Bab 3: Badai di Selatan

Aula Emas menjulang tinggi di atas Azbakal, ibu kota Kadipaten Lichtein. Pada masa normal, bangunan itu berdiri megah sebagai simbol otoritas adipati. Namun sekarang, keadaannya jauh berbeda. Para bangsawan berlarian panik di lorong-lorongnya atau berdiri di sudut-sudut gelap berbisik menunjukkan ketidaksetujuan mereka terhadap keluarga adipati.

Belum genap sebulan berlalu, Adipati Lichtein kehilangan putra pertamanya dan ketiganya dalam serangan yang membawa malapetaka ke Kekaisaran Grantzian. Terlebih lagi, seorang zlosta muncul di selatan, mengumpulkan pasukan pemberontak yang terdiri dari orang-orang merdeka dan tentara bayaran dengan seorang mantan budak perempuan sebagai pemimpin mereka, dan mengirim mereka untuk mengamuk sesuka hati dengan dalih membebaskan sesama budak. Frustrasi karena kurangnya inisiatif istananya dalam memadamkan pemberontakan, Adipati Lichtein sendiri telah berangkat dengan dua ribu penunggang unta, seribu infanteri, dan seribu budak. Itu terjadi empat hari yang lalu. Sekarang, para bangsawan negeri berkumpul dengan cemas di ruang singgasana Balai Emas yang tak bertuan. Waktu untuk berita dari medan perang semakin dekat.

Akhirnya, seorang utusan tertatih-tatih masuk melalui pintu. “Aku membawa kabar dari medan perang!” serunya. “Yang Mulia dan pasukan adipati telah jatuh ke tangan pemberontak!”

Gelombang tangisan dan rintihan memenuhi ruangan. Para bangsawan tidak pernah mempertimbangkan kemungkinan kekalahan secara serius.

Seorang pria melangkah keluar dari kerumunan dan mendekati utusan itu. Dia menggelengkan kepalanya tak percaya, wajahnya pucat pasi. “Kau pasti berbohong. Ini tidak mungkin!”

Ketidakpercayaannya dapat dimengerti. Pasukan pemberontak yang membuat masalah di selatan berjumlah kurang dari dua ribu orang, sementara pasukan adipati terdiri dari pasukan elitnya. Meskipun kekalahan pasukan adipati beberapa minggu yang lalu telah sangat menurunkan moral, kepemimpinan pribadi adipati seharusnya cukup mengimbangi hal itu. Para bangsawan tingginya semuanya adalah prajurit veteran; dengan mereka di sisinya, pasukan seharusnya berjalan dengan lancar.

“Bagaimana tragedi ini bisa terjadi?” tanya bangsawan itu.

“Para budak berbalik melawan tuan mereka dan membunuh para bangsawan tinggi sampai mati,” jawab utusan itu. “Yang Mulia bertempur dengan gagah berani, tetapi beliau gugur di medan perang!”

“Para budak… Terkutuklah tulang-tulang pengkhianat mereka!”

Bangsawan itu terhuyung menjauh dari utusan, berlutut, dan menempelkan dahinya ke lantai. Ia mulai gemetar sambil terisak-isak. Beberapa orang di kerumunan pingsan. Beberapa bangsawan mulai bergumam bahwa negara itu sudah tamat, sementara yang lain diam-diam mulai merencanakan untuk melarikan diri melintasi perbatasan. Namun, di saat semua orang percaya bahwa kejatuhan kadipaten sudah pasti, seorang pria melangkah maju untuk meredakan keputusasaan mereka.

“Tenangkan diri kalian. Sekarang bukan waktunya untuk menangis dan meratap. Sekarang waktunya untuk merencanakan masa depan. Kita tidak bisa membiarkan pasukan pemberontak ini menginjak-injak tanah kita.”

Mata para bangsawan tertuju pada sosok yang memasuki ruangan. Pemuda itu ragu sejenak di bawah tatapan jijik mereka, tetapi kemudian melanjutkan langkahnya di sepanjang karpet merah. Dengan wajahnya yang pucat dan tubuhnya yang kurus, ia tampak seolah-olah akan pingsan kapan saja. Ia adalah putra kedua Adipati Lichtein, Karl Oruk Lichtein, anak yang sakit-sakitan dari keluarga adipati yang semua orang harapkan tidak akan pernah menggantikan ayahnya. Ia menyandang gelar bangsawan.

Saat ia sampai di tengah kerumunan, Karl memberi isyarat ke arah pintu dengan lengannya yang pucat.

“Juruselamat kita telah kembali di saat kita membutuhkan pertolongan.”

Seorang pria lain masuk dengan langkah angkuh: Marquis Rankeel, penjaga perbatasan barat laut. Ia menatap tajam para bangsawan yang mundur. Kini mendekati usia tiga puluh empat tahun, pria itu telah menjadikan dirinya pahlawan nasional dua tahun sebelumnya dengan memukul mundur tiga puluh ribu pasukan dari Republik Steissen yang bertetangga. Namun, terlepas dari semua bakatnya, sikapnya yang meremehkan tidak membuatnya disukai oleh mereka yang berkuasa, dan ia mendapati dirinya ditugaskan untuk menjaga perbatasan, jauh dari ibu kota.

“Saya turut berduka cita atas wafatnya Yang Mulia seperti kalian semua,” seru Rankeel, “tetapi ini bukan saatnya untuk berduka. Pangeran Karl Lichtein, Andalah yang harus menjadi adipati baru kami.”

Bisikan-bisikan marah terdengar dari kerumunan. Beraninya orang ini muncul tanpa diundang dan seenaknya memutuskan masa depan kadipaten ini?

“Kau pikir kau siapa sampai berhak menentukan siapa yang memerintah kita?! Tuan Karl terlalu lemah untuk memimpin sebuah negara—”

“Dan pendahulunya lebih berkualifikasi? Huh. Saya tidak ingin berbicara buruk tentang orang yang sudah meninggal, tetapi sang adipati lebih peduli pada kantongnya sendiri daripada rakyatnya. Ketika penilaiannya dibutuhkan, dia lebih mengutamakan para bangsawan tingginya daripada hukum. Putra pertamanya adalah orang bodoh yang keras kepala yang membiarkan musuh-musuhnya mempermainkannya, dan putra ketiganya hanya terkenal karena kemampuannya yang biasa-biasa saja.”

Seorang bangsawan melangkah maju untuk menegur Rankeel, wajahnya memerah karena marah. “Tunjukkan sedikit rasa hormat, dasar bajingan!”

Marquis itu tertawa terbahak-bahak. “Aku hanya mengatakan yang sebenarnya. Tidak seperti kalian semua, yang masih berpura-pura tidak bersukacita atas kematiannya!”

“Tuduhan apa ini?!”

“Kau tahu betul apa yang kutuduhkan padamu. Atau kau lebih suka jika aku mengatakannya dengan lantang?”

Sebagian besar bangsawan tinggi, sumber kemunduran kadipaten, telah berangkat bersama adipati dan gugur di sisinya. Sekarang setelah mereka tiada, para pria dan wanita di ruangan ini dapat menggantikan tempat mereka.

“Seandainya aku mengizinkan mereka ,” pikir Rankeel. “ Yang mana tidak akan kulakukan.”

Waktunya telah tiba untuk memperbaiki keadaan negaranya. Sekalipun sang adipati selamat dari pertempuran, negara itu tetap akan ditakdirkan untuk binasa dalam perselisihan internal. Perhitungan ini sudah lama dinantikan, meskipun kaum bangsawan telah berjuang untuk menekannya. Lahirnya pasukan pemberontak, dalam arti tertentu, tak terhindarkan.

Namun, tak disangka para pemberontak akan membalikkan keadaan secepat itu…

Putra pertama dan ketiga sang adipati telah menunggang kuda menuju kematian dalam mengejar kejayaan, dan kini sang adipati sendiri telah gugur dalam pertempuran. Rankeel pasti akan berterima kasih secara pribadi kepada setiap prajurit pemberontak atas pengabdian mereka jika ia mampu.

“Namun, masih ada harapan,” lanjut Rankeel. “Pria itu masih meninggalkan kita putra yang paling berbakat—Karl Oruk Lichtein, seorang pria yang peduli pada rakyat, menghargai militer, dan mencintai mereka yang mengabdi kepadanya.”

“Namun memang seperti yang dia katakan,” Karl mengakui. “Tubuhku lemah dan aku tidak tahu kapan aku akan mati. Bisakah aku benar-benar menjadi orang yang memimpin kadipaten ini?” Kekuatan tekadnya terpancar melalui kata-katanya.

Sambil tersenyum, Rankeel mengangguk tegas. “Saya bukan dokter, tetapi saya dapat mengatakan ini: tidak ada seorang pun yang tahu kapan ajal menjemputnya. Bahkan, menurut saya, di zaman sekarang ini, justru orang sehatlah yang meninggal muda.”

Karl tertawa meskipun disindir—sang adipati, seorang pria yang sehat walafiat, dan putra sulungnya telah meninggal, sementara putra keduanya yang sakit-sakitan masih hidup. “Seperti yang kau katakan. Akan menjadi suatu kehormatan untuk melayani sebagai adipati, setidaknya sampai akhir hayatku. Namun yang kukhawatirkan hanyalah, akankah rakyat menerimaku sebagai penguasa mereka?”

“Begitu kau menghancurkan pasukan pemberontak yang membunuh ayahmu, mereka akan menyambutmu dengan tangan terbuka.”

“Setelah aku mengalahkan para pemberontak ini, aku akan mengambil tempatku sebagai adipati.”

“Dia orang yang berkemauan keras,” gumam Rankeel. Dengan anggukan persetujuan, dia menoleh untuk memandang para bangsawan lainnya. “Sepertinya hati Lord Karl sudah bulat. Apakah kalian semua akan mengikutinya?”

“Jika Tuan Karl telah mengambil keputusan, kami akan mematuhinya,” seorang bangsawan menyela. “Tetapi bagaimana Anda berencana untuk mengalahkan pasukan yang telah mengalahkan orang-orang terbaik kami?”

Rankeel mencibir dalam hati. Para bangsawan ini bahkan tidak bisa berpikir sendiri lagi. Betapa dalamnya kerusakan itu telah merasuk.

Betapa aku ingin menebangnya di tempatnya berdiri, tetapi mereka masih berguna. Pertama, aku akan memerasnya hingga tetes terakhir kekayaan haram mereka.

Dia mengangkat bahu dengan dramatis. “Di mana tertulis bahwa kita harus menghadapi mereka dalam pertempuran terbuka?”

“Apa yang Anda usulkan, Marquis?” tanya Karl.

“Tunggu sebentar, dan kau akan lihat,” hanya itu jawaban Rankeel.

Tak lama kemudian, seorang pria lain menerobos masuk ke ruang singgasana. “Aku membawa berita penting!” serunya. “Legiun Keempat sedang berkumpul di Benteng Berg! Tampaknya mereka sedang bersiap untuk menyerang!”

Inilah yang ditunggu-tunggu Marquis Rankeel. Pada saat itu, ia tahu bahwa kemenangannya sudah pasti. Ini adalah seorang pria yang memiliki kecerdasan strategis luar biasa yang bahkan negara lain pun percaya akan terbuang sia-sia di tanah airnya. Meskipun mendiang adipati terlalu takut akan bakatnya untuk memanfaatkannya, di sini ia memiliki kesempatan kedua untuk membuktikannya. Ia tak kuasa menahan senyumnya.

