Bab 2: Pangeran Hitam

Karpet merah membelah ruang singgasana menjadi dua, membentang di atas lempengan batu lebar di bawah langit-langit yang tinggi. Pilar-pilar membentang di sepanjang kedua sisinya, hingga ke singgasana. Ruang di antara pilar-pilar itu dipenuhi para bangsawan, termasuk sosok Pangeran Stovell yang familiar, berdiri berdampingan dalam barisan rapi. Di atas singgasana, sang kaisar berbaring, seorang pria dengan wajah yang tampak sangat muda, meskipun menurut semua catatan usianya tidak kurang dari enam puluh tahun. Kanselir Graeci menunggu di sisi kanannya.

Hiro tampak sama sekali tidak terganggu saat ia melangkah di atas karpet merah, meskipun udara terasa begitu berat sehingga orang biasa mana pun akan merasa lemas. Bunga Kamelia Hitam mengepak di belakangnya. Bisikan-bisikan terdengar dari barisan para bangsawan saat ia berjalan.

“Apakah menurutmu dia benar-benar pewaris kaisar kedua?”

“Dia masih sangat kecil…tapi apakah itu Bunga Kamelia Hitam yang kulihat di pundaknya?”

“Memang dia masih muda, tapi sikapnya seperti seorang raja.”

“Ia berdiri tegak dan angkuh, seolah udara bisa dibelah dengan pisau. Ia memiliki kepercayaan diri yang melimpah, tetapi apakah itu lahir dari kemampuan atau ketidaktahuan?”

Hiro berhenti tidak jauh dari kaisar. Dia menepukkan tangan kanannya ke dada kirinya dan berlutut. Gerakan itu menimbulkan embusan angin yang membuat mantelnya berkibar sebelum kembali jatuh ke tanah.

“Kau boleh mulai,” ucap kaisar. Mata gioknya yang cemerlang terus menatap Hiro sepanjang waktu.

Kanselir Graeci melangkah maju dengan khidmat dan membentangkan gulungan perkamen.

“Pangeran Pertama Stovell dan Pangeran Ketiga Brutahl, hukuman kalian telah ditetapkan. Hadirlah di hadapan takhta.”

Sosok Pangeran Stovell yang berbadan kekar berlutut di sebelah kanan Hiro. Pangeran Brutahl—seorang pria botak dengan mata yang tampak jahat—mengikuti, meniru gerakan di sebelah kiri Hiro.

“Pangeran Ketiga Brutahl, Anda tidak dikenai hukuman apa pun.”

Gumaman gembira terdengar dari para pendukung pangeran ketiga.

“Pangeran Pertama Stovell, Anda dicabut dari kehormatan yang Anda raih selama kampanye Faerzen dan dijatuhi hukuman tiga bulan tahanan rumah.”

Para pendukung pangeran pertama menghela napas lega. Bahkan para pendukung pangeran ketiga pun tak berani mempertanyakan keringanan hukuman itu—pelindung mereka sendiri pun lolos dengan hukuman yang sama ringannya, dan keringanan itu bisa dengan mudah dicabut. Namun, dari para bangsawan yang tidak menyatakan identitasnya, terdengar bisikan-bisikan penuh kemarahan.

“Tidak masuk akal! Pria itu berusaha membunuh saudara perempuannya sendiri!”

“Apakah memegang Mjölnir cukup untuk memaafkan kejahatan apa pun yang dilakukannya?!”

“Mereka seharusnya menurunkan posisinya dalam urutan suksesi— Tidak, cabut saja komando Legiun Pertama darinya!”

Suara Kanselir Graeci memecah keresahan yang semakin membesar. “Diam! Diam di hadapan kaisar!”

Ruangan itu menjadi sunyi senyap seperti kolam, tetapi tidak ada yang bisa menyembunyikan rasa kesal dan kemarahan yang terus membara di bawah permukaan.

Dia baru saja membuat separuh lapangan marah. Apa maksudnya?

