateinn hanya memberinya sedikit keuntungan dan banyak kerugian. Namun, jika ia membuat pilihan bijak dalam beberapa minggu dan bulan mendatang, ia akan menemukan kesempatan untuk mendapatkan kembali apa yang telah hilang—dan yang pertama adalah ini, pertemuannya kembali dengan saudara perempuannya. Hiro berharap ini akan menjadi salah satu dari banyak kesempatan serupa.

“Kau pasti tak sabar untuk bertemu dengannya,” katanya. “Hanya sedikit waktu lagi dan kau akan bisa menyelesaikan semua hal yang tidak bisa kau tulis dalam surat-suratmu.”

“Aku punya banyak hal untuk diceritakan padanya,” kata Liz sambil tersenyum lebar. “Aku bisa bicara berhari-hari!”

“Senang mendengarnya. Aku yakin dia merasakan hal yang sama.”

Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, kereta berhenti. Knuckles mengetuk jendela, dan Hiro mendongak untuk melihat Drix menatap melalui kaca.

“Seorang utusan telah tiba dari Keluarga Kelheit, Yang Mulia. Mereka meminta izin untuk bergabung dengan rombongan kita.”

“Itu pasti adikku! Tentu saja mereka punya izin. Katakan pada mereka sekarang juga!”

“Baik, Yang Mulia.” Kepala Drix menghilang.

Liz membuka jendela dengan kasar. “Lihat, Hiro!” serunya. “Lihat semua spanduk itu!”

Hiro mengikuti pandangan wanita itu. Di depan, jalan lain bertemu dengan jalan mereka. Di sepanjang jalan itu berbaris segerombolan tentara dengan berbagai corak seragam bangsawan timur. Keluarga Kelheit berdiri di barisan terdepan.

Hiro dan Liz turun untuk menunggu Rosa di persimpangan. Sebuah detasemen kecil yang terdiri dari seratus penunggang kuda memisahkan diri dari pasukan timur dan mendekat. Di barisan depan, menunggang kuda wanita yang mereka tunggu-tunggu: Myste Caliara Rosa von Kelheit, kepala sementara muda dari Keluarga Kelheit yang upaya heroiknya telah menjaga keutuhan keluarga besar itu setelah kematian suaminya. Mengenakan seragam nila dan menunggang kuda putih, ia tampak lebih gagah daripada sopan, tetapi itu tidak mengurangi kecantikannya, hanya menambahkan sentuhan sensual yang menonjolkan keindahan wajahnya yang sudah luar biasa.

“Liz!” seru Rosa. “Sudah terlalu lama!” Ia turun dari kudanya dan memeluk adik perempuannya. “Kuharap kau baik-baik saja? Dan sehat selalu? Kau selalu terdengar ceria, tapi goresan pena tidak banyak menceritakan apa pun.”

“Aku baik-baik saja.” Liz tersenyum. “Dan aku senang kau juga begitu.”

Mereka berpelukan erat sejenak, lalu berpisah.

Tatapan Rosa beralih ke Hiro. “Dan begitu juga denganmu. Kuharap kau tidak terlalu merindukanku?”

Serangannya menghantamnya dengan kekuatan penuh, menekan kepalanya ke dada Rosa yang besar. Ia sempat berpikir untuk menghindar, meskipun itu terjadi dalam sekejap mata, tetapi ia memutuskan lebih baik tidak merusak suasana. Ia mengangkat tangannya dan pasrah menerima pelukan Rosa.

Dia mengendus lehernya. “Dan kau juga tidak bau. Kebanyakan pria Grantzian bisa kucium baunya dari jarak jauh, tapi aku bahkan tidak menyadari keberadaanmu!”

Hiro tersenyum malu-malu. “Orang-orang bilang orang Jepang baunya tidak terlalu menyengat.” Dia sudah terlalu terbiasa dengan baunya sendiri untuk membedakannya, dan lagipula, aroma apa pun yang mungkin ada telah tertutupi oleh aroma Rosa. Perpaduan parfum dan sensualitas alaminya membuat kepalanya pusing.

“Tapi kurasa cukup basa-basinya, bukan?” Setelah merasa cukup, Rosa menjauh dan meletakkan tangannya di pinggang. Wajahnya berubah serius. “Kita masih banyak yang perlu dibicarakan. Mari kita istirahat?”

Dia menunjuk ke sebuah kereta di belakangnya. Hiro dan Liz mengangguk setuju dan mengikutinya.

Ketiganya duduk di dalam. Rosa adalah orang pertama yang berbicara. “Sekarang, tidak ada alasan untuk khawatir, tetapi saya mendapat kabar bahwa para bangsawan utara sedang melakukan latihan militer berskala besar.”