Namun, para bangsawan memiliki pendapat yang berbeda. Mereka tidak melihat peluang apa pun, hanya singa penakluk Soleil yang menerjang mereka. Gelombang kegelisahan menyebar di ruang singgasana. Saat udara dipenuhi rasa takut, Marquis Rankeel bergerak untuk memulihkan ketertiban.

“Jangan putus asa!” serunya. “Aku punya rencana!”

Ia sangat mahir memanipulasi hati dan pikiran. Jika ada bangsawan berpengalaman yang hadir, mereka mungkin akan menentangnya, tetapi mereka semua telah binasa bersama adipati mereka. Yang tersisa hanyalah mereka yang terlalu ragu untuk mengambil tindakan apa pun. Mereka takut kehilangan kedudukan dan, terlebih lagi, nyawa mereka. Meskipun sebelumnya mereka memandang rendah Rankeel, sekarang mereka tidak punya pilihan selain mengikutinya.

“Tuan Karl, mengapa kita harus menghadapi pasukan pemberontak sendiri ketika Legiun Keempat dapat melakukannya untuk kita?”

“Jadi maksudmu membandingkan satu dengan yang lain?”

“Tepat sekali. Ini bukan tugas yang sulit. Mata-mata lama kita di kekaisaran memberi tahu kita bahwa bayangan Von Loeing-lah yang memimpin Legiun Keempat. Sekarang setelah orang itu sendiri dipermalukan, mereka telah mengirim orang bodoh untuk menggantikannya. Aku akan membuat jenderal ini menari di telapak tanganku.”

Rankeel merogoh sakunya dan mengeluarkan selembar kertas—peta Lichtein, yang kemudian ia bentangkan di karpet merah.

“Pertama-tama, saya meminta Anda untuk memanggil prajurit Anda dari benteng dan garnisun kota mereka. Kita harus memiliki pasukan atau semuanya akan sia-sia.”

Serempak, para bangsawan berhamburan keluar dari ruang singgasana, putus asa untuk memanggil kembali pasukan mereka dari tanah mereka. Mereka telah belajar dari para bangsawan tinggi bagaimana cara menjilat kekuasaan. Mereka yang bergerak cepat di saat krisis akan menuai imbalan terbesar, sementara yang lamban akan puas dengan yang lebih sedikit. Karena panik ingin mendapatkan dukungan Karl, mereka saling mendorong dan berebut untuk menjadi yang pertama melewati pintu. Mereka yang tidak memiliki tentara, atau mereka yang ragu untuk menyerahkannya kepada adipati baru, akan menghamburkan kekayaan mereka untuk masalah ini. Dalam sekejap, ruangan itu kosong kecuali dua orang dan pengawal mereka.

“Sekarang setelah orang-orang bodoh itu pergi, kita harus membahas rencana kita untuk meraih kemenangan.” Mata Marquis Rankeel berbinar tajam. “Apa yang kukatakan tidak boleh keluar dari ruangan ini. Apakah itu dipahami?”

Karl mengangguk.

“Pertama-tama,” lanjut marquis itu, “saya bermaksud memimpin Legiun Keempat untuk bertempur melawan pasukan pemberontak.”

Karl mengerutkan kening. “Apakah mereka akan semudah itu dipengaruhi?”

“Mereka akan melakukannya jika kita membuka jalan. Kita akan mengurangi pertahanan benteng kita dan menciptakan jalur dengan hambatan paling sedikit, memancing mereka jauh ke dalam wilayah kita. Bayangan Von Loeing sangat haus akan pengakuan. Dia akan dengan senang hati menerima umpan itu.”

Rankeel berbicara dengan keyakinan yang tak tergoyahkan, tetapi Karl tampaknya tidak merasa tenang.

“Saya tidak yakin semuanya akan berjalan semulus itu. Apakah seorang jenderal kekaisaran tidak cukup cerdas untuk melihat maksud terselubung kita?”

“Ketamakan manusia tidak mengenal batas. Dengan sepotong makanan lezat yang menggantung di depan mata, siapa pun akan menggigitnya. Kita hanya perlu membuatnya percaya bahwa kesuksesannya adalah hasil usahanya sendiri. Singa yang mengamuk adalah ancaman, tetapi singa yang dipancing mudah dikendalikan.”

Karl mengangguk tanda mengerti.

“Lalu,” lanjut Rankeel, “setelah pertempuran mereka usai, kita akan menyerang sang pemenang yang kelelahan.”

“Begitu. Kita mempermainkan mereka satu sama lain, dan pada akhirnya, kita mendapat keuntungan.”

“Sampai saat itu, saya hampir tidak ragu bahwa rencana saya akan berhasil. Namun, kemenangan dalam pertempuran terakhir akan bergantung pada prajurit kita… meskipun ada satu faktor lagi yang mungkin mengganggu keseimbangan.”

“Lalu apakah itu?”

“Saya dengar Republik Steissen dan Kadipaten Agung Draal telah mencapai kesepakatan damai. Kesepakatan itu sebagian dipicu oleh jatuhnya Faerzen, saya tidak ragu, tetapi sebagian besar disebabkan oleh kematian kepala negara Steissen.”

“Begitu. Memang ada masalah,” kata Karl.

“Republik ini sedang berjuang untuk mempertahankan persatuannya. Saya khawatir beberapa pihak mungkin memanfaatkan kekacauan ini untuk mengarahkan perhatian mereka kepada kita.”

Dua kekalahan beruntun Lichtein telah sangat melemahkan angkatan bersenjata mereka. Di luar lokasi-lokasi penting, pertahanan mereka tersebar sangat tipis dan berbahaya.

“Tentara pemberontak, kekaisaran, dan sekarang Steissen…” gumam Karl. “Meskipun dunia mencemooh kita sebagai bangsa budak, tampaknya mereka tidak mampu membiarkan kita tenang.”

Kadipaten Lichtein adalah tanah yang kering dan tidak ramah, tetapi banyak yang mendambakan untuk menaklukkannya sejak zaman dahulu kala. Alasannya sederhana: banyaknya oasis murni yang tersebar di Gurun Zigur. Meskipun penghuninya membuat oasis tersebut tidak ramah bagi roh, tanpa penghuni tersebut, oasis akan menjadi lingkungan yang sempurna bagi roh untuk berkumpul. Dengan kata lain, negara mana pun yang dapat merebut oasis akan memperoleh pasokan batu roh yang siap pakai. Namun, seseorang tidak bisa begitu saja masuk dan mengambilnya. Dengan investasi Kekaisaran Grantzian dalam perdagangan budak Lichtein, setiap calon penakluk Lichtein dapat yakin akan pembalasan yang cepat dan pasti dari kekuatan terbesar di benua itu—atau setidaknya, mereka akan yakin sampai bulan sebelumnya, ketika hubungan antara Lichtein dan kekaisaran memburuk. Sekarang kadipaten itu rentan.

“Itulah mengapa kita harus segera mengakhiri konflik ini,” jawab Rankeel.

Seiring waktu berlalu, pemukiman akan menjadi mangsa bandit dan monster. Ketidakpuasan akan membusuk di antara rakyat. Jika mencapai titik didih, mereka akan mendapati diri mereka berhadapan dengan pasukan pemberontak kedua atau bahkan ketiga. Pada tahap itu, akan menjadi ujian berat untuk sekadar menjaga persatuan bangsa. Dihancurkan oleh pihak luar saat runtuh dari dalam, Kadipaten Lichtein akan segera lenyap dari peta. Satu-satunya cara untuk menghindari nasib itu adalah dengan mengakhiri perang ini sebelum terjadi.

“Dan kamu mampu melakukan ini?”

“Baik, Tuan. Saya hanya meminta agar Anda mempercayakan masalah ini kepada saya.”

Karl berpikir sejenak, lalu menjawab. “Baiklah.”

Meskipun nada percaya diri Rankeel cukup untuk menenangkan Karl, sang marquis sendiri sebenarnya kurang yakin. ” Aku memiliki tugas berat di depanku ,” pikirnya.

Kadipaten itu paling banyak hanya mampu mengerahkan lima ribu orang. Jumlah itu kurang dari setengah jumlah pasukan Legiun Keempat. Bahkan lebih sedikit daripada jumlah pasukan pemberontak, yang kini telah menambah jumlah pasukan mereka berkat penaklukan yang mereka lakukan.

“Namun apa pun yang terjadi, kemenangan akan menjadi milikku.”

Ia kini berjuang untuk tanah airnya. Ia akan memastikan tanah airnya tetap lestari, apa pun harganya.

Dengan tekad yang membara di dadanya, Marquis Rankeel mulai merencanakan sesuatu.

*

Hari kedua puluh tiga bulan ketujuh tahun Kekaisaran 1023

Saat itu masih pagi buta, jauh sebelum kabut pagi menghilang. Suara gaduh menggema di udara, derak baju zirah dan ringkikan kuda yang tak terhitung jumlahnya. Di depan gerbang utama Benteng Berg, pasukan kavaleri dan infanteri berbaris dalam jumlah yang mencengangkan. Setiap prajurit memancarkan semangat. Wajah mereka menunjukkan ekspresi garang yang lahir dari campuran kegembiraan dan antisipasi.

Pasukan itu berjumlah sepuluh ribu, separuh dari dua puluh ribu anggota Legiun Keempat yang bertugas melindungi wilayah selatan. Komandan dua ribu orang yang membentuk sayap kiri adalah Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam kekaisaran dan pemegang Lævateinn.

“Apakah Jenderal von Kilo seorang jenderal yang cakap? Saya belum banyak mendengar tentang dia.”

Sang putri berbicara kepada prajurit tua yang gagah berani di sisinya, Tris von Tarmier.

“Saya tidak terkejut, Yang Mulia. Prestasinya memang tidak begitu terkenal sampai ke ibu kota. Ia selalu bernasib sial karena selalu berada di bawah bayang-bayang orang yang lebih hebat di setiap pertempuran, dan tidak pernah menikmati momen kejayaannya sendiri.”

“Apakah yang Anda maksud adalah Jenderal Tinggi von Loeing?”

“Ya, memang begitu. Karena von Loeing mengambil semua kejayaan, von Kilo tidak pernah memiliki kesempatan untuk mendapatkan pengakuan yang sebenarnya. Dia telah meniti kariernya selama bertahun-tahun, memenangkan penghargaan kecil di sana-sini, tetapi bahkan sekarang mereka menyebutnya Bayangan Von Loeing.”

“Sungguh disayangkan… Namun demikian, dia pasti seorang komandan yang cakap, jika dia harus bekerja keras untuk mendapatkan semua yang dimilikinya.”

Tris mendengus acuh tak acuh. “Yah, aku juga penasaran tentang itu.”

“Apa maksudmu?” tanya Liz.

“Saya dengar, Yang Mulia, bahwa kehidupan yang dihabiskan di bawah bayang-bayang bakat telah membuatnya menyimpan rasa iri terhadap mereka yang memilikinya.”

“Jadi, dia lebih menghargai kerja keras daripada bakat alami?”

“Kalau boleh dibilang begitu, ya. Atau, kalau boleh dibilang kurang baik, dia suka menjadi orang paling pintar di ruangan itu.”

