Bab 5: Kebijaksanaan dan Kebodohan

Keheningan mencekam menyelimuti tenda komando pasukan pemberontak. Kerugian kohort pertama adalah alasan terbesar, tetapi ada juga kemarahan bersama karena manusia—dan rakyat jelata yang dipaksa ikut berperang—telah memberikan kekalahan yang begitu memalukan kepada kaum zlosta yang bangga.

“Demi mempercepat proses, saya akan meringkas detailnya, tetapi intinya adalah lebih dari setengah kohort pertama sudah tidak layak lagi untuk berperang.”

“Aku tak pernah menyangka mereka akan tertipu oleh tipuan yang begitu jelas.”

“Inilah harga yang harus kita bayar karena membentuk resimen penjahat biasa. Tanpa disiplin. Mereka bertindak hanya untuk memuaskan nafsu rendah mereka.”

“Bisakah kelompok ini dibentuk kembali? Itu akan menjadi kerugian yang besar.”

Beberapa penasihat berbincang di tengah tenda, wajah mereka seragam muram. Mereka semua tahu bahwa kecil harapan untuk membentuk kembali kohort pertama. Kelas perwira mereka, termasuk komandannya, Garius van Sarzand, telah musnah dalam pertempuran.

“Kita bisa mempromosikan perwira berpangkat lebih rendah ke posisi tersebut. Biarkan mereka mengisi posisi itu untuk sementara waktu.”

“Bahkan jika mereka mampu mengisi posisi tersebut, siapa yang akan mengambil al指挥 keseluruhan?”

“Tidak ada seorang pun yang tersisa yang telah cukup banyak mengalami pertempuran. Kita akan mencelakakan kelompok ini dalam pertempuran berikutnya.”

Lebering telah berada di bawah naungan kekaisaran selama bertahun-tahun. Puluhan tahun telah berlalu sejak terakhir kali kota itu mengalami perang. Sebagian besar prajurit muda hanya pernah melawan monster dan bandit.

“Di mana Dewa Baal?” salah satu penasihat bertanya dengan lantang. “Kita membutuhkan bimbingannya.”

“Dia belum terlihat sejak kekalahan kelompok pertama,” jawab seorang pria yang lebih tua.

“Apakah kamu tahu di mana dia berada?”

“Tidak ada yang tahu. Dia bertingkah aneh sejak melihat keturunan Mars turun ke lapangan.”

“Sayang sekali anak itu tidak lari ketika dia punya kesempatan. Sekarang dia bergabung dengan pasukan selatan, dia menyebabkan kita banyak sekali masalah. Pernahkah kau mengenal seseorang yang bisa menggunakan busur seperti itu?”

“Para prajurit mengatakan bahwa dia sendiri yang memenggal kepala Garius.”

“Hmph. Pada akhirnya, dia hanyalah manusia biasa seperti yang lainnya. Kita bisa memikirkan cara untuk mengakali dia nanti. Untuk sekarang, kita perlu membangun kembali kekuatan kita.”

Begitu kata-kata terakhir terucap dari mulut orang terakhir itu, tenda pun menjadi sunyi. Baal, Asura terakhir yang tersisa, berdiri di pintu masuk.

“Kirim kelompok pertama ke belakang,” perintah pria bertudung itu. “Mereka akan menjadi pasukan cadangan kita. Anggap saja mereka sebagai pasukan tambahan yang bisa ditempatkan di mana pun mereka paling berguna. Mungkin kita bisa mengintegrasikan mereka ke dalam unit kita yang lain, tetapi saya ragu banyak yang akan menerima penjahat.”

Para penasihat membungkuk serempak. Baal membalas anggukan mereka, lalu ia melangkah ke tengah tenda dan menatap peta yang terbentang di tanah. Seperti biasa, tudungnya menutupi wajahnya dan membuat ekspresinya sulit dibaca, tetapi tidak ada yang mempertanyakannya.

“Tuan, boleh saya bertanya, Anda selama ini berada di mana?” tanya seorang penasihat.

“Menceritakan peristiwa pertempuran kepada Pangeran Flaus.”

“Saat Anda sangat dibutuhkan di lapangan?”

Mulut Baal, yang hanya sedikit terlihat dari balik bayangan tudungnya, melengkung membentuk senyum. “Kita perlu kalah dalam pertempuran pertama kita untuk membangkitkan semangat para prajurit kita. Yang terpenting adalah kohort kedua tidak terpengaruh. Lagipula, kehadiranku tidak dibutuhkan. Kalian sudah cukup berhasil sendiri.”

“Maksudmu, kamu sudah mengantisipasi hal ini?”

“Ya, aku memang melakukannya. Yah, aku tidak menyangka Garius akan gugur, tapi itu bukan masalah. Dia bukan komandan yang populer. Dia terlalu sering membiarkan kecintaannya pada pertempuran menguasai dirinya.”

“Dan kelompok pertama itulah tempat kami menugaskan para penjahat,” gumam penasihat itu. “Bagi sebagian besar tentara lainnya, mereka hanyalah pengganggu.”

“Aku akui,” Baal mengakui, “keturunan Mars yang memberikan bantuannya kepada pasukan Haniel memang mengejutkanku. Aku mengharapkan dia melarikan diri. Namun, sisanya sesuai dengan harapanku.”

Seorang pria tua mengelus janggutnya yang beruban sambil menoleh ke arah Asura. “Lalu bagaimana kita harus melanjutkan, Tuanku?”

“Pertempuran terakhir seharusnya telah menyembuhkan pasukan kita dari segala bentuk pembangkangan yang gegabah. Strategi kita tetap tidak berubah. Kita memfokuskan seluruh upaya kita untuk mengalahkan tentara selatan.”

“Kalau begitu kita akan—”

Suara bising tiba-tiba menginterupsi penasihat itu. Terdengar suara genderang di luar.

“Apakah kita sedang diserang?!”

Wajah para pria itu pucat pasi. Mereka berdiri, siap bergegas keluar untuk melihat apa yang sedang terjadi.

“Tunggu,” perintah Baal. “Kita hanya akan membuat para prajurit merasa tidak nyaman jika kita keluar dalam keadaan kacau. Apa pun yang kalian lihat, jangan panik.”

Ia mengambil posisi di depan mereka dan memimpin mereka melewati pintu tenda. Meskipun matahari telah terbenam dan kegelapan kini menyelimuti dari segala arah, cahaya bintang dari atas dan api unggun di sekitar perkemahan membuat suasana cukup terang untuk melihat. Ke segala arah, para prajurit melihat sekeliling dengan kebingungan, tetapi tidak ada tanda-tanda kobaran api atau tanda-tanda serangan lainnya yang terlihat.

“Begitu. Tipuan kekanak-kanakan.” Baal menghentikan seorang perwira saat ia bergegas melewatinya dan berbicara kepada pria itu dengan tenang dan jelas. “Musuh kita sedang bermain-main. Kita tidak akan melayani mereka. Hentikan keributan yang tidak sedap dipandang ini. Lipatgandakan pagar kayu, buat lebih banyak api unggun, ganti jaga setiap jam, dan perintahkan para perwira untuk meluncurkan panah api ke apa pun yang mengeluarkan suara sekecil apa pun. Itu seharusnya bisa membungkam mereka.”

“Baik, Tuanku!”

Saat pria itu pergi, penasihat tua itu mendekati Baal. “Menurutmu apa yang mereka rencanakan, Tuanku?” tanyanya.

“Mungkin mereka ragu-ragu setelah melihat pertahanan kita lebih kuat dari yang mereka duga dan sekarang mencoba melemahkan kita. Mungkin mereka mencoba menimbulkan kebingungan untuk memberi mata-mata mereka kesempatan menyusup ke perkemahan kita. Salah satu dari keduanya, aku tidak ragu.” Suara Baal terdengar sangat yakin dalam penilaiannya. “Sekarang, tidurlah. Kita tidak dalam bahaya diserang selama kita tidak cukup bodoh untuk termakan umpan mereka.”

Dia menarik tudung jaketnya lebih rendah hingga menutupi wajahnya dan berbalik.

“Anda mau pergi ke mana, Tuan?” tanya penasihat itu memanggilnya.

“Untuk menenangkan Pangeran Flaus. Gangguan ini pasti telah membuatnya gelisah.”

Baal melangkah pergi sambil bergumam sendiri.

“Mereka berjalan sama. Sikap mereka sama. Dan kehadiran yang kurasakan adalah miliknya. Darah Mars pasti mengalir sekental dulu.” Ia merenungkan kenangan yang telah lama memudar sambil berjalan. “Dan mereka memiliki kecenderungan yang sama untuk taktik provokatif. Seolah-olah aku melawan Schwartz sendiri. Akhirnya, aku memiliki kesempatan untuk memenuhi keinginan terakhir tuan kita dan membalaskan dendam atas seribu tahun rasa malu ini. Aku akan membunuh keturunan Mars ini. Aku harus.”

Keributan di perkemahan telah mereda ketika ia sampai di tenda Pangeran Flaus. Bagian dalam tenda gelap, dan suasana suram yang tidak menyenangkan menyelimuti udara.

“Bagaimana perasaanmu?” tanya Baal pada kegelapan.

Sesosok tubuh bergerak di dalam. “Baiklah,” jawabnya singkat.

“Anda telah melakukan tugas dengan sangat baik, Yang Mulia. Ketangguhan Anda telah menjadikan Anda salah satu pahlawan gugur tuan kami.”

“Jadi, aku sudah mati?”

“Oh, ya, benar-benar mati. Butuh tiga belas ribu nyawa untuk memanggil kembali jiwamu. Sayangnya, hanya nyawa manusia, tapi apa yang bisa dilakukan manusia?”

Flaus menyeringai. “Selama mereka bukan kerabat, aku tidak peduli berapa banyak yang kau habiskan. Aku hanya terkejut bahwa kekuatan Asal datang dengan harga yang begitu murah.”

Bibir Baal melengkung mendengar kata itu, tetapi dia tidak mengatakan apa pun selain itu. Sosoknya gemetar dalam kegelapan.

“Apakah ada sesuatu yang tidak beres?” tanya Flaus.

Sosok Baal menggelengkan kepalanya. “Tidak sama sekali. Lebih penting lagi, saya membawa berita penting. Pangeran kedua kekaisaran sedang memanggil pasukan ke perbatasan dari seluruh wilayah kekuasaannya. Tampaknya ada lima puluh ribu pasukan secara keseluruhan. Jika pangeran keempat mengirimkan bantuan, mereka akan tiba dalam delapan hari.”

“Dan kita hanya punya tiga puluh ribu. Bahkan lebih sedikit sekarang, karena kehilangan anggota kelompok pertama.”

“Memang benar, tetapi tidak ada yang perlu ditakutkan. Setiap rencana yang mungkin mereka buat sangat jelas bagi saya. Kita hanya perlu menunggu mereka bertindak dan melihat mana yang mereka pilih.”

Tawa geli bergema dalam kegelapan. Udara berderak dan berputar, semakin lama semakin busuk.

