Bab 4: Naga Bermata Satu

Di bawah terik matahari, Legiun Keempat bentrok dengan enam ribu tentara Tentara Pembebasan. Para pemberontak telah membentuk formasi ujung tombak, dengan kohort pertama—barisan depan—dan kohort kedua terdiri dari orang-orang yang telah dibebaskan. Inti dan barisan belakang terdiri dari penunggang unta, yang sebagian besar adalah tentara bayaran. Sesuai namanya, pasukan itu menyerupai ujung tombak.

Sebagai tanggapan, Legiun Keempat telah mengambil formasi sayap naga. Kohort pertama—dua ribu lima ratus prajurit—membentuk blok pertahanan di tengah, dengan inti seribu prajurit di belakangnya. Sayap yang terdiri dari dua ribu prajurit menyebar ke setiap sisi; ini akan memainkan peran penting dalam mengepung musuh. Di kedua sisi inti terdapat kohort ketiga dan keempat, masing-masing dengan lima ratus orang. Seribu lima ratus prajurit yang tersisa menunggu di belakang sebagai cadangan.

“Anak panah lepas!” teriak Kigui Makarl von Zraki, wakil komandan Jenderal von Kilo dan komandan kohort pertama. “Para budak ini pasti kelaparan. Biarkan mereka berpesta dengan kayu dan baja!”

Ia mengangkat tangan dan memberi isyarat kepada pembawa panji. Sebuah panji besar menjulang ke langit. Rentetan anak panah melesat dari kohort pertama dan menghujani musuh. Tentara pemberontak berjatuhan di pasir dalam jumlah besar, tetapi serangan mereka tetap mempertahankan momentumnya. Tak lama kemudian, garis depan bergema dengan dentingan pedang. Dengan perlengkapan hasil rampasan mereka, para budak yang dibebaskan bukanlah lawan yang sepadan bagi baja tempa berkualitas tinggi Legiun Keempat, tetapi mereka berhasil mendorong mundur pasukan kekaisaran melalui kekuatan tekad yang luar biasa.

“Mereka hanya budak, dasar bajingan! Tunjukkan sedikit keberanian!” Kigui menyaksikan dengan tak percaya saat bagian tengah pasukan tunduk di bawah serangan pemberontak. Jika tidak ada tindakan yang dilakukan, para pemberontak akan membuka jalan bagi kavaleri mereka untuk menyerbu. “Hentikan mereka, apa pun caranya!” teriaknya, tetapi suaranya gagal mencapai garis depan. Para penunggang unta sudah membanjiri celah, menghancurkan tentara lapis baja di bawah kuku tunggangan mereka. Teriakan perang para budak yang telah dibebaskan semakin mendekat.

Kigui merogoh saku seragamnya dan mengeluarkan seikat segel roh. Dia menendangkan tumitnya ke sisi kudanya. “Sepertinya aku harus melakukan ini sendiri!”

Saat ia menerjang ke arah pertempuran, seekor unta muncul di hadapannya, membawa di punggungnya seorang pria bertubuh besar dengan kulit berwarna ungu muda—seorang zlosta.

“Kau pasti orang yang Yang Mulia bicarakan!” teriak Kigui.

Pada saat itu, Kigui seharusnya melarikan diri—seharusnya mundur—tetapi segel roh di tangannya menanamkan kepercayaan diri yang fatal padanya. Dia mengambil selembar kertas merah dari tumpukan itu dan melemparkannya, menciptakan bola api yang menyala-nyala.

“Trik sulap apa ini?” Garda mendengus sambil mengulurkan tangan dan memadamkan api dengan tinjunya.

Kecewaan terpancar di wajah Kigui saat dia membuang sisa persediaannya. Es berjatuhan, angin kencang menderu, kilat menyambar dari langit—tetapi Garda menghentikan semuanya dengan tangan kosongnya.

“Hanya itu saja?” ejek zlosta itu.

“Mustahil…” Kigui tergagap. “Monster macam apa kau ini?!”

Garda menyeringai sambil menutup beberapa rue terakhir di antara mereka. “Dasar iblis.”

Itulah kata-kata terakhir yang pernah didengar Kigui. Pedang besar Garda menebas udara dalam sapuan horizontal. Kepala Kigui melayang tinggi, darah mengalir dari pangkalnya yang terputus. Tubuhnya jatuh dari kudanya.

Garda bahkan tidak menoleh ke belakang melihat mayat itu. “Terobos dari tengah!” teriaknya. “Ambil kepala komandan!”

Sang zlosta mengalihkan pandangannya ke depan dan mendapati segerombolan kavaleri Grantzian menghalangi jalannya. Mereka menyerangnya dari segala sisi, wajah mereka dipenuhi amarah. Bebensleif berayun ringan seperti bulu di tangannya. Sebuah tebasan ke kanan, sebuah tusukan ke depan, sebuah putaran ke kiri yang berayun tepat menjadi tebasan vertikal. Lima prajurit tewas seketika. Kavaleri terhuyung-huyung karena terkejut, tetapi harga diri mereka sebagai yang terbaik di kekaisaran mencegah mereka mundur. Para penunggang unta Garda menyerbu dari belakang untuk menyerang mereka, bersemangat untuk mendukung pemimpin mereka.

“Ikutlah denganku!” teriak Garda. “Menuju kemenangan!” Dia bersiap untuk menerobos pasukan Legiun Keempat. Pada saat itu, semburan api merah menyala menghantamnya dari samping.

“Kembali lagi, nona kecil?” dia meraung. “Aku tidak akan bersikap lunak padamu kali ini!”

“Aku juga tidak!” teriak Liz balik. Dia melompat dari kudanya, membentuk lengkungan tinggi di langit.

“Kau berani sekali, Nak! Untung bagimu, aku bukan orang yang suka membunuh anak-anak! Berbaliklah sekarang dan aku akan melepaskanmu!”

Liz melepaskan rentetan tebasan saat dia melintas di atas kepala. Garda mengangkat pedang besarnya untuk menyingkirkan tebasan-tebasan itu. Percikan api menyembur di antara mereka, padam sebelum mencapai tanah.

Sang zlosta berputar dan melompat dari punggung untanya, menerjang ke arah Liz saat ia mendarat. Ia mengayunkan pedangnya yang besar dalam tebasan yang dahsyat. Liz menangkap pedang itu dengan pedangnya sendiri—hampir saja—tetapi kekuatan pukulan itu membuatnya terpental, memisahkan mereka sekali lagi.

“Belum terlambat untuk lari,” teriak Garda dari kejauhan. “Aku tidak akan mengejarmu. Pasti kau punya hal yang lebih baik untuk dilakukan daripada mati di sini.”

Liz menyeringai menantang. “Aku tidak berencana untuk mati.”

Mata Garda membelalak melihat ketenangannya. Ia tidak merasakan rasa takut atau panik darinya, hanya tekad yang teguh dan penuh tanggung jawab yang terpancar dari mata merahnya.

“Ketahuilah batasanmu, Nak. Kau harus menyadari bahwa akulah yang lebih kuat di antara kita.”

“Jika aku mundur di sini, aku hanya akan melakukan hal yang sama ketika menabrak tembok berikutnya, dan tembok berikutnya lagi. Aku tidak akan membiarkan diriku terbiasa melarikan diri.” Liz menyisir rambut merahnya ke belakang bahunya. Dia mengangkat Lævateinn, siap bertarung.

“Begitu ya? Aku sempat bertanya-tanya mengapa seorang Spiritblade memilih seseorang yang begitu muda, tapi sekarang aku mulai mengerti alasannya.”

Meskipun usianya sudah lanjut, ia memiliki hati yang murni dan mulia, dan ia menolak untuk gentar menghadapi rintangan di jalannya. Jika nyala apinya padam di sini, itu akan menjadi kehilangan yang tragis. Namun Garda memiliki alasan sendiri mengapa ia tidak bisa mundur.

“Kalau begitu, mari kita selesaikan ini,” geramnya.

“Ya, ayo. Sudah saatnya aku menghapus seringai itu dari wajahmu!”

Liz menancapkan jari-jari kakinya ke pasir dan menendang tinggi-tinggi. Sekumpulan butiran pasir beterbangan ke mata Garda. Melihat kesempatan, dia mengayunkan tinjunya dengan kuat, bertujuan untuk memenggal kepala zlosta itu.

“Kau boleh punya trik-trikmu, Nak—tapi aku akan mengajarimu untuk tidak mengubah posisimu!”

Garda merunduk menghindari pedang dengan kelincahan yang bertentangan dengan perawakannya yang besar. Saat ekspresi terkejut muncul di wajah Liz, dia membanting telapak tangannya ke tanah dan melepaskan gelombang mana. Pasir melilit kakinya, mengganggu keseimbangannya dan membuatnya terjatuh. Dia mencoba bangkit, tetapi kakinya yang terjebak membuatnya tetap di tempat. Sebuah bayangan menutupi dirinya. Dia mendongak dan melihat Garda mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi.

“Aku belum selesai!”

Liz meninju tanah, menyemburkan gumpalan pasir ke udara. Pedang besar Garda meleset karena keterkejutannya membuat bidikannya melenceng. Kini bebas, Liz melompat tinggi melewati kepala zlosta untuk mendarat di titik butanya.

“Yaaah!” Dia menerjang ke depan dengan Lævateinn, punggung Garda yang tak terlindungi berada di depannya.

“Seharusnya kau sudah belajar dari pengalaman pertama!” Merasakan maksudnya, Garda berbalik untuk menghadapinya. Pedang mereka berbenturan, membuat udara bergema dengan jeritan logam.

“Ini adalah akhir bagimu!” teriak Liz. Lævateinn menandingi tekadnya, melepaskan semburan api.

Garda mengerutkan kening. Dia mencoba melompat mundur, tetapi Liz memanfaatkan keunggulan itu, mencampur gerakan tipuan dengan serangannya saat dia memperpendek jarak. Dia menggunakan tinjunya ketika itu menguntungkannya, bergerak untuk menyapu kakinya ketika dia menghindari pukulannya, menancapkan kakinya dan melangkah maju ketika sapuannya gagal. Efisiensi gerakannya yang terasah memunculkan senyum kagum dari bibir zlosta itu.

“Luar biasa. Aku hampir tidak mengenalimu!”

Spiritblade memberikan kekuatannya sesuai dengan kekuatan kemauan tuannya, dan keyakinan yang luar biasa kuat dapat mendorongnya ke tingkat yang lebih tinggi lagi. Pertanyaan krusialnya adalah seberapa kuat keinginan sang pemilik selaras dengan senjatanya.

Dengan kata lain, Liz telah menyadari takdirnya. Meskipun ia masih berjuang untuk keluar dari cangkang kebiasa-biasaannya, ia telah mengambil langkah pertamanya di jalan yang terbentang di hadapannya—di jalan menuju menjadi seorang legenda.

“Kemajuan yang luar biasa dalam waktu sesingkat ini,” Garda bergumam. “Betapa mudahnya kalian manusia menepis harapan kami. Inilah mengapa kalian menjadi musuh yang sangat merepotkan.”

Namun, dia memiliki tujuan sendiri untuk diperjuangkan. Alasan sendiri untuk meraih kemenangan dengan segala cara.

“Tapi aku tidak akan jatuh di sini—kalau tidak, apa yang akan terjadi pada Mille?”

Mana melonjak dari dalam tubuh zlosta. Batu mana di dahinya menyala dengan cahaya yang sangat terang.

“Apa yang kau—?!” Liz terdiam. Ekspresi tekadnya lenyap, digantikan oleh kecemasan. Tubuh Garda membengkak hingga dua kali ukuran aslinya.

“Sekarang giliran saya. Saya harus menyelesaikan ini dengan cepat jika Tentara Pembebasan ingin memiliki peluang.”

Garda mengayunkan pedang besarnya dengan sekuat tenaga. Liz bergegas menghindar pada detik terakhir. Pedang itu menghantam tempat dia berdiri beberapa saat sebelumnya, meninggalkan kawah yang sangat besar.

“Izinkan saya menunjukkan kepada kalian mengapa seluruh Soleil pernah takut kepada kami!”

Garda mengayunkan Bebensleif dengan cepat dan membabi buta. Liz mencoba mengambil inisiatif, tetapi bobot pedang besar yang mengerikan itu membuatnya mundur. Perlahan, keadaan berbalik. Hantaman Bebensleif saja sudah mengiris pipinya, dan hanya berkat Pedang Rohnya yang menyelamatkannya dari yang lebih buruk—tanpa itu, wajahnya akan hancur berkeping-keping. Darah menyembur dari para prajurit di sekitarnya saat angin tajam menerjang tubuh mereka.

“Akulah yang kau inginkan, bukan mereka!” teriak Liz, menerjang maju dengan liar dan tanpa kendali.

Dia menusuk dengan Lævateinn—tetapi sia-sia. Garda mengulurkan tangan dan meraih pedang merah tua itu dengan satu kepalan tangan yang kuat.

“Kau butuh lebih dari itu untuk menghentikanku,” gerutu si zlosta.

“Dengan senang hati saya akan membantu!”

Tinju Liz menghantam pipi Garda. Bunyi gedebuk tumpul mengguncang udara, seolah-olah dia telah memukul bongkahan besi, tetapi pria bertubuh besar itu hanya menyeringai sambil menatapnya.

“Percuma saja, nona kecil. Tidakkah kau rasakan kekuatanmu semakin melemah?”

Kebingungan melintas di mata Liz. Dalam euforia pertempurannya, dia tidak menyadarinya, tetapi itu benar. Dia dipenuhi kekuatan roh, terlalu banyak, dan dia telah menghabiskannya dalam jumlah besar untuk mengimbangi kekurangannya sendiri. Dia telah bertarung dengan sumber daya yang tak terbatas. Sekarang kurangnya disiplin telah menambah kelelahannya, sementara kekuatannya telah membuat tubuhnya sangat lelah.

“Sayang sekali. Jika kau menggunakannya dengan lebih baik, mungkin akulah yang akan jatuh di sini.”

Tatapan Garda dingin saat ia melancarkan serangannya. Liz melawan sekuat tenaga, tetapi itu tidak cukup. Ia jatuh berlutut, keringat mengalir deras dari tubuhnya.

“Setidaknya aku bisa memberimu kematian yang cepat,” kata zlosta itu.

Bebensleif jatuh. Liz dengan lemah mengangkat Lævateinn untuk menghalangnya, tetapi benturan itu membuat pedang merah tua itu terlempar.

“Aku…belum…selesai!” gerutunya, berusaha bangkit, tetapi kakinya mengkhianatinya. Dia jatuh tersungkur ke pasir.

Garda melangkah mendekatinya, mengangkat pedang besarnya untuk memberikan pukulan terakhir. “Aku bukan orang yang suka membunuh wanita atau anak-anak, tapi semua hal diperbolehkan dalam perang.”

Dengan nada yang hampir terdengar seperti permintaan maaf, dia mencoba mengayunkan pisau ke bawah—namun ternyata tidak bisa.

“Apa…?”

Rasa dingin yang menusuk tulang menyerangnya dari belakang. Ia berputar kaget—dan melihat kegelapan di sana, membubung, cukup pekat untuk menyerap cahaya dari dunia, meskipun matahari sedang tinggi. Saat ia mengamati, kegelapan itu menyerap cahaya dari segala arah, semakin gelap dan lebih ganas. Cahaya lembut berkilauan di tengah badai. Sesuatu muncul, pasir berderak di bawah kakinya.

