Bab 5: Tipu Daya Dewa Perang

Saat matahari terbenam di bawah cakrawala, angin gurun melepaskan panasnya yang menyengat dan menggantinya dengan hawa dingin yang menusuk. Api unggun yang tak terhitung jumlahnya menerangi malam, tersebar di seluruh kota mini yang terdiri dari lebih dari lima ratus tenda yang merupakan perkemahan Legiun Keempat. Di tengahnya berdiri sebuah tenda yang ukurannya dua kali lebih besar dari tenda lainnya, ditandai dengan panji-panji bergambar bunga lili di atas latar merah tua. Nyonya tenda itu tidak ada di sini malam ini. Putri keenam sedang berada di antara pasukannya, sibuk berusaha meningkatkan moral.

Tidak jauh dari situ, di dalam tenda lain, sebuah pertemuan sedang berlangsung. Hiro duduk di ujung meja panjang. Jenderal von Kilo dan para penasihat yang pernah bertugas di bawah komandonya menempati kursi-kursi lainnya.

Hiro berbicara lebih dulu. “Tidak diragukan lagi kalian semua memiliki gambaran mengapa saya mengumpulkan kalian di sini,” katanya, sambil menggebrak tumpukan laporan di sampingnya untuk memberi penekanan.

Para penasihat pucat pasi. Tak seorang pun berani mengangkat kepala. Mereka tahu apa yang akan terjadi.

“Jenderal von Kilo.”

Pria itu mendongak dengan cemas. Ia tampak tidak menyangka namanya yang akan dipanggil. “Ya?”

“Tertulis di sini bahwa Anda memerintahkan beberapa unit untuk menjarah permukiman terdekat untuk mendapatkan persediaan.”

“Memperoleh pasokan dari wilayah musuh adalah unsur dasar peperangan.”

“Sebagai imbalan atas pembayaran yang adil, ya. Penjarahan adalah taktik orang lemah.”

“Ide-ide indah tidak memenangkan perang. Negara lain pun melakukan hal yang sama.”

“Tetapi kita adalah Kekaisaran Grantzian, dan kita bangga dengan disiplin militer kita. Sesuatu yang harus dijaga dengan sangat hati-hati oleh para komandan kita. Dengan tindakanmu, kau telah mengkhianati nilai-nilai fundamental kita.” Suara Hiro dingin. “Oleh karena itu, dengan ini aku mencabut pangkat jenderalmu.”

“Dengan hak apa?!” protes von Kilo. “Pangeran atau bukan, Anda tidak punya wewenang untuk memerintahkan hal seperti itu!”

“Memang benar, tetapi Kementerian Urusan Militer yang melakukannya. Dan mereka akan melakukannya setelah saya memberi tahu mereka tentang perilaku Anda.”

“K-Kau tidak mungkin…!”

“Jika kau ingin menghentikanku, kurasa kau harus menyingkirkanku sebelum aku mengirim surat itu. Aku sarankan racun, meskipun tidak ada salahnya menggunakan pisau kuno di tempat gelap.”

“Saya tidak akan pernah mempertimbangkan hal seperti itu, Yang Mulia.” Wajah Von Kilo menegang seperti orang yang tertangkap basah. Jelas, dia memang sangat mempertimbangkan hal seperti itu. Hiro menahan seringai sambil mengangguk sebagai tanda mengerti. Pria ini mudah ditebak.

“Saya mohon maaf. Itu tidak pantas. Mohon abaikan saja.”

“Saya tidak akan pernah menggunakan cara-cara pengecut seperti itu. Saya akan menghargai jika Anda tidak menyiratkan hal sebaliknya.”

“Seorang pria dengan kebajikan sepertimu? Jauhkan pikiran itu.” Hiro mengubah taktik dari sindiran menjadi pujian. “Sekarang, aku yakin kau menyadari bahwa orang-orang yang berkumpul di sini adalah penasihatmu yang paling setia.”

Ternyata memang begitu. Mata Von Kilo membelalak saat dia melihat sekeliling. “Begitu ya.”

“Saya yakin Anda memiliki gambaran tentang ke mana arahnya.”

“T-Tapi tentu saja.” Jelas sekali dia tidak bermaksud begitu. Dia tampak bingung dan kesulitan menatap mata Hiro.

Hiro memutuskan untuk memberi tahu pria itu jawabannya, sambil takjub akan ketidakpeduliannya. “Tapi mungkin kau ingin mendengarnya secara langsung.” Dia mengangkat satu jari sambil tersenyum. “Jika kau melakukan apa yang kukatakan, aku bersedia mengampunimu.”

“Maaf?”

“Jika Anda berprestasi cukup baik, saya bahkan bersedia merekomendasikan penugasan kembali Anda ke provinsi-provinsi tengah. Dengan kata lain, saya akan mengajukan Anda untuk posisi jenderal tinggi. Itu bukan tawaran yang buruk, menurut saya.”

“Apakah kamu berbicara jujur?”

“Akan sia-sia membiarkan orang berbakat sepertimu membusuk di provinsi perbatasan.” Hiro menggelengkan kepalanya sambil mendesah dramatis. “Sayangnya, kesalahanmu di luar kemampuanku untuk meredamnya. Sepertinya orang-orang yang kau pilih untuk tugas ini telah membicarakannya.”

Wajah Von Kilo berubah muram. “Begitu.”

“Dengan mempertimbangkan hal itu, saya harus meminta Anda untuk memimpin pasukan garda depan dalam pertempuran besok.”

“Pasukan garda depan?” Rasa cemas terpancar di wajah von Kilo. Tingkat kematian di garis depan sangat tinggi—terlebih lagi bagi para komandan, yang akan menarik perhatian musuh. Ini bukanlah tawaran yang akan disetujui siapa pun dengan mudah… atau setidaknya, tidak tanpa sedikit dorongan.

“Kita memiliki jumlah yang lebih banyak. Kamu tidak perlu takut. Aku tidak bermaksud benar-benar mempertaruhkan nyawamu. Semua ini ada tujuannya: Aku membutuhkanmu untuk menunjukkan kemampuanmu. Kemenangan kita besok hampir pasti, tetapi akan sulit untuk membenarkan kemajuanmu jika kamu tetap berada di garis belakang.”

“Ada benarnya juga,” von Kilo mengakui.

Percayalah, kekaisaran membutuhkan orang seperti Anda di kursi jenderal tinggi… begitu pula saya.

Pria itu ragu-ragu. “Saya percaya bahwa Yang Mulia akan mendengar tentang keberanian saya?”

“Kau pegang janjiku,” janji Hiro.

“Dia akan mendengar tentang kematianmu yang gagah berani di medan perang ,” tambahnya dalam hati, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi, hanya mengulurkan tangannya dengan senyum ramah.

Von Kilo dengan antusias menerima jabat tangan itu. “Kalau begitu, saya akan berusaha untuk membuktikan diri tidak bersalah.”

“Saya senang bisa meredakan kekhawatiran Anda. Mari kita lupakan masa lalu.”

“Memang.”

Hiro kembali duduk dan berbicara kepada para penasihat von Kilo lainnya, yang telah menyaksikan dalam diam. “Saya juga ingin kalian bergabung dengan pasukan garda depan. Apakah itu dapat diterima?”

Dengan persetujuan von Kilo yang telah didapatkan, mereka hampir tidak bisa menolak, tetapi mereka membutuhkan dorongan tambahan. Hiro memberikannya kepada mereka.

“Dalam dua bulan lagi, kalian semua akan kembali ke ibu kota sebagai pahlawan.”

Itu akhirnya meyakinkan mereka. Perlahan, para penasihat mulai mengangguk. Sebisa mungkin, Hiro tak bisa menahan senyum tipisnya. Ia menggaruk penutup matanya untuk menyembunyikannya. “Sekarang, aku harus menekankan agar kalian beristirahat. Kalian akan membutuhkan semua kekuatan kalian untuk pertempuran besok.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Tuan Hiro,” jawab von Kilo. “Kita akan meraih kejayaan, aku bersumpah!” Ia keluar dari tenda. Para penasihatnya mengikutinya.

Mata Hiro melirik ke sudut gelap tenda yang kini kosong. Sosok seorang pria muncul dari kegelapan dan berubah wujud menjadi Drix, mantan penasihat von Kilo. Dia mendekati Hiro dan berlutut.

“Para mata-mata kita telah berhasil menyusup ke perkemahan musuh. Sesuai perintah Anda, saya juga telah menyiapkan seribu lima ratus unta di pinggiran perkemahan.”

“Bagus sekali. Bagaimana dengan pertahanan kita sendiri?”

“Dalam kondisi baik. Aman di sebagian besar lokasi kecuali beberapa lubang yang sengaja dibuat.”

“Apakah ada mata-mata musuh yang menyusup masuk?”

“Empat, Pak, menurut hitungan terakhir.”

“Perintahkan anak buahmu untuk menahan mereka.”

“Itu akan terlaksana.”

“Tunggu,” perintah Hiro saat pria itu berbalik untuk pergi.

“Apakah ada hal lain, Pak?”

“Sebarkan kabar di antara para prajurit bahwa von Kilo dan para anteknya sedang beristirahat menjelang pertempuran.”

“Seperti yang Anda perintahkan.” Dilihat dari ekspresi Drix, dia memang berniat melakukannya. Pria itu pun meminta izin untuk pergi.

Akhirnya, Hiro benar-benar sendirian. Dia menghela napas dan menutup matanya. Kabar bahwa von Kilo sedang tidur sementara para prajuritnya bekerja keras akan menyebar dengan cepat. Hal itu tidak hanya akan merusak reputasi pria itu, tetapi juga akan meningkatkan reputasi Liz, yang bekerja tanpa lelah untuk menjaga semangat para prajuritnya. Para pengkritiknya akan berkurang dan moral akan meningkat. Dia memberi pasukan tujuan bersama untuk bersatu. Setiap orang akan berjuang mati-matian untuk putri kesayangannya.

“Sekarang aku hanya perlu menyingkirkan musuh-musuhnya.”

Hiro berdiri dan meninggalkan tenda. Angin malam berhembus lembut di sekitar api unggun, menyentuh pipinya. Setelah berjalan sebentar, ia tiba di sel darurat Garda. Sekelompok tentara berjaga di luar tenda. Hiro dengan hati-hati memuji kewaspadaan mereka saat ia melangkah masuk.

Garda mengangkat kepalanya saat menyadari kehadiran Hiro. “Kau sendirian?”

“Tentu saja. Kita punya hal-hal penting untuk dibicarakan. Kita hampir tidak bisa terbuka satu sama lain jika ada orang lain di sekitar.”

Zlosta itu mendengus tanpa humor. “Jika kau membuka dirimu, aku yakin aku tidak akan menemukan apa pun selain hati yang sehitam jelaga.”

“Kamu tidak bersikap baik sama sekali.”

“Sebelum saya mengatakan lebih banyak, Mille aman, kan?”

“Sebisa mungkin dia berhati-hati. Dia menyamar sebagai dayang Liz.”

“Baiklah kalau begitu. Asalkan dia tidak akan celaka. Apa yang ingin Anda bicarakan?”

Hiro menatap Garda dalam diam sejenak, lalu mengulurkan tangan dan memotong ikatan pria itu.

Garda menatap tali-tali yang tergeletak, lalu kembali menatap Hiro dengan curiga. “Apa maksud semua ini?”

“Kita tidak bisa berbicara dengan nyaman jika salah satu dari kita diikat.”

“Kau memang aneh. Kebanyakan pria akan lebih berhati-hati di sekitar seorang tahanan.”

“Aku anggap itu sebagai pujian.” Hiro duduk di tanah dan mengeluarkan sebotol minuman dari dalam mantelnya.

“Trik yang menarik,” komentar Garda.

Hiro mengangkat bahu. “Kau akan terkejut dengan apa yang bisa kumasukkan ke dalam sakuku.” Dia melemparkan botol itu ke arah Garda.

Pria itu memiringkan kepalanya. “Tidak minum?”

“Maaf, saya tidak punya. Ini tidak beracun atau semacamnya, jika itu yang Anda khawatirkan.”

“Aku tidak pernah menyangka akan seperti itu. Kalau kau ingin membunuhku, kau tinggal memenggal kepalaku dan selesai. Tidak perlu permainan konyol seperti ini.” Garda membuka botol dan meneguknya dengan lahap. “Baiklah, katakan saja. Masalah apa yang kau timbulkan sekarang?”

“Aku ingin Tentara Pembebasan berjuang untukku besok.”

Garda tampaknya sudah memperkirakan permintaan itu. “Anda ingin dua pasukan yang belum pernah bertempur bersama untuk berdiri berdampingan, ya? Kita hanya akan saling tersandung. Apa yang Anda rencanakan?”

Hiro mengabaikan tatapan tajam zlosta itu. “Anggap saja aku ingin meminimalkan kerugianku.”

“Jadi kau akan menyuruh kami bertarung menggantikanmu? Jika kau menjadikan anak buahku sebagai tameng, mereka bukan hanya akan lari, tapi juga akan berbalik melawanmu.”

“Jangan khawatir, kau tidak akan menjadi yang pertama terjun ke medan pertempuran. Pasukan garda depan Legiun Keempat akan menanganinya. Kekuatan mereka sekitar seribu orang.”

“Hmm.”

“Dan aku akan memastikan kau mendapatkan imbalan atas jerih payahmu. Setelah pertempuran usai, aku akan membebaskan orang-orang yang kau bebaskan. Para tentara bayaran juga. Aku bahkan akan mencarikanmu tanah untuk memulai hidup baru.”

“Tawaran yang menggiurkan. Terlalu menggiurkan untuk tidak disertai dengan harga tertentu.”

“Tidak terlalu curam.”

“Aku yang akan menilainya.” Garda meletakkan botol itu dan menatap Hiro dengan tajam, mengamati setiap gerakannya.

Hiro mengeluarkan selembar kertas dari sakunya dan menyerahkannya kepada Garda. “Begitu pertempuran benar-benar dimulai, aku ingin kau menyelinap ke dalam kekacauan dan membunuh von Kilo, komandan garda depan, dan para pengikutnya. Semua detailnya ada di sini.”

Garda menatap sejenak. “Kau pasti sudah kehilangan akal sehat.”

“Aku lebih suka kau menghabisi seribu orang itu jika kau bisa, tapi setidaknya, aku butuh orang-orang ini mati.”

“Lalu apa yang telah mereka lakukan sehingga pantas menerima ini?”

“Von Kilo telah melakukan kejahatan yang terlalu berat untuk dibiarkan tanpa hukuman.”

“Maksudmu, terlalu banyak kota yang terbakar?”

“Kau tahu?”

Laporan Von Kilo merinci kampanyenya berupa penyerangan terhadap permukiman di sekitarnya. Bahkan unit-unit yang telah melaksanakan tugas tersebut pun tercantum, mungkin dengan harapan menerima hadiah. Para prajurit yang sama kini membentuk garda depan—agar lebih mudah untuk memusnahkan mereka dalam satu serangan.

“Anda akan mendengar hal-hal seperti ini ketika Anda memimpin sebuah pasukan.”

“Kalau begitu, aku yakin kau akan setuju denganku saat kukatakan…” Mulut Hiro tersenyum, tetapi matanya tajam, dan wajahnya seperti topeng yang menakutkan. “…bahwa mereka yang menyakiti orang yang tidak bersalah tidak pantas untuk hidup.”

Untuk sesaat, keheningan menyelimuti tenda. Garda menundukkan pandangannya. Dia mengambil botol itu dan menghela napas. “Jika kau ingin orang itu mati, mengapa tidak kau eksekusi sendiri?”

“Percayalah, aku sangat ingin melakukannya, tetapi menumpahkan darahnya di tanganku hanya akan menimbulkan masalah bagiku di kemudian hari.”