Kekaisaran Grantzia terbagi menjadi wilayah utara, barat, timur, selatan, dan tengah, yang umumnya disebut sebagai “lima wilayah”. Kelima wilayah tersebut pada akhirnya berada di bawah kekuasaan kaisar, tetapi pengelolaan sehari-hari mereka dipercayakan kepada lima keluarga bangsawan yang berpengaruh yang disebut keluarga-keluarga besar.

“Jadi, Keluarga Sharma sedang bergerak?”

“Bukan. Kekuatan di balik mereka. Pangeran kedua.”

Ibu sang pangeran adalah seorang wanita dari Wangsa Scharm, yang memberinya dukungan dari para bangsawan utara. Namun, ia jarang tampil di depan umum, dengan alasan kesehatannya yang lemah, dan umumnya tampak tidak tertarik untuk bersaing memperebutkan takhta. Bahkan kunjungannya ke wilayah tengah pun merupakan peristiwa yang sangat langka.

“Aneh. Aku penasaran mengapa dia mengubah taktik.”

“Siapa yang tahu? Apa pun yang dia inginkan, itu pasti bukan kejayaan. Satu-satunya perbatasan utara kita adalah dengan Lebering. Yang Mulia tidak merahasiakan niatnya untuk menyatukan Soleil, tetapi bahkan itu pun tidak akan membenarkan penyerangan terhadap sekutu lama.”

Jadi, apa yang diinginkan pangeran kedua, dan mengapa dia tiba-tiba mengejarnya sekarang? Ada sesuatu yang mencurigakan, Hiro bisa merasakannya, tetapi dia terlalu sedikit mengenal pria itu untuk berspekulasi.

Yang bisa kulakukan sekarang hanyalah mengamati dan menunggu. Dia menggelengkan kepalanya untuk menjernihkan pikirannya.

Saat itu, Liz bertepuk tangan. “Oh, benar! Ngomong-ngomong soal Lebering, bukankah upacara kedewasaan sang putri akan segera diadakan?”

Kerajaan Lebering dikenal secara umum sebagai negeri para zlosta. Seribu tahun yang lalu, kaum iblis mengancam untuk menaklukkan seluruh benua sebelum manusia bangkit untuk melawan penindasan mereka. Bangsa-bangsa lain mengikuti jejak mereka dan perang berdarah pun terjadi. Setelah perang usai, kaum zlosta telah dikalahkan.

Meskipun sebagian besar zlosta telah diusir dari Soleil ke kepulauan selatan Ambition, beberapa memilih untuk tinggal dan menyelamatkan rekan-rekan mereka yang terlalu lambat untuk melarikan diri. Zlosta-zlosta ini mendirikan Kerajaan Lebering di utara. Namun, seribu tahun percampuran dengan bangsa lain telah mengencerkan darah keturunan mereka, hingga hampir menjadi manusia. Anak-anak yang lahir di kerajaan saat ini hanya membawa sedikit sekali jejak mana. Bahkan garis keturunan kerajaan pun tidak lagi murni.

“Begitulah. Kudengar dia cantik sekali. Mereka memanggilnya Vernesse—Putri Amethyst—dan kata mereka kulitnya seputih salju yang dia kuasai. Itu cukup untuk membuat seorang wanita iri.” Rosa menatap Hiro dengan penuh arti. “Itu pasti menarik minatmu, aku yakin. Cucu buyut dari salah satu sekutu terdekat Mars, dan cantik pula.”

Seribu tahun yang lalu, ketika Hiro masih disebut Raja Pahlawan, ia memimpin lima letnan yang dikenal sebagai Tangan Hitam. Salah satunya adalah Lox van Lebering, seorang zlosta baik hati yang memihak manusia melawan bangsanya sendiri. Hiro tidak keberatan mempelajari lebih lanjut tentang bangsa yang didirikan teman lamanya itu, tetapi sekilas melihat cemberut Liz memberitahunya bahwa topik tentang putri ini sebaiknya tidak dibahas.

Dengan kil twinkling di matanya dan perubahan topik, Rosa datang menyelamatkannya. “Mari kita kesampingkan masalah utara untuk sementara waktu. Saya ingin membahas wilayah tengah.”

“Jadi, sesuatu telah terjadi?”

“Yang terjadi justru sebaliknya, saya berharap para bangsawan yang tidak menyatakan diri akan menunjukkan keberanian. Sebuah kesalahan penilaian di pihak saya. Mereka meringkuk seperti anjing yang dipukuli begitu Keluarga Krone menunjukkan tongkatnya. Yang lebih berkuasa di antara mereka masih cukup berani untuk menggonggong, tetapi mereka tidak bisa bekerja sama, dan tidak ada yang berani melawan sendirian.” Rosa menghela napas kecewa. “Pada saat saya berhasil menertibkan semua bangsawan timur, posisi Keluarga Krone akan lebih aman dari sebelumnya. Tentu saja, saya tidak berniat untuk berdiam diri sementara itu, tetapi kenyataannya adalah tidak banyak yang bisa dilakukan.”