Garda secara naluriah mengangkat pisaunya. Keringat dingin menetes dari dahinya.

“Siapakah kamu sebenarnya?”

Dari kegelapan muncullah seorang anak laki-laki, wajahnya yang lembut sangat kontras dengan penutup mata yang mengerikan yang menutupi wajahnya. Dia tersenyum dengan senyum yang menakutkan saat mendekat. Dia tidak menjawab pertanyaan Garda.

“Aku minta kau menjauh dari Liz.”

Garda hampir tidak sempat mendengar suara bocah itu sebelum benturan dahsyat menghantam perutnya.

*

Saat zlosta itu beterbangan, Hiro mengalihkan perhatiannya kepada Liz. Dia berlari ke sisinya. “Apakah kau baik-baik saja?”

“Hiro…” jawabnya lemah. Dengan kekuatan roh yang mengamuk di dalam tubuhnya, napasnya terasa sakit dan dangkal.

Tatapan Hiro melembut saat ia menatapnya. Ia merangkul kepala gadis itu dan mendudukkannya tegak.

“Tenang saja. Tarik napas dalam-dalam. Pikirkan hal-hal yang menyenangkan. Bisakah kamu melakukan itu untukku?”

Dia belum siap untuk mencapai ketinggian seperti itu. Bahkan Artheus, seorang jenius di zamannya, membutuhkan waktu dua tahun sebelum dia mampu menahan dampaknya. Tatapan Hiro tertuju pada pedang merah tua yang tergeletak di sisinya. Apa yang dipikirkan Lævateinn?

“Hiro… aku…”

“Ssst. Jangan katakan itu. Simpan baik-baik.”

Jika apa yang akan dia katakan memberinya kekuatan, dia tidak ingin mendengarnya. Lebih baik baginya untuk menyimpannya di dalam hatinya agar dapat menjadi bahan bakar api Pedang Rohnya.

Hiro menarik napas dalam-dalam dan membaringkannya di tanah. “Aku akan mengurusnya,” katanya. “Jangan khawatir. Aku tidak akan lama.”

Setelah itu, dia berdiri dan berbalik.

“Siapakah kau ?” Zlosta itu akhirnya berdiri. Sekarang dia mendekat.

Senyum Hiro berubah menjadi seringai mengerikan. “Kau masih berdiri. Lumayan… tapi bagaimana dengan ini?”

Jubah hitamnya berkibar saat dia berputar, mengayunkan pedang peraknya dengan sekuat tenaga.

“Kau tidak mendengarku, Nak?!”

Meskipun memiliki kekuatan yang besar, serangan itu lambat. Zlosta dengan mudah menangkisnya.

“Yah!” seru Hiro. Ujung tajam pedangnya membentuk busur tepat ke arah bagian vital zlosta. Musuhnya menghindar pada detik terakhir, tetapi ujung pedang itu tetap mengenai kulit ungu pria itu, menyebabkan darah berceceran di pasir.

Zlosta itu mencoba menyerang balik, tetapi Hiro memiringkan tubuhnya ke samping dan menghindar. Pedang besar itu menghantam tepat di depan hidung Hiro. Saat mata zlosta itu membelalak, Hiro melangkah maju untuk melepaskan serangkaian serangannya sendiri.

“Hah!”

“Ngh?!”

Ritme serangan Hiro yang tak beraturan membuat pria yang lebih besar itu kehilangan keseimbangan, tetapi mengimbangi adalah satu-satunya pilihan zlosta. Satu langkah salah saja akan membuat kepalanya menggelinding. Saat ia berjuang untuk menangkis pedang perak itu, sebuah tendangan eksplosif menghantam sisi tubuhnya. Ia terhuyung tetapi tidak jatuh. Setetes darah menetes dari sudut mulutnya. Ia menyekanya sambil menatap tajam Hiro.

“Bahkan sekarang, di saat-saat terakhir, masih banyak orang yang muncul untuk menentangku.” Zlosta itu menyisir rambutnya yang basah oleh keringat ke belakang dahinya, memperlihatkan kristal ungu kecil yang tertanam di alisnya. “Sungguh, aku tidak dilahirkan beruntung.”

Sikap Hiro begitu ceroboh, siapa pun akan mengira dia sedang linglung, tetapi zlosta itu tahu lebih baik. Dia merasakan kehadiran menakutkan yang terpancar dari tubuh kurus itu—aura kekuatan mentah yang menunjukkan pengalaman di medan perang yang tak terhitung jumlahnya, ditempa oleh tahun-tahun pembelajaran yang tekun. Menemukannya pada anak semuda itu sungguh menakjubkan.

Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Gah ha ha ha! Kau memang pejuang sejati!”

Melihat keganasan seperti itu pada seorang anak laki-laki yang jauh lebih muda darinya, dia tak kuasa menahan senyum. Dia mengerahkan seluruh kekuatannya di balik pedang besarnya, mengayunkannya dengan kuat seolah-olah pedang itu tidak lebih dari sebatang ranting. Pedang itu mengaduk pasir di belakangnya saat melesat menuju musuhnya.

Hiro mengangkat ujung pedangnya yang berkilauan satu atau dua inci, tetapi hanya itu jawabannya.

Pedang beradu. Pedang besar itu bergesekan dengan tepi pedang perak yang terangkat, menghujani keduanya dengan percikan api.

“Kau punya keahlian, Nak!” tawa zlosta itu. Tangkisan itu mengancam untuk membuka pertahanannya, tetapi ia mengubah momentum ayunannya yang terpental menjadi tusukan dengan tumit telapak tangannya. Ia mengincar penutup mata Hiro, di tempat yang tidak bisa dilihat anak itu datang, tetapi—

“Usaha yang bagus, tapi itu mata saya yang lebih jeli.”

Hiro berputar untuk menghindari pukulan itu. Usahanya itu membuatnya lengah, dan kebanyakan prajurit akan mencoba memanfaatkan keunggulan tersebut, tetapi zlosta itu tahu lebih baik. Dia mengenali umpan itu.

“Kalau begitu, aku akan membutakanmu di kedua mata!”

Alih-alih, ia menendang gumpalan pasir dengan ujung sepatunya. Pasir kuning menghalangi pandangan Hiro. Zlosta itu memanfaatkan kesempatan untuk melompat mundur. Saat mendarat di tempat yang aman, ia merasakan ada sesuatu yang tidak beres dan melirik lengan kanannya. Darah menetes dari luka rapi di kulitnya.

“Sepertinya aku benar untuk mundur…”

Ia mengangkat kepalanya untuk melihat Hiro menepis awan debu dengan tebasan acuh tak acuh. Setetes keringat menetes di pipinya dari alisnya. Ia menyeka keringat itu di bahunya. Ketika ia melihat ke depan lagi, ia sedang menyeringai.

“Aku terkesan, musuh atau bukan. Bagaimana seorang anak semuda itu bisa mencapai penguasaan seni bela diri yang begitu tinggi, aku tidak tahu. Tapi kekaguman saja tidak akan berguna bagiku. Aku harus menemukan cara untuk membalikkan keadaan.”

Tatapan mata mereka saling beradu, berusaha melihat satu atau dua langkah ke depan. Siapa pun yang memprediksi langkah lawannya selanjutnya akan menjadi pemenangnya. Bertindak terlalu terburu-buru berarti kematian. Mereka saling berhadapan dalam tarik-menarik mental, berjuang untuk merebut inisiatif.

Zlosta itu tertawa. “Betapa aku merindukan ini! Sensasi hidup dan mati yang dipertaruhkan! Tidak ada kegembiraan yang lebih tinggi. Hatiku bernyanyi dengan gembira!” Sebuah getaran menjalari kulitnya saat ia gemetar karena kegembiraan. “Ayo, Naga Bermata Satu! Pertarungan sampai mati, pemenang mengambil semuanya! Kau tidak bisa meminta yang lebih adil dari itu! Namaku Garda Meteor, dan aku menantangmu!”

Bibirnya yang kering tersenyum lebar. Dia berputar, menancapkan ujung pedang besarnya—yang panjangnya sama dengan tinggi badannya—ke pasir.

Hiro melirik pedang itu, lalu mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Dasar zlosta dan obsesimu untuk membunuh,” katanya. “Tidak seperti kau, aku bukan orang brutal.”

Saat berbicara, mulutnya melebar membentuk senyum buas, membuktikan bahwa kata-katanya tidak benar. Ekspresi itu tampak tidak cocok dengan wajah mudanya. Dahi Liz berkerut karena khawatir. Hiro meliriknya, lalu sedikit menahan amarahnya.

“Tapi sayangnya, suasana hatiku sedang buruk saat ini,” lanjutnya. “Jadi aku tidak akan membiarkanmu lolos begitu saja.”

Kehampaan mengalir dalam dirinya. Melepaskan setiap sisa emosinya, dia menyerahkan dirinya ke jurang. Dia mengangkat pedang peraknya di depan dadanya dan mengarahkannya ke musuhnya.

Dunia terdiam sejenak, lalu percikan api meledak di antara mereka. Dentingan logam bergema di medan perang. Karena tak satu pun dari mereka menginginkan pertarungan yang berkepanjangan, setiap serangan dimaksudkan untuk membunuh. Namun, perbedaan kemampuan mereka secara bertahap terlihat. Tak mampu menandingi kecepatan Hiro, Garda semakin tertinggal, hingga ia merasakan pertempuran semakin di luar kendalinya dan melompat pergi.

“Senjata apa yang kau gunakan?” tanyanya. “Kau menyembunyikan kekuatannya dengan baik, tapi belum cukup baik. Senjata itu bersinar seperti mercusuar bagiku. Namun tak ada lagu atau kisah yang menceritakan tentang pedang seperti itu. Setidaknya, tak ada yang kuketahui.” Zlosta itu menatap Hiro dengan tatapan menyelidik. Tubuhnya yang berotot membengkak dengan mana. “Aku bertanya lagi, Naga Bermata Satu. Pedang apa sebenarnya yang kau miliki itu?”

“Graal Bebensleif adalah Kekuatan. Graal Lævateinn adalah Kehebatan. Masing-masing dari Lima Pedang Mulia memiliki Graalnya sendiri, ekspresi unik dari dirinya sendiri. Tidak ada dua yang sama. Itu seharusnya menjadi jawabanmu.” Wajah Hiro berubah licik. “Tapi aku bisa menjelaskannya lebih jelas, jika kau mau.”

Dia menarik napas pendek, mengacungkan Excalibur tinggi-tinggi—dan mulai bergerak.

“Apa-?”

Garda hanya punya waktu sesaat untuk menyadari keterkejutannya sebelum seberkas cahaya agung menerjangnya. Namanya Liegegrazalt—serangan dahsyat yang dipercepat hingga kecepatan supersonik. Kecepatan Ilahi Penguasa Surgawi meninggalkan alam suara di belakang.

Garda mendorong Bebensleif ke depan untuk berjaga-jaga terhadap serangan bertubi-tubi, tetapi lengan kanannya menekuk, menyemburkan darah. Sebelum dia sempat meringis kesakitan, seberkas cahaya lain menerpanya. Itu, tidak bisa dia halangi atau hindari. Darah menyembur ke seluruh tubuhnya yang besar.

“Gaaah!”

Zlosta itu mencoba melawan balik, tetapi dia bahkan tidak bisa melihat musuhnya. Dia hanya bisa mengayunkan pedangnya secara membabi buta, mengejar bayangan samar hantu Hiro. Kilatan cahaya berlipat ganda, mengejek usahanya. Luka sayatan yang tak terhitung jumlahnya menghiasi kulitnya.

“Di belakangmu.”

Hiro memantapkan posisinya di belakang Garda untuk melayangkan tendangan brutal ke tulang rusuknya. Sejenak, Garda hampir terjatuh, tetapi kemudian ia memancarkan mana, menopang kakinya dengan pasir untuk menahan benturan. Sambil menggertakkan giginya, ia berputar dengan sekuat tenaga, mengayunkan Bebensleif untuk membersihkan udara yang menggumpal. Hiro melompat tinggi sebelum pedang itu mendekat.

“Sekarang kau tertangkap!” geram Garda. “Di udara, kau jadi sasaran empuk!” Perangkapnya aktif, zlosta itu menusukkan pedang besarnya langsung ke arah Hiro.

“Coba tebak lagi.” Hiro memanggil senjata spiritual di bawah kakinya. Menggunakan pijakan dadakan itu untuk mengoreksi lintasannya, dia mengayunkan Excalibur dengan kekuatan dahsyat.

“Bah!” Garda meludah saat ia terpaksa kembali bertahan. Dengan begitu, ia sekali lagi menangkis serangan Hiro yang selalu berubah. Ia memblokir pedang bocah itu hanya untuk melihat tinju mengarah padanya; ia menghindari pukulan itu hanya untuk sebuah tendangan menghantam perutnya; ia menghentikan tendangan itu hanya untuk mendapati pedang perak itu mengarah ke tenggorokannya.

“Diamlah, sialan kau!”

Dengan geram, ia mengayunkan tangannya dengan putus asa, tetapi ayunannya hanya mengenai udara kosong. Dalam panas yang menyengat, gerakan liarnya menguras kekuatannya. Tak lama kemudian, ia jatuh berlutut karena kelelahan, dadanya terengah-engah. Keringat mengucur deras dari dahinya. Darah menetes dari luka-lukanya yang tak terhitung jumlahnya.

Hiro menatap lawannya dan menurunkan pedangnya. “Apakah kau sudah cukup?”

“Jangan mengejekku. Aku masih jauh dari selesai!”

Hiro menghela napas. “Sayang sekali. Aku berharap mereka menyerah secara damai.”

Ia menyeka keringatnya dengan punggung tangannya, mengatur napas, dan melihat sekeliling. Teriakan perang menggema di udara saat tentara kekaisaran membantai musuh. Mereka menarik para penunggang dari unta mereka, mengeroyok para pria yang berjuang untuk bangkit, dan membacok mereka hingga mati. Momentum awal pasukan pemberontak telah lama memudar.

“Tetap teguh, kawan-kawan!” teriak seseorang. “Mars mengawasi kita!”

Para prajurit kekaisaran, yang mengenakan baju zirah berat mereka, bukanlah prajurit biasa—mereka adalah Legiun Keempat Kekaisaran Grantzia, pelindung wilayah selatan. Meskipun zlosta telah membunuh komandan mereka, Kigui, mereka cukup berpengalaman untuk tidak panik. Malahan, mereka menyerang pasukan pemberontak dengan amarah yang baru. Sayap-sayap pertahanan menutup dari samping, membuat pengepungan menjadi sempurna. Teriakan dan tangisan terbawa angin dari garis musuh, disertai dengan bau darah dan kematian.

Hiro memalingkan muka dari pemandangan mengerikan itu dan kembali menatap Garda. “Lagipula,” katanya, “kau hampir tidak bisa menggunakan Fellblade-mu.”

Dia pernah bertarung melawan pengguna Bebensleif sebelumnya. Pada kesempatan itu, dia tidak dapat mengalahkan mereka dengan mudah. ​​Sebagai seorang prajurit yang hebat, penggunaan Kekuatan Fellblade yang terampil telah membatasi kelincahannya dan memaksanya untuk mundur. Bahkan dengan berkat Excalibur yang memberinya kekuatan, pertarungan ini seharusnya tidak semudah ini—Fellblade milik Garda seharusnya memberikan berkah yang sama kepada zlosta. Namun, Hiro memiliki teori tentang hal itu.