“Sejauh ini hal itu belum menimbulkan masalah. Mengapa kita harus khawatir sekarang?”

“Seorang jenderal yang menolak bakat akan mempersempit pilihannya. Itulah yang terjadi ketika kau tidak pernah mendengarkan siapa pun yang lebih pintar dari dirimu sendiri. Kau menjadi mudah ditebak.” Tris menatap Liz dengan khawatir. “Lagipula, Yang Mulia, saya khawatir Anda melupakan sesuatu.”

“Apa itu?”

“Kau persis tipe anak ajaib yang dibenci pria itu. Itulah yang paling mengkhawatirkan kepalaku yang sudah tua ini.”

Liz tertawa. “Aku? Jangan konyol. Kalau aku memang berbakat, aku tidak perlu berlatih sekeras ini.” Dia melambaikan tangannya di depan wajahnya untuk menyangkal, tetapi tidak bisa menyembunyikan seringainya.

Tris menghela napas panjang dan menunjuk ke Spiritblade di pinggang Liz. “Apa itu, Yang Mulia?”

“Tentu saja, Lævateinn. Bukankah dia cantik?”

“Bukan itu pertanyaannya, Yang Mulia. Ada berapa banyak Pedang Roh di dunia ini?”

“Lima. Yah, kalau dihitung yang hilang. Sebenarnya empat.”

“Ya, itulah maksudku. Hanya ada empat Spiritblade di seluruh Aletia, dan kau mengenakan salah satunya di ikat pinggangmu.”

Mata Liz membelalak bingung. “Tapi… benda itu yang memilihku. Memilikinya tidak membuatku menjadi seorang jenius.”

“Bukankah begitu? Ia memilihmu karena suatu alasan, Yang Mulia. Kau memang memiliki bakat, meskipun kau sendiri belum menyadarinya. Itu sudah lebih dari cukup untuk membuat sang jenderal tidak senang.”

“Dia adalah komandan pasukan, bukan anak kecil. Saya yakin dia tidak akan bersikap picik seperti itu.”

“Ya, saya harap tidak, tetapi tetap saja, berhati-hatilah di dekatnya. Tidak ada salahnya untuk berhati-hati.”

“Baiklah.” Liz mencatat peringatan itu.

Saya ingat Hiro pernah mengatakan hal serupa.

Pikirannya tertuju pada bocah berambut hitam dengan penutup mata yang menutupi wajahnya. Dia telah pergi selama sepuluh hari, tetapi dua hari sebelum kepergiannya, dia pergi mengunjunginya di ruang belajar Benteng Berg. Dia mengurung diri di sana, begitu asyik dengan buku-bukunya sehingga dia bahkan tidak turun untuk sarapan.

“Liz,” tanyanya begitu Liz memasuki ruangan, “apa yang kau butuhkan untuk berperang?”

Pertanyaan mendadak itu membuatnya kehilangan keseimbangan. “Um…pasukan, perbekalan, dan…erm…oh, benar! Intelijen yang dapat diandalkan!”

“Semua jawaban itu bagus, tetapi hanya berlaku setelah perang dimulai. Pertama-tama, Anda membutuhkan alasan atau Anda bahkan tidak bisa memulainya. Ingat itu.” Dia menoleh padanya dengan senyum masam. “Tapi kita bisa membicarakan itu nanti. Pertama, mari kita bahas pengumpulan intelijen…”

Sebelum dia menyadarinya, wajahnya telah kehilangan semua keremajaan yang biasanya dimilikinya. Ekspresi itu lagi… pikirnya.

Bocah ini memiliki beberapa wajah. Wajahnya yang biasa tampak pendiam dan pemalu seperti anak-anak seusianya, tetapi di medan perang wajah itu berubah menjadi topeng dingin yang sulit ditebak. Wajah terakhirnya adalah yang ini, ekspresi percaya diri yang ia tunjukkan saat merancang strategi. Ia bertanya-tanya mana Hiro yang sebenarnya, dan berharap itu adalah wajah yang pertama.

“…jadi sebaiknya agen-agen Anda bersembunyi selama bertahun-tahun atau bahkan puluhan tahun sebelum Anda memperkirakan akan membutuhkan mereka. Dengan begitu, Anda akan memiliki banyak informasi untuk dijadikan referensi ketika Anda mulai membuat rencana perang.”

Hiro menutup bukunya dengan cepat.

“Jadi, Anda telah menyatakan alasan yang tepat dan mendapatkan dukungan rakyat. Anda telah melatih prajurit Anda dengan baik dan moral mereka tinggi. Anda memiliki persediaan yang cukup dan intelijen yang andal tentang musuh Anda. Yang tersisa hanyalah menyatakan perang.” Dia berhenti sejenak. “Tetapi bahkan dengan semua hal itu, Anda masih bisa kalah jika Anda gagal bertindak dengan tepat berdasarkan informasi Anda.”

“Bukankah itu tugas para penasihat kita?” tanya Liz.

“Komandan terbaik membiarkan penasihat mereka membantah mereka. Itu adalah kualitas yang patut dikagumi, menurut saya. Itu menunjukkan bahwa Anda tahu batasan Anda. Namun, jangan lupa, tidak semua orang seperti itu. Beberapa komandan mengelilingi diri mereka dengan penasihat yang kurang mumpuni dan menghindari siapa pun yang lebih berbakat.”

Sudah menjadi kebenaran abadi bahwa banyak komandan menyandang gelar yang terlalu muluk untuk mereka. Banyak perwira seperti itu tumbuh dengan rasa iri terhadap mereka yang memiliki kemampuan yang tidak mereka miliki. Akibatnya, bakat yang sedang berkembang, kecuali jika diberkati dengan atasan yang bijaksana, terlalu sering dipangkas sebelum dapat berkembang. Liz, yang cukup beruntung dilahirkan dari garis keturunan kerajaan dan dipilih oleh Lævateinn terlepas dari jenis kelaminnya, adalah lambang dari kemampuan alami yang dibenci oleh orang-orang seperti itu.

“Sebagai seorang mayor jenderal, terkadang Anda akan memimpin sendiri, tetapi Anda juga sering ditugaskan untuk memberi nasihat kepada komandan lain. Jika itu terjadi, ingatlah: betapapun salahnya mereka, jangan pernah membantah mereka di depan umum. Jika Anda melukai harga diri seseorang, mereka akan menemukan berbagai cara untuk mempersulit hidup Anda.”

“Jika mereka akan melakukan kesalahan, bukankah akan lebih buruk jika kita tidak menunjukkannya?”

“Itulah mengapa Anda membuat rencana terlebih dahulu. Agar Anda dapat menanggapi segala kemungkinan. Berkomunikasilah dengan petugas lain. Pastikan Anda mengenal mereka dan mereka mengenal Anda.”

“Mengapa mereka peduli dengan apa yang saya katakan?”

“Kau adalah putri keenam kekaisaran. Manfaatkanlah. Yah, kau juga pilihan Lævateinn, jadi mereka mungkin tidak akan menyambut surat-suratmu dengan hangat, tapi… Yah.” Hiro merentangkan tangannya lebar-lebar. Mata hitamnya berbinar. “Jika pilihan Lævateinn memberi perintah, para prajurit akan mendengarkan, apa pun itu. Itu akan berguna ketika saatnya tiba.”

“Jam berapa tepatnya?” tanya Liz, tetapi Hiro hanya tersenyum.

“Sekarang,” katanya. “Tentang penyebabnya…”

Liz ingat, pria itu terus berbicara hingga matahari terbenam. Ia merasa sakit kepala hanya dengan memikirkannya dan menggelengkan kepalanya untuk meredakannya.

“Tris,” katanya, pandangannya tertuju lurus ke depan.

“Ya, Yang Mulia?”

“Saya ingin Anda mencari tahu nama setiap komandan skuadron, peleton, batalion, dan brigade.”

Alis Tris berkerut karena bingung. Seharusnya dia sudah tahu nama-nama semua perwira di bawah komandonya. Dia berpikir sejenak, lalu matanya membelalak. Dia menatap Liz lagi. “Kau tidak mungkin maksudnya seluruh pasukan, kan?”

“Tentu saja. Aku ingin bersiap-siap kalau-kalau Jenderal von Kilo mulai menyesatkan kita.” Mudah-mudahan, itu akan menjadi usaha yang sia-sia, tetapi apa pun bisa terjadi di medan perang. “Bisakah aku mempercayakan itu padamu, Tris?”

“Akan saya laksanakan segera, Yang Mulia.” Tris menundukkan kepalanya, lalu membalikkan kudanya dan menghilang ke lautan tentara.

Liz memperhatikannya pergi. Saat jari-jarinya menggenggam gagang Pedang Rohnya, beberapa genderang berdentuman serempak dari jantung pasukan, mengirimkan dentuman yang menggema di antara barisan. Sejumlah panji-panji berkibar dari pasukan utama. Liz mengangkat tangan, memberi isyarat kepada pembawa panji-panjinya. Panji-panjinya berkibar bersama yang lain: bunga lili di atas latar merah tua dan, di sampingnya, singa di atas latar emas dari keluarga kerajaan Grantzian.

Dengan demikian, Legiun Keempat memulai perjalanannya menuju Kadipaten Lichtein.

*

Hari ke-26 bulan ketujuh Tahun Kekaisaran 1023, tiga hari setelah kepergian Liz bersama Legiun Keempat.

“Selamat datang kembali. Aku sudah menunggumu.”

Hiro kembali ke Linkus dan mendapati Margrave Kiork menunggunya di depan rumahnya, dengan senyum ramah. Di sampingnya ada swiftdrake milik Hiro, yang tampak tidak senang karena dibangunkan saat fajar menyingsing.

“Sepagi ini?”

Keheranan Hiro memang beralasan. Matahari baru terbit kurang dari satu jam. Lagipula, dia bahkan belum memberi tahu Kiork kapan dia diperkirakan akan kembali. Dia mulai khawatir tentang berapa lama pria itu telah menunggu, tetapi Kiork menepis kekhawatirannya dengan menggelengkan kepalanya.

“Ini adalah penghormatan terkecil yang bisa saya berikan kepada anggota keluarga kerajaan. Saya memang mengirim seseorang untuk menjemput Anda di stasiun, tetapi sepertinya Anda tidak bertemu.”

“Saya menghargai itu.” Hiro menunduk, merasa tersanjung.

Kiork hanya tersenyum, dengan sedikit rasa canggung. Dia merogoh sakunya dan mengeluarkan sebuah surat—surat yang sama persis yang dikirim Hiro melalui salah satu utusan Keluarga Kelheit.

“Saya sudah melakukan seperti yang Anda minta. Saya hanya bertanya-tanya apakah ini akan cukup.”

“Tidak, itu sudah lebih dari cukup. Terima kasih sekali lagi.”

“Tolong jangan membungkuk seperti itu. Anda sekarang seorang pangeran. Anda seharusnya meminta rasa terima kasih saya atas kehormatan melakukan perintah Anda.”

“Aku tidak mungkin…” Gagasan itu saja sudah membuat Hiro bergidik.

Kiork mengangguk mengerti, lalu menepuk bahu Hiro. Dan kau tidak boleh berubah , isyarat itu seolah mengatakan. Hiro sedikit tersentak, agak terganggu oleh keberanian pria itu yang tidak biasa.