*

Bintang-bintang menghiasi langit seperti permata. Angin malam menusuk tulang, tetapi cahaya bulan terasa lembut dan hangat. Dengan cahayanya, Hiro membaca sebuah surat—surat yang sama yang telah disampaikan utusan pangeran kedua bersama surat kosongnya sendiri. Surat itu berasal dari Liz, yang saat itu sedang menuju Faerzen dengan memimpin dua puluh ribu orang. Jalan-jalan Faerzen yang terawat baik telah memudahkan musuh untuk masuk, tetapi sebaliknya juga akan terjadi; hanya butuh tiga hari setelah mengirim surat itu untuk bertemu dengan Aura.

Perlawanan Faerzen membuatku khawatir, tetapi aku perlu menyelesaikan semuanya di Lebering terlebih dahulu.

Terlalu banyak hal yang janggal dalam konflik ini, lebih banyak daripada yang bisa ia ungkapkan dalam satu hari. Ia perlu membongkar rencana musuhnya paling lambat besok, atau lusa.

Seandainya saja aku punya waktu untuk bermain-main dengan mereka sedikit lebih lama…

Dia kembali ke tendanya, membentangkan peta di tanah, dan duduk.

Aku perlu mendorong mereka untuk melakukan sesuatu, apa pun itu. Tapi bagaimana caranya?

Saat ia menatap peta, perbatasan kekaisaran menarik perhatiannya. Pangeran Selene sedang mengumpulkan pasukannya di sana pada saat itu juga… Tapi tidak, piala itu sangat beracun. Mengambilnya bisa berarti akhir dari Lebering.

Tapi jika aku bisa membuat musuh berpikir aku akan melakukannya, mungkin mereka akan melakukan kesalahan.

Dia bergumam tidak puas , menyentuh penutup matanya dengan jari-jarinya, dan menghela napas pelan.

Aku akan mengocoknya dengan kuat. Mungkin sesuatu akan jatuh keluar.

Jika musuh termakan umpan, akan jauh lebih mudah untuk menjebak mereka dalam rencananya dan membawa mereka menuju kehancuran. Dia semakin tenggelam dalam kebingungan, menempatkan bidak demi bidak di peta, merancang dan membuang ide-ide.

“Yang Mulia?”

Hiro mendongak dan melihat Huginn berlutut di hadapannya. Dengan sedikit terkejut, ia menyadari bahwa konsentrasinya begitu kuat sehingga ia bahkan tidak menyadari kedatangan Huginn.

“Kau sudah kembali bersama kami, ya?” katanya sambil tersenyum masam. “Lima kali aku harus memanggilmu. Bagaimana jika aku menyelinap masuk dengan membawa pisau? Aku tahu kau selalu menjaga kami tetap dekat, tapi kami tidak bisa bersamamu dalam sekejap mata.”

Setidaknya, itu bukanlah suatu kekhawatiran. Dia akan merasakan nafsu membunuh dari calon pembunuh, dan bahkan jika calon pembunuh menyamarkan niat mereka, Black Camellia tidak akan tertipu.

“Apa yang kamu lakukan di sini selarut ini?”

“Aku lihat lampumu masih menyala. Kupikir kau butuh makan sesuatu.”

Tenda Huginn tidak jauh dari tenda Hiro. Karena khawatir akan keselamatannya mengingat hanya sedikit wanita lain di pasukan, Hiro memastikan untuk menjaganya tetap dekat. Muninn berbagi tempat tinggal dengannya, yang menimbulkan kecemburuan sebagian besar rekan-rekannya.

“Tidak banyak,” tambahnya. “Hanya sup dan roti.”

“Tidak, terima kasih. Saya baru saja mulai merasa lapar.”

Dia duduk berhadapan dengannya dan menatap peta dengan santai. “Apakah kamu selalu begadang sampai selarut ini? Memikirkan strategi malam demi malam?”

“Tidak setiap malam. Terkadang saya tidur lebih awal.”

“Tapi bukan malam ini?”

“Aku tidak bisa tidur. Terlalu banyak yang kupikirkan.”

“Bagaimana jika aku tidur di sampingmu? Apakah itu akan membantu?”

Entah lompatan logika apa yang telah ia lakukan untuk menghasilkan ide itu , Hiro tidak dapat memahaminya. “Aku akan baik-baik saja. Sekarang setelah aku makan sesuatu, aku akan langsung tertidur pulas.”

“Kalau begitu, bagaimana kalau aku menyanyikan lagu pengantar tidur untukmu? Agar kamu bisa bermimpi indah.”

Bagaimana dia bisa memikirkan ini? Hiro menekan tangannya ke dahi saat kepalanya mulai berdenyut. “Mungkin tidak,” katanya sambil mengangkat bahu. “Aku tidak ingin pasukan mengetahuinya.”

Alis Huginn berkerut saat dia menyipitkan matanya. “Bos bilang banyak jenderal menunjukkan kekuatan mereka dengan selalu menggandeng wanita. Kau bilang dia salah?”

Hiro menggelengkan kepalanya, dalam hati mengutuk Garda dan mulutnya yang terlalu banyak bicara. Memang benar bahwa beberapa komandan menggunakan wanita cantik sebagai simbol otoritas mereka, tetapi hal itu memiliki kelemahannya. Dalam situasi saat ini, pasukan akan bereaksi buruk terhadap praktik tersebut.

“Baiklah, kita lupakan saja untuk hari ini. Kembalilah ke tenda dan istirahatlah.”

“Dan membiarkanmu tanpa pengawal? Tidak mungkin.”

Huginn jelas tidak akan dibujuk. Kemungkinan besar, dia hanya ingin tinggal karena dia menikmati kebersamaannya. Saat Hiro menghela napas, sebuah ide terlintas di benaknya.

“Baiklah,” katanya. “Kau bisa membantuku berpikir.”

Bertukar pikiran dengan orang lain dapat memunculkan ide-ide yang tidak akan pernah muncul jika sendirian.

“Anda serius, Yang Mulia?!” Mata Huginn terbuka lebar, berbinar-binar karena gembira.

Hiro mengangguk dan meletakkan bidak catur lainnya di atas peta.

*

Keesokan paginya, pasukan selatan Hiro kembali berhadapan dengan para pemberontak. Formasi mereka teratur. Meskipun jumlah mereka lebih sedikit, wajah mereka tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut.

Para pemberontak pun semakin bersemangat. Mereka meneriakkan seruan perang yang dahsyat di pagi hari, menyatakan kepada semua orang bahwa mereka siap bertempur kapan saja—sebuah pertunjukan yang kemungkinan besar dimaksudkan untuk mematahkan semangat tentara selatan.

“Bagaimana Anda akan menyelesaikan kebuntuan ini, Tuan Hiro?” Sebuah suara manis terdengar di atas ejekan musuh dan menggema di telinga Hiro.

“Hm?” Dia menoleh ke samping.

Claudia berdiri di samping kereta kudanya, mengamati garis pertahanan musuh dengan mata tajam. Hiro mengikuti pandangannya. Para pemberontak menunggu dalam formasi yang sama persis seperti yang mereka gunakan sehari sebelumnya.

“Bagaimana Anda akan mengalahkan kami jika Anda berada di posisi mereka?”

Hiro mengangguk sambil berpikir. “Aku akan sengaja membuat kesalahan dan mengamati bagaimana reaksi kami. Mungkin aku akan menanggung akibatnya, tapi itu tetap lebih baik daripada adu pandang tanpa akhir.”

“Lalu menurutmu mengapa mereka tidak melakukannya?”

“Mungkin mereka masih menjajaki kemungkinan. Atau mungkin mereka punya rencana yang belum kita ketahui.”

Claudia mengangguk mengerti. “Kalau begitu, ini jebakan. Mungkin mereka mengirim pasukan mereka ke belakang kita untuk menjebak kita tanpa kita sadari.”

“Jika memang mereka berani, mereka pasti akan berusaha lebih keras untuk memprovokasi kita. Lagipula, medan di sini tidak menguntungkan mereka. Kita memiliki pemandangan yang terlalu bagus dari sini.”

Jika detasemen musuh mencoba menyelinap melalui ladang salju, para pengintai akan segera melihat mereka. Pasukan seperti itu pasti bersembunyi di hutan, tetapi itu akan membutuhkan sisa pasukan pemberontak untuk menarik pasukan selatan mendekat sehingga mereka dapat melancarkan jebakan mereka—atau setidaknya, itulah alasan Hiro.

Dia mengamati medan perang. “Saya tidak melihat tanda-tanda penyergapan. Sejauh yang saya tahu, musuh bermaksud untuk tetap berada di tempat mereka sekarang.”

“Menatap kami tajam tidak akan memberi mereka kemenangan apa pun,” kata Claudia, sambil memandang barisan pemberontak dengan curiga.

Hiro mengangkat bahu. “Pada akhirnya, apa yang mereka coba lakukan bukanlah urusan kita. Kita bisa melakukan apa pun yang kita suka.”

Dia memanggil seorang utusan.

“Ya, Yang Mulia?” tanya pria itu.

“Perintahkan barisan terdepan untuk maju,” instruksinya. “Sisa pasukan harus bergerak sesuai rencana.”

“Baik!” Utusan itu membungkuk dan berlari kecil menjauh.

Selanjutnya, Hiro memberi isyarat kepada Muninn. Ia membisikkan satu atau dua kalimat ke telinga pria itu, lalu menyerahkan sebuah gulungan. Muninn menyimpan kertas itu dengan hati-hati di saku dadanya dan menundukkan kepalanya.

“Jangan terlalu membahayakan diri sendiri,” kata Hiro.

“Jangan khawatir soal itu, bos. Saya berlari sama baiknya dengan saya bertarung.”

“Namun, jika terjadi sesuatu yang tidak diinginkan, batalkan rencana dan segera kabur. Ini tidak sepadan dengan mempertaruhkan nyawa Anda.”

“Baik, bos. Sampai jumpa di sisi lain.”

Dengan satu penghormatan terakhir, Muninn pergi. Pada saat itu, barisan depan mulai bergerak. Saat kepulan debu membubung di atas garis depan, Claudia menaiki kudanya dan mendekat sekali lagi.

“Sudah waktunya aku pergi,” katanya. “Apakah kamu yakin akan baik-baik saja?”

Hiro menanggapi kekhawatiran di matanya dengan mengangkat bahu dengan santai. “Aku akan baik-baik saja. Lagipula, kau punya pekerjaan yang lebih penting.”

“Mungkin, tetapi jika musuh menyadari apa yang sedang kau rencanakan…”

“Kalau begitu, kurasa aku akan melancarkan serangan heroik dan gugur dalam kemuliaan.”

“Pasti akan menjadi pemandangan yang luar biasa.” Claudia terkekeh sambil menutup mulutnya dengan punggung tangan sebelum memutar kudanya. “Tapi waktu terus berjalan, dan aku punya tugas yang harus diselesaikan.”

Dia bergabung dengan unitnya dan pergi. Begitu dia menghilang dari pandangan, Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke depan, di mana tirai kepingan salju berputar-putar tertiup angin.

“Semua bagian sudah siap,” bisiknya pada diri sendiri dengan sedikit nada geli. “Sekarang yang perlu dilakukan hanyalah berlari.”

Ia memberi isyarat kepada pembawa panji, yang mengibarkan bendera besar Lebering. Pasukan mulai bergerak maju—bukan ke depan, bukan pula ke samping, tetapi perlahan mundur.

