Bab 4: Seperti Bara Api, Berkerumun di Tengah Badai Salju

Hari kesepuluh bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023

Hari perayaan itu sangat dingin. Awan menutupi terbitnya matahari di langit timur, menghalangi cahayanya menyebar ke seluruh negeri. Angin kencang meraung seperti binatang buas yang melolong saat menerjang dinding bangunan dan menerbangkan salju yang baru turun menjadi butiran-butiran kecil. Biasanya, jalan utama akan ramai dengan pembeli dan dipenuhi kios-kios, tetapi sekarang kosong dan toko-toko tutup. Rakyat jelata semuanya bersembunyi di rumah mereka, tangan di atas perapian dan doa di bibir mereka, menunggu badai salju berlalu.

Aula Amethyst sangat berbeda dari yang lain. Interiornya bermandikan kehangatan. Cahaya tersebar di seluruh aula besar, menerangi wajah-wajah yang berseri-seri. Beragam pilihan hidangan menghiasi dua puluh meja panjang, mungkin lebih, sementara piala perak memantulkan cahaya lampu gantung dan membentuk pola-pola memukau di dinding. Para bangsawan duduk di sekitar meja, berbincang riang dengan gelas anggur di tangan.

“Badai salju di hari seperti ini? Sungguh memalukan.”

“Apakah ini begitu menyedihkan? Siapa yang bisa mengatakan bahwa ini bukan pertanda rahmat dari surga?”

“Benar sekali. Bukankah mereka mengatakan bahwa bencana besar membelah bumi pada hari kita, kaum zlosta, dilahirkan?”

“Benar sekali. Ini mungkin pertanda baik.”

“Memang harus begitu, karena hari ini kita merayakan ulang tahun Putri Claudia yang keenam belas!”

Begitu nama sang putri disebut, semua mata tertuju pada tempat dia duduk di samping raja.

“Saya berani mengatakan kecantikannya bisa menyaingi kecantikan putri keenam kekaisaran.”

“Benarkah begitu? Dan apakah Anda sudah melihat Valditte untuk perbandingannya?”

“Oh, tidak mungkin. Tapi rumor-rumor itu menggambarkan gambaran yang sangat indah.”

Sambil memegang piringnya di tengah para bangsawan dan gosip mereka, Hiro mengamati ruangan itu.

Segalanya tampak damai… untuk saat ini.

Di atas kepalanya, sebuah orkestra memainkan melodi yang elegan di balkon terbuka. Di sepanjang tepi ruangan, para pengawal kerajaan berdiri dengan baju zirah tebal, senjata mereka teracung seolah-olah untuk meyakinkan para pelayan bahwa semuanya aman.

“Tuan Hiro,” terdengar sebuah suara. “Anda tampak kurang antusias.”

“Tidak sama sekali,” jawabnya.

Pria yang berbicara tadi adalah salah satu pejabat yang menemaninya dari kekaisaran. Hiro memaksakan senyum untuk menangkisnya dan menghabiskan segelas airnya. Di ruangan tempat semua orang menikmati minuman, terasa canggung menjadi satu-satunya yang menahan diri.

“Tuan Hiro,” suara lain memanggil. “Semoga Anda menikmati waktu Anda?”

Pembicara ini adalah seorang pria kurus dan bergaya: Flaus van Lebering. Dengan jubah mewah yang disampirkan di pundaknya, ia memancarkan aura yang agung. Wajahnya memiliki garis-garis tegas kedewasaan, tetapi perawakannya bisa saja seperti anak laki-laki.

Hiro mengangguk tanda setuju. “Pangeran Flaus. Saya sangat menikmati waktu saya, sungguh.”

“Kau yakin? Dari tempatku berdiri, kau tampak sangat bosan.” Nada suara Flaus riang. Ia menghabiskan anggurnya, lalu melangkah ke meja dan kembali dengan botolnya. “Ayo, kita minum. Pendiri besar kita akan menangis melihatmu cemberut seperti ini.”

Tepat ketika Flaus hendak menuangkan minuman, Hiro menggelengkan kepalanya. “Aku menghargai niatmu, tapi aku tidak minum alkohol.”

“Benarkah? Sayang sekali.” Flaus mendengus. “Mungkin lain kali aku bisa membujukmu.”

Hiro mengganti topik pembicaraan. “Aku jadi bertanya-tanya, apakah pengamanan seperti ini benar-benar diperlukan? Ini kan cuma pesta.”

Untuk sesaat, wajah putra mahkota berubah menjadi cemberut penuh permusuhan. “Dengan kehadiran salah satu anggota keluarga kerajaan Grantzian, kita tidak boleh lengah,” katanya sambil meng gesturingkan tangannya untuk menekankan maksudnya. “Kita memiliki seribu tentara yang berjaga di sekitar istana dan lebih dari seratus di ruangan ini.”

Sang pangeran menjulurkan lehernya dan melihat sekeliling. Di lantai pertama, para pengawal kerajaan yang berjajar di sepanjang dinding mengamati kerumunan untuk mencari penyusup. Di lantai kedua, para penjaga berjaga dalam tim yang terdiri dari dua orang dari belakang orkestra. Aula itu benar-benar aman.

Dia mengangguk puas dan menepuk bahu Hiro dengan lembut. “Tenang saja, kau benar-benar aman. Para Asura sendiri yang bertanggung jawab atas keamanan malam ini. Bahkan seekor tikus pun tidak akan bisa menyelinap ke aula tanpa sepengetahuan mereka.”

“Jadi, jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, tidak akan ada orang di luar yang tahu.”

“Tidak ada hal yang luput dari perhatian mereka yang layak diketahui.” Flaus menyeringai menantang.

Pada saat itu, sorak sorai terdengar dari sebelah kanan mereka ketika pintu-pintu berornamen menuju koridor di luar terbuka lebar.

“Sepertinya legenda hidup kita telah tiba,” ujar Flaus saat seorang pria jangkung mendekat. “Senang Anda di sini. Apakah sistem keamanan kita sudah siap?”

“Tidak ada sehelai rambut pun yang berantakan.” Pendatang baru itu meletakkan tangannya di gagang pedangnya sambil berbicara. Hiro tak bisa menahan diri untuk tidak memperhatikan batu amethis besar yang tertanam di gagangnya.

Wah, itu mengingatkan saya pada masa lalu. Sudah lama sekali sejak terakhir kali saya melihat batu mana itu.

Ukuran dan bentuknya sesuai dengan manastone milik salah satu leluhur zlosta yang pernah memerintah ras mereka seribu tahun sebelumnya. Hiro mengingatnya dengan baik. Dia telah memenggal kepala pemiliknya dengan pedangnya sendiri.

“Tuan Hiro, izinkan saya memperkenalkan seorang pahlawan dari Lebering: Sir Garius van Sarzand dari Tiga Asura.”

“Senang bertemu Anda. Hiro Schwartz von Grantz.” Hiro mengulurkan tangannya.

Garius dengan senang hati menerima jabat tangan itu. “Jadi, kaulah keturunan Mars yang telah membuat seluruh benua membicarakannya!” serunya. “Bahkan di negeri yang terpencil ini, orang-orang berbisik bahwa kau adalah tandingan leluhurmu di medan perang.”

“Rumor cenderung dibesar-besarkan. Anda tidak seharusnya menganggapnya serius.”

“Jangan terlalu rendah hati. Saya akan sangat senang jika mendapat kesempatan untuk beradu tinju dengan Anda!”

Garius tampak siap menghunus pedangnya saat itu juga. Hiro harus menahan diri agar tidak memutar bola matanya.

“Cukup, Garius.” Flaus menyela. “Tuan Hiro tidak ingin menuruti keinginanmu. Yang lebih penting, apakah aula ini aman?”

Garius menjauh dari Hiro dengan cemberut kecewa. “Tidak ada satu pun preman yang berani mencoba peruntungannya.”

“Bagus sekali. Bolehkah aku bertanya apa yang dilakukan Tiga Asura di sini? Aku tahu kau sangat tidak menyukai perayaan.”

“Saya tiba-tiba merasa ingin bersenang-senang. Meskipun sepertinya dia memang sudah bertekad untuk datang sejak awal.”

Mata Garius melirik seseorang di kerumunan. Pria itu tampak mencurigakan, bersandar tanpa bergerak di dinding. Dengan tudung yang ditarik rendah, wajahnya sulit dikenali.

“Baal van Bittenia,” bisik Flaus, melihat tatapan waspada Hiro. “Frumenti—Asura Kebijaksanaan, tepatnya—dan pemilik busur iblis Failnaught.”

“Jadi, itu dia…”

Saat Hiro mengangguk sebagai tanda setuju, sebuah nada keras terdengar dari orkestra. Gelombang getaran menyebar di ruangan saat mereka beralih dari melodi yang anggun ke kemegahan yang dramatis.

“Waktu berlalu begitu cepat. Aku harus menyampaikan salamku kepada ayahku.” Flaus mendengus dan meneguk anggurnya. Ia berdiri diam sejenak, lalu membanting gelasnya kembali ke atas meja. “Maukah kau bergabung denganku, Tuan Hiro?”

“Tentu saja. Saya hanya berpikir sebaiknya saya menyapanya sendiri.”

Keduanya berjalan menerobos kerumunan. Hiro melirik wajah Flaus, tetapi dia tidak bisa memahami apa yang dipikirkan pria itu.

Saat mereka hendak menaiki tangga menuju singgasana, Flaus berbicara sekali lagi. “Katakan padaku, Tuan Hiro, apa pendapatmu tentang Lebering?”

“Sepertinya tempat yang menyenangkan. Orang-orangnya tampak bahagia dan rajanya adil. Mungkin tempat ini bisa sedikit lebih hangat, tapi hanya itu saja.”

“Menyenangkan, bukan?” Dengan senyum yang sedikit lelah, Flaus berhenti. “Kau seharusnya menjadi orang pertama yang menyampaikan salammu kepada raja. Aku akan menunggu sampai kau selesai.”

“Baiklah. Mungkin nanti.”

Dengan anggukan sopan sebagai jawaban, Hiro melanjutkan perjalanan menaiki sisa anak tangga sendirian. Ia sampai di puncak dan melihat raja duduk di singgasananya. Putri Claudia duduk di sisi ayahnya, tersenyum anggun.

“Ah, Tuan Hiro!” seru raja. “Senang sekali melihat Anda di sini!” Ia merentangkan tangannya lebar-lebar sebagai tanda sambutan. Hiro menduga raja sudah mulai minum.

“Saya mohon maaf telah membuat Anda menunggu begitu lama. Suatu kehormatan besar bagi saya diundang.”

“Oh, sudahlah, hentikan formalitasnya. Yang ingin saya ketahui hanyalah apakah Anda menikmati acara ini.”

“Ya, saya sedang bersenang-senang. Saya menikmati waktu yang luar biasa.”

“Bagus, bagus,” jawab raja. “Kuharap, hanya untuk hari ini, kalian bisa melupakan tugas-tugas kalian dan bersenang-senang.”

“Saya akan dengan senang hati melakukannya. Semoga persahabatan antara Kekaisaran Grantzian dan Lebering berlangsung lama dan bermanfaat.”

Hiro membungkuk sedikit dan berbalik. Dari sudut matanya, ia melihat Claudia membalas gestur tersebut. Saat ia melangkah menjauh dari singgasana, Flaus melewatinya. Wajah putra mahkota itu dipenuhi amarah yang meluap, matanya menatap raja dengan intensitas yang menusuk.

Dihantui firasat buruk yang tiba-tiba, Hiro berpikir untuk berbalik, tetapi—

“Ah, Flaus! Harus kuakui, jamuan makanmu ini benar-benar sukses besar!”

“Saya senang mendengarnya, Romo. Apa pun demi menghormati Claudia tersayangku… dan, tentu saja, untuk membuat para tamu kita terkesan dengan kemegahan Lebering.”

“Memang benar. Lord Hiro mengatakan kepada saya bahwa dia menganggapnya luar biasa.”

Percakapan riang itu meyakinkan Hiro bahwa ia pasti hanya membayangkannya. Ia pun melanjutkan perjalanan menuruni tangga.

Pada saat itu juga, semuanya menjadi kacau.

Sesuatu yang berat jatuh ke lantai di belakangnya. Bunyi cipratan yang menjijikkan itu menciptakan disonansi yang tidak menyenangkan dengan permainan orkestra yang elegan.

“Apa-?”

Hiro berbalik untuk melihat…

“Ayah, kau bukanlah raja yang bijaksana, juga bukan seorang tiran. Kau hanyalah manusia biasa. Dan di masa damai, itu sudah cukup.”

Flaus berdiri di atas tubuh raja yang tanpa kepala dengan pedang berlumuran darah di tangannya. Ketegangan menyebar ke seluruh aula, terasa semakin berat di udara saat semakin banyak bangsawan menyadari bahwa ada sesuatu yang tidak beres.

“Namun zaman yang akan datang bukanlah zaman damai. Kita tidak akan memiliki kemewahan untuk hidup di bawah kendali kekaisaran. Kita, kaum zlosta, harus belajar berdiri sendiri. Aku hanya melakukan apa yang harus kulakukan, dan meskipun itu menghancurkan hatiku… aku tahu kau akan mengerti.”

Mulut Flaus melengkung membentuk seringai gila. Dia menutupi wajahnya dengan tangan, membungkuk hampir dua kali lipat saat dia tertawa terbahak-bahak.

“Aha ha ha ha ha! Oh, betapa bahagianya aku! Akhirnya, takhta ini milikku!” Kepalanya menoleh menatap Hiro dengan mata merah. “Aha ha…ha. Tuan Hiro. Kau masih di sini, kulihat. Kau tampak terkejut. Apakah kau terkejut?”

Sang pangeran membungkuk ke belakang, tertawa seperti orang gila. Jeritan melengking keluar dari tenggorokan Claudia saat ia memeluk tubuh raja di lengannya, tetapi saat ia meraung, jeritan para bangsawan menenggelamkannya. Hiro berbalik dan melihat para pengawal kerajaan menyerang mereka dengan pedang mereka. Dalam sekejap, ruang singgasana telah berubah dari pertemuan yang tenang menjadi pembantaian.

“Raja, ayah… semuanya hanya daging busuk setelah mati, bukan? Tidak lebih baik dari ternak. Bukankah kau setuju, Claudia?”

“Saudaraku! Aku sudah menduga kau punya ambisi, tapi sampai sejauh ini?!”

“Jika kau ingin menyalahkan sesuatu, salahkan saja anggapanmu yang keliru. Kaulah yang memaksaku bertindak. Kaulah yang melampaui batas!”

“Kau benar-benar orang bodoh yang tak bisa disembuhkan.”

“Mari kita lihat siapa di antara kita yang bodoh.” Flaus menghampiri Claudia dan mencengkeram rambutnya dengan kasar, membuat sang putri menjerit kesakitan. “Jangan khawatir. Kau mungkin tidak lagi memiliki Ayah, tetapi kau masih memiliki aku. Meskipun aku tidak bisa membiarkanmu bebas berkeliaran, aku juga tidak akan mengurungmu dalam sangkar.”

Claudia merintih ketakutan.

“Serahkan semuanya padaku. Aku akan lembut, aku janji.” Flaus menyeringai mesum. Dengan mata menyala penuh nafsu, ia menarik Claudia berdiri, melingkarkan lengannya di pinggang rampingnya, dan menariknya mendekat. “Tidak ada yang bisa memisahkan kita sekarang. Kita akan—”

Kata-katanya tercekat di tenggorokannya saat ia melihat kalung wanita itu. Suaranya berubah menjadi geraman yang mengerikan saat ia menatap tajam logam bertatahkan permata itu.

“Apa… itu … ada di lehermu?”

Claudia memanfaatkan kesempatan itu untuk mendorongnya menjauh. Saat jarak terbuka di antara mereka, dia menggenggam kalung itu dengan protektif.

“Kenapa kau melakukan ini, saudaraku?!”

“Berikan itu padaku. Itu sia-sia untukmu.”

“Jawab aku! Mengapa kau membunuh ayah kami?! Mengapa kau membantai para bangsawan baik kami?!”

“Itu bukan urusanmu untuk mengetahuinya. Tutup mulutmu dan lakukan apa yang kukatakan.”

“Mundur!” Claudia tergagap ketakutan saat Flaus mendekatinya—lalu berhenti. Seseorang telah berdiri di antara mereka.

“Itu sudah cukup dekat,” kata Hiro.

“Tuan Hiro. Dan apa, coba jelaskan, yang menurut Anda sedang Anda lakukan?”

“Menghalangi jalan seorang pria dengan wajah yang benar-benar mengerikan.”

Sambil melindungi Claudia di belakangnya, Hiro mengangkat tangan kanannya. Dari ruang kosong muncul Excalibur, ujungnya diarahkan tepat ke Flaus.

Sang pangeran mundur terhuyung-huyung, terkejut oleh kemunculan tiba-tiba Penguasa Langit. “Apa itu?!”

“Bukan urusanmu.”