Kiork mundur, mengusap bagian belakang kepalanya dengan nada meminta maaf. “Maafkan saya. Saya akui, semalaman tanpa tidur membuat saya merasa pusing. Tapi yang terpenting, saya senang klaim Anda diterima. Mungkin saya terlalu akrab. Kurasa saya harus memperlakukan keluarga kerajaan dengan lebih hormat, atau suatu hari nanti saya mungkin akan kehilangan kepala saya.”

Jadi, dia ternyata tidak tidur sama sekali. Hiro merasa sedikit bersalah. Tidak ada alasan untuk tersinggung hanya karena tepukan di bahu. Dia tidak akan menerima isyarat itu dari Stovell, tetapi Kiork adalah pria yang baik, dan lagipula, kelelahannya mungkin kesalahan Hiro.

Sebelum keheningan menyelimuti, Hiro memutuskan untuk mengganti topik pembicaraan.

“Apakah Liz sudah pergi?” tanyanya.

“Dia sudah melakukannya. Saya menerima kabar darinya dua hari yang lalu. Saya tidak ragu bahwa mereka sedang bergerak maju melalui Lichtein saat ini.”

“Kalau begitu, saya harus pergi.”

Hiro hendak menaiki naga cepat itu, tetapi Kiork buru-buru memberi isyarat agar dia menunggu.

“Kau pasti tidak bermaksud pergi tanpa sarapan, kan?”

“Ya, benar. Ada sesuatu yang perlu saya selidiki.”

Lebih spesifiknya, ia ingin menyelidiki salah satu poin yang disebutkan dalam surat kaisar: kemunculan seorang zlosta. Berabad-abad perkawinan silang dengan bangsa lain telah menipiskan darah zlosta yang tersisa di Soleil, tetapi Hiro ragu kaisar akan menulis surat yang isinya bukan darah murni. Ia pernah melawan kaum iblis sebelumnya, seribu tahun yang lalu. Pengalaman langsung telah mengajarkan kepadanya betapa kuatnya mereka.

Liz mungkin bisa mengatasi zlosta yang lebih lemah sendirian, tetapi jika zlosta itu memiliki batu mana… itu bisa jadi masalah besar.

Di dalam diri semua zlosta bersemayam kekuatan misterius yang dikenal sebagai mana. Beberapa hanya memiliki sedikit, tetapi yang lain menyimpan cadangan yang sangat besar. Perbedaannya dapat dilihat dari ada atau tidaknya kristal di tubuh mereka. Kristal-kristal ini, yang terbentuk dari kelebihan mana yang mengeras di luar tubuh, memiliki sifat yang mirip dengan batu roh dan karenanya dikenal sebagai batu mana. Jika Liz berhadapan dengan salah satu dari mereka, situasinya bisa menjadi sangat berbahaya dengan sangat cepat.

Kiork sama sekali tidak bisa menebak pikiran Hiro, tetapi dia tetap tersenyum kecut. “Setidaknya belilah makanan dan air di kota. Kau bisa makan di perjalanan—”

Dia mulai merogoh sakunya, tetapi Hiro menghentikannya.

“Aku akan baik-baik saja. Aku punya bekal di sini,” katanya, sambil berbalik untuk menunjukkan tas rami di punggungnya.

“Begitu,” kata Kiork. “Baiklah kalau begitu, aku tidak akan menahanmu. Aku menunggu kabar tentang keberhasilanmu.”

“Aku akan segera kembali,” Hiro meyakinkannya.

Ia mengucapkan selamat tinggal kepada Kiork, menaiki swiftdrake, dan menarik kendalinya. Makhluk reptil itu meringkik dan mulai berlari dengan langkah panjang dan kuat. Tak lama kemudian, rumah besar margrave itu menghilang dari pandangan. Hanya angin kencang yang menerpa wajahnya, membuat jubah hitamnya berkibar di belakangnya.

*

Setelah melintasi perbatasan, Legiun Keempat maju melalui Lichtein dengan kecepatan yang menakjubkan. Menghadapi perlawanan yang ringan, mereka mulai merebut benteng-benteng sebelum setengah hari berlalu. Saat ini mereka sedang beristirahat untuk mengistirahatkan pasukan dan kuda mereka hanya dua belas sel dari ibu kota Azbakal. Dua benteng lagi telah jatuh ke tangan mereka sejak pagi itu. Di perkemahan utama, rapat strategi sedang berlangsung untuk menentukan langkah selanjutnya.

Tenda komandan itu sederhana, hanya berupa meja yang dikelilingi empat dinding kanvas. Jenderal von Kilo duduk di ujung tenda dengan Liz di sebelah kanannya. Suasana terasa tegang saat seorang penasihat mengangkat tangan.

“Bolehkah saya melanjutkan ke item berikutnya?”

“Terserah Anda,” gerutu sang jenderal.

Setelah mendapat izin, penasihat itu berdiri sambil memegang laporan dari divisi pengintaian.

“Pasukan pemberontak telah muncul di Lichtein selatan. Saat ini mereka sedang bergerak maju ke utara, menuju posisi kita. Jika tidak ada tindakan yang diambil, konflik akan menjadi tak terhindarkan. Bagaimana kita harus bertindak, Tuan?”

Jenderal von Kilo mendengus jijik. Ia mengalihkan pandangannya dengan malas ke peta yang terbentang di atas meja dan ke bidak-bidak catur di atasnya. “Ada berapa banyak bidak-bidak ini?” tanyanya.

“Kami memperkirakan empat ribu, Tuan, tetapi jumlah mereka terus bertambah. Setelah mengalahkan pasukan adipati, mereka mulai menambah barisan mereka dengan tentara bayaran dan orang-orang yang telah dibebaskan. Pada saat mereka bertemu dengan kita, jumlah mereka kemungkinan akan melebihi enam ribu.”

“Hmm. Dan apa yang sedang dilakukan kadipaten itu?”

“Informan kami melaporkan bahwa mereka sedang mengumpulkan semua pasukan yang dapat mereka kerahkan di ibu kota. Itu menguatkan informasi intelijen yang telah kami terima dari agen-agen kami. Menurut semua laporan, mereka tampaknya sedang bersiap untuk pengepungan.”

“Seperti kura-kura yang menarik diri ke dalam tempurungnya,” ejek von Kilo. “Kukira mereka akan lebih berani. Tapi, permainan sudah berakhir.” Dia memberi isyarat samar ke arah peta. “Pertama, kita hancurkan pasukan pemberontak ini, lalu kita tambahkan jumlah mereka ke pasukan kita sendiri. Hanya tentara bayaran saja, tentu saja. Para budak akan kita penggal kepalanya. Kemudian kita rampas ibu kota dan pulang dengan kemenangan.”

Tidak ada keberatan yang muncul. Sang jenderal mengangguk puas pada dirinya sendiri. Baru kemudian ia menyadari bahwa Liz sedang menatap peta itu dengan ekspresi khawatir.

“Apakah Anda menemukan kesalahan dalam rencana saya, Yang Mulia?”

“Kami terus melakukan perjalanan paksa dari perbatasan,” katanya. “Pasukan sudah kelelahan.”

Meskipun pertahanannya lemah, benteng-benteng yang menghalangi jalan mereka telah jatuh tanpa perlawanan berarti. Legiun Keempat telah bergerak ke selatan dengan kecepatan yang menakjubkan, didorong oleh kemenangan mereka. Semuanya berjalan lancar—sungguh mengejutkan. Semangat juang tinggi. Namun, perlawanan yang lemah bukan berarti tidak ada perlawanan sama sekali. Pertempuran telah memakan korban, dan masih banyak lagi yang akan datang. Entah mereka bermaksud untuk mengalahkan pemberontak atau merebut ibu kota selanjutnya, para prajurit pertama-tama membutuhkan istirahat. Konsekuensi bertempur dalam kondisi kelelahan yang menumpuk selama berhari-hari sungguh mengerikan untuk dibayangkan.

“Jika kita tidak punya waktu untuk beristirahat,” lanjut Liz, “kita harus tetap pada rencana awal kita. Belok ke utara dan rebut kota oasis Brueno, lalu gunakan kota itu untuk bernegosiasi.”

“Yang Mulia, tampaknya Anda sedang salah paham.”

Nada meremehkan dalam suara Jenderal von Kilo tidak luput dari perhatian Liz, tetapi dia memaksakan diri untuk mendengarkan.

“Anda tidak bisa menilai prajurit Legiun Keempat berdasarkan standar prajurit lain. Mereka telah berlatih secara ekstensif untuk mengembangkan daya tahan mereka untuk skenario seperti ini. Sekadar perjalanan jauh yang dipaksakan tidak akan membuat mereka lelah.”

“Mereka tetaplah manusia biasa,” protes Liz. “Mereka tidak bisa terus bertarung selamanya.”

“Mereka hanya perlu bertempur dua kali lagi: sekali untuk mengalahkan pemberontak, dan sekali untuk merebut ibu kota. Kemudian kita akan memenangkan separuh wilayah Lichtein, bukan hanya sebagian kecil wilayah utara.”

“Yang Mulia tidak ingin Anda menghancurkan kadipaten ini.”

“Suatu bangsa tidak akan runtuh hanya karena ibu kotanya runtuh. Kita akan meninggalkan wilayah selatan untuk mereka. Kapal-kapal budak akan membutuhkan tempat untuk berlabuh.”

“Kalau begitu, Legiun Keempat akan terjebak di sini tanpa batas waktu. Kita akan terlalu tersebar di sepanjang perbatasan selatan kita. Bagaimana jika Steissen memutuskan untuk memanfaatkan itu? Dan sementara itu, sisa Lichtein akan putus asa untuk merebut kembali ibu kota. Jika ketertiban runtuh di selatan, akan terjadi pertumpahan darah.”

“Kalau begitu, kita akan menghancurkan kadipaten itu sekali dan untuk selamanya dan selesai.” Mulut Jenderal von Kilo melengkung membentuk seringai saat dia menoleh ke Liz. “Anda tampak lelah, Yang Mulia. Itu membuat Anda mengucapkan segala macam omong kosong pengecut. Pertemuan ini selesai. Anda dapat kembali ke komando Anda… atau, jika Anda mau, ke belakang, di mana Anda dapat menunggu perintah selanjutnya.”

Liz mengepalkan tinjunya dan menggigit lidahnya, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan amarahnya di wajahnya. Kigui, wakil komandan Jenderal von Kilo, menatapnya dengan tatapan tidak setuju.

“Anda bukanlah seorang putri di sini, Yang Mulia, melainkan hanya seorang penasihat. Kurangnya pengendalian diri Anda tidak pantas. Saya meminta Anda untuk menahan diri dari segala luapan emosi yang dapat mempermalukan Yang Mulia Raja.”

“Biarkan saja dia, Kigui,” sela von Kilo. “Yang Mulia masih muda dan kurang berpengalaman dalam urusan militer. Tidak bisa diharapkan dia sudah familiar dengan etiket militer. Dia akan mempelajarinya seiring waktu.” Dia mengalihkan pertanyaan ke ruangan itu. “Bukankah begitu?”

Para penasihatnya yang lain mengangguk serempak.

“Jangan takut, Yang Mulia, saya akan memastikan Anda memiliki kesempatan untuk membuktikan diri.” Dengan sedikit senyum, sang jenderal kembali menatap peta. Jelas, percakapan mereka telah berakhir.

“Kalau begitu, aku terima tawaranmu,” kata Liz. “Permisi sebentar.”