Keluarga Von Kilo, Keluarga Nikkel, adalah salah satu keluarga paling berpengaruh di wilayah selatan. Mengeksekusi kepala keluarga mereka bisa mendatangkan kemarahan semua bangsawan selatan. Untuk saat ini, setidaknya, Hiro tidak ingin memperkeruh keadaan.

“Begitu,” kata Garda. “Orang itu terlalu merepotkan untuk dibiarkan hidup dan terlalu berbahaya untuk dibunuh, jadi Anda akan menjadikannya korban perang… dan orang mati bisa dijadikan kambing hitam. Apakah saya mengerti dengan benar?”

“Lebih kurang.”

Garda tidak mengatakan sesuatu yang salah, tetapi dia tidak memahami sepenuhnya rencana Hiro. Pertama, Hiro akan mengungkapkan bahwa von Kilo bertanggung jawab atas semua kesalahan militer Legiun Keempat. Kedua, dengan menyingkirkan orang itu, dia akan menjerumuskan Keluarga Nikkel ke dalam krisis. Terakhir, dengan memberikan bantuannya kepada Keluarga Nikkel di saat mereka membutuhkan, dia akan menjadikan mereka bawahannya dan memperluas pengaruhnya di wilayah selatan.

“Jadi? Apakah saya mendapat kerja sama Anda?”

“Baiklah. Akan kubawakan kepala bajingan itu.” Garda melemparkan botol itu kembali ke Hiro. “Semoga, itu bisa memberiku minuman yang lebih baik.”

Pria itu berbaring dan membalikkan badannya, menyandarkan kepalanya di lengannya. Jelas, dia telah memutuskan bahwa percakapan mereka telah berakhir. Hiro berbalik untuk pergi, tetapi pada saat itu, sesuatu sepertinya terlintas di benak Garda. Dia berbalik dan menatap Hiro.

“Aku memang berniat tidur sebentar. Kurasa kau tidak membutuhkan aku lagi untuk hal lain, kan?”

“Tidak, tidak apa-apa. Hemat tenagamu. Kamu akan membutuhkannya untuk besok.”

“Ya, mungkin aku akan melakukannya.”

Saat Hiro pergi, dia menoleh ke penjaga di pintu masuk. “Aku akan kembali besok pagi. Sampai saat itu, tidak ada orang lain yang boleh masuk.”

“Seperti yang Anda perintahkan!” jawab pria itu dengan sigap.

Setelah menyelesaikan itu, Hiro kembali ke tendanya. Seorang prajurit infanteri berlari menghampirinya di tengah jalan dan berlutut, terengah-engah.

“Para mata-mata musuh telah ditahan, Pak,” serunya tiba-tiba.

“Bagus sekali. Suruh mereka dibawa ke tenda saya.”

“Baik, Pak!”

Saat prajurit itu pergi, Hiro berhenti dan menatap langit. Beberapa bintang berkilauan seperti permata dalam kegelapan, dan cahaya lembut bulan memberikan ilusi kehangatan yang lembut pada hawa dingin malam hari.

“Tetap secantik dulu,” gumamnya. Napasnya membentuk awan putih saat ia tersenyum sendiri. “Beberapa hal memang tak pernah berubah.”

Sebuah kenangan terlintas di benaknya: wajah seorang wanita saat dia memuji langit malam yang persis seperti ini.

Tidak diragukan lagi bahwa mimpi lahir dan realitas menemukan kecemerlangannya.

Dia bijaksana, dan dia baik hati; seorang dewi sejati yang mencintai rakyat dengan sepenuh hatinya.

Dunia ini dipenuhi dengan kebohongan, dan manusia ditakdirkan untuk hidup dan mati dalam kebutaan terhadap kebenaran.

Kini, manusia-manusia yang kebutaannya pernah ia sesalkan telah berdiri tegak sebagai penguasa benua. Di antara manusia, álfar, kurcaci, zlosta, dan manusia binatang—lima bangsa Aletia—dan tiga bangsa lainnya yang dikenal sebagai ras liar, dunia ini berkembang setiap harinya. Namun, perselisihan yang begitu menyedihkan hatinya masih menghantuinya, bahkan setelah bertahun-tahun lamanya.

“Tidak akan ada ketertiban di surga selama orang bodoh mengenakan mahkota.”

Maka, meskipun nyalanya masih kecil, ia akan memelihara Valditte hingga bersinar seperti matahari dan menempatkannya di langit untuk menyinari semua orang dengan cahayanya. Hiro mengulurkan tangannya ke langit, di mana awan gelap kini menutupi cahaya bulan.

“Tapi sampai saat itu, aku akan menjaganya agar terhindar dari bahaya.”

Lebih banyak kekuatan. Itulah yang dia butuhkan. Rencana satu orang hanya bisa sampai sejauh itu. Seribu tahun yang lalu, Tangan Hitam dan Legiun Gagak telah menunggunya—sekumpulan talenta yang cukup tangguh untuk menembus rintangan apa pun. Penaklukan mereka telah menyapu seluruh negeri seperti mulut pemangsa.

“Dan begitulah seharusnya terjadi lagi.”

Kemurahan hati surga, kesetiaan bumi, dan pengabdian manusia. Liz masih kekurangan ketiganya, tetapi begitu itu berubah, dia akan bersinar lebih cemerlang dari sebelumnya. Seperti bulan purnama yang bersinar terang menguasai langit dengan gugusan bintangnya, demikian pula dia akan menguasai negeri ini dengan pasukan pengikutnya yang setia. Hiro mengalihkan pandangannya ke tenda sang putri.

“Hari itu tidak lama lagi…tapi untuk sekarang, dia tidak perlu mengkhawatirkan hal-hal seperti itu.”

Ujung gaun Kamelia Hitam berkibar tertiup angin malam saat dia berpaling.

Hiro kembali ke tendanya dan mendapati tendanya bergoyang diterpa angin dingin yang membekukan. Saat ia melangkah masuk, angin kencang bertiup, bersiul seperti auman binatang buas. Ia merasakan suhu udara turun drastis dan menarik kerah bajunya untuk melindungi diri dari dingin.

Seorang pria masuk, dikawal oleh seorang prajurit. Sekilas, ia tampak mengenakan baju zirah Legiun Keempat, tetapi setelah diperiksa lebih dekat, pakaiannya ternyata berbeda sama sekali, dimodifikasi dengan cerdik agar tampak serupa. Perbedaan itu akan terlihat jelas di siang hari, tetapi cukup halus sehingga tidak terdeteksi di bawah kegelapan malam.

“Kurasa kau salah satu mata-mata kadipaten?” tanya Hiro.

Pria itu tidak menjawab, tetapi prajurit di sampingnya mengangguk.

Hiro menyandarkan sikunya di kursi dan menangkupkan dagunya dengan tangan, mengamati pria itu dengan saksama. Wajah mata-mata itu tidak menunjukkan rasa takut, hanya tekad yang teguh. Ini adalah pria yang telah berdamai dengan kematian.

“Kau tampak seperti seseorang yang setia kepada negaranya.” Hiro mengambil sebuah kantung kecil dari tumpukan di atas meja dan menunjukkannya kepada mata-mata itu. “Ini penuh dengan grantz emas. Cukup untuk menghidupi seseorang selama dua tahun.”

Butuh beberapa saat bagi mata-mata itu untuk menjawab. “Permainan apa yang sedang kau mainkan?”

“Kumohon. Aku tidak mencoba membelimu. Aku hanya ingin menghargai kesetiaanmu, tidak lebih.” Hiro melemparkan kantung itu. Kantung itu mengenai dada pria itu dan jatuh ke tanah, isinya berhamburan di tanah dengan bunyi gemerincing logam. “Ambillah. Kau bebas pergi. Sampaikan salamku kepada komandanmu saat kau membuat laporan.” Senyumnya semakin lebar saat ia mendekati pria itu, meletakkan tangannya di bahunya. “Tentu saja, aku tidak mungkin membiarkanmu pulang dengan tangan kosong. Begini saja, aku akan memberimu informasi yang kau cari. Itu akan menghemat usahamu untuk mengintai kamp kami.”

“Skema apa ini?”

“Percayai kata-kataku atau tidak, itu pilihanmu.” Hiro berjongkok dan merendahkan suaranya. “Kami akan melakukan serangan malam ke perkemahanmu. Itulah gunanya seribu lima ratus unta kami. Tapi kami tidak bisa membiarkan pasukanmu melakukan hal yang sama kepada kami. Prajurit kami kelelahan. Kami telah membuat pertahanan kami terlihat aman, tetapi itu semua tipu daya untuk memberi kesempatan kepada prajurit kami untuk beristirahat.”

Saat mata-mata itu kesulitan berkata-kata, Hiro mengambil grantz yang jatuh dan memasukkannya kembali ke dalam kantung, satu per satu. “Jangan sebutkan bahwa kau belajar ini dariku. Itu hanya akan membuat komandanmu curiga. Oh, dan silakan periksa kamp itu sendiri sesering waktu memungkinkan. Kau akan melihat bahwa aku mengatakan yang sebenarnya.” Dia menyelipkan kantung itu ke saku mata-mata itu dan kembali duduk di kursinya. “Dia boleh pergi.”

Prajurit itu tampak terkejut. “Apakah Anda yakin, Tuan? Bukankah seharusnya kita membunuhnya?”

“Dia tidak boleh dilukai. Jangan punya ide-ide aneh begitu aku sudah tidak terlihat. Pastikan dia keluar dari kamp dengan selamat.”

Prajurit itu menundukkan kepalanya. “Seperti yang Anda perintahkan, Tuan.” Dia berbalik ke arah mata-mata itu dan dengan cepat berkata “Ikuti saya!” mengantar pria itu keluar dari tenda.

Hiro membetulkan posisi duduknya dan menunggu mata-mata berikutnya dibawa masuk. Saat ia semakin nyaman duduk, Drix muncul tanpa suara di sampingnya.

“Bolehkah saya bertanya apa yang Anda rencanakan, Tuan?”

Hiro melirik pria itu sekilas, tatapannya penuh kecurigaan. Mampu berbaur begitu sempurna ke dalam kegelapan tenda adalah keterampilan yang tidak biasa bagi seorang penasihat biasa. Namun, yang lebih aneh dari itu adalah kekuatan kesetiaan Drix. Dia menuruti setiap perintah Hiro dengan pengabdian tanpa pertanyaan yang tidak dapat dijelaskan oleh rasa hormat kepada keturunan kaisar kedua.

“Dia akan sulit dibeli, tetapi dia terlalu berharga untuk dibunuh.” Hiro berhati-hati agar suaranya tidak menunjukkan keraguannya.

“Maafkan saya, Pak, tetapi saya tidak mengerti mengapa. Kami masih punya tiga orang lainnya.”

“Lebih baik empat daripada tiga. Setiap orang yang melapor kepada Marquis Rankeel ini membuat cerita mereka jauh lebih meyakinkan.”

“Begitu. Tapi apa keuntungannya bagi kita jika kita menjual cerita itu kepada bangsawan itu? Dia akan menyimpulkan bahwa kita rentan dan akan menyerang.”

“Aku mengandalkan itu. Aku akan mengatakan hal yang sama kepada tiga orang lainnya. Yah, kecuali satu, tentu saja. Seseorang harus mendapat giliran yang kurang beruntung… meskipun kurasa mereka semua akan mengalami nasib yang sama pada akhirnya.”

Drix berpikir sejenak. “Jadi tujuanmu adalah menabur paranoia di hati jenderal musuh,” simpulnya.

“Ketika seseorang yang berhati-hati menerima laporan yang saling bertentangan, naluri pertamanya adalah untuk memastikan kebenarannya.” Hiro menoleh ke Drix, menggaruk penutup matanya tanpa sadar. “Jika tiga orang semuanya sepakat dan hanya satu yang berbicara berbeda, apa kesimpulan Rankeel ini?”

Drix terdiam sejenak. “Seseorang itu telah dibeli.”

“Oleh karena itu, ini.” Hiro menunjuk ke tiga kantong di atas meja. “Apa yang akan dia lakukan ketika dia menemukan uang musuh di saku mata-matanya?”

“Jika aku berada di tempatnya, aku akan memenggal kepala mereka. Tetapi bagaimana jika orang-orang ini malah menyembunyikan emas mereka? Atau bagaimana jika mereka setia? Mereka mungkin saja membuang emas itu dalam perjalanan kembali ke perkemahan mereka.”

“Itulah mengapa saya membuat mereka cenderung berpegang teguh pada kehidupan. Ketika seseorang yang siap menghadapi kematian diberi kesempatan hidup tiba-tiba, itu memberi mereka rasa aman tertentu. Mereka mengembangkan keterikatan yang kuat pada kehidupan. Memberi mereka uang hanya akan meningkatkan efeknya. Ada cukup banyak uang di dalam kantong-kantong itu sehingga mereka akan merasa terdorong untuk menyimpannya di saku mereka.”

“Dan jika mereka curang, mereka akan tetap mempertahankannya karena keserakahan.”

“Tepat sekali. Hasilnya akan sama saja. Lagipula, Lichtein sedang berada di ambang kehancuran. Bahkan jika mereka berhasil mengalahkan kita, masa depan mereka sama sekali tidak pasti. Jika kau berada di posisi mereka, bukankah kau ingin menyimpan emasmu di tempat yang bisa kau lihat?”

“Jadi begitu.”

Drix sering mengajukan pertanyaan, tetapi pertanyaan-pertanyaan itu tidak pernah berujung pada perselisihan. Pria itu hanya menyimpan jawabannya di dalam kepalanya dan melanjutkan pekerjaannya. Mungkin dia hanya rajin dalam pekerjaannya, tetapi Hiro merasakan ada sesuatu yang lebih dari itu. Dia menyipitkan matanya saat pria itu tenggelam dalam pikirannya.

“Tribun Kedua Drix.”

“Ya, Pak?”

“Anda boleh mempersilakan orang berikutnya masuk.”

“Tentu, Pak.”

Meskipun curiga, Hiro tidak punya waktu untuk menghadapi Drix, dan juga tidak memiliki bukti untuk mendukung kekhawatirannya. Saat itu akan tiba, tetapi sampai saat itu, lebih baik membiarkan pria itu mengurus dirinya sendiri.

“Sekalian saja, bisakah kau suruh seseorang membawakan swiftdrake-ku?”

“Seperti yang Anda perintahkan.” Drix membungkuk dan pergi.

Untuk saat ini, aku bisa membiarkannya saja. Aku tahu siapa yang mengendalikan dirinya.

Hiro bersandar di kursinya sambil menghela napas panjang. Pertempuran yang terjadi sebelumnya pasti telah menghancurkan moral pasukan adipati. Para prajurit mungkin sedang membelot saat itu juga. Musuh sedang goyah. Yang dibutuhkan hanyalah dorongan yang tepat untuk semakin mengurangi jumlah mereka. Kemudian, setelah von Kilo dan para pengikutnya gugur dalam pertempuran yang akan datang, perang ini akan berakhir.

“Itu mengingatkan saya… saya harus mengirim seorang utusan.”

Tak lama kemudian, bagian terakhir akan terpasang dan rencana yang telah ia susun jauh sebelumnya akan terwujud.

“Sebentar lagi tirai akan ditutup.”

Hiro menatap tajam ke arah pintu masuk tendanya, menggaruk penutup matanya sambil menatap.

*

Suasana suram menyelimuti perkemahan Lichtein. Wajah Marquis Rankeel dan para penasihatnya tampak muram, dan beberapa bibir tampak membiru. Mereka tidak kekurangan kehangatan—tenda mereka memiliki cukup banyak alat pemanas—tetapi kondisi medan perang yang tidak menguntungkan dan prospek yang suram menghilangkan kenyamanan apa pun yang dapat diberikannya.

Seorang penasihat menoleh ke Rankeel. “Tuanku,” katanya dengan bibir gemetar. “Para prajurit sedang membelot. Kebanyakan budak untuk saat ini, tetapi pada waktunya, para tentara akan menyusul.”

