Epilog

Hari kedua puluh delapan bulan kesepuluh Tahun Kekaisaran 1023

Di halaman tengah Benteng Schnee, Hiro dan rekan-rekannya sedang bersiap untuk kembali ke wilayah kekaisaran. Huginn dan Muninn memuat air dan perbekalan ke dalam gerobak. Hiro duduk di dekatnya, mengamati mereka bekerja dari sudut matanya sambil menatap langit. Ia menoleh mendengar derap langkah kaki di atas salju. Di sana berdiri Claudia, menahan rambutnya agar tidak tertiup angin.

“Tidakkah Anda mempertimbangkan untuk kembali lebih lambat?” tanyanya.

“Maaf, saya harus pergi,” jawabnya. “Ada banyak hal yang membutuhkan perhatian saya.”

“Kalau begitu, aku tidak akan memaksamu untuk tinggal. Semoga perjalananmu aman.”

“Kau tahu, aku dengar dari salah seorang pria bahwa kota kerajaan telah direbut kembali.”

Jika perkataan prajurit itu benar, hal ini telah terjadi sehari sebelumnya. Sebuah faksi yang setia kepada Claudia telah membebaskan para bangsawan yang dipenjara dan mengusir pasukan pemberontak dari kota. Dengan adanya hal itu dan pedang iblisnya yang kini telah lengkap, klaimnya atas takhta menjadi tak tergoyahkan.

“Memang benar. Saya berniat untuk melakukan kepulangan yang gemilang setelah kehancuran akibat pertempuran dibersihkan.”

“Baiklah, sebagai keturunan Mars, izinkan saya mengatakan bahwa saya berharap Lebering makmur.”

“Oh, tidak akan ada keraguan tentang itu. Pada waktunya, aku akan melihatnya tumbuh hingga menyaingi Kekaisaran Grantzian.”

“Aku menantikannya.” Hiro memberinya senyum ceria. “Jadi? Apakah kamu senang? Sekarang semuanya berjalan persis seperti yang kamu rencanakan?”

Dia mengajukan pertanyaan itu dengan santai, tetapi kata-katanya terdengar tajam. Senyum terukir di wajah Claudia, sedikit terkejut dan sangat penasaran.

“Oh? Kapan tepatnya kau menyadari kebohonganku?”

“Sejak awal. Sejak pertama kali kita bertemu, aku merasa ada yang aneh tentangmu. Namun, baru setelah Flaus membunuh raja aku yakin sepenuhnya.”

Meskipun mampu membantai sekelompok bandit sendirian, Claudia tidak mengangkat jari pun melawan Flaus, meskipun sang pangeran hampir tidak bisa memegang pedang. Dia hanya berpegangan pada tubuh raja dan meratap. Siapa pun akan berduka atas kematian ayah mereka, tetapi biasanya setelah kesedihan datang kemarahan. Sebaliknya, dia tidak melakukan apa pun selain duduk dalam keadaan syok, menunggu Hiro menyelamatkannya.

“Dan bukan hanya itu. Kau bukan aktris sebaik yang kau kira. Saat aku melihat bagaimana kau menyeringai pada tubuh Haniel, aku hampir marah besar.”

“Astaga, padahal aku yakin sekali sudah menyembunyikannya. Benarkah itu begitu jelas?”

“Mataku tidak mudah ditipu.”

“Ah, tentu saja. Uranos. Saya akui, itu memang luput dari ingatan saya.”

“Apakah takhta itu benar-benar sepadan dengan kehilangan begitu banyak pengikut setia?”

“Baik ayah saya maupun saudara laki-laki saya tidak layak menjadi raja. Sesuatu harus dilakukan. Lagipula, seseorang yang benar-benar peduli pada rakyatnya, yang menghargai prajuritnya, yang mencintai bangsanya, tidak akan gentar menghadapi pengorbanan. Dan sebagai arsitek dari semua tragedi ini, rasanya tidak adil jika saya keluar tanpa cedera.”

Dia tidak ragu untuk berbalik melawan keluarganya sendiri demi negaranya. Dia adalah wanita yang dingin dan menakutkan, pikir Hiro.

“Apa yang akan Anda lakukan jika saya tidak pernah ditunjuk sebagai utusan khusus?”

“Seharusnya aku meminta bantuan Legiun Kelima. Bukannya kau, aku akan menggunakan pangeran kedua.”

“Pangeran kedua bukanlah orang yang mudah dimanfaatkan. Lebering pasti akan jatuh.”

“Kalau begitu, biarlah begitu. Jika aku tidak bisa menemukan caranya, maka aku memang tidak pantas menjadi ratu.”

Hiro menghela napas. Dia memang berani, Hiro harus mengakui itu, dan dia memiliki keteguhan hati yang luar biasa.