Memperdebatkan hal itu hanya akan memperburuk posisinya. Penasihat lainnya hanya peduli untuk mengatakan kepada von Kilo apa yang ingin didengarnya. Dia berdiri dan berjalan keluar tenda dengan langkah menghentak.

Tris mendekatinya dengan menunggang kuda, menuntun kudanya dengan tali kekang. “Apakah pertemuan sudah selesai, Yang Mulia?” tanyanya.

Liz mengerutkan kening. “Jenderal von Kilo tidak bisa melihat lebih jauh dari ujung hidungnya.” Dia menaiki kudanya dan membelokkan kudanya ke arah perkemahannya sendiri.

“Jadi, pikirannya tidak akan berubah?”

“Sepertinya tidak. Dia bermaksud mengalahkan pemberontak terlebih dahulu, lalu merebut Azbakal.”

“Yah, dia tidak merahasiakan ambisinya. Aneh. Kukira dia orang yang lebih berhati-hati.”

“Aku juga,” Liz menghela napas. “Bagaimana persiapan kita?”

“Saya rasa tiga dari lima orang akan membela Anda.”

“Baiklah. Saya akan mulai menulis lebih banyak surat.”

Saat Liz kembali ke perkemahannya, dia menatap langit. Angin bertiup kencang, menerbangkan pasir gurun menjadi kabut debu yang menyulitkan penglihatan.

“Aneh,” gumamnya pada diri sendiri. “Mengapa anginnya begitu kencang?”

Angin kencang tiba-tiba memang biasa saja, tetapi angin kencang terus-menerus seperti ini sungguh tidak wajar. Dia belum pernah melihat yang seperti ini sejak menyeberangi perbatasan. Sambil mengerutkan kening berpikir, dia menyadari bahwa Lævateinn bergetar di pinggulnya.

“Apakah kamu…merasakan sesuatu?”

“Yang Mulia?” tanya Tris dengan cemas. “Ada apa?”

Liz mengabaikannya. Ia menyipitkan mata, menatap ke arah badai. Tiba-tiba, angin mereda. Saat pasir mulai menipis, ia mendapati dirinya menatap barisan demi barisan penunggang unta.

“Mustahil!” seru Tris. “Bagaimana mereka bisa sedekat ini?! Apakah penjaga kita buta?!”

Prajurit tua itu menatap dengan terkejut. Gelombang kepanikan menyebar di antara pasukan di sekitar mereka saat melihat musuh.

Hanya Liz yang tetap tenang. “Tenangkan diri kalian!” teriaknya sambil menghunus Lævateinn. “Bentuk barisan! Bunyikan terompet dan peringatkan perkemahan utama! Tris, seberapa cepat kita bisa bergerak?”

“Pasukan kavaleri pertama sudah siap, Yang Mulia! Pasukan kedua akan membutuhkan waktu sedikit lebih lama!”

“Baik! Kirim yang pertama ke depan!” Liz menendangkan tumitnya ke sisi kudanya, membuat kuda itu melaju ke depan.

“Yang Mulia!” Tris memanggilnya dengan terkejut. “Anda pikir Anda mau pergi ke mana?!”

“Aku akan menahan mereka! Kamu siapkan pasukan!”

Liz menerobos barisan kavaleri dan menuju ke padang pasir. Ia menghentikan kudanya sedikit di depan garis depan. Di hadapannya, awan debu yang sangat besar tampak membumbung, bergulir ke arahnya seperti gelombang. Jaraknya mungkin sembilan puluh rue—atau dua ratus tujuh puluh meter—dan semakin mendekat.

Saat para penunggang unta mendekati Liz, cengkeramannya semakin erat pada gagang Lævateinn. “Jangan ditahan,” teriaknya ketika mereka lewat dalam jarak tiga puluh tujuh rue. “Bakar mereka sampai menjadi abu!”

Semburan api keluar dari ujung Pedang Rohnya, membakar udara dengan semburan panas kering. Api dengan cepat menyebar. Dalam sekejap, api itu membentuk dinding yang terbakar di antara kedua pasukan. Sorakan terdengar dari belakang Liz melihat pemandangan yang luar biasa itu.

“Mereka akan berpencar di sekitar api unggun!” Dia membalikkan kudanya dan menuju garis depan kavaleri pertama. “Formasi mereka hancur! Sekaranglah kesempatan kita! Kavaleri pertama, ikut aku!”

“Yang Mulia!” Tris mendekat dengan menunggang kuda.

“Apa itu?”

“Pasukan kavaleri kedua siap berperang!”

“Bagus! Suruh mereka mengepung musuh dari samping! Sekalian saja, kirim pesan ke markas utama agar pasukan cadangan mengepung dari belakang! Kita akan mengepung mereka dan menghabisi mereka!”

“Baik, Yang Mulia!” Tris menundukkan kepalanya. “Semoga Dua Belas Dewa melindungi Anda!”

“Dan kau! Pasukan kavaleri pertama, maju—”

Perintah Liz tertahan di tenggorokannya saat dia berbalik ke arah lapangan. Di sana, pemandangan yang mustahil terbentang. Gelombang pasir mendekati dinding apinya.

“Apa? Tapi bagaimana caranya?!”

Saat ia menyaksikan dengan ngeri, penghalang berapi itu lenyap ke dalam pusaran pasir yang berputar. Dari kepulan debu yang melengkung, muncullah gelombang penunggang unta.

Melihat musuh membuat Liz tersadar. Dia mengangkat Lævateinn tinggi-tinggi, lalu mengarahkannya ke pasukan yang mendekat.

“Hentikan momentum mereka!” teriaknya. “Pasukan kavaleri pertama, serang!”

Dia menarik kendali kudanya dan menghentakkan tumitnya ke sisi kudanya. Saat dia melesat ke depan, teriakan keras terdengar dari belakangnya—”Ikuti Yang Mulia!”—dan seribu penunggang kuda bergerak di belakangnya.

Liz berbenturan dengan barisan depan musuh. Ia merunduk rendah untuk menghindari tombak, lalu, saat tombak itu melesat di atas kepalanya, ia menghabisi pemiliknya dengan ayunan pedangnya. Pria itu jatuh dari untanya dengan suara tersedak, darah menyembur dari lukanya. Liz hanya meliriknya sekilas, lalu mengangkat Lævateinn dan meluncurkan bola api dari bilahnya. Bola api itu meledak, membuat medan di depannya dibanjiri kobaran api. Jeritan terdengar dari musuh saat api melahap mereka. Mereka yang gagal lolos dari ledakan itu jatuh dari unta mereka, dipenuhi luka bakar yang mengerikan dan mengeluarkan bau hangus. Tapal kuda menginjak kaki kuda yang mati, menutupi medan perang dengan kabut darah.

“Garis pertahanan mereka telah hancur!” seru Liz. “Hancurkan mereka sekarang! Jangan beri mereka kesempatan untuk berkumpul kembali!”

Unta-unta tanpa penunggang mulai panik, diliputi kegilaan oleh gelombang ledakan. Saat barisan musuh bubar dalam kekacauan, kavaleri kekaisaran menyerbu mereka dengan kekuatan dahsyat, tombak-tombak berkilauan saat mereka menusuk musuh-musuh mereka. Liz bergabung dalam pertempuran, menebas orang-orang di kiri dan kanan. Korban-korbannya mati dengan wajah ketakutan. Bau kematian memenuhi udara, semakin menyengat dengan setiap mayat baru.

“Kau sungguh gadis kecil yang bersemangat!” teriak sebuah suara.

Sesosok raksasa melompati tubuh-tubuh barisan depan musuh di atas punggung unta. Ia menerobos serangan pasukan kekaisaran dan mulai menghancurkan kavaleri, menebas setiap orang di jalannya dengan pedang besar yang luar biasa. Senjata itu sepanjang tubuhnya, tetapi ia mengayunkannya dengan satu tangan, semudah mengayunkan tongkat. Rahang Liz mengencang melihat kulitnya yang berwarna ungu muda.

“Zlosta?!” desisnya. “Apa yang dilakukan zlosta di sini?!”

Pria itu melompat dari tunggangannya. Gumpalan pasir berlumuran darah menyelimuti Liz saat ia mendarat di hadapannya dengan bunyi gedebuk. Pedang besarnya meraung di udara. Secara naluriah, ia mempersiapkan Lævateinn. Percikan api meledak di antara mereka saat pedang mereka berbenturan.

“Ngh!”

Liz mengerang saat benturan itu mengangkat dirinya dan kudanya dari tanah. Kekuatan mengerikan zlosta itu jauh melampaui kekuatan manusia biasa, tetapi Liz tidak kalah hebatnya. Dia menandinginya, memaksa zlosta itu menjauh.

“Yaaaaaah!”

Jika sang zlosta terkejut karena Liz berhasil menangkap pedang besarnya, ia justru tercengang mendapati dirinya terdorong mundur. Matanya tertuju pada pedang merah tua di tangan Liz.

“Kau menggunakan Pedang Roh?” tanyanya.

“Kau tidak ingin tahu?” Liz memaksakan senyum menantang, berusaha menyembunyikan keterkejutan yang terasa di sela-sela jarinya.

“Gadis kecil yang mungil seperti itu tidak mungkin bisa melakukan itu dengan kekuatan lengannya.”

“Bagaimana kamu tahu apa yang bisa kulakukan? Kita baru saja bertemu!”

Sang zlosta menancapkan pedang besarnya ke pasir. “Tidak ada yang bisa disembunyikan, gadis. Aku memegang Bebensleif, Iblis Penciptaan. Hanya segelintir pedang di seluruh Aletia yang mampu menangkis salah satu Fellblade.”

Seribu tahun yang lalu, para iblis telah membuat lima pedang perkasa untuk menandingi Penguasa Pedang Roh: lima Pedang Jahat Archfiend. Masing-masing menyimpan jiwa iblis dan, seperti Pedang Roh, memiliki kehendaknya sendiri. Kelima pedang itu mencari kualitas yang berbeda pada pemiliknya; legenda mengatakan bahwa beberapa bahkan memilih tuan yang bukan zlosta, meskipun dukungan seperti itu datang dengan harga berupa semacam kutukan.

“Lagipula,” geram zlosta itu, “kau bisa merasakannya, bukan? Pedangmu bernyanyi untuk bertemu musuh lamanya.”

Liz menatap Lævateinn. Bilah merah tua itu berkilauan begitu terang hingga mampu mengubah udara di sekitarnya. Bilah itu memancarkan semangat, mendorongnya untuk bertarung. Dia meletakkan tangannya dengan lembut di atas pedang itu sambil menatap zlosta tersebut.

“Baiklah, aku akui. Ini Lævateinn, Sang Penguasa Api.”

“Ah, kesayangan kaisar pertama. Saya merasa terhormat bertemu dengan pedang legendaris ini. Cawan Sucinya adalah Kekuatan, bukan?” Pria itu mengacungkan pedang besarnya, menghasilkan semburan angin. “Cawan Suci Bebensleif adalah Kekuatan, seperti yang dibuktikan oleh mati rasa di tanganmu. Tapi mengapa tidak membiarkan pedang kita yang berbicara? Lagipula, itulah yang mereka inginkan.” Senyum buas terukir di wajahnya. “Saya Garda Meteor, wakil komandan Tentara Pembebasan.”