Rankeel mengerutkan kening. “Kupikir aku sudah menjelaskan dengan tegas bahwa desersi akan dihukum berat.”

Ketakutan terhadap pria berbaju hitam telah memakan korban, tetapi hanya sedikit yang dapat mereka lakukan untuk menghentikan pendarahan. Paling-paling, mereka hanya bisa mencoba meredakan teror para prajurit, tetapi pilihan mereka terbatas pada menyediakan minuman—dan ketika musuh dapat melancarkan serangan malam kapan saja, mereka membutuhkan prajurit mereka dalam keadaan siaga.

“Jika aku tahu itu, musuh pun mengetahuinya.”

Serangan malam hari adalah elemen fundamental dalam peperangan. Jika digunakan secara efektif, pasukan kecil dapat menghancurkan pasukan yang jauh lebih besar dengan mudah. ​​Namun, sebaliknya juga benar, karena—setelah aksi mereka saat matahari terbenam—Rankeel berasumsi bahwa musuh pasti menyadarinya. Akibatnya, ia mengizinkan tentaranya untuk beristirahat tetapi tidak melepas baju besi mereka. Tidak ada yang tahu apakah mereka akan membutuhkannya di malam hari.

“Aku semakin terperosok ke dalam lumpur ini di setiap kesempatan.”

Ia tahu bahwa ia terlalu berhati-hati, tetapi di saat yang sama, ia tidak mampu bertindak gegabah. Satu kesalahan kecil akan menjerumuskan bangsanya ke jurang kehancuran. Para desertir ini hanyalah satu lagi bagian dari dilema yang sama. Menghukum mereka adalah satu hal, tetapi jika ia mulai menumpahkan darah mereka untuk menjadikan mereka contoh, itu akan menimbulkan ketidakpuasan di antara pasukannya yang lain. Bahkan menangkap mereka sebagai tawanan akan menimbulkan lebih banyak masalah daripada menyelesaikannya. Satu-satunya pilihannya adalah membiarkan mereka pergi, tetapi itu berarti menerima penurunan moral yang terus-menerus.

“Yang bisa saya lakukan sekarang hanyalah menunggu mata-mata saya melapor.”

Tindakan yang akan diambilnya bergantung pada apakah musuh sedang merencanakan serangan malam atau tidak. Dia mengetahui lokasi perkemahan musuh dari laporan pengintainya, tetapi keamanan mereka tampaknya sangat ketat, sampai-sampai serangan di bawah kegelapan malam tidak akan banyak membuahkan hasil. Malahan, hal itu mungkin akan merugikan pasukan mereka sendiri.

“Sungguh menjengkelkan…”

Berharap untuk memecahkan kebuntuan ini, dia telah mengirim beberapa mata-mata untuk mengintai perkemahan musuh di awal malam. Ada batasan seberapa banyak informasi yang dapat mereka kumpulkan dalam beberapa jam, tetapi mereka mungkin dapat memberikan sedikit petunjuk tentang rencana musuh.

“Pertanyaannya adalah apakah kita bisa mendahului mereka.”

Rankeel menempatkan dua ribu penunggang unta di luar perkemahan, menunggu perintahnya. Setelah mata-matanya kembali, dia akan menentukan saat yang tepat untuk menggunakan mereka.

Pada saat itu, sesuatu mengganggu pikirannya. Dia menoleh ke salah satu penasihatnya. “Di mana Lord Karl?”

“Beliau tiba-tiba merasa kelelahan, Tuan,” jawab pria itu. “Beliau sedang beristirahat.”

Sebagai satu-satunya pewaris Adipati Lichtein yang tersisa, beban memerintah negara telah jatuh ke pundak Karl, tetapi kondisi kesehatannya yang lemah membuatnya jarang sekali keluar rumah. Kelelahan akibat perjalanan mereka tampaknya mulai memengaruhinya.

“Tingkatkan pengawalannya, untuk berjaga-jaga,” perintah Rankeel. “Jika sesuatu terjadi padanya, Lichtein akan tamat.”

“Baik, Pak!”

Rankeel berharap Karl dapat menginspirasi pasukan, tetapi kesehatan pria itu lebih diutamakan. Jika mereka kehilangan dia, negara mereka akan terkoyak oleh para serigala di perbatasannya.

“Aku belum pernah melihat pikiran seseorang menjadi begitu buntu ketika dia terpojok…”

Situasinya kini terasa jauh lebih putus asa daripada dua tahun lalu ketika ia berhasil menangkis serangan Steissen. Saat itu, kematiannya bukanlah akhir—ia tahu bahwa para bangsawan tinggi mendukungnya, meskipun mereka korup, dan itu memberinya kepercayaan diri untuk terus maju tanpa rasa takut. Baru sekarang, setelah mereka tiada, ia menyadari betapa pentingnya kehadiran mereka.

“Tenangkan dirimu, bung. Bermuram duri seperti ini, tak heran prajuritmu tak mau mengikutimu.” Rankeel tersenyum rendah hati, lalu mengangkat kepalanya untuk berbicara kepada anak buahnya lagi. “Apakah kita tahu di mana Legiun Keempat menyimpan persediaan mereka?”

“Tidak persis, Tuan. Kami yakin lokasinya di sekitar sini, tetapi kami tidak dapat memastikannya.” Pria itu menunjuk peta yang terbentang di hadapan mereka, menunjukkan sebuah benteng yang baru-baru ini direbut oleh Legiun Keempat. Menghancurkan rantai pasokan musuh akan mengakhiri harapan mereka akan perang yang berkepanjangan. Semangat mereka akan jatuh dan keadaan akan berbalik menguntungkan pasukan adipati. Namun, langkah itu juga bisa menjadi bumerang. Musuh yang putus asa adalah musuh yang akan bertempur sendirian.

“Memang sebuah dilema, tetapi kita membutuhkan setiap keuntungan yang bisa kita dapatkan.” Mereka tidak boleh melewatkan kesempatan sekecil apa pun. Kemenangan di sana akan memberikan dorongan moral yang sangat penting.

“Memang benar, Tuan. Sekarang, seandainya saja musuh mau mencoba mengerahkan para pemberontak…”

“Tentu mereka tidak akan sebodoh itu,” kata Rankeel. “Mustahil untuk berkoordinasi dengan budak yang tidak terlatih. Mereka hanya akan menjadi beban. Jika aku adalah para imperialis, aku akan menggorok leher mereka dan mengakhiri semuanya.”

“Namun Legiun Keempat telah menjaga mereka tetap hidup. Akan bijaksana untuk berasumsi bahwa mereka melakukan itu karena suatu alasan.”

“Aku berkali-kali bertanya pada diri sendiri apakah tidak ada cara untuk mengalihkan pasukan pemberontak ke pihak kita, selalu sia-sia. Musuh tidak membutuhkan lebih banyak pasukan. Mungkin mereka bisa menggunakan mereka sebagai perisai manusia, tetapi itu akan berisiko menimbulkan kekacauan di barisan mereka sendiri jika para budak memilih untuk melarikan diri.” Rankeel menyilangkan tangannya dan bergumam pada dirinya sendiri. “Jika ada gunanya membelenggu diri mereka sendiri dengan beban seperti itu, aku tidak melihatnya.”

“Mungkin kita lebih mempertimbangkan masalah ini daripada mereka,” canda penasihat itu, mencoba mencairkan suasana. Dalam keadaan normal, Rankeel pasti akan memecat pria itu karena kelancangannya. Namun, saat itu, ia justru bersyukur atas upaya untuk bersikap lebih santai.

“Seandainya saja itu benar,” katanya, menerima ucapan itu apa adanya. “Jika membingungkan kita adalah satu-satunya tujuan mereka, pertempuran hari ini sudah cukup. Mereka tidak perlu memasukkan unsur yang tidak terduga seperti itu ke dalam pasukan mereka sendiri.” Dia mengangkat bahu dengan pasrah. “Tetapi tidak ada gunanya merenungkan hal-hal seperti itu. Semakin kita mempersulit diri sendiri, semakin kita bermain ke tangan musuh kita. Kita akan memutuskan apakah akan melancarkan serangan malam setelah mata-mata kita kembali. Sampai saat itu, kita tidak akan membicarakan hal ini lagi.”

Mereka sudah memiliki cukup banyak masalah. Menciptakan masalah baru adalah suatu kebodohan.

Setelah beberapa waktu, kabar pun tiba bahwa para mata-mata telah kembali. Rankeel memerintahkan mereka untuk dipersilakan masuk. Seorang pria memasuki tenda dan berlutut memberi hormat. Setelah mengucapkan selamat kepadanya karena telah memenuhi tugasnya, Rankeel bertanya kepadanya apa yang telah ia pelajari.

“Tentu, Pak.” Dengan kepala masih tertunduk, pria itu mulai memberikan laporan yang lancar. “Saya menyusup ke perkemahan musuh dan mendapati para prajurit telah diberi minuman untuk meningkatkan moral dan diizinkan beristirahat tanpa mengenakan baju besi. Mereka tampaknya tidak khawatir dengan kemungkinan serangan malam. Sejauh yang saya tahu, pasukan terlalu kelelahan untuk bertempur. Namun, musuh masih bersiap untuk serangan malam. Mereka telah menempatkan seribu lima ratus penunggang unta di luar perkemahan mereka untuk tujuan itu.”

Rankeel berpikir sejenak. “Jadi mereka berencana menyerang. Bagaimana dengan pertahanan mereka? Bisakah mereka menangkis serangan kita?”

“Pertahanan mereka tampak kokoh, tetapi itu hanya tipuan. Dari apa yang telah saya lihat, serangan malam hari akan menghancurkan mereka.”

“Baiklah. Anda boleh pergi. Saya akan memastikan Anda mendapatkan makanan dan air.”

“Terima kasih, Pak.”

Saat mata-mata itu pergi, para penasihat Rankeel menoleh kepadanya dengan wajah gembira. “Jika musuh sedang bersiap untuk serangan malam, kita harus mengambil inisiatif dan menyerang lebih dulu.”

“Kita tidak boleh terburu-buru,” sang marquis memperingatkan. “Mari kita dengarkan apa yang dikatakan orang lain.”

Akan bodoh jika terburu-buru mengambil keputusan berdasarkan laporan satu orang. Jika dia sampai mengabaikan sesuatu, itu bisa berarti kekalahan. Semua naluri rasional Rankeel mendorongnya untuk berhati-hati.

“Kirim orang berikutnya masuk.”

“Baik, Pak.”

Para penasihat tampak tidak puas, tetapi akhirnya menyetujui. Rankeel memahami daya tarik dari urgensi. Jumlah mereka berkurang, pasukan mereka membelot, dan seorang diri telah menghancurkan pasukan mereka pada hari itu juga. Laporan mata-mata itu menggiurkan—tetapi jika ternyata terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, bukan hanya mereka, tetapi seluruh bangsa mereka yang akan menanggung akibatnya.

“Kita mampu mendengarkan laporan setiap orang. Waktu masih berpihak pada kita.” Rankeel mulai meragukan dirinya sendiri, tetapi dia menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan keraguannya.

“Saya sudah membawa orang berikutnya,” seorang tentara mengumumkan.

“Bagus. Suruh dia masuk.”

“Baik, Pak!”

Mata-mata kedua berlutut di hadapan Rankeel dan menyampaikan laporannya. “Aku menyusup ke perkemahan musuh dan menemukan para prajurit dengan tombak dan obor, siap untuk menangkis serangan malam. Mereka tampak lelah, tetapi moral mereka tinggi, dengan putri keenam berusaha membangkitkan semangat mereka. Kurasa serangan apa pun akan mudah dipukul mundur.”

Para penasihat pucat pasi mendengar kata-kata pria itu—kebalikan dari laporan sebelumnya. Tenda itu dipenuhi bisikan-bisikan khawatir.

Rankeel meletakkan tangannya di dahi dan menghela napas. “Bagaimana dengan para penunggang unta di luar perkemahan?”

“Ada unta, Tuan, tetapi tidak ada penunggangnya. Sepertinya unta-unta itu disimpan untuk digunakan oleh segelintir orang terpilih.”

“Bagus sekali. Anda boleh pergi.”

“Baik, Pak.”

Saat mata-mata itu pergi, Rankeel kembali duduk dengan lelah di kursinya. Salah satu penasihat menawarinya air.

“Terima kasihku.”

“Ini tentu saja memperumit masalah,” kata pria itu. “Perbedaan kecil mungkin bisa kita abaikan, tetapi dengan kontradiksi yang begitu mencolok, siapa yang bisa mengatakan apa langkah terbaik yang harus kita ambil?”

“Baik,” jawab Rankeel dengan lelah. “Kirim yang lain masuk. Setelah kita mendengar apa yang dikatakan keempatnya, kita bisa mengambil keputusan.”

Laporan mata-mata ketiga dan keempat sesuai dengan laporan mata-mata pertama, sehingga mata-mata kedua menjadi satu-satunya yang berbeda pendapat. Rankeel memanggil pria itu kembali untuk diinterogasi.

“Apakah Anda tahu mengapa Anda dipanggil kembali?” tanyanya.

“T-Tidak, Pak,” ujar mata-mata itu terbata-bata.

“Terdapat perbedaan antara laporan Anda dan laporan lainnya. Perbedaannya cukup signifikan.”

Mata mata-mata itu membelalak kaget. Rankeel mencibir dalam hati. Jelas sekali, pria itu adalah aktor yang hebat.

“Geledah dia,” perintahnya. “Tidak diragukan lagi kita akan menemukan koin musuh.”

Para penjaga tenda memegang lengan mata-mata itu di belakang punggungnya sementara para penasihat menggeledah pakaiannya.

“Ini dia, Tuan!” teriak seorang pria dari kerumunan. “Dia membawa sekantong penuh perak Steissen!”

“Sudah jelas,” geram Rankeel.

“K-Anda salah, Tuan!” teriak mata-mata itu. Seluruh darah seolah menghilang dari wajahnya.

Kilauan baja terpancar di mata Rankeel. “Tentang apa?”

“Aku belum dibeli! Setiap kata yang kuucapkan adalah benar! Musuh sudah siap!”

“Jika kamu tidak dibeli, lalu bagaimana mungkin sekantong perak Steissen bisa masuk ke sakumu?”

“Aku…” Mata-mata itu terbata-bata mencari kata-kata.

“Penggal kepala pengkhianat ini,” seru Rankeel dengan nada menghina.

“Tidak! Kumohon, aku setia, aku bersumpah! Ampuni aku, Tuan, ampuni aku!”

Para prajurit memaksa kepala mata-mata itu ke tanah dan menghunuskan pisau ke lehernya. Darah menyembur ke seluruh bagian dalam tenda. Rankeel dengan dingin melangkah ke genangan darah merah yang semakin membesar. “Tanah airmu berada di ambang kehancuran dan kau akan menjualnya demi uang?!” semburnya, melemparkan kantung itu ke tubuh mata-mata yang telah dipenggal. Isinya berserakan di tanah.

Rankeel berdiri sejenak, dadanya naik turun, sebelum menoleh ke para penasihatnya. “Musuh sedang lengah. Siapkan para penunggang unta!”

“Bukankah mereka juga sedang mempersiapkan penggerebekan, Pak?”

“Lalu kenapa? Kita sudah menyuruh prajurit kita tidur dengan mengenakan baju zirah karena alasan itu. Perintahkan unit kita untuk tetap waspada dan siap untuk menyerang.” Rankeel menundukkan pandangannya ke peta, mempertimbangkan jalur pergerakan musuh. “Jika mereka berniat menyerang kita dari belakang, mereka harus menempuh jarak yang jauh. Dengan lima belas ratus pasukan, suara mereka akan mengungkap keberadaan mereka. Saya ragu mereka akan mencoba, tetapi untuk berjaga-jaga, saya ingin bagian belakang kita diterangi dengan api unggun. Tiga lapis pagar kayu di sisi sayap. Kita akan memaksa mereka untuk menyerang kita secara langsung. Siapkan busur dan tombak kita.”