Keluarga Kelheit mungkin menguasai wilayah timur, tetapi bahkan hubungannya dengan Hiro pun tidak cukup untuk mengamankan kesetiaan setiap keluarga bangsawan di wilayahnya. Mereka bisa mencari bantuan di tempat lain untuk sementara waktu, tetapi dari siapa? Para bangsawan barat terlalu sibuk menumpas Perlawanan Faerzen untuk ikut campur dalam politik pusat; selatan tampaknya puas untuk mengamati dan menunggu, tujuan mereka tidak dapat dipahami; dan pada saat kritis ini, utara sedang melakukan latihan perang. Tanpa ada yang menghentikan mereka, Keluarga Krone perlahan tapi pasti mendapatkan kembali kendalinya atas wilayah tengah.

“Langkah selanjutnya sudah kami persiapkan,” kata Hiro. “Ada alasan mengapa rute kami melewati tanah milik Viscount von Wirst.”

Ekspresi pengakuan terpancar di mata Rosa. “Ah, ya. Ini rumah besarnya tempat kita menginap malam ini, bukan?”

“Viscount Hans von Wirst, begitulah gelar lengkapnya. Saya sedikit menyelidikinya. Dia memiliki satu kota dan tiga kota kecil atas namanya, dan dia mengenakan pajak yang tinggi pada semuanya. Karena kita sedang melewati daerah ini, saya pikir saya bisa memohon kepadanya untuk mengubah caranya.”

“Kedengarannya seperti ide yang bagus,” kata Liz ragu-ragu, “tapi apakah dia akan setuju?”

Rosa melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh. “Tentu saja dia tidak akan melakukannya. Wilayah tengah mungkin sedang mengalami tekanan, tetapi Keluarga Krone masih memegang semua kekuasaan. Meskipun retakan yang tepat di fondasi mereka dapat dengan mudah mengubah itu.”

“Dan Viscount von Wirst adalah orang yang tepat. Sebelum saya meninggalkan Benteng Berg, saya menulis surat kepada semua bangsawan pusat dan semua orang penting di daerah itu. Seseorang akan melakukan sesuatu —hanya tinggal pertanyaan siapa dan apa.”

Liz mengerutkan alisnya sambil berpikir. “Jadi…kau mencoba membuat mereka saling menghalangi?”

Hiro menoleh ke arah Liz, matanya menyipit. Rosa juga menatap adik perempuannya dengan rasa ingin tahu. Liz mundur sedikit saat merasakan perubahan suasana di dalam gerbong.

“Maaf. Itu mungkin ucapan yang bodoh.”

Hiro buru-buru menyela permintaan maafnya dengan menggelengkan kepalanya. “Tidak, kau benar sekali. Kami mencoba mengadu domba mereka.”

Surat-suratnya telah merinci rencananya untuk tetap bersama Viscount von Wirst. Dengan membaca itu, para bangsawan pusat akan mencurigai viscount berencana untuk berganti kesetiaan, dan kemungkinan besar salah satu dari mereka akan mencoba mencegahnya. Para bangsawan yang tidak menyatakan kesetiaan mungkin juga akan mencoba untuk campur tangan, atau bahkan para penguasa wilayah lain. Setidaknya itulah rencananya, tetapi Hiro tidak menyangka Liz akan menyadarinya.

“Lihatlah dirimu, seorang ahli strategi kecil! Kamu telah membuat kakak perempuanmu bangga!”

“Tunggu, kau ini apa—? Oomph!”

Senyum Hiro sedikit tampak dipaksakan saat Liz menghilang ke dalam pelukan Rosa.

“Pokoknya, itulah rencananya,” katanya. “Kita akan menggunakan kepentingan pribadi kaum bangsawan untuk melawan mereka dan menjatuhkan para bangsawan pusat.”

Liz mendorong adiknya menjauh dan kembali menatap Hiro. “Kau yakin ini akan berhasil? Maksudku, jika aku bisa melihat tembus pandang, aku yakin orang lain juga bisa.”

“Saya yakin beberapa dari mereka akan menyadari tujuan sebenarnya dari surat itu. Tetapi banyak yang tidak akan menyadarinya. Terutama para bangsawan korup yang hanya peduli pada diri mereka sendiri.”

Sekalipun tak seorang pun menanggapi ajakannya, Hiro sudah menyiapkan rencana cadangan. Usaha ini akan menghasilkan sesuatu, apa pun yang terjadi.

“Bersiaplah sekarang. Kita akan segera memasuki babak Sieg.”

Hiro mengarahkan pandangannya ke luar jendela, di mana kota kelahiran Viscount von Wirst tampak di cakrawala.