Hukuman yang dijatuhkan kepada kedua pangeran itu terlalu ringan—jenis keputusan yang dapat menimbulkan keraguan terhadap penilaian seorang kaisar. Hiro hanya bisa menduga bahwa orang itu bermaksud untuk memadamkan percikan ketidakpuasan tersebut sebelum menjadi semakin besar.

“Tuan Hiro. Mengingat prestasi Anda dalam pertempuran melawan Kadipaten Lichtein, Anda diangkat ke posisi tribun militer kelas tiga.”

Itu adalah hadiah yang cukup pantas, pikir Hiro, tetapi Kanselir Graeci belum selesai.

“Selain itu, sesuai dengan wasiat terakhir Yang Mulia Kaisar Pertama, Anda akan dilantik ke dalam keluarga kekaisaran Grantzian, di mana Anda akan diberi gelar pangeran keempat kekaisaran. Dengan demikian, Anda akan menempati urutan kelima dalam garis suksesi kekaisaran. Posisi Anda dapat meningkat lebih lanjut sesuai dengan prestasi Anda di masa mendatang.”

Hiro berusaha keras untuk tetap menundukkan kepalanya. Itu sungguh sangat murah hati. Dia mengharapkan untuk ditempatkan di kaki meja kerajaan dan dengan enggan mendapatkan sebagian dari provinsi perbatasan.

Keheningan yang mencekam menyelimuti ruang singgasana. Tak seorang pun bisa berbicara. Saat ruangan itu menyaksikan dengan terkejut, sang kanselir mengeluarkan selembar kertas putih. Kertas itu memancarkan cahaya lembut, meskipun tidak ada cahaya khusus yang menyinarinya.

“Imam besar itu sendiri telah bersaksi tentang kebenaran asal-usulnya,” ujarnya. “Lebih jauh lagi, Kamelia Hitam telah mengakuinya sebagai tuannya.”

Tatapan para bangsawan beralih dengan panik antara Hiro dan surat dari kepala pendeta wanita itu.

“Tuan Hiro, mulai sekarang, Anda boleh menyebut diri Anda Hiro Schwartz von Grantz.”

Kanselir Graeci bertepuk tangan dua kali dengan sigap. Atas isyaratnya, beberapa dayang masuk dan mengibarkan bendera yang sangat besar. Lambang naga berdiri tegak di atas latar hitam, mencengkeram pedang perak.

“Dengan ini Anda diizinkan untuk menggunakan panji Yang Mulia Kaisar Kedua. Semoga Anda membuktikan diri layak menyandang namanya.”

Hiro hanya bisa tersenyum sendiri. Hampir semua yang pernah dimilikinya kini menjadi miliknya lagi, dan dia bahkan tidak perlu bersusah payah.

Si rubah tua yang licik…

Jika kaisar menurunkan pangkat salah satu pangeran dalam garis suksesi—atau, lebih buruk lagi, mencabut hak suksesi mereka sepenuhnya—ia mungkin akan menghadapi pemberontakan terbuka dari para pendukung mereka. Sebaliknya, ia telah melucuti para pendukung tersebut dengan memberikan hukuman yang secara tak terduga ringan sebelum mengejutkan mereka dengan mengangkat pangeran baru. Seorang keturunan Mars sendiri akan представлять peluang yang menggiurkan bagi bangsawan mana pun. Siapa pun yang mendukung individu seperti itu dapat mengharapkan dukungan yang luar biasa dari rakyat. Pada saat ini, setiap bangsawan pria dan wanita di ruangan itu pasti sedang menghitung apakah akan mengubah kesetiaan mereka sekarang atau menunggu untuk melihat bagaimana peristiwa itu berkembang.

Dia melemparkan saya ke sarang serigala agar mereka berhenti mengganggunya sendiri.