“Aku tidak tahu apa yang dilihat pedangmu dalam dirimu,” katanya, “tapi apa pun itu, kau kehilangan itu. Meskipun aku yakin kau tahu itu bahkan lebih baik daripada aku.”

Garda menyeringai malu-malu. “Aku akui. Hampir semua orang menyerah padaku, dan ya, aku tahu alasannya. Tapi tetap saja, aku memilih untuk berjuang. Aku harus.”

“Kau tidak akan pernah bisa mengalahkanku tanpa itu.”

Ini bukanlah dunia seribu tahun yang lalu. Di zaman ini, roh-roh menguasai Soleil. Meskipun mereka menjauh dari Lichtein, mana atmosfer di sini tetap akan sangat tipis. Batu mana Garda tidak akan berguna baginya karena kekuatan sejatinya tidak dapat diakses. Ditambah lagi dengan Fellblade-nya yang meninggalkannya, dia tidak punya harapan untuk mengalahkan Hiro.

“Menyerahlah. Kumohon. Aku akan memastikan kau diperlakukan dengan baik.”

Itu bohong—ada kemungkinan besar keadaan akan memaksa Hiro untuk memperlakukan Garda dan pemberontak lainnya dengan kejam—tetapi dia tidak bisa mengatakan itu. Itu hanya akan mendorong mereka untuk berjuang lebih keras.

Entah Garda menyadari tipu daya Hiro atau tidak, zlosta itu menjawab dengan dengusan menantang. “Coba saja. Aku yakin kau tidak akan kesulitan, mengingat betapa mudahnya kau mengalahkanku.”

Hiro memiliki rencana cadangan untuk kemungkinan ini, salah satunya adalah mematahkan semangat Garda untuk melawan. Pertama, dia harus membuat pria itu goyah.

“Kau tahu,” katanya, “kau menghabiskan banyak sekali waktu menoleh ke belakang.” Zlosta itu tetap memasang wajah tanpa ekspresi, tetapi Hiro memperhatikan bagaimana ia tersentak. “Pasti ada seseorang yang penting bagimu di sana, kan?”

Beberapa kali sepanjang pertempuran mereka, Garda tampak teralihkan perhatiannya. Bahkan sekarang, meskipun dia berada dalam bahaya maut, perhatiannya masih terbagi antara Hiro dan sesuatu di belakang punggungnya.

“Kau tak akan berani.” Zlosta itu menatap Hiro dengan amarah yang tak ters掩掩. Itu sama saja dengan pengakuan.

Hiro berpikir sejenak. “Liz!” panggilnya. “Bisakah kau berdiri?”

“Aku… Ya. Aku baik-baik saja. Lebih baik daripada sebelumnya, setidaknya.”

“Aku butuh kau untuk masuk ke jantung pasukan mereka. Jemput gadis yang mereka sebut pemimpin mereka.”

Zlosta itu bereaksi persis seperti yang Hiro duga. “Lewat mayatku dulu!” teriaknya. Saat amarahnya memuncak, udara di sekitarnya mulai berubah bentuk. Hiro merasakan luapan mana yang sangat besar. Panas menyengat membakar kulitnya.

Ini, sama sekali tidak dia duga. Jarang sekali seorang zlosta peduli pada anggota ras lain, apalagi sampai sejauh ini. Biasanya, mereka menganggap apa pun selain zlosta berdarah murni sebagai spesies yang lebih rendah. Setidaknya, mereka tidak merahasiakan prasangka mereka seribu tahun yang lalu; mereka memandang rendah bangsa lain, hanya berharga sebagai budak. Mereka percaya bahwa zlosta adalah makhluk superior, keunggulan mereka tak perlu dipertanyakan. Kesombongan itulah yang menyebabkan mereka kalah perang melawan Aliansi Empat. Garda mungkin hanya anomali, tetapi bagaimanapun juga, jika gadis ini benar-benar berarti sesuatu baginya, mereka harus bertindak cepat.

“Ayo, Liz. Aku bisa mengatasi ini.”

Pasukan pemberontak telah dikepung. Tak lama kemudian, gadis itu akan menjadi korban pertempuran. Jika dia benar-benar alasan keberadaan Garda, kematiannya akan berarti berakhirnya setiap kesempatan baginya untuk menyerah. Legiun Keempat dan para pemberontak akan terus bertempur sampai salah satu dari mereka memusnahkan yang lain. Dari perspektif strategis, itu akan menjadi bencana. Kabar tentang pertempuran itu pasti sudah sampai ke pasukan adipati. Jika pasukan Lichtein mengepung mereka sekarang, bahkan Legiun Keempat pun tidak akan bertahan.

Lagipula, saya tidak mampu menanggung kerugian besar. Tidak jika saya ingin membuktikan diri dengan baik.

Ia membutuhkan kemenangan yang tidak akan memberi para bangsawan pusat alasan untuk mengeluh. Cara terbaik untuk melakukan itu adalah dengan memaksa para pemberontak untuk menyerah, lalu memukul mundur pasukan adipati.

“Aku mengandalkanmu, Liz.”

“Anggap saja sudah selesai.” Liz melompat kembali ke atas pelana dan membelokkan kudanya ke arah sisa-sisa pasukan pemberontak.

“Kurasa tidak!” Garda hendak mengikutinya, tetapi Hiro bergerak di antara mereka, dengan Excalibur diarahkan ke dada zlosta itu.

“Tidak, kurasa tidak. Ini sudah berakhir.”

Mereka telah menemukan letak jantung Garda, dan Hiro percaya bahwa Liz akan menemukan gadis itu kembali. Uang zlosta itu praktis telah hilang.

Pria raksasa itu mendengus. “Jika kau ingin menahanku di sini, kau harus memotong kakiku.” Dia menerjang ke arah Hiro.

Hiro menyelinap masuk melewati penjaga zlosta. “Maaf, tapi Anda perlu istirahat sejenak.”

Ia melayangkan tinjunya langsung ke wajah Garda dari jarak dekat. Saat kepala pria itu terbentur ke belakang, Hiro meraihnya, menendang perut Garda dengan lututnya, lalu berputar dan menghantamkan tumitnya ke sisi tengkorak pria itu. Lawannya mengerang kesakitan, terhuyung-huyung. Hiro mencengkeram wajah zlosta itu dan membantingnya hingga rata, menimbulkan kepulan pasir. Ia mengangkat kakinya tinggi-tinggi, meniup pasir itu, dan menendang ulu hati Garda dengan keras, menekan tubuh zlosta itu ke dalam pasir. Akhirnya, lawannya pingsan.

Hiro menoleh ke arah para prajurit di dekatnya. “Ikat dia erat-erat. Aku tidak ingin dia melarikan diri.”

Dia kembali memegang gagang Excalibur dan melesat menuju pasukan pemberontak yang masih memberikan perlawanan.

“Eaaagh!”

“Dia datang! Dia datang untuk kita!”

Kekalahan Garda menyebarkan gelombang kekecewaan di antara pasukannya. Beberapa pemberontak mencoba menerobos dan melarikan diri, tetapi mereka dikepung. Tidak ada harapan untuk melarikan diri.

“Percuma saja lari, dasar bodoh!” teriak seseorang. “Kita harus membantu bos!”

Jika melarikan diri bukanlah pilihan, mereka harus bertarung—tetapi mereka tidak punya peluang melawan musuh yang bahkan tidak bisa mereka lihat. Hiro menebas mereka dalam sekejap mata. Setiap ayunan pedangnya memunculkan jeritan baru dan semburan darah baru. Darah mulai menggenang di pasir gurun. Sorak sorai terdengar dari barisan kekaisaran saat musuh mereka melemah. Mayat-mayat menumpuk tinggi ketika barisan depan kohort kedua meneriakkan seruan kemenangan. Perlawanan para pemberontak melemah, dan keputusasaan menyebar di antara barisan mereka.

“Sekarang semuanya tergantung pada Liz.”

Saat itu, pertempuran telah usai, tetapi beberapa kantong perlawanan masih bertahan. Hiro membutuhkan Garda dan gadis itu untuk meyakinkan para pemberontak yang paling gigih untuk menyerah.

Ia menyelinap kembali menembus barisan pemberontak, melewati orang-orang yang sudah meletakkan senjata mereka, dan kembali ke tempat ia meninggalkan Garda. Sekelompok tentara kekaisaran mengepung zlosta itu, menghalangi pandangan. Jumlah mereka terlalu banyak untuk sekadar menjaganya. Hiro menerobos kerumunan itu dan menuju ke lapangan terbuka di tengah.

“Inilah dunia kami, dasar iblis! Dan jika kalian menentang kami… inilah yang akan kalian dapatkan!”

Seorang keturunan bangsawan yang mengenakan baju zirah mahal menghujani Garda dengan tendangan, dan tentara lain ikut serta dalam kekerasan tersebut.

“Jika bukan karena belas kasihan Zertheus, Mars pasti sudah mengakhiri garis keturunanmu seribu tahun yang lalu! Kau lupa hutangmu, dasar anjing tak tahu terima kasih!”

Hiro memahami frustrasi para prajurit itu. Mereka baru saja menyaksikan rekan-rekan mereka dibantai di depan mata mereka. Wajar jika emosi mereka meluap. Jika mereka sedikit lebih bijaksana, dia akan membiarkan mereka. Namun, yang tidak bisa dia abaikan adalah para bawahan yang rela secara terbuka merusak kepentingan tentara demi melampiaskan amarah mereka.

“Saya sarankan Anda berhenti sampai di situ.” Nada suara Hiro menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak akan menerima penolakan. Tatapan tersinggung tertuju padanya dari segala arah.

“Oh, benarkah?” ejek bangsawan itu. “Dan menurutmu kau sedang berbicara dengan siapa?”

“Kau dan para antekmu.”

“Apakah kau tahu siapa aku, Nak?”

“Tolong, ceritakan kepada saya. Saya yakin karier Anda pasti sangat gemilang.”

“Anda mendapat kehormatan untuk berbicara di hadapan Daniele von Edouard, komandan Batalyon ke-26.”

Sir Edouard yang baik pasti ditempatkan di bagian belakang kohort pertama. Jika dia menyaksikan Hiro bertempur, dia tidak akan bersikap angkuh seperti itu. Bahkan, para prajurit yang telah melihat serangan Hiro perlahan-lahan mundur. Sir Edouard pasti memutuskan untuk menunjukkan wajahnya setelah mendengar tentang zlosta yang ditangkap. Dia tidak hanya bertindak di luar perintah, tetapi juga memungkinkan perlakuan buruk terhadap seorang tahanan. Itu merupakan pelanggaran jelas terhadap peraturan militer—pelanggaran yang tidak dapat diabaikan oleh Hiro.

“Aku akan memberimu pilihan, Nak,” ejek Sir Edouard. “Jadilah pembawa cangkirku atau jadilah mayat.”

Seorang komandan batalion akan menjadi contoh ideal untuk menanamkan kepada para prajurit tentang supremasi hukum. Sementara itu, dalam pertempuran yang akan datang, nyawa orang ini akan kurang berharga daripada nyawa Garda. Pikiran Hiro tertuju pada kesimpulan bahwa rencana masa depannya tidak membutuhkan Daniele von Edouard.

“Aku tidak akan memberimu pilihan sama sekali,” kata Hiro. “Kau tidak akan sulit digantikan.”

Pria itu menyipitkan matanya, bingung. “Apa?”

“Apa kau tidak dengar? Kukatakan hidupmu tak berarti bagiku.”

“Dasar kau—”

Sir Edouard hendak menangkap Hiro, tetapi kepalanya terlepas dari bahunya, meninggalkan jejak darah di udara. Kepala itu membentur tanah dengan cipratan merah, wajahnya masih terdistorsi karena amarah.

“Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Kematianmu justru memberikan pelajaran berharga.”

Saat para tentara menyaksikan dalam keheningan yang tercengang, Hiro berjongkok di samping Garda.

“Apakah kamu baik-baik saja?”

“Aku pernah terbangun dalam keadaan yang lebih buruk,” gerutu si zlosta.

“Aku tidak ingin kau mati di hadapanku. Jangan khawatir. Aku akan memastikan tidak ada orang lain yang punya ide cemerlang.”

“Aku lebih memilih seratus orang lemah seperti ini daripada kau siapa pun itu.”

Hiro terkekeh. “Aku anggap itu sebagai pujian.”

Dia berdiri dan melihat sekeliling. Saat itu, para prajurit telah kembali sadar. Tangan mereka bergerak ke gagang pedang. Beberapa tampak hampir menghunus pedang.

“Aku tidak akan melakukan itu,” Hiro memperingatkan. “Itu bisa dihukum mati.”

Naga cepatnya menyelinap melewati kelompok itu ke sisinya, menatap tajam para prajurit saat lewat. Dia melepaskan tiang panjang yang tergantung di sisi tubuh binatang itu dan menancapkannya ke tanah. Angin menerpa kain yang melilit ujungnya dan mengibarkannya lebar-lebar. Di sana, di bawah langit biru cerah, berkibar lambang seorang pria yang dulunya hanya mitos—pemandangan yang kini hanya diceritakan dalam legenda dan hanya terlihat dalam buku bergambar, begitu sucinya bagi rakyat Kekaisaran Grantzian. Seekor naga di atas bidang hitam, menggenggam pedang perak: panji suci Mars, kaisar kedua dan Dewa Perang dari Dua Belas Dewa. Sazul …

Para prajurit terdiam. Mata mereka beralih antara Hiro dan bendera, bendera dan Hiro, seolah-olah mereka sedang melihat semacam makhluk legendaris. Tak seorang pun berbicara. Mereka hanya bisa berdiri dengan mulut ternganga.

Pada akhirnya, Garda lah yang memecah keheningan dengan tawa menggelegar. “Sekarang aku mengerti. Aku mengerti semuanya!” Zlosta itu melampiaskan amarahnya ke langit sementara Hiro menyaksikan. “ Inilah mengapa kau mengampuni nyawaku?! Inilah yang kau inginkan?! Kau memanfaatkan aku!”

Saat suku kata terakhir keluar dari mulut Garda, Fellblade milik zlosta itu mulai berc bercahaya. Perlahan tapi pasti, senjata itu lenyap begitu saja. Sekilas rasa kehilangan terlintas di wajahnya, tetapi hanya sesaat. Tak lama kemudian, penyesalannya memudar menjadi penerimaan yang lelah.

“Setia sampai akhir, ya?” gumamnya.

Hiro bisa tahu dari raut wajah Garda bahwa Fellblade akhirnya telah meninggalkannya.

“Sekarang kau sama seperti zlosta lainnya,” katanya. “Meskipun, jika dilihat dari batu manastone-mu, kau masih bisa menjaga dirimu sendiri.”

“Nah? Apakah kau sudah cukup mempermalukan aku?”

“Aku tidak sedang menyombongkan diri, jika itu yang kau tanyakan. Pilihan pedangmu tidak berpengaruh padaku.”

Dengan atau tanpa Fellblade-nya, Garda akan memainkan peran yang sama dalam rencana Hiro.

Hiro melirik para prajurit itu. Mereka menatapnya dengan mata terbelalak, tidak yakin harus berbuat apa. Ia bertanya-tanya dalam hati berapa lama mereka akan tetap seperti itu.