Sieg adalah kota berukuran sedang yang muncul setelah pembentukan lima wilayah. Berdekatan dengan Cladius, kota ini tidak pernah mengalami konflik, sehingga berkembang tanpa terhambat oleh tembok. Lalu lintas petualang dan pedagang yang menuju ibu kota menghidupkan jalan-jalannya jauh setelah gelap, dan kota ini menjadi kaya berkat statusnya sebagai kota satelit.

Rumah besar Viscount von Wirst terletak di tengah hamparan melingkar itu. Hiro, Liz, Rosa, dan seratus pengawal mereka turun dari kapal diiringi dentuman terompet megah yang dimainkan oleh sekelompok musisi di balkon lantai dua.

“Tuan Hiro! Dan Nyonya Celia Estrella! Suatu kehormatan, suatu kehormatan!”

Seorang pria paruh baya yang berhiaskan perhiasan melangkah keluar untuk menyambut mereka dengan tangan terentang. “Hans von Wirst, Viscount Sieg atas kehendak Yang Mulia Kaisar, siap melayani Anda,” umumnya sambil membungkuk sebagai pengawal. Sejumlah pengawal—baik pria maupun wanita—berdiri di sekelilingnya, semuanya muda dan cantik.

“Senang bertemu Anda.” Liz hampir tidak memperhatikan pria itu saat ia berjalan melewatinya. Cerberus berlari di belakangnya; keduanya telah bertemu kembali beberapa saat sebelumnya. Ia berhenti dan menoleh ke belakang, satu tangannya mengelus kepala serigala itu. “Bisakah Anda mengambilkan makan malam untuk kami? Dan mungkin menyiapkan air mandi untuk kami?”

Jika Viscount von Wirst tersinggung oleh sikap angkuhnya, dia tidak menunjukkannya. “Tentu saja, Yang Mulia!” serunya sambil berdiri. “Yakinlah, saya telah menyiapkan jamuan makan yang luar biasa untuk Anda nikmati. Bolehkah Anda mengikuti saya?”

Rosa meletakkan tangannya di bahu Hiro sambil menyaksikan percakapan itu. “Dia pria yang lebih sabar dari yang kukira,” gumamnya. “Aku yakin dia akan tersinggung.”

“Dia sudah terbiasa berurusan dengan keluarga kerajaan. Dia mungkin senang mendapati bahwa dia begitu mudah untuk dipuaskan.”

Apa yang sebenarnya dipikirkan von Wirst tentang Liz, tidak ada cara untuk mengetahuinya, tetapi pria seperti dia tahu bagaimana cara menjilat kekuasaan. Para pelayannya yang cantik kemungkinan besar bukan untuk menyenangkan seleranya sendiri, melainkan lebih untuk memikat para tamunya.

“Jadi? Apakah ada gadis-gadisnya yang menarik perhatianmu? Meskipun aku tak bisa bilang ada yang secantik aku.”

“Tidak. Tak satu pun dari mereka bisa menandingimu.” Hiro tidak perlu berbohong. Pernyataan Rosa mungkin terdengar sombong, tetapi itu tidak mengurangi kebenarannya.

“Wah, lihat siapa yang sudah berani mengungkapkan pendapatnya! Mungkin aku akan berbagi ranjang denganmu malam ini.”

Hiro merasa sangat yakin bahwa Liz juga akan berakhir di sana. Dia terkekeh gugup. “Aku akan memikirkannya.”

Pikirannya dipenuhi berbagai cara untuk meloloskan diri dari bahaya yang mengancam, ia memasuki rumah besar itu. Viscount von Wirst memimpin rombongan mereka menuju ruang makan besar, di mana hidangan-hidangan mewah terhampar di atas meja yang dilapisi taplak meja bersih. Setiap kursi dilengkapi dengan pelayannya masing-masing. Sambutan yang lebih mewah dari ini sulit dibayangkan.

“Mari, duduk, duduk!” perintah tuan rumah mereka. “Malam ini kalian akan menikmati hidangan terlezat dari wilayah tengah! Jangan sampai hidangan ini dingin!”

Ketiganya mengambil tempat masing-masing, tetapi Hiro segera menyadari ada sesuatu yang tidak beres. “Tunggu, ini tidak mungkin benar…”

Dia telah mengambil tempat duduk di tengah meja, menyisakan tempat duduk utama untuk keluarga kerajaan, tetapi Liz duduk di sisi kanannya. Selain itu, Rosa mengambil tempat di sebelah kirinya.

“Aku tidak tahu apa maksudmu,” kata Liz.

“Aku juga tidak. Semuanya baik-baik saja,” Rosa setuju.

“Tapi…maksudku…bagaimana dengan mereka?”

Para pengawal muda Viscount von Wirst yang tampan rupanya seharusnya bergantian duduk dengan para tamu, tetapi Liz dan Rosa tidak memberi mereka tempat duduk. Mereka tampak sama bingungnya dengan Hiro. Tuan mereka tampaknya juga terkejut, tetapi ia hanya menunjukkannya sepersekian detik sebelum ia menyuruh mereka pergi dan duduk di seberang ketiganya. Akhirnya, Cerberus mengambil tempat duduk Liz di ujung meja. Senyum Von Wirst sedikit lebih lebar saat itu, tetapi sebagai hewan peliharaan Liz, posisi serigala itu tak tergoyahkan.