Kemungkinan besar para bangsawan yang tidak menyatakan diri sebagai bangsawanlah yang akan mendekatinya terlebih dahulu. Mereka akan mampu bergerak lebih cepat daripada rekan-rekan mereka yang terperangkap dalam ikatan faksi. Merekalah yang paling tidak puas dengan penilaian kaisar, meskipun sekarang mereka akan lebih fokus memanfaatkan situasi untuk mengungguli elit lainnya daripada menentang.

Nah, itu cocok sekali untukku.

Banyak orang akan mendekatinya mulai saat itu, berharap dapat memanfaatkannya untuk kepentingan mereka sendiri.

Sudah sewajarnya jika saya juga memanfaatkannya.

Bibir Hiro melengkung membentuk tawa yang liar.

“Jamuan makan akan segera diadakan untuk menandai acara ini. Saya berharap Anda semua menikmati malam yang menyenangkan.”

Setelah itu, Kanselir Graeci dan kaisar meninggalkan ruangan. Pangeran Stovell dan Pangeran Brutahl juga pergi bersama para pengikut mereka. Sebagai gantinya, para pelayan masuk untuk mempersiapkan jamuan makan.

Saat Hiro berdiri di sana, bingung harus berbuat apa, Aura mendekatinya.

“Siapa pun akan mengira itu bukan audiensi kerajaan pertama Anda.” Dia menatapnya dengan tatapan menyelidik.

Hiro tertawa canggung. “Apa maksudmu?”

“Kau baru saja mempertontonkan dirimu di depan para bangsawan paling berkuasa di kekaisaran. Siapa pun akan ketakutan. Tapi kau tampak seperti sudah terbiasa. Kau tampak seperti sudah pernah melakukannya sebelumnya.”

“Benarkah? Aku merasa sangat takut. Penutup mata itu mungkin membuatku sulit untuk membedakannya.”

“Kalau begitu, kalau kau bilang begitu.”

Kemungkinan besar dia sudah menyadari siapa pria itu. Dia memang cukup cerdas.

Hiro menghela napas. “Misalnya, secara teoritis, sesosok dari masa lalu tiba-tiba muncul di masa kini,” katanya sambil merendahkan suaranya. “Menurutmu apa yang akan terjadi?”

Mata Aura menyipit. Dia ragu-ragu, memilih kata-katanya dengan hati-hati. “Secara teoritis?”

“Secara teori. Menurutmu bagaimana tanggapan orang-orang terhadapnya?”

“Jika itu terjadi… misalnya, jika seorang pahlawan dari seribu tahun yang lalu muncul di zaman modern… saya rasa banyak orang akan merasa tidak nyaman.”

“Saya setuju.”

“Rakyat akan menyukai mereka,” lanjut Aura dengan nada datar dan tanpa emosi, “tetapi orang-orang berkuasa akan membenci mereka. Berbagai kekuatan akan bersatu untuk menghancurkan mereka sebelum mereka dapat mengancam status quo. Mereka perlu menyamarkan identitas asli mereka di balik penampilan yang lebih dapat diterima. Untuk menyembunyikan kekuatan sejati mereka… atau menyamar sebagai keturunan mereka sendiri.”

“Itu ide yang menarik.”

“Yah. Tidak banyak orang yang akan percaya bahwa mereka adalah dewa yang hidup meskipun mereka meneriakkannya dari atap rumah.”

“BENAR.”

“Namun, tidak ada yang bisa melihat masa depan. Identitas asli mereka bisa terungkap kapan saja. Akan lebih bijak jika mereka bersiap menghadapi yang terburuk.”

“Akan kuingat itu.” Suara Hiro menebal dengan tekad.

Mata Aura berbinar nakal. “Secara teoritis.”

“Ha ha, ya, tentu saja. Itu yang kumaksud.” Hiro mengacak-acak rambutnya dengan canggung, berharap Aura tidak menyadari kesalahannya. Aura hanya tersenyum.

Sebuah melodi merdu mengalun di udara saat korps musik memulai penampilan mereka. Hiro melihat sekeliling dan mendapati para pelayan mundur ke belakang panggung, persiapan jamuan makan telah selesai. Sekumpulan bangsawan masuk melalui pintu yang terbuka. Dia memperhatikan sejenak, menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan sarafnya.