Hiro berjongkok dengan Excalibur terangkat horizontal. Dia memutar pinggulnya untuk meletakkan tangan kirinya di atas bilah pedang. Kepanikan terpancar di wajah Flaus melihat gerakan Hiro yang terlatih.

“Mari kita bersikap masuk akal, Tuan Hiro,” protes putra mahkota. “Letakkan senjatamu dan aku akan memastikan kau diperlakukan dengan baik. Bahkan sebagai tamu kehormatan. Aku membutuhkanmu sebagai alat tawar-menawar terhadap kekaisaran. Aku tidak punya alasan untuk menginginkan keburukan bagimu.”

“Itu bukan tawaran yang meyakinkan.”

Tiba-tiba, Hiro bergerak sangat cepat. Sebelum Flaus sempat bereaksi, lengan kanannya melayang di udara, meninggalkan jejak darah.

“Gyaaaaaah! Lenganku… Lenganku! Kau memotong lenganku!”

“Menyedihkan.” Hiro menyeringai. “Dan ceroboh. Jika kau menyebut dirimu pangeran, tahanlah dan terima kenyataan ini.”

“Kau akan membayar perbuatanmu ini, dasar bajingan!” geram Flaus. “Aku akan memenggal kepalamu!”

“Jangan khawatir, aku tidak akan membunuhmu. Kau lebih berharga jika masih hidup.”

Flaus jelas merupakan dalang dari upaya kudeta ini. Menjadikan dia sandera akan menjamin pelarian mereka dari kastil dengan selamat.

Saat Hiro melangkah menuju putra mahkota, beberapa kepala terpenggal terbang dari sebelah kirinya. Gumpalan mengerikan itu terpantul beberapa kali di lantai sebelum gravitasi menghentikannya. Ada empat kepala total, wajah mereka meringis kesakitan. Baik Hiro maupun Flaus mengenali mereka—mereka pernah menjadi milik para pejabat kekaisaran.

“Kenapa kau membunuh para utusan itu, dasar bodoh?!”

Yang mengejutkan, keberatan itu datang dari Flaus. Pembunuhan itu tampaknya bukan atas perintahnya.

“Maafkan kecerobohan saya,” terdengar sebuah suara. “Mereka melawan ketika saya mencoba mengantar mereka ke tempat penahanan, jadi rasanya bijaksana untuk memenggal kepala mereka.”

“Kau gila?! Apakah kau berniat berperang dengan kekaisaran?!”

“Tenangkan dirimu, Tuanku. Aku belum membunuh mereka semua.”

“Satu saja sudah cukup untuk mengundang murka kaisar, dasar tolol!”

Sosok Garius yang tinggi melangkah naik tangga, acuh tak acuh terhadap keberatan Flaus yang panik. Berlumuran darah dari kepala hingga kaki, ia tampak lebih seperti iblis daripada manusia. Kecuali jika ia sengaja mandi dalam darah para utusan, kepala-kepala yang tergeletak di tanah tidak dapat menjelaskan penampilannya. Ia telah membunuh lebih dari sekadar keempat orang itu.

“Sekarang, Tuan Hiro,” Garius berhenti. “Akulah yang akan menghadapimu… atau begitulah yang ingin kukatakan, tetapi aku khawatir ada orang lain yang lebih berhak.”

Bingung namun waspada, Hiro mengambil sikap siaga.

“Salah jalan, Nak. Di belakangmu.”

“Ngh!”

Anak panah itu melesat menjauh, terpantul oleh pedangnya. Anak panah kedua melesat di belakangnya, berusaha mengenai tepat di antara kedua matanya. Ia mengerahkan seluruh kecepatannya untuk menghindarinya.

Garius melihat kesempatan dan langsung menerkam. “Gah ha ha! Seperti yang kuharapkan! Keturunan Mars memang menjadi sasaran empuk!”

Sambil menghindari ayunan pria itu, Hiro melirik ke arah pintu masuk. Saat ia melihat, pintu terbuka dengan keras dan segerombolan tentara menyerbu masuk, ujung tombak berkilauan dan pedang siap siaga. Mereka menyerang para bangsawan tanpa ampun. Mabuk dan tak bersenjata, para korban mereka tewas beramai-ramai tanpa kesempatan untuk melawan.

“Hanya sedikit penembak jitu yang lebih hebat di dunia ini daripada Baal van Bittenia. Aula yang penuh sesak bukanlah halangan baginya. Menghindari panahnya bukanlah hal yang mudah!” Garius menyeringai melihat Hiro mengamati pertumpahan darah yang terjadi, mencari pemanah itu. “Nah, sampai kapan kau akan terus menghindar dan berkelit, ya? Aku lelah dengan pengejaran ini!”

Hiro mencondongkan tubuh ke belakang untuk menghindari ayunan Garius dan berputar untuk menyerang. Dia memukul pedang lawannya sekali, dua kali, menghindari panah, lalu melanjutkan serangannya.

Ini buruk. Aku tidak bisa menghadapi keduanya sekaligus dan melindungi Claudia.

Tiga anak panah lagi melesat dengan cepat, tetapi ujung bunga Kamelia Hitam yang berkibar menangkisnya. Pemanah itu—Baal, kata Garius—tampaknya menyadari bahwa Garius kalah tanding dan mengalihkan fokusnya ke sang putri, bertujuan untuk menjaga agar tangan Hiro tetap terikat.

Aku bisa mencoba memburu Baal ini…

Namun itu akan mengorbankan nyawa Claudia. Anak panah itu melesat cepat dan tepat sasaran. Setiap anak panah ditembakkan untuk membunuh.

Bahkan saat pikirannya berkecamuk, orang-orang sekarat. Rintihan, raungan, jeritan—segala macam tangisan yang bisa dibayangkan memenuhi aula. Para penjaga yang kehabisan bangsawan tak bersenjata untuk dibantai mulai mengalihkan perhatian mereka ke arah takhta.

“Apakah itu keraguan yang kurasakan dalam pukulanmu?” seru Garius. “Apakah kau percaya bisa menghadapiku dengan kemampuan yang kurang dari yang terbaik?”

“Aku akan berusaha lebih keras jika kau menyuruhku.”

“Hm?”

“Seperti sekarang. Kamu tidak memperhatikan langkah kakimu.”

“Apa-?”

Garius menunduk. Terlambat ia menyadari bahwa dirinya telah didorong ke tepi tangga.

“Aku sudah tahu di mana Baal berada. Dan jika aku tahu dari mana panah-panah itu berasal, aku bisa melindungi Claudia dari serangan panah tersebut.” Hiro menendang kaki Garius hingga terjatuh. “Jadi aku akan mengistirahatkanmu untuk sementara waktu. Aku tidak punya waktu untuk berduel dengan babi hutan yang menyerang.”

“Dasar bocah kurang ajar—”

Garius kehilangan keseimbangan dan terhuyung mundur. Tak seorang pun prajurit dengan kemampuan seperti Hiro akan melewatkan celah selebar itu. Tanpa ragu, Hiro menendang dada pria itu.

“Agh!”

Garius terjatuh dari tangga dengan keras. Hiro meliriknya sekali lagi sebelum bergegas kembali ke Claudia.

“Kita harus keluar dari sini, Yang Mulia,” desaknya. “Dan secepatnya.”

“Tetapi…”

“Kita tidak punya waktu untuk ragu-ragu. Apa yang akan kau lakukan jika kau tetap tinggal? Melawan semua orang ini sendirian? Jika kau ingin membalaskan dendam ayahmu, sekarang juga kau harus lari.”

Untuk sesaat, raut ragu-ragu terlintas di wajahnya, lalu tekad menyala di matanya. Dia berdiri. “Lewat sini!”

Ia menuntunnya dengan tangan ke dinding di belakang singgasana. Sebuah permadani besar tergantung di sana, dihiasi dengan lambang Lebering. Ia menyingkirkannya untuk memperlihatkan sebuah pintu besi. Untuk sesaat, tampaknya mereka telah menemukan jalan keluar, tetapi kusen pintu yang kokoh itu tidak memiliki pegangan atau lubang. Pada dasarnya, itu hanyalah lempengan logam yang tertanam di dinding.

“Apakah pintu ini bisa dibuka?” tanya Hiro dengan sedikit cemas. Mereka tidak punya waktu untuk mencongkel pintu tua yang berkarat itu. Dia mulai merencanakan pelarian paksa melalui pintu masuk ketika Claudia mengangkat tangan ke lehernya dan memperlihatkan kalungnya.

“Ayahku mengatakan bahwa ini akan menjadi kuncinya.”

Dia mengangkatnya untuk menunjukkan kepadanya batu amethis yang tertanam di logam itu. Terlepas dari bahaya yang mengancam, dia tidak bisa menahan diri untuk memejamkan mata sambil mengenang. Kehadiran yang terpancar dari batu manastone itu terasa sangat familiar.

Aku tahu aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya. Itu milikmu, kan, Lox?

Rasanya seperti reuni tak terduga dengan seorang teman lama; seorang kawan yang sudah lama ia anggap tak akan pernah bertemu lagi. Sudut matanya terasa panas.

Permata itu bukanlah artefak leluhur zlosta, melainkan batu mana milik Lox van Lebering sendiri. Secara tradisional, permata itu dimiliki oleh para penguasa kerajaan, diwariskan dari satu penguasa ke penguasa berikutnya, sehingga dikenal sebagai Dellingr, atau Permata Raja. Kilau dan variasi warnanya yang luar biasa membuatnya sangat berharga, bahkan di antara batu mana yang lebih berharga yang dikenal sebagai ametis emas.

Claudia meletakkan batu itu ke dalam lekukan di pintu. Dengan suara berderit yang berat, pintu itu terbuka.

“Dari mana ini—?”

Hiro mencoba bertanya ke mana lorong itu mengarah, tetapi dia tidak punya waktu. Rentetan anak panah melesat ke arah mereka, menembus barisan penjaga yang mendekat. Dia mendorong Claudia melewati pintu dan berputar, menebas dengan Excalibur. Saat anak panah berhamburan, dia berbalik menyerang para prajurit.

“Jangan terlalu terburu-buru.”

Pria pertama dipenggal kepalanya. Tenggorokan pria kedua digoroknya. Excalibur dengan mudah menembus celah-celah baju besi para penjaga, menusuk daging dan menyemburkan darah ke udara. Sebelum semburan darah pertama mengenai lempengan batu, dia melepaskan rentetan serangan perak, mengangkat tumpukan mayat.

“Apakah kamu sudah belajar dari kesalahanmu atau kamu ingin lebih?”

Saat kabut merah berputar-putar di sekelilingnya, dia kembali mengambil posisi bertarung dan menyeringai menantang. Kemampuan pedangnya menghentikan langkah para penjaga. Seorang pria merintih.

“Tidak ada yang bisa mempermalukan aku, Nak!” Raungan amarah terdengar dari barisan mereka. Garius menerobos maju dan menyerang Hiro.

“Kalau begitu, buat aku membayar, kalau kau bisa. Itu adil. Aku berencana melakukan hal yang sama padamu.” Pedang Garius beradu dengan Excalibur. Percikan api berhamburan.

“Lain kali kita bertemu, aku akan memenggal kepalamu. Jangan sampai kau kehilangan kepalamu sampai saat itu.” Hiro melayangkan pukulan tepat di wajah pria itu, membuatnya mengerang, lalu berbalik. “Sampai jumpa lagi.”

Setelah itu, dia menghilang ke dalam kegelapan lorong. Rentetan anak panah baru memantul sia-sia dari pintu saat pintu itu tertutup di belakangnya. Para penjaga menyerbu maju.

“Tidak ada pegangannya!” teriak seseorang.

“Masukkan pedangmu ke dalam celah itu! Congkel hingga terbuka!”

“Percuma! Tidak ada retakan yang terlihat!”

“Jadi bagaimana cara kita membuka benda sialan itu?!”

“Apa yang kalian lakukan, dasar idiot?! Kejar mereka!” Amarah Flaus memecah kebingungan. Napasnya tersengal-sengal—mungkin terbawa suasana saat itu, meskipun kehilangan lengannya tentu tidak membantu.

Para penjaga menyingkir, memberi jalan kepada pangeran untuk mendekati pintu. Ia meletakkan tangannya dengan ragu-ragu di atas logam itu.

“Sepertinya hanya orang yang membawa Dellingr yang boleh lewat.” Suara Garius terdengar dari belakangnya, penuh amarah.

“Saya tidak pernah tahu pintu ini pernah ada di sini,” kata Flaus.

“Mungkin hanya penguasa Lebering yang tahu.”

“Sialan dia!” Sang pangeran menendang pintu dengan marah. “Dengan kepergiannya dan hilangnya Dellingr, apa yang akan terjadi pada rencanaku?! Semua waktu yang kuhabiskan untuk mempersiapkan hari ini, sia-sia!”

Garius berhenti di belakangnya. “Rencanamu belum hancur,” katanya, suaranya rendah dan menenangkan.

“Lalu bagaimana kau bisa mengatakan itu?!”

“Tenangkan dirimu, Tuanku, agar Anda tidak kehabisan darah.”

“Mengapa kau harus begitu—?” Flaus berputar dengan marah, hanya untuk mendapati bahwa pria di belakangnya bukanlah Garius. Seorang zlosta berjubah berdiri di sana: Baal van Bittenia, memegang busur iblis Failnaught.

“Tujuan kita tetap sama seperti sebelumnya, Tuan. Jika satu jalan tertutup bagi kita, kita hanya perlu membuat jalan lain.”

“Tuan van Bittenia…” Kemarahan Flaus lenyap saat melihat Asura yang penuh teka-teki itu.

Baal selalu mengenakan tudungnya rendah untuk menutupi wajahnya. Apa yang ada di baliknya, tidak ada yang tahu. Pendapat rakyat jelata terbagi mengenai apakah dia sangat jelek atau secantik para dewa di atas. Tidak sedikit orang yang keberatan dengan sosok misterius seperti itu yang menduduki tahta Asura, tetapi dia tetap mempertahankan posisinya selama bertahun-tahun—kecerdasan taktisnya yang luar biasa telah terbukti terlalu berharga bagi kemakmuran Lebering.

“Kita harus menyiapkan cerita untuk masyarakat,” katanya. “Menunggu terlalu lama untuk meredakan ketakutan mereka hanya akan menimbulkan kecurigaan.”

Flaus mempercayai kecerdasan Baal sama seperti orang lain. “Jadi, apa yang akan kita katakan kepada mereka?”

“Semuanya akan terjadi pada waktunya. Pertama, lenganmu harus diperiksa.”

Baal memerintahkan pengawal kerajaan untuk memanggil seorang tabib sebelum beralih ke Garius dan memintanya untuk menemukan di mana jalan rahasia itu berakhir. Sementara percakapan itu berlangsung, Flaus duduk di atas takhta. Dia memanggil seorang prajurit dan memerintahkan orang itu untuk membawakan buah dan anggur sebelum kembali memperhatikan Baal.

“Jadi, sekali lagi,” ujarnya dengan ragu, “apa yang Anda sarankan agar kita sampaikan kepada masyarakat?”

“Saya menduga para utusan Grantzia bersekongkol dengan faksi bangsawan untuk membunuh raja. Itu akan mengalihkan perhatian mereka ke luar untuk sementara waktu.”

“Lalu apa yang harus kita lakukan terhadap Claudia?”

“Jika kita bisa menangkapnya sebelum dia menyeberangi perbatasan, itu akan lebih baik, tetapi jika dia melarikan diri dari Lebering, hampir pasti dia akan pergi ke wilayah kekaisaran. Tidak ada jalan lain yang tersisa baginya.”

“Kita tidak bisa membiarkan dia mencapai kekaisaran dengan Dellingr. Jika dia melakukannya…”

“Memang benar. Pihak kekaisaran pasti akan bersukacita karena memiliki alasan untuk berperang (casus belli ).”

“Rakyatku sendiri akan menyebutku perampas kekuasaan! Para bangsawan akan berkhianat!”

“Mereka tidak akan melakukannya, Tuanku. Saya tidak akan mengizinkannya.”

“Lalu apa rencanamu?”

Baal mengangguk setuju, senyumnya semakin lebar dan jahat di balik tudungnya. “Pertama, aku akan menyerang bagian selatan kerajaan agar tidak menghalangi jalan kita. Kemudian aku akan melanjutkan ke wilayah kekuasaan. Aku akan mengumpulkan tentara di perbatasan dan menuntut pengembalian putri kita, menunjukkan kepada dunia bahwa klaim kitalah yang benar.”

“Tapi…itu tidak masuk akal!” Flaus tergagap. “Kau akan berperang dengan kekaisaran?!”

“Apakah prospek itu membuatmu takut?” Ejekan dalam suara Baal terdengar samar, tetapi tidak salah lagi.

Flaus meneguk anggur. “Tentu saja. Kita tidak punya masalah dengan mereka. Ada seratus ribu tentara di Legiun Kelima saja, dan seratus ribu lagi di pasukan tetap utara. Kita mungkin bisa mengumpulkan empat puluh ribu. Kita tidak punya peluang untuk menang.”