“Baiklah, mari kita mulai perayaan malam ini,” kata tuan rumah mereka dengan suara yang sedikit bergetar. “Pertama, mari kita bersulang untuk Dua Belas Dewa karena telah membimbing kedua tamu terhormat saya dengan selamat ke pintu saya, dan untuk Raja Roh karena telah mewujudkan pertemuan bahagia antara keluarga kerajaan dan keluarga saya sendiri dari Wirst…” Dengan segelas anggur di tangan, ia memulai pidato yang panjang lebar.

“Semua kata-kata ini tanpa sedikit pun ketulusan,” bisik Rosa. “Para Dewa akan menutup telinga jika mereka tahu apa yang baik untuk mereka.”

“Rosa! Itu tidak sopan!” seru Liz. “Tapi aku harap dia segera menyelesaikannya…”

“Kau sendiri agak terus terang. Tapi, dia pasti akan segera sadar.”

Ketiga orang itu mengalihkan perhatian mereka ke piring masing-masing sementara tuan rumah terus berbicara tanpa henti.

*

Jamuan makan berlangsung tanpa insiden, meskipun tuan rumahnya bertele-tele, dan terbukti menjadi santapan yang menyenangkan. Setelah perayaan berakhir, von Wirst mengantar para tamunya ke kamar mereka. Kemudian ia kembali ke kamarnya sendiri dengan semangat tinggi, setelah itu…

“Kalau begitu, siapa yang tidur di mana?”

“Aku tidak mengerti mengapa kamu tidur di sini!”

“Maaf, Liz, tapi kamu tidak punya dasar hukum untuk membela diri.”

Kini Hiro terjebak di antara dua saudara perempuan yang sedang bertengkar.

“Lihat? Kekasihku setuju. Setelah sekian lama kita berpisah, kau dan aku harus bersama, dan karena kita bangun pagi, masuk akal jika dia ikut bergabung dengan kita.”

Sebenarnya, Hiro tidak mengatakan semua itu, tetapi Liz menjawab sebelum dia sempat menyela. “Baiklah. Kurasa kau ingin tempat duduk di dekat jendela?”

“Tentu saja. Saya sangat suka tidur sambil memandang bintang-bintang.”

Liz mengeluarkan suara berpikir. “Kalau begitu, aku akan keluar lewat pintu. Dengan begitu, aku akan menjadi orang pertama yang bereaksi jika terjadi sesuatu.”

“Yang berarti kekasihku berada di tengah-tengah. Aku tidak bisa mengatakan aku keberatan.”

“Kedengarannya bagus!”

Kedua saudari itu naik ke sisi tempat tidur masing-masing dan menoleh ke arah Hiro dengan mata penuh harap.

“Kalian tahu apa? Aku ada urusan yang harus kuselesaikan,” katanya. “Kalian berdua tidurlah dulu. Aku akan menyusul nanti.”

“Baiklah,” Rosa menguap. “Aku bukan tipe orang yang menghindari istirahat malam yang nyenyak.”

Sangat mudah untuk mengetahui dari mana Liz mendapatkan kebiasaan itu; baik dia maupun Rosa tertidur lelap dan mendengkur hampir segera setelah mereka merebahkan diri di kasur. Mereka berdua lelah karena perjalanan, dan minuman itu jelas tidak membantu. Tubuh mereka berdua telah memutuskan untuk memprioritaskan istirahat.

Setelah memastikan mereka berdua tidur nyenyak, Hiro diam-diam keluar dari kamar. Bayangan menyelimuti koridor di luar saat ia menatap kegelapan tanpa berkedip.

“Apa yang kamu temukan?” tanyanya.

Dari dalam kegelapan terdengar dentingan logam. “Seorang bajingan kelas rendah,” sebuah suara serak mengumumkan. “Seandainya pajak adalah kebebasan terburuk yang pernah ia ambil dari rakyatnya.”

Sosok Garda yang menjulang tinggi muncul dari kegelapan. Ekspresinya tampak muram, tetapi suaranya dengan jelas menunjukkan ketidaksetujuannya.

“Menarik. Jadi, kebodohan apa yang sedang dilakukan tuan rumah kita?” Sebelum tiba di Sieg, Hiro telah mengirim Garda terlebih dahulu untuk mempelajari situasi di sana.

“Dia memeras rakyatnya sampai habis uang receh terakhir mereka, lalu mendandani anak buahnya sebagai bandit dan mengambil sedikit harta yang tersisa.”

Mata Hiro menyipit. “Menarik. Bagaimana kau bisa mendapatkannya?”