Baiklah, ini adalah situasi hidup atau mati. Pada akhir malam ini, aku harus mencari tahu siapa yang bisa kupercaya… dan siapa yang tidak.

Akan lebih bijaksana untuk menghubungi Keluarga Krone juga, selagi masih bisa. Lebih baik musuh yang dikenal daripada musuh yang tidak dikenal.

Tentu saja, saya harus membiarkan mereka yang datang kepada saya.

Jika sebaliknya, itu bisa membuat bangsawan lainnya berbisik-bisik. Hal terakhir yang dia inginkan adalah menyebarkan rumor bahwa keturunan kaisar kedua dan Wangsa Krone bersekongkol.

Yah, itu pun kalau mereka datang. Saya ragu mereka akan datang.

Sebagai pendukung Pangeran Stovell, hadir di sebuah jamuan makan sementara sang pangeran sendiri masih berada di bawah tahanan rumah akan merupakan pelanggaran etiket yang mengejutkan. Selain itu, ini bukan saatnya untuk membiarkan minuman mengaburkan penilaian mereka. Landasan yang mereka anggap stabil kini runtuh di bawah kaki mereka. Mereka perlu bertindak cepat atau mereka mungkin akan jatuh bebas. Tak diragukan lagi, mereka sedang memutar otak untuk memikirkan langkah selanjutnya saat itu juga.

Pangeran Brutahl dan para bangsawan barat mungkin akan berada di sini…

Tarikan pada lengan bajunya menginterupsi pikirannya.

“Hiro…aku harus pergi.”

“Hah?” Dia berbalik dan mendapati Aura menatapnya dengan mata mendongak.

“Aku tak bisa lagi terlihat bersamamu.”

Tentu saja. Aura adalah kepala strategi Pangeran Brutahl; dia diharapkan untuk tetap bersama para pendukungnya. Jika dia terlihat bersama pangeran keempat yang baru dilantik, itu akan memicu berbagai macam rumor yang tidak menyenangkan. Bahkan mungkin akan menimbulkan kecurigaan bahwa dia telah membelot, dan mereka yang menginginkannya pergi akan memanfaatkan kesempatan itu untuk mengipasi api tersebut.

“Tentu. Saya tidak ingin merusak posisi Anda.”

“Nanti saja.” Dengan pandangan yang lama, dia pergi. Hiro memperhatikannya berlari kecil melewati kerumunan.

Pangeran Brutahl terlalu mempercayai nasihat para pengikutnya… dengan kata lain, dia mudah dimanipulasi. Mungkin itulah sebabnya begitu banyak orang berbondong-bondong mendatanginya.

Sekilas pandangan yang Hiro dapatkan tentang pangeran ketiga menunjukkan seorang pria yang sangat paranoid. Itu bisa bermanfaat dengan caranya sendiri. Kata-kata yang tepat di tempat yang tepat akan cukup untuk mendorongnya ke arah yang diinginkan. Jika ada rintangan yang keras kepala muncul, pria itu bisa menjadi sekutu yang kuat.

Pertanyaan sebenarnya adalah bagaimana saya bisa dekat dengannya.

Seribu tahun yang lalu, dia membenci intrik politik semacam ini. Dia menghabiskan setiap saat yang dia bisa di medan perang, hanya sesekali kembali ke istana. Kelalaian itu telah merugikannya dengan sangat mahal, sampai-sampai dia meninggalkan segalanya dan kembali ke Bumi. Kali ini, dia tidak bisa menghindar dari urusan istana, meskipun ketidakberpengalamanannya kemungkinan akan membuatnya tersandung kakinya sendiri.

Inilah jalan yang saya pilih. Setidaknya, saya harus menyelesaikannya.

Ia mengumpulkan pikirannya, menerima segelas air dari seorang pelayan, dan mendekati meja panjang dengan hidangan mewah. Beberapa bangsawan melihatnya bergerak dan menganggap itu sebagai isyarat untuk berkumpul. Semuanya mengenakan perhiasan mewah di atas pakaian yang mencolok.