“Tidak jika kita melawan mereka semua sekaligus, tetapi jumlah mereka tidak berarti apa-apa jika mereka tersebar. Perhatian kekaisaran tertuju pada Friedhof di barat—saya yakin Anda mengenal Tembok Roh. Legiun Kelima membutuhkan waktu untuk mengumpulkan pasukannya.”

“Apakah maksudmu kau percaya bahwa kita bisa menang?” Secercah harapan terpancar dari tatapan Flaus.

Baal menjawab dengan lugas. “Jika kita memimpin pasukan kita secara efektif. Tetapi pertama-tama, kita harus membersihkan wilayah selatan dari Haniel, atau kita akan mengumpulkan pasukan kita di utara hanya untuk menjebak mereka.”

Bibir Flaus berkerut karena tidak mendapat jaminan yang diharapkannya, tetapi akhirnya dia mengangguk. “Baiklah. Kita sudah terlalu jauh untuk berbalik sekarang. Lakukanlah sesuai keinginanmu.”

“Tentu saja, Tuanku. Sebagai permulaan, mari kita eksekusi para utusan kekaisaran dan pengawal mereka.” Tawa Baal terdengar kering dan serak saat bibirnya membentuk seringai sadis.

*

“Aku hanya bisa meminta maaf atas kebodohanku. Aku tidak pernah percaya saudaraku mampu melakukan kekejaman seperti itu.”

Claudia menundukkan kepalanya sebagai tanda permintaan maaf. Cahaya obor menyoroti jejak air mata samar yang mengenai pipinya.

Hiro melihat sekeliling. Obor-obor berjajar di dinding dengan jarak teratur, seolah-olah berlanjut hingga ke ujung terowongan. Dia memejamkan mata, menarik napas dalam-dalam, lalu kembali menatap Claudia.

“Kita harus terus bergerak. Ayo kita keluar dari sini.”

Dia mengambil obor yang menyala dari dinding dan mulai berjalan, menggunakannya untuk menyalakan obor-obor lainnya di sepanjang jalan. Claudia mengikuti di belakangnya dengan tenang.

“Apakah kamu tahu ini akan mengarah ke mana?” tanyanya.

“Benar. Sumbernya di dekat sebuah desa bernama Carilles. Ayah sudah memberitahuku berkali-kali, jadi tidak mungkin salah.”

“Dan Flaus tidak tahu?”

“Hanya pembawa Dellingr yang boleh memasuki tempat ini. Ayah tidak akan memberitahunya tentang hal ini.”

“Jadi begitu.”

Mungkin Raja Svarov telah meramalkan pengkhianatan Flaus, mungkin juga tidak. Kebenaran telah mati bersamanya. Pertanyaannya sekarang adalah bagaimana mereka bisa menghentikan kegilaan putra mahkota itu.

Mereka berjalan dalam diam untuk beberapa saat. Akhirnya, jalan keluar terlihat. Cahaya obor yang redup menerangi sebuah pintu batu, yang tampak jelas tanpa lumut. Seseorang telah menjaganya tetap bersih.

Hiro memberi isyarat kepada Claudia untuk mundur dan mendorong batu itu dengan bahunya. Kepulan debu mengepul saat pintu itu terbuka. Serpihan batu berjatuhan dari atas. Dia melangkah masuk dan mendapati dirinya berada di sebuah gudang yang dipenuhi tumpukan peralatan pertanian berkarat. Diam-diam menyelinap ke pintu luar, dia mendengarkan apakah ada orang di luar. Akhirnya, dia berbalik ke arah Claudia, merasa puas karena mereka sendirian.

“Eh?”

Sebuah suara terkejut keluar dari mulutnya. Sang putri telah menanggalkan gaunnya dan berdiri hanya mengenakan pakaian dalam.

“Erm…” Pipinya memerah melihat dia menatapnya. “Apakah Anda keberatan untuk memalingkan muka sampai saya berpakaian rapi?”

Sambil menghela napas panjang, Hiro menoleh ke luar. “Bolehkah aku bertanya mengapa kau melepas pakaianmu?”

“Gaun saya akan menarik perhatian. Saya berpikir mungkin saya akan menggantinya dengan sesuatu yang kurang mencolok.”

“Kurasa itu masuk akal. Aku belum memikirkan hal itu.”

Jika ia membawa wanita itu keluar dengan gaun pestanya, pasukan Flaus akan menemukan mereka dalam hitungan menit. Ia menatap dirinya sendiri, lalu meraih karung yang ada di dekatnya.

“Kurasa aku juga sebaiknya menutupi tubuhku.”

Mantel hitamnya akan tampak sangat mencolok di tengah hamparan salju putih Lebering. Dia merobek lubang di sisi karung, membukanya, dan membungkusnya di bahunya, menutupi Bunga Kamelia Hitam.

“Saya siap, Tuan Hiro,” terdengar suara Claudia. “Kita harus bergegas.”

Hiro menoleh dan melihat sang putri mengenakan pakaian petani. Sebuah kerudung menutupi rambut ungu miliknya, dan lubang-lubang menghiasi pakaiannya.

“Bukankah sebaiknya kamu melepas penutup matamu?”

“Aku tidak bisa,” katanya. “Lukanya masih belum sembuh. Aku tidak ingin hawa dingin mengenainya.”

“Begitu. Kalau begitu, kita harus berusaha untuk menghindari agar tidak terlihat.”

Setelah itu, mereka meninggalkan gudang peralatan bersama-sama.

Langit yang membeku tampak tanpa bintang. Awan tebal berarak di atas kepala, menutupi cahaya bulan. Dalam kegelapan di bawah, angin kencang menderu seperti binatang buas yang kelaparan.

“Lewat sini! Cepat!”

Suara Claudia terdengar tajam seperti angin yang menerobos badai salju yang membutakan, mendesak Hiro untuk maju. Dia mencoba bergegas mengejarnya, tetapi salju menyumbat kakinya dan dia jatuh berlutut.

Dia bergegas kembali ke sisinya, tangannya terulur menawarkan bantuan. “Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku akan baik-baik saja. Teruslah berjalan. Jika kita berhenti sekarang, kita akan membeku sampai mati.”

“Setidaknya mereka tidak bisa mengikuti kita,” katanya. “Meskipun dengan kecepatan seperti ini, badai salju mungkin akan melakukan pekerjaan mereka untuk itu.”

Dia menggenggam jari-jarinya dan mendapati jari-jari itu sedingin es. Waktu mereka tidak banyak. Kehangatan mungkin terlalu muluk untuk diharapkan, tetapi menemukan tempat berlindung sangat penting. Setelah badai salju berlalu, mereka akan kembali melarikan diri, dan itu akan membutuhkan setiap tetes kekuatan terakhir yang bisa mereka kumpulkan.

“Di sana.” Dia menunjuk ke sebuah kandang sapi. Itu akan cukup melindungi dari angin dan membantu mereka mempertahankan kehangatan. “Tidak akan ada yang menggarap ladang selarut ini, jadi…” Dia mengoreksi dirinya sendiri. “Tentu saja, jika Anda lebih suka tempat lain…”

“Jangan takut. Tak seorang pun akan percaya bahwa seorang putri menghabiskan malam di kandang.” Claudia melangkah maju dan berbalik, menekan jari ke senyum nakal. “Tapi kau harus berjanji untuk tidak memberi tahu siapa pun. Orang-orang akan pingsan jika mereka tahu.”

Hiro mengangkat kedua tangannya sambil mendesah dramatis. “Aku tak akan pernah memimpikannya.”

Meskipun dia tidak mengatakannya secara langsung, ada alasan lain mengapa dia menyarankan kandang sapi itu. Drix, Huginn, dan Muninn, yang telah dia kirim untuk bersembunyi di kota kastil Tiane, hampir pasti telah melarikan diri ke desa ini. Dia telah memberi mereka instruksi sederhana: jika terjadi sesuatu yang tidak beres di istana, mereka harus melarikan diri dari kota ke pemukiman terdekat dan mencari tempat untuk bersembunyi.

Dan cuaca dingin akan sangat menyiksa bagi Huginn dan Muninn.

Orang luar akan mudah terlihat di pemukiman sekecil ini. Tidak banyak tempat yang bisa membuat saudara kandung kelahiran Lichtein tetap hangat sambil menangkis tatapan mata yang mengintip. Dalam badai salju ini, pada waktu seperti ini, dengan mempertimbangkan bahwa penduduk setempat kemungkinan besar tidak akan berani keluar, hanya ada satu tempat yang bisa mereka tuju.

Hiro berhenti dan mendongak. Sebuah lumbung beratap pelana merah menjulang di atasnya. Sambil melindungi Claudia di belakangnya, dia mendorong pintu hingga terbuka. Dia bisa merasakan tiga orang bersembunyi di dalam, menahan napas. Mereka bersembunyi dengan baik, tetapi tidak cukup baik.

“Ini aku,” katanya mengumumkan. “Kalian bisa keluar.”

Mereka keluar dari kegelapan untuk berlutut di hadapannya.

“Saya senang Anda selamat, Yang Mulia.”

“Ya, kau benar sekali! Kalau kau sampai kehilangan sehelai rambut pun, bos pasti sudah marah besar!”

Setelah Huginn dan Muninn selesai menyampaikan salam penuh kegembiraan mereka, Drix menegakkan tubuhnya dari haluan. “Saya senang Anda selamat, Yang Mulia, tetapi kita tidak punya banyak waktu. Kita harus membahas apa yang kita ketahui.”

“Tolong. Saya sendiri punya banyak pertanyaan. Saya tidak tahu apa yang terjadi di luar ruang singgasana.”

“Pertama-tama, izinkan saya mengatakan bahwa kami berhasil keluar dari kota kerajaan tanpa insiden…”

Drix mulai menjelaskan. Sementara Hiro terlibat dalam rencana Flaus untuk merebut takhta, peristiwa aneh telah terjadi di kota kastil. Sejumlah besar tentara telah turun ke jalan, menuju penginapan dan kediaman bangsawan. Mereka tidak tinggal untuk mengamankan kota setelah pekerjaan mereka selesai; sebaliknya, mereka pergi secepat mereka datang. Sejumlah bangsawan terus berdatangan dari istana sejak saat itu, termasuk Flaus dan para konspiratornya.

“Begitu,” kata Hiro. “Kalau begitu, kurasa sekarang giliran saya.”

Dia berterima kasih kepada Drix atas pekerjaannya, lalu memanggil Claudia dan memperkenalkannya kepada bawahannya.

“Aku hanya bisa meminta maaf atas semua masalah yang telah kau alami. Aku tak pernah menyangka saudaraku akan bertindak sejauh itu…”

“Bagi kami, keselamatan Anda sudah cukup, Yang Mulia,” Drix menenangkannya sebelum kembali menatap Hiro. “Bolehkah saya bertanya apakah Anda memperhatikan sesuatu yang tidak biasa di sekitar desa?”

“Kalau dipikir-pikir…” Hiro meletakkan jarinya di dagu. “Kau pasti mengira mereka sedang mencari kita, tapi aku belum melihat satu pun tentara.”

“Memang benar. Kehadiran militer di dalam dan sekitar kota kerajaan hampir tidak ada. Bisa diduga bahwa hampir setiap orang telah bergabung dengan pasukan Pangeran Flaus dalam perjalanannya ke selatan. Sekarang, saya berani mengatakan pasukannya pasti berjumlah lebih dari tiga puluh ribu.”

“Dia berbaris ke selatan? Bukan menuju kekaisaran?”

Drix mengangkat bahu. “Saya tidak bisa berbicara tentang detail spesifik, tetapi sepertinya memang begitu.”

Hiro tenggelam dalam pikirannya, tetapi Claudia mendekat, menyela lamunannya.

“Saya menduga saudara laki-laki saya bermaksud menyerang wilayah selatan Lebering,” katanya.

Saat itu, semua mata tertuju padanya.

“Haniel memerintah wilayah selatan, dan dia setia kepada ayahku. Begitu dia mendengar apa yang terjadi malam ini, dia akan menghalangi jalan saudaraku. Para bangsawan dan rakyatnya menyayanginya. Aku tidak akan heran jika mengetahui bahwa saudaraku menganggapnya sebagai ancaman besar.”

“Apakah kau tahu berapa banyak pasukan yang bisa dikerahkan oleh pihak selatan?” tanya Hiro.

Claudia menjawab tanpa ragu-ragu. “Sepuluh ribu, tetapi banyak di antaranya adalah rakyat biasa, dan beberapa juga orang tua.”

“Tuan Hiro,” Drix menyela, “Saya mengusulkan agar kita menulis surat kepada Pangeran Selene untuk meminta bantuan. Secara kebetulan, dia sedang melakukan latihan di dekat perbatasan. Jika kita menggabungkan pasukannya dengan pasukan dari selatan, menghancurkan Pangeran Flaus akan menjadi perkara mudah.”

Rencana itu tampak bagus di atas kertas, tetapi ada sesuatu yang mengganggu Hiro.

Jadi begitulah yang terjadi…

Kata-kata perpisahan Pangeran Kedua Selene yang penuh firasat terulang di benaknya. Tiba-tiba, perbedaan-perbedaan kecil yang selama ini mengganggu pikirannya terhubung menjadi sebuah rantai yang tak terputus, dan gambaran lengkapnya menjadi jelas.

“Kaisar tahu ini akan terjadi.”

“Yang Mulia mengharapkan kudeta?”

Dia harus melakukannya. Jika tidak, terlalu banyak hal yang tidak masuk akal. Kehadiran pangeran kedua di dekat perbatasan sudah cukup mencurigakan, tetapi tidak ada yang akan mengirim seorang ahli strategi dengan rekam jejak militer seperti Hiro dalam misi diplomatik yang damai. Jika kaisar benar-benar ingin menyingkirkannya, akan lebih mudah untuk mengirimnya pergi untuk mengabdi kepada kekaisaran di medan perang yang tidak relevan. Sebaliknya, tampaknya pria itu memiliki prioritas yang lebih tinggi—yaitu, memadamkan percikan pemberontakan Lebering sebelum menyebar ke seberang perbatasan. Kemungkinan besar, dia berharap dapat menggunakan penangkapan Hiro atau kematian para utusan untuk membenarkan invasi, menghancurkan Lebering dengan cepat dan tegas dengan kekuatan militer utara.

Baiklah, aku tidak akan membiarkan dia bertindak sesuka hatinya. Temanku telah membangun bangsa ini. Aku tidak akan membiarkan siapa pun menghancurkannya, bahkan seorang kaisar sekalipun.

Dengan mengerahkan seluruh kecerdasan yang telah ia kembangkan seribu tahun sebelumnya, ia memutar otaknya untuk mencari cara memastikan kelangsungan hidup Lebering. Sosok Claudia menarik perhatiannya, dan sebuah rencana mulai terbentuk.

“Drix, aku butuh kau untuk menyampaikan pesan kepada pangeran kedua. Katakan padanya bahwa kita tidak membutuhkan bala bantuan. Bahwa kematian para utusan bukanlah perbuatan penguasa Lebering yang sebenarnya, melainkan tindakan para pemberontak yang haus darah.”

“Baik, Yang Mulia. Tapi, jika boleh, apa yang akan Anda lakukan selanjutnya?”

“Aku akan mengawal Putri Claudia ke selatan untuk menemukan Haniel. Dan kemudian aku akan menghancurkan pasukan pemberontak.”

Saat Hiro menyentuh penutup matanya dengan jari-jarinya, bibirnya melengkung membentuk senyum tipis.

*

Hari keenam belas bulan kesepuluh, Tahun Kekaisaran 1023

Badai pembantaian melanda provinsi Halm di selatan Lebering. Flaus dan pasukan pemberontaknya tidak menunjukkan belas kasihan. Mereka menjarah, membantai, membakar desa-desa, dan menghancurkan kota-kota. Para pria disiksa hingga tak dapat bergerak. Para wanita diculik saat mereka melarikan diri untuk memuaskan nafsu para tentara. Bahkan anak-anak pun tidak luput. Mereka dipenggal di depan orang tua mereka dan dibiarkan membusuk di tanah.

Di bawah awan pembusukan yang menyebar, sebuah kota lain terbakar. Bangunan-bangunannya tergeletak dalam abu yang masih berasap. Asap hitam mengepul dari ladang, bercampur dengan bau kematian saat melayang ke langit. Di jalan-jalan, di mana api-api kecil masih berkobar, mayat-mayat yang menghitam berserakan di tanah.

“Sayang sekali kita tidak mengambil budak seperti serigala gurun, kalau tidak kita bisa mempertahankan para wanita itu.”

“Banyak sekali wanita di selatan sini. Kalau kau tanya aku, seharusnya kau lebih khawatir apakah tongkatmu akan berkarat!”

Dua tentara bercakap-cakap di tengah deru tawa kasar. Mereka berjalan dengan angkuh melewati kota seolah-olah jalanan itu milik mereka sendiri, lengan mereka penuh dengan rampasan perang segar. Jeritan perempuan menggema di udara.