Pada saat itu, seorang utusan muncul dari badai salju yang menyelimuti medan perang. “Tuan Hiro!” teriak pria itu. “Musuh bertahan di posisinya. Pasukan garda depan kita telah bergerak ke sayap untuk mencegat kohort pertama.”

“Perintahkan mereka untuk mundur. Setelah kita cukup jauh, kita akan berkemah dan beristirahat.”

Tidak perlu membuang energi yang berharga. Jika mereka sampai kelelahan, mereka akan tamat.

Saat pasukan selatan mundur, para pemberontak memutuskan bahwa sudah cukup dan bergerak maju untuk memperpendek jarak. Meskipun demikian, mereka tetap mempertahankan posisi bertahan. Cemoohan dan ejekan terdengar dari barisan mereka, tetapi tidak lebih dari itu. Hiro mengabaikannya dan melanjutkan mundurnya dengan mantap.

Ketegangan yang mencekam itu berlangsung sepanjang hari, hingga matahari terbenam dan malam tiba.

*

“Sepertinya mereka kembali lagi malam ini,” ujar Baal. “Hanya membuat kebisingan dan tidak melakukan hal lain.”

Dia dan para penasihatnya kembali berada di tenda komando di tengah perkemahan mereka. Pertemuan strategi mereka telah selesai, tetapi para penasihat tetap tinggal, dengan raut wajah ragu-ragu. Mereka ragu untuk kembali ke tenda mereka karena takut akan serangan musuh.

“Tuan, apakah benar-benar tidak ada yang bisa dilakukan untuk mengatasi keributan ini?” pinta seseorang. “Saya hampir tidak tidur sama sekali, dan ini membuat para prajurit gelisah.”

Baal memahami rasa frustrasi pria itu. Musuh tidak menunjukkan tanda-tanda akan benar-benar menyerang, tetapi mereka memukul genderang, meniup seruling, dan secara umum membuat keributan. Taktik itu membuat mereka tidak bisa beristirahat, dan dampaknya terhadap kondisi mental pasukan tidak dapat disangkal.

“Kami telah mengambil langkah-langkah pertahanan. Kalian dapat kembali ke tenda masing-masing dengan aman karena tidak akan mengalami bahaya.”

Tidak ada keuntungan yang bisa didapat dari terpancing musuh dan langsung pergi. Paling banter mereka hanya akan menemukan jejak kaki, dan paling buruk mereka akan terjebak dalam penyergapan.

“Kita punya hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada membuang energi kita mengejar bayangan,” simpul Baal. “Jangan hiraukan mereka.”

“Tapi, Tuanku…”

Raut wajah para penasihat menunjukkan dengan jelas bahwa meskipun mereka memahami maksudnya, mereka tidak merasa puas. Jaminan tidak akan membantu mereka tidur lebih nyenyak ketika musuh membuat keributan tepat di sebelah. Namun kenyataannya, tidak ada yang bisa mereka lakukan selain menutup telinga.

“Pengawalan kita terlalu ketat untuk mereka mencoba melakukan serangan malam hari,” bentak Baal, “dan itu adalah keputusan terakhir saya mengenai masalah ini. Jika ada yang mengungkitnya lagi, saya akan menyumpal telinga mereka dengan kapas dan menidurkan mereka sendiri.”

Ia menatap peta di atas meja. Pergerakan musuh sebelumnya pada hari itu tidak biasa dalam beberapa hal. Pasukan garda depan telah menimbulkan kepulan debu yang besar, dan pada saat kepulan itu menghilang, seribu orang hilang. Baal tentu saja mengirimkan pengintai ke hutan sekitarnya untuk mencari tentara yang menghilang, tetapi ia tidak menemukan jejak mereka. Dengan mundurnya sisa pasukan selatan, ia akhirnya menyerah dalam pencarian dan mengejar pasukan utama.

Pada akhirnya, meskipun tetap waspada terhadap kemungkinan penyergapan, tidak terjadi apa pun sepanjang hari. Tampaknya para prajurit itu benar-benar menghilang. Meskipun demikian, sulit dipercaya bahwa musuh tidak memiliki rencana. Jika tidak ada alasan untuk perpecahan mereka, pasukan yang tertinggal akan menunjukkan tanda-tanda kebingungan, tetapi pertahanan mereka tetap sempurna selama mundurnya mereka.

“Mungkin mereka bertujuan untuk mengulur waktu agar bisa bergabung dengan Legiun Kelima. Baiklah, biarkan mereka mencoba.”

Pasukan pangeran kedua akan melebihi pasukan Baal jika mereka tiba tepat waktu, tetapi jika pasukan selatan mengandalkan harapan yang samar itu, komandannya terus terang naif.

“Jika itu strategi mereka, kami akan menghancurkan mereka sebelum mereka berhasil melakukannya.”

Dia belum sepenuhnya memahami sosok keturunan Mars itu, tetapi dia telah melihat cukup banyak hal untuk menyimpulkan bahwa pria itu akan berbahaya jika memimpin pasukan yang lebih besar.

Saat ia merenung, sebuah titik di peta menarik perhatiannya. Ia menyipitkan mata. “Menarik. Jika jalur ke selatan ini berlanjut, kita akan melewati Benteng Schnee.”

Kemungkinan besar, pasukan selatan bermaksud untuk bertahan di sana sampai Legiun Kelima tiba, di mana mereka akan menjebak Baal di antara kedua pasukan. Memang, itu satu-satunya kesempatan mereka untuk menang. Baal telah meramalkan rencana paling bijaksana yang dapat mereka buat. Medan perang berada di telapak tangannya.

“Tuan Baal,” kata salah seorang penasihat, “ada satu hal lagi. Para pengintai kita menemukan ini.” Pria itu mengulurkan gulungan kertas.

Baal menghentikan perenungannya dan menyuruh pria itu membacanya. Di dalamnya terdapat permohonan bantuan untuk Legiun Kelima.

“Lalu bagaimana tepatnya ini bisa jatuh ke tangan mereka?” tanyanya.

“Para pengintai secara tidak sengaja menemukan seorang tentara yang diduga musuh saat melakukan pengintaian. Pria itu berhasil melarikan diri, tetapi dia menjatuhkan ini saat kabur.”

“Oh? Sungguh menguntungkan bagi kita, bahwa musuh kita salah menempatkan dokumen sepenting itu.”

Senyum Baal semakin lebar. Ini adalah intimidasi murahan, permainan bodoh. Jika komandan musuh itu punya akal sehat, dia akan malu karena telah menyegel kehancurannya sendiri. Baal tak kuasa menahan tawa saat kegembiraan membuncah di dadanya.

“Sungguh bodoh dan tragis. Saya membayangkan mereka berharap untuk memperluas pilihan mereka. Sebaliknya, mereka malah mempersempitnya hingga tidak ada sama sekali.”

Kemungkinan besar, mereka menyelipkan surat itu ke tangannya untuk mengalihkan perhatiannya ke Legiun Kelima, atau mungkin bahkan untuk membujuknya agar menghentikan pengejarannya sepenuhnya dan mengejar pangeran kedua sebagai gantinya.

“Ironis. Yang mereka katakan hanyalah bahwa aku tidak perlu takut.”

Mereka sebenarnya tidak perlu menjatuhkan surat ini untuk mengingatkannya akan kehadiran Legiun Kelima. Dia selalu mengingatnya sejak konflik dimulai. Mereka telah menggali kuburan mereka sendiri dan tidak mendapatkan apa pun dari usaha mereka.

“Taktik yang arogan. Apakah mereka benar-benar percaya bisa mengalahkan saya dengan kurang dari tiga ribu orang? Akan sangat mudah untuk mengakali kesombongan seperti itu.” Baal mempersempit daftar panjang rencananya, mencari rencana yang paling efisien untuk membawa musuh mereka menuju kehancuran. “Jika mereka bermaksud melakukan perlawanan terakhir mereka di Benteng Schnee…”

Ah, akhirnya dia tahu. Mereka berencana untuk bersembunyi di sana dan mengalihkan perhatiannya sementara detasemen mereka yang telah menghilang menyerang dari belakang. Dan mengingat jumlah mereka yang lebih sedikit, serangan itu hampir pasti akan terjadi di malam hari.

“Jadi itulah tujuan dari semua keributan di malam hari ini. Mereka bermaksud membuat kita lengah.”

Namun kini Baal telah mengetahui rencana mereka. Dia akan mengubur keturunan Dewa Perang di kuburan yang telah dia gali untuk dirinya sendiri, menghancurkan pasukan pangeran kedua, dan meluluhlantakkan wilayah utara… dan pada waktunya, seluruh kekaisaran pun akan jatuh.

“Waktunya telah tiba bagi zlosta untuk menghapus aib lama kita. Segera, Soleil akan merasakan kembali teror kekuasaan kita.”

Namun hingga saat itu, dia akan menikmati menyaksikan calon Dewa Perang ini menyerah pada keputusasaan saat rencana bodohnya berantakan di sekitarnya.

*

Hari kedua puluh lima bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023

Sekali lagi, hari itu kedua pasukan saling berhadapan dalam keheningan. Hiro menguap sambil mengamati barisan pemberontak dari posisi komandonya di belakang pasukan selatan.

“Hari lain yang tidak berarti. Bagus untuk kita, tapi memang membosankan.”

Tidak ada darah yang menodai medan perang. Tidak ada dentingan baja yang bergema di atas salju. Hanya ada dua pasukan yang saling mencemooh. Tak lama lagi, pikir Hiro, bahkan ejekan mereka pun akan menjadi rutinitas.

Seorang penasihat menghampirinya. “Sudah waktunya, Tuan Hiro. Apa yang harus kita lakukan?”

“Mundur, seperti kemarin. Jika musuh mengejar kita, hujani mereka dengan panah, lalu berbalik dan hadapi mereka.”

Pada saat-saat seperti ini, jumlah yang lebih kecil justru bisa menguntungkan. Musuh akan gentar melihat mangsa yang lebih lemah berbalik menyerang, membuat barisan mereka kacau: efek yang akan dengan cepat menyebar ke seluruh pasukan. Kerugian mereka akan sangat besar, dan wajah mereka akan pucat pasi saat mereka akhirnya membangun kembali kekuatan tempur mereka.

“Jumlah mereka yang besar akan membuat mereka terlalu percaya diri. Para komandan mereka mungkin berhati-hati, tetapi kehati-hatian mereka tidak akan menular ke pangkat yang lebih rendah, terutama di pasukan yang sangat kurang disiplin.”

Hal itu akan semakin benar jika pasukan tersebut merasa bangga karena berhasil membakar kota dan membantai warga sipil yang tidak bersalah. Kemudahan dalam melakukan hal itu hanya akan semakin meningkatkan ego mereka.

“Kita akan mundur sesuai rencana,” Hiro menyimpulkan.

Dia memberi isyarat kepada pembawa panji. Pasukan mulai memeragakan kembali gerakan-gerakan hari sebelumnya. Jarak antara kedua pasukan perlahan bertambah, tetapi para pemberontak tidak menunjukkan tanda-tanda akan memperpendeknya. Tak lama kemudian, matahari terbenam lainnya tiba tanpa mereka saling bertukar pandangan selain tatapan tajam.