Sambil mendesah, ia berbicara kepada mereka. “Saya Hiro Schwartz von Grantz dari garis keturunan kaisar kedua. Sejak beberapa hari yang lalu, saya juga pangeran keempat kekaisaran.” Suaranya tidak keras, tetapi terdengar jelas, bahkan di atas hiruk pikuk pertempuran. “Sebagai anggota keluarga kerajaan, saya memiliki kewajiban untuk menegakkan hukum. Tuan Edouard yang baik telah melakukan perlakuan buruk terhadap seorang tahanan. Saya telah menghukumnya sesuai dengan perbuatannya. Jika ada yang keberatan dengan hukumannya, silakan maju sekarang.”

Suaranya pun tidak terlalu merdu, tetapi di dalamnya terkandung kekuatan untuk memerintah.

“Tidak ada yang menjawab? Bagus. Sekarang, tolong tahan kedua orang itu.”

Hiro menunjuk orang-orang yang telah menjadi rekan kejahatan Sir Edouard. Keterkejutan dan kekecewaan terpancar di wajah mereka. Mereka mundur, tetapi prajurit lainnya dengan cepat menahan mereka.

“Lepaskan tanganmu dariku!”

“Kesalahan apa yang telah kulakukan?! Bajingan itu telah membunuh teman-temanku! Temanmu juga!”

Setelah mengeksekusi Sir Edouard, Hiro tidak bisa membiarkan orang-orang ini lolos begitu saja. Jika perintahnya dianggap tidak konsisten, itu akan merusak moral dan menimbulkan kebencian di antara para prajurit. Oleh karena itu, perlu untuk memberikan hukuman yang setimpal kepada mereka.

“Bawa mereka ke belakang,” perintahnya. “Kalian yang lain, sebarkan kabar ke seluruh pasukan bahwa perlakuan buruk terhadap tawanan musuh tidak akan ditoleransi.”

Para prajurit langsung bertindak dengan kecepatan kilat. Saat mereka bergegas menjalankan tugasnya, Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke Garda.

“Gadismu akan segera tiba,” katanya.

“Jika kau menyakiti sehelai rambut pun di kepalanya, aku akan mencabut rambutmu.”

“Dia sangat berarti bagimu. Bolehkah aku bertanya mengapa?”

Garda ragu sejenak tetapi memutuskan tidak ada gunanya bersikap malu-malu. “Tidak mudah bagi seorang zlosta untuk memimpin pemberontakan manusia. Dia adalah pemimpin yang lebih baik. Seseorang yang bisa mereka percayai. Dia juga memainkan peran itu dengan senang hati untukku, meskipun dia melakukan semua pekerjaan dan aku menuai semua keuntungannya. Aku bermaksud mengantarnya kembali ke kampung halamannya setelah semua ini berakhir. Itu adalah hal terkecil yang bisa kulakukan, pikirku. Dan sekarang aku bahkan tidak bisa melakukan itu.”

“Kalau begitu, saya rasa saya punya usulan untuk Anda.”

“Lalu, apa kira-kira itu?”

“Jika kau bersumpah untuk mengabdi padaku, aku akan memastikan dia sampai rumah dengan selamat.”

Dahi Garda berkerut karena curiga.

“Menurutku ini bukan kesepakatan yang buruk,” lanjut Hiro. “Jika kau berpikir untuk melarikan diri bersamanya, lupakan saja. Kau tidak punya kesempatan tanpa Fellblade-mu. Lagipula, kau sepertinya bukan tipe orang yang suka melakukan aksi heroik yang sia-sia.”

“Lalu mengapa aku harus mempercayai perkataanmu? Siapa yang bisa memastikan kau akan menepati janjimu?”

“Aku bersumpah demi nama Raja Roh.” Hiro melirik ke selatan sambil berbicara. Seekor kuda mendekat dengan Liz di punggungnya.

Putri keenam menarik kendali, menghentikan kudanya di depan mereka. “Aku sudah menangkapnya,” katanya. Seorang gadis kecil duduk di depannya di atas pelana, terbungkus jubah hitam.

“Kerja bagus,” kata Hiro. “Siapa namanya?”

Gadis itu berbicara sendiri. “Mille, komandan Tentara Pembebasan.”

Hiro mengintip dari balik tudung kepalanya untuk melihat wajahnya lebih jelas. Ia langsung merasakan keakraban yang tak bisa ia ingat dengan pasti.

“Paman Garda!”

Saat Hiro mencoba mengingat di mana dia mungkin pernah melihatnya sebelumnya, Mille melompat dari kuda dan memeluk zlosta itu erat-erat.

“Maafkan saya,” kata Garda. “Saya tidak bisa menepati janji saya.”

Mille menggelengkan kepalanya. “Aku hanya senang kau baik-baik saja…”

“Tidak ada yang menyakitimu, kan?”

“Tidak. Wanita baik itu memastikan mereka tidak menyentuh saya.”

“Bagus.”

Saat keduanya merasa nyaman dengan pertemuan kembali mereka, Hiro menoleh ke Liz. “Sebelum kita melanjutkan, bagaimana keadaan di garis depan?”

“Saat aku sampai di sana, hanya Mille dan para pengawalnya yang tersisa.”

“Hanya itu?”

“Itu saja.” Liz mengangguk. “Sisanya lari begitu pertempuran pecah, atau begitulah yang kudengar. Rupanya, hal yang sama terjadi pada pasukan belakang. Setengah dari prajurit membelot, dan yang tersisa tidak mampu memberikan perlawanan yang berarti.”

“Apakah Anda tahu ke mana para desertir ini pergi?”

“Ke timur, kurasa.”

“Menarik.”

Hiro mengalihkan pandangannya ke timur. Di sana, tempat pasukan belakang melarikan diri, terbentang Benteng Arzabah. Sebuah lereng landai menghalangi pandangannya untuk melihat lebih jauh. Dia berbalik kembali ke Garda.

“Katakan padaku, apakah kau menggunakan tentara bayaran untuk barisan belakangmu?”

Zlosta itu mengangguk. “Sebagian besar. Dan segelintir orang yang telah dibebaskan.”

Itulah yang memastikannya. Pasukan adipati pasti telah membeli pasukan pengawal belakang. Kapan dan bagaimana mereka berhasil melakukannya adalah pertanyaan untuk hari lain. Masalahnya sekarang adalah apa yang harus dilakukan selanjutnya.

“Liz, kau memimpin dua ribu orang, kan? Kurasa kau menyerahkan tanggung jawab kepada Tris?”

“Itu benar.”

Hiro memberi isyarat kepada dua prajurit kavaleri di dekatnya. Kedua prajurit itu langsung memberi hormat.

“Baik, Yang Mulia!”

“Aku tahu kalian bukan utusan, tapi kalianlah satu-satunya yang kumiliki. Kau, berkudalah ke sayap kiri dan temukan Sir Tarmier. Perintahkan dia untuk mengerahkan pasukannya ke timur. Katakan padanya bahwa ini atas perintah Lady Celia Estrella.”

“Baik, Yang Mulia!” Pria pertama itu pergi menunggang kudanya secepat mungkin.

“Dan kau, berkudalah ke jantung pasukan dan temukan Jenderal von Kilo. Katakan padanya bahwa pasukan adipati datang dari timur dan dia harus segera mempersiapkan pasukan cadangan. Pastikan dia mengerti bahwa pangeran keempat yang memimpinnya.”

“Selesai!” Yang kedua pun pergi.

Setelah itu, Hiro menoleh kembali ke Liz. “Dan kau…pergilah dan temukan Tris secepat mungkin. Aku ingin kau memimpin sayap kiri.”

“Lalu apa yang akan kamu lakukan?” tanyanya.

“Pasukan adipati sedang menuju ke sini saat ini juga. Aku akan menghajar mereka habis-habisan. Mudah-mudahan itu akan memberi kita waktu.” Hiro mengangkat panjinya dan menaiki naga cepatnya.

“Lalu bagaimana dengan kami?” sela Garda.

“Mille akan berkuda bersama Liz. Kau ikuti di belakang dengan menunggang unta.” Pedang Hiro berkilauan perak saat menebas ikatan zlosta.

“Kau akan membebaskanku? Siapa tahu, aku mungkin akan membunuh teman wanitamu dan melarikan diri.”

“Kau bukan ancaman bagi Liz tanpa Fellblade-mu. Seperti yang kukatakan, jika kau berpikir untuk melarikan diri bersama Mille, lupakan saja.”

Lagipula, tidak ada jaminan bahwa Garda akan aman jika Hiro meninggalkannya di sini. Pelarian zlosta itu berisiko, tetapi kematiannya juga berisiko. Ini adalah cara terbaik. Setidaknya Hiro bisa yakin bahwa Garda tidak akan melarikan diri—tidak jika itu berarti meninggalkan Mille. Menempatkan gadis itu di bawah pengawasan Liz memberinya pengaruh atas zlosta. Garda akan melakukan apa yang dia minta.

“Aku tidak akan lama,” kata Hiro.

Seketika, gumpalan pasir membubung ke langit dari sisi lain bukit timur. Bibir Hiro terkatup rapat saat ia memacu naga cepatnya melintasi gurun.

*

Pasukan adipati telah maju hingga sangat dekat dengan medan perang. Jumlah mereka lima ribu orang: dua sayap penunggang unta, masing-masing seribu orang, dengan seribu budak memimpin barisan depan, dan inti serta barisan belakang yang terdiri dari dua ribu infanteri.

Pasukan itu dipimpin oleh putra kedua adipati, Karl Oruk Lichtein, dengan Marquis Rankeel Caligula Gilbrist sebagai wakil komandannya. Wajah kedua pria itu tampak masam saat mereka berkuda berdampingan.

“Aku tak menganggap mereka pahlawan,” Rankeel mengerutkan kening, “tapi kupikir mereka akan lebih berani dari itu.”

Sehari sebelumnya, tepat sebelum pertempuran, sebuah laporan tiba dari utara. Pasukan kekaisaran yang terpisah membakar kota-kota dan desa-desa di belakang pasukan utama. Taktik semacam itu memang sudah diperkirakan, mengingat betapa jauhnya pasukan kekaisaran telah memasuki wilayah musuh, tetapi para bangsawan, yang semakin takut akan tanah mereka, mulai menuntut negosiasi atau penyerahan diri. Waktu yang dibutuhkan Rankeel dan Karl untuk menenangkan mereka telah menunda pergerakan mereka.

“Mereka pengecut. Mereka hanya menuai apa yang telah mereka tabur.”

Kata-kata Rankeel tidak sepenuhnya benar—para bangsawan yang memilih perang dengan kekaisaran telah binasa dalam pertempuran melawan pasukan pemberontak. Meskipun demikian, menyerah bukanlah pilihan, dan negosiasi akan mustahil tanpa terlebih dahulu mengusir Legiun Keempat. Mempertahankan integritas Lichtein sebagai sebuah bangsa akan membutuhkan negosiasi persyaratan yang menguntungkan. Jika mereka menyerah bahkan sebelum menghunus pedang, mereka akan menjadi bahan tertawaan Soleil.

“Pertempuran yang akan datang akan menentukan segalanya, Tuanku.”

Karl tersenyum. “Aku serahkan ini pada kemampuanmu.”

Saat Rankeel mengangguk, seorang utusan berlari menghampirinya.

“Tuanku!” teriak pria itu. “Pasukan dari tentara pemberontak sedang mendekat!”

“Para tentara bayaran, kurasa. Jadi mereka berhasil melarikan diri.”

“Haruskah kita menambahkan mereka ke barisan kita?” tanya utusan itu.

“Tidak. Biarkan mereka bertarung sendiri.”

Pasukan adipati sudah kehabisan waktu. Mengintegrasikan tentara bayaran ke dalam barisan mereka hanya akan memperlambat mereka lebih jauh. Selain itu, Rankeel tidak mempercayai orang-orang yang bertempur demi emas. Mereka tidak peduli pada rekan-rekan mereka atau tanah air mereka, hanya mementingkan keuntungan pribadi. Orang-orang seperti itu akan membelot kapan saja, jika mereka tidak terlebih dahulu mengkhianati majikan mereka. Membawa mereka ke dalam barisan pasukan adipati sama saja dengan mencari masalah.

“Bawalah pemimpin mereka kepadaku,” lanjut Rankeel. “Aku ingin mengetahui keadaan di lapangan.”

“Baik, Tuan!” Utusan itu pun kembali menyusuri jalan.

Tak lama kemudian, seorang pria berpakaian zirah ringan datang menggantikannya. Pakaiannya berlumuran darah kering, dan wajahnya yang kotor tampak tanpa sedikit pun kecerdasan. Ia bisa saja seorang bandit biasa.

Rankeel mengamati pria itu dari atas ke bawah dan mengerutkan kening. Setelah diperiksa lebih dekat, tentara bayaran itu mengenakan baju zirah tentara adipati. Noda darah itu juga bukan noda baru; setidaknya sudah berhari-hari lamanya. Mengetahui bahwa pria ini telah bertempur bersama para pemberontak, tidak sulit untuk menghubungkan titik-titik tersebut: dia telah mengambil baju zirah ini dari medan perang yang sama tempat Adipati Lichtein menemui ajalnya. Kesadaran itu cukup untuk mengganggu ketenangan Rankeel. Kemarahan mulai mendidih di dadanya.

“Terima kasih atas kunjungan Anda, Tuan-tuan.” Pria itu menggosok bagian belakang kepalanya dengan senyum yang jelas-jelas tidak tulus, sama sekali tidak menyadari kemarahan Rankeel. Dia mengangguk sebagai tanda terima kasih.

Rankeel tergoda untuk menjatuhkan si kurang ajar itu dari kudanya saat itu juga, tetapi dia menarik napas dalam-dalam dan berusaha sebaik mungkin untuk menekan keinginan tersebut.

Karl, yang merasakan kegelisahan Rankeel, menjawab menggantikannya. “Kau telah berjuang dengan gagah berani, sahabatku. Aku Karl Oruk Lichtein, dan aku akan merasa terhormat untuk berjuang di sisimu.”

Tentara bayaran itu tertawa sinis. “Dan aku milikmu. Setelah sejumlah besar emas yang kau bayarkan padaku, sudah sepatutnya kau mendapatkan imbalan yang setimpal.”

“Bagaimana jalannya pertempuran?”

“Heh. Baiklah, bisa kukatakan padamu bahwa para pemberontak sedang mengalami kekalahan telak. Hanya masalah waktu sebelum mereka menyerah, kurasa.”

“Itu pertanda buruk. Kita harus bergegas, Marquis.”

Kata-kata Karl membuat Rankeel tersadar dari lamunannya. Dia mengangguk. “Memang harus. Kau, tentara bayaran.”

“Apa yang bisa saya lakukan untuk Anda?”

“Kau dan anak buahmu akan memimpin jalan. Pasukan pengintai kami belum menjelajahi medan. Kau harus menunjukkan kepada kami di mana harus mengepung Legiun Keempat.”

Karl memiringkan kepalanya dengan bingung. Para pengintai mereka telah memberikan laporan secara teratur. Mereka tahu persis di mana pertempuran itu terjadi.

“Bisakah kamu melakukan ini?” lanjut Rankeel.

“Anggap saja sudah selesai, Tuan-tuan. Mereka tidak akan pernah tahu apa yang menimpa mereka.”

Saat tentara bayaran itu pergi, Karl menoleh ke Rankeel. “Mengapa kau mengatakan itu?”