Seperti sekumpulan burung merak yang sedang merapikan bulunya.

Saat ia tersenyum dalam hati melihat pemandangan itu, seorang bangsawan yang tampak penting melangkah maju dari kerumunan.

“Tuan Hiro Schwartz, saya kira. Saya merasa terhormat dapat berkenalan dengan Anda.”

Hiro menggenggam tangan pria itu. “Dan aku juga tanganmu.”

“Izinkan saya memperkenalkan diri. Saya adalah…” Pria itu mulai bertele-tele dan panjang lebar sebagai perkenalan. “Saya berdoa semoga hubungan kita langgeng dan bermanfaat,” akhirnya ia menyimpulkan.

Singkatnya, ia memiliki beberapa lahan di wilayah barat. Hal itu menjadikannya pendukung Pangeran Brutahl seperti bangsawan barat lainnya. Meskipun pangeran ketiga telah lolos dari murka kaisar kali ini, ia mungkin tidak seberuntung itu di lain waktu. Rupanya, beberapa pendukungnya berusaha untuk berjaga-jaga.

“Aku juga,” jawab Hiro. “Aku pasti akan mengingat nama dan wajahmu.” Sebagai seorang oportunis , tambahnya dalam hati.

Dengan itu, bendungan pun jebol. Semakin banyak bangsawan berkumpul di sekelilingnya, semuanya menawarkan tangan putri mereka untuk dinikahi atau jasa putra mereka sebagai pengawal, semuanya tampak sangat rakus. Mereka menjebaknya selama hampir satu jam sebelum ia berhasil meminta izin untuk pergi. Ia duduk di sofa di dekat dinding, berusaha sekuat tenaga untuk tidak menunjukkan kelelahannya.

Aku tidak menyangka akan ada sebanyak itu…

Ia menghabiskan air minumnya dalam sekali teguk dan mengarahkan pandangannya ke sekeliling ruangan. Banyak bangsawan menjulurkan leher mereka untuk mengawasinya, menunggu kesempatan mereka. Ia masih jauh dari selesai dengan perkenalan untuk malam itu.

Namun saya belum melihat satu orang pun dari wilayah tengah, apalagi dari Keluarga Krone sendiri.

Dia sudah menduga bahwa Keluarga Krone dan para bangsawan utamanya akan absen, tetapi tetap saja itu mengecewakan. Dia telah mengerahkan banyak usaha untuk mempersiapkan diri menghadapi konfrontasi tersebut. Sekarang semuanya akan sia-sia.

Hal yang juga patut diperhatikan adalah bahwa tawaran yang paling sering datang berasal dari para bangsawan timur.

Kendali House Kelheit pasti melemah setelah kematian pemimpin mereka.

Tak seorang pun mengatakannya secara langsung, tetapi ia merasakan dari banyak orang adanya ketidakpuasan terhadap kepemimpinan janda Countess von Kelheit. Namun, tidak semua orang merasakannya; sebenarnya, ia memiliki banyak pendukung setia. Tampaknya tak terhindarkan bahwa kedua kubu pada akhirnya akan bentrok dan perpecahan akan terbentuk.

Semua ini sesuai dengan rencana Keluarga Krone, saya yakin.

Seperti yang diceritakan Aura, Keluarga Krone, pendukung setia Pangeran Stovell, menatap ke arah timur dengan penuh harap. Sekarang setelah kepala Keluarga Kelheit tiada, kemungkinan hanya masalah waktu sebelum mereka mengambil alih kendali atas sisa-sisa keluarga besar yang melemah. Jika Hiro hanya berdiri dan menonton, pangeran pertama akan segera mengamankan takhta.

Jadi pertanyaannya sekarang adalah—apa yang harus saya lakukan?

Saat ia duduk termenung, sebuah bayangan menyelimutinya.

“Permisi, bolehkah saya bergabung dengan Anda?”