“Baik, Pak!” Para penasihat bergegas keluar dari tenda. Entah untuk kebaikan atau keburukan, malam ini akan menentukan nasib mereka.

Saat para bawahannya pergi, Rankeel tiba-tiba teringat pria berbaju hitam itu. “Tunggu,” perintahnya kepada salah satu penasihatnya sambil lewat. “Kirim unit elit yang telah kukumpulkan untuk menjaga Lord Karl.”

“Baik, Pak!” jawab pria itu.

Dengan keahlian yang dimiliki pria berbaju hitam itu, akan mudah baginya untuk menerobos sendirian ke tengah perkemahan. Rankeel akan melindungi Karl dari serangan semacam itu, sambil menghancurkan para penunggang unta musuh. Itu akan meningkatkan semangat pasukan. Kemudian, setelah serangan mereka sendiri mematahkan kekuatan musuh, pria berbaju hitam itu akan sendirian dan berada di bawah belas kasihan mereka.

“Aku akan menumpahkan darahmu sebelum malam ini berakhir,” bisik Rankeel.

Pasukannya sudah siap sebaik mungkin—atau setidaknya begitulah keyakinannya.

*

“Jika semuanya berjalan lancar,” gumam Hiro, “serangan kita seharusnya akan menimbulkan malapetaka.”

Malam itu dingin, dan awan tebal menutupi bintang-bintang. Dua ratus infanteri ringan berdiri dalam keheningan di belakangnya, mulut mereka terkatup rapat. Di sekeliling mereka gelap dan sunyi. Sambil menunggu dengan napas tertahan, Drix mencondongkan tubuh ke telinga Hiro.

“Apa yang membuatmu begitu yakin mereka akan datang ke sini?”

“Aku memastikan mereka mengetahui rencana serangan kita. Mereka butuh serangan mereka berhasil, jadi mereka tidak bisa mengambil risiko berhadapan dengan pasukan kita, dan semakin orang merasa terjebak, semakin sederhana pemikiran mereka. Mereka butuh hasil cepat, jadi mereka akan memilih jalan tercepat… dan itu akan membawa mereka langsung ke sini.”

Drix menghela napas kagum. “Berapa umur Anda, Tuan?”

“Enam belas. Sebentar lagi tujuh belas.”

“Namun kau membaca medan perang seperti seorang jenderal. Kau memiliki bakat yang menakutkan.”

“Anda akan terkejut dengan apa yang bisa Anda pelajari dari membaca buku-buku lama.”

Drix tampak tidak yakin. “Tentu saja lebih dari itu. Darah Mars mengalir deras di pembuluh darahmu, aku yakin, bahkan setelah seribu tahun. Yang Mulia Kaisar Schwartz akan bangga mengetahui bahwa beliau memiliki penerus yang begitu layak.”

Kaisar Schwartz berdiri tepat di sana, tetapi Hiro hampir tidak bisa mengatakan itu. Dia hanya mengangguk tanpa memberikan kepastian. Pada saat itu, dia mendengar suara samar dari depan dan merunduk rendah. Drix segera mengikutinya.

“Mereka memiliki dua ribu penunggang unta, jika mata-mata kita dapat dipercaya,” kata Drix, “dan kita memiliki lima ratus infanteri ringan. Itu bukan peluang yang menguntungkan.”

“Ini bukan pertarungan yang adil, tapi ini tidak akan adil. Begitu aku berhadapan dengan para penunggang unta, bunyikan genderang. Saat kalian mendengar musuh jatuh dalam kekacauan, perintahkan para pemanah untuk menembak.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Tuanku. Hati-hati.”

“Aku serahkan tanggung jawab atas para prajurit kepadamu.” Hiro membangkitkan naga cepatnya dengan menarik tali kekangnya.

“Kau bermaksud membawa tungganganmu?” tanya Drix dengan nada tak percaya. “Tapi bagaimana dengan anak panahnya?”

“Black Camellia tidak akan membiarkan kita berdua terluka.” Sambil menepuk dadanya dengan bangga, Hiro menghilang ke dalam malam.

Drix menatap sejenak, tercengang, tetapi dengan cepat mulai memberi perintah kepada para prajurit. Tak lama kemudian, deru dentingan pedang dan teriakan perang terdengar dari kegelapan. Pertempuran yang tak terlihat telah dimulai.

“Pukul genderang sekeras mungkin!” teriak Drix. “Angkat suara kalian tinggi-tinggi!”

Suara dentuman keras memecah keheningan malam. Lebih banyak lagi yang menyusul, gemuruh genderang bergema dari segala penjuru. Sebelum pertempuran, mereka telah mengirim seratus tentara ke masing-masing dari tiga sisi medan perang lainnya untuk menunggu.

Masih terlalu dini untuk melepaskan anak panah mereka. Drix menatap ke dalam malam. Kilauan perak menari-nari dalam kegelapan, membentuk lengkungan singkat sebelum padam. Itu menciptakan pemandangan yang luar biasa, seperti bintang jatuh di bumi. Dia mengamati dengan takjub untuk beberapa saat sebelum tangan bawahannya di bahunya membawanya kembali ke kesadaran.

“Cukup!” serunya, dengan gugup. “Hentikan genderangnya. Luncurkan panah sinyalnya!”

Dengan suara siulan, sebuah anak panah isyarat menghilang ke dalam kegelapan. Anak panah lainnya menyusul beberapa saat kemudian. Anak panah kedua adalah tandanya; para prajurit merogoh tempat anak panah mereka dan melepaskan anak panah demi anak panah. Jeritan terdengar di kejauhan.

“Kita mencapai sasaran!” seru Drix. “Terus tembak! Hujani mereka dengan maut!”

Para prajurit tidak mengetahui posisi musuh. Mereka menembak membabi buta. Saat tempat anak panah mereka mulai kosong, teriakan “Lari selamatkan nyawa kalian!” terdengar dari suatu tempat dalam kegelapan. Jika matahari bersinar terik, mereka akan dapat menyaksikan musuh berpencar dalam kebingungan, tetapi kegelapan malam menghalangi pemandangan itu.

Tak lama kemudian, Hiro kembali menunggangi naga cepatnya. Sulit untuk mengetahui bagaimana keadaannya. Mengenakan pakaian serba hitam dari kepala hingga kaki, ia tampak menyatu dengan kegelapan.

Drix berlari menghampirinya. “Tuanku! Apakah Anda terluka?”

“Saya baik-baik saja.”

“Senang mendengarnya. Seberapa banyak kita mengurangi jumlah musuh?”

“Saya tidak tahu pasti, tapi mungkin lebih banyak dari yang diperkirakan. Saya melihat mereka saling menyerang. Kita hanya bisa berharap mereka terus berlari daripada kembali ke perkemahan.”

“Dilihat dari kondisi mereka, saya ragu mereka bisa kembali meskipun mencoba.”

Berlari tanpa arah di malam hari sama saja dengan tenggelam di lautan. Musuh hampir tidak akan bisa membedakan arah atas dan bawah, itu pun jika mereka masih waras—kekacauan penyergapan akan membuat otak mereka kacau karena panik. Banyak yang akan kehilangan arah dan membeku sampai mati sebelum fajar. Jika ada yang terluka, peluang mereka untuk bertahan hidup akan anjlok. Drix mulai bertanya-tanya berapa banyak dari dua ribu orang itu yang akan selamat malam itu, tetapi dia menghentikan dirinya sendiri. Mereka akan bisa melihat sendiri begitu matahari terbit.

“Kita bisa menghormati para prajurit setelah ini selesai,” katanya. “Kita harus kembali ke kamp.”

Hiro mengangguk. “Setuju. Kita perlu istirahat yang cukup untuk besok.” Dia menoleh ke para prajurit. “Setiap orang yang berjuang untukku di sini boleh minum malam ini. Tapi secukupnya saja. Aku tidak ingin ada yang mabuk besok pagi.”

Sorak sorai terdengar dari para pria. Langkah mereka tampak langsung lebih ringan, seolah-olah kelelahan mereka telah sirna.

“Kurasa musuh akan segera menemukan trik kita,” kata Drix.

“Aku yakin mereka akan melakukannya,” jawab Hiro, “tetapi mereka membutuhkan waktu dan pasukan untuk melancarkan serangan malam lagi, dan mereka tidak memiliki keduanya. Selain itu, mudah-mudahan mereka sedang sibuk.”

Sesuatu sepertinya terlintas di benak Drix. “Maaf atas perubahan topik ini, tetapi mengapa Anda memberikan perak Steissen kepada salah satu mata-mata?”

“Katakan padaku, apa yang akan kamu lakukan jika seseorang menghujanimu dengan serangkaian pertanyaan?”

Drix tampak bingung tetapi menanggapi pertanyaan Hiro secara serius. “Sialan mereka, kurasa. Tapi aku akan mencoba menjawab sebaik mungkin.”

“Idenya sama. Menghujani musuh dengan masalah-masalah yang tak terjawab dan mencegah mereka berpikir. Itulah tujuan perak Steissen. Aku yakin Marquis Rankeel kita sekarang sedang frustrasi mencoba menguraikan maknanya.”

“Dan kau telah mengatur segalanya sedemikian rupa sehingga sebelum dia bisa melakukannya, dia akan dihadapkan pada masalah baru.”

“Tepat.”

“Dan apakah Anda sudah memikirkan kemungkinan jika semua ini tidak berhasil?”

“Aku sudah berusaha, tapi aku tidak akan pernah berhasil jika terus-menerus takut gagal. Dia sudah termakan semua tipu dayaku sejauh ini. Yang tersisa hanyalah memberinya cukup harapan agar dia tidak lari, lalu menjerumuskannya ke dalam keputusasaan.”

Nada bicara Hiro terdengar acuh tak acuh, tetapi cukup untuk membuat Drix merinding hingga membuatnya berhenti di tempatnya. Medan perang ini dan semua orang di dalamnya—anak laki-laki ini memegang semuanya di telapak tangannya.

Dia tertawa. “‘Pikiran yang layak untuk mengabdi pada seorang raja,’ memang benar. Seandainya saja itu bisa menjelaskan semuanya.”

Hiro baru berusia enam belas tahun, tetapi ia sudah menunjukkan kemampuan yang menakutkan. Ia berhadapan dengan Rising Hawk, seorang juara Lichtein yang telah memukul mundur tiga puluh ribu orang, namun ia merencanakan skema yang paling berani—dan berhasil. Para pahlawan seperti anak-anak baginya. Para juara legendaris hanyalah mainan. Seberapa jauh ia bisa melihat? Apakah Mars, leluhurnya yang jauh, secerdik ini di zamannya? Seorang pria biasa seperti Drix tidak mungkin bisa memahami pikiran tokoh-tokoh seperti itu. Apa yang mereka lihat, intrik apa yang mereka rancang… semuanya di luar jangkauannya.

Dan itulah yang membuatnya semakin tertarik, pikirnya, untuk melihat ke mana jalan hidup mereka akan membawa mereka.

*

“Berikan laporanmu padaku.”

Rankeel menyaksikan api melahap bangkai unta itu—hanya satu dari sekian banyak mayat yang terbakar yang tersebar di perkemahan, dibunuh oleh panah pasukan adipati. Tak satu pun dari mereka membawa penunggang.

“Kerugian kami minimal, Pak. Beberapa terluka tetapi tidak ada yang meninggal. Unta-unta yang berlarian menyebabkan beberapa tenda terbakar, tetapi api berhasil dipadamkan sebelum menyebar.”

Para prajurit dan budak sama-sama duduk di tanah, napas mereka tersengal-sengal karena kelelahan. Upaya heroik mereka telah menggagalkan serangan musuh, meskipun serangan itu sendiri tidak begitu berhasil…walaupun Rankeel sendiri pun tidak yakin apakah itu benar. Dalam hal melemahkan kekuatan pasukannya—yang mungkin memang hanya itu tujuan awalnya—sulit untuk menyangkal bahwa serangan itu telah berhasil.

Rankeel mengalihkan pandangannya dari pembantaian itu dan menuju ke tenda terdekat, tempat rapat strateginya menunggu. “Biarkan para prajurit beristirahat,” perintahnya kepada para penasihatnya saat mereka mengikutinya.

“Seperti yang Anda perintahkan, Tuan.”

“Dan satu hal lagi.” Dia berhenti dan menoleh ke belakang. Pasukannya sudah siap, tetapi musuhnya telah menunjukkan diri mereka tidak lebih dari sekumpulan unta tanpa penunggang—lelucon yang menggelikan. “Tekan para mata-mata itu sebisa mungkin, lalu penggal kepala mereka.”

“Baik, Pak!”

“Jadi, inilah akibatnya karena termakan umpan,” desahnya dalam hati. “Aku tahu seharusnya aku tidak terburu-buru.”

Musuhnya menggunakan trik-trik kekanak-kanakan, tetapi setiap triknya sangat efektif dan menghancurkan. Trik-trik itu cerdik sekaligus terencana dengan mengerikan. Pastinya komandan ini memiliki reputasi yang baik di kekaisaran—dan jika tidak, kampanye ini akan menandai munculnya bintang baru. Zaman telah berubah, era telah berganti, dan Rankeel mendapati dirinya terpaksa mengakui bahwa ia menjadi peninggalan masa lalu.

“Saya mengira diri saya masih berada di puncak karier, tetapi tampaknya saya salah.”

Dia telah mencapai batas potensinya. Dia tidak cukup muda untuk menangkap percikan inspirasi yang dapat mengangkat pasukannya dari rawa ini, juga tidak cukup bijaksana untuk memiliki solusi yang siap sedia. Mungkin kesombongannya telah menguasai dirinya. Dia membiarkan nama Rising Hawk meyakinkannya bahwa tidak ada yang terbang lebih tinggi darinya.

Dia melangkah masuk ke dalam tenda dan tenggelam dalam kursinya. Cahaya telah padam dari matanya.

“Mungkin kita sebaiknya mundur saja…”

Namun, kembali ke ibu kota sekarang hanya akan mengundang para bangsawan untuk menusuknya dari belakang. Rankeel akan mengakui bahwa janji-janji kemenangannya hanyalah gertakan, dan bahwa ia telah membiarkan musuh mempermainkannya. Ia tidak bisa mengharapkan belas kasihan, apalagi dari orang-orang yang telah membencinya sejak awal.

“Dan bahkan jika secara ajaib mereka membiarkan saya hidup, kita tidak akan pernah bertahan.”

Tak akan lama para bangsawan yang terkepung di dalam kota akan mulai berkhianat. Pengepungan apa pun akan segera dipatahkan oleh pengkhianatan. Setiap tindakan tampak sia-sia. Ia bahkan hampir tak sanggup memikirkannya.

“Saya membawa kabar, Tuan.”

Salah satu penasihat Rankeel memasuki tenda. Dia bergegas ke meja dan meletakkan tiga kantung di atasnya.

Sang marquis mendongak menatap pria bermata kosong itu. “Apa yang kau bawa untukku ini?”

“Kami menemukannya di saku para mata-mata.”

“Apakah ada yang mengaku?” Dia meraih kantong-kantong itu dan membukanya, meskipun isinya sudah tidak penting lagi.

“Tidak, Pak. Mereka bersikeras sampai akhir bahwa mereka telah mengatakan yang sebenarnya.”

“Begitu.” Rankeel melirik ke dalam dan menyeringai tanpa humor melihat isinya. “Kau masih berusaha membingungkanku,” gumamnya pada diri sendiri. “Apakah kau belum puas?”

Masing-masing kantung kecil itu dijejali dengan grantzes emas. Aneh. Kantung si pembohong berisi perak Steissen. Rankeel mulai merenungkan apa artinya—dan seorang penasihat kedua bergegas masuk melalui pintu masuk.

“Tuan Marquis!” seru pria itu. Ada sedikit kepanikan dalam suaranya. “Serangan malam itu gagal! Kurang dari lima ratus penunggang kuda kita yang kembali!”