Matahari terbenam dan bulan terbit, sesuai dengan hukum alam. Pasukan selatan mendirikan kemah, memasang pos jaga, dan mulai beristirahat. Dengan diperbolehkannya sedikit minuman beralkohol bagi pasukan, suasana menjadi meriah, dan para prajurit mengobrol riang dalam kelompok-kelompok kecil di seluruh perkemahan.

Hiro memanggil para perwira ke tenda komandan di tengah. Mereka berkumpul di sekitar meja panjang, setiap wajah dipenuhi kecemasan. Semua mata mereka tertuju pada Hiro yang duduk di kursi utama.

“Setelah mengamati tindakan musuh hari ini,” ia mengumumkan sebagai pengganti salam, “saya telah membuat beberapa kesimpulan.”

Mata para petugas membelalak mendengar itu.

“Apakah ini berarti Anda telah mengetahui rencana mereka, Tuan?” tanya seorang pria.

Dengan senyum penuh percaya diri, Hiro mengangguk. “Aku tidak bisa mengatakan dengan pasti, tapi ya, aku yakin.”

“Lalu, haruskah kita menyesuaikan strategi kita?”

“Tidak, kita akan melanjutkan sesuai rencana. Seperti yang saya katakan, saya bermaksud menggunakan semua usulan Anda.”

Dia telah membuat janji dan berniat untuk menepatinya. Jika memungkinkan, dia ingin setiap ide dari para penasihatnya terwujud.

Salah satu perwira masih tampak ragu. “Apakah bijaksana untuk bersikap begitu kaku dalam pendekatan kita?” tanyanya. “Bukankah itu berisiko menyebabkan kekalahan?”

“Itulah tujuan saya di sini. Untuk memimpin kalian menuju kemenangan.” Hiro menunjuk peta dan mengambil bidak catur dari sisi meja. Dia mendorongnya ke arah barat hingga mencapai sebuah benteng. “Besok kita akan mundur ke Benteng Schnee, sambil terus menunjukkan bahwa kita sedang memasang jebakan. Di sanalah kita akan melakukan perlawanan terakhir dan di sanalah semua rencana kita akan terwujud.”

Pada hari itu, salju akan berwarna merah, seolah-olah sebuah bunga merah tua telah mekar di utara.

“Kami ingin menghindari pertempuran yang tidak perlu sebelum itu. Namun, tidak akan menyenangkan jika yang kami lakukan hanyalah berlari. Kami akan mengirim beberapa unit lagi malam ini untuk membuat mereka tetap waspada, membuat mereka lelah, dan membuat mereka merasa aman secara semu. Kemudian kami akan menghancurkan mereka dalam satu serangan.”

Suara Hiro terdengar penuh keyakinan yang tak bisa dibantah. Seseorang menelan ludah.

“Seperti yang Anda perintahkan, Tuanku,” salah satu penasihat akhirnya menjawab. “Kami akan melaksanakannya.”

“Saya senang menjawab pertanyaan apa pun yang mungkin Anda miliki. Jika Anda merasa tidak nyaman bertanya di sini, tenda saya selalu terbuka. Anda tidak perlu menyembunyikan apa pun.” Ia menatap wajah mereka sejenak, lalu menarik napas pelan dan melanjutkan. “Tidak ada? Bagus. Kalau begitu, pertemuan ini ditunda.”

Setelah itu, para petugas membungkuk serempak, berdiri tegak, dan meninggalkan tenda. Tanpa kehangatan tubuh mereka, udara dengan cepat menjadi dingin. Hiro duduk di kursinya, meletakkan siku di atas meja, dan menopang dagunya di atas kedua tangannya yang terkatup. Ia menundukkan pandangannya ke peta.

“Mereka pikir mereka sudah menang. Mari kita buktikan bahwa mereka salah.”

Senyum tersungging di bibirnya saat ia menyentuh penutup matanya dengan jari-jarinya. Ia mengambil beberapa bidak catur dan menyusunnya berderet. Berbagai rencana berkecamuk di benaknya, dan mata kirinya gatal ingin mencoba semuanya.

“Setelah ini akan datang Faerzen, dan Draal, dan Steissen, dan kemudian bangsa-bangsa di sebelah barat. Tentu saja, tidak semuanya akan menentang kita, tetapi meskipun demikian…”

Setelah tidak ada lagi musuh yang tersisa di Soleil, dia akan mengalihkan perhatiannya ke seberang laut, ke daratan di utara dan barat—meskipun kemungkinan besar mereka akan datang kepadanya.

“Ah, tentu saja. Dan pulau-pulau di sebelah timur juga.”

Tempat itu adalah tempat yang keras di mana kaum binatang buas tinggal dan monster berkeliaran. Kaum binatang buas adalah bangsa yang suka berperang, tetapi keadaan tertentu mencegah ekspansi mereka. Selama dia membiarkan mereka sendiri, mereka kemungkinan besar tidak akan secara terbuka menyerangnya.

“Mereka mungkin adalah elemen yang menyimpang. Saya tidak tahu bagaimana keadaan telah berubah selama saya pergi.”

Meskipun begitu, dia memiliki banyak pilihan untuk dipilih, dan kesempatannya untuk menguji dirinya sendiri akan terus bertambah. Dia menjatuhkan bidak-bidak catur satu per satu hingga hanya tersisa satu. Dia menatapnya sejenak.

“Dan kemudian ada Kekaisaran Grantzian.”

Seribu tahun telah menyaksikan kekaisaran tumbuh melampaui apa pun yang bisa dibayangkan Hiro. Dengan kekuatan yang dimilikinya sekarang, kekaisaran itu menjadi penguasa benua; sebuah kekuatan yang harus dilawan oleh negara-negara lain dengan bersatu. Namun, itu tidak berarti tidak ada celah dalam fondasinya.

“Kaisar bukannya lemah, tapi para bangsawan terlalu kuat.”

Pada titik tertentu, ia harus memfokuskan perhatiannya ke dalam atau situasi domestik akan memburuk hingga tak dapat diselamatkan. Menjaga keseimbangan antara lima keluarga besar akan sangat penting.

“Aku bisa saja membangkitkan faksi baru dari bangsawan yang tidak terdaftar dan mengadu mereka melawan Wangsa Krone, tetapi itu mungkin akan memberikan semua kekuasaan kepada satu wangsa untuk generasi mendatang.”

Faksi-faksi baru muncul dengan cepat, dan momentum mereka membuat mereka berbahaya. Mereka akan dengan cepat menelan semua orang yang menentang mereka. Satu tangan yang salah memegang kemudi saja sudah cukup untuk membuat kekaisaran runtuh. Dia harus bertindak hati-hati jika ingin menghindari hal itu, dan memperkuat kekuasaan para bangsawan timur seiring berjalannya waktu.

“Masih banyak yang harus dilakukan. Aku tidak punya waktu untuk disia-siakan dengan bertengkar dengan para pemberontak.” Hiro menjatuhkan bidak terakhir dan bangkit. Jubah hitamnya berkibar-kibar saat ia berbalik menuju pintu tenda. “Pertama, aku akan mengakhiri perang yang sia-sia ini. Aku tidak bisa membiarkan masa lalu membelengguku lagi.”

Langkah kakinya terdengar sangat keras saat dia menyentuh penutup matanya dengan jari-jarinya dan melangkah keluar, meninggalkan tenda yang sepi kecuali suara deru angin.

Saat tirai tenda tertutup di belakangnya, bayangan yang menempel di sudut-sudut tenda kosong itu berputar dan berbelit-belit, hingga membentuk wujud seorang pria. Sosok itu menyeringai menyeramkan sambil mulai menari dengan liar.

Kegelapan menyebar, tak terdengar dan tak terlihat, seperti air yang meresap ke dalam wol.

*

Hari kedua puluh enam bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023

Senja mulai turun ketika pasukan selatan akhirnya menunjukkan perubahan taktik.

“Oh?” Baal merenung. “Mereka berharap bisa membutakan kita, ya?”

Ia duduk di dalam kereta tanpa atap di tengah formasi pemberontak. Di hadapannya, butiran salju berjatuhan, cukup tebal untuk menutupi garis musuh.

“Mereka memang suka main-main. Mana mungkin aku tertipu oleh trik kekanak-kanakan seperti itu.”

Dia mendekatkan peta dan mempelajarinya, sambil memainkan sepasang bidak catur saat dia merenung. Benteng Schnee berada di dekatnya. Dia telah mengirimkan pengintai untuk memeriksanya, dan mereka melaporkan bahwa pertahanannya tidak akan mampu menahan pengepungan.

“Gerbang yang begitu rapuh akan mudah roboh di hadapan alat pendobrak yang telah kita buat.”

Jika musuh bertindak seperti yang dia perkirakan, upaya membuat alat pendobrak akan sangat bermanfaat. Jika prediksinya akurat, mereka akan memanfaatkan badai salju untuk mundur dengan kecepatan penuh, dan berbalik menyerang jika pasukannya mencoba mengejar. Akan mungkin untuk menghabisi mereka saat itu juga, tetapi dia tidak mampu menghadapi pertempuran kecil yang kacau dengan hanya tiga ribu pasukan—apalagi dengan pertempuran melawan pangeran kedua yang membayangi di cakrawala.

“Tuan Baal!” teriak seorang utusan. “Musuh mundur dengan kecepatan penuh!”

Senyumnya semakin lebar. Selanjutnya, mereka pasti akan melarikan diri ke Benteng Schnee dan bersembunyi seperti kura-kura di dalam tempurungnya.

“Dan jika kita terlalu bersemangat mengejar mereka, sikap acuh tak acuh mereka yang telah hilang akan menimpa kita dari belakang.”

Seribu orang telah memisahkan diri dari pasukan selatan tak lama setelah kedua pihak melakukan kontak pada hari sebelumnya. Kemungkinan besar, mereka bersembunyi di suatu tempat di belakang pasukan Baal, siap menyerang begitu dia menyerang Benteng Schnee. Itu, tidak bisa dia biarkan terjadi.

“Aku bisa mengirim pasukan untuk mencegat mereka…” gumamnya.

Namun jika musuh mengetahui rencananya, pasukan itu pasti akan terjebak di antara dua pihak. Itu tidak akan memberi waktu dan akan menyebabkan kehilangan banyak prajurit tanpa hasil.

“Kalau begitu, aku akan menghancurkan rencana mereka sebelum terlaksana. Aku tidak berniat ikut bermain dalam permainan mereka. Aku akan menyelesaikan ini malam ini juga.” Dia memberi isyarat agar utusan itu mendekat. “Sampaikan kepada setiap perwira di pasukan bahwa begitu kita mengepung Benteng Schnee, mereka harus waspada terhadap bagian belakang.”

“Baik, Tuan!” Pria itu pergi.

Saat Baal menatap pasukan yang mundur, pikirannya mulai kacau.

Kini, serangan malam hari adalah satu-satunya harapan mereka.

Mereka jelas sedang meletakkan fondasi, melakukan serangan pura-pura malam demi malam untuk menimbulkan rasa percaya diri yang berlebihan. Kewaspadaan para prajurit di lapangan akan semakin berkurang. Jika serangan malam menghantam pasukan sekarang, dampaknya akan sangat menghancurkan.