“Maksudmu, kenapa aku berbohong?”

“Tepat sekali. Pria itu mencibirmu di balik senyumannya. Aku yakin dia menganggap pengintai kita bodoh.”

“Saya harap dia melakukannya. Kalau tidak, dia tidak akan setuju untuk memimpin.”

“Apakah itu sepadan dengan rasa malu yang kita rasakan?”

“Nasib tanah air kita dipertaruhkan. Gagal sekarang karena kesombongan akan menjadi aib terbesar. Biarkan orang-orang bodoh itu tersenyum hampa jika mereka mau.”

Karl berpikir sejenak. “Begitu,” katanya akhirnya. “Kau jauh lebih mahir mengendalikan emosi daripada aku. Seandainya saja aku bisa menahan diri semudah itu.”

Meskipun demikian, Karl tetap tampak tidak puas. Percakapan pun terhenti.

Rankeel mendengus. “Apakah kau melihat baju zirah yang dikenakan si berandal itu? Itu buatan bangsawan.”

“Bagaimana mungkin aku tidak tahu? Benda itu kotor, tetapi desainnya unik. Kurasa dia pasti membelinya dari seorang pedagang.”

“Kemungkinan besar dia mengambilnya dari mayat, Tuanku. Di medan perang yang sama yang merenggut nyawa sang adipati.”

“Apakah Anda yakin?”

“Itu terbuat dari baja berkualitas tinggi. Saya tidak bisa melihat lambang di balik kotoran, tetapi pemiliknya kemungkinan besar adalah seorang bangsawan terkemuka.”

“Memalukan.” Karl mengerutkan kening. “Setelah perang ini dimenangkan, aku akan memastikan mereka dihukum setimpal.” Dia menatap tajam ke arah tentara bayaran itu, meskipun pria itu sudah tidak terlihat lagi. Napasnya semakin berat karena marah, dan tangannya mencengkeram erat kendali kuda.

“Itulah mengapa saya akan menyuruh mereka memimpin jalan,” kata Rankeel, seolah ingin menenangkannya.

“Permisi?”

“Mereka akan menjadi yang pertama terjun ke medan pertempuran. Jika ada yang kembali, kita bisa menghukum mereka saat itu juga. Sementara itu, mereka akan lebih berguna bagi kita sebagai perisai untuk menangkis panah kekaisaran.”

Karl menyeringai. “Rencana yang bagus!”

“Lagipula, Tuan, saya harus mengoreksi Anda.”

“Apa maksudmu?”

“Kau bilang aku menguasai emosiku. Aku jamin, aku tidak semulia itu.” Rankeel mengangkat bahu. “Aku tidak kebal terhadap amarah. Aku sangat tergoda untuk memenggal kepala pria itu. Aku tidak melakukannya, karena bahkan orang pengecut seperti dia mungkin memiliki tujuan, tetapi aku tidak akan menyangkal, itu untuk memuaskan diriku sendiri sehingga aku mengirimnya ke garis depan.”

Karl menatap dengan heran saat senyum jahat terukir di wajah Rankeel. Jadi, bahkan orang ini pun bisa kehilangan kesabarannya. “Namun,” katanya, “dibutuhkan seorang jenderal untuk berpikir menggunakan orang itu. Itu tidak akan pernah terlintas di benakku. Aku pasti akan membunuhnya.”

Rankeel menggosok bagian belakang lehernya dengan canggung. “Anda terlalu memuji saya, Tuanku. Simpan pujian Anda untuk setelah kita memenangkan perang ini.”

Karl mengangguk setuju. Kemarahannya akhirnya tampak mereda. “Seperti yang kau katakan. Untuk saat ini, kemenangan adalah segalanya.”

Dengan tekad baru di hatinya, Karl mengalihkan pandangannya ke depan. Rankeel mengangguk puas. Mereka berkuda dalam diam, berdampingan.

Namun, ketenangan pikiran mereka hanya berlangsung singkat. Tak lama kemudian, mereka menyadari bahwa para tentara bayaran di depan mereka bertingkah aneh. Dentingan pedang yang keras terdengar samar-samar di udara, disertai teriakan perang yang ganas. Sudah menjadi kebiasaan di antara orang-orang seperti itu untuk berteriak dan memukul perisai mereka dengan pedang untuk mengintimidasi musuh, tetapi seharusnya tidak ada musuh seperti itu. Lokasi pertempuran yang diperkirakan masih agak jauh.

Saat pikiran Rankeel berkecamuk, seorang utusan yang tampak terburu-buru mendekat dengan menunggang kuda.

“Pertempuran telah dimulai, Tuanku!”

“Pertempuran? Apa maksudmu?” Rankeel menatap ke depan sambil mengerutkan kening, tetapi dia tidak dapat melihat garis depan melalui kabut debu dan pasir. “Berapa jumlah mereka?”

Utusan itu ragu-ragu. “Erm… Satu, Tuanku.”

“Apa?” Kata itu keluar tanpa disadari dari mulut Rankeel. Pasti utusan itu salah dengar. Suaranya menjadi tegang saat dia mencoba lagi. “Aku bertanya padamu berapa banyak pasukan mereka.”

“Satu orang, Tuanku,” ulang utusan itu. “Dia muncul di jalan untuk menantang pasukan terdepan. Para tentara bayaran sedang terlibat pertempuran dengannya saat ini.”

“Seorang pria melawan seribu tentara?”

Sekalipun prajurit misterius ini mencoba mengulur waktu, itu adalah usaha yang sia-sia. Apa yang bisa dilakukan satu orang melawan pasukan? Mungkin itu adalah penyergapan; mungkin dia memiliki lebih banyak orang yang menunggu di belakang layar dan dia menerobos ke garis depan dalam sebuah taktik gegabah untuk mengalihkan perhatian pasukan adipati. Rankeel mempertimbangkan kemungkinan itu sejenak, lalu menepisnya.

“Tidak. Mustahil,” katanya dalam hati.

Jika itu rencana Legiun Keempat, mereka tidak akan mampu menempatkan pasukan mereka tanpa terdeteksi. Menghindari pengawasan pengintai adipati bukanlah tugas yang mudah, terlebih lagi di padang pasir terbuka.

Menyadari kebingungannya mulai melanda, Rankeel menampar wajahnya untuk menjernihkan pikirannya. Membingungkannya seperti ini mungkin memang niat musuh. Dia menyeringai. Jika memang begitu, dan tujuannya adalah untuk memperlambat laju pasukan adipati, prajurit ini memiliki pemahaman strategi yang mengesankan.

“Cerdik. Komandan yang kurang berpengalaman pasti akan menghentikan pergerakan mereka karena kehati-hatian. Atau, mungkin tidak… Mungkin kehati-hatianku sendirilah yang justru merugikanku.”

“Apakah semuanya baik-baik saja?” Karl menatap Rankeel dengan cemas.

Rankeel mengangguk. Dia merentangkan tangannya sebagai isyarat meyakinkan. Apa pun yang direncanakan musuh ini, dia akan menggagalkannya. Lagipula, apa yang bisa dilakukan satu orang?

“Baiklah,” katanya. “Kita boleh melanjutkan perjalanan. Tidak akan ada penyergapan.”

Kepercayaan dirinya ternyata hanya berlangsung singkat. Tidak lama kemudian, barisan depan benar-benar terhenti. Rankeel meninggalkan Karl di barisan belakang yang aman dan berkuda ke depan.

“Apakah kalian sudah kehilangan akal sehat?!” teriaknya kepada para prajurit. “Kita tidak punya waktu untuk berdiam diri! Maju!”

Namun, bahkan sebelum kata-kata itu terucap dari mulutnya, ia menyadari selubung ketakutan yang menggantung di udara. Wajah para budak pucat pasi. Mereka tampak sangat ketakutan, seolah-olah mereka bisa pingsan kapan saja.

Rankeel mendekati barisan mereka. “Apa yang terjadi di sini?!” tanyanya dengan nada menuntut.

Seorang budak menjawabnya dengan suara yang gemetar karena takut. “Keputusasaan… Keputusasaan…”

Rasa takut yang menusuk tulang menyelimuti perut Rankeel. Kata itu berasal dari dongeng lama, jenis dongeng yang biasa diceritakan orang tua untuk menakut-nakuti anak-anak yang begadang. Tak seorang pun tahu dari mana asalnya, hanya saja dongeng itu telah menyebar tanpa terlihat ke mana-mana, dari bangsawan ke rakyat jelata hingga budak. Ada yang mengatakan bahwa dongeng itu pertama kali diceritakan oleh seorang penyair tanpa nama; yang lain mengatakan bahwa dongeng itu berasal dari dongeng-dongeng kerajaan Nala di barat daya Soleil.

“Keputusasaan? Itu hanya cerita untuk menakut-nakuti anak-anak! Apakah kau sudah kehilangan akal sehatmu?!”

Rankeel menyembunyikan kecemasannya dengan ejekan, tetapi alarm bahaya berbunyi di benaknya. Keringatnya terasa terlalu dingin untuk panasnya gurun, seolah-olah menguras kehangatan tubuhnya. Dia menelan ludah. ​​Dengan perasaan cemas, dia menoleh ke depan—dan tersentak. Di sana, dalam panas yang berkilauan, sesosok hitam sedang menari.

Memberi isyarat padanya, memikatnya agar mendekat…

Cornix membentangkan sayapnya di atas medan perang.

Dongeng-dongeng kuno menceritakan tentangnya: Cornix, Gagak Tengah Malam, penguasa kematian dan kehancuran yang berusaha membawa dunia menuju kehancuran. Atau, dengan nama lainnya: Varachiel, Dewa Hitam.

“Ini tidak mungkin…” Rankeel menghela napas.

Seorang tentara bayaran tumbang oleh sapuan sayap-sayap mengerikan itu, lalu yang lain, dan yang lain lagi. Darah menyembur ke langit saat para pria itu roboh, kehabisan darah di pasir. Isak tangis terdengar sampai ke telinga Rankeel. Tidak diragukan lagi, ada perampok terkenal di medan perang ini; pendekar pedang yang terampil juga; tetapi di hadapan sayap-sayap gelap itu, mereka semua seperti bayi. Para tentara bayaran mengerahkan perlawanan sekuat tenaga, tetapi mereka mati sia-sia. Rankeel sendiri telah merencanakan untuk mengirim mereka ke kematian, tetapi melihat mereka ditebas dengan begitu kejam, bahkan dia merasa iba.

Namun, ia tak sanggup untuk membantu mereka. Rasa takut akan penampakan di hadapannya membuatnya terpaku di tempat. Saat ia berdiri membeku, suaranya tercekat di tenggorokan, sebuah kepala terpenggal jatuh di kakinya. Kepala itu memiliki wajah pemimpin tentara bayaran yang sangat ia benci.

Rankeel bahkan tidak melirik ke bawah. Tatapannya tertuju pada satu detail dari adegan itu, dan hanya satu detail itu saja. Nalurinya menyuruhnya untuk tetap mengawasi musuhnya, tetapi itu bukanlah alasan sebenarnya. Pikirannya dipenuhi dengan apa yang telah dilihatnya pada saat anak laki-laki berbaju hitam itu memenggal kepala tentara bayaran—pada saat mata mereka bertemu.

Bocah itu berada sangat jauh, begitu jauh sehingga Rankeel bahkan tidak yakin apakah itu benar-benar seorang bocah. Untuk melihat ekspresinya dari jarak sejauh itu seharusnya mustahil. Pemandangan itu pasti hanya ilusi yang ditunjukkan otaknya. Delusi dari pikiran yang dikuasai rasa takut.

Namun mata mereka telah bertemu.

Dan Rankeel telah melihat seringai di bibirnya.

Para tentara bayaran mulai kocar-kocar dan berlari. Mereka melarikan diri menuju barisan para budak, sambil berteriak meminta pertolongan.

“Anak panah lepas!” teriak Rankeel. “Jangan biarkan mereka mendekat!”

Para pemanah setia pada perintahnya. Lebih dari seribu anak panah membelah langit, membentuk busur panjang untuk menghujani para tentara bayaran yang tersisa. Mereka mati kesakitan di bawah guyuran hujan panah. Rentetan panah juga mengenai bocah itu, tetapi ia muncul tanpa luka sedikit pun.

“Raksasa!”

Kengerian ini pastilah Varachiel sendiri, yang melangkah langsung keluar dari mitos. Apa lagi kalau bukan dia? Pasti bukan manusia biasa?

Barulah saat itu Rankeel menyadari apa yang terjadi di sekitarnya. Para budak berlutut, memohon ampunan kepada para dewa, menyesali dosa-dosa mereka. Semangat pasukan garda depan mulai hancur.

“Saya akan menghentikan ini sendiri.”

Dia memusatkan kekuatan intinya untuk mengumpulkan tenaga, membuka mulutnya lebar-lebar—lalu menutupnya kembali. Bocah itu telah berpaling dengan kibasan jubah hitamnya. Inilah kesempatan mereka. Tentu saja bocah ini tidak mungkin bisa menghindari setiap anak panah dengan membelakangi mereka. Tidak ada orang yang memiliki mata di belakang kepala. Setidaknya ini akan menunjukkan apakah dia monster atau manusia.

“Lagi!” teriak Rankeel. “Tembak!”

Dia mengayunkan lengannya ke arah bocah itu. Sekali lagi, langit gelap dipenuhi anak panah. Hujan turun begitu deras, bahkan seekor tikus pun tidak akan bisa lolos, tetapi jubah bocah itu menangkis semuanya.

Saat Rankeel menyaksikan dengan ngeri, serangkaian dentuman keras terdengar dari dekatnya. Ia melihat sekeliling dan mendapati beberapa budak tergeletak telentang di pasir, darah merembes dari lubang-lubang rapi di dada mereka. Orang-orang itu bahkan tampaknya tidak menyadari bagaimana mereka mati. Wajah mereka menunjukkan rasa takut, putus asa, kekaguman yang mengerikan—tetapi bukan rasa sakit. Orang bahkan mungkin menyebut mereka beruntung telah meninggal dengan begitu tenang.

Rasa sakit yang tajam menusuk pipi Rankeel, membuyarkan lamunannya. Dia meletakkan tangannya ke sumber rasa sakit itu. Tangannya terasa basah.

“Apakah aku…berdarah? Tapi kenapa…?”

Jari-jarinya yang gemetar lengket oleh darah. Dia menatap kembali ke arah bocah itu, tetapi sosok gelap itu sudah menghilang. Yang tersisa hanyalah medan pembantaian yang dipenuhi dengan mayat-mayat tentara bayaran yang tak terhitung jumlahnya.

Angin panas dan kering bertiup melintasi pasir, mengembalikan kehangatan pada tubuhnya. Saat roda pikirannya mulai berputar kembali, rasa takut yang mencekam menyerangnya, begitu dahsyat hingga ia ingin berteriak. Jantungnya berdebar kencang di dadanya. Ia menekan tinjunya ke dada, mencoba menenangkan detak jantungnya yang panik.

“Hah…” Dia tertawa hampa. “Jadi itu pasti pria berbaju hitam.”

Dia telah mendengar laporan-laporan itu. Dia hanya berasumsi bahwa itu palsu—kebohongan putus asa dari para bangsawan yang tidak becus yang mencoba menghindari tanggung jawab atas kekalahan yang telah merenggut nyawa dua putra adipati. Dia masih belum bisa sepenuhnya mempercayainya, bahkan sekarang, tetapi setelah apa yang telah dilihatnya, dia tidak bisa lagi mengabaikannya begitu saja. Itu adalah sebuah kesalahan. Seharusnya dia mempertimbangkan bahwa mungkin ada sedikit kebenaran di dalamnya.