“Celia Estrella Elizabeth von Grantz,” jawab Liz. Ia melompat turun dari kudanya dan mempersiapkan Lævateinn.

Di sekitar mereka, pertempuran berubah menjadi pembantaian. Legiun Keempat tidak hanya unggul dalam jumlah, tetapi juga dalam posisi: kavaleri kedua menyerbu dari sayap, sementara pasukan cadangan berputar mengelilingi bagian belakang pasukan pemberontak. Garda pun menyadari perubahan situasi. Ia melirik sekilas sebelum kembali menatap Liz.

“Tapi waktu terus berjalan,” katanya. “Aku harus menyelesaikan ini dengan cepat.”

“Kenapa terburu-buru? Aku punya banyak waktu!”

Liz melompat dengan anggun ke arahnya, mengayunkan Lævateinn. Pria bertubuh besar itu dengan mudah menangkis serangannya, tetapi dia tahu bahwa pemilik salah satu Fellblade tidak akan mudah terkejut.

“Biar kutunjukkan kenapa benda ini disebut Penguasa Api!” seru Liz.

Gelombang merah tua menyebar dari bilah pedang, mengirimkan ular api untuk menyerang Garda. Sambil mendengus kaget, zlosta itu menepis Lævateinn, berputar, dan membanting telapak tangannya ke tanah. Dinding pasir yang dipenuhi mana muncul di depannya, membuat api itu terpental sia-sia.

“Haaah!”

Liz meninju dinding dengan keras. Dengan seluruh kekuatannya, pukulan itu menembus dinding dan mengenai wajah seorang polisi yang tidak curiga. Polisi itu terlempar. Sekali, dua kali, ia terpental di atas pasir sebelum akhirnya berhenti berguling.

Liz memperhatikan, tersenyum penuh kebahagiaan. “Dan setelah semua pembicaraan tentang Cawan Suci-ku,” serunya memanggilnya. “Jangan bilang kau lupa?”

Garda perlahan bangkit berdiri. Senyumnya semakin lebar saat ia menyeka tetesan darah dari mulutnya. “Itu pasti akan membuat orang yang lebih lemah pingsan!” Ia menerjang maju, memperpendek jarak antara mereka dalam sekejap. Bebensleif, dengan genggaman ringan, menyerang Liz dari atas.

“Ngh!” Liz mengangkat Lævateinn tepat waktu untuk menangkis, tetapi kekuatan benturan yang dahsyat membuat pergelangan kakinya terbenam hingga ke pasir. “Jika kau pikir itu akan menghentikanku, kau salah besar!”

Ia melancarkan tendangan memutar kanan yang ganas, tetapi Garda menangkapnya dengan satu tangan. Tak gentar, ia melompat ke udara dan menendang dada Garda dengan kaki kirinya. Bola kakinya mengenai ulu hati Garda, membuat napasnya terhenti. Garda terhuyung mundur, memegangi perutnya, dan melemparkannya. Jatuhnya yang tak terkendali berubah menjadi lengkungan elegan saat ia melayang di udara hingga mendarat dengan anggun. Namun, Lævateinn tidak berada dalam genggamannya. Pedang itu tergeletak tak berguna di bawahnya di atas pasir. Ia menatap dengan cemas jari-jari tangan kanannya yang gemetar, mati rasa akibat Kekuatan Bebensleif.

“Kau memang sekuat banteng, aku akui itu,” geram Garda, “tapi itu tidak akan ada gunanya jika kau tidak bisa merasakan tanganmu.”

“Seekor lembu jantan? Kurang ajar sekali. Kukira aku hanya makhluk kecil yang lemah lembut?”

“Hah! Kau benar sekali. Kurasa aku berhutang sedikit lebih banyak rasa hormat kepada orang pilihan Spiritblade.”

Mereka saling menatap untuk beberapa saat sebelum Garda mengalihkan pandangan dan melihat sekeliling. Medan perang dipenuhi dengan teriakan dan jeritan perang. Di sekelilingnya, mayat-mayat rekan-rekannya yang gugur berserakan di pasir gurun. Dia mengerutkan kening dengan jijik.

“Aku ingin menawarkan pertarungan yang sesungguhnya sebagai bentuk permintaan maaf, tetapi sepertinya itu harus ditunda.”

“Dan kau pikir aku akan membiarkanmu pergi begitu saja?”

“Jika kau tahu apa yang baik untukmu, kau bahkan tidak bisa memegang pedangmu.”

Dia benar. Rasa terkejut itu masih terasa di tangan Liz.

Garda melompat kembali ke atas untanya. “Kau berbakat, Nak. Aku beri kau waktu lima tahun sebelum kau melampauiku, jika kau terus berlatih.”

Pada saat itu, seorang pengendara datang dari belakangnya. “Bos!” teriaknya. “Kami tidak bisa bertahan lebih lama lagi!”

“Aku tahu,” jawab zlosta itu. “Kita sudah menyelesaikan tujuan kita. Bunyikan aba-aba mundur!”

“Kembali ke sini!” teriak Liz. Dia mengambil Lævateinn dan mengarahkannya ke Garda, tetapi zlosta itu hanya meliriknya sekali sebelum menghilang di balik bukit pasir. Saat dia menatap Garda dengan getir, Tris datang dari belakangnya.

“Yang Mulia!” serunya. “Apakah Anda tidak terluka?!”

“Saya baik-baik saja. Yang lebih penting, berapa kerugian kita?”

“Kita tidak akan tahu pasti sampai laporannya masuk, tapi menurutku jumlahnya sedikit. Lebih sedikit daripada jika kau tidak terus menyibukkan zlosta sialan itu, itu sudah pasti. Haruskah kita menindaklanjutinya?”

“Tidak, biarkan saja mereka. Biarkan Jenderal von Kilo yang menangani semuanya dari sini. Pastikan para prajurit mendapat istirahat yang cukup. Kuda-kuda juga. Mereka pasti kelelahan.”

“Sesuai perintah Anda, Yang Mulia.”

Saat Tris pergi, Liz menghela napas. Ia tampak kehilangan semangat saat napasnya terhenti.

“Jalan yang harus saya tempuh masih panjang…”

Hiro membuatnya terlihat sangat mudah , pikirnya, sambil tersenyum getir.

*

Matahari yang terik telah terbit dari timur dan kini tenggelam di barat, menyelimuti daratan dengan nuansa senja saat merayap di bawah cakrawala. Tak lama lagi tirai malam akan turun, menyerahkan dunia kepada kekuasaan kegelapan.

Melintasi gurun senja, diterpa angin kering, seekor naga berlarian. Ia berlari anggun dan tak kenal lelah seperti badai, langkahnya cepat dan pasti melintasi pasir yang berbahaya. Di punggungnya, Hiro menunggangi. Meskipun ia tidak pernah bisa menunggang kuda, entah karena alasan apa, naga cepat itu dengan mudah merespons sentuhannya.

Dia semakin dekat dengan tujuannya, tetapi kebutuhan kuda tunggangannya untuk beristirahat sangat mendesak.

“Saya yakin dulunya ada desa di sekitar sini…”

Ia memperlambat laju kudanya menjadi lari pelan dan mengeluarkan selembar kertas—peta Kadipaten Lichtein—dari sakunya. Sambil mengamati kejauhan, ia segera melihat bayangan gelap di cakrawala.

“Bertahanlah sedikit lebih lama, ya?” bisiknya kepada naga cepat itu. Reptil itu menundukkan kepalanya seolah setuju, lalu melanjutkan berlari.

Seiring waktu, bayangan itu semakin membesar hingga akhirnya membentuk kumpulan rumah-rumah tanah. Seketika itu juga, Hiro merasakan ada sesuatu yang tidak beres; tak diragukan lagi, siapa pun akan merasakannya. Dia turun dari swiftdrake dan memasuki desa, sambil terus mengawasi sekitarnya. Keheningan yang aneh menyelimuti jalanan, dan penduduk setempat memandangnya dengan cemas.

Dengan sedikit dorongan pikiran dari Bunga Kamelia Hitam, Hiro menyulap sebuah tudung dan menariknya hingga menutupi wajahnya. Dia mendekati seorang petani di dekatnya. “Permisi,” katanya. “Ada apa?”

Petani itu memandanginya dari atas ke bawah dengan ekspresi waspada. “Anda pendatang baru di kota ini?”

Tidak sulit membayangkan bagaimana reaksi pria itu jika Hiro menjelaskan bahwa dia telah menyeberangi perbatasan dari Kekaisaran Grantzian. Sebaliknya, dia memperkenalkan dirinya sebagai pendatang baru dari Republik Steissen yang bertetangga. Dua ratus tahun sebelumnya, Lichtein adalah bagian dari Steissen. Dia tidak tahu apakah itu membuat ceritanya lebih meyakinkan, tetapi bagaimanapun, sebagian kecurigaan menghilang dari wajah petani itu.

“Kau memang jauh dari rumah,” kata pria itu. “Yah, kau memilih waktu yang sangat buruk untuk berkunjung.”

Kemungkinan besar, dia sedang berbicara tentang invasi Grantzian, meskipun dia bisa saja merujuk pada hal lain. Hiro memutuskan untuk mendesaknya untuk mendapatkan informasi lebih lanjut.

“Saya dengar kekaisaran itu telah melintasi perbatasan,” katanya.

“Ya, seandainya hanya itu saja. Para budak di selatan sedang memberontak. Kabarnya, mereka mengalahkan pasukan adipati dalam pertempuran terbuka. Kurasa seluruh bangsa ini tidak akan bertahan lama di dunia ini.”

“Mereka mengalahkan adipati itu?”

“Memang benar. Sekarang Lord Karl adalah satu-satunya anggota keluarga adipati yang tersisa untuk menjaga persatuan wilayah ini. Dia telah memanggil semua prajurit cadangan ke ibu kota untuk melawan pemberontak, meninggalkan kita dan keluarga kita untuk berjuang sendiri melawan bandit dan yang lebih buruk. Bahkan monster pun berkerumun, dan sekarang kekaisaran terkutuk itu sedang menyerbu wilayah utara. Kudengar mereka sudah mengetuk gerbang ibu kota.”

“Mereka ada di ibu kota?”

Perintah kaisar adalah untuk mencaplok wilayah utara Lichtein dan memaksa negara itu untuk menandatangani perjanjian damai. Mengapa mereka malah bertindak sendiri dengan menyerbu ibu kota?

Kemenangan pasti telah membuat mereka besar kepala.

Peran Legiun Keempat adalah merebut kota-kota oasis di utara, kemudian mengawasi setiap pergerakan dari negara-negara lain di sepanjang perbatasan selatan kekaisaran. Kekaisaran Grantzian tidak punya waktu untuk berperang dengan Lichtein. Fokus kaisar adalah pada provinsi Faerzen yang baru, sementara para bangsawan pusat sibuk mengincar berbagai hak dan gelar yang akan datang dengan akuisisi terbaru kekaisaran. Tak seorang pun dari mereka akan menangis mendengar kejatuhan Lichtein, tetapi tak seorang pun juga akan bersukacita karenanya.

Dan itu pun jika mereka menang. Bagaimana jika mereka kalah?