“Dan kau merencanakan semua ini sendiri?”

“Tentu saja. Pertama, aku memberi tahu saudaraku bahwa Ayah bermaksud menunjukku sebagai ahli waris. Dia selalu cemburu. Dia melakukan persis seperti yang kuketahui—merencanakan pemberontakan dan membunuh raja.”

Selebihnya mudah, katanya. Senyum percaya diri terpancar di wajahnya saat dia mengangkat kedua tangannya lebar-lebar.

“Garius tidak pernah menyukai Ayah dan cara-cara konservatifnya. Jelas bahwa dia akan berpihak pada saudaraku. Begitu pula Baal—dia adalah guru saudaraku, kau tahu, dan dia telah membisikkan racun ke telinganya selama bertahun-tahun. Haniel yang malang adalah orang yang sangat setia, dan aku tahu bahwa dia tidak akan pernah memaafkan seorang pengkhianat. Selama aku membimbing saudaraku ke jalan yang benar, aku tahu bahwa sisanya akan berjalan dengan sendirinya.”

“Flaus mungkin cemburu,” kata Hiro, “tapi dia tidak sebodoh itu sampai memulai pemberontakan karena hal seperti itu. Dia pasti punya alasan lain.” Matanya menyipit berbahaya. “Seperti, misalnya… mengetahui bahwa kau adalah seorang auf.”

Senyum percaya diri Claudia langsung membeku. “Kau tahu jenisku?”

“Mereka adalah legenda kuno. Bahkan, sudah lebih dari seribu tahun. Dahulu kala, ada makhluk aneh yang lahir di antara kaum zlosta. Kulit mereka seputih salju, mereka memiliki cadangan mana yang sangat besar, dan mereka terlahir dengan kekuatan aneh yang biasanya tidak dimiliki oleh kaum zlosta. Kaum zlosta lainnya mengucilkan mereka, menyebut mereka aufs, atau anak jelmaan.”

Seiring bertambahnya jumlah kaum aufs, penganiayaan yang mereka derita dari kaum zlosta lainnya juga meningkat. Akhirnya, mereka melarikan diri ke tempat aman di benua sebelah barat, di mana mereka mengambil nama baru: álfar. Selama beberapa generasi, mana mereka memudar, hingga akhirnya mereka lenyap—hanya menjadi catatan kaki dalam halaman sejarah.

“Dia pasti wanita kuno,” pikir Hiro. “ Itulah sebabnya Raja Svarov sangat ragu untuk memberikan takhta kepada Flaus. Dan dia menggunakan itu untuk memicu kecemburuannya hingga berujung pada pembunuhan.”

Claudia terkekeh. “Seharusnya kau melihat wajah kakakku saat pertama kali dia tahu siapa aku sebenarnya. Sungguh menakutkan. Kurasa pada saat itulah dia menerima supremasi zlosta.” Dia memiringkan kepalanya, senyumnya geli. “Dan pengetahuan yang sama itu meyakinkanmu bahwa aku layak digunakan. Apakah aku salah?”

“Dari mana kamu mendapatkan ide itu?”

“Aku adalah keturunan salah satu rekan terdekat Mars, dicintai oleh rakyatku, dan sangat cocok untuk takhta— dan aku adalah seorang auf. Aku akan menjadi bidak yang ideal, jika situasinya mengharuskan demikian. Tentu itu tidak luput dari perhatianmu.”

Itu, tak bisa ia bantah. Saat Hiro pertama kali melihat Svarov van Lebering, ia telah memutuskan untuk menjadikan Claudia sebagai pengganti ayahnya. Bahkan jika kudeta tidak terjadi dan raja tetap hidup, ia akan menemukan cara lain untuk menggulingkannya.

“Mungkin, tapi tidak perlu ada pertumpahan darah sebanyak ini. Itulah perbedaan antara kita berdua. Aku tidak akan mengorbankan orang-orang tak berdosa hanya untuk mendudukkanmu di atas takhta.”

“Metode kita mungkin berbeda, tetapi pada akhirnya semuanya bermuara pada hal yang sama. Ayah telah tiada, dan aku adalah ratu.” Claudia meletakkan tangannya yang lembut di gagang Hauteclaire. “Dan sebagai ratu, aku harus memperingatkanmu bahwa meskipun kau benar-benar mendapatkan rasa terima kasihku, aku tidak berniat menjadi bonekamu.”

“Aku tidak butuh kamu seperti itu. Yang aku inginkan hanyalah agar kamu tidak menodai warisan leluhurmu.”

“Oh? Dan aku sangat yakin kau akan menyerangku dengan kekerasan. Apakah maksudmu kau akan membiarkanku sendiri?”