“Aku tak pernah menyangka akan punya kesempatan menjarah wilayah selatan.”

“Kau benar sekali. Mereka adalah warga negara kita sendiri, meskipun darah mereka memang manusia. Dan mereka dilindungi oleh salah satu Asura. Haniel sendiri.”

“Ini membuktikan bahwa Baal itu pemabuk yang licik. Bahkan Haniel pun tidak bisa mengalahkannya. Kita seharusnya bersyukur telah berpihak pada Flaus.”

“Ya, benar memang.”

Saat keduanya tertawa kecil, seorang penunggang kuda muncul, melaju kencang ke arah mereka dari ujung jalan. Di lengannya terpasang ban biru tanda kurir. Kudanya meringkik saat ia mengerem mendadak.

“Kembali ke perkemahan segera!” teriaknya. “Atas perintah Putra Mahkota Flaus!”

Para prajurit saling berpandangan, lalu mengangkat bahu.

“Jangan bercanda. Kita masih punya banyak pengintaian yang harus dilakukan.”

“Ya, seperti yang dia katakan. Kita belum dijadwalkan untuk kembali.”

Kebingungan mereka dapat dimengerti. “Pengintaian” mereka dijadwalkan berlangsung selama dua hari lagi.

“Kalian punya waktu sampai besok untuk kembali ke kamp! Percaya atau tidak, itu bukan urusan saya, tapi kepala kalianlah yang akan dipenggal!”

Sang utusan membalikkan kudanya dan kembali melalui jalan yang sama. Tak lama kemudian, ia hanya tinggal bayangan di kejauhan dan suara derap kaki kuda yang samar.

Seorang prajurit menoleh ke prajurit lainnya. “Dari mana asalnya itu?”

“Bah.” Yang satunya meludah. ​​“Aku berharap bisa bersenang-senang lebih banyak.”

“Perintah Pangeran. Tidak bisa berbuat apa-apa. Sekarang, ayo kita cari wanita yang masih bernapas.”

Mereka menjatuhkan barang rampasan mereka di tempat mereka berdiri dan berangkat ke arah suara teriakan itu.

Satu hari perjalanan dari desa yang hangus terbakar, terletak perkemahan tentara pemberontak. Sebuah tenda mewah berdiri di tengahnya dengan bendera Lebering berkibar di sampingnya. Di balik barisan penjaga, Baal dan para ahli strateginya sedang mengadakan pertemuan.

“Tujuh desa, dua kota,” salah satu ahli strategi membacakan. “Kami telah meninggalkan kepala para pria di tiang-tiang di dinding kastil dan membunuh para wanita dan anak-anak. Permukiman di sekitarnya telah meninggalkan rumah mereka karena takut dan menuju ke selatan.”

Saat pria itu menyelesaikan laporannya, para penasihat lainnya mulai tampak ngeri melihat aktivitas tentara tersebut.

Salah satu petugas tidak dapat menahan diri. “Kita sudah keterlaluan!” serunya. “Wilayah selatan akan tandus selama beberapa generasi! Ini akan menghantui kita, ingat kata-kataku!”

Baal menepis tuduhan itu dengan kesal. “Saya telah memanggil kembali unit-unit pengintai. Mereka akan bertindak lebih baik di masa mendatang.”

Tindakan itu justru tampaknya semakin membuat petugas itu marah. “Apa yang ingin kau capai dengan membantai warga negara kita sendiri?!”

“Mungkin saya membiarkan orang-orang itu sedikit terbawa suasana, tetapi ini adalah langkah yang diperlukan dalam rencana saya.”

“ Rencana apa ?!”

Baal menghela napas kesal. “Menurutmu apa yang akan terjadi ketika para pengungsi melarikan diri ke selatan?”

Bagian timur Kekaisaran Grantzian hanya berjarak enam puluh sel ke selatan dari tempat mereka berdiri. Majunya pasukan pemberontak akan mendorong rakyat jelata yang melarikan diri melintasi perbatasan—bukan ke wilayah utara kekaisaran, tempat Baal kemudian berharap untuk menyerang, tetapi ke timur.

“Saya kira para bangsawan timur akan menyambut mereka dengan tangan terbuka,” jawab petugas itu.

“Itulah maksudku.” Baal berdiri dari kursinya. Bayangan di wajahnya semakin gelap saat ia menarik tudungnya lebih rendah. “Seandainya mereka melarikan diri dari negara lain, kekaisaran mungkin akan membiarkan mereka membusuk, tetapi Lebering adalah sekutu lama. Para bangsawan tidak akan punya pilihan selain menerima mereka.”

Dengan bunyi “klik”, Asura meletakkan bidak di atas peta.

“Manusia membutuhkan penghidupan. Para pengungsi akan membutuhkan pakaian, makanan, dan tempat tinggal. Namun, peningkatan populasi yang tiba-tiba ini akan memaksa wilayah timur untuk mengosongkan kas mereka dan membuka gudang mereka. Ketika perselisihan tak terhindarkan muncul, warga kekaisaran akan berbalik melawan tetangga baru mereka.”

Mereka harus menyaksikan sumber daya yang telah mereka kumpulkan dengan keringat mereka sendiri dirusak oleh pendatang baru dari negeri asing—sebuah invasi yang tidak bermusuhan. Ketidakpuasan akan berubah menjadi kemarahan, dan kemarahan akan berubah menjadi kebencian terhadap kelas penguasa. Begitu meledak, itu akan tak terbendung. Pemberontakan akan berkobar dan, berhasil atau gagal, bangsa itu akan tetap runtuh.

“Kekaisaran itu sangat luas, begitu pula populasinya. Itulah yang akan menjadi kehancurannya.”

Ketidakpuasan akan menyebar dari satu provinsi ke provinsi lain seperti api yang menjalar. Semua ketidakpuasan yang telah dikumpulkan kekaisaran selama sejarah panjangnya akan meletus sekaligus. Dalam kekacauan yang terjadi, akan mudah untuk memisahkan sebagian wilayah utara.

“Itulah mengapa kita menjarah. Itulah mengapa kita membantai. Sebagai peringatan. Semakin takut wilayah utara kepada kita, semakin mudah mereka dikendalikan setelah kita menguasainya.”

Baal mengakhiri penjelasannya, tetapi beberapa penasihat dan perwira bawahannya masih tampak tidak yakin.

“Beberapa orang akan memahami niat kita, bukan?” ujar seseorang. “Tentu saja beberapa bangsawan timur akan menentang penerimaan pengungsi.”

“Lebih baik jika mereka melakukannya. Dengan bertengkar di antara mereka sendiri tentang siapa yang harus bertanggung jawab, mereka hanya akan menimbulkan lebih banyak perselisihan. Kita akan menjadikan para pengungsi ini sebagai alat pemecah belah ”—Baal menancapkan belati ke meja untuk menekankan maksudnya—“untuk menyebabkan kejatuhan kekaisaran. Kekaisaran telah menganggap dirinya penguasa dunia terlalu lama.”

Keyakinan dalam kata-katanya akhirnya membawa keheningan di meja perundingan. Tidak ada lagi keberatan yang muncul.

“Pertemuan ini ditunda. Kita akan melanjutkan pertemuan setelah unit pengintai kembali. Sementara itu, Anda dapat kembali ke pos masing-masing.” Ia melirik sekeliling meja untuk terakhir kalinya lalu pergi.

Tujuan selanjutnya tidak jauh: tenda Pangeran Flaus. Para penjaga langsung mengenalinya dan mundur untuk memberi jalan.

Begitu ia melangkah melewati tirai tenda, bau busuk yang menyengat langsung menusuk hidungnya. Bau busuk yang menyelimuti tenda itu pasti akan membuat orang biasa muntah. Bau itu berasal dari ranjang orang sakit di tengah ruangan. Terbaring di atas seprai putih bersih, dengan kulit pucat pasi, adalah sosok menyedihkan Pangeran Flaus.

“Ah…Tuan van Bittenia. Ada kabar apa?”

Sang pangeran mencoba duduk ketika menyadari kedatangan Baal, tetapi kekuatannya dengan cepat habis. Ia ambruk kembali ke tempat tidur, terengah-engah karena kelelahan.

Baal mendekat tanpa suara dan berdiri di atasnya. “Semuanya baik-baik saja, tuanku.”

“Bagus… Bagus.”

Wajah Flaus tak lagi menunjukkan jejak vitalitas masa mudanya. Wajahnya keriput seperti wajah orang tua dan tubuhnya kurus kering. Baru seminggu berlalu sejak pembunuhan raja, tetapi ia tampak seolah-olah telah menua selama beberapa dekade.

Kondisi kesehatannya memburuk tiga hari sebelumnya, ketika ia muntah darah dan pingsan saat rapat strategi. Sejak saat itu, tubuhnya semakin kurus setiap jamnya, hingga akhirnya anggota tubuhnya mulai membusuk. Sekarang, ia telah kehilangan penglihatan sepenuhnya di mata kanannya dan penglihatan di mata kirinya pun semakin memburuk. Berdiri tanpa bantuan pun sudah tidak mungkin lagi baginya.

“Heh…”

Maka Baal tahu bahwa Flaus tidak bisa melihatnya tertawa. Bibir ungu menjijikkannya melengkung membentuk senyuman saat tenggorokannya bergetar karena geli.

Bibir Flaus yang pecah-pecah terbuka. “Lalu bagaimana dengan Claudia? Apakah kau sudah menemukannya?”

“Belum ada kabar apa pun sampai saat ini, Tuan.”

“Dia wanita yang kejam… meninggalkan saudaranya sendirian dalam keadaan seperti itu…” Setetes air mata mengalir dari mata sang pangeran. Dia mengangkat tangan yang hanya memiliki tiga jari; dua jari lainnya telah membusuk. “Bawalah dia kepadaku, Tuan van Bittenia. Aku membutuhkannya.”

“Cobalah untuk tidak bergerak, Yang Mulia. Akan sangat tidak baik jika Anda kehilangan jari lagi.” Baal harus menutup mulutnya dengan tangan untuk menahan keinginan untuk tertawa kecil. “Tenang saja, saya akan menjaga Putri Claudia. Sekarang, silakan, Anda harus minum obat Anda.”

Ia mencengkeram kepala Flaus dan menariknya tegak. Terdengar suara seperti jeritan, tetapi terlalu lemah untuk keluar dari tenda, dan tidak ada yang datang untuk membantu. Baal memperhatikan dengan geli sejenak saat wajah sang pangeran meringis kesakitan. Akhirnya, ia merogoh sakunya dan mengeluarkan botol emas, yang kemudian ia dekatkan ke bibir Flaus.

“Minumlah, Tuanku. Tak lama lagi, kepahitan akan berubah menjadi manis, rasa sakit menjadi kesenangan, dan keraguan menjadi harapan.”

“Mmph! Mmrgh! Agh!” Flaus meronta-ronta saat cairan yang tak dapat dikenali mengalir ke tenggorokannya.

“Berserah dirilah kepada Tuhan kita dan kamu akan diberkati.”

Kegelapan menyelimuti, hitam dan dingin. Di dalam udara pengap di dalam tenda, siksaan Flaus berlanjut hingga larut malam.

*

Hiro dan para sahabatnya melanjutkan perjalanan ke selatan melewati pemandangan yang indah. Rumput dan bunga-bunga mengintip di antara salju, bergoyang riang tertiup angin. Kicauan burung terdengar dari atas, menghilangkan rasa gelisah dengan melodi yang menenangkan.

Namun, begitu mereka memasuki bagian selatan Lebering, pemandangan berubah menjadi mengerikan. Sulit untuk tidak tersentak melihat pemandangan itu. Mereka serentak menatap bentuk-bentuk suram di depan: salib kayu menjulang di sepanjang tepi jalan seperti batu nisan. Dipaku pada papan-papan itu adalah perempuan, anak-anak, orang tua—orang-orang dari selatan. Mayat-mayat berjejer di sepanjang jalan sejauh mata memandang, sebuah sapuan kuas mengerikan di lanskap. Lidah-lidah mati tak dapat memberikan kesaksian, tetapi tidak sulit untuk menebak bagaimana mereka binasa.

Hiro dan teman-temannya hanya bisa menatap dengan ngeri tanpa suara. Kaki mereka seolah terpaku di tanah saat pikiran mereka perlahan-lahan memahami pemandangan itu.

“Jenis orang macam apa yang tega melakukan ini pada rakyatnya sendiri?!” Huginn tak berusaha menyembunyikan rasa jijiknya.

“Membunuh perempuan dan anak-anak. Bajingan tak beribu, semuanya.” Muninn menutupi matanya dari kengerian itu.

Sementara itu, Claudia berlutut dan memanjatkan doa. Hiro hanya membekas dalam ingatannya kekejaman pemandangan itu.

“Muninn.”

“Ada apa, Pak?”

“Ayo kita pergi. Jika para pengungsi benar, kamp tentara selatan seharusnya berada di dekat sini.”

“Oke. Ayo.”

Mereka melanjutkan pekerjaan mereka. Sekejam apa pun rasanya meninggalkan jenazah-jenazah itu di tempatnya, tidak ada pilihan lain. Sekalipun empat orang mampu menggali kuburan sebanyak itu, mereka tidak punya waktu untuk menunda.

“Banyak orang di Lebering masih menjunjung tinggi cita-cita supremasi zlosta,” jelas Claudia. “Dan banyak dari rakyat Haniel adalah manusia. Para pemberontak kemungkinan besar tidak menganggap mereka sebagai warga negara sejati. Itulah yang memungkinkan mereka melakukan kekejaman seperti itu.” Dia berhenti sejenak. “Saudara laki-laki saya adalah salah satu dari orang-orang itu. Ayah selalu memarahinya karena keyakinannya.”

“Mereka yang bukan zlosta tidak lebih baik dari binatang buas” adalah keyakinan supremasi zlosta. Hiro tidak mungkin melupakannya meskipun ia mencoba. Itu adalah ideologi monster yang arogan. Atas namanya, banyak nyawa telah hilang, banyak darah telah tertumpah, dan banyak kebencian telah menyelimuti langit. Bahkan sekarang, seribu tahun kemudian, ideologi itu tetap ada seperti kutukan yang membayangi.

“Tapi apakah itu benar-benar menjelaskan kebrutalan semacam ini?” tanya Hiro. “Atau ada hal lain di baliknya?”

Claudia terdiam sejenak. “Ada…sesuatu yang lain,” katanya akhirnya. “Pada hari kematiannya, Ayah seharusnya mengumumkan bahwa dia akan menyerahkan takhta kepadaku.”

“Dan Flaus mengetahuinya?”

“Entah kenapa, ya, aku percaya begitu. Dan sepertinya bahkan membunuh ayahnya sendiri pun tidak meredakan amarahnya. Sekarang, dia ingin membalas dendam kepada semua orang di selatan.” Alis Claudia berkerut sedih. Dia menundukkan pandangannya dan menghembuskan napas yang pucat. “Aku sangat menyesal telah melibatkan kalian semua dalam perselisihan keluargaku.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Kami di sini karena kami ingin membantu.”

Dia menoleh ke arah Hiro dengan ekspresi bingung. “Boleh saya bertanya, mengapa Anda begitu baik kepada saya?”

Hiro tersenyum, tetapi dia tidak mengatakan apa pun. Alasannya lebih baik tidak diungkapkan. Memang benar bahwa dia tidak ingin melihat negara sahabat lamanya itu hancur, tetapi dia juga memiliki motivasi yang lebih praktis: Lebering yang sehat akan sangat penting untuk rencana masa depannya.

“Saya melihat perkemahan itu, Yang Mulia!”

Huginn dengan riang melompat kembali melintasi salju, menunjuk ke arah jalan. Di kejauhan tampak barisan tenda putih. Asap, mungkin dari api unggun untuk memasak, mengepul dari perkemahan dalam spiral yang tertiup angin.

“Baiklah kalau begitu,” kata Hiro. “Ayo kita pergi menemui Haniel.”

Mereka bersiap menjelaskan diri kepada para penjaga di gerbang, tetapi tidak perlu. Para pria itu menegang saat melihat Claudia.

“Yang Mulia!” salah seorang tergagap. “Anda selamat!”

“Senang bertemu kalian, prajurit-prajurit pemberani,” sapanya. “Bisakah kalian memberitahuku di mana aku bisa menemukan Haniel?”

“Yang Mulia, ada sesuatu yang perlu Anda ketahui…” Prajurit itu tampak kesulitan mencari kata-kata. “Mungkin Anda sebaiknya ikut dengan saya.”

Dia menoleh ke rekan-rekannya dan meminta seseorang untuk menggantikan posisinya, lalu berangkat.

Saat Hiro mengikuti, ia untuk pertama kalinya menyadari suasana putus asa yang menyelimuti perkemahan. Para prajurit berwajah muram bergegas ke sana kemari, memuat perbekalan ke gerobak, langkah kaki mereka memenuhi udara dengan debu. Hampir tampak seolah-olah mereka sedang bersiap untuk mundur.