Legiun Keempat memang kuat, tetapi mereka menghadapi tugas yang tidak mudah. ​​Musuh akan bertempur lebih sengit lagi karena mengetahui bahwa kelangsungan hidup tanah air mereka dipertaruhkan. Jika perang berlarut-larut, hal itu akan membebani perbatasan selatan kekaisaran, dengan efek domino di seluruh negeri. Selain itu, persediaan tidak gratis, dan ada batasan berapa banyak yang dapat mereka peroleh di tempat.

Begitu makanan habis, hanya ada satu hal yang bisa dilakukan. Aku hanya berharap Liz tidak bertengkar dengan komandan karena hal ini.

Saat Hiro berdiri dalam diam, merenung, petani itu berbicara lagi. “Sebaiknya kau pergi, kawan, sebelum kau terjebak dalam kesengsaraan kami.”

“Kenapa kamu tidak ikut mengungsi juga?”

“Tanahku adalah penghidupanku. Aku tak punya tabungan, tak punya apa-apa. Yang menungguku di jalan hanyalah kematian perlahan karena perut kosong. Lagipula, pasukan adipati akan kembali setelah perang usai.” Petani itu mengambil pedang berkarat di kakinya dan mengangkat bahu. “Bangsa-bangsa lain meludahi tanah ini, menyebutnya sebagai gurun pasir yang terlantar atau negara perbudakan, tetapi bagiku, di sinilah aku lahir dan dibesarkan. Aku akan bertahan sampai pasukan adipati kembali, apa pun yang terjadi.”

Suara pria itu penuh keyakinan, tetapi Hiro tak kuasa menahan diri untuk tidak merasa lututnya gemetar. Para bangsawan negeri itu tentu mampu membayar biaya perjalanan ke negara lain dengan kekayaan haram mereka, tetapi hanya segelintir rakyat jelata yang mampu meninggalkan tanah kelahiran mereka. Hiro hendak memberinya semangat, tetapi pada saat itu, salah satu penduduk desa berteriak dari gerbang.

“Kita dalam masalah! Para bandit sedang menuju ke arah kita!”

Pria itu menunjuk ke arah jalan, ke arah awan debu yang mendekat.

“Mereka sudah memeras kita habis-habisan waktu itu dan itu masih belum cukup bagi mereka?”

“Mereka pikir mereka bisa memeras kita kapan pun mereka mau, ya? Nah, menurutku kita harus menghajar bajingan-bajingan itu!”

“Ya, kami siap bertarung! Sudah waktunya kami merebut kembali anak-anak kami!”

Saat kepanikan menyebar di antara penduduk desa, Hiro menoleh kembali ke pria di sampingnya. “Mereka pernah datang sebelumnya?” tanyanya.

“Ya, memang begitu, sekitar waktu sang adipati menyerbu kekaisaran. Pasti mereka mengira perhatian hukum sedang teralihkan ke tempat lain. Tanpa perlindungan, desa-desa seperti kita bagaikan buah matang yang siap dipetik. Semua orang pernah kehilangan wanita dan anak-anak mereka, termasuk kita. Termasuk aku.”

Ekspresi sedih muncul di wajahnya, tetapi ia menepuk pipinya, dan kemudian ekspresinya berubah menjadi tekad. “Para wanita dan anak-anak, masuk ke rumahku dan kunci pintunya!” teriaknya. “Para pria, ambil senjata kalian! Kita akan menunjukkan kepada mereka bahwa kita tidak akan diinjak-injak!” Ia menoleh ke arah Hiro. “Dan kau, enyahlah.”

Hiro menggelengkan kepalanya. Lichtein mungkin pada akhirnya bertanggung jawab atas penderitaan penduduk desa, tetapi tidak dapat disangkal bahwa invasi Grantzian telah berperan. Kekaisaran tidak dapat menyakiti warga negara lain secara sembarangan. Bahkan jika dia bukan penyebab langsung dari penderitaan mereka, Hiro memiliki kewajiban untuk berjuang membela mereka.

“Bisakah kau izinkan aku yang mengurus ini?” tanyanya.

Mata petani itu membelalak. “Hei, kau pikir kau—?”

Hiro tidak menunggu pria itu selesai bicara. Dia berjalan pergi dan meninggalkan desa. Dalam sekejap, dia dikepung oleh para bandit.

“Kamu ini semacam juru bicara desa, ya?”

Tiga orang pria mendekat dengan menunggang unta. Tujuh belas bandit lainnya, berpakaian lusuh, mengikuti mereka dengan berjalan kaki.

“Oy. Aku bertanya padamu.”

Penunggang kuda di tengah jelas adalah pemimpin mereka. Baju zirah peraknya, yang berkilauan jingga di bawah sinar matahari senja, membedakannya dari yang lain. Dua penunggang kuda lainnya di sisinya tidak mengenakan perlengkapan sebagus itu, tetapi pakaian mereka tetap lebih kokoh daripada pakaian seadanya yang dikenakan oleh yang lain.

Hiro berseru dengan suara gemetar, berpura-pura takut. “Tidak bisakah kita membuat kesepakatan, Tuan-tuan? Kami punya uang. Kami bisa membayar.”

“Tidak ada kesepakatan, bocah nakal. Apa pun yang bisa kau tawarkan, akan kami ambil dari mayatmu.”

“Begitu. Sayang sekali.” Hiro memanggil Excalibur, menancapkannya ke tanah dengan ujungnya menghadap ke bawah, dan merentangkan tangannya lebar-lebar. Hembusan angin menerbangkan mantelnya, mengenai tudungnya dan memperlihatkan wajahnya. “Baiklah kalau begitu. Siapa yang mau mati duluan?”

Para bandit itu tertawa terbahak-bahak.

“Hei, anak itu banyak bicara!”

“Lelucon terbaik yang pernah kudengar sepanjang tahun ini!”

“Tidak, tidak, mungkin ini semacam ijazah baru atau semacamnya. Ayo, Nak, aku yang pergi!” Seorang pria maju ke depan, tertawa terbahak-bahak sambil memegang perutnya.

“Kamu duluan.”

Bagi para bandit, Hiro tidak bergerak. Mereka tidak mendengar deru angin, tidak pernah melihat pedang peraknya bergeser dari tempatnya tertancap di tanah. Yang mereka lihat hanyalah kepala pria itu menghilang, gumpalan darah naik menggantikannya dan mewarnai langit dengan warna merah tua yang lebih pekat.

“Eh?”

“Apa-apaan ini…?”

Para bandit itu berjuang untuk memahami apa yang telah terjadi, bahkan saat darah rekan mereka berceceran ke tubuh mereka. Mayat tanpa kepala itu roboh, mewarnai pasir gurun dengan warna merah tua akibat cipratan darah.

Hiro berdiri dengan tangan terentang lebar, posturnya tak berubah. “Siapa yang ingin mati selanjutnya?” tanyanya dingin. Rambutnya sehitam musang, seolah ditempa dari kegelapan, dan matanya keras dan gelap seperti obsidian. Meskipun ia berdiri di gurun yang gersang, cahaya berkilau di kedalaman matanya sedingin Pegunungan Grausam yang diselimuti embun beku.

Seorang bandit yang penakut mundur ketakutan, rintihan keluar dari tenggorokannya. Ia berbalik untuk lari. Dalam sekejap mata, kepalanya terlepas dari bahunya dan berhenti di atas pasir. Rekan-rekannya menoleh ketika mendengar mayatnya jatuh.

“Siapa selanjutnya?”

Para bandit itu merinding mendengar suara Hiro. Wajah mereka pucat pasi. Dengan jeritan tanpa kata, salah satu penunggang unta mengangkat pedangnya tinggi-tinggi. Sebelum pedang itu jatuh, kepalanya pun terlempar.

“Jangan khawatir, aku akan membiarkan sebagian dari kalian hidup. Seseorang harus memberitahuku di mana kalian menahan para tawanan.”

Hiro menggenggam gagang Excalibur. Jubahnya berkibar saat ia berputar ke depan. Kegelapan pekat berputar di depan mata para bandit, perwujudan kegelapan dan tanda teror. Mereka hanya bisa menyaksikan, lumpuh, saat Hiro menebas satu orang, lalu menusukkan pedangnya ke orang berikutnya dan menendang mayatnya menjauh. Sesaat kemudian, ia tampak menghilang dari antara mereka. Hanya jejak perak pedangnya yang tersisa, melewati mereka seperti benang bercahaya. Seolah-olah mereka tidak mengenakan baju besi sama sekali. Tubuh mereka terbelah seperti sutra di sekitar pedangnya.

Satu per satu para bandit berjatuhan, nyawa mereka direnggut dengan satu tebasan. Darah mereka membasahi pasir. Saat rekan-rekan mereka tewas di sekeliling mereka, sisanya diliputi kepanikan. Sulit untuk menyalahkan mereka; mereka bahkan tidak bisa melihat apa yang membunuh mereka. Beberapa melarikan diri, beberapa melawan, dan beberapa membeku karena takut. Mereka yang melarikan diri dimutilasi, mereka yang melawan dipenggal, dan mereka yang membeku tetap saja tewas.

“Apa yang sedang terjadi?”

Ekspresi kosong sang pemimpin dengan jelas menunjukkan bahwa tidak ada kata-kata lain yang terlintas di benaknya.

“Ini pasti mimpi… Hanya mimpi buruk…” Dia menatap kosong ke arah mayat-mayat yang dulunya adalah rekan-rekannya.

Salah satu bawahannya berlari menghampirinya, wajahnya pucat pasi. “Kita harus pergi dari sini, bos! Dia monster—”

Pria itu tak mampu melangkah lebih jauh. Tubuhnya ambruk ke pasir seolah mempersembahkan dirinya kepada gurun. Jeritan para bandit lainnya telah berubah menjadi keheningan, tertahan di tenggorokan mereka oleh teror.

“Lari, kalian bodoh!”

Pemimpin bandit itu memutar untanya dan hendak melarikan diri. Hiro menerjang pria itu, mencengkeram kerahnya, dan melemparkannya dari tunggangannya. Saat bandit itu jatuh terlentang ke tanah, Hiro meninju wajah pria itu.

“Agh! Urgh! Nngh!”

Hiro menghujani Hiro dengan pukulan bertubi-tubi, sebelum mengakhiri dengan tendangan ke wajah yang membuat pria itu kejang-kejang kesakitan. Hingga saat itu, ia menggunakan Excalibur dengan posisi terbalik, tetapi ia memutar pedang itu dengan lincah sambil berdiri dan mengarahkannya, tepat horizontal, ke tenggorokan bandit yang merayap di belakangnya. Pria itu menjatuhkan pedang yang tadinya ingin ia tancapkan ke punggung Hiro. Air mata menggenang di sudut matanya.

“Selamatkan nyawaku, kumohon!” teriaknya. “Aku tak akan mencuri lagi, sungguh!”

“Baiklah,” kata Hiro.

“B-Benarkah?”

“Jika kau bisa lolos.”

“Apa—? Agh!”

Hanya sesaat, wajah pria itu berseri-seri penuh harapan sebelum sebilah pisau berkilauan menembus lehernya. Dia roboh, terbatuk-batuk mengeluarkan darah. Para bandit lainnya membuang senjata mereka dan berpencar ke segala arah. Hiro dengan dingin mengamati mereka berlari sejenak, lalu menghilang dalam kilatan perak.

Para penduduk desa menyaksikan dengan tercengang, saat orang-orang yang datang untuk menjarah rumah mereka jatuh dalam sekejap mata. Hiro kembali kepada mereka, menyeret pemimpin bandit yang tak sadarkan diri itu dengan mencengkeram tengkuknya. Dia melemparkan pria itu begitu saja di depan mereka.