Dan rencana mereka mungkin akan berhasil jika saya tidak menyadarinya. Namun, mereka akan mendapati kita sudah siap dan menunggu.

Komandan itu telah merancang strateginya dengan cerdik, menyusun rencana untuk mengantisipasi setiap kemungkinan. Strateginya sangat sempurna—dirancang dengan rapi, dan sangat mudah diprediksi.

Ini bukanlah tantangan berarti bagi seorang keturunan Mars. Leluhurnya masih membayanginya.

Setelah menggagalkan serangan malam dan menurunkan moral musuh, Baal akan menyerang mereka di tempat mereka bersembunyi di dalam benteng. Pertempuran terakhir akan terjadi pada malam itu juga.

Dengan tekad bulat, ia pergi ke kereta Flaus untuk melaporkan keputusannya.

Flaus sepertinya merasakan kedatangan Baal. “Jadi, musuh kita telah melarikan diri ke Benteng Schnee,” katanya. “Semua telah terjadi seperti yang kau ramalkan.”

“Memang benar. Pada akhirnya, keturunan Dewa Perang yang diagungkan ini sama rentannya dengan manusia lainnya.”

“Kita hanya bisa berharap kau benar. Jadi? Kapan aku harus menunjukkan diri? Kurasa ketidakhadiranku mulai memengaruhi moral.”

Sang pangeran benar. Antara penolakan Baal untuk berperang meskipun jumlah pasukannya jauh lebih banyak dan dampak buruk dari serangan malam palsu musuh, semangat para prajurit mulai menurun.

“Semangat kerja akan pulih dengan sendirinya, seiring waktu. Jangan takut, Yang Mulia. Saatnya untuk mengungkapkan diri akan segera tiba.”

Setelah menghancurkan upaya serangan malam dan mengejar pasukan utama kembali ke Benteng Schnee, musuh akan menjadi tanggung jawab Baal. Ketika saatnya tiba, dia akan mengadu Flaus melawan petarung mereka yang paling menakutkan: pria berbaju hitam. Itulah ujiannya. Jika eksperimennya terbukti gagal, dia akan meninggalkan Lebering dan kembali ke tanah airnya. Jika sang pangeran cukup beruntung untuk selamat, dia akan melanjutkan rencananya, dan rekan-rekannya tidak akan punya pilihan selain memberikan lebih banyak kepercayaan pada idenya.

“Zlosta akan kembali memerintah Soleil.” Suara Baal rendah dan sedikit bernada geli. “Itu yang kujanjikan.”

Flaus terkekeh. “Memang benar. Kita akan membangun sebuah bangsa yang cukup besar untuk menyaingi Kekaisaran Grantzian!”

Sambil tertawa pelan di balik bibir yang terkatup, Baal meninggalkan kereta. Diterpa angin dingin, ia berhenti dan menoleh ke belakang.

Zlosta akan kembali memerintah Soleil—tetapi kau tidak akan memiliki tempat di antara kami.

Lebering hanyalah tanah para zlosta dalam nama saja. Zlosta berdarah murni sudah tidak ada lagi di sana. Darah sebagian orang lebih kental daripada yang lain, tetapi semuanya tercemar karena bercampur dengan bangsa lain.

Tidak ada orang campuran di antara kaum zlosta. Kalian akan menjadi budak kami, sama seperti manusia dahulu kala.

Manusia telah menguasai Soleil selama seribu tahun, namun ras terlemah itu hanya memiliki jumlah mereka sendiri sebagai hasil dari invasi mereka yang berkepanjangan. Mereka tidak mencapai apa pun yang berharga. Mereka adalah racun bagi dunia ini, dan zaman mereka adalah zaman kegelapan.

Ya… zaman kegelapan. Itulah yang telah mereka bangun.

Sudut-sudut mulut Baal meringis jijik saat ia melanjutkan berjalan.

*

Benteng Schnee adalah salah satu dari beberapa benteng yang dibangun di masa lalu untuk memperluas kekuasaan Lebering di selatan. Namun, ketika wilayah itu akhirnya jatuh, benteng tersebut sudah tidak lagi memiliki fungsi yang berguna. Saat ini, benteng itu hanyalah puing-puing dari kejayaannya di masa lalu.

Melewati para tentara yang bergegas lewat ke segala arah, Hiro menuju ruang perang yang telah disiapkan di tengah kompleks tersebut.

Ini hanyalah benteng dalam nama saja. Benteng ini tidak akan bertahan sehari pun.

Benteng Schnee hanya pernah menyaksikan satu pertempuran yang tercatat, ketika seorang bangsawan lokal yang tidak puas mengumpulkan pasukan melawan raja pada waktu itu. Itu terjadi dua ratus tahun yang lalu. Sejak saat itu, benteng tersebut dibiarkan terbengkalai, struktur bangunannya yang terlihat lapuk diperbaiki secara berkala tetapi dibiarkan tidak siap menghadapi serangan dari luar.

Hiro memasuki ruang perang dan mengamati wajah-wajah di dalamnya. Mereka segera berdiri dan membungkuk. Ia membalas membungkuk, memberi isyarat agar mereka duduk, dan mengambil tempatnya sendiri di ujung meja.

“Anda boleh mulai,” perintahnya.

Seorang perwira yang tampak gugup berdiri sambil memegang setumpuk dokumen. “Seperti yang kita duga, para pemberontak telah mengepung benteng. Lebih jauh lagi, Putri Claudia telah mengirimkan pesan dari belakang garis pertahanan mereka. Dia berada di posisi untuk memulai serangannya dan menunggu sinyal dari kita.”

Dari tiga ribu pasukannya, Hiro telah mengirim seribu orang ke belakang musuh untuk memfasilitasi serangan habis-habisan ke kamp pusat mereka. Tidak ada pasukan yang dapat bertahan tanpa rantai komandonya, bahkan pasukan sebesar ini; jika kepalanya dipotong, sisanya akan tercerai-berai. Dia juga telah mencuri sekitar tiga ratus seragam pemberontak selama kekalahan kohort pertama mereka, yang akan dia gunakan sebagai penyamaran untuk menipu mereka agar saling menyerang. Dia tidak meninggalkan apa pun pada kesempatan. Semuanya berjalan sesuai rencana.

Dengan anggukan puas, dia memerintahkan salah satu petugas untuk meletakkan peta di atas meja. Pion-pion diturunkan untuk menunjukkan posisi detasemen Claudia, komando pemberontak, dan pasukan pangeran kedua.

“Dia juga menulis bahwa Legiun Kelima tidak menunjukkan tanda-tanda akan bergerak,” lanjut perwira itu. “Sepertinya mereka menunggu untuk melihat bagaimana pertempuran berlangsung. Oh, dan tampaknya Lord Muninn telah bergabung dengannya, tanpa mengalami cedera apa pun.”

“Bagus. Sepertinya semuanya sudah beres.” Hiro tersenyum, lalu berdiri saat petugas itu duduk. “Kalau begitu, kita akan melanjutkan sesuai rencana. Setengah jam lagi, kita akan memberinya sinyal.”

 

“Yang Mulia juga menulis bahwa musuh tampaknya telah melakukan persiapan untuk serangan malam dan beliau meragukan keefektifan serangan tersebut. Bukankah lebih baik mengirim mata-mata ke tengah-tengah mereka terlebih dahulu?”

“Tidak perlu. Kita sudah punya banyak di sana. Lagipula, tidak masalah apakah musuh melihat serangan malam itu datang atau tidak. Serangan itu akan berhasil.”

Dengan senyum tanpa rasa takut, Hiro menjatuhkan komandan musuh. Sebuah bunyi dentingan bergema di ruangan itu—suara kecil, namun keras di tengah keheningan.

*

Awan tebal menyelimuti langit malam, menutupi cahaya bintang dan menyelimuti dunia dalam kegelapan. Mata telanjang pun tak mampu melihat batu di tanah. Namun, di kamp pemberontak, tidak ada kekhawatiran seperti itu; di belakang barisan tentara, lautan api unggun menerangi malam. Barisan tentara berdiri di dekat tumpukan kayu bakar, mata mereka berkilauan menyeramkan dalam cahaya api saat mereka mengamati kegelapan untuk mengantisipasi serangan musuh.

“Kurasa tidak akan lama lagi,” gumam Baal sambil memandang pemandangan dari menara pengawasnya.

“Apa yang membuatmu berpikir mereka akan datang?” tanya Flaus, yang duduk di sampingnya. “Aku yakin pertahanan kita akan membuat mereka takut dan pergi.”

“Anda terlalu khawatir, Yang Mulia. Mereka akan datang. Lihat sendiri.”

Baal mengangkat jari telunjuknya. Mata biru Flaus yang tajam menyipit ke arah yang ditunjuknya. Di bawah, sekelompok tentara sedang berbincang riang.

“Jika dilihat dari penampilan mereka, orang tidak akan menyangka kita sedang berperang,” kata Flaus dengan nada tidak setuju. “Dan mereka bukan satu-satunya. Kewaspadaan tentara kita tampaknya kurang.”

Baal hanya tersenyum. “Begitulah rencana musuh: melakukan serangan pura-pura berulang kali untuk melemahkan pasukan kita, membuat mereka lengah, dan membuat mereka terlena. Dan malam ini, mereka bermaksud menuai hasilnya.”

Malam demi malam, musuh mengancam akan menyerang, membuat para prajurit terjaga dan tegang, tetapi tidak pernah benar-benar melaksanakannya. Seiring waktu, mereka berhasil meyakinkan tentara Baal bahwa serangan tidak akan pernah terjadi. Mereka juga memasang jebakan lain—terlalu kecil untuk diperhatikan, tetapi Baal menghitung setidaknya delapan—yang, secara keseluruhan, berhasil menurunkan moral pemberontak. Selanjutnya dan terakhir adalah taktik terakhir mereka, dan itu akan dimulai dengan serangan malam palsu lainnya.

“Pertama, mereka akan membuat banyak sekali kebisingan di depan kita,” prediksi Baal.

“Oh?” Alis Flaus terangkat. “Apa maksudmu?”

Pada saat itu, derap tapak kuda terdengar dari arah benteng. Teriakan panik “Kita diserang!” menggema dari bawah. Namun, Baal tampaknya tidak terburu-buru. Bibirnya sedikit melengkung membentuk seringai saat ia mengarahkan para utusannya yang telah diatur sebelumnya ke tujuan masing-masing.

“Itu hanya gertakan, Tuanku. Tipuan yang terlalu jelas yang tidak perlu kita tanggapi.”

“Jadi keributan ini tidak ada artinya?”

“Yah, tidak sepenuhnya. Itu memang berperan dalam rencana musuh.”

Suara itu juga akan berfungsi sebagai sinyal untuk langkah mereka selanjutnya: serangan palsu ke bagian belakang pasukan pemberontak. Serangan pura-pura itu kemungkinan besar akan terdiri dari para penjahat yang tertangkap—mereka yang, cepat atau lambat, akan dihukum mati berdasarkan hukum Lebering.