Tak lama kemudian, pemandu mereka berhenti di depan sebuah tenda. Mata Hiro menyipit.

Ini bukan tenda komando. Ini tenda medis.

Bayangan kegelisahan yang menghantui dadanya sejak kedatangannya mulai mencekik hatinya.

Kelompok itu melangkah masuk melalui celah tenda. Sebuah tempat tidur sederhana tergeletak di dalamnya, seprai putihnya yang dulunya bersih kini tampak menggembung dan berbintik-bintik darah. Aroma obat-obatan yang tajam menusuk hidung.

“Yang Mulia?”

Seorang pria paruh baya duduk di samping tempat tidur, wajahnya tertunduk. Ia berdiri saat menyadari kedatangan para pendatang baru dan terhuyung-huyung ke arah mereka dengan langkah yang tidak pasti, akhirnya berlutut di hadapan Claudia.

“Kau selamat!” ratapnya. “Oh, syukurlah!”

“Angkat kepalamu,” jawabnya. “Katakan padaku, apa yang terjadi? Di mana Haniel?”

Dia meletakkan tangannya di bahu pria itu, mendorongnya untuk berdiri, tetapi pria itu malah menekan dahinya lebih keras ke tanah.

“Maafkan kebodohan kami, Yang Mulia! Dia telah gugur dalam pertempuran!”

“Mati?”

“Musuh telah mengalahkan kita, Yang Mulia! Pangeran Flaus mengirim kabar bahwa Anda telah ditangkap dan mengundang kami untuk bernegosiasi, tetapi itu semua adalah jebakan! Lord Haniel bertempur dengan gagah berani, tetapi ia gugur di medan perang!”

“Apakah itu tubuhnya?” Claudia melirik ragu-ragu ke arah sosok yang tergeletak di tempat tidur. Pria itu mengangguk singkat, sebelum kembali terisak-isak.

Hiro menatap mereka berdua dan menghela napas. Itu menjelaskan mengapa mereka bersiap untuk mundur.

Sulit membayangkan bahwa Haniel pergi bernegosiasi sendirian. Kemungkinan besar, dia membawa sebagian besar penasihatnya bersamanya. Sekarang, pasukannya tanpa pemimpin, tanpa ada yang tersisa untuk memimpin.

“Maaf,” Hiro menyela, “tapi berapa banyak orang yang masih tersisa?”

“Lima ribu, Tuanku, seribu di antaranya terluka.” Alis pria itu berkerut karena terkejut mendengar pertanyaan itu, tetapi dia menjawab dengan cukup jujur. “Musuh menyerang kami dengan kekuatan penuh saat kami masih berduka atas kehilangan Tuan Haniel.”

Dengan pemimpin mereka tewas dan rantai komando mereka kacau, mereka tidak mampu mengerahkan perlawanan yang efektif. Mereka kehilangan lebih dari lima ribu orang dan terpaksa mundur dengan memalukan.

“Yang Mulia, sebelum Lord Haniel lewat, beliau memerintahkan saya untuk memberikan ini kepada Anda.” Pria itu mundur ke sudut tenda dan kembali dengan bungkusan yang dibungkus kain. “Pedang iblis Hauteclaire. Silakan, ini milik Anda.”

Kain itu terurai, memperlihatkan baja pedang iblis. Tangan Claudia langsung menutup mulutnya. Air mata menggenang di sudut matanya.

“Maukah kau memimpin kami menggantikan Tuan Haniel?” pinta pria itu.

Keheningan menyelimuti tenda. Udara terasa pengap. Akhirnya, Claudia mengambil pedang iblis di tangannya dan mendekati tubuh Haniel.

“Aku tidak tahu apakah aku mampu mengemban beban ini… tetapi semua yang memiliki darah bangsawan memiliki kewajiban untuk melindungi Lebering. Aku bersumpah, aku akan melakukan yang terbaik untuk memulihkan perdamaian.”

Dia menancapkan pedangnya ke tanah dan menyandarkan dahinya ke gagang pedang. Hiro sekilas melihat wajahnya saat dia menundukkan kepala. Dia memejamkan mata, berusaha menahan amarah yang berkobar di dadanya.

“Tuan Hiro, maukah Anda meminjamkan kekuatan Anda kepada saya dalam hal ini?”

Mendengar suaranya, dia membuka matanya lagi. “Aku akan melakukan yang terbaik. Izinkan aku bertanya—apa sebenarnya yang kau inginkan?”

“Untuk menumbangkan saudaraku yang merebut takhta. Aku tidak bisa membiarkan dia membawa lebih banyak perselisihan ke negeri ini.”

“Kalau begitu, kekuatanku adalah kekuatanmu.”

Meskipun ia percaya diri, posisi mereka sangat buruk. Terlibat dalam pertempuran konvensional akan berujung pada kekalahan. Musuh itu licik—mereka tahu cara memancing musuh dengan umpan yang menggiurkan dan menyerang begitu musuh terlantar. Ia merasakan adanya intelijen yang cerdik dan kejam yang bekerja di balik garis pertahanan mereka.

Dan pilihan kita hampir habis.

Penyaliban yang mereka lewati di jalan bukanlah provokasi. Itu dimaksudkan untuk menghancurkan semangat para prajurit yang mundur. Pertunjukan kebrutalan yang terang-terangan seperti itu pasti akan menanamkan teror di hati mereka, bahkan ketika mereka secara lahiriah semakin marah. Dengan moral yang sangat rendah, pasukan yang kelelahan secara mental, dan peluang yang tidak menguntungkan mereka, dia harus menemukan cara untuk membalikkan keadaan.

“Kita akan mulai dengan mereformasi unit-unit tersebut. Minta para perwira berkumpul di tenda komando.”

“Tentu saja.” Claudia mengangguk sebelum menoleh ke pria yang berlutut. “Bisakah kau menemukan semua orang yang masih hidup?”

Pria itu mengangguk dan berlari meninggalkan tenda.

Claudia menoleh kembali ke Hiro. “Apakah aku harus mengartikan bahwa kau punya rencana?”

“Ini bukan sesuatu yang rumit.” Dia memberinya senyum percaya diri. “Tapi pertama-tama, saya ingin mendengar apa yang dikatakan para petugas.”

*

Tak lama kemudian, semua perwira yang selamat berkumpul di tenda komando. Wajah mereka menunjukkan kebingungan karena dipanggil begitu tiba-tiba. Bukankah seharusnya mereka melarikan diri dari pembantaian yang akan datang? Bisikan-bisikan gugup memenuhi barisan mereka.

Hiro tiba di hadapan audiensi yang penuh kecemasan itu dengan Claudia di sisinya. Para perwira berdiri serempak dan membungkuk saat masuk. Claudia membalas dengan membungkuk sebelum duduk di ujung meja.

“Mohon maaf karena memanggil Anda ke sini dengan pemberitahuan yang begitu mendadak. Izinkan saya memperkenalkan ajudan dan penasihat militer saya, Hiro Schwartz von Grantz, pangeran keempat Kekaisaran Grantzian.”

Mata para petugas membelalak seperti piring. Kecemasan memenuhi ruangan saat pemahaman menyebar di antara mereka. Ekspresi Hiro tidak bergeming. Ketidakpercayaan mereka yang terang-terangan tidak memengaruhinya saat ia meletakkan peta dan beberapa dokumen di atas meja, menundukkan kepalanya dengan sopan, dan mengambil tempatnya di sisi Claudia.

“Silakan duduk,” katanya, sambil menunjuk ke kursi-kursi yang telah disiapkan di sekeliling meja untuk para petugas. Mereka dengan patuh mengambil tempat duduk mereka.

Sejauh ini, semuanya berjalan baik. Dia hampir tidak bisa mengharapkan mereka untuk mempercayainya begitu saja, tetapi setidaknya mereka tidak mencemoohnya. Terlepas dari beberapa keraguan, mereka tampaknya bersedia mendengarkannya.

“Yang terpenting. Mundur dibatalkan. Jika kita membiarkan pasukan pemberontak terus merajalela di selatan, mereka mungkin tidak akan pernah pulih. Kita harus mengalahkan Pangeran Flaus sebelum kerusakan menjadi tidak dapat diperbaiki.”

Kehadiran Claudia mencegah adanya perbedaan pendapat yang diungkapkan secara lisan, tetapi Hiro dapat melihat ketidakpuasan di wajah para petugas. Melihat bahwa keraguan perlu diredakan, dia menarik napas pendek dan berbicara lagi.

“Memang benar, peluangnya tidak menguntungkan kita, tetapi situasinya masih bisa diselamatkan. Rakyatmu memohon agar kau menyelamatkan mereka dari kobaran api perang. Komandan dan rekan-rekanmu yang gugur memohon agar kau membalaskan dendam atas kematian mereka. Demi mereka, kau harus bangkit kembali dan bertempur.”

Secercah cahaya kembali ke mata mereka saat mendengarnya berbicara dengan penuh percaya diri. Lagipula, konon Mars tidak pernah mengenal kekalahan, dan kata-kata keturunannya itu memiliki bobot. Ia tidak dapat menyangkal adanya kekecewaan—kehadiran seseorang dengan semangat juang yang lebih besar akan sangat membantu—tetapi ia tidak dapat menyalahkan mereka karena merasa sedih setelah kekalahan yang mereka alami. Pertama, ia perlu memulihkan semangat mereka.

“Saya mengajukan pertanyaan kepada Anda tentang apa yang harus dilakukan selanjutnya. Siapa pun yang ingin mengusulkan rencana, saya izinkan untuk berbicara.”

“Apakah Anda tidak punya rencana sendiri, Tuan Hiro?” tanya Claudia dengan cemas.

Hiro mengangguk. “Tentu saja. Bahkan beberapa. Tapi pertama-tama, saya ingin mendengar pendapat kalian semua.”

Para perwira menatapnya dengan heran. Sulit untuk menyalahkan mereka. Mereka adalah para penyintas yang hancur dari pasukan yang kalah. Tidak ada orang waras yang akan datang kepada mereka untuk mencari optimisme.

“Mengapa?” ​​akhirnya seorang pria bertanya.

Hiro menghela napas kekecewaan yang tulus. Jadi mereka datang ke sini berharap orang lain akan memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan. “Aku tidak butuh orang-orang yang hanya mengiyakan dan tidak bisa membentuk pendapat sendiri.”

Seorang pahlawan masa depan Lebering mungkin sedang duduk di meja itu. Ia perlu menemukan bakat itu dan mengembangkannya, demi masa depan maupun masa kini. Satu komandan yang lebih cakap di dunia ini berarti lebih banyak nyawa yang terselamatkan.

“Lupakan para pangeran. Lupakan Mars. Lupakan siapa aku dan sampaikan ide-ide jujurmu. Jika ide itu bagus, aku akan menggunakannya.”

Keraguan bisa berakibat fatal. Berusaha menyenangkan atasan membuat seorang komandan menjadi ragu-ragu, dan keraguan itu merenggut nyawa, bahkan terkadang menyebabkan kekalahan dalam pertempuran. Bahkan, hilangnya satu unit saja dapat menghancurkan seluruh bangsa. Sikap tunduk yang merendah tidak memiliki tempat di medan perang. Hal itu harus disingkirkan dengan cepat dan tegas.

“Lalu, maukah kau mendengar suaraku?” Seorang perwira bertubuh tegap akhirnya memecah keheningan.

Hiro tersenyum kecil kepada pria itu. Terlepas dari kualitas idenya, fakta bahwa dia telah berbicara sudah cukup. “Silakan bicara.”

“Terima kasih, Pak.” Pria bertubuh kekar itu berdiri. Keringat mengalir deras dari dahinya. “Mereka memiliki jumlah pasukan yang lebih banyak. Menurut saya, kita harus memanfaatkan medan dan melancarkan serangan mendadak.”

“Seandainya saja kita bisa,” sela seorang perwira berwajah kurus. “Mereka telah bertahan di posisi itu selama berhari-hari. Sekarang mereka punya waktu untuk mengirimkan pengintai, mereka akan tahu medan sebaik kita. Kita mungkin bisa mengepung mereka, tetapi saya tidak yakin bisa melakukannya tanpa terdeteksi.”

“Namun, unsur kejutan adalah satu-satunya cara untuk mengatasi jumlah mereka. Apakah Anda mengusulkan agar kita melawan mereka secara langsung? Kita akan dibantai.”

“Saya mengusulkan agar kita memancing mereka keluar. Membuat mereka lengah.”

“Lalu bagaimana kita akan mengelola itu?” desak petugas bertubuh tegap itu.

Pria berwajah kurus itu terdiam. Ia tampak tidak tahu apa yang terjadi.

Dengan rasa frustrasi yang jelas, salah satu perwira lainnya mulai menempatkan bidak-bidak di peta. “Bagaimana kalau begini? Kita bagi pasukan kita menjadi dua. Satu memancing mereka keluar, yang lain mengepung dari belakang, dan kita jebak mereka dalam formasi penjepit.”

“Tunggu dulu,” kata yang lain. “Kita tidak bisa mengepung kekuatan yang lebih besar. Kedua kelompok itu hanya akan terisolasi dan dihabisi satu per satu.”

Tidak butuh waktu lama bagi yang lain untuk ikut bergabung. Saat udara di dalam tenda mulai menghangat, perdebatan pun semakin sengit. Meskipun begitu, argumen mereka tampaknya berputar-putar tanpa hasil. Tidak ada usulan yang cukup meyakinkan untuk menjadi penentu.

Akhirnya, Hiro angkat bicara. “Terima kasih atas kontribusi kalian semua. Saya rasa kita semua akan mendapat manfaat dari minum air dan beristirahat sejenak.”

Para petugas tidak bisa mengabaikan instruksinya. Mereka kembali ke tempat duduk mereka, terengah-engah. Setelah mereka semua duduk, Hiro berdiri. Mereka bergegas mengikutinya.

“Tidak, jangan bangun.”

Para petugas tampak bingung, tetapi mereka melakukan apa yang dia minta.

Hiro memandang sekeliling ruangan. “Sebagai keturunan dari mantan sekutu Lox van Lebering, saya merasa sangat gembira melihat kecintaan Anda pada negara dan gagasan-gagasan yang Anda kemukakan untuk mempertahankannya.”

Pada saat itu, ia berbicara sebagai pangeran keempat kekaisaran. Dengan gerakan yang megah, ia melanjutkan.

“Semua usulan Anda sangat bagus. Saya tidak ingin membuang satu pun di antaranya. Oleh karena itu, saya telah memutuskan langkah selanjutnya.”

Suasana di tenda menjadi sunyi. Seseorang menelan ludah dengan susah payah. Sebuah rencana akan segera dipilih. Jika rencana itu membawa pasukan menuju kemenangan, nama penggagasnya akan tercatat dalam sejarah Lebering. Tatapan mereka tertuju pada Hiro, dan mereka hampir lupa cara bernapas.

“Saya akan menggunakan semuanya.”

Para petugas tampak tak percaya. Setiap wajah menunjukkan kebingungan.

Hiro hanya tersenyum. Dia sudah mengantisipasi reaksi itu. “Mereka semua memiliki kebaikan masing-masing—dan, yang lebih penting, mereka semua lahir dari kecintaanmu pada bangsamu.”

Tidak seorang pun akan kecewa karena ide mereka diabaikan begitu saja. Namun, tujuan sebenarnya Hiro adalah untuk menciptakan rasa solidaritas. Mereka akan menghadapi musuh bukan sendirian, tetapi bersama-sama.

“Aku sendiri yang akan merapikan semuanya. Kita akan mengejutkan mereka, kita akan melawan mereka secara langsung, dan kita akan membuat mereka menari mengikuti irama kita saat kita meraih kemenangan.”

Seandainya tentara pemberontak tidak menyerang rakyat, solusi damai mungkin bisa dicapai melalui Claudia. Namun, mereka malah menggunakan taktik yang paling rendah dan biadab. Hal itu tidak bisa diabaikan dan tidak bisa dimaafkan.

“Aku akan mengencangkan jeratnya perlahan-lahan. Cukup perlahan hingga mereka bisa merasakannya. Aku ingin mereka tahu persis siapa yang telah mereka lawan.”

Hiro meletakkan tangannya di atas meja, menghembuskan amarah yang membara setiap kali bernapas. Dia memandang sekeliling tenda. Api berkobar di matanya.

“Dan aku akan menunjukkan kepada mereka keputusasaan.”

Para pendengarnya bergidik mendengar kemarahan dingin dalam suaranya.

*

Sebuah bukit kecil terletak tidak jauh dari perkemahan pasukan selatan. Dipenuhi dedaunan lebat dan diselimuti kegelapan, bukit itu tersembunyi dari cahaya bintang. Empat orang berjongkok di semak-semak, setengah terkubur dalam salju. Mereka menahan napas sambil mengamati perkemahan. Pakaian mereka seragam putih, agar lebih mudah menyatu dengan lingkungan sekitar, dengan dedaunan dan ranting yang ditempelkan sebagai kamuflase. Lumpur yang dioleskan di wajah mereka melengkapi efek tersebut.