Tidak ada gunanya meratapi masa lalu, tetapi sekarang dia perlu merencanakan masa depan. Pria berbaju hitam ini harus ditangani cepat atau lambat. Rankeel ingin menyelidiki pria itu secara menyeluruh, tetapi itu akan memakan waktu yang tidak akan diizinkan oleh para imperialis. Selain itu, para budak berlutut di sekelilingnya, gemetar ketakutan sambil membisikkan nama-nama dewa. Bekas luka dari insiden ini akan memengaruhi kemampuan mereka untuk bertarung.

“Mungkin aku tidak bisa membunuhnya, tapi aku bisa menahannya. Aku akan menunjukkan padanya bahwa perang dimenangkan oleh pasukan, bukan oleh individu.”

Ia akan mundur untuk sementara waktu. Ia tidak bisa mengambil risiko para budaknya kehilangan akal sehat. Memulai dengan baik sangat berarti dalam perang. Keputusan yang tidak bijaksana di sini mungkin akan menghancurkan prospek mereka nanti, begitu pertempuran dimulai dengan sungguh-sungguh.

Marquis Rankeel membunyikan aba-aba mundur dan kembali ke pasukannya yang lain.

*

Sayap kiri Legiun Keempat menyelesaikan penyebaran ke arah timur, tetapi karena tekanan perjalanan paksa dan kelelahan pertempuran, moral mereka sangat rendah. Hal itu menunjukkan kedisiplinan mereka yang luar biasa, karena mereka mampu mengatur barisan dengan rapi tanpa mengeluh. Seandainya mereka adalah wajib militer, mereka akan berbaris lebih lambat, dan banyak yang akan membelot karena takut.

Saat ketegangan terasa mencekam di udara, putri keenam mengambil alih komandonya. Kilau rambut merahnya yang berkilau pudar oleh pasir dan debu, tetapi hilangnya kilau itu tidak mengurangi kemuliaannya. Sehebat Palladiana, kehadirannya saja sudah cukup untuk memperkuat tekad para prajuritnya.

Liz menghela napas, setengah jengkel, setengah sayang. Ia mungkin seorang istri yang menantikan kepulangan suaminya dari medan perang, atau mungkin seorang ibu yang mengawasi anaknya yang nakal.

“Dia akan baik-baik saja, Bu. Dia kuat. Saya bisa merasakannya.”

Gadis di depannya terbungkus jubah besar yang menutupi setiap inci kulitnya yang berwarna zaitun. Bahkan wajahnya pun tak terlihat di balik bayangan tudung tebal itu. Meskipun dia bukan lagi komandan Tentara Pembebasan, banyak yang masih menyimpan dendam padanya: pasukan adipati akan membunuhnya jika mereka berhasil menangkapnya, dan Legiun Keempat juga tidak menyukainya. Karena itu, Liz memutuskan untuk menemaninya, untuk melindunginya dari siapa pun yang mungkin ingin mencelakainya.

“Aku tahu,” jawab Liz, “tapi dia selalu ceroboh. Aku hanya berharap dia tidak sampai terluka.”

“Anak anjing itu bisa menjaga dirinya sendiri,” kata Tris.

“Setuju. Meskipun aku tidak akan menyalahkanmu jika kau meragukan perkataan musuh.” Garda berdiri di sisi Tris. Secara lahiriah, ia tampak berusia awal dua puluhan, tetapi zlosta berumur panjang—sebenarnya, ia sudah berusia lebih dari seratus tahun.

“Tapi dia mencoba menghentikan seluruh pasukan sendirian! Bahkan untuk dia, itu terlalu berat! Aku hanya—”

“Khawatir ,” Liz bermaksud mengatakan, tetapi kata itu tertahan di tenggorokannya. Anak laki-laki yang sangat ia khawatirkan akhirnya kembali. Ia masih agak jauh, tetapi bahkan dari sana, ia bisa melihat kelelahan di wajahnya.

“Singkirkan penghalang!” perintahnya sambil mengambil kantung air. “Biarkan dia lewat!”

Tak lama kemudian, Hiro menghampirinya. Tanpa berkata apa-apa, wanita itu menyerahkan kantung air kepadanya. Hiro berterima kasih padanya dan menempelkannya ke bibirnya, meneguknya dalam sekali teguk.

Liz tiba-tiba membeku. Dia telah menyerahkan kantung airnya kepada pria itu —kantung yang sama yang telah dia gunakan berulang kali. Dia menghubungkan titik-titik itu dalam pikirannya dan tersipu merah padam seperti rambutnya, menyembunyikan wajahnya di tangannya sambil merintih kesakitan.

Hiro memperhatikannya dengan bingung, hanya untuk menyadari amarah yang membara terpancar dari sampingnya. Tris menatapnya dengan tatapan tajam.

Hiro menelan ludah. ​​Dia memberikan senyum paling polosnya kepada prajurit tua itu, sebelum menyeka mulutnya dan melihat sekeliling.

“Tunggu, hanya ini saja?” tanyanya.

“Eh?” Liz sepertinya tidak mengerti. “Oh! Benar! Kamu lebih haus dari itu! Tunggu, aku akan segera kembali!” Dia mulai memutar tunggangannya.

“Hah? Tunggu!” Hiro buru-buru menghentikannya. “Bukan itu maksudku. Aku baik-baik saja soal air. Aku masih punya sedikit air.”

“Aku sudah tahu itu! Aku cuma bercanda!”

Liz melepaskan kendali dan mulai memijat kepala Mille. Gadis itu awalnya tidak keberatan, tetapi akhirnya, didorong maju mundur secara paksa menjadi terlalu tidak nyaman untuk ditanggung.

“Nona, Anda menyakiti saya.”

“Maaf! Maaf! Aku hanya berpikir kamu pasti merasa gatal mengenakan itu!”

“Tapi sebenarnya tidak.”

“Jangan konyol! Tentu saja kamu begitu!”

Meskipun Mille protes, Liz terus memijat kepalanya. Hiro tidak bisa melihat ekspresi gadis itu di balik tudung, tetapi dia bisa dengan mudah menebak bagaimana perasaannya tentang seluruh kejadian itu.

Tak sanggup lagi melihat Liz mempermalukan dirinya sendiri, Tris berdeham keras. “Saya rasa anak itu bermaksud menanyakan tentang jumlah kita, Yang Mulia.”

“Oh! Benar! Tentu saja! Aku tahu itu!” Liz melepaskan kepala Mille dan menunjuk ke arah Hiro. “Hari ini terlalu panas! Salahkan matahari!”

Hiro tersenyum canggung. “Tidak, tidak, ini salahku,” katanya sambil menggelengkan kepala. “Aku tidak menjelaskan dengan detail.”

“Bisakah seseorang memberi tahu kedua orang ini bahwa kita sedang berperang?” gumam Garda. Hiro pura-pura tidak mendengarnya.

 

“Maksud saya, apakah ini semua pasukan yang kita miliki? Ke mana perginya pasukan cadangan?”

Hanya sayap kiri yang mengambil posisi bertahan. Sebelum berangkat, Hiro telah mengirim seorang utusan kepada Jenderal von Kilo memintanya untuk mempersiapkan pasukan cadangan, tetapi bukan hanya bala bantuan tidak terlihat, sisa pasukan tampaknya sibuk menyita senjata dari para tahanan dan mengumpulkannya menjadi tumpukan. Tak sedikit tentara yang bersantai, mengistirahatkan kaki mereka.

“Jika ini semua bagian dari rencana, itu lain cerita, tapi…”

Mungkin saja semua ini adalah bagian dari tipu daya rumit untuk membuat tentara tampak rentan, tetapi kemalasan para prajurit itu terasa terlalu meyakinkan bagi Hiro. Dia menyipitkan matanya.

“Begini…” Liz memulai, “Jenderal von Kilo mengatakan bahwa saya adalah komandan di sini, jadi dia hanya akan mendengarkan saya, bukan pangeran keempat.” Dia menyatukan jari-jarinya meminta maaf. “Saya mengirim utusan demi utusan, tetapi yang saya dapatkan hanyalah ‘dua ribu pasukan kavaleri akan lebih dari cukup untuk para petani yang tidak terlatih itu.’ Saya sudah berusaha, sungguh, tetapi dia tidak mau mendengarkan.”

“Jangan khawatir,” kata Hiro. “Tidak ada yang bisa kau lakukan.”

Kata-katanya terdengar lebih kasar dari yang ia maksudkan. Liz menundukkan kepala.

Kemarahan Tris sangat terasa. Prajurit tua itu tampak hendak menghunus pedangnya, meskipun Hiro tidak berani bertanya apakah kemarahan pria itu disebabkan oleh kelancangan Jenderal von Kilo atau kurangnya kebijaksanaan Hiro sendiri.

“Ayo kita bicara dengannya,” kata Hiro. “Lagipula aku berhutang budi padanya untuk diperkenalkan, dan sepertinya aku tidak akan bisa mendekatinya tanpa kau bersamaku. Bisakah kau membantuku?”

“Tentu saja!” Liz langsung bersemangat, senang karena diandalkan. Senyum merekah di bibirnya. Hiro menghela napas lega.

“Aku akan memastikan untuk memberi tahu jenderal tentang semua poin bagusmu!” lanjut Liz.

“Sungguh, kamu benar-benar tidak perlu…”

“Apakah kau bermaksud membawa Mille bersamamu?” Suara Garda terdengar khawatir. “Kau tidak membuat von Kilo ini terdengar seperti orang yang dapat dipercaya. Aku tidak akan membiarkanmu membawanya ke dalam bahaya.”

“Kita harus melakukannya. Kalau tidak, apa yang akan mencegahmu melarikan diri bersamanya?” Tatapan Liz dingin saat ia menatap Garda, bercampur dengan sesuatu yang mungkin merupakan permusuhan. “Jangan kira aku akan pernah melupakan bagaimana kau memperlakukannya. Aku tidak akan membiarkanmu merebutnya untuk memulai perang lain.”

Garda mengangkat bahu, menegur. “Wanita kecil itu bermulut tajam.”

Wajah Mille tersembunyi dari pandangan orang lain, tetapi dari sudut pandang Hiro, ia hampir bisa melihat ekspresinya. Mulut gadis itu mengerucut membentuk cemberut kecil yang tidak senang, tetapi ia tetap diam. Ia sepertinya mengerti maksud Liz. Ia memiliki pemikiran yang cerdas, pikir Hiro, terutama untuk usianya.

Hiro memutuskan untuk mengalihkan pembicaraan sebelum terjadi perkelahian. “Tris,” katanya, “bisakah kau menyuruh para prajurit untuk tenang?”

“Apakah kau yakin itu bijaksana?” tanya prajurit tua itu. “Siapa tahu, musuh bisa saja menyerang kita kapan saja.”

“Mereka lebih cenderung menyerang jika melihat bahwa hanya kita yang siap. Mereka akan menyadari telah terjadi kegagalan komunikasi.”

Prajurit tua itu merenungkan hal itu sejenak. “Ya,” katanya akhirnya, “tetapi jika mereka melihat kita bermalas-malasan tanpa persiapan, apa yang akan menghentikan mereka untuk mencoba peruntungan mereka?”

“Mereka mungkin bisa melakukannya di bawah komandan yang keras kepala, tetapi musuh kita terlalu berhati-hati untuk itu. Biarkan dia membuang waktu berpikir berputar-putar. Prajurit kita butuh istirahat, begitu juga kuda-kuda kita.”

Serangan Hiro telah membuat musuh waspada. Pasukan adipati akan bergerak jauh lebih hati-hati sekarang, kecuali jika pasukan kekaisaran melakukan kesalahan yang jelas. Penolakan Jenderal von Kilo untuk mengirim pasukan cadangan merupakan kegagalan di pihaknya, tetapi hal itu tetap berhasil menabur kecurigaan di antara musuh.

Setelah Tris merasa puas, Hiro mengelus kepala naga cepatnya. “Aku harus pergi. Biarkan kau yang mengurus semuanya di sini.”

“Ya, aku akan mengurusnya. Sampaikan omelanku pada jenderal, ya?” Tris mengantar Hiro pergi dengan tepukan keras di punggung—sebuah cara kuno untuk memberi semangat yang tetap saja membuat napasnya terhenti. Sambil terbatuk-batuk, Hiro berangkat menuju jantung pasukan.

*

Matahari bersinar terik di atas jantung pasukan Legiun Keempat, tetapi suasana tetap ceria. Para prajurit bercanda dan tertawa satu sama lain. Melihat pemandangan yang riang itu, orang tidak akan pernah menyangka musuh bersembunyi di luar pandangan.

Sebuah tenda kanvas telah didirikan di tengah untuk melindungi dari pasir. Di dalamnya berdiri sebuah meja sederhana dengan Jenderal von Kilo dan para penasihatnya duduk mengelilinginya, mempelajari peta yang terbentang di atasnya.

“Para pengintai kita melaporkan bahwa pasukan adipati telah mundur. Mereka telah mengambil posisi di sini.” Salah satu penasihat meletakkan bidak catur di peta. “Mereka tampaknya mengirimkan pengintai, sama seperti kita. Kita harus berasumsi bahwa mereka memiliki gambaran yang baik tentang posisi kita secara keseluruhan.” Pria itu mendongak ke arah Jenderal von Kilo. “Apakah Anda yakin bahwa tidak mengirimkan bala bantuan kepada pangeran keempat adalah keputusan yang bijaksana, Tuan?”

“Aku tidak berkewajiban untuk mendengarkan pangeran keempat yang disebut-sebut itu. Dia bisa siapa saja. Bisa jadi, surat itu adalah hasil karya mata-mata musuh.”

“Pasukan adipati telah terlihat di daerah ini, Tuan. Jika mereka menyerang dalam jumlah besar, dua ribu orang akan kesulitan untuk menahan mereka.”

“Kamu terlalu khawatir. Kigui tidak akan menggangguku dengan ocehan seperti ini.”

Ketika sang jenderal mengetahui kematian wakil komandannya di tangan zlosta, ia hampir kehilangan kendali karena amarah. Campur tangan para penasihatnya hanya sedikit cukup untuk menenangkannya.

“Pangeran keempat yang dimaksud ini membawa panji kaisar kedua, bukan?”

“Begitu yang saya dengar, Pak.”

“Nah, itulah jawabannya. Jika dia benar-benar keturunan Kaisar Schwartz, dia akan memberikan pertunjukan yang layak untuk nama leluhurnya.”

“’Tak tertandingi di bumi dengan seribu, tak tertandingi di surga dengan sepuluh, tipu daya Dewa Perang menguasai seluruh dunia.’ Apakah Anda sungguh-sungguh dengan kata-kata itu, Tuan?”

“Memang. Sebuah dongeng yang absurd, tetapi mungkin dia bisa mewujudkannya. Dengan dua ribu orang, dia akan menjadi dua kali lipat tak tertandingi di bumi.” Sang jenderal terkekeh dengan rasa jijik yang tak ters掩embunyikan.