Rankeel sudah menduga hal itu. Dia telah begitu kalah telak di setiap kesempatan lain, sehingga dia sudah lama kehilangan harapan akan keberhasilan serangan malam itu. Apa yang dia anggap sebagai peluang ternyata hanyalah tipuan.

“Sayang sekali,” hanya itu yang dia katakan.

“Legiun Keempat sekarang memiliki tiga belas ribu orang, Tuan, termasuk para pemberontak. Apakah kita akan mengusir mereka hanya dengan tiga orang?”

Itulah jumlah yang sama yang pernah digunakan Rankeel untuk menangkis Steissen. Namun saat itu, ia tahu bahwa meskipun ia gagal, Lichtein akan tetap bertahan. Kali ini berbeda. Ia adalah garis pertahanan terakhir antara tanah kelahirannya dan Kekaisaran Grantzia. Jika ia gugur di sini, kadipaten itu tidak akan punya waktu lagi untuk mengumpulkan pasukan lain.

Dia merasakan pisau tak terlihat meluncur di antara tulang rusuknya, tidak menyebabkan rasa sakit tetapi tetap mengincar jantungnya.

Mundur.

Ketujuh huruf yang penuh pertanda buruk itu seolah melayang di depan matanya.

“Tuanku! Tuan Marquis! Saya membawa kabar gembira!”

Seorang utusan tersandung masuk ke dalam tenda. Para penasihat menoleh kepadanya dengan tatapan tajam, tetapi dia tampaknya tidak peduli. Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada Rankeel. Marquis balas menatap, mengerutkan alisnya dengan ragu.

“Tenangkan dirimu, kawan. Apa yang ingin kau katakan?”

“Kita telah menemukan tempat musuh menyimpan persediaan mereka!”

“Benarkah?!” seru salah satu penasihat.

Rankeel sendiri bangkit dari kursinya. “Di mana?”

Utusan itu mendekati meja dan menunjuk ke peta. Jarinya menunjuk tepat ke tempat yang awalnya mereka duga: benteng tua yang telah dikuasai oleh Legiun Keempat. “Pasukan Kekaisaran telah terlihat membawa perbekalan ke sini.”

“Bagaimana dengan pertahanan mereka?” tanya Rankeel. “Apakah kau tahu jumlah mereka?”

“Tidak tepat, Tuan, tetapi kami memperkirakan jumlahnya antara delapan ratus hingga seribu orang.”

“Lalu bagaimana dengan benteng itu sendiri?”

“Gerbang utama hangus terbakar dan gerbang belakang tinggal puing-puing.”

“Jadi benteng ini tidak akan mampu bertahan dalam pengepungan.” Rankeel menopang dagunya dengan tangan, berpikir. “Jika kita menyerang sekarang, kita bisa menyerbu benteng dengan seluruh pasukan kita, membakar persediaan mereka saat matahari terbit, lalu memanfaatkan kepanikan mereka untuk menyerang pasukan mereka dari samping. Mungkin…hanya mungkin…itu bisa berhasil.”

Musuh tahu bahwa pasukan Lichtein sedang dalam keadaan putus asa. Mereka tidak akan pernah menduga langkah berani seperti menargetkan kereta perbekalan mereka. Jika pasukan adipati merebut benteng sebelum fajar dan membakarnya tepat saat musuh menyadari bahwa mereka telah dikepung, kejutan itu akan membuat musuh mereka kacau balau.

Rankeel meletakkan kedua tangannya di atas meja dan mencondongkan tubuh ke depan, mengamati para penasihatnya satu per satu. “Jika ada yang keberatan, sampaikan sekarang.”

“Apa yang harus kita lakukan dengan perkemahan kita?”

“Kita biarkan saja. Membongkar tenda akan memakan waktu yang tidak kita miliki. Lagipula, meskipun kosong, tenda itu akan berfungsi untuk menyamarkan niat kita untuk sementara waktu.”

Penasihat itu mengangguk, merasa puas.

Rankeel melanjutkan dengan suara lebih rendah, “Tetapi kalian tidak boleh membicarakan hal ini kepada siapa pun. Hampir pasti bahwa mata-mata musuh telah menyusup ke pasukan kita. Kita akan memberi tahu para prajurit bahwa kita akan mundur. Jika ada mata-mata yang mengetahui hal itu, itu akan lebih baik.”

Jika manuver penge flanking mereka ingin berhasil, mereka tidak boleh membiarkan pasukan kekaisaran mengetahui rencana mereka. Jika ada agen musuh di antara mereka, biarkan mereka melapor kepada komandan mereka bahwa pasukan adipati telah mundur.

Wajah Rankeel kembali tegas, dan suaranya penuh tekad. “Pembicaraan tentang menyerang benteng tidak akan keluar dari tenda ini. Jika hanya itu, kalian boleh menjalankan tugas kalian.”

“Baik, Pak!” para penasihatnya serentak menjawab.

Cahaya telah kembali ke matanya, dan kabut telah sirna dari pikirannya.

“Aku akan melepaskan cekikanmu,” katanya lirih.

*

Pagi berikutnya

Legiun Keempat telah membongkar perkemahan mereka dan sekarang berdiri dalam barisan menghadap ke utara. Pasukan garda depan yang berjumlah seribu orang baru saja selesai membentuk barisan satu sel di belakang mereka. Di belakang mereka terdapat tiga ribu orang yang telah dibebaskan dan tentara bayaran yang pernah menjadi bagian dari Tentara Pembebasan.

“Mereka telah membakar benteng itu.”

Saat kata-kata itu keluar dari bibir Hiro, kepulan asap hitam membubung ke langit di kejauhan. Asap itu berasal dari benteng yang hancur di kejauhan, di luar barisan garda depan. Teriakan perang memecah keheningan pagi saat pasukan adipati tiba di medan perang. Dengan keberhasilan rencana mereka, moral pasukan pun tinggi.

Namun, Legiun Keempat tidak separah yang mungkin diharapkan musuh. Malahan, mereka tampak bingung mengapa pasukan adipati repot-repot membakar benteng tua yang runtuh. Persediaan mereka berada di tempat lain. Bangunan yang kini terbakar itu kosong, kecuali beberapa kiriman senjata dan perbekalan yang dikirim Hiro ke sana untuk menyesatkan pengintai musuh.

“Mereka sepertinya tidak pernah bosan tertipu oleh tipuan kita,” ujar Drix.

Hiro hanya mengangkat bahu sebelum duduk di kursi sederhana yang telah disiapkan untuknya. “Mereka putus asa. Dengan umpan yang begitu menggiurkan di depan mereka, mereka tidak bisa menahan diri.” Dia menggaruk kepala swiftdrake-nya, melirik sekilas ke arah Drix, lalu dengan penuh harap mengalihkan pandangannya ke medan perang. Pasukan garda depan dan pasukan adipati telah bentrok.

“Tuan Hiro,” Drix memberanikan diri bertanya, “meskipun mereka keliru, musuh masih percaya bahwa mereka telah membakar persediaan kita. Keberhasilan yang mereka rasakan membuat mereka gembira. Saya khawatir pasukan garda depan tidak dapat menahan jumlah sebesar itu. Jika mereka gagal dan Tentara Pembebasan di belakang mereka goyah, musuh akan menerobos ke pasukan utama kita dalam keadaan mabuk kemenangan. Itu, menurut saya, akan…tidak tepat.”

Hiro mengangkat tangan untuk menyela pria itu. “Itu tidak akan menjadi masalah.”

“Begitu. Anda sudah merencanakan kemungkinan ini?”

“Kemenangan tidak pernah dijamin, bahkan ketika peluang sangat menguntungkan kita. Saya akan bertindak jika situasi menuntutnya… meskipun ada sesuatu yang mengatakan kepada saya bahwa moral musuh tidak akan bertahan lama.”

Kelelahan pasukan adipati semakin meningkat. Hiro telah berusaha keras untuk memastikan hal itu. Dia memaksa mereka untuk tetap waspada terus-menerus, berupaya untuk mencegah mereka beristirahat di setiap kesempatan.

“Mereka telah bekerja keras sejak tengah malam, itu benar. Aku menantikan untuk menyaksikan ini terungkap.” Mulut Drix melebar membentuk senyum sambil mengelus dagunya.

Hiro menyipitkan matanya ke arah pria itu sejenak, lalu ia memberi isyarat dengan tangan kirinya. Seorang pembawa panji melihat isyarat itu dan mengangkat panji tinggi-tinggi: bunga lili di atas latar merah tua, lambang putri keenam. Pasukan kavaleri di sayap melihat isyarat itu dan maju dengan mantap. Dalam pertunjukan koordinasi yang sempurna, formasi Legiun Keempat berubah. Komandan pasukan, merasa puas bahwa semuanya berjalan sesuai rencana, mendekati Hiro dengan menunggang kuda.

“Apakah sudah waktunya?” tanyanya.

Ia tampak secantik biasanya dengan rambut merah menyalanya. Kotoran medan perang sama sekali tidak mengurangi kecantikannya. Malahan, hal itu membuatnya semakin bersinar.

“Kurang lebih,” jawab Hiro. “Tidak lama lagi.”

“Kalau begitu, aku seharusnya—”

“Sebaiknya kamu tetap di sini, di tempat yang aman. Sudah jelas?”

Dia tahu apa yang akan dikatakan wanita itu. Wanita itu ingin bertempur di garis depan. Ada kalanya hal seperti itu diperlukan, tetapi ini bukan salah satunya. Dia hanya akan merampas pemimpin dari pasukan, dan mengacaukan rantai komando.

Liz menggembungkan pipinya membentuk cemberut kecil yang merajuk. Dengan senyum diplomatis, Hiro memberi isyarat kepada dayang yang duduk di depannya di atas pelana—Mille yang menyamar.

“Apakah kamu berencana membawanya bersamamu?”

“Aku berpikir kamu bisa…kau tahu…”

“Kurasa dia tidak menyukaiku.”

Sejak mengetahui bahwa dia telah mengirim Tentara Pembebasan ke garis depan, Mille dengan sengaja mengabaikannya. “Benci” mungkin terlalu berlebihan, tetapi dia jelas tidak mempercayainya.

“Oh, aku yakin dia hanya gugup,” kata Liz, jelas berusaha menghiburnya. “Aku tidak bisa menyalahkannya, sekarang dia tahu kau adalah keturunan kaisar kedua.”

Alih-alih menjawab, Hiro mengangkat tangannya, menunjuk ke pertempuran yang sedang berlangsung antara pasukan garda depan dan tentara adipati. “Begitu sinyal datang dari Tentara Pembebasan, kita akan mengirim sayap kiri dan kanan kavaleri ke sisi mereka dengan kecepatan penuh.”

“Bagaimana dengan bagian belakang mereka?” Liz tampak bingung. “Jika mereka diserang dari tiga sisi, bukankah mereka akan lari saja?”

“Aku punya rencana untuk itu. Tidak ada jalan keluar. Mereka kalah bahkan sebelum pertempuran dimulai.”

Bahkan sebelum perang dimulai. Sejak saat pertama mereka melintasi perbatasan kekaisaran. Mereka tertinggal dari Kekaisaran Grantzia dalam segala hal—wilayah, kekuatan militer, sumber daya, dan populasi. Menyerang musuh seperti itu tanpa sekutu dan tanpa dukungan sama saja dengan mengundang malapetaka bagi diri mereka sendiri. Tidak ada cara untuk mengetahui peluang apa yang mereka yakini miliki; para bangsawan yang membuat perhitungan itu semuanya telah mati, dan Hiro mengasihani Marquis Rankeel karena harus memperbaiki kesalahan mereka dengan sisa-sisa pasukan mereka yang menipis.

Apa yang akan saya lakukan jika berada di posisinya?

Tanpa berpikir panjang, ia tahu bahwa ia akan memilih untuk bertarung, seperti yang dilakukan Rankeel. Bahkan, itulah yang persis dilakukannya seribu tahun yang lalu. Mungkin ia sebenarnya tidak punya pilihan, tetapi bagaimanapun juga, ia bisa berempati dengan situasi pria itu. Dalam posisinya, mundur berarti kehancuran, dan waktu yang dihabiskan untuk menunggu akan lebih baik digunakan untuk maju mencari jalan keluar.

Meskipun situasiku tidak seburuk itu…

Duke Lichtein tidak hanya cukup bodoh untuk jatuh ke tangan Tentara Pembebasan, tetapi ia juga membawa serta para bangsawan tingginya, meninggalkan Rankeel hanya dengan parasit istana yang paling tidak becus di belakangnya. Patut dikagumi bahwa pria itu masih memilih untuk bertarung dalam kondisi seperti itu. Taktiknya—memancing Legiun Keempat jauh ke wilayah Lichtein, memancing mereka untuk bertempur dengan Tentara Pembebasan, dan menyerang setelah mereka kelelahan—sungguh cerdik. Jika berhasil, ia sekarang akan kembali ke Azbakal sebagai pahlawan dua kali lipat, namanya bergema di seluruh Aletia sebagai orang yang telah menjinakkan singa kekaisaran. Tidak, membunuhnya akan sia-sia. Pikirannya terlalu berharga untuk hilang.

Aku bisa memanfaatkannya…tapi hanya jika dia masih hidup, dan tidak ada jaminan dia akan selamat sampai hari itu.

Menangkap seseorang hidup-hidup di medan perang bukanlah hal mudah, dan terlalu memikirkan hal itu justru bisa menimbulkan lebih banyak kerugian daripada keuntungan. Jika Rankeel adalah orang yang diharapkan Hiro, dia akan selamat dari pertempuran; jika tidak, Hiro harus mencari cara lain. Karena alasan itu, dia tidak pernah mengusulkan penangkapan Rankeel kepada siapa pun, bahkan kepada Liz.

Akankah surga mengampuninya atau menghukumnya? Atau mungkin…

Hiro berdiri dan mengayunkan lengan kanannya ke samping. Sebuah panji baru berkibar di medan perang, hamparannya yang luas berkibar seolah membersihkan kabut pasir—seekor naga di atas bidang hitam, mencengkeram pedang perak di cakarnya. Panji para raja.

Sorak sorai terdengar dari para prajurit, dan itu tidak mengherankan: selama seribu tahun lamanya, panji ini telah terpendam dalam puing-puing sejarah, hanya digambarkan dalam legenda dan buku-buku tua yang berdebu. Kini panji itu terlahir kembali di depan mata mereka, pemandangan yang akan membuat orang-orang saleh terharu. Senyum menghiasi bibir Hiro saat ia menggenggam gagang Excalibur dan menariknya dengan kuat dari tempatnya semula.

Para prajurit terdiam melihat pemandangan itu. Bilah pedang yang berkilauan itu menangkap cahaya matahari saat mengarah ke langit, membelahnya menjadi lingkaran cahaya warna-warni pelangi.

“Semua unit, maju.”

Ia berbicara tanpa basa-basi, hanya mendikte apa yang harus dilakukan. Perintah singkatnya hampir tak terdengar, terlalu pelan untuk menjangkau medan perang, tetapi tetap terdengar. Di seluruh kohort pertama, kemudian kohort kedua, lalu jantung pasukan, para prajurit memukulkan tombak mereka ke perisai dan meninggikan suara mereka.

Suatu ketika, Kaisar Arteus pernah berkata demikian tentang rekan seperjuangannya:

Bahwa ia dilahirkan untuk menguasai medan perang.

Bahwa dia adalah seorang ahli strategi yang mampu melampaui dunia manusia.

Dengan demikian, Mars tidak membutuhkan kata-kata untuk menggerakkan hati manusia, karena kehadirannya saja sudah cukup.

 

“Fiuh…”

Hiro melonggarkan kerah bajunya agar bisa bernapas lebih lega. Dadanya terasa sesak karena gugup. Sudah lama sekali sejak terakhir kali ia memberikan perintah seperti itu. Ia melirik Liz untuk mengamati reaksinya dan mendapati Liz tersenyum. Ia sedang memberi perintah kepada para prajurit, dengan Lævateinn diangkat tinggi-tinggi.