“Menurutku kita sudah cukup melihat,” kata salah seorang dari mereka. “Sebaiknya kita menghilang sebelum terlihat.”

“Kami sudah mengirim seseorang kembali untuk melapor. Kami yang lain masih punya tugas yang harus diselesaikan.”

Pria bertubuh besar yang berbaring di dekatnya menahan menguap sambil berbicara. “Apa gunanya? Mereka hanya lima ribu. Kita bisa tidur siang sepanjang hari dan itu tidak akan membuat perbedaan sedikit pun.”

“Ya, hanya lima ribu melawan tiga puluh ribu kita. Itu bukan jenis peluang yang bisa dikalahkan.” Pria keempat adalah seorang prajurit tua yang sedang menyesap minuman keras hasil rampasan. Dia melirik ke perkemahan selatan dan mendengus sebelum menawarkan tong minuman itu kepada dua rekannya yang lebih rajin. “Tidak perlu bekerja sekeras itu. Aku sudah punya cukup minuman untuk kita semua, meskipun aku tidak bisa menawarkan daging untuk kalian.”

“Di kota sana banyak sekali daging,” pria bertubuh besar itu terkekeh, “kalau kau tidak keberatan dengan daging babi yang panjang.”

Kedua petugas jaga itu tidak menanggapi. Tak satu pun dari mereka menunjukkan tanda-tanda akan bergerak sampai giliran kerjanya berakhir.

Prajurit tua itu berdeham dan menghela napas kesal. “Kalian anak muda bekerja terlalu keras untuk kebaikan kalian sendiri. Ya sudahlah, apa pun yang bisa mengurangi beban tugas jaga dari pundak tua ini…”

“Tenang sedikit, Pak Tua.” Pria bertubuh besar itu menuangkan minuman keras ke dalam cangkir kayu. “Kita harus lari jika kau sampai melihat kita.”

Ia mendengus angkuh. “Kau bicara seolah-olah kau tidak melakukan apa pun seharian.”

“Ga ha ha ha! Memang benar, tapi aku masih muda. Aku bisa bertarung jika memang harus.”

“Semoga saja kepercayaan diri masa muda itu tidak membuatmu terbunuh, ya? Nah, kenapa kapten sialan itu lama sekali? Kupikir dia sudah selesai buang air kecil sekarang.”

“Kurasa dia tertidur di suatu tempat. Dia minum sebanyak yang bisa ditolerir kebanyakan pria.”

“Mungkin sekarang dia sudah membeku kedinginan. Dan itu memang pantas dia dapatkan. Si idiot itu mengira dia bisa menahan minuman keras.”

“Tidak bisa menyalahkan seseorang karena buang air kecil saat menjalankan tugas yang membosankan ini.” Pria bertubuh besar itu tiba-tiba berdiri. Ia melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh saat prajurit tua itu meliriknya dengan curiga. “Aku akan pergi mencari kapten. Dan mungkin sekalian buang air kecil juga.”

“Semoga kau terpeleset dan kepalamu hancur berantakan.”

“Ya, asalkan kau tidak kedinginan dan mati saat aku— Whoa!” Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, pria itu kehilangan keseimbangan dan jatuh seperti karung batu bata.

“Sudah kubilang apa?” ​​lelaki tua itu terkekeh. “Semoga kau tidak mengompol.”

“Tentu saja tidak. Aku hanya terpeleset di lumpur…” Dia menepuk tanah. Terdengar bunyi aneh seperti lumpur kental.

“Ada apa?” ​​tanya prajurit tua itu.

Pria bertubuh besar itu mengangkat tangannya ke atas kepala agar cahaya bulan dapat menyinari pepohonan.

“Apa-apaan ini…?”

Jari-jarinya, telapak tangannya—semuanya dari pergelangan tangan ke bawah berlumuran darah merah. Tetesan lengket menetes ke pipinya. Dia menyeka tetesan itu dengan lengannya dan menoleh ke belakang, hanya untuk mendapati bahwa prajurit tua itu sudah tidak terlihat di mana pun.

“Hah? Kau pergi ke mana, Pak Tua?”

Dia melirik sekeliling. Kedua penjaga masih berada di pos mereka, tetapi prajurit tua itu sepertinya telah menghilang begitu saja.

“Oy, apakah kalian berdua melihat ke mana dia—?”

Dia meraih salah satu bahu mereka dan mencoba menarik pria itu, tetapi pria itu malah terjatuh.

“Kamu pasti bercanda…”

Keduanya tanpa kepala, semua bagian tubuh dari leher ke atas hilang. Saat pria bertubuh besar itu mundur ketakutan, tanah yang berlumuran darah berderak keras di bawah kakinya.

“Berapa banyak yang kumiliki?”

Dengan kepala yang dipenuhi alkohol, sulit baginya untuk membedakan mana yang nyata. Ia hanya bisa berdoa agar ia hanya bermimpi. Dengan sempoyongan, ia berbalik dan melarikan diri ke dalam hutan.

“Seluruh dunia sudah gila…”

Sarafnya berteriak menyuruhnya lari. Keadaan mabuknya dengan cepat berubah menjadi kesadaran penuh. Namun, tubuhnya tidak bisa mengikuti dengan cepat, dan ia beberapa kali terjatuh saat berlari mati-matian mengejar kuda-kuda itu. Akhirnya, dengan tubuh penuh luka gores dan berdarah-darah, ia kembali ke tempat terbuka.

“Erp…”

Sebuah jeritan kecil keluar dari tenggorokannya, sangat kecil untuk ukuran tubuhnya. Mayat prajurit tua itu tergantung di pohon di depannya. Seorang anak laki-laki berpakaian hitam duduk di akar pohon di bawahnya. Dia mendongak dengan mata yang lebih gelap dari tengah malam.

“Agh!”

Pria itu berusaha menghunus pedangnya, tetapi lengannya tidak mau menurut. Ia melihat ke bawah dan menyadari bahwa lengannya telah terputus di bahu. Jeritan menggema di kegelapan saat ia jatuh ke tanah, menggeliat kesakitan.

“Baiklah, mari kita mulai? Kurasa orang rendahan sepertimu tak akan banyak bercerita, tapi kau tak akan tahu sebelum mencoba.”

Sepatu bot bocah itu berderak di atas salju saat ia mendekat, hingga tiba-tiba ia menghilang dari pandangan pria itu.

“Kita akan menjalani malam yang panjang. Cobalah untuk tetap diam jika kamu mau. Itu hanya akan membuat semuanya lebih menyenangkan bagiku.”

Sebuah sepatu bot mendarat di punggung pria itu, membanting wajahnya ke tanah dan membuatnya terjatuh.

“Apa yang bisa kau ceritakan tentang Tiga Asura? Aku sangat tertarik pada Baal.”

Dari sudut matanya, pria itu melihat bocah itu memegang pedangnya sendiri. Dia bahkan tidak melihat bocah itu mengambilnya. Dengan satu lengannya yang tersisa, dia melambaikan tangan dengan panik mengusir penyiksanya. “Mundur! Jangan berani-berani!”

Pedang itu berkilauan saat menancap ke daging lengannya. Darah menyembur. Jeritannya menggema di malam hari.

“Cukup sudah ucapanmu.”

Kepala prajurit itu jatuh disertai erangan, meninggalkan jejak darah di salju saat berguling. Akhirnya, kepala itu berhenti di samping kaki seorang pria—kapten yang telah lama menghilang. Lengan pria itu terikat dan mulutnya disumpal dengan kain.

“Kurasa kau akan mulai sadar sekarang.” Hiro menunduk dan melepaskan penutup mulutnya.

“Apa yang kau inginkan?!” pinta sang kapten. “Aku akan memberitahumu apa saja!”

“Anda bisa mulai dengan bercerita tentang Baal.”

“Aku tidak tahu apa pun tentang pria itu! Sungguh, aku bersumpah! Tidak ada seorang pun yang tahu, bahkan pangeran pun tidak!”

“Dan Pangeran Flaus membiarkan seseorang yang begitu mencurigakan untuk menasihatinya?”

“Raja mempercayai Baal, begitu pula raja sebelumnya. Tidak ada seorang pun yang bekerja lebih keras untuk Lebering. Rakyat mencintainya.”

“Aku sudah tahu semua itu. Apa lagi yang bisa kau ceritakan padaku?” Pedang itu berkelebat di tangan Hiro.

Gigi sang kapten bergemeletuk saat dia berbicara. “Aku tidak punya apa-apa lagi untuk diceritakan, aku bersumpah! Aku hanya seorang kapten—aku tidak tahu rahasia para Asura!”

“Begitu. Pertanyaan selanjutnya. Mengapa Anda menyerang wilayah selatan?”

“Kenapa? Kenapa?! Mereka yang memulainya! Mereka membunuh raja kita dan menculik putri kita! Jika itu bukan alasan yang adil, lalu apa?! Setengah dari mereka adalah manusia! Mereka bekerja sama dengan kekaisaran!”

“Apakah kau melihat raja meninggal? Apakah kau melihat putri diculik?”

Pria itu terdiam mendengar itu.

“Kau hanya mendengarnya dari orang lain, kan? Baal ini yang memberitahumu, atau mungkin Flaus. Apa aku salah?”

“Tidak, benar. Mereka bilang beberapa bangsawan tua juga terlibat di dalamnya.”

“Lalu apa yang terjadi pada mereka?”

“Sebagian besar dibunuh di tempat, setidaknya begitu yang kudengar. Mereka yang selamat dilempar ke dalam sel.”

“Tentu saja,” gumam Hiro. “Mereka menyimpan yang bisa mereka gunakan dan membunuh yang tidak bisa mereka gunakan.”

Kapten itu memandang Hiro dengan curiga. Dia sepertinya tidak mengerti, tetapi Hiro tidak menunjukkan tanda-tanda akan menjelaskan dirinya. Dia mengangkat pedangnya.

Wajah pria itu memerah karena darahnya menghilang, ia hanya melihat pisau itu berkilau redup dalam kegelapan. “Tunggu! Kumohon! Jangan bunuh aku!”

“Jangan khawatir. Saya masih punya beberapa pertanyaan untuk Anda.”

“Apa pun yang ingin Anda ketahui!”

“Baiklah. Siapa yang memberi perintah untuk membantai warga sipil yang tidak bersalah?”

“Itu adalah Dewa Baal.”

“Dan apakah Anda ikut serta dalam penjarahan itu?”

“Tidak pernah sekalipun, sungguh! Sebagian besar penjarah adalah penjahat yang dia rekrut!”

Darah zlosta Lebering mungkin telah menipis selama berabad-abad, tetapi lebih dari setengah populasi masih memiliki umur yang luar biasa panjang, dan itu berlaku untuk para penjahat seperti halnya untuk siapa pun. Banyak fasilitas penjara kerajaan penuh sesak. Tampaknya Flaus telah memanfaatkan perang untuk mengurangi tekanan itu dengan merekrut sekitar lima ribu pelanggar hukum ke dalam pasukannya.

“Pengaruh mereka telah menyebar di kalangan prajurit. Setelah Dewa Baal memberi perintah, banyak dari mereka mulai menjarah. Tapi bukan aku! Aku bangga dengan darah zlosta-ku, aku tidak akan pernah—”

Pria itu tidak pernah menyelesaikan kalimatnya. Kepalanya terlepas dari bahunya.

“Aku bisa mengenali pembohong, lho.”

Hiro membuang pedang itu. Dia menatap mayat itu dan tatapannya yang membeku untuk terakhir kalinya sebelum membalikkan badan.

“Sepertinya aku kehabisan alasan untuk membiarkan Baal dan Flaus hidup.”

Setelah itu, dia menghilang tanpa berkata-kata ke dalam kegelapan yang begitu pekat, bahkan cahaya bulan pun tak mampu menembusnya.

*

Pagi-pagi sekali keesokan harinya, sebelum fajar menyingsing, Hiro dan pasukan dari selatan berhasil menyusul pasukan pemberontak. Konfrontasi terjadi di dataran datar yang dipenuhi pepohonan yang jarang.

Pasukan Pangeran Flaus memasuki medan perang dalam tiga baris horizontal. Mereka tampak tidak gentar menghadapi prospek pertempuran. Kohort pertama mengatur diri untuk segera bertindak, mengirimkan para pemanah ke depan dan menempatkan kavaleri di belakang untuk menyerang celah apa pun di garis musuh. Sebuah blok infanteri memperkuat bagian tengah.

“Formasi ujung tombak,” gumam Hiro. “Dengan begitu, kita tidak bisa mengharapkan mereka untuk melakukan serangan.”

Juga dikenal sebagai formasi kura-kura, susunan ini dirancang untuk memancing serangan musuh. Ia akan menggoda mangsanya dengan cangkang luarnya yang tak dapat dihancurkan untuk memancing mereka mendekat sebelum menerkam dan melahapnya utuh.

“Saya berharap mereka akan bertindak gegabah dan mencoba mengalahkan kita, tetapi mereka tidak membiarkan jumlah mereka membuat mereka sombong. Komandannya sulit ditaklukkan.”

Siapa pun yang bertanggung jawab atas pasukan musuh memahami aturan perang. Mereka tidak akan mencoba sesuatu yang gegabah seperti serangan habis-habisan. Bahkan, mereka secara aktif memanfaatkan fakta bahwa pasukan Hiro lebih sedikit jumlahnya dengan memaksa mereka untuk melakukan serangan ofensif.

“Yah, kita bisa melakukan ini dengan cara tradisional, tapi itu tidak akan menyenangkan.” Hiro melompat turun dari keretanya.

Claudia mengikutinya. “Kau mau pergi ke mana?” tanyanya.

Dia menoleh ke belakang dan menyeringai. “Untuk meminta mereka menyerah.”

“Apakah kau sudah kehilangan akal sehat? Tentu kau tidak bisa mengharapkan mereka untuk menerima?” Sambil mengerutkan kening, dia memutar kudanya untuk menghalangi jalannya.

“Bolehkah saya meminta Anda untuk mempersilakan saya lewat?”

“Tidak tanpa penjelasan. Anda harus tahu bahwa saudara saya tidak akan memenuhi tuntutan Anda.”

Pasukan Flaus berjumlah tiga puluh ribu orang. Mereka hanya memiliki lima orang. Menyerah dalam situasi yang tidak menguntungkan seperti itu adalah hal yang tidak terpikirkan—tetapi memang itulah intinya.

“Kita perlu membuat mereka kehilangan keseimbangan,” kata Hiro. “Dan mereka tidak akan menyangka hal ini akan terjadi.”

“Saya menduga Anda akan disambut dengan cemoohan, bukan kejutan.”

“Itulah mengapa saya juga berencana untuk membuat mereka marah. Mereka perlu sedikit provokasi sebelum mereka terpancing.”

“Jadi itu rencanamu? Menyusup ke barisan mereka sebagai utusan dan menimbulkan kekacauan?”

“Ini tidak akan semudah itu. Mereka tidak akan membiarkan saya mendekat. Saya harus berbicara kepada mereka dari kejauhan.”

Claudia menghela napas pasrah, jelas lelah mencoba mengikuti. “Baiklah. Lakukan sesukamu. Apakah kau ingin aku melakukan sesuatu sementara itu?”

“Saya akan sangat menghargai jika Anda bisa menyiapkan seratus penunggang kuda. Beri tahu mereka bahwa mereka harus melakukan persis seperti yang saya katakan.”

“Aku akan memastikan hal itu.”

“Aku akan membuat mereka mundur dengan cepat, lalu kembali ke rencana semula. Aku akan mengandalkanmu.”

Ekspresi Claudia menegang. “Kita sedang berjalan di atas tali sekarang, bukan?” tanyanya, suaranya penuh kecemasan. “Kita tidak boleh melakukan kesalahan sekecil apa pun.”

Itu agak berlebihan, pikir Hiro. Bahkan jika rencananya gagal, dia bisa mengubah kegagalan itu menjadi kesuksesan di kemudian hari. Apa pun selain kekalahan total masih bisa dipulihkan. Namun, tidak bijaksana untuk terlalu meredakan ketegangan. Dia tidak ingin Claudia terlalu gugup, tetapi juga tidak baik membiarkannya menjadi ceroboh.

Pada akhirnya, dia hanya mengangguk setuju. “Sampai jumpa di sisi lain,” katanya sambil berbalik, tetapi kemudian dia berputar kembali dengan tangan terentang. “Sebenarnya, bolehkah aku meminjam busurmu dan salah satu anak panahmu?”

“Tidak juga, tapi…” Claudia menyerahkan senjata itu kepadanya dan memiringkan kepalanya dengan penasaran sambil mengamati pria itu menguji kelenturannya. “Boleh saya tanya untuk apa Anda membutuhkannya? Apakah satu anak panah saja cukup?”

“Lihat saja. Kamu akan segera tahu.”

