Prolog

Langit yang membeku tampak tanpa bintang. Awan tebal berarak di atas kepala, menutupi cahaya bulan. Dalam kegelapan di bawah, angin kencang menderu seperti binatang buas yang kelaparan.

“Lewat sini! Cepat!”

Suaranya tajam seperti angin yang menerobos badai salju yang membutakan, mendorongnya maju. Bocah berbaju hitam itu mengangkat kepalanya, tetapi badai salju menutupi wajah pembicara.

Dia bergegas kembali ke sisinya, tangannya terulur menawarkan bantuan. “Apakah kamu baik-baik saja?”

Langkahnya mulai melambat, seperti yang akan terjadi pada siapa pun yang telah berjuang dalam pertempuran yang sama.

“Aku akan baik-baik saja. Teruslah berjalan. Jika kita berhenti sekarang, kita akan membeku sampai mati.”

“Setidaknya mereka tidak bisa mengikuti kita,” katanya. “Meskipun dengan kecepatan seperti ini, badai salju mungkin akan melakukan pekerjaan mereka untuk itu.”

Dia menggenggam jari-jarinya dan mendapati jari-jari itu sedingin es. Waktu mereka tidak banyak. Kehangatan mungkin terlalu muluk untuk diharapkan, tetapi menemukan tempat berlindung sangat penting. Setelah badai salju berlalu, mereka akan kembali melarikan diri, dan itu akan membutuhkan setiap tetes kekuatan terakhir yang bisa mereka kumpulkan.

“Di sana.” Dia menunjuk ke sebuah kandang sapi. Itu akan cukup melindungi dari angin dan membantu mereka mempertahankan kehangatan. “Tidak akan ada yang menggarap ladang selarut ini, jadi…” Dia mengoreksi dirinya sendiri. “Tentu saja, jika Anda lebih suka tempat lain…”

Temannya berasal dari keluarga kerajaan. Kesombongannya mungkin tidak akan membiarkannya tidur di tempat hewan pengangkut beban membaringkan kepala mereka.

Wanita muda itu menggenggam tangannya erat-erat, menunjukkan bahwa kekhawatirannya tidak beralasan. “Jangan takut. Tidak akan ada yang percaya bahwa seorang putri menghabiskan malam di kandang.” Dia melangkah maju dan berbalik, menunjuk dengan jari sambil tersenyum nakal. “Tapi kau harus berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun. Orang-orang akan pingsan jika mereka tahu.”

Dia mengangkat kedua tangannya sambil mendesah dramatis. “Aku tak akan pernah memimpikannya.”

Tak peduli cobaan apa pun yang menanti, mereka kini bersama-sama menghadapinya—tetapi badai salju malah semakin ganas, mengejek usaha mereka dengan tawanya.