“Inilah pemimpin orang-orang yang menyerang desamu,” katanya. “Dia milikmu, terserah kau mau memperlakukannya seperti apa.”

Saat mereka beradu mulut, dia berbalik dan melangkah ke tempat naga cepatnya beristirahat di bawah naungan pohon.

“Aku memastikan untuk membiarkan beberapa yang lain tetap hidup. Aku yakin salah satu dari mereka akan membocorkan lokasi persembunyian mereka. Kalian akan mendapatkan kembali wanita dan anak-anak kalian.”

Dia mungkin telah menyelamatkan desa mereka, tetapi setelah menunjukkan kekuatan luar biasa yang telah dia pertunjukkan, dia tidak akan lagi diterima—atau begitulah pikirnya, tetapi saat dia hendak pergi, sebuah suara memanggilnya.

“Jangan terburu-buru. Malam di sini dingin sekali, seperti yang kau tahu. Apakah kau punya tempat berteduh malam ini?”

Hiro menoleh dan mencari petani yang pernah dia ajak bicara saat pertama kali tiba.

“Aku punya teman di ujung jalan sana,” jawabnya. “Aku akan menginap di sana.”

“Begitu? Baiklah, tunggu sebentar.” Pria itu berbalik dan menghilang di antara rumah-rumah. Ia muncul kembali tak lama kemudian, membawa selimut dan setumpuk bekal. “Ini, ambillah. Ini tidak banyak, tapi akan membantumu dalam perjalanan.”

“Tapi… aku tidak… Itu milikmu,” protes Hiro.

Petani itu menyela perkataannya sambil menggelengkan kepala. “Aku akan membayarmu dengan uang jika aku punya, tetapi kami orang miskin. Aku khawatir hanya ini yang bisa kami berikan.”

Jika mereka benar-benar miskin, makanan akan sama berharganya dengan uang. Bahkan selimut pun akan sulit untuk diberikan, terlebih lagi setelah diserang oleh bandit. Namun, petani itu tetap bersikeras, sambil tersenyum sepanjang waktu.

“Makanan tak ada gunanya bagi orang mati. Hanya berkatmu kami masih hidup untuk makan. Aku harus berterima kasih padamu dengan cara apa pun.”

Tatapan mata pria itu menunjukkan dengan jelas bahwa dia tidak akan dibujuk untuk mengurungkan niatnya.

Hiro menghela napas pasrah. “Baiklah. Aku akan menerimanya, ehm…” Dia mencari nama pria itu dan menyadari bahwa dia tidak mengetahuinya.

Pria itu sepertinya bisa menebak dari ekspresinya. “Kukuri. Saya walikota desa ini.”

“Aku Hiro. Aku tidak akan melupakan ini, Kukuri.”

“Sepertinya justru akulah yang seharusnya mengatakan itu padamu.” Kukuri tersenyum merendah.

Hiro membungkuk dalam-dalam kepada pria itu. Dia berbalik ke naga cepatnya, membuat mantelnya berkibar. Sudah waktunya untuk mengakhiri perang ini dengan cepat dan pasti, pikirnya. Jika tidak, lebih banyak desa seperti ini akan menderita.

Tepat saat dia hendak meninggalkan desa, sebuah teriakan terdengar dari belakangnya.

“Terima kasih banyak, teman! Lain kali kau datang lagi, kita akan mengadakan pesta untuk menghormatimu!”

Hiro menoleh dan melihat Kukuri serta penduduk desa lainnya melambaikan tangan. Sambil tersenyum sendiri, ia menarik kendali kudanya. Naga cepat itu mengeluarkan raungan gagah yang menggema hingga ke langit.

Tujuan Hiro adalah sebuah benteng yang berjarak dua puluh tujuh sel. Dengan seekor swiftdrake yang membawanya, perjalanan itu memakan waktu kurang dari satu jam. Dinginnya malam gurun yang menusuk baru saja mulai terasa ketika ia tiba.

Ia dapat merasakan bahwa benteng itu dulunya merupakan bangunan yang megah, tetapi kini hanya bayangan kejayaannya yang tersisa. Legiun Keempat telah membakarnya hingga rata dengan tanah ketika mereka merebutnya, hanya menyisakan reruntuhan yang menyedihkan. Namun demikian, tempat itu merupakan tempat yang ideal untuk bersembunyi—dan tempat yang ideal untuk berbincang tanpa terdengar oleh orang lain.

“Aku telah menunggumu, Yang Mulia.”

Seorang prajurit menghilang tanpa suara dari kegelapan. Dia adalah salah satu anak buah Kiork, komandan peleton yang telah diperintahkan Hiro kepada margrave untuk dikirim terlebih dahulu.

“Apakah semuanya sudah pada tempatnya?” tanya Hiro.

“Baik, Yang Mulia. Semuanya sesuai perintah Anda. Mari.”

Pria itu pun berangkat. Hiro mengikutinya dari belakang.

“Di mana yang lainnya?” tanya Hiro.

“Bersembunyi di dalam benteng, Yang Mulia.”

Komandan itu berhenti di sebuah gerbang dan membuka pintu. Dia memberi isyarat agar Hiro mengikutinya. Di dalam terdapat lima puluh orang bersenjata lengkap. Mereka berdiri serempak dan membungkuk saat Hiro masuk.

Hiro mengangkat tangan. “Istirahat.” Dia mendekati meja tengah. “Di mana Legiun Keempat berada saat ini?”

“Kita tidak akan tahu pasti sampai pengintai kita kembali, tetapi perkiraan terbaik kita menempatkan mereka di sekitar sini.” Komandan menunjuk peta yang terbentang di atas meja. “Itu perjalanan satu hari dari sini, Yang Mulia, setengah hari dengan swiftdrake.”

“Dan pasukan pemberontak?”

“Di sini, seperti empat hari yang lalu.” Pria itu menunjuk ke sebuah titik yang berjarak tiga puluh dua sel dari benteng.

“Lalu di mana pasukan adipati dalam semua ini?”

“Mereka belum beranjak dari ibu kota, Yang Mulia. Mereka telah memanggil tentara dari seluruh negeri, tetapi tampaknya mereka sedang bersiap untuk pengepungan. Semakin banyak bendera bangsawan berkibar di atas benteng setiap harinya.”

“Bendera?”

“Ya, Yang Mulia. Apakah itu aneh?”

“Sedikit.” Hiro mengambil bidak catur dan meletakkannya di peta. “Ini…Benteng Arzabah, dekat Azbakal. Bisakah kau memberitahuku sesuatu tentangnya?”

Tatapan para prajurit tertuju pada bidak catur itu.

“Belum ada kepastian, Yang Mulia. Saya yakin benteng itu memiliki garnisun sebanyak dua ribu orang. Benteng itu berada di posisi strategis yang kuat dengan pandangan yang baik ke segala arah, sehingga pasukan kita belum mampu menembusnya.”

Hiro menatap peta itu dalam diam, membayangkan dirinya sebagai jenderal musuh. Satu per satu, ia menyusun rencana dalam pikirannya dan mengamati bagaimana rencana itu berjalan.

Aku bisa memancing pasukan kekaisaran ke medan pembantaian dan memutus jalur pasokan mereka, tetapi mereka akan menjadi tidak terduga dalam keputusasaan mereka. Aku perlu mengejar mereka ke benteng dan membuat mereka kelaparan atau memisahkan mereka dan menghabisi sisa-sisa mereka satu per satu. Tetapi kedua cara itu akan memakan waktu lebih lama daripada yang kumiliki.

Keterbatasan waktu adalah kuncinya. Hal itu akan sangat membatasi pilihan kadipaten tersebut.

Aku kekurangan waktu dan pasukan. Negara-negara lain mengincarku. Aku perlu mengusir kekaisaran itu dengan cepat dan tegas agar tetanggaku berpikir dua kali. Dan satu-satunya cara untuk melakukan itu dengan jumlah pasukan yang kumiliki… adalah dengan memancing kekaisaran itu untuk melawan pasukan pemberontak, lalu menghancurkan pemenangnya saat mereka masih dalam keadaan kacau.

Jadi, di mana mereka ingin pertempuran itu terjadi? Lokasi seperti apa yang akan mereka cari?

Pasti Benteng Arzabah. Itu satu-satunya tempat yang cukup dekat dengan medan perang untuk mendapatkan pemandangan yang bagus, tetapi cukup dekat dengan ibu kota untuk mundur jika perlu. Bendera-bendera di dinding hanyalah pengalih perhatian, tidak lebih.

Setelah pikirannya terangkai, Hiro mendongak.

“Siapakah jenderal-jenderal paling terkenal di kadipaten ini?” tanyanya.

“Hampir semuanya tewas dalam pertempuran dengan tentara pemberontak,” kata komandan itu.

“Lalu siapa yang tersisa bagi mereka?”

“Hanya satu, Yang Mulia. Seorang pria bernama Rankeel Caligula Gilbrist.”

“Seberapa berpengalaman dia?”

“Beliau pertama kali dikenal dua tahun lalu, Yang Mulia. Ketika Republik Steissen menyerbu Lichtein dengan tiga puluh ribu orang, beliau berhasil memukul mundur mereka dengan kurang dari tiga ribu orang. Mereka kemudian memanggilnya Elang yang Bangkit, karena caranya menyeimbangkan kekuatan.”

“Dan sang adipati mengusirnya dari ibu kota karena takut akan kemampuannya?”

“Tepat sekali, Yang Mulia. Sepertinya dia terlalu banyak berbicara jujur ​​kepada penguasa. Sang adipati menunjuknya sebagai komandan penjaga perbatasan dan mengirimnya untuk melindungi negara dari Steissen. Sebuah tugas yang sesuai dengan bakatnya, meskipun tujuannya hanya untuk menjauhkannya dari ibu kota.”

Jadi, tentara dan rakyat mencintainya, tetapi para bangsawan membencinya.

Hal itu menghadirkan celah yang dapat dimanfaatkan—celah yang berpotensi menghancurkan pasukan adipati. Hiro meraih selembar perkamen dan sebotol tinta di dekatnya dan mulai menulis.

“Ini merinci rencana masa depan saya.”

Dia menyerahkan gulungan perkamen itu kepada komandan. Pria itu membacanya sampai selesai lalu menatap kembali ke arah Hiro.

“Apakah Anda bermaksud untuk melanjutkan ke Legiun Keempat, Yang Mulia?”

Jika Hiro mulai berkuda saat itu juga dengan menunggangi naga cepat, dia bisa sampai ke Liz pada siang hari berikutnya. Semua instruksi orang-orang ini tertulis di perkamen itu. Dia tidak perlu berada di sini untuk melihat instruksi tersebut dilaksanakan.

“Ya, segera. Apakah Anda memiliki kekhawatiran?”

“Tidak ada, Yang Mulia. Kami akan melaksanakan perintah Anda.”

“Bagus sekali. Saya serahkan kepada Anda.”

“Tentu, Yang Mulia. Sampaikan salam kami kepada Lady Celia Estrella.”

Hiro pergi di bawah tatapan para prajurit. Malam itu sangat dingin, tetapi mengenakan Bunga Kamelia Hitam, dia sepertinya tidak merasakan dingin.