Sambil tersenyum lembut, Hiro berangkat menuju garis depan. Pakaian hitamnya berkibar di belakangnya, melambai-lambai di udara saat ia menerobos barisan tentara yang tegang. Ia muncul di ruang terbuka dan merasakan angin dingin menerpa dirinya, membawa ketegangan medan perang.

Di hadapannya, tiga puluh ribu orang berdiri berbaris di hamparan salju. Gelombang kejutan menyebar di antara mereka melihatnya mendekat sendirian, tetapi kekhawatiran itu sirna ketika mereka menyadari bahwa dia tidak bersenjata.

“Dengarkan aku, para pemberontak yang tidak setia!” teriak Hiro. “Belum terlambat untuk meletakkan pedang kalian!”

Kata-katanya terdengar jelas melintasi hamparan salju, tetapi musuh tidak mengindahkannya. Seperti yang Claudia duga, kekaguman mereka segera berubah menjadi ejekan.

“Kembali saja menyusu pada ibumu, Nak!”

Tawa mengejek terdengar kembali bersama angin yang membeku.

Hiro menggenggam gagang Excalibur di ikat pinggangnya. “Kalau begitu, kita akan bertarung sampai orang terakhir!” Dia menghunus Pedang Agung dan mengangkatnya tinggi-tinggi.

Pada isyarat itu, seratus penunggang kuda di belakangnya menyebar dalam barisan dan maju. Saat para pemanah musuh menarik tali busur mereka, Hiro mengulurkan lengannya ke samping.

“Berhenti!”

Para penunggang kuda itu menimbulkan cipratan salju saat mereka tergelincir hingga berhenti. Pada saat yang sama, langit menjadi gelap dipenuhi panah musuh. Hiro hanya menonton, tanpa rasa khawatir. Dia mengembalikan Excalibur ke sarungnya dan mengangkat busurnya.

Sesaat kemudian, anak panah berjatuhan, menghujani seperti hujan kerikil dengan gemuruh yang membuat merinding. Batang anak panah kayu berserakan di salju. Namun, para penunggang kuda tidak mengalami korban jiwa.

Kecemasan menyebar di barisan musuh setelah melihat bahwa tak satu pun dari target mereka yang terkena sedikit pun luka.

Melihat kesempatan itu, Hiro kembali meninggikan suaranya. “Apakah hanya ini yang bisa ditawarkan oleh kaum Zlosta yang sombong?! Sungguh, tidak ada ras yang lebih menyedihkan di seluruh Soleil! Apakah panah kalian hanya mengenai wanita dan anak-anak?!”

Saat ejekannya mereda, barisan depan musuh pun runtuh. Sekitar seratus pasukan kavaleri—mungkin satu unit—menyerbu ke arah mereka.

“Hadapi aku, pengecut!” Sebuah suara melayang di atas salju. “Aku akan mengajarimu untuk takut pada zlosta!”

“Tidak ada yang lebih mudah terpancing daripada orang bodoh.” Hiro menyeringai sendiri, lalu memasang anak panahnya. Dia menarik tali busur, memperkirakan jarak, dan melepaskan anak panahnya.

Anak panah itu melesat membentuk lengkungan di udara dan mendarat tepat di antara mata komandan. Suara retakan yang mengerikan bergema di medan perang. Pria itu jatuh dari kudanya, menjadi mayat tak bernyawa.

Hiro mengambil anak panah musuh dari tanah dan menembak. Seorang prajurit lagi jatuh sebelum ia sempat menyesuaikan diri. Lima lainnya segera menyusul. Dengan komandan mereka terbunuh dan rekan-rekan mereka satu per satu tewas, momentum pemberontak meredup seiring dengan kesadaran akan bahaya yang mengancam mereka.

Hiro berbalik untuk berbicara kepada unit kavaleri di belakangnya. “Kembali ke posisi kalian. Mari kita beri mereka pelajaran yang tak akan mereka lupakan.”

“Baik, Tuanku!” Para pria itu serempak mengangkat suara mereka dan mundur.

Hiro kembali memusatkan perhatiannya pada pasukan penunggang kuda musuh, yang masih dalam keadaan kacau. Terpancing jauh dari garis pertahanan mereka, mereka benar-benar terisolasi.

“Dan untukmu… kau sudah memenuhi tujuanmu. Saatnya meninggalkan panggung.”

Ia menghunus Excalibur sekali lagi dan menerjang ke depan, mengirimkan kepulan salju yang menari-nari di belakangnya. Ia mendekati mereka seperti menyambar kilat. Ayunan pedangnya terasa seperti belaian lembut saat memisahkan kepala prajurit bermata melotot itu dari bahunya.

Hiro menghindari tombak yang datang dan melompat tinggi ke udara. Ujung Excalibur mengenai tenggorokan penyerangnya saat ia melayang di atas kepala pria itu, mengirimkan percikan darah merah yang menyembur di atas salju. Begitu mendarat, ia beralih ke serangan menerjang ke depan untuk membelah kuda dan penunggangnya menjadi dua.

“Yah!”

Bergerak terlalu cepat untuk melihat, dia mulai memimpin pasukan musuh berputar-putar. Dia menunduk ke kiri, kanan, belakang, tetapi selalu melangkah maju lagi untuk memberikan pukulan mematikan. Akhirnya, kohort pertama pasukan musuh menyadari bahwa ada sesuatu yang salah. Barisan mereka mulai bergerak saat mereka bergegas menyelamatkan rekan-rekan mereka.

Hiro mengangkat tangan ke penutup matanya dan tersenyum tipis.

“Kau ini apa, monster?!” teriak seorang tentara sambil menyerbu ke arahnya.

“Kamu harus lebih cepat dari itu.”

Dia menebas pria itu dengan satu pukulan, lalu memasukkan jarinya ke mulutnya dan bersiul. Sinyal itu memanggil Muninn yang menunggang kuda.

“Kemari, Pak!”

Hiro meraih tangan pria itu dan melompat ke punggung kudanya. Dia menoleh ke belakang untuk melihat musuh yang sedang mendekat.

“Hari ini, kalian akan melihat kedalaman neraka. Kalian akan menggeliat dan menjerit dalam kobaran api kehancuran.” Bibirnya tersenyum sambil mengepalkan tinjunya di antara barisan mereka. “Hiburlah aku.”

Suaranya terdengar hampir gembira sebelum dentuman tapal kuda menyambar kegembiraan itu.

*

Lima ribu orang bergerak cepat saat formasi kura-kura kohort pertama berubah. Dua sayap kavaleri menyebar ke samping. Infanteri di tengah mulai berlari, tanpa mempedulikan baju zirah mereka yang berat.

Ini adalah salah satu dari delapan formasi Schwartz, formasi sayap naga. Dinamakan demikian karena kemiripannya dengan naga yang sedang terbang, formasi ini adalah yang paling sering digunakan dalam pertempuran. Banyak bangsa menyukainya karena kemudahan transisinya dari formasi ujung tombak.

“Apakah mereka mencoba menelan kita? Astaga, sungguh berani.”

Claudia terdengar hampir terkesan saat bergumam pada dirinya sendiri di atas kudanya. Dia menoleh untuk mengamati pasukannya sendiri. Pasukan selatan menunggu serangan musuh dalam barisan sederhana, para prajuritnya kini lebih bersemangat daripada gugup setelah ejekan musuh.

“Jika kita tidak memiliki strategi khusus, kemungkinan besar jumlah mereka akan mengalahkan kita.”

Kedua pasukan berjumlah lima ribu orang, tetapi banyak pasukan Claudia dan Hiro yang terluka. Secara praktis, mereka hanya memiliki empat ribu orang. Mereka telah mencoba untuk menyamarkan jumlah mereka, tetapi hanya masalah waktu sebelum musuh menyadarinya.

“Masih ada pertanyaan tentang bagaimana cara terbaik untuk mengarahkan momentum mereka ke tengah, dan saya harus menilai waktu yang tepat untuk memberi sinyal kepada bala bantuan.”

Claudia melirik sekeliling medan dengan perasaan cemas. Hiro telah memberinya arahan, tetapi terserah padanya untuk memastikan arahan tersebut berhasil, dan dia tidak yakin apakah dia memiliki ketegasan yang diperlukan.

Saat ia bergumul dengan keraguannya, Huginn mendekat dengan menunggang kuda.

“Aku sudah mengintai formasi mereka, Yang Mulia!” seru mantan tentara bayaran itu. “Mereka memiliki kavaleri di kedua sisi, total dua ribu orang, dan tiga ribu infanteri di tengah. Kohort kedua tetap di tempatnya. Sepertinya kohort pertama menyerbu sendirian!”

Mungkin mereka salah mengira pembantaian rakyat jelata yang tak berdaya sebagai bukti kekuatan. Mungkin penjarahan tanpa batas telah merusak rantai komando mereka. Mungkin pengetahuan bahwa jumlah mereka mencapai tiga puluh ribu telah membuat mereka sombong. Claudia meletakkan jarinya di dagunya yang mungil dan tersenyum. Musuh memang banyak jumlahnya, tetapi mereka tampaknya mengharapkan pembantaian sepihak daripada pertempuran sampai mati. Mereka kurang tekad.

Setelah menentukan arah, dia mengambil Hauteclaire dari tempatnya berada di pinggulnya. “Kibarkan bendera! Pertempuran dimulai!”

Panji-panji yang memuat lambang Lebering berkibar di seluruh jantung pasukan. Tiupan terompet mengguncang udara. Kavaleri di sayap mereka mulai maju, menimbulkan kepulan debu di belakangnya. Infanteri bersiap menghadapi gempuran musuh.

Desir angin, kibaran bendera, alunan musik hutan yang tenang—semuanya lenyap di bawah derap langkah sepatu bot lapis baja yang mendekat.

“Mereka datang!” seru Claudia. “Jangan goyah!”

Barisan depan mengeluarkan raungan dahsyat, dan kemudian pertempuran pun dimulai. Pedang beradu dan ujung tombak berkilauan, menyebarkan percikan api, dan menyemburkan darah. Lebih jauh lagi, kavaleri tentara selatan juga terlibat pertempuran dengan pasukan pemberontak. Kepulan debu membubung ke langit di tempat mereka bertempur.

Huginn menyipitkan mata melihat kekacauan itu. “Lihat, Yang Mulia! Bagian tengahnya mulai goyah!”

Claudia juga melihatnya. Pusat pasukan selatan membungkuk ke dalam saat para prajurit mulai melarikan diri. Para pemberontak tampaknya merasakan kelemahan musuh mereka dan menggeser kekuatan mereka ke dalam, memusatkan serangan mereka pada celah tersebut. Namun, sang putri tampak tidak khawatir. Malahan, dia merasa senang.

“Tidak apa-apa,” katanya. “Lord Hiro akan mengusir mereka kembali.”

“Yang Mulia ada di sana?!”

Mereka telah memusatkan rakyat jelata yang direkrut di tengah untuk menciptakan titik lemah yang disengaja. Semua demi kemenangan , kata Hiro. Itu adalah tipu daya; muslihat untuk memancing musuh masuk sambil meminimalkan kerugian mereka sendiri.

“Para prajurit telah kehilangan kepercayaan diri. Akan menghambat rencana kita di masa depan jika mereka terlalu terbiasa mundur, jadi Lord Hiro memutuskan untuk melakukan sandiwara kecil ini. Aku tidak pernah membayangkan dia akan menggunakan rakyat biasa seperti itu, tetapi aku berani mengatakan dia akan berhasil mengembalikan semangat para prajurit.” Claudia menoleh ke garis depan. “Dia memang luar biasa, bukan? Tapi, apa lagi yang bisa diharapkan dari keturunan Mars?”

Rasa takut akan segera menyebar di barisan musuh, jika belum terjadi. Mungkin mereka panik bahkan sekarang, berjuang mati-matian untuk meloloskan diri dari cengkeraman kegelapan. Claudia membayangkan pemandangan itu dalam benaknya saat dia menatap medan perang tanpa berkedip.

*

Pusat pertahanan telah jebol. Musuh menyerbu melalui celah tersebut. Para prajurit dari pasukan selatan berjuang dengan gagah berani untuk menahan mereka, tetapi serangan pemberontak itu sangat ganas dan tak kenal ampun seperti gelombang badai.

Barisan tengah terdiri dari unit-unit sipil—pasukan wajib militer dari kalangan rakyat jelata. Bagi sebagian besar, ini adalah pertempuran pertama mereka. Tanpa pelatihan militer selain pengetahuan seadanya yang sudah mereka miliki, mereka cepat menyerah. Pengalaman, tekad, disiplin—mereka kurang dibandingkan musuh dalam banyak hal, dan semua itu terlihat jelas segera setelah pertempuran sengit pecah.

Saatnya mulai melawan. Semangat juang sedang sangat rendah. Para prajurit bisa saja menyerah dan melarikan diri kapan saja.

Inilah saatnya untuk meningkatkan kepercayaan diri pasukan. Jika para wajib militer bertempur dengan gigih, yang lain akan bertempur lebih gigih lagi, dan tentara akan tumbuh dalam kekuatan dan kekompakan. Mendorong persaingan persahabatan itu adalah salah satu tujuan Hiro ketika menyusun rencana ini. Itu akan membangkitkan tekad para prajurit yang melemah, mengimbangi kelemahan para wajib militer, dan berfungsi untuk mengundang musuh masuk lebih dalam.

“Minggir, bocah!” geram seorang tentara yang sedang menyerang.

“Kesempatan seperti ini tidak akan datang lagi. Saya harus memanfaatkannya sebaik mungkin.”

“Agh!”

Hiro memenggal kepala pria itu. Tubuhnya jatuh ke tanah, darah menyembur dari bagian kepala yang terputus.

“Pasukanku akan memangsamu dan menjadi lebih kuat, sampai mereka menjadi pasukan yang kubutuhkan.”

Sekumpulan musuh menyerbu ke arahnya, memenuhi pandangannya. Teriakan perang yang dahsyat mengguncang udara. Dengan gerakan Excalibur yang kesal, Hiro membuat satu kepala berguling, lalu kepala lainnya, dan seterusnya. Darah membasahi tanah.

“Inilah harga yang harus kau bayar atas keserakahanmu. Sekarang aku akan menunjukkan kepadamu apa sebenarnya rasa takut itu.”

Dia melangkah maju, kekuatan dahsyat yang terpancar dari dirinya membuat musuh-musuhnya terpaku di tempat.

“Raaaaaagh!”

Para wajib militer berteriak saat mereka menyerbu melewatinya, pedang di tangan. Di medan perang, keraguan berarti kematian. Sepatu bot yang tak terhitung jumlahnya menginjak-injak para pemberontak di tempat mereka jatuh.

Meskipun tindakan mereka memalukan, musuh-musuh itu tetaplah zlosta, dan beberapa di antaranya luar biasa tangguh untuk ukuran prajurit infanteri. Salah satu dari mereka berdiri di medan perang, mengacungkan pedang besar yang panjangnya sama dengan tinggi badannya. Isi perut berhamburan saat ayunannya membuat para prajurit terpental.

“Dasar bajingan!” derunya. “Kau berani melawan orang yang lebih tinggi kedudukannya?!”

Akan berbahaya jika membiarkan dia menghambat momentum mereka. Hiro menangkap pedang besar itu dengan gerakan malas—bukan dengan bilahnya, tetapi dengan tangannya.

“Lemah.” Dia menyeringai. “Jika kau berdarah murni, aku pasti sudah kehilangan jari-jariku.”

“Apa… Tapi… Kau…!” Wajah pria itu berubah, bukan karena marah tetapi karena terkejut.

“Sepertinya kau juga anjing campuran.”

Hiro melepaskan cengkeramannya pada pedang besar itu dan mengayunkan Excalibur saat tubuh besar pemiliknya terhuyung ke depan. Angin lembut bertiup di sekitar musuhnya. Sebuah suara bingung keluar dari bibir pria itu saat kepalanya dengan mudah terlepas dari bahunya dan membentur tanah dengan bunyi gedebuk.

“Nah, siapa selanjutnya?”

Hiro mengarahkan pedangnya ke arah para prajurit di sekitarnya. Mereka mundur ketakutan. Matanya menyipit penuh penghinaan sesaat, lalu ia menyerang mereka. Mereka melawan mati-matian, tetapi sia-sia; pedang Excalibur yang berkilauan hanya meninggalkan mayat-mayat di belakangnya.

Para wajib militer meneriakkan seruan perang saat mereka menyerbu di sepanjang jejak darah dan kotoran yang telah ia ciptakan. Dengan upaya heroik, mereka berhasil memukul mundur musuh, dan semangat mereka dengan cepat menyebar ke seluruh pasukan lainnya. Pada saat Hiro akhirnya berhenti, mayat-mayat tergeletak bertumpuk di sekitarnya.

“Saatnya mengakhiri pertempuran ini,” katanya kepada pria di hadapannya. “Dengan kematianmu.”

Di hadapannya berdiri komandan musuh, rintangan terakhir di jalan berdarahnya: Garius van Sarzand dari Tiga Asura.