Alis penasihat itu sedikit terangkat, tetapi selain itu ia melanjutkan tanpa terganggu. “Mitos-mitos itu mungkin dilebih-lebihkan, Tuan. Lagipula, bagaimana jika dia benar-benar seperti yang dia klaim? Banyak yang menyembah Dewa Perang, tidak hanya di antara rakyat tetapi juga di antara prajurit kita sendiri. Jika ini sampai terungkap, itu dapat mengancam posisi Anda.” Dia tidak mengatakan secara langsung, tetapi dari nadanya, dia juga tampak sebagai salah satu pengikut setia Dewa Perang.

Senyum Jenderal von Kilo lenyap, digantikan oleh kemarahan. “Cukup. Drix, apa pangkatmu?”

“Tribun Militer Kelas Dua, Pak.”

“Baiklah. Kau boleh pergi.” Von Kilo menunjuk ke pintu sambil melambaikan tangan dengan acuh. “Kembali lagi setelah kau tenang. Udara di sini sepertinya tidak cocok untukmu.”

“Seperti yang Anda perintahkan, Tuan.”

Drix berbalik dan berjalan menuju pintu keluar. Para penasihat lainnya memperhatikannya dengan simpati. Namun, saat ia mencoba pergi, ia menyadari bahwa ia tidak bisa.

“Anda boleh tetap di sini, Second Tribune Drix.”

Seorang gadis menghalangi jalannya. Seorang gadis dengan rambut merah menyala—Valditte, Putri Api. Para penasihat menundukkan kepala serempak. Bahkan Jenderal von Kilo memaksakan senyum.

“Bolehkah saya bertanya apa yang membawa Anda kemari, Yang Mulia?” katanya dengan rasa tidak senang yang hampir tak tersembunyikan. “Saya diberitahu bahwa Anda telah mengambil inisiatif untuk mempersiapkan pertempuran.”

Liz mengerutkan kening. “Itulah mengapa aku di sini. Kami sudah meminta Anda beberapa kali untuk menyiapkan pasukan cadangan. Mengapa Anda belum mengirimkan bala bantuan kepada kami?”

“Karena akulah yang memimpin pasukan ini dan kau tidak. Hanya itu alasan yang penting.” Saat Jenderal von Kilo menyeringai, ia tampak baru menyadari keberadaan anak laki-laki di sisi putri itu untuk pertama kalinya. “Adapun siapa pun dia, hanya mereka yang memiliki izin yang boleh menghadiri rapat strategi saya. Darah bangsawanmu tidak memberimu hak istimewa untuk menentang peraturan.”

Setelah diperhatikan lebih dekat, ternyata bocah itu bukan satu-satunya pengiring sang putri. Sesosok berjubah berdiri di belakangnya. Von Kilo tidak dapat memastikan jenis kelamin mereka di balik jubah tebal itu, tetapi dilihat dari perawakannya yang pendek, pastilah seorang wanita atau anak kecil. Ia menatap ketiganya dengan jijik.

“Jika kalian adalah prajurit di bawah komando saya, saya akan menganggap ini sebagai pembangkangan berat dan akan menindaklanjutinya sesuai dengan itu. Sayangnya, saya tidak dapat menghukum anggota keluarga kerajaan. Namun demikian, saya mendorong kalian untuk lebih bijaksana di masa mendatang.” Ia mengusir mereka seolah-olah mengusir anjing. “Jika tidak ada hal lain, kalian boleh kembali ke pos kalian. Saya tidak punya waktu untuk menghibur anak-anak.”

“Dengan segala hormat—” Liz memulai, tetapi sebuah tangan di bahunya menghentikannya.

“Tunggu dulu, Liz,” kata anak laki-laki itu. “Aku akan mengurus ini.”

Mata Jenderal von Kilo menyipit curiga mendengar julukan sang putri, tetapi sebelum dia sempat menanggapinya, bocah itu mendekat.

“Jenderal von Kilo, ya? Senang bertemu dengan Anda.”

Rambut hitam dan mata hitam, kombinasi langka yang dikenal sebagai twinblack. Kedua ciri tersebut tidak ada secara alami di Aletia. Lebih aneh lagi, lebih dari separuh wajah anak laki-laki itu tertutup oleh penutup mata yang sangat besar. Mengenakan pakaian hitamnya, ia benar-benar menyerupai Mars seperti yang digambarkan dalam mitos kekaisaran.

“Saya Hiro Schwartz von Grantz, pangeran keempat kekaisaran.” Hiro mengulurkan tangan kanannya untuk berjabat tangan, lalu menghentikan dirinya sendiri. “Oh, maafkan saya. Saya lupa bahwa saya hanya seorang tribun peringkat ketiga.” Dia melirik tajam ke arah Drix, yang setengah keluar dari tenda. “Saya kira Anda tidak berjabat tangan dengan orang-orang berpangkat lebih rendah.”

“Tentu saja,” von Kilo akhirnya tergagap. Ia menerima jabat tangan itu, meskipun kilatan kecurigaan di matanya tetap sekuat sebelumnya. “Maafkan kekasaran saya, tetapi apakah Anda membawa bukti identitas Anda?”

“Rambut dan mataku seharusnya bisa… setidaknya begitu pikirku, tapi kurasa itu bisa disamarkan. Tapi ini tidak bisa dipalsukan.” Hiro menepuk dada mantelnya.

Seketika itu juga, ujung bunga Kamelia Hitam menajam menjadi ujung-ujung seperti tombak yang melesat ke arah von Kilo. Serangan itu begitu tiba-tiba sehingga ia hanya bisa tersentak menjauh, tersandung ke belakang dan jatuh keras ke lantai. Benturan itu membuat napasnya terhenti. Pelatihan militernya membuahkan hasil saat ia bergegas berdiri lagi, tetapi dadanya terengah-engah dan wajahnya meringis kesakitan.

“Kau sudah gila?!” desahnya.

Melihat sang jenderal menjadi sangat marah, para penasihat segera menghunus pedang mereka.

“Maaf soal itu,” kata Hiro. “Black Camellia bisa mudah tersinggung kalau sedang bad mood. Aku harus memperingatkanmu, dia mudah takut. Jika kalian menghunus pedang, dia mungkin akan panik, dan bahkan aku pun tidak akan bisa menghentikannya.” Dia menatap para penasihat, senyum tipis teruk di bibirnya. “Kecuali kalian tidak percaya padaku?”

Tak seorang pun berani menerima tawarannya. Mendengar nama Kamelia Hitam, semua pandangan mereka tertuju pada pakaian Hiro, bahkan tanpa mempedulikan pemakainya. Tak seorang pun sejak kaisar kedua diizinkan mengenakan pakaian kebesaran itu . Mereka takjub melihatnya dari dekat.

Merasakan permusuhan mereda dari udara, Hiro merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah gulungan. “Jika Camellia Hitam tidak cukup, ini seharusnya bisa meyakinkanmu.”

Jenderal von Kilo mendekat dengan waspada. Hampir menggelikan melihatnya begitu mudah kehilangan kesombongannya—bukan berarti orang bisa menyalahkannya setelah hampir mati baru-baru ini. Alisnya berkerut saat ia mengambil gulungan itu, mengenalinya sebagai surat dari kaisar. Wajahnya tampak pucat saat membaca. Akhirnya, ia mendongak lagi, matanya terbelalak kaget.

“Apa arti dari ini?”

Hiro menepuk bahu pria itu, lalu mengambil surat itu dan menggulungnya. “Jika kemampuanmu ternyata kurang memadai, Yang Mulia Kaisar memerintahkanmu untuk menyerahkan kepemimpinan pasukan kepadaku. Secara pribadi, aku akan menempatkan Lady Celia Estrella sebagai komandan dengan aku sebagai ajudannya, tetapi—”

“Ini tidak masuk akal!” von Kilo menyela, gemetar karena marah. “Aku tidak akan menyerahkan komandoku kepada… kepada anak muda sepertimu!”

“Bukan untukku. Untuk Lady Celia Estrella.”

“Tidak ada bedanya!” Udara yang pengap dan lengket itu semakin panas karena amarah sang jenderal. Ia lebih marah sekarang daripada setelah serangan Black Camellia. Para penasihatnya menjauh, mengamati konfrontasi itu dengan gugup.

Hiro mengangkat bahu acuh tak acuh, sambil meletakkan jari telunjuknya di bibir. “Cukup. Mengamuk tidak akan mengubah apa pun. Terimalah dan lanjutkan hidup.”

“Apa—?” Von Kilo kesulitan berkata-kata. “Aku tidak akan diremehkan oleh siapa pun, apalagi olehmu!”

“Saya bilang, itu sudah cukup .”

Kilatan perak membelah udara. Dalam sekejap, sebuah pedang berada di leher von Kilo. Pria itu merintih.

“Aku sudah memberimu setiap kesempatan untuk membuktikan kemampuanmu, tetapi kau malah menjadi beban di setiap kesempatan. Aku tidak akan mentolerir kehadiranmu yang ceroboh ini lagi.”

“Kamu berani…!”

“Aku akan memutuskan apa yang akan kulakukan dengan kalian di lain waktu. Saat ini kita memiliki masalah yang lebih mendesak.” Hiro menyarungkan Excalibur dan mengarahkan pandangannya ke para penasihat. “Dan untuk kalian semua—dengan gagal mengendalikan komandan kalian, kalian telah membuat diri kalian sendiri terlibat. Aku tidak membutuhkan rombongan penjilat.”

Meskipun usianya lebih muda dari mereka, ia memancarkan wibawa seorang veteran yang berpengalaman dalam pertempuran. Para penasihat menelan ludah. ​​Mereka bergumam meminta maaf, pucat pasi karena takut.

Jenderal von Kilo, di sisi lain, tampak tercengang. Menyaksikan ambisinya hancur lebur tentu tidak menguntungkannya, tetapi tampaknya sikap meremehkan Hiro-lah yang telah menimbulkan kerusakan paling besar.

Saat pria itu berdiri ter bewildered, Hiro memberikan pukulan terakhir. “Kau boleh pergi. Kembalilah setelah kau menenangkan amarahmu.”

Wajah Von Kilo memerah padam. Tanpa berkata apa-apa, dia ambruk.

“Jenderal?! Jenderal!”

“Kepada petugas medis, cepat!”

Dua penasihat mengangkatnya ke pundak mereka dan membawanya pergi. Hiro tidak menyangka von Kilo akan benar-benar pingsan karena marah, tetapi tampaknya tidak ada kerusakan permanen yang terjadi. Dia melirik Liz, yang mengangguk dan mendekati meja.

“Mari kita mulai pertemuan ini,” katanya. “Jangan ragu-ragu. Saya ingin mendengar pendapat jujur ​​Anda.”

Para penasihat itu menegakkan tubuh, dan wajah mereka menunjukkan keseriusan yang baru.

Setelah pertemuan usai, Hiro melangkah keluar dari tenda dan disambut sinar matahari yang menyilaukan. Ratusan tentara berlarian ke sana kemari. Pasir beterbangan di udara akibat langkah kaki mereka yang terburu-buru, yang kemudian diterbangkan angin, memainkan panji-panji pembawa bendera dan menarik-narik ujung mantel Hiro dengan riang. Saat ia memperhatikan bendera-bendera berkibar tertiup angin, ia menyadari bahwa telah terjadi perubahan pada mereka.

“Itu pekerjaan yang cepat,” gumamnya.

Seluruh lambang Jenderal von Kilo telah diturunkan, digantikan oleh bunga lili di atas latar merah tua—warna putri keenam. Perubahan panji-panji itu menandakan bahwa Liz telah mengambil alih komando secara resmi. Namun, tugas terbesar masih menanti mereka: memenangkan pertempuran. Tanpa kemenangan, kudeta mereka akan sia-sia.

“Hiiirooo!”

Saat Hiro berdiri termenung, seseorang memeluknya dari belakang. Tak perlu ditebak siapa. Dia tersenyum penuh kasih sayang. “Ada apa denganmu?”

Liz cemberut. “Kita sudah lama tidak bertemu! Setidaknya kau bisa bersikap senang melihatku.” Dia meremas lebih keras, menunjukkan ketidaksenangannya.

“Tentu saja aku senang. Aku gembira kau selamat.”

“Saya ingin Anda lebih antusias, Tuan. Anda hampir tidak pernah bicara kecuali jika diajak bicara. Cobalah mengekspresikan diri dengan lebih baik. Jika Anda tidak pandai berbicara, cobalah bertindak!”

Liz tampak sedang dalam suasana hati yang ingin bermesraan, tetapi Hiro sangat menyadari tatapan para tentara. Saat ia meringkuk di bawah tatapan mereka, Liz mulai menggosokkan pipinya di leher Hiro. Ia tampaknya tidak keberatan dengan perhatian itu.

“Bisakah kau berhenti?” tanyanya, sebisa mungkin dengan sopan. “Orang-orang menatapmu.” Itu tidak menyebalkan, tetapi memalukan.

Liz menjauh. “Baiklah kalau begitu. Kita bisa membahas ini nanti!”

Sesaat sebelumnya ia tampak begitu teguh pendirian, hanya untuk kemudian mengubah haluan sepenuhnya di saat berikutnya. Ia benar-benar plin-plan seperti kucing.

“Bukan itu maksudku… Tunggu, apa maksudnya itu?”

Namun Hiro sudah terlambat. Liz sudah pergi dengan Mille di belakangnya. Dia bergabung dengan sekelompok tentara yang sibuk mengisi karung dengan pasir.

“Ayo semuanya! Aku tahu kalian lelah, tapi sedikit lagi!”

“Yang Mulia,” protes komandan itu, “Anda tidak perlu repot-repot—”

“Aku tahu, tapi aku ingin melakukannya. Jangan khawatirkan aku, teruslah bekerja.”

“Seperti yang kau perintahkan.” Dengan perasaan kalah, perwira itu menoleh ke anak buahnya yang lain dan meninggikan suara. “Kerahkan seluruh tenaga kalian, para pemalas! Setiap butir gandum yang tidak kalian kumpulkan adalah satu butir yang kalian tinggalkan untuk putri kita!”

Saat Hiro memperhatikan sambil tersenyum kecut, dia melihat sesosok berdiri di samping. Dia mendekat dan memberi salam. “Apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Y-Yang Mulia?! Apa yang Anda inginkan dari saya?!”

Pria itu langsung berdiri tegak. Dia adalah penasihat bernama Drix—orang yang berani membantah Jenderal von Kilo dan hampir diusir dari pertemuan karena hal itu. Hanya kedatangan Liz tepat waktu yang menyelamatkannya dari hukuman.

Tampaknya bukan gelar kerajaan Hiro yang membuat Drix gugup, melainkan statusnya sebagai keturunan kaisar kedua. Dia tersenyum kepada pria itu untuk menenangkan kegugupannya. Tepukan di bahu mendorongnya untuk berdiri dengan tenang.

“Ada sesuatu yang ingin kuminta kau lakukan untukku,” kata Hiro. “Sesuatu di luar rencana resmi kita.”

Hiro menggunakan pertemuan itu untuk memerintahkan mundur segera. Pekerjaan yang sedang dilakukan Liz dan para prajurit saat ini adalah bagian dari rencana itu—salah satu dari beberapa rencana darurat yang telah ia sertakan jika musuh mengetahui niat mereka. Secara teknis, mungkin saja menang tanpa mundur, tetapi bertahan akan menelan korban jiwa. Hiro tidak akan puas dengan apa pun selain kemenangan total, untuk benar-benar menghancurkan semangat musuh dan meletakkan fondasi yang kokoh untuk masa depan.

“Apa yang kau ingin aku lakukan?” tanya Drix.