“Kami telah kehilangan kontak dengan beberapa patroli pengintai kami,” jelas Baal. “Saya menduga mereka telah ditangkap.”

Mengingat kejahatan yang telah mereka lakukan, orang-orang itu tidak pantas mendapatkan simpati. Musuh tidak akan ragu untuk menggunakan mereka sebagai umpan.

“Para penunggang kuda di belakang kami!” teriak seseorang.

“Dan begitulah,” kata Baal.

“Luar biasa. Anda benar-benar telah membaca setiap gerak-gerik mereka.”

Di bawah cahaya api unggun, membedakan musuh dari kegelapan adalah hal yang mudah.

“Lepaskan anak panah!” perintah Baal. “Jangan tertipu oleh tipu daya mereka! Gunakan kecerdasanmu, tembak dengan tepat, dan kita akan menang dengan mudah!”

Busur panah berderak. Anak panah demi anak panah mengenai sasaran. Beberapa kuda lolos dari hujan proyektil hanya untuk menabrak pagar anti-kavaleri dengan sia-sia. Begitu pertempuran usai, Baal mengirimkan satu unit untuk menyelidiki identitas para penunggang kuda tersebut. Sambil menunggu kepulangan mereka, ia dan Flaus turun dari menara pengawas.

“Selanjutnya, mereka akan menyerang dengan kekuatan penuh dari depan,” katanya.

“Jadi, tipuan mereka sebenarnya adalah tipuan ganda? Serangan sesungguhnya selalu dari depan?”

Senyum Baal semakin angkuh. “Memang benar. Mereka akan datang bergelombang. Akan sangat bodoh menyerang dari belakang, di mana pertahanan kita paling kuat. Bahkan seorang amatir pun tidak akan melakukan kesalahan seperti itu.”

“Jadi pada akhirnya, strategi mereka adalah strategi yang bahkan seorang anak pun bisa mengerti. Lalu, mengapa semua tipu daya ini?”

“Saya rasa mereka berharap dapat memecah belah pasukan kita. Tetapi ketika seseorang dapat membaca pikiran mereka semudah saya, menggagalkan rencana mereka adalah hal yang sepele.”

Saat keduanya menaiki kuda mereka, seorang utusan mendekat.

“Kami telah memeriksa orang-orang yang menyerang dari belakang, Tuan,” kata pria itu. “Kami menemukan anggota tubuh mereka terikat dan bahu mereka ditandai dengan cap tahanan. Tampaknya mereka diikat ke kuda mereka.”

Baal mendengus. “Dapat diprediksi sampai akhir. Sekarang, tiup terompetnya, seperti yang sudah kukatakan! Kita akan menghadapi musuh di garis depan dan menghancurkan mereka!”

Utusan itu pun pergi. Tak lama kemudian, suara terompet terdengar dari segala arah. Pada saat yang sama, teriakan perang dari garis depan mulai menguat, menandakan bahwa pertempuran telah dimulai dengan sungguh-sungguh. Setelah yakin bahwa fokus musuh memang telah tertuju ke sana, Baal memberikan perintah terakhirnya.

“Bantai mereka semua. Penggal kepala setiap manusia sampai ke tulangnya—”

Dia tidak menyelesaikan perintahnya. Cahaya yang menyilaukan menyoroti bagian wajahnya yang terlihat dengan jelas saat beberapa lidah api menyembur di seluruh perkemahan. Teriakan panik “Angkat senjata! Angkat senjata!” terdengar dari segala penjuru.

Seorang penasihat datang dengan menunggang kuda, matanya terbelalak dan panik. “Tuanku! Domba-domba itu terbakar!”

Baal meninggikan suaranya untuk menenangkan para prajurit yang panik. “Jangan goyah! Ini hanyalah tipu daya lain untuk memecah belah pasukan kita! Kita tidak membutuhkan senjata pengepungan! Biarkan api tetap menyala dan bergegaslah ke garis depan! Pusatkan perhatian mereka di sana!”

Musuh telah menyusun rencana mereka dengan baik. Mereka menggunakan segala cara untuk membingungkan pasukan Baal dan memisahkan mereka. Agen-agen mereka kemungkinan besar menyusup di tengah kekacauan serangan malam palsu pertama mereka dan bersembunyi di perkemahan sejak saat itu. Secara keseluruhan, pekerjaan yang mengesankan. Namun, mereka hanya memperpanjang hal yang tak terhindarkan. Pertempuran ini telah ditentukan sejak awal, dan kemenangan sudah berada dalam genggaman Baal.

“Seandainya mereka puas melakukan tipu daya mereka dari balik tembok yang aman, mungkin mereka bisa hidup lebih lama.” Dia mengerutkan kening karena kesal dengan ketidakmampuan musuhnya.

Ekspresi Flaus berubah masam. “Kalau begitu, aku tidak akan punya peran apa pun. Berapa lama lagi aku harus menunggu untuk menguji kekuatan baruku?”

“Masih banyak pertempuran yang menanti kita, Yang Mulia.” Baal mengangkat bahu. “Anda tidak akan kekurangan kesempatan, saya jamin itu.”

Ia memacu kudanya hingga berlari kecil. Pada saat ia bergabung di belakang garis depan, pertempuran telah berubah menjadi berdarah. Musuh telah mengalihkan upaya mereka ke tengah dalam upaya putus asa untuk menerobos, tetapi pertahanan serangan malam hari tetap kokoh, dan pemberontak jauh lebih banyak jumlahnya daripada musuh mereka; para prajurit tidak mengalami kesulitan untuk memukul mundur. Perintah disampaikan dengan cepat di sepanjang rantai komando, dan semua unit bergerak serempak untuk mempertahankan keunggulan saat mereka menyerbu ke medan pertempuran. Tentara selatan mundur. Tidak akan lama lagi sebelum mereka kocar-kocar dan melarikan diri ke Benteng Schnee.

“Aku berharap bisa menjalankan rencanaku dengan sempurna,” kata Baal dalam hati, “tapi ini sudah cukup. Aku akan menghancurkan mereka di sini dan sekarang, dan selesai sudah.”

Tak lama kemudian garis pertahanan musuh akan runtuh, dan tugas yang tersisa hanyalah membersihkan para prajurit yang melarikan diri.

“Kirim pesan ke setiap prajurit terakhir,” perintahnya kepada para penasihat yang menunggu di sisinya. “Musnahkan musuh!”

Genderang bergemuruh dan terompet berbunyi, menyampaikan perintah ke seluruh pasukan.

Di sisi Baal, Flaus memandang medan perang dengan puas, dari mana bau kematian sudah mulai tercium. “Dan begitulah akhirnya,” ujarnya. “Keturunan Mars ini ternyata tidak begitu penting.”

“Manusia adalah makhluk yang berumur pendek, Yang Mulia. Saya menduga darah leluhurnya pasti sudah menipis hingga hampir tidak ada.”

“Yah, siapa dia semasa hidupnya hampir tidak penting. Kematiannya akan sama baiknya untuk mengumumkan kembalinya zlosta.”

“Memang benar—”

Begitu Baal membuka mulutnya, tubuhnya langsung terhuyung ke depan. Karena lengah, ia jatuh ke tanah. Saat ia terhuyung-huyung berdiri, kebingungan, teriakan terdengar dari segala arah.

“Apa maksud semua ini?!” teriaknya.

Rasa pusing melanda dirinya dan ia berlutut. Baru kemudian ia menyadari mata panah menancap di perutnya.

“Dari mana ini…?”

Darah menetes di sepanjang lubang, menetes dari ujung logam dan meresap ke dalam tanah. Wajah Baal berkerut, lebih karena kebingungan daripada kesakitan.

Flaus berlari mendekat, mulutnya ternganga. “Tuan van Bittenia!” serunya. “Apakah Anda baik-baik saja?!”

“Hanya goresan, Yang Mulia, tidak lebih. Kita harus menentukan apa yang terjadi— Tidak, lupakan saja. Saya rasa tidak perlu.”

Flaus melihat sekeliling dan mendapati tanah dipenuhi tentara, semuanya dengan panah menancap di tubuh mereka. Beberapa di antaranya tidak bergerak.

Baal menggertakkan giginya dan berdiri sebelum meraih ke belakang punggungnya dan mencabut anak panah itu. Perlahan, dia berbalik. Tawa meledak dari dadanya melihat pemandangan yang menantinya. “Begitu! Serangan itu dari belakang selama ini!”

Sekumpulan kavaleri menerjang mereka seperti longsoran salju, kekuatan dahsyatnya terlalu besar untuk dihentikan oleh pasukan belakang yang sudah berkurang jumlahnya. Serangan sebelumnya, meskipun palsu, tetap berhasil menghancurkan sebagian besar pagar kayu. Sekarang, musuh menyerbu melalui celah-celah itu dan masuk ke perkemahan. Api unggun jatuh ke tangan mereka dan tenda-tenda mulai terbakar. Tentara yang melarikan diri tewas di bawah hujan derap kaki kuda yang menghancurkan.

“Jadi mereka memilih kebodohan daripada kebijaksanaan. Sungguh kurang ajar…”

“Ya Tuhan Baal! Mereka bukan hanya datang dari belakang— Ugh!”

Seorang utusan berlari menuju Baal, wajahnya pucat pasi, tetapi tombak seorang penunggang kuda menancap di punggungnya sebelum ia sempat menyelesaikan ucapannya. Tubuhnya terpental di tanah dan menghilang dari pandangan. Jeritan dan raungan terdengar dari kedua sisi, disertai dengan dentuman keras simfoni baja.

“Mereka berpikir tepat untuk menyerang dari samping. Kegelapan akan menyembunyikan jumlah mereka. Bahkan pasukan kecil pun mampu menimbulkan kekacauan.”

Sekarang benteng itu telah dikepung, para prajurit pemberontak akan dengan panik memfokuskan perhatian mereka pada garis depan. Serangan dari sudut lain tentu akan membuat mereka lengah. Baal menyaksikan seolah dalam mimpi saat pertempuran berubah menjadi pembantaian. Sementara itu, para penunggang kuda musuh menyerbu ke arahnya.

“Hmph. Kau meremehkanku.”

Dia mengangkat Failnaught dan meluncurkan tiga anak panah secara beruntun. Masing-masing mengenai tenggorokan seorang prajurit. Saat para prajurit berjatuhan, Baal berbalik dan meraih bahu Flaus yang terkejut.

“Waktu untuk menunjukkan jati diri telah tiba lebih cepat dari yang diperkirakan,” katanya.

“Mengungkapkan jati diriku? Sekarang?!”

“Kau mungkin tidak bisa mengubah jalannya pertempuran, tetapi kau akan mengamankan mundurnya kita.” Baal menembakkan panah ke arah kerumunan musuh bahkan saat ia berbicara, terus-menerus menyingkirkan musuh-musuhnya. “Kita harus mundur. Terlalu banyak terlibat di sini akan menghambat rencana kita di masa depan.”

Jika mereka berkumpul kembali sekarang, mereka mungkin masih bisa menyelamatkan sekitar sepuluh ribu orang.

“Bagaimanapun juga,” lanjut Baal, “keberhasilan musuh bukan berarti mereka akan selamat malam ini tanpa cedera. Mereka akan kehilangan banyak prajurit dalam pertempuran ini. Kita akan memiliki banyak kesempatan untuk membalas dendam.”