Pria jangkung itu melompat turun dari kudanya dan menyeringai. “Jadi, kau sendiri yang maju ke garis depan untuk mengumpulkan pasukanmu! Aku sangat terkesan! Kau bertarung seperti seorang prajurit sejati.” Dia menarik pedangnya dari ikat pinggangnya. Dengan hembusan napas pelan, dia mengangkatnya ke posisi siaga tinggi. “Tapi aku tidak mengharapkan kurang dari itu dari keturunan Mars. Itu cukup untuk membuat darah seseorang mendidih!”

“Hati-hati. Malaikat maut menyukai orang yang terlalu percaya diri.”

“Aku akan menghabisinya, dan kau juga! Lalu seluruh dunia akan mengakui kekuatanku!” Garius melebarkan kakinya dan mengambil posisi bertarung. Matanya berkilat. “Lagipula, kau mau mengguruiku tentang kesombongan? Kau, yang bertarung di garis depan? Kau, yang percaya bahwa kehadiranmu saja akan mengubah jalannya pertempuran? Tolonglah. Aku tidak melebih-lebihkan diriku sendiri, sama seperti kau.”

Pedangnya menebas udara yang berbau busuk, tetapi Hiro dengan mudah menghindar.

“Kepedulianmu menyentuh, tetapi kurang tepat. Aku tidak pernah melebih-lebihkan kemampuanku. Aku belajar pelajaran itu dengan cara yang sulit sejak lama.”

“Kata-kata yang berani, Nak! Kita lihat saja apakah kau masih terlihat sombong dengan bekas luka di wajahmu!”

Garius melangkah maju dengan berat dan melepaskan rentetan pukulan.

“Orang-orang seperti kalian semua menganggap berkelahi hanyalah mengayunkan pedang,” kata Hiro. “Tidak ada yang lebih sederhana, tidak ada yang lebih mudah dipancing untuk melakukan apa yang aku inginkan. Biasanya, aku ingin mempertahankan kebodohan semacam itu, tetapi kali ini aku khawatir aku tidak memiliki kemewahan itu.”

Dia mencondongkan tubuh ke belakang saat pisau itu mengiris melewati ujung hidungnya, memutar tubuhnya untuk menghindari tusukan ke perutnya, dan menendang ke atas untuk membuatnya melenceng. Dengan setiap serangan yang berhasil dihindari, pikirannya mendapatkan sedikit ruang untuk bernapas, yang digunakannya untuk memprediksi dan menghindari serangan berikutnya. Terlepas dari serangan Garius, dia tidak pernah bergerak selangkah pun dari tempatnya berdiri.

“Ngh… Ini…tidak mungkin…”

Lambat laun, Garius mulai lelah. Gerakannya melambat.

“Jurang pemisah di antara kita…tidak mungkin sebesar ini!”

Serangan Asura menjadi semakin canggung seiring bertambahnya kelelahan dan meluapnya amarahnya. Akhirnya, satu ayunan liar menghantam tanah. Hiro meletakkan kakinya di atas pedang dan mengangkat Excalibur untuk menyerang.

“Terima kasih atas perlawananmu di jamuan makan. Sayangnya, sepertinya bahkan para Asura pun bukanlah lawan yang sepadan dalam pertarungan satu lawan satu.”

Tebasan Garius membelah tubuhnya dari bahu hingga pinggul, membelah tulang rusuk dan merobek organ vital. Darah menyembur dari dada Asura itu. Meskipun demikian, pria itu menancapkan kakinya di tanah dan menolak untuk jatuh.

“Gah! Kau mempermalukan aku lagi, Nak. Aku bahkan tak bisa melayangkan satu pukulan pun…”

Akhirnya, kekuatannya habis dan dia ambruk ke tanah, terbatuk-batuk mengeluarkan gumpalan darah merah. Bisikan terakhir keluar dari bibirnya.

“Baal…tidak akan jatuh…semudah itu…”

Saat cahaya akhirnya meninggalkan matanya, sorak sorai terdengar dari pasukan selatan.

Hiro mengamati medan pertempuran. Pasukan pemberontak kohort kedua mulai bergerak. Mereka pasti menyadari bahwa serangan kohort pertama telah gagal.

“Satu pertempuran telah usai. Sekarang kita hanya perlu—”

Huginn berkuda mendekat untuk menyela perkataannya. “Aku melihat pergerakan dari kohort kedua dan ketiga musuh, Yang Mulia! Mereka menuju ke sini!”

Hiro meraih tangan wanita itu yang terulur dan menaiki kudanya. “Kalau begitu, sepertinya sudah waktunya untuk mundur secara teratur. Apakah kau membawa panjimu?”

“Tepat di sini!”

Huginn mengambil bendera Lebering yang tergantung di sisi kudanya dan mengangkatnya tinggi-tinggi. Terompet dibunyikan dari pasukan utama dan genderang mulai ditabuh. Saat dentingan pedang mereda dari medan perang, perubahan juga terjadi pada kohort pertama musuh. Dengan kematian Garius, mereka mundur.

“Reformasi barisan kita saat kita mundur. Beri tahu para petugas untuk tidak melakukan pengejaran.”

Masih ada jarak yang cukup jauh antara pasukan selatan dan kohort kedua musuh. Selama tidak ada yang terburu-buru dan maju mencari kejayaan, mereka akan punya waktu untuk mundur dengan aman dan memperkuat pertahanan mereka. Selain itu, semakin banyak musuh yang selamat dari pembantaian hari itu, semakin besar rasa takut yang akan menular kepada rekan-rekan mereka, dan semakin banyak strategi yang dapat dirancang Hiro untuk memanfaatkannya.

“Baik, Yang Mulia!”

Dengan jawaban tegas, Huginn membalikkan kudanya. Saat ia pergi, Muninn berpacu mendekat dengan kudanya sendiri, berlumuran darah. Jelas sekali ia telah berada di tengah-tengah pertempuran.

“Kau tahu,” ujarnya dengan malas, “zlosta tidak jauh berbeda dari manusia. Tusuk saja mereka, dan mereka akan jatuh begitu saja.”

Hiro tak bisa menahan rasa kagumnya. “Kerja bagus, Muninn. Kurasa hari ini adalah milikmu.”

“Kau serius? Syukurlah! Sekarang bos tidak akan mengincar nyawaku lagi!”

Muninn mengangkat tombaknya ke atas kepala dan bersorak gembira.

*

“Pasukan pemberontak telah mundur dan mendirikan kemah, Pak,” kata prajurit itu sambil menundukkan kepala. “Menurut perhitungan terakhir, mereka sedang beristirahat.”

Hiro, yang kembali bergabung dengan pasukan utama, sibuk membaca laporan. Tidak jelas apakah dia mendengarkan atau tidak.

Dahi prajurit itu berkerut, tetapi dia melanjutkan. “Sepertinya mereka mengirimkan pengintai. Apa yang Anda ingin kami lakukan?”

Hiro akhirnya mendongak dari lembaran kertas itu. Salju yang jatuh bersinar merah menyala di bawah matahari terbenam, mengirimkan percikan bara api yang menari-nari di baju zirah prajurit itu, meskipun efek itu juga disebabkan oleh percikan darah yang mengenai baja bajunya.

“Perintahkan komandan unit tujuh hingga sepuluh untuk bersembunyi dan menangkap mereka,” perintah Hiro.

Pertempuran telah berakhir untuk sementara waktu. Dia telah menyiapkan pertahanan terhadap serangan malam sebagai tindakan pencegahan, tetapi kecil kemungkinan musuh berniat untuk melancarkan serangan tersebut.

“Baik, Pak.” Prajurit itu meletakkan tangan kirinya ke dada dengan bunyi berderak.

Hiro menyimpan laporan itu di sakunya. “Oh, dan instruksikan para petugas untuk tetap waspada terhadap lingkungan sekitar kita.”

“Sesuai perintahmu!”

Setelah prajurit itu menghilang dari pandangan, Hiro berangkat menuju pertemuan strategi yang telah dijadwalkan.

“Saya berharap bisa menghabisi dua atau tiga ribu lagi dari mereka, tapi sudahlah.”

Perkemahan tentara selatan terjepit di antara hutan di sebelah timur dan barat. Hiro memilih tempat itu untuk berjaga-jaga jika pasukan pemberontak mengejar, tetapi tindakan pencegahan itu ternyata tidak perlu. Rupanya, beberapa di antara para pemberontak cukup berpikir jernih untuk tidak membiarkan amarah menguasai mereka. Meskipun demikian, ia menyambut baik kesempatan untuk membiarkan para prajurit beristirahat lebih awal.

“Dan semangat juang meningkat. Itulah kemenangan sesungguhnya. Sekarang kita hanya perlu mengambil langkah selanjutnya sebelum musuh mencoba merebut kembali inisiatif.”

Hiro memasuki tenda dan mendapati Claudia, Huginn, dan Muninn sedang menunggu di dalam. Pertemuan itu awalnya hanya akan dihadiri oleh mereka berempat. Para perwira akan tiba setelah mereka menghitung kerugian unit mereka.

Huginn dan Muninn hendak membungkuk, tetapi ia mengangkat tangan untuk menahan mereka. “Santai. Kita akan mulai dengan membahas bagaimana keadaan saat ini.”

Dia berjalan menuju meja di tengah tenda. Sebuah peta Lebering selatan terbentang di atasnya. Pion-pion menunjukkan lokasi jebakan yang telah dipasang.

“Terserah Anda.” Claudia mengangguk. “Pertama, kerugian musuh kita. Kami memperkirakan bahwa kohort pertama mereka telah berkurang dua ribu orang, tiga ribu termasuk yang terluka parah dan yang masih bisa berjalan. Sedangkan kita, kita telah kehilangan sekitar seribu orang, termasuk yang terluka. Itu berarti kita hanya memiliki sekitar tiga ribu orang yang mampu dan bersedia bertempur.”

Dia meletakkan bidak catur di atas lokasi mereka saat ini.

“Para mata-mata kita melaporkan tidak ada perubahan di perkemahan musuh. Dengan kata lain, mereka belum melakukan pergerakan apa pun.”

Dia meletakkan bidak catur lainnya tidak jauh dari situ, di tempat pasukan Flaus berkemah.

“Mereka tampaknya bertekad untuk mempertahankan posisi defensif. Dapat disimpulkan bahwa kekalahan kelompok pertama telah membuat mereka lebih berhati-hati.”

“Kau yakin hanya itu masalahnya?” Huginn menyela. “Mereka belum beranjak sedikit pun sejak mendirikan kemah. Kecuali mengirim penjarah, tentu saja.”

Dahi Claudia berkerut. “Apakah kamu percaya bahwa mereka sedang merencanakan sesuatu?”

“Kurasa itu mungkin saja. Mereka punya datanya, tapi mereka tidak menggunakannya. Aneh sekali. Mereka sedang merencanakan sesuatu, percayalah.”

“Mungkin penggerebekan malam?” Claudia melirik Hiro.

Dia menggelengkan kepalanya. “Kurasa itu tidak mungkin. Jika tidak ada pergerakan di perkemahan mereka, mereka pasti belum mulai bersiap, tetapi mereka sudah terlambat untuk mengerahkan pasukan besar tanpa terdeteksi.”

Selain itu, musuh harus membangun kembali kohort pertama setelah kerusakan yang dideritanya, yang akan membuat mereka tidak punya waktu untuk mengatur serangan malam hari. Kohort kedua dan ketiga masih utuh, tetapi akan bodoh untuk mengurangi jumlah mereka dalam pertempuran ketika mereka akan dibutuhkan dalam beberapa minggu mendatang.

“Mereka mungkin mencoba mengejutkan kita, tetapi kita sudah siap untuk serangan malam hari, dan kita telah memasang banyak jebakan.”

Mereka memegang kendali. Segalanya berjalan lancar. Saatnya mereka mengambil langkah selanjutnya.

“Kita akan melakukan serangan malam kita sendiri,” umumkan Hiro.

Alis Claudia terangkat. “Aku tidak bisa membayangkan kita akan mendapati mereka tidak siap.”

Selama strategi militer ada, serangan malam hari telah menjadi cara utama untuk mengatasi kerugian jumlah pasukan. Namun, tentu saja, hal itu tidak ada gunanya jika musuh sudah mengetahuinya.

“Saya tidak bermaksud melakukan sesuatu yang akan membuat kita kehilangan laki-laki. Hanya membuat keributan dan menyebarkan kebingungan.”

“Kalau begitu, saya kira tujuan Anda adalah untuk melelahkan musuh. Tetapi kita tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup untuk menggantikan orang-orang yang akan kita gunakan.”

Dia benar. Tidak ada gunanya melemahkan musuh jika sebagian besar pasukan mereka sendiri juga terlalu kurang tidur untuk bertempur.

Hiro hanya mengangguk. “Baiklah. Kita tidak akan bertarung besok. Mereka akan punya kesempatan untuk beristirahat.”

“Kita tidak akan?” Alis Claudia yang ramping berkerut ragu.

“Bagaimana Anda bisa mengatakan itu, Yang Mulia?” Huginn menyela, dengan nada khawatir. Ia tampaknya tidak memahami penalaran Hiro. Namun, menjelaskan semuanya kepadanya hanya akan mendorongnya untuk bergantung padanya untuk mendapatkan jawaban. Ia lebih suka jika ia memikirkan masalah itu sendiri.

Saat ia sedang memikirkan cara terbaik untuk menangani masalah itu, seorang tentara yang tidak dikenal tiba-tiba masuk ke dalam tenda.

“Mohon maaf telah mengganggu, Yang Mulia!”

Pria itu terengah-engah. Dengan tangan yang gemetar, ia mengeluarkan dua surat dari sakunya. Hiro memeriksa surat-surat itu, lalu melirik lengan prajurit itu. Di lengan itu terdapat ban lengan putih yang disulam dengan angka V.

“Kau dari Legiun Kelima?”

“Ya, Yang Mulia. Para Ksatria Taring Putih.”

Para Ksatria Taring Putih berada di bawah komando pribadi pangeran kedua. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa orang ini adalah utusan dari Selene sendiri. Surat-surat yang dia berikan sambil membungkuk dalam-dalam, kemungkinan besar juga berasal dari sang pangeran.

Hiro mengambil surat-surat itu, membuka lipatan surat pertama, dan menghela napas. “Tidak ada apa pun di sini selain namamu.”

Surat itu kosong, kecuali sebuah catatan kecil yang memverifikasi identitas pengirimnya. Hiro menunjukkannya kepada kurir itu. Pria itu pucat dan menekan dahinya ke tanah.

“Yang Mulia mengatakan bahwa pembicaraan dapat ditunda hingga kalian bertemu langsung.” Suaranya bergetar, seperti seseorang yang mengantisipasi hukuman mati—yang memang merupakan hukuman bagi orang yang menipu anggota keluarga kerajaan.

“Tenang,” kata Hiro. “Aku tidak tersinggung.” Sambil mendesah, dia duduk di kursi. Maksud dari surat kosong itu jelas—Selene memberinya kesempatan untuk meminta bantuan. “Di mana pangeran kedua sekarang?”

“Yang Mulia sedang mengumpulkan pasukannya di dekat perbatasan Lebering. Beliau siap bergerak segera setelah Anda mengirimkan kabar.”

“Jika saya menulis surat kepadanya untuk meminta bantuan, seberapa cepat dia bisa sampai di sini?”

“Saya perkirakan delapan hari, Yang Mulia.”

“Bagus. Kalau begitu, aku punya pesan untuknya.” Hiro memberi isyarat meminta selembar kertas dari Claudia dan menyerahkannya kepada prajurit itu. “Katakan padanya bahwa aku telah mengalahkan pasukan pemberontak.”

“Permisi?” tiga suara berkata—Claudia, Huginn, dan Muninn.

Hiro mendekati utusan itu dan menepuk bahunya. “Kau tidak akan berbohong padanya. Saat kau sampai padanya, itu akan menjadi kenyataan.”

“Tapi, Yang Mulia…” Pria itu sepertinya tidak mempercayainya. Ekspresinya berubah menjadi sangat gelisah.

“Jika Anda khawatir, tidak perlu langsung berangkat. Makanlah sesuatu. Istirahatkan kaki Anda.”

Hiro mengalihkan perhatiannya ke luar dan memanggil salah satu penjaga. Seorang penjaga pun datang berlari.

“Ya, Yang Mulia?”

“Bawakan orang ini sesuatu untuk dimakan dan siapkan kuda yang segar untuknya.”

“Baik, Yang Mulia. Silakan lewat sini.”

Utusan itu meninggalkan tenda, dikawal oleh penjaga, dan tampak bingung sepanjang waktu. Hiro menoleh ke arah Claudia dan yang lainnya dan mendapati mereka menatapnya dengan tajam. Mata mereka menuntut penjelasan.

“Saya akan dengan senang hati menjawab pertanyaan jika Anda memilikinya. Tapi pertama-tama… mari kita lihat bagaimana musuh kita merespons.”

Senyum Hiro semakin lebar saat dia menatap peta itu.