“Bisakah Anda membawakan saya laporan pribadi Jenderal von Kilo?”

Mata Drix sedikit menyipit. Dia sepertinya mengerti maksud Hiro. “Tentu, Yang Mulia. Saya akan segera melaksanakannya.”

Setelah Drix pergi, Hiro melanjutkan berjalan, bermaksud untuk bergabung dengan Liz dan para prajurit. Para pemimpin tidak bisa mengharapkan rasa hormat hanya karena memberi perintah; mereka harus memberi contoh untuk diikuti orang lain. Itu berlaku di semua bidang kehidupan, bukan hanya di militer, tetapi sangat penting sekarang, ketika mereka berada jauh di wilayah musuh. Dia harus berhati-hati untuk makan hanya setelah anak buahnya makan dan menjalankan tugasnya tanpa mengeluh. Hal-hal sederhana dapat memiliki dampak yang sangat besar pada moral, dan meskipun dampaknya tidak terlihat, itu bisa membuat perbedaan antara kemenangan dan tragedi.

“Keberatan kalau aku ikut bergabung?” tanyanya.

Liz mengalihkan pandangannya dari pekerjaannya. Ia menyeka keringat di dahinya dan memiringkan kepalanya. “Bukankah kau punya urusan lain?”

“Saya sudah memberi tahu para perwira tentang pergantian komando dan memastikan mereka sudah menerima perintah mereka. Semuanya tampaknya berjalan lancar—setidaknya menurut saya, jika Anda mengerti maksud saya. Saya hanya menunggu laporan dari para pengintai.”

Dia agak terkejut mengetahui bahwa Liz telah menjalin kontak diam-diam dengan hampir setiap perwira di angkatan darat. Sulit untuk mengetahui apakah dia benar-benar telah memenangkan hati para prajurit setelah kudetanya, tetapi bagaimanapun juga, kesetiaan mereka kepadanya telah memastikan kepatuhan mereka kepadanya. Mengenai apakah mereka akan mengikuti perintahnya begitu keadaan menjadi kacau, hanya waktu yang akan menjawabnya. Bagaimanapun, satu-satunya urusan yang belum selesai baginya adalah menangani laporan para pengintai; sampai mereka kembali, waktunya adalah miliknya sendiri.

Namun, Liz tampaknya tidak senang mendengar itu. “Kita membutuhkanmu dalam kondisi prima. Kamu harus berusaha menghemat semua tenaga yang kamu bisa. Setelah semua pertempuran yang telah kamu lakukan, kamu pasti kelelahan.”

Hiro mengangkat bahu. “Aku akan berbohong jika mengatakan tidak, tapi aku yakin bukan hanya aku yang tangannya bebas.”

Alis Liz berkerut karena khawatir. “Baiklah, kalau begitu. Aku sebenarnya ingin menidurkanmu sendiri, tapi kau mungkin akan menyelinap keluar lagi. Lebih baik kau di tempat yang bisa kulihat.”

“Hei, jangan begitu. Aku bukan anak kecil.”

“Oh, benarkah? Lalu mengapa kamu pergi begitu saja saat aku mengalihkan pandangan darimu?”

“Begini, aku harus mulai sekarang. Maaf, aku tidak bisa bicara!”

Cukup sudah mengusik sarang lebah ini. Hiro menghentikan percakapan dan bergabung dengan para prajurit. Untuk sementara, dia bekerja dalam diam.

Setelah beberapa saat, seorang pengintai berlari menghampirinya. “Tuan Hiro. Saya telah kembali dari garis musuh.”

“Kerja bagus.” Hiro menyerahkan kantung air kepada pengintai itu dan menunggu pria itu mengatur napasnya.

“Seperti yang Anda ramalkan, Yang Mulia. Semangat para budak musuh sedang menurun.”

“Menurutmu, apakah mereka bisa melancarkan serangan?”

“Bukan para budak. Mereka telah dikirim ke belakang. Musuh telah membawa para penunggang unta mereka ke depan, siap menyerang kapan saja.”

“Jadi mereka sedang mencari celah untuk menyerang.”

“Saya percaya demikian, Yang Mulia.”

“Tapi sepertinya mereka belum berkomitmen pada rencana mereka, dan kita hampir siap. Kurasa kita sedikit membuat mereka takut.”

Hiro mengangkat tangan, memberi isyarat kepada para pembawa genderang. Para prajurit memukul genderang mereka dengan sekuat tenaga. Dentuman genderang yang menggelegar mengguncang udara, gelombang suara yang menyebar ke seluruh pasukan.

Pasukan kavaleri sayap kiri adalah yang pertama bergerak, maju ke timur. Pasukan kavaleri sayap kanan berputar untuk bergabung dengan mereka. Hiro mengangkat hasil jerih payahnya ke punggungnya dan menaiki naga cepatnya.

“Ingat, Liz, seperti yang sudah kita bicarakan.”

“Aku tahu,” jawab Liz. “Jaga diri baik-baik, ya?”

“Aku akan melakukannya. Aku mengandalkanmu.”

Dengan suara Liz menggema di belakangnya—”Sudah waktunya, semuanya! Ayo kita bergerak!”—Hiro dan naga cepatnya menuju ke timur.

“Bahkan angin pun berpihak pada kita.”

Dia mendengarkan dentuman genderang dan tersenyum.

*

Dentuman genderang Legiun Keempat telah membuat perkemahan pasukan adipati menjadi kacau.

“Kita diserang! Musuh datang!”

“Kirim para budak ke garis depan! Buat tembok! Para pemanah juga, isi mereka dengan panah!”

Marquis Rankeel menggertakkan giginya karena kesal saat melihat para bangsawan panik. “Mereka benar-benar mengalahkan kita.”

Ketika ia mengetahui tentang pergantian komando Legiun Keempat beberapa saat sebelumnya, pikiran pertamanya adalah untuk mengukur lawan barunya. Ia telah memindahkan pasukan penunggang untanya ke depan dan menunggu untuk melihat bagaimana pasukan kekaisaran akan bereaksi. Ketika musuh tidak melakukan apa pun, ia menyimpulkan bahwa ia menghadapi komandan yang kurang waspada dan mulai mengatur pasukan penyerang—dan tepat pada saat itu, kavaleri musuh mulai bergerak.

“Dan mereka memiliki momentum yang menguntungkan mereka.”

Musuh telah mengatur waktu pergerakan mereka dengan sempurna. Jika ini adalah ulah putri keenam, dia adalah seorang komandan yang patut ditakuti, dan jika bukan, dia memiliki penasihat yang cakap di sisinya. Itulah keistimewaan menjadi penguasa benua: kekaisaran dapat memilih orang-orang terbaik di setiap bidang. Namun, ini bukanlah waktu untuk mengagumi.

“Tetap tenang! Kerahkan penunggang unta ke sisi sayap!” perintah Rankeel. Dia tidak tahu bagaimana musuh akan mendekat, tetapi dia tidak bisa mengambil risiko dikepung. “Pemanah maju ke depan! Ini kesempatan kita! Mereka sedang menuju tepat ke arah kita!”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, darahnya membeku. Pria berbaju hitam itu memimpin serangan. “Jadi kau sudah menunjukkan wajahmu,” gumamnya.

Luka yang ditimbulkan pria ini masih belum sembuh. Kabar tentang apa yang terjadi pada para budak pasti telah menyebar; bahkan para prajurit biasa pun mengenakan topeng ketakutan. Dia perlu mengumpulkan mereka. Setidaknya kau akan berguna bagi tujuan kita dalam kematian , pikirnya getir sambil mengumpulkan tekadnya.

“Siapkan anak panah!”

Saat ia memberi perintah, pasukan kavaleri musuh mulai bertindak aneh. Mereka menyebar ke samping dan berpencar. Manuver itu menimbulkan kepulan debu, memenuhi udara dengan kabut cokelat yang tebal dan sulit ditembus.

“Sialan. Kita berada di arah angin…”

Awan itu menutupi para prajurit musuh, mereduksi suara mereka menjadi teriakan perang dan derap kaki kuda yang menggelegar. Itu pertanda buruk. Satu-satunya sisi positifnya adalah debu itu juga menyembunyikan pria berbaju hitam. Berkat itu, sebagian besar prajurit adipati tetap tidak menyadari keberadaannya.

“Jika mereka bermaksud mengepung kita saat kita buta, mereka memperlakukan kita seperti orang bodoh.”

Rankeel mengamati pasukannya. “Sayap kiri, sayap kanan, maju! Kohort pertama, mundur!” teriaknya. Biarkan pasukan kekaisaran datang. Merekalah yang akan mendapati diri mereka dikepung. Dengan penuh harap, dia menunggu musuh muncul dari balik awan… tetapi mereka tidak pernah muncul.

“Di mana mereka?”

Ada yang tidak beres. Dentuman genderang, teriakan perang, dan derap kaki kuda terus berlanjut, tetapi…

“Mereka…menurun?”

Saat Rankeel menyadari bahwa dia telah ditipu, sudah terlambat. Awan debu menghilang dan menampakkan…tidak ada apa-apa. Dia mulai bertanya-tanya apa yang ingin musuh dapatkan dari tipuan mereka, tetapi teriakan panik dari para prajurit memaksanya untuk menghentikan lamunannya.

“I-Itu pria berbaju hitam! Dia di sini!”

Gelombang kekecewaan menyebar dengan cepat di antara pasukan saat teriakan itu terdengar dari garis depan.

“Tidak mungkin…” bisik Rankeel.

Musuh tidak memberinya waktu untuk berpikir. Bahkan saat Rankeel mendongak dengan terkejut, kekacauan dan kebingungan menyebar di antara barisan tentara adipati. Para prajurit ketakutan. Rankeel mengusap dahinya, merasakan sakit kepala akan datang. Dia mengikuti pandangan anak buahnya. Seorang pria berpakaian hitam berdiri diam di kejauhan.

Bayangan seribu tentara yang tewas terlintas di benak Rankeel saat melihat pemandangan itu. Tubuhnya mulai gemetar dengan sendirinya. Namun, ia tidak cukup bodoh untuk menyerah pada rasa takut. Ia menepuk pipinya untuk menjernihkan pikirannya, menarik napas, dan berbicara.

“Tetap tertib! Kalian tidak perlu takut pada satu orang!”

“Tapi, Tuan!” terdengar seruan balasan. “Orang itu membunuh seribu orang!”

“Tetaplah teguh, prajurit. Aku punya rencana untuknya.”

Untuk menghadapi pria berbaju hitam, Rankeel telah mengumpulkan seratus prajurit terbaik dari pasukannya. Dia tidak cukup optimis untuk berpikir mereka bisa membunuhnya—bukan ketika dia bisa melawan seribu orang dan menang—tetapi setidaknya mereka bisa memperlambatnya. Jika dia bisa membuat pria berbaju hitam itu sibuk, Legiun Keempat yang kelelahan akan runtuh. Musuh adalah satu orang melawan pasukan. Dia tidak bisa berada di mana-mana sekaligus.

“Akan kulihat kau membayar perbuatanmu,” gumam Rankeel dengan muram. Ia menghunus pedangnya dari ikat pinggang dan memberi isyarat ke arah pembawa panji. Seratus penunggang unta pilihannya bergerak maju. Sisa pasukan melanjutkan pergerakan mereka, menjaga jarak dengan waspada.

“Begitu pasukan garda depan berhadapan dengan pria berbaju hitam, kita akan menyerang Legiun Keempat,” serunya kepada seorang utusan. “Sampai saat itu, kita akan mengikuti mereka untuk menyamarkan niat kita.”

“Saya akan memberi tahu para petugas, Pak.”

“Pastikan terlaksana.”

Waktu berlalu, tetapi tidak terjadi pertempuran. Saat Rankeel mulai curiga, utusan itu kembali dari medan perang.

“Itu umpan, Pak! Pria berbaju hitam itu umpan!”

“Apa maksudmu, umpan?”

“Dia hanyalah kain hitam yang dililitkan pada batang kayu, Tuan.” Utusan itu menepis sebuah benda dari punggungnya dengan bunyi gedebuk. Sesuai dengan ucapannya, itu hanyalah batang kayu yang diikatkan pada karung berisi tanah, dibalut dengan kain hitam agar tampak seperti manusia.

“Mustahil. Konyol…” Pemandangan itu begitu absurd, Rankeel kesulitan berkata-kata. Apakah rasa takut telah melumpuhkan pikirannya sehingga ia salah mengira orang-orangan sawah ini sebagai orang-orangan sawah sungguhan? Bahwa ia telah tertipu oleh tipuan kekanak-kanakan ini?

“Masih banyak lagi, Pak. Jauh lebih banyak.”

“Permisi?”

Mereka mendaki bukit dan mendapati diri mereka berada di tempat yang sama di mana Legiun Keempat pernah bentrok dengan pasukan pemberontak. Medan perang itu berupa cekungan besar tempat seseorang dapat melihat ke bawah dari segala sisi. Di antara mayat-mayat yang berserakan, orang-orangan sawah kayu yang diselimuti kain hitam berdiri seperti batu nisan.

“Bajingan itu mempermainkan kita.”

Meskipun terkesan kekanak-kanakan, trik itu berhasil. Seluruh pasukan adipati mengetahui kekuatan pria berbaju hitam itu, dan tidak ada yang tahu apakah yang asli mungkin tersembunyi di antara duplikatnya. Anak buahnya pasti berpikir hal yang sama. Dia bisa melihatnya dari keraguan mereka saat maju.

“Apakah mereka mengepung kita atau mereka hanya menutupi mundurnya mereka? Apa pun itu, sungguh tak disangka aku bisa kalah telak…”

Rankeel dapat melihat Legiun Keempat mundur di sisi lain pemakaman. Pemandangan itu menggiurkan, tetapi tetap saja itu umpan. Untuk mengejar mereka, mereka harus melewati lembah. Jika benar-benar ada penyergapan musuh yang menunggu di balik layar, menyerahkan posisi di dataran tinggi tidak hanya akan merugikan, tetapi juga akan berakibat fatal—terlebih lagi jika pria berbaju hitam bersembunyi di antara orang-orang yang mirip dengannya. Mereka akan menuju kekalahan yang pasti.

“Kita bisa saja berbaris, tapi bahkan saat itu pun…”

Hal itu tidak hanya akan memberi musuh waktu untuk bersiap, tetapi pasukan adipati juga akan berisiko memasuki pertempuran dengan barisan yang belum sepenuhnya bersatu kembali. Komandan musuh telah merencanakan setiap skenario. Itu adalah strategi yang sangat brilian.

“Mereka menggunakan tanah kita sendiri untuk melawan kita seolah-olah mereka lahir di sini. Siapa pun akan berpikir kita sedang berhadapan dengan Mars sendiri.”

Sambil terkekeh merendah, Rankeel mendongak ke langit. Selubung malam mulai menyelimuti. Mereka tidak bisa lagi menunggu kemurahan hati surga. Di sepanjang jalan itu terbentang kehancuran.

Bayangan gelap menyelimuti wajahnya. Jalan menuju kemenangan tak pernah tampak begitu gelap. Semangat juang anak buahnya melemah dan moral mereka merosot. Jika dia tidak segera menemukan jalan keluar dari rawa ini, mereka semua akan tenggelam di dalamnya.

Seandainya ada tembok tak terlihat, sepertinya terbentang di hadapannya, tinggi, lebar, dan tak dapat dilewati.