“Apa pun yang kau inginkan dalam jangka panjang, saat ini, kepentingan kita sejalan. Selama kau tidak menghalangi jalanku, aku tidak peduli apa yang kau lakukan.” Hiro meletakkan tangannya dengan tenang di gagang Excalibur sambil menatap Claudia dengan tajam. “Dan jika tujuan kita akhirnya membawa kita pada konflik, aku akan menghancurkan harapanmu saat itu juga.”

“Aku sangat menantikan hari ketika kau mencoba. Meskipun aku menduga kau akan berpihak padaku sebelum akhirnya.”

“Apa maksudmu dengan itu?”

“Tuan Hiro, apakah Anda mencintai Kekaisaran Grantzia seperti sekarang ini?”

Hiro tidak memberikan jawaban atas hal itu.

Claudia mengulurkan tangan untuk meletakkan tangannya di pipinya. “Tapi bagaimana mungkin kau melakukan itu? Mengetahui apa yang terjadi pada anak-anak Tangan Hitam setelah kematian Mars—pasti itu menghancurkan hatimu.”

Seperti yang dia katakan, kisah Tangan Hitam tidak berakhir bahagia. Karena takut akan popularitas kelima jenderal Mars, kaisar ketiga telah menangkap mereka semua—kecuali Lox—dengan tuduhan palsu dan membantai seluruh keturunan mereka. Sisa Legiun Gagak Hiro, yang ditakuti karena kehebatan mereka dalam pertempuran, juga tidak luput. Menurut buku-buku sejarah, mereka telah merencanakan pemberontakan hanya untuk kemudian terbongkar dan dimusnahkan.

“Permintaan maaf kaisar kelima mungkin telah memulihkan kehormatan mereka,” lanjut Claudia, “tetapi itu tidak menghapus kekejaman kematian mereka.” Matanya tampak menantangnya saat ia menutup mulutnya dengan tangan yang penuh kesedihan. “Apakah kau tidak ingin membalaskan dendam atas noda pada warisan mereka ?”

“Apa bedanya jika aku melakukannya? Tujuan kita mungkin beririsan untuk sementara waktu, tetapi tidak akan pernah sama.”

“Bangsa tidak dibangun atas dasar kebaikan, Tuan Hiro.”

“Mungkin tidak, tapi meskipun begitu, aku akan menempuh jalanku sendiri. Bukan jalan orang lain.” Hiro dengan lembut menepis tangan Claudia. “Semoga kita bertemu lagi. Jika takdir mengizinkan.”

Claudia tertawa kecil. “Suatu hari nanti, kau akan menyadari di mana kesetiaanmu sebenarnya berada. Dan ketika hari itu tiba, kau pasti akan bertemu denganku lagi.”

Setelah itu, mereka berpisah dan menempuh jalan masing-masing.

Hiro berhenti di depan Huginn dan Muninn. “Apakah kita sudah siap berangkat?”

“Baik, Yang Mulia!” seru Huginn riang. “Kapan pun Anda mau!”

Pada saat itu, gerbang Benteng Schnee terbuka dengan suara berderak. Ketiganya berbalik serempak ke arah suara itu. Seorang penunggang kuda sendirian lewat dan melaju kencang ke arah mereka—seorang pria yang mereka kenal.

“Yang Mulia!” seru Drix. “Anda harus segera kembali ke ibu kota!” Ia melompat turun dari pelana dan membungkuk di depan Hiro. “Brigadir Jenderal von Bunadala terjebak di belakang garis musuh di Faerzen! Lady Celia Estrella berkuda untuk membantunya tetapi terjebak dalam penyergapan dari Draal!”

Mengapa Aura berada di belakang garis musuh? Apa yang sedang direncanakan Pangeran Ketiga Brutahl? Mengapa ada pasukan Draali di Faerzen? Pertanyaan-pertanyaan membanjiri pikiran Hiro, tetapi satu pertanyaan menonjol di atas semuanya. Dia berusaha sekuat tenaga untuk menenangkan detak jantungnya yang berdebar kencang saat berbicara.

“Apakah mereka baik-baik saja?”

“Kami tidak tahu, Yang Mulia. Kami belum mendengar apa pun!”

Tangan Hiro mengepal erat. Dia menghela napas panjang dan perlahan, lalu menutup matanya.

“Kirim kuda tercepat kita ke Garda. Suruh dia membawa Legiun Gagak ke ibu kota. Dari sana, kita akan berbaris ke Faerzen—” Dia berhenti dan menggelengkan kepalanya. Ada cara yang lebih baik. “Tidak. Kita akan berbaris ke Kadipaten Agung Draal.”

Tiga pasang mata melebar karena bingung mendengar kata-katanya.