Nada bicara Asura yang dingin membuat Flaus marah besar. “Dasar ular! Kau menjanjikan kemenangan padaku!”

“Tenangkan diri, Yang Mulia. Pertama-tama kita harus meninggalkan lapangan ini.”

Flaus berbalik untuk melampiaskan amarahnya dengan menyerang seorang prajurit musuh. Kemudian, meskipun kata-kata itu terasa mengganjal di tenggorokannya, dia meraung agar semua orang mendengar, “Mundur! Mundur!”

“Begitulah caranya,” kata Baal.

Tetap berada di sini tidak akan berpengaruh untuk menghentikan momentum musuh saat ini. Kekalahan ini memang menyakitkan, tetapi rencana keseluruhannya masih berjalan dengan cepat.

“Saya masih punya banyak rencana. Kita mungkin kalah dalam pertempuran ini, tetapi perang akan tetap menjadi milik kita.”

Berharap tidak pernah kalah adalah cita-cita yang sia-sia. Beberapa pertempuran mungkin berbalik melawannya, beberapa rencananya mungkin terbongkar oleh musuh, tetapi satu-satunya pertempuran yang benar-benar penting adalah yang terakhir. Selama dia memenangkan pertempuran itu, sejarah akan menyebutnya sebagai pemenang.

“Kita harus kembali ke kota kerajaan dan mengatur ulang strategi,” serunya, sambil memutar kudanya untuk melarikan diri dari medan perang.

Pada saat itu, suara aneh menggema di udara—suara yang sangat pelan, terlalu rendah untuk biasanya terdengar di atas hiruk pikuk medan perang. Sentuhannya terasa tidak menyenangkan di gendang telinga.

“Aku telah melintasi medan pembantaian yang tak terhitung jumlahnya. Aku telah menginjak mayat-mayat yang tak terhitung jumlahnya. Aku telah membuang harapan-harapan rapuh yang tak terhitung jumlahnya.”

Sesosok figur mendekat hampir tanpa suara, seperti mulut kegelapan pekat yang mengancam.

“Beraninya kau bicara tentang kebijaksanaan padahal kau belum pernah mengenal keputusasaan.”

Suara itu tanpa intonasi, tetapi mengandung bobot yang dalam dan mengerikan. Baal dan Flaus secara naluriah mengangkat senjata mereka sambil berputar menghadapinya. Di sana berdiri seorang anak laki-laki dengan penutup mata yang menutupi separuh wajahnya. Mayat-mayat tak bernyawa tergeletak di sekitarnya.

“Jika kau pikir aku akan membiarkanmu lari, pikirkan lagi. Kau adalah mangsa bagiku untuk dilahap dan darinya aku akan menjadi lebih kuat. Aku tidak akan mengambil risiko kau kembali untuk menghantui diriku.” Raut wajah ramah bocah itu mengeras saat ia mengangkat pedangnya yang berkilauan. “Sekarang, izinkan aku menunjukkan padamu apa itu keputusasaan yang sesungguhnya.”

Kegelapan yang mengepul di sekelilingnya semakin pekat, dan udara itu sendiri mulai berubah bentuk saat dipenuhi amarah yang dingin.

*

“Kau akan mengajari kami tentang keputusasaan? Kata-kata yang diambil langsung dari mulut leluhurmu. Kau sama sombongnya seperti dia, dan sama menjengkelkannya.” Bibir Baal meringis marah, lalu perlahan melengkung karena gembira. “Namun, aku akui, rencanamu mengesankan. Aku akan mengambilnya untuk diriku sendiri. Itu akan berguna bagiku dalam pertempuran yang akan datang.”

Nada sombong Asura itu jelas merupakan ejekan, tetapi Hiro hanya mendengus. “Kalau begitu, terimalah nasihat juga,” katanya, meletakkan pedang Excalibur di bahunya sambil mengarahkan pandangan kosongnya ke Baal. “Tidak ada kecerdasan dalam kebijaksanaan atau kepraktisan dalam konvensi, tetapi keduanya dapat ditemukan dalam rencana yang mungkin kau anggap bodoh.”

Para komandan hanya peduli pada rencana yang bijaksana dan mengabaikan rencana yang bodoh. Justru karena alasan itulah, rencana yang bodoh dapat menghadirkan peluang unik. Pada akhirnya, itu adalah hal yang sederhana. Membingungkan lawan untuk membuka celah bagi pukulan mematikan adalah jalan menuju kemenangan yang telah teruji waktu.

“Betapa nyamannya perasaanmu, menyaksikan semuanya terjadi sesuai prediksi. Begitu nyamannya, sampai-sampai kau melewatkan semua tanda kekalahanmu.”

“Maksudmu, selama ini aku justru termakan oleh rencanamu?”

“Bukan milikku. Bukan kali ini. Aku hanyalah pion lain dalam permainan ini.” Sambil menggelengkan kepala, Hiro mengangkat pedangnya dan mengarahkannya ke Baal. “Tapi cukup bicara. Kurasa sudah waktunya untuk mengakhiri ini.”

Dia mengangkat pedangnya dan menarik napas. Ada keheningan sesaat—lalu dia menghilang.

Tiba-tiba, sebuah anak panah muncul di tangan Baal. Asura itu melepaskan rentetan anak panah, cepat dan liar. Percikan api berhamburan setiap kali anak panah ditembakkan, memenuhi udara dengan dentingan logam.

“Oh?” Alis Hiro terangkat. “Kau bisa melihatku?”

“Aku bisa merasakan kehadiranmu.”

Baal mengakhiri jawabannya dengan anak panah lain. Percikan api di antara kedua petarung semakin mendekat, hingga—

“Kau sudah melupakanku, ya?!”

Flaus melompat maju untuk menghalangi jalan Hiro. Dentingan logam terdengar saat pedang beradu dengan pedang. Excalibur melesat pergi.

Hiro menatap jari-jarinya yang mati rasa, lalu kembali menatap Flaus. “Kau tidak sekuat itu waktu itu,” katanya. “Kau terjatuh, kan?”

Jika fakta itu tidak terlihat jelas dari lengan sang pangeran yang telah beregenerasi, hal itu pasti sudah terlihat jelas dari kekuatannya yang luar biasa. Darah zlosta-nya tidak dapat menjelaskan keduanya.

Flaus menyeringai lebar. “Tolonglah. Aku bukan sekadar iblis. Ini adalah kekuatan Asal, kekuatan tuan kami. Sesuatu yang berada di luar jangkauan kalian manusia lemah—hak warisan zlosta!”

“Jadi begitu.”

“Aku banyak mendengar tentang kekuatanmu dalam pertempuran, tetapi kau tidak akan pernah melampaui kami. Itu bukan sifatmu.”

Flaus mengoceh sesuatu, merasa gembira dengan kekuatan barunya, tetapi Hiro tidak mendengarkan. Dia menatap langit, matanya tertuju pada sesuatu yang jauh.

“Seandainya aku jadi kau, aku akan berhenti bicara. Sebut saja nama Tuhanmu, dan aku tak akan bisa menahan diri.”

Sambil memiringkan kepalanya, ia mematahkan buku-buku jarinya. Jurang berputar di kedalaman matanya saat menatap Flaus. Kilauan Excalibur meredup sedih, sementara Bunga Kamelia Hitam mengembang diterpa angin pertempuran. Cahaya putih dan hitam bertarung di sekelilingnya, saling melahap untuk menciptakan pemandangan yang mengerikan.

Akhirnya, Flaus menyadari perubahan yang terjadi pada musuhnya. “Siapakah kau?”

“Bahkan sekarang, ketika saya mengingat kembali hari-hari itu, dada saya terasa seperti akan meledak karena marah. Saya menyedihkan, penakut, terlalu naif. Bodoh yang tidak punya harapan.”

Hiro berbicara hanya kepada dirinya sendiri. Kata-katanya hanyalah teguran untuk telinganya sendiri.

“Sikap naif harus dihilangkan. Diberantas sebelum menyebabkan tragedi.”

Ruang di sekitarnya mulai terdistorsi. Senjata-senjata spiritual muncul dari celah-celah di udara.

“Perang adalah dunia absolut. Bunuh atau dibunuh. Kekuatan atau kelemahan. Kemenangan atau kekalahan. Hitam atau putih.”

Maka, sang raja menyatakan dari puncak menaranya yang sunyi…

“Oleh karena itu, saya memilih untuk tidak pernah mengenal kekalahan. Sampai saya membangun dunia yang dia impikan.”

Itulah tugas yang diwariskan kepadanya. Puncak kejayaan yang gagal diraihnya seribu tahun yang lalu. Flaus gentar menghadapi kekuatan Hiro yang luar biasa.

“Tidak ada yang perlu ditakutkan. Kau hanya akan kembali menjadi debu.”

Saat Hiro melangkah maju, terdengar suara keras seperti realitas itu sendiri yang terkoyak—dan dari situlah Liegegrazalt muncul. Dengan gelombang kekuatan yang sangat besar, kecepatan yang menyilaukan berubah menjadi kekuatan eksplosif, menggoreskan alur ke bumi. Semburan cahaya mengubah kegelapan menjadi siang. Senjata-senjata spiritual yang tergantung di langit malam jatuh seperti bintang jatuh, memandikan dunia dalam kecemerlangan. Mata tidak mungkin dapat mengikutinya. Dilepaskan dengan kecepatan cahaya, kemampuan pedangnya yang tak terbendung membawa kekuatan penghancur yang sangat besar.

“Gah!”

Baru ketika rasa sakit menusuk dadanya dan tulang punggungnya terbentur seperti busur, Flaus menyadari bahwa sebuah pedang telah menusuknya dari belakang. Sebelum kesadaran itu muncul di benaknya, pedang berikutnya menghantamnya, merobek daging dan membelah tulang saat menancap dalam-dalam ke perutnya. Kecepatan Hiro yang luar biasa tidak memberi ruang untuk pertahanan maupun pengampunan. Inilah kekuatan Cawan Suci Penguasa Surgawi, Godspeed—atau Lucifer.

Namun Flaus pun bukanlah manusia biasa. Bahkan ketika luka sayatan yang tak terhitung jumlahnya menorehkan bekas pada tubuhnya, ia tanpa henti membalas serangan penyerangnya. Tubuhnya dipenuhi vitalitas yang akan membuat manusia biasa takjub, dan kekuatan regenerasinya bahkan melampaui kekuatan iblis. Kekuatannya pun tak kalah luar biasa; goresan sekecil apa pun dari ayunan liarnya dapat memecahkan tengkorak seperti telur.

Meskipun begitu, Hiro dengan mudah menghindari semua serangannya.

“Monster! Apa kau benar-benar manusia?!” Mata Flaus membelalak. Suaranya terdengar terkejut. “Sialan kau… Gah!”

Sebagaimana makhluk hidup tidak dapat menentang tatanan alam, demikian pula Flaus tak berdaya di hadapan penguasaan Hiro yang mudah. ​​Lengannya terlepas dari bahunya, bukan terputus oleh pedang, melainkan terkoyak oleh peluru.