Kurasa semuanya berjalan dengan baik.

Dia menghela napas panjang. Dari raut wajahnya, penampilannya cukup meyakinkan.

Saat rasa lega memenuhi dadanya, sebuah terompet dibunyikan. Suaranya yang melengking melesat menembus barisan seperti gelombang, dan para prajurit ikut meneriakkan seruan perang, membentuk melodi khidmat yang mengguncang udara seperti raungan naga. Pasukan mulai maju serempak.

Biasanya, memberi isyarat untuk maju adalah tugas Liz sebagai komandan, tetapi dia dengan tegas menolak. “Ini pertempuran pertamamu, jadi kau bisa melakukannya,” katanya pada pertemuan strategi sebelum subuh. “Dan rapikan rambutmu yang acak-acakan itu, Tuan. Kau tidak bisa memimpin pasukan dengan penampilan seperti itu. Kemarilah.” Setelah itu, dia ingat, dia diperlakukan seperti anak kecil tanpa ampun.

“Apakah kita akan langsung menyerang?” tanya Liz, menyela pikirannya.

“Belum. Kita akan maju sedikit lebih dekat, lalu menunggu. Mudah-mudahan, kita bahkan tidak akan…” Hiro menghentikan ucapannya. Badai debu berkobar di atas garis depan.

“Ini sudah dimulai,” kata Liz.

“Dan sebentar lagi semuanya akan berakhir.” Senyum Hiro semakin lebar sambil menggaruk penutup matanya. “Kita telah memberi mereka harapan. Sekarang mereka akan merasakan keputusasaan.”

Dia mengulurkan tangannya dan mengepalkan tinjunya mengelilingi medan perang.

*

Di garis depan, kebingungan telah melanda pasukan garda terdepan Legiun Keempat. Badai pasir yang tiba-tiba telah mengaburkan pandangan mereka, membutakan mereka terhadap lingkungan sekitar.

“Apa yang terjadi sekarang?!” bentak von Kilo sambil mengayunkan pedangnya ke bawah, menebas dada seorang prajurit musuh. Darah merah menyembur tinggi ke udara. Pria itu roboh, terbatuk-batuk mengeluarkan darah.

Von Kilo mengangkat pedangnya dengan penuh kemenangan. “Hati-hati jangan sampai melukai rekan-rekanmu!” teriaknya kepada anak buahnya. “Pasir akan segera surut!”

Musuh telah menembus terlalu dalam ke garis pertahanan mereka. Mereka sangat membutuhkan untuk mundur dan berkumpul kembali, tetapi mereka tidak bisa. Von Kilo menggertakkan giginya sambil melihat ke belakang. Para prajurit Tentara Pembebasan menghalangi jalan mundur mereka.

“Kita tidak akan berada dalam posisi ini jika mereka berhenti bermain-main!”

Ia perlu membuktikan keberaniannya jika ingin dipromosikan ke wilayah tengah. Ia tidak mampu mempermalukan dirinya sendiri, namun para budak yang kurang ajar ini tetap bersikeras menghalanginya. Dengan geram, ia mengayunkan pedangnya dengan kekuatan baru. Jeritan terdengar. Darah menyembur. Bilahnya menemukan celah di baju besi musuh dan menancap, tanpa meleset mengenai titik-titik vital saat ia menebas orang-orang.

“Aku tidak akan dipermainkan!” geramnya.

Von Kilo tidak naik pangkat menjadi jenderal tanpa alasan. Ia telah mengenal medan perang dan pembantaian dalam hidupnya, dan ia lebih dari sekali berada di antara hidup dan mati. Ia sama sekali tidak kekurangan sebagai seorang prajurit.

“Tuanku!” teriak seorang penasihat. “Jumlah musuh semakin bertambah! Kita harus mundur atau kita akan dikalahkan!”

Von Kilo meringis. “Tapi jika kita tidak mempertahankan pendirian kita…”

“Jika kita mati di sini, semuanya akan sia-sia!”

“Aku tahu itu! Tapi para budak menghalangi jalan mundur kita!”

“Mereka hanyalah budak, Tuanku! Tak seorang pun akan keberatan jika kita menumpahkan darah mereka! Jika mereka menghalangi jalan kita, kita hanya perlu menghabisi mereka!”

“Jika Tuan Hiro melihat kita meninggalkan anak buah kita dan membunuh orang untuk meraih kebebasan, dia tidak akan berbelas kasih.”

“Kita hampir tidak bisa membedakan teman dari musuh di tengah badai pasir ini. Kita hanya perlu mengatakan kepadanya bahwa kita kehilangan arah.”

Von Kilo berpikir sejenak. “Jika memang itu satu-satunya cara…”

“Tuan, kita tidak punya waktu!”

“Memang benar aku tidak bisa memberi perintah di pasir ini… Ah, tidak ada pilihan lain. Jika kita harus mundur, maka kita harus mundur.” Terlepas dari kata-katanya, ekspresi von Kilo sama sekali tidak menunjukkan penyesalan.

“Baik, Tuanku! Mari kita—” Penasihat itu terjatuh saat berbalik.

“Apakah kau baik-baik saja?” teriak von Kilo, bergegas menghampiri tubuh pria yang tergeletak itu. Sebuah anak panah menancap di tengkorak pria itu. Darah menetes di sepanjang batang anak panah dan meresap ke dalam pasir.

“Panah… Hancurkan semuanya.”

Rentetan tembakan berikutnya tiba beberapa saat kemudian, menghujani badai pasir. Dengan cemberut, von Kilo meraih perisai di dekatnya dan meringkuk di bawahnya, tetapi banyak orang di sekitarnya tidak seberuntung itu. Mereka berjatuhan beramai-ramai, baik tentara maupun penasihat.

Pikiran pertama Von Kilo adalah bahwa musuh pasti bertanggung jawab, tetapi anehnya, panah-panah itu datang dari belakang. Dengan Tentara Pembebasan di belakang mereka, pasukan adipati tidak mungkin mengambil posisi di sana secepat itu. Pengeboman itu hanya bisa berasal dari satu sumber: Tentara Pembebasan itu sendiri.

“Apakah para budak terkutuk itu bahkan tidak bisa menggunakan busur mereka?!” desisnya sambil menggertakkan gigi.

Akhirnya, hujan panah mereda. Dia berdiri dan melemparkan perisainya ke samping, lalu menarik sebatang anak panah dari lengannya sambil mendengus.

“Apakah ada yang masih hidup?” teriaknya. Ia mulai berjalan menembus kepulan pasir, namun tiba-tiba berhenti. Sesosok besar muncul dari kabut di depannya—seorang pria yang dikenalnya dengan kulit berwarna ungu muda. Di tangan kanannya, sosok itu memegang pedang berlumuran darah, dan di tangan kirinya, ia menggenggam salah satu tombak pasukan adipati.

“Kenapa kau di sini? Kau tidak boleh berada di sini!” seru von Kilo dengan kesal.

Zlosta semakin mendekat tanpa bisa dihindari.

“Katakan sesuatu, dasar orang bodoh yang lamban! Kau seharusnya diikat di garis belakang! Dan mengapa—?”

“Mengapa pedangmu berlumuran darah?” von Kilo bermaksud bertanya, tetapi sebelum kata-kata itu keluar dari mulutnya, sesuatu menghantam dadanya. Rasa panas dan basah menjalar ke tenggorokannya. Saat ia menutup mulutnya dengan tangan untuk menahannya, ia melihat ke bawah dan melihat tombak zlosta menusuknya.

“Apa…? Kenapa…?!” ucapnya lirih. Darah menetes di antara jari-jarinya. Ia jatuh berlutut saat kekuatannya meninggalkan kakinya. Bayangan besar membayanginya. Kebingungan, sebagian besar, memenuhi matanya yang merah saat ia mendongak, tetapi ada juga kepanikan di sana.

“Terengah-engah seperti itu… Sungguh pemandangan yang menyedihkan.” Ekspresi zlosta itu tidak menunjukkan sedikit pun emosi. Dia menatap von Kilo dengan ketidakpedulian total. “Kau hanya menuai apa yang telah kau tabur. Seharusnya kau lebih rendah hati.”

Dia menempelkan ujung pedangnya ke leher von Kilo. “Aku membawa pesan dari Naga Bermata Satu.”

Von Kilo balas menatap dengan bodoh.

“Pengerahan pasukan budak yang tidak terkoordinasi dan tidak dipikirkan matang-matang, yang dimotivasi oleh keinginan egois Anda akan kemuliaan, telah menimbulkan kekacauan di barisan Anda. Untuk ini, ia menganggap Anda bertanggung jawab secara pribadi. Mengingat hal itu, dan pelanggaran Anda sebelumnya terhadap kode etik militer, Anda dengan ini diturunkan pangkatnya.”

Pernyataan itu sama saja dengan menimpakan semua kegagalan Legiun Keempat pada von Kilo. Mulut pria itu terbuka dan tertutup, tetapi tidak ada protes yang keluar, hanya darah dan buih.

“Selamat tinggal, Jenderal… atau mungkin sebaiknya saya sebut Tribun Kedua.”

Jika von Kilo bermaksud memohon agar nyawanya diselamatkan atau mengutuk musuhnya, dia tidak pernah memiliki kesempatan. Kepalanya melayang di udara, meninggalkan jejak aliran darah.

Garda melemparkan pedangnya ke samping, membelakangi mayat itu, dan pergi. Tak jauh dari situ, ia bertemu dengan sekelompok tentara bayaran. Salah satu dari mereka memberinya tali kekang unta.

“Tugas kita di sini sudah selesai,” kata zlosta sambil menaiki punggung tunggangannya. “Sudah waktunya kita pergi.”

“Anda yakin kami bebas pergi, bos?” tanya salah satu tentara bayaran.

“Jadi saya yakin… asalkan kita menyelesaikannya dengan cepat.”

Pria itu menyeringai. “Serahkan saja padaku!”

“Baiklah kalau begitu. Setelah Anda siap, bunyikan genderangnya.”

“Bagus! Semuanya serahkan pada bos! Kita pergi dari sini!”

Garda memacu untanya dengan kecepatan tinggi. Para tentara bayaran tetap membuntutinya dari dekat. Mendengar suara genderang mereka, pasukan infanteri yang telah dibebaskan ikut melarikan diri, bergegas meninggalkan medan perang.

“Jangan sampai pasukan adipati melihat pantatmu!” teriak tentara bayaran itu. “Mencari mangsa itu sulit di padang pasir!” Di tengah paduan suara ejekan vulgar, dia berhenti di samping Garda sekali lagi. “Bukan pekerjaan yang buruk, kalau boleh saya katakan sendiri.”

“Benar-benar pekerjaan tentara bayaran,” ujar Garda. Sambil mendesah, ia melirik ke arah pasukan utama Legiun Keempat. Ia dan anak buahnya telah memainkan peran mereka. Yang tersisa sekarang hanyalah menunggu babak terakhir.

“Aku memanggilmu Naga Bermata Satu, Nak,” gumamnya pelan, “tapi Pembunuh Pahlawan mungkin lebih tepat.”

Marquis Rankeel yang terhormat tidak diragukan lagi akan sampai pada kesimpulan yang sama. Bangsa-bangsa Soleil akan gemetar ketakutan mengetahui apa yang sebenarnya terjadi di medan perang ini.

“Tapi sekarang, aku harus melarikan diri, dan secepat mungkin.”

Dia harus segera melarikan diri sebelum badai pasir mereda, atau dia mungkin akan membayar keterlambatannya dengan nyawanya. Dia sendiri yang menciptakan badai itu, tetapi badai itu tidak akan berlangsung selamanya.

“Seandainya aku masih memiliki Bebensleif, aku tidak perlu takut kehabisan mana.”

Sayangnya, karena Fellblade-nya telah meninggalkannya, mana-nya terbatas. Kehabisan mana memang tidak akan berakibat fatal, tetapi akan membuatnya pingsan. Di medan perang, itu sama saja dengan hukuman mati.

“Saya sudah melakukan semua yang diminta dari saya. Sekarang saatnya beristirahat dan menikmati hasil kerja keras saya.”

Dia membayangkan wajah bocah itu yang tidak menyenangkan dan mendengus sendiri.

*

Semangat pasukan Lichtein begitu tinggi sehingga mampu menyingkirkan bahkan garda depan Legiun Keempat—namun, Rankeel tetap tidak bisa meredakan kegelisahan yang berkecamuk di dadanya. Pengalaman bertahun-tahunnya berteriak ketakutan. Saat badai pasir mereda, kecurigaannya telah berubah menjadi kepastian.

“Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa kita sedang terjebak dalam perangkap lain.”

“Ada apa, Komandan?” tanya Karl di sampingnya.

Rankeel menjawab dengan senyum yang menenangkan sebelum berbalik untuk memanggil salah satu penasihatnya.

“Baik, Tuan?” tanya pria itu.

“Perintahkan seratus penunggang unta untuk mengawal Lord Karl keluar dari lapangan.”

“Apa yang kau katakan?!” protes Karl. “Mengapa aku harus lari? Bukankah ini saatnya untuk maju?”

Rankeel meletakkan tangannya di bahu pria lainnya. “Kita belum menang, Tuanku. Kita telah menghancurkan garda depan Legiun Keempat, tetapi masih ada delapan ribu dari mereka yang tersisa.”

“Tapi bukankah momentumnya berpihak pada kita?”

“Kemenangan masih jauh dari yang dijanjikan.”

Karl meletakkan jarinya di dagu dan tenggelam dalam pikiran.

“Jika hal terburuk terjadi,” lanjut Rankeel, “larilah ke ibu kota bersama pengawalmu. Kami akan mengulur waktu untuk pelarianmu.”

“Lalu apa yang akan terjadi padamu?”

“Aku akan menahan musuh di sini sementara kau—”

“Musuh terlihat di belakang kita! Tiga hingga lima ribu orang, sebagian besar kavaleri!”

Laporan sang pembawa pesan mengejutkan seluruh pasukan. Para prajurit menoleh, napas mereka tertahan di tenggorokan. Awan debu besar sedang menuju ke arah mereka. Bendera-bendera berkibar di tengahnya.

Rankeel menoleh ke arah utusan itu. “Apakah ini pasukan Legiun Keempat?”

“Lambang-lambang ini merupakan lambang kebesaran para bangsawan timur kekaisaran, Tuan.”

“Para bangsawan timur? Tapi mengapa…?”

“Bendera Keluarga Kelheit ada di antara mereka. Tampaknya pihak timur telah mengirimkan bala bantuan.”

“Bukankah mereka kekurangan seorang pemimpin? Apakah jandanya telah menikah lagi?” Rankeel masih ingat betul mendengar kabar kematian kepala Wangsa Kelheit. Ia berharap para bangsawan timur akan saling bertikai memperebutkan suksesi, sehingga menimbulkan keretakan di kekaisaran, tetapi tidak banyak yang terjadi.

“Ada…sesuatu yang lain, Pak.”

“Ada apa? Bicaralah dengan jelas, bung.”

“Panji kaisar kedua telah terlihat di medan perang. Seekor naga mencengkeram pedang perak di atas latar hitam.”

“Apa?”

Tak seorang pun di dunia ini yang tidak mengetahui lambang tersebut—lambang suci Mars, Dewa Perang dari jajaran dewa Grantzia dan pembangun kekaisaran. Lambang sazul …

“Jika kau benar,” kata Rankeel perlahan, “itu memang pertanda buruk.” Rasa dingin yang tak bisa ia sebutkan dengan tepat menyerangnya. Darahnya membeku, ujung jarinya mati rasa, pikirannya mulai kacau. Suaranya bergetar saat ia bertanya, “Apakah kau yakin?”

“Jika buku-buku sejarah itu akurat, Pak…”

“Bukankah garis keturunan kaisar kedua telah punah?”