“Beberapa anak buahnya berjaga-jaga di salah satu desa yang kami selidiki. Situasinya menjadi kacau, tetapi kami berhasil membuat mereka bicara. Namun, itu saja tidak akan cukup untuk mengaitkan von Wirst dengan perbuatan mereka.”

“Lalu kita akan menyeret mereka ke hadapannya dan melihat apa yang akan dia katakan. Ini memang tidak terlalu halus, tapi akan berhasil.”

“Kurasa mereka akan menyangkal pernah saling mengenal.”

“Saya bisa memikirkan cara untuk membuat mereka berbicara.”

Hiro menoleh ke arah kamar von Wirst tetapi langsung terhenti. Ada sesuatu yang tidak beres.

“Garda, jaga bagian belakang.”

Sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia memanggil Excalibur dan melesat maju ke dalam kegelapan. Selama setengah detik terjadi keheningan, lalu percikan api berhamburan. Dentingan baja bergema di sepanjang koridor tengah malam. Dua bilah pedang beradu sebentar sebelum salah satunya menyerah dengan bunyi dentang, dan sesuatu jatuh ke tanah dengan bunyi keras yang tidak menyenangkan. Namun, Hiro belum selesai, dan Excalibur tampak seperti garis putih saat dia berputar dan menebas ke kiri.

“Aaagh!”

“Kau, tak akan kubunuh semudah itu. Aku punya beberapa pertanyaan untukmu.”

Seberkas cahaya bulan menerobos masuk melalui jendela, memandikan koridor dengan warna perak, menampakkan pria yang terjepit di bawah sepatu bot Hiro. Lengan kirinya telah terbelah hingga terlepas dari bahunya. Di sampingnya, darah segar menyembur dari mayat tanpa kepala.

“Kerja bagus.” Garda mendekat, terdengar terkesan. “Saya sendiri menembak jatuh satu. Sepertinya hanya ada tiga.”

Hiro mengangguk. Dia mengangkat sepatunya dan membungkuk untuk menatap wajah tawanannya. “Katakan sesuatu yang berharga,” katanya, “dan aku akan memastikan kau tidak kehilangan anggota tubuh lagi.”

Sang pembunuh tersentak mendengar nada dingin dalam suara Hiro, tetapi memperlihatkan giginya dalam senyum menantang. “Oh, Bapa, dengarkan doaku,” ucapnya lirih. “Kutuklah orang-orang bodoh dengan siksaan abadi. Oh, Bapa, dengarkan doaku. Berkatilah umat-Mu yang setia dengan istirahat abadi!”

Saat suku kata terakhir keluar dari mulutnya, dia menjerit, dan kemudian wajahnya berlumuran darah. Kekuatan meninggalkan anggota tubuhnya dan dia roboh. Genangan darah merah menyebar dari tubuhnya yang tak bergerak.

Hiro hanya bisa menyaksikan dengan takjub. Sebelum dia sempat bereaksi, semuanya sudah berakhir. Dia memeriksa tubuh si pembunuh untuk mencari tanda-tanda kehidupan, tetapi pria itu sudah mati.

“Mereka bukanlah pembunuh biasa, bukan?” tanyanya—bukan kepada Garda, tetapi kepada Drix, yang berdiri di kegelapan koridor.

“Tidak, bukan. Mereka termasuk dalam sebuah ordo yang dikenal sebagai Orcus. Rumah Kematian Terhitam.” Pria itu melangkah lebih dekat. “Sebuah nama yang pertama kali disebutkan secara serius dalam buku-buku sejarah tiga ratus tahun yang lalu, selama kelaparan terbesar dalam sejarah kekaisaran. Kaum bangsawan telah busuk, memeras rakyat mereka hingga kering dengan pajak, berperang satu sama lain karena hal-hal sepele. Dan kemudian, ketika tampaknya keadaan tidak bisa menjadi lebih buruk, seorang pembunuh dari Orcus merenggut nyawa kaisar. Hal seperti itu belum pernah terjadi sebelumnya atau sesudahnya, Anda mengerti. Dan karena itu nama mereka menjadi terkenal di seluruh Soleil hampir dalam semalam.”

Drix menyandarkan punggungnya ke dinding dan membungkuk. Mata Hiro menyipit melihat keringat membasahi dahinya.

“Apakah kamu terluka?”

“Hanya luka lecet, tidak lebih. Akan sembuh nanti. Saya berkeringat karena berlari menyelamatkan diri.”

“Jadi, bukan kita yang menjadi target mereka. Kamu yang menjadi targetnya.”

“Memang benar. Saya kurang beruntung menemukan mereka saat melakukan penyelidikan. Sepertinya kita tertarik pada orang yang sama. Mereka menyerang, dan sisanya seperti yang Anda lihat.” Drix melemparkan seikat kertas yang diikat tali kepada Hiro. “Kontrak penjualan dari pedagang budak, catatan perdagangan manusia, dan sepertinya viscount yang terhormat itu juga menerima suap. Kita akan menemukan lebih banyak lagi jika punya waktu untuk menelitinya, saya yakin.”