“Ini tidak mungkin!” dia meraung. “Aku adalah zlosta! Yang terpilih dari tuan kita!”

“Dan kau melambat. Waktunya untuk menyelesaikan ini— Ngh?!”

Rentetan anak panah melesat ke arah Hiro saat ia mendarat. Tak jauh dari situ, Baal menurunkan busurnya.

“Aku bisa merasakan kehadiranmu dengan jelas, Nak! Aku akan melihatmu mati!”

Sayangnya, dia hanya mengejar bayangan musuhnya.

“Kamu bisa menjauh dari ini. Berbaringlah dan tetap berbaring.”

Hiro muncul di hadapan Baal dan menusukkan senjata spiritual ke tubuhnya. Yang kedua menyusul, yang ketiga, yang kelima. Asura itu bahkan tidak sempat berteriak. Hiro mengoyak tubuhnya dan menendangnya hingga jatuh ke tanah sebelum akhirnya mengalihkan perhatiannya kembali ke Flaus.

“Mahkota itu harus menjadi milikku!” seru sang pangeran dengan suara serak. “Aku tidak akan jatuh di sini! Aku tidak bisa!”

Darahnya yang panas melelehkan salju menjadi lumpur. Dia meronta-ronta lemah di tengah rawa merah tua, berjuang untuk bangkit meskipun terluka.

Hiro mendekat dengan lembut. Dia menepuk bagian depan mantelnya dan tersenyum. “Tekadmu telah membuat Kamelia Hitam terkesan. Katanya dia ingin memakanmu.”

Flaus pucat pasi. “Apa?”

“Jangan takut. Kamu akan terkejut betapa menenangkannya kegelapan.”

Cahaya yang tadinya terang itu dengan cepat memudar. Kegelapan menelannya hingga tersisa jejak yang paling samar. Wajah Flaus berkerut putus asa. Sebuah jeritan keluar dari tenggorokannya.

“Pesta!” perintah Hiro, dan warna pun lenyap dari dunia.

Jurang itu menghancurkan semua cahaya di rahangnya. Semua warna dan gradasi lenyap ke dalam mulutnya yang jahat, namun ia masih belum puas—tidak sampai ia menancapkan giginya ke Flaus yang menjerit.

Dalam sekejap, semuanya selesai, dan Hiro berdiri sendirian di hamparan salju yang berlumuran darah.

“Fiuh…”

Sambil menghela napas, ia membuka telinganya untuk mendengarkan dunia di sekitarnya. Dentingan baja perlahan meredakan detak jantungnya yang berdebar kencang. Rasionalitas yang dingin kembali menguasai amarah yang membara. Saat pandangannya menyapu medan perang, ia melihat Baal merangkak menjauh dengan perutnya. Dengan langkah santai, ia bergerak untuk menghalangi jalan Asura itu.

“Aku punya pertanyaan untukmu,” katanya. “Bagaimana kau memberikan kekuatan itu kepada Flaus?”

“Mana mungkin aku memberitahumu, dari semua orang,” geram Baal. Dengan seringai, dia merobek tudungnya.

Napas Hiro tercekat di tenggorokan saat melihat pemandangan itu. Wajah Baal penuh bekas luka mengerikan, seolah-olah dia telah disiksa. Matanya telah dicungkil, meninggalkan dua lubang menganga, dan sebuah lubang di dahinya menandai tempat batu manastone dipotong dari tengkoraknya. Namun yang paling mengejutkan adalah wajahnya tampak familiar. Dahulu, dia adalah salah satu leluhur zlosta—raja-raja tua zlosta yang telah dibunuh Hiro.

“Terkejut, Nak? Aku kehilangan mataku karena Dewa Perang sejak lama. Butuh waktu lama untuk belajar bertahan hidup tanpa mata, percayalah. Namun, bahkan setelah kehilangan mana-ku, bahkan setelah terpuruk ke dalam lumpur, aku tetap berpegang teguh pada kehidupan. Dan aku memimpikan hari ketika pembalasan akan menjadi milikku.”

Hiro dapat merasakan bahwa dia mengatakan yang sebenarnya: mananya hampir tidak ada lagi dibandingkan kejayaannya dulu. Tubuhnya pun kurus kering dan sangat lemah.

“Seribu tahun yang lalu, Dewa Perang merebut tanahku dariku. Dan sekarang ambisiku digagalkan sekali lagi oleh tangan keturunannya.” Meskipun senjata-senjata roh menusuk anggota tubuh Baal, ia bangkit dengan gemetar, busur iblis Failnaught tergenggam erat di tangannya. “Ayo! Mari kita selesaikan ini! Kebencianku selama seribu tahun tak akan lagi terpendam!”

Dia melepaskan anak panah dengan kecepatan yang menakjubkan, tetapi meskipun berada sangat dekat, Hiro menepisnya dengan satu tangan.

“Kau hidup hanya untuk dendam masa lalu. Menyedihkan.” Ia menggenggam dada Baal yang masih meronta-ronta dan menariknya mendekat. “Tapi jika itu bagian dari warisanku, maka aku akan menerimanya.”

Excalibur menusuk Baal saat ia terjatuh ke depan. Asura itu menjerit kesakitan, tetapi jari-jarinya semakin menancap ke bahu Hiro bahkan saat darah menyembur dari mulutnya.

“Jangan…percaya…bahwa ini sudah berakhir! Rencana-rencanaku…baru saja dimulai!”

“Lalu aku akan melahap mereka semua dan menjadi semakin kuat.”

Hiro mendorong Baal menjauh. Sebuah kilatan perak melesat di udara saat dia berputar, mengayunkan Excalibur dalam tebasan horizontal.

“Kematian tidak akan menghentikanku—”

Kepala Baal terlempar, meninggalkan jejak berupa untaian darah. Kepala itu mendarat di tengah rawa berdarah dan tenggelam hingga tak terlihat.

“Sepertinya sudah berakhir,” kata sebuah suara lembut.

Hiro menoleh dan melihat Claudia berdiri di dekatnya. Dia berjalan mendekat dan mengambil Failnaught yang terjatuh.

“Kini ketiga Relik tersebut telah kembali ke mahkota.”

Dia mencabut batu mana dari busur iblis dan menyelipkannya ke salah satu lekukan di gagang Hauteclaire. Dengan tiga batu mana dan Dellingr milik Lox, pedang iblis itu akhirnya selesai. Dia menatapnya sejenak, terpesona, sebelum matanya beralih ke Hiro.

“Atas nama keluarga kerajaan Lebering, saya mengucapkan terima kasih. Ini tidak akan mungkin terjadi tanpa Anda.”

Hiro mengangkat bahu, tetapi tidak mengatakan apa pun selain itu.

“Sekarang,” kata Claudia, “mari kita akhiri perang yang tidak masuk akal ini.”

Dia mengangkat Hauteclaire tinggi-tinggi, lalu menancapkannya ke dalam tanah. Mana mengalir deras ke dalam bumi. Retakan menyebar di sekelilingnya seperti jaring laba-laba.

“Para pengkhianat yang membunuh Yang Mulia Raja telah mati!” serunya.

Suaranya yang tenang dan jernih terdengar jelas di tengah malam. Kepingan salju menari-nari di sekelilingnya tertiup angin, memberikan kesan surgawi, dan nyala api dari perkemahan yang terbakar memantulkan kecantikannya dalam cahaya kuning keemasan yang berkedip-kedip. Pertempuran berhenti ketika semua orang menoleh untuk memandanginya.

“Sarungkan pedang kalian! Tidak ada gunanya menumpahkan darah lebih lanjut!”

Ia menarik Hauteclaire dari tanah dan mengarahkannya ke sekelompok tentara yang masih bertempur. Gerakan itu membuat mereka berhenti. Untuk sesaat, terjadi keheningan, lalu bisikan-bisikan terkejut terdengar dari sekeliling. Para pria itu benar-benar membeku. Mereka menghiasi hamparan salju seperti patung es, pantulan cahaya api menari-nari di kulit mereka yang tembus pandang.

“Jika kau ingin melanjutkan pertempuran ini, maka akulah yang harus kau hadapi!”

Fajar menyingsing, menerangi Claudia dengan cahaya yang menyengat. Para prajurit meletakkan senjata mereka dan berlutut. Di masa lalu, para penguasa negeri ini memiliki martabat yang tak tergoyahkan. Kini, kualitas itu terlahir kembali dalam dirinya.

Hiro memperhatikannya dengan penuh pertimbangan untuk beberapa saat, menyipitkan mata karena silau cahaya, lalu dia berbalik dan pergi.

“Yang Mulia!”

“Ketua!”

Huginn dan Muninn berlari menerobos perkemahan yang terbakar.

Hiro merentangkan tangannya lebar-lebar sebagai tanda menyambut, sangat gembira melihat mereka selamat. “Aku senang kalian baik-baik saja. Kalian tidak terluka, kan?”

“Tidak mungkin!” seru Huginn. “Nyonya yang mengurusnya! Bagaimana denganmu?”

“Ya,” timpal Muninn. “Mungkin kita tidak terlihat seperti itu, tapi kita tahu kapan harus menghilang.”

“Kau sudah melakukan pekerjaan dengan baik, Muninn,” kata Hiro. “Berkatmu, mereka sampai mengejar kita.”

Seandainya bukan karena tindakan Muninn, Baal mungkin akan terlalu waspada terhadap Legiun Kelima sehingga tidak akan mengejar pasukan Hiro.

“Jangan dipikirkan, bos. Yang kulakukan hanyalah menjatuhkan satu gulungan kecil dan langsung kabur.”

Huginn menatap kakaknya dengan tatapan cemburu sementara kakaknya menggosok bagian belakang lehernya karena malu.

“Kau juga melakukannya dengan baik, Huginn,” kata Hiro. “Pekerjaan yang kuberikan padamu itu berbahaya, tapi kau berhasil menyelesaikannya.”

Huginn adalah salah satu mata-mata yang dikirim Hiro untuk menyusup ke kamp musuh dan berkoordinasi dengan serangan Claudia. Dia memainkan peran penting dalam membakar senjata pengepungan, serta meneriakkan peringatan untuk menghasut musuh agar saling menyerang.

“Kita pasti akan kalah dalam pertempuran ini jika bukan karena kalian berdua.”

Dia harus menemukan cara untuk memberi mereka penghargaan begitu mereka kembali ke ibu kota. Garda pasti akan senang.

Terjadi keheningan sesaat. Saudara-saudara itu tampak tercengang melihatnya tersenyum begitu ramah.

“Kita harus segera pergi,” katanya. “Kita tidak ada urusan lagi di sini.”

“Segera!” seru mereka serempak.

Hiro tersenyum sedikit malu-malu, merasa lega melihat ketegangan mereda, lalu menatap langit.

Saya tidak tahu ratu seperti apa Claudia akan menjadi, tetapi satu hal yang pasti: Lebering telah memasuki era baru.

Langit biru tanpa awan membentang di atasnya, begitu jernih sehingga badai salju beberapa hari sebelumnya tampak seperti mimpi yang jauh.

Aku hanya berharap dia membangun bangsa yang akan membuatmu bangga, Lox.

Saat kenangan tentang rekan-rekan lamanya terlintas di benaknya, bibirnya membentuk senyum tipis.