Raja Pahlawan dari Twinned Black telah meninggal dunia tanpa menikah dan tanpa anak, dan panjinya tak pernah lagi menghiasi medan perang sejak saat itu. Bahkan, penggunaan panji tersebut tanpa izin dapat dihukum mati, terlepas dari status sosial pelakunya. Rankeel tidak tahu mengapa para kaisar begitu ketat dalam hal ini—mungkin karena takut akan murka Raja Roh, atau karena penghormatan kepada Raja Pahlawan yang didewakan—tetapi jika panji itu telah dikibarkan, itu hanya bisa berarti bahwa garis keturunan kaisar kedua masih hidup dan sehat.

“Kalau begitu, tidak akan ada mundur ke belakang,” desahnya. Lebih baik menghadapi Legiun Keempat, yang masih lelah akibat upaya beberapa hari sebelumnya, daripada bala bantuan baru yang penuh semangat. Akan sangat gegabah untuk menghadapi pendatang baru ini tanpa mengetahui siapa mereka atau apa kemampuan mereka. Pasukan adipati harus maju sebelum lengan-lengan kavaleri musuh mengepung mereka.

“Keraguan tidak akan membawa kita ke mana-mana. Serang!”

Pasukan adipati mungkin tidak berhasil menembus pusat pertahanan musuh, tetapi moral mereka tinggi dan mereka memiliki momentum yang menguntungkan. Itu sudah cukup untuk setidaknya membawa Karl ke tempat aman. Pertempuran ini sudah menjadi kekalahan sejak musuh muncul di belakang mereka. Semangat tinggi tidak akan menyelamatkan mereka dari pembantaian begitu mereka dikepung.

“Ini adalah buah dari kegagalan saya,” kata Rankeel dengan getir. “Inilah salib yang harus saya pikul.”

Ia akan membersihkan kehormatannya dengan kematian yang mulia. Dahulu ia adalah seorang pejuang, menantang pertempuran sendirian dengan pedangnya sebagai satu-satunya pendamping. Ada cara yang lebih buruk untuk mengakhiri kariernya daripada cara kariernya dimulai.

“Aku akan membuka jalan, Tuan Karl!” teriaknya. “Bawa pengawalmu dan pergilah ke tempat aman!”

Dia tidak menunggu jawaban pria itu. Lagipula, itu tidak penting. Yang tersisa hanyalah menyerahkan tongkat estafet.

“Dengarkan baik-baik, Tuanku! Aku serahkan strategi terakhirku kepadamu! Sekarang setelah kita membakar persediaan mereka, waktu musuh tinggal sedikit! Jika mereka mulai menjarah, serang mereka dari belakang! Jika mereka terpecah, hancurkan mereka sedikit demi sedikit! Jika Anda bersembunyi di dalam ibu kota, provokasi mereka dan lemahkan mereka sampai mereka hancur di atas tembok!”

“Apa yang merasukimu?!” seru Karl. “Kau bicara seolah-olah kau ingin mati!”

“Bangsa kita kini berada di tangan kalian!” Rankeel menghunus pedangnya dan berbalik untuk mengumpulkan pasukannya. “Berani, kawan-kawan! Angkat suara kalian tinggi-tinggi! Hari ini, musuh kita akan merasakan kekalahan!”

Dengan raungan, dia menerobos badai pasir—dan harapannya sirna digantikan oleh keputusasaan.

“Mustahil…” gumamnya.

Para prajurit yang mendahuluinya memasuki awan debu tergeletak terkubur di pasir gurun, mayat mereka dipenuhi panah. Tidak ada yang selamat, hanya mayat-mayat yang mendingin dengan cepat sejauh mata memandang. Pemandangan yang absurd itu membuat unta-unta berhenti mendadak, dan pasukan pun ikut berhenti. Karl pucat pasi di samping Rankeel, alisnya berkerut karena cemas sambil menutup mulutnya dengan kedua tangan.

“Seekor naga dengan pedang perak di atas latar hitam…”

Rankeel mengalihkan pandangannya dari bendera yang berkibar malas tertiup angin di jantung Legiun Keempat, dan melihat ke samping, di mana kavaleri musuh bergemuruh mendekati mereka. Sekilas menoleh ke belakang, ia menyadari bahwa bala bantuan kekaisaran semakin mendekat, mulut mereka menganga lebar siap menelan mangsa mereka bulat-bulat.

Dia tertawa sinis. “Dan jebakan itu pun tertutup rapat. Tidak akan ada jalan keluar, bahkan untuk Lord Karl sekalipun.”

Di hadapannya terbentang barisan rapi pasukan infanteri ringan, infanteri berat, dan pemanah yang disusun dalam unit gabungan—sebuah pertunjukan disiplin militer yang luar biasa. Betapa menyenangkannya memimpin pasukan terlatih seperti itu ke medan perang, pikir Rankeel. Jauh lebih menyenangkan daripada memimpin kawanan anjing pemburu yang kelelahan dan kelaparan di belakangnya.

“Seharusnya aku sudah tahu ada yang salah, sejak awal.”

Setiap ide cemerlangnya ternyata sudah diprediksi. Setiap celah yang ia temukan justru tampak menguntungkan rencana musuhnya. Sejak awal, ia telah berada di bawah kendali musuhnya.

“Kalau begitu, kurasa dia sudah tahu apa yang akan kulakukan selanjutnya.”

Karl harus bertahan hidup, apa pun yang terjadi. Hanya Rankeel yang harus menanggung akibat dari kekalahan ini.

“Letakkan senjata kalian dan kibarkan bendera putih.”

Pedang itu terlepas dari tangan pria yang pernah disebut Elang yang Bangkit dan tertancap di pasir. Para prajuritnya jatuh ke tanah, kalah. Logam kusam dari senjata mereka yang terbuang berkilauan di bawah sinar matahari, menandakan penyerahan diri mereka untuk dilihat semua orang.

“Namun satu jawaban masih belum kupahami: untuk tujuan apa musuh menghancurkanku sedemikian rupa?”

Sambil menggaruk bekas luka lama di pipinya, Rankeel memperhatikan pedang sazul Dewa Perang yang melambai acuh tak acuh di atas garis pertahanan kekaisaran.

*

Tak ada awan yang menutupi langit biru jernih untuk melindungi bumi dari terik matahari yang tak kenal ampun. Panas yang tak henti-hentinya menguras kekuatan dari mereka yang tinggal di bawahnya. Mengamati bentang alam hanya memperlihatkan hamparan pasir yang tak berujung, sebuah gambaran nyata tentang jantung tanah yang gersang.

Di Kadipaten Lichtein, sebuah negara yang dikuasai oleh gurun yang panas terik, sebuah pertempuran telah berakhir. Nama apa yang akan disandang medan perang ini di masa mendatang, tak seorang pun bisa mengatakan. Untuk saat ini, ia belum memiliki nama.

Para prajurit bermata tajam berdiri berbaris, baju zirah yang dibuat dengan mahir melindungi dada mereka, pedang dan tombak yang diasah tajam berada di tangan mereka. Mereka adalah Legiun Keempat Kekaisaran Grantzian, pelindung selatan, semuanya adalah prajurit sejati. Di jantung pasukan, dikelilingi oleh pengawal yang kuat, terdapat komandannya, Liz, dan ahli strateginya, Hiro.

Liz mengangkat tangan untuk melindungi matanya dari silau matahari saat dia menatap deretan bendera di kejauhan.

“Apakah itu… seragam Keluarga Kelheit? Tapi mengapa adikku ada di sini?”

Kebingungannya dapat dimengerti. Bagi para bangsawan timur untuk sampai ke sini melalui wilayah selatan akan memakan waktu yang tidak sedikit, terlebih lagi dengan pasukan bersenjata yang ikut serta. Hiro mendekat, bermaksud untuk memberikan penjelasan, tetapi dia merasakan kedatangannya dan berbicara terlebih dahulu.

“Bisakah Anda menjelaskan apa yang sedang dilakukan saudara perempuan saya di sini?”

“Apakah menurutmu memang seperti itu?”

“Siapa lagi yang mungkin? Lihatlah semua bendera bangsawan timur itu.”

Hiro terkekeh penuh arti. “Memang ada banyak sekali dari mereka.”

Liz menoleh dan menatapnya, alisnya yang rapi berkerut. “Lalu, apa yang kau senyumkan?”

Hiro menutup mulutnya dengan tangan, berusaha menahan senyumnya, tetapi gerakan itu malah semakin membuat Liz kesal. Dia menggembungkan pipinya karena marah.

“Maaf, maaf,” kata Hiro. “Jadi menurutmu ada berapa banyak?”

“Erm… Sekitar tiga ribu?” Suaranya terdengar kesal, tetapi dia tetap berusaha mempertimbangkan pertanyaan itu. Kesungguhan itu adalah salah satu kualitas terbaiknya.

“Cobalah lima ratus.”

“Apa? Tapi bagaimana?”

“Ini adalah pasukan kecil yang menyamar sebagai pasukan yang lebih besar. Mereka bahkan bukan berasal dari wilayah timur. Mereka adalah anak buah Kiork.”

“Paman Kiork?”

“Itu dia.”

“Tapi mereka membawa panji-panji bangsawan timur.”

“Memang benar. Saya yang meminta untuk meminjamnya.”

“Jadi maksudmu mereka anak buah Paman, hanya membawa panji-panji bangsawan timur?”

“Benar sekali. Rencana yang tidak buruk untuk waktu sesingkat ini, kalau boleh kukatakan sendiri— Aduh!” Kalimat Hiro berubah menjadi jeritan saat Liz mencubit pipinya.

“Jadi itu alasan kamu bersikap sombong tadi.”

“Ya.”

“Apakah kamu sudah belajar dari kesalahanmu atau haruskah aku melanjutkan ini sedikit lebih lama?”

Hiro terdiam, berpikir dengan sangat hati-hati tentang apa yang akan dikatakannya selanjutnya.

“Aku sangat sakit hati, kau tahu,” tambah Liz cepat. “Aku ingin permintaan maaf.”

“Saya sangat menyesal.”

“Itu awal yang bagus. Sekarang kamu hanya perlu membelikanku hadiah dan kita akan impas.” Tangannya akhirnya ditarik.

“Baiklah, tapi jangan terlalu mahal.”

Alis Liz terangkat. “Lucu sekali. Kudengar kau baru saja mendapatkan banyak uang.”

“Memang benar, tapi saya berencana untuk menyimpannya.”

Uang yang diberikan Rosa kepada Hiro akan sangat penting untuk usaha-usahanya di masa depan. Prioritas pertamanya adalah membentuk pasukan pribadi, yang perlu dibayar. Memang, dia telah mengeluarkan sejumlah uang yang cukup besar beberapa hari terakhir untuk mendanai rencananya, tetapi dia bermaksud untuk mendapatkan kembali uang itu dari kadipaten. Pengeluaran yang tidak perlu tetap harus dihindari.

“Jangan khawatir,” kata Liz. “Aku tidak akan membeli barang semahal itu .”

Itu bisa berarti apa saja jika diucapkan oleh seorang putri. Akan lebih bijaksana untuk menetapkan batas atas. “Baiklah, tapi jangan pakai perhiasan,” kata Hiro, merasa seperti suami yang tidak bertanggung jawab.

Liz melambaikan tangannya di depan wajahnya, tampak bingung. “Oh, tidak mungkin! Perhiasan terlihat mengerikan padaku.”

“Benarkah?” Hiro memiringkan kepalanya, mengamatinya dari atas ke bawah. Wajahnya masih memiliki kelembutan masa muda, tetapi senyumnya secerah bunga yang mekar dan tubuhnya yang indah akan membuat siapa pun mendesah. Jika dia tidak memilih jalan sebagai seorang prajurit, dia mungkin saja menjadi primadona kekaisaran.

Dia mungkin benar. Perhiasan tidak akan cocok untuknya.

Dia tidak membutuhkan perhiasan, siapa pun akan setuju. Sebuah kerikil di pinggir jalan akan bersinar seperti permata di lehernya. Lebih dari itu, sama saja dengan memperindah sesuatu yang sudah indah.

“Baiklah kalau begitu,” katanya. “Setelah semua ini selesai, kita akan mampir ke Linkus.”

“Aku akan menagih janji itu. Dengan ancaman hukuman Lævateinn.”

Hiro tertawa lemah. “Kedengarannya…mematikan.”

“Kamu akan baik-baik saja. Yah, mungkin sedikit gosong .”

Wakil Ketua Tribun Drix memperhatikan percakapan mereka yang terus berlanjut. “Dari kejauhan, siapa pun akan mengira mereka berdua anak biasa,” gumamnya.

Yang satu adalah pilihan Spiritblade, yang lainnya membawa darah Kaisar Schwartz. Dia bertanya-tanya apakah mereka benar-benar memahami makna yang terkandung di dalamnya.

“Setidaknya,” bisiknya, “dunia akan bersukacita atas kembalinya Kerukeion.”

Kerukeion adalah julukan lama untuk kaisar bersaudara Artheus dan Schwartz. Setelah seribu tahun lamanya, garis keturunan mereka sekali lagi bersatu. Dahulu kala, pertemuan Artheus dengan kebijaksanaan Schwartz telah menuntunnya ke jalan penaklukan, dan kemiripannya sangat mencengangkan—putri keenam memiliki kecerdasan luar biasa seperti Artheus, dan sekarang ia memiliki salah satu keturunan Schwartz di antara rombongannya.

Drix memutuskan, ini mulai menarik.

Baru-baru ini pangeran pertama, setelah melalui proses yang panjang, berhasil memenangkan kesetiaan salah satu álfar yang berumur panjang. Pangeran ketiga pun mulai meraih ketenaran berkat bakat anak ajaib yang dijulukinya Aphrodite.

“Namun, apakah ini pertanda kejayaan atau kehancuran bagi kekaisaran… semuanya akan bergantung pada bagaimana Yang Mulia Raja memainkan perannya.”

Persaingan memperebutkan takhta hanya akan semakin memanas. Satu langkah salah bisa berarti perang saudara, dan itu akan menyebabkan keretakan kekaisaran itu sendiri.

“Tuan Drix,” terdengar suara dari belakang.

Drix menoleh dan mendapati seorang utusan berlutut di hadapannya. “Ya?”

“Para komandan pasukan adipati, Pangeran Karl Lichtein dan Marquis Rankeel Gilbrist, telah ditangkap.”

“Kerja bagus. Pastikan mereka diperlakukan dengan baik.”

“Tentu saja, Tuanku.”

Setelah pria itu pergi, Drix mendekati Hiro dan berlutut. “Tuan Hiro, para komandan pasukan adipati tampaknya telah ditahan.”

“Aku akan segera berbicara dengan mereka,” kata Hiro. “Akan kupasangi tenda.”

“Saya akan memastikan itu terlaksana.”

“Silakan.”

Dengan membungkuk sekali lagi, Drix pergi untuk mempersiapkan panggung bagi negosiasi yang akan datang.

*

Rankeel duduk, diliputi kebingungan. Di sampingnya, Karl tampak memiliki perasaan yang sama; wajah pucat pria itu menunjukkan ekspresi tidak nyaman namun sulit ditebak. Keduanya punya alasan kuat untuk merasa khawatir. Sudah menjadi kebenaran umum bahwa tawanan perang tidak dapat mengharapkan perlakuan lembut, tetapi mereka tidak menerima perlakuan kasar maupun kekerasan. Senjata mereka telah dilucuti, tetapi tangan mereka dibiarkan tidak terikat. Para penangkap mereka bahkan mengantar mereka seperti tamu kehormatan ke tujuan mereka: sebuah tenda yang sejuk dan nyaman, meskipun tengah musim panas gurun sangat panas.

“Apa maksud semua ini?” Karl bertanya dengan lantang.

“Ini adalah rencana baru mereka, Tuanku. Ingat kata-kata saya.”