Bukti sebanyak itu sudah cukup untuk memaksa Viscount von Wirst. Rencana mereka kini sudah berjalan lancar. Hiro membuka mulutnya untuk berterima kasih kepada Drix—dan sebuah jeritan melengking memecah keheningan malam.

“Tidak mungkin!” Dihantui firasat buruk, dia mengambil keputusan cepat dan berlari kencang. “Garda, ikut aku! Drix, bangunkan Rosa dan Liz!”

Saat Hiro berlari mengejar sumber teriakan itu, secercah cahaya samar terlihat. Pintu kamar von Wirst sedikit terbuka. Cahaya menerobos masuk, menerangi kegelapan.

Ia mengerem mendadak. Seorang pelayan meringkuk di depan pintu, wajahnya pucat pasi.

“Sial. Terlambat…”

Hiro masuk untuk melihat mayat von Wirst yang dimutilasi.

“Mereka mencungkil mata dan menghancurkan otak dengan satu serangan. Teknik yang aneh.” Garda menyusul, berhenti sejenak untuk mengatur napas. “Haruskah kita mengirim pesan untuk menutup kota? Ini bukan perbuatan ketiga orang yang kita bunuh.”

“Kita hanya akan membuang waktu. Sieg tidak punya tembok. Mereka akan menyelinap masuk entah bagaimana caranya.”

Hiro menyelimuti tubuh von Wirst dengan seprei. Saat melakukannya, ia memperhatikan sesuatu tergeletak di samping mayat—sebuah patung tanah liat tanpa kepala. Ia mengambilnya dan memeriksanya dengan waspada.

“Apa ini?” Dia menoleh ke Garda. “Apakah Anda mengenalinya?”

Zlosta itu mendengus. “Mungkin dibuat oleh salah satu anak pria itu.”

“Viscount von Wirst tidak punya anak.”

Dan bahkan jika dia yang membuatnya, patung itu terlalu detail dan menyeramkan untuk dibuat oleh seorang anak. Saat keduanya menatap benda aneh itu, serangkaian langkah kaki terdengar dari koridor. Rosa muncul di ambang pintu bersama dengan pengawal tentara dan Drix.

“Sayang!” seru Rosa. “Apa kau baik-baik saja?!” Ia memeluk Hiro dengan panik.

“Aku baik-baik saja. Tidak perlu terlalu khawatir.”

“Oh, tapi pasti ada, jika Orcus terlibat! Drix sudah menceritakan semuanya padaku.” Dia menepuk-nepuk tubuh Hiro, memeriksa apakah ada luka. Saat dia melakukannya, pandangannya tertuju pada patung tanah liat itu dan berhenti sejenak di sana.

Hiro melihat benda itu menarik perhatiannya dan mengangkatnya. “Apakah kamu tahu apa ini?”

“Sebuah boneka yang dibuat menyerupai Ayah yang mereka sembah. Orcus sangat menyukai adat istiadat mereka, Anda tahu. Setiap kali mereka membunuh, mereka meninggalkan salah satu boneka ini sebagai tanda pekerjaan mereka.”

Jadi boneka itu tidak berguna. Hiro menghela napas. Dia menduga para bangsawan mungkin akan mencoba menghalangi rencananya, tetapi tidak menyangka mereka akan menggunakan cara yang begitu drastis. Apa yang harus dilakukan sekarang? Kematian Von Wirst telah mengacaukan rencananya. Seharusnya, saat ini dia sudah menggunakan temuan Drix untuk membeli kesetiaan viscount dan memanfaatkannya untuk menjatuhkan para bangsawan pusat. Sebaliknya, dia tidak memiliki apa pun untuk dikerjakan.

“Aku tidak pernah menyangka mereka akan membunuh pria itu.” Rosa terdengar ragu. “Sekarang bangsawan penting lainnya akan diberikan Sieg, dan semua rencana kita akan sia-sia.”

Hiro menepuk bahunya dengan lembut untuk menenangkannya. “Tidak apa-apa. Kita tetap menang. Drix telah memastikan itu.”

Para pembunuh berhasil membunuh von Wirst, tetapi gagal menyembunyikan kejahatannya.

“Saya tidak pernah menyangka ini akan mudah. ​​Lagipula, ini bukan kegagalan total. Jika mereka mempekerjakan Orcus, kita tahu mereka menangani ini dengan serius. Itu informasi yang berguna.”

Siapa pun yang mengontrak Orcus menginginkan lebih dari sekadar menutupi jejak mereka, jika mereka menghindari penggunaan pembunuh bayaran lokal mereka sendiri. Mereka ingin memastikan bahwa pembunuhan itu berhasil dan semua bukti kesalahan dihancurkan.

“Garda, Drix, saya punya perintah untuk kalian.”

Kedua pria itu datang menghadap Hiro dan berlutut dengan satu lutut.

“Garda, berkudalah ke perkemahan kami. Siapkan para prajurit untuk berangkat.”

“Seperti yang Anda perintahkan,” Garda mendengus. Dia bangkit, berbalik, dan menghilang menyusuri koridor dengan langkah cepat.

“Drix, bawa pengawal dan berkudalah duluan ke ibu kota.” Hiro menyerahkan berkas dokumen terikat yang berisi daftar kejahatan para bangsawan pusat kepada pria itu. “Ringkas isi dokumen ini dan sampaikan laporannya kepada Kanselir Graeci.”

Wajah Drix menunjukkan intensitas baru. “Aku akan memastikan ini terlaksana. Bahkan dengan mengorbankan nyawaku jika perlu.” Dia pun bergegas keluar ruangan, beberapa tentara di sisinya. Hanya Hiro, Rosa, dan beberapa tentara yang tersisa di ruangan itu.

“Liz di mana?” tanya Hiro.

“Dia membawa beberapa orang untuk menjaga rumah besar itu,” jawab Rosa. “Dia pasti akan berlari ke sisimu jika dia bisa, tetapi dia bersikeras untuk menjalankan tugasnya.”

Tepat pada saat itu, Liz memasuki ruangan bersama Cerberus. “Aku sudah membangunkan semua pelayan dan mengumpulkan mereka di aula besar,” lapornya. “Dan aku telah mengatur para prajurit menjadi regu-regu beranggotakan empat orang dan mengirim mereka untuk berpatroli di sekitar halaman. Jika ada yang masih berkeliaran, kita akan mengetahuinya.”

“Kerja bagus,” kata Hiro. “Saya sudah mengirim Garda untuk menghubungi perkemahan itu. Kita akan segera mendapatkan bala bantuan.”

“Bagus. Lagipula kau terlihat baik-baik saja. Syukurlah.” Liz menatapnya dari atas ke bawah. Melihat bahwa dia tidak terluka, dia melangkah maju dan memeluknya sambil cemberut. “Kau tidak tahu betapa aku ingin datang dan membantumu.”

Hiro tersenyum penuh kasih sayang. “Aku bisa mengurus diriku sendiri. Untung kau menahan diri.”

Alternatifnya adalah mengabaikan keselamatan para pelayan dan langsung membantunya sebelum memahami situasinya. Dia pasti akan memarahinya karena hal itu.

“Kamu benar-benar menganggapku bodoh, kan?”

“Itu tidak benar. Terkadang kamu hanya bertindak sebelum berpikir, itu saja.”

“Hei! Kamu tidak benar-benar berpikir begitu, kan?!”

Ia memiliki pendidikan—sebagai anggota keluarga kerajaan, tentu sulit untuk tidak memilikinya—dan bahkan Hiro pun tidak dapat menyangkal bahwa ia memiliki bakat. Dalam banyak hal, ia sudah menjadi jenderal tinggi yang pernah ia impikan.

“Tidak. Maaf. Aku hanya bercanda.”

Liz menggembungkan pipinya tanda tidak senang. “Baiklah. Aku akan membiarkannya kali ini. Jadi, apa yang akan kita lakukan sekarang?”

“Kami meninggalkan Sieg di bawah pengawasan administratornya dan berangkat besok pagi. Saya akan meninggalkan beberapa orang untuk mengawasi keadaan, tetapi kita seharusnya sudah cukup jauh dari kota sebelum desas-desus mulai menyebar.”

Jika memungkinkan, Hiro lebih memilih untuk menyerahkan kendali tanah von Wirst kepada salah satu bangsawan Rosa sampai pengganti yang cocok dapat ditemukan, tetapi itu akan berisiko memprovokasi rekan-rekan mereka di pusat pemerintahan. Lebih baik menyerahkan keputusan itu kepada Kanselir Graeci.

“Pokoknya, kalian berdua sebaiknya tidur,” katanya kepada Liz dan Rosa. “Kalian akan menjalani hari yang sibuk besok. Aku akan mengurus semuanya di sini.”

“Tetapi…”

“Dengarkan dia, Liz,” Rosa menyela. “Kamu harus cukup tidur atau riasanmu akan terlihat mengerikan besok.”

Hiro mengangguk setuju. “Kau akan berparade di jalanan ibu kota. Hal terakhir yang kita inginkan adalah orang-orang melihatmu tampak kurang tidur.”

Dia mengantar kedua saudari itu keluar. Kemudian, akhirnya, dia sendirian di ruangan itu.

“Orcus, ya?”

Dia menundukkan pandangannya ke telapak tangannya, tempat boneka tanah liat kecil itu masih tergeletak.