Rankeel terdengar lebih percaya diri dalam kata-katanya daripada yang sebenarnya ia rasakan. Ia mengelus dagunya, bergumam sendiri. Bahkan pikirannya pun kesulitan untuk memahami teka-teki ini. Musuh tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun dari tipu daya lebih lanjut. Menyingkirkan Karl dan dirinya sendiri sudah cukup untuk memastikan runtuhnya kadipaten. Pembelotan bangsawan secara luas akan menjerumuskan negeri itu ke dalam perang saudara, bandit dan perampok akan merajalela, dan pada waktunya, rumahnya akan menjadi tempat tandus di mana hanya monster yang berkeliaran.

“Apakah menurutmu mereka menginginkan tanah kita?”

“Mereka akan menaikkan tuntutan itu, saya tidak ragu, tetapi mereka hampir tidak membutuhkan kita hidup untuk menerimanya.”

Jika musuh menginginkan wilayah, mereka bisa saja mengeksekusi Rankeel dan Karl dan mengambil wilayah sebanyak yang mereka inginkan. Seburuk apa pun untuk diakui, dengan kematian Rankeel, tidak satu pun bangsawan yang tersisa akan memiliki keberanian untuk mencoba merebut kembali tanah mereka yang hilang. Mereka akan menyerah tanpa perlawanan.

“Kita mungkin kalah,” lanjut Rankeel, “tetapi kita tidak berkewajiban untuk tunduk dan menjilat. Jika mereka mencoba memaksakan tuntutan yang tidak masuk akal kepada kita, Anda berhak untuk menolaknya mentah-mentah.”

“Tapi itu berarti…” Wajah Karl yang tertunduk meringis kes痛苦. Tak diragukan lagi, pria itu takut menyinggung para penculiknya akan menyebabkan kepalanya dipenggal, tetapi Rankeel cukup bijaksana untuk tidak membahas masalah itu dengan lantang.

Rasa bersalah atas kekalahan mereka sangat membebani pundak Karl, tetapi ia perlu menerima pengalaman seperti itu dengan lapang dada dan belajar darinya jika Lichtein ingin memiliki masa depan. Kesulitan bangsa, baik internal maupun eksternal, masih jauh dari selesai. Keputusan penting perlu diambil, dan tidak ada jaminan Rankeel akan hadir untuk memberikan bimbingan. Jika keadaan mereka saat ini memiliki sisi positif, itu adalah bahwa hal itu memberi Karl kesempatan yang sangat baik untuk mempelajari ilmu kenegaraan, agar lebih mampu melihat tipu daya para bangsawan.

“Saya menyerahkan keputusan akhir kepada Anda, Tuanku.” Tekad terpancar jelas di mata Rankeel.

Karl mengangguk ragu-ragu.

Waktu yang tidak pasti berlalu dalam keheningan, cukup lama hingga gelas air mereka menjadi suam-suam kuku. Rankeel menyesapnya untuk mencoba, tetapi cairan di dalamnya tidak berbau dan tidak bereaksi. Dia tersenyum getir atas kewaspadaannya sendiri. Dia tidak sungguh-sungguh mengharapkan racun, tetapi risiko pembunuhan telah menjadi bagian dari hidupnya selama bertahun-tahun. Beberapa kebiasaan memang sulit dihilangkan.

Langkah kaki cepat mendekati tenda, dan seorang gadis remaja melangkah masuk. Ia mengenakan seragam militer Kekaisaran Grantz dengan mantel upacara—mirip haori—di atasnya. “Senang bertemu dengan Anda,” katanya. “Saya Celia Estrella Elizabeth von Grantz, komandan Legiun Keempat dan putri keenam kekaisaran.”

Rankeel belum pernah melihatnya sebelumnya, tetapi parasnya yang cantik sesuai dengan rumor yang beredar. Tidak ada keraguan bahwa dia adalah orang yang dia klaim. Bukan kecurigaan yang membuat wajahnya berkerut, melainkan pemandangan pedang merah tua di pinggangnya.

Jadi, itu adalah Spiritblade. Ini yang pertama kali saya lihat secara langsung, tapi bahkan saya pun bisa tahu bahwa ini bukan senjata biasa.

Melihat sang putri dan pedangnya bergantian, ia langsung mengerti mengapa sebagian orang menyebutnya Valditte. Mungkin secara alami bagi seorang terpilih dari Spiritblade, ia membawa dirinya dengan aura penakluk yang menutupi usianya. Orang-orang seperti itu patut ditakuti, Rankeel tahu. Bakat mereka berkembang dengan cepat. Namun, apinya masih lemah dan potensinya belum mekar. Bukan dia yang berhasil mengalahkannya di medan perang ini.

Bocah yang memasuki tenda berikutnya membuat Rankeel terdiam.

Ia mengenakan seragam kekaisaran kuno dengan mantel hitam di atasnya. Naga-naga bersulam melilit di sepanjang bahunya. Sebuah penutup mata besar menutupi salah satu matanya, dan separuh wajahnya juga, tetapi meskipun begitu, Rankeel masih bisa melihat—

Dia membawa Uranos?!

Juga dikenal sebagai Baldick, Penglihatan Umbral, iris hitam Uranos paling sering menghiasi para pahlawan mitologi. Rankeel mengetahuinya dengan baik. Bahkan, tidak seorang pun di dunia yang tidak mengetahui signifikansinya. Hanya satu orang di seluruh Aletia—setidaknya, sampai sekarang—yang pernah memiliki tanda kembar hitam itu. Seseorang tidak perlu mengenal kaisar Grantzian untuk mengetahui nama Mars.

Sepertinya kejutan tak pernah berhenti hari ini. Tak kusangka darahnya masih mengalir…

Sebelumnya, Rankeel belum pernah melihat Baldick secara langsung. Ia, seperti semua orang di Aletia, menganggapnya hanya sebagai legenda.

“Saya Hiro Schwartz von Grantz,” kata bocah itu, “ahli strategi Legiun Keempat dan pangeran keempat kekaisaran.”

Wajahnya benar-benar sulit dibaca. Secara lahiriah, dia tersenyum, tetapi dia memancarkan kesan yang meresahkan bahwa, di balik tatapannya, dia terus-menerus mengamati segala sesuatu di sekitarnya. Kegelapan tanpa kedalaman dari mata hitamnya seolah mengorek jiwa Rankeel, jurang tempat semua tipu daya terungkap.

“Permisi, Tuan-tuan…”

Seorang pejabat yang memperkenalkan dirinya sebagai Tribun Kedua Drix meletakkan dua lembar perkamen di hadapan Karl dan Rankeel. “Silakan baca dan tandatangani, jika Anda berkenan.”

Rankeel mengalihkan pandangannya ke persyaratan tersebut.

Kadipaten Lichtein dengan ini menyerahkan wilayah utaranya kepada Kekaisaran Grantzian dan berjanji untuk memberikan ganti rugi kepada kekaisaran tersebut atas aset yang hilang dan pengeluaran militer.

Selanjutnya, Kadipaten Lichtein dan Kekaisaran Grantzian dengan ini menyepakati pakta non-agresi untuk jangka waktu dua tahun, meskipun Kekaisaran Grantzian tetap berhak untuk mencaplok bagian mana pun dari Kadipaten Lichtein jika terjadi ancaman terhadap keamanan nasional.

“Syarat-syarat itu tidak buruk,” pikir Rankeel. “ Sama sekali tidak buruk. Wilayah utara bukanlah lumbung pangan, dan kehilangan satu kota oasis tidak akan menjadi akhir bagi kita. Kekaisaran pasti akan mencoba ikut campur di dalam perbatasan kita dengan kedok menjaga perdamaian, tetapi kita dapat memanfaatkannya. Dan untuk ganti rugi… adipati tua itu meninggal dengan meninggalkan sejumlah besar kekayaan pribadi. Itu seharusnya cukup untuk memberi kita uang.”

Dia mencoba melirik Karl dengan penuh arti, tetapi usahanya ter interrupted oleh bocah berambut hitam yang mengetuk-ngetuk jarinya di atas meja.

“Kurasa kau hanya bisa mempercayai kata-kataku,” kata Hiro, “tetapi jika Republik Steissen menyerang Lichtein, kau bisa mengandalkan bantuan kekaisaran. Tentu saja, kau yang harus menanggung biayanya.”

“Kau serius?” Karl bangkit dari tempat duduknya. Itu jauh lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Dengan mengirimkan bala bantuan untuk membantu Lichtein, kekaisaran akan berisiko memulai perang dengan Steissen. Kekaisaran sudah sibuk berusaha menegakkan kembali ketertiban di Faerzen—tentunya mereka ingin menghindari keterlibatan dalam permusuhan lebih lanjut.

“Hanya jika Anda mau, tentu saja.”

“Bagaimana dengan perang di Faerzen? Apakah Anda memiliki wewenang untuk menjanjikan pasukan Anda ke tempat lain?”

Hiro tersenyum kepada Karl. “Militer kekaisaran hampir tidak akan merasakan kerugiannya, saya jamin.”

Rankeel bergidik melihat gerakan itu. Anak laki-laki ini sedang merencanakan sesuatu, itu yang bisa dia rasakan, tetapi bentuknya masih diselimuti kegelapan, dan dia hanya bisa meraba-raba secara memb盲盲.

Hiro mengulurkan tangannya ke arah lembaran perkamen. “Jika Anda menganggap persyaratan saya dapat diterima, bolehkah saya meminta tanda tangan Anda?”

Tidak ada waktu untuk mencoba mengukur niat anak laki-laki itu, dan mencoba mengulur waktu hanya akan membuatnya memperburuk tawarannya. Rankeel melirik ke samping dan melihat Karl mengambil pena. Dengan desahan kekalahan, marquis itu pun menandatangani namanya. Hiro mengambil perkamen itu dari tangan mereka, memeriksa apakah semuanya sudah sesuai, bertukar beberapa patah kata dengan putri keenam, lalu menyerahkan perjanjian yang telah ditandatangani kepada penasihat di sisinya.

Keheningan menyusul, hingga akhirnya Rankeel berbicara. “Aku ingin menanyakan sesuatu, jika kau mau mendengarkannya.”

Hiro mengalihkan pandangannya ke arah marquis. “Tentu saja. Apa yang Anda pikirkan?”

“Harus kuakui, aku kalah dalam pertempuran. Kalian mengepung kami dengan mudah. ​​Jika aku tidak salah, kalian menggunakan strategi yang hampir sama dengan yang kugunakan melawan pasukan kalian.”

Rankeel berusaha membuat Legiun Keempat terlalu percaya diri dengan serangkaian kemenangan mudah, memancing mereka jauh ke wilayah musuh, dan mengepung mereka setelah mereka kelelahan akibat pertempuran dengan Tentara Pembebasan. Sementara itu, Hiro memancing pasukan adipati untuk percaya bahwa mereka memiliki keunggulan dengan persediaan palsunya, membiarkan mereka terjebak dalam situasi yang tak terhindarkan, dan mengepung mereka setelah mereka kelelahan. Ada perbedaan yang tampak di permukaan, tetapi semakin Rankeel memikirkannya, semakin garis besarnya tampak sangat mirip.

“Jadi, seseorang harus bertanya-tanya, setidaknya untuk catatan…apakah Anda merencanakan pendekatan Anda sebelumnya atau Anda memilihnya untuk menempatkan saya pada posisi yang seharusnya?”

“Saya mengerti mengapa hal itu mungkin tampak seperti itu. Saya menyadari strategi yang Anda gunakan dari laporan pergerakan pasukan adipati, tetapi saya baru memutuskan cara untuk melawannya sekitar waktu saya bergabung dengan Legiun Keempat.”

“Dan itu terjadi ketika Jenderal von Kilo masih memegang komando, kan?”

“Benar sekali. Saya tidak tahu dalam kondisi seperti apa Legiun Keempat akan saya temukan, jadi saya tidak tahu sebelumnya pendekatan seperti apa yang saya perlukan.”

“Jadi begitu.”

Bocah itu menghindari memberikan jawaban langsung, tetapi kebenaran tampaknya berada di tengah-tengah. Dia telah menyusun berbagai rencana sebelumnya, tetapi dia sengaja memilih salah satu yang mencerminkan rencana Rankeel sendiri untuk menghancurkan semangat pria itu.

“Jika hanya itu saja, Kementerian Urusan Militer akan segera mengirimkan utusan. Anda dapat menyampaikan pertanyaan lebih lanjut kepada mereka.”

Hiro dan putri keenam bangkit. Putri keenam pergi lebih dulu. Saat Hiro hendak mengikutinya, Rankeel buru-buru menghentikannya.

“Satu hal lagi, jika boleh. Mengapa kalian membiarkan saya hidup? Saya bukan orang yang suka membual, tetapi nama Rising Hawk adalah nama yang dicintai rakyat kami dan ditakuti oleh tetangga kami.”

Rankeel tidak mengabaikan reputasinya sebagai pahlawan nasional. Jika ia berniat membalas dendam terhadap kekaisaran, ia dapat dengan mudah melancarkan invasi begitu Lichtein berada dalam kondisi yang lebih stabil. Tentu saja, anak muda ini terlalu cerdas untuk mengabaikan kemungkinan itu.

“Saya mengakui kekalahan saya, tetapi bahkan sekarang, sebagian dari diri saya masih bersemangat untuk merebut kembali kehormatan saya,” lanjutnya. “Akan lebih baik bagi Anda untuk memadamkan percikan api tersebut sebelum sempat menyebar.”

Ia cukup jeli untuk mengetahui kapan ia kalah, tetapi itu tidak berarti ia akan mudah menyerah. Karena sudah terlambat, mungkin pertanyaannya hanya seperti rengekan anjing yang kalah, tetapi ia merasa perlu untuk bertanya, meskipun itu akan membuatnya diejek. Bekas luka lama di pipinya terasa gatal saat ia menatap punggung anak laki-laki itu.

“Saya akan mendapatkan jawaban Anda.”

“Marquis!” desis Karl. Wajahnya pucat pasi. Jika anak ini tersinggung, kepala mereka berdua bisa dipenggal dalam hitungan menit. Memang, Drix menatap mereka dengan ketidaksetujuan yang terang-terangan, dan seandainya dia berada di tempat Hiro, dia mungkin akan memerintahkan Rankeel untuk dihukum mati.

Untungnya, pangeran kembar hitam itu lebih murah hati. Hiro menoleh ke belakang. “Kau pria yang cerdas,” katanya, sambil menunjuk bekas luka Rankeel. “Aku yakin kau bisa menyelesaikannya.”

Setelah itu, dia pergi. Drix mengikutinya dalam diam.

Setelah mereka pergi, Karl menghela napas panjang dan menoleh ke Rankeel. “Apa yang kau pikirkan? Mereka bisa saja— Ada apa? Kenapa kau berkeringat?”

Rankeel tahu betul itu. Seluruh tubuhnya basah kuyup oleh keringat dingin. Saat Hiro berbalik, ia diserang oleh rasa haus darah yang dingin dan dahsyat. Sepanjang hidupnya, ia tidak pernah merasa lebih yakin bahwa ia akan mati.

Karl mendekat, kekhawatiran terpancar di matanya, tetapi Rankeel sama sekali tidak memperhatikannya.

Jika Lichtein ingin bertahan, hanya ada satu jalan yang bisa ditempuh.

Karl bukanlah tandingan Hiro. Hanya segelintir orang yang masih hidup yang mampu menahan aura kekuatan seperti itu.

Jika kita gagal membuktikan bahwa hidup kita layak diselamatkan…

Kegilaan yang Rankeel lihat sekilas di kedalaman mata lebam itu akan terus menghantuinya seumur hidup.

…dia akan datang untuk memenggal kepala kita berdua.

Rankeel menelusuri bekas lukanya dengan ujung jari yang gemetar. Ini adalah sebuah peringatan—bahwa nyawa anak laki-laki itu adalah milik mereka. Sebuah hukuman dan kutukan yang akan mereka pikul di hari-hari mendatang.