Ia mendongak dan melihat seorang wanita mengenakan gaun merah menyala. Wanita itu menatapnya dengan mata biru yang mempesona, rambutnya yang bergelombang dikepang menjadi ekor kuda yang jatuh di bahunya seperti air terjun emas. Lekuk tubuhnya yang indah seolah menarik perhatian setiap orang di ruangan itu. Belahan di kaki gaunnya sangat tinggi, memperlihatkan sekilas paha yang menggoda dan akan membangkitkan naluri hewani siapa pun. Namun, bukan kecantikannya yang paling diperhatikan Hiro, melainkan bisikan-bisikan yang menyebar di antara kerumunan saat wanita itu mendekat. Ia memandangnya dengan waspada, menyadari tatapan mata di sekitar mereka.

“Tapi di mana sopan santunku?” serunya. “Saya Myste Caliara Rosa von Kelheit, dulunya putri ketiga, sekarang kepala sementara Keluarga Kelheit. Senang berkenalan dengan Anda.” Dia tersenyum lebar yang membuat jantung berdebar. “Sekarang saya mengerti mengapa Liz berbicara begitu antusias tentang Anda. Rambut dan mata Anda sudah pernah saya dengar, tetapi fitur wajah Anda juga sangat menawan.”

Hiro berhasil menyembunyikan keterkejutannya, tetapi jantungnya berdebar kencang di dadanya.

Kenapa dia di sini? Masih terlalu dini baginya untuk bertindak.

Dia memperkirakan bahwa Countess von Kelheit pada akhirnya akan menghubunginya, tetapi tidak dalam waktu dekat.

Apakah dia benar-benar sebegitu putus asa?

Waktu untuk berspekulasi adalah kemewahan yang tidak mampu ia dapatkan. Ia tidak bisa mengambil risiko membuatnya curiga bahwa ia lebih cerdas daripada yang terlihat. Ia mungkin saudara perempuan Liz, tetapi kewajibannya kepada Keluarga Kelheit akan selalu diutamakan; jika ia mendekatinya, itu karena ia bermaksud memanfaatkannya. Dengan membiarkannya membuatnya kehilangan keseimbangan, ia hanya akan bermain sesuai keinginannya. Ia harus merebut kembali inisiatif. Memaksa dirinya untuk tetap tenang, ia menunjuk kursi di sebelahnya.

“Tentu saja. Belum diambil.”

“Terima kasih banyak.” Di tangan Rosa ada dua gelas. Ia meletakkan gelas berisi cairan berwarna merah anggur di atas meja di depan Hiro. Kemungkinan besar itu anggur atau minuman beralkohol lainnya, tetapi karena tidak tahu apakah minuman itu dicampur dengan sesuatu, Hiro memilih untuk tidak meminumnya.

“Maaf, tapi saya tidak minum alkohol.”

“Oh? Maafkan saya. Ini, yang ini air.” Ia mengganti gelasnya dengan gelas lain yang berisi cairan bening. Aroma kelopak mawar tercium di hidungnya saat ia duduk di sampingnya.

“Jadi, apa urusan saudara perempuan Liz dengan saya?” tanyanya.

“Dia menulis surat kepadaku tentangmu, kau tahu. Kupikir sudah saatnya aku bertemu dengan pria yang kepadanya adikku tersayang berhutang budi begitu banyak.”

“Ini baru sebagian kecil dari apa yang saya berutang padanya. Merupakan suatu kehormatan besar untuk bertemu dengan anggota keluarganya.”

“Oh, ayolah, Yang Mulia, jangan terlalu kaku satu sama lain. Mulai hari ini, kedudukan Anda lebih tinggi dari saya. Apa yang akan dipikirkan para bangsawan lain jika mendengar Anda berbicara seperti itu?”

“Seperti yang kau— maksudku, baiklah. Apakah ini lebih baik?”

“Jauh lebih baik. Ingatlah untuk memikirkan posisi Anda di masa depan.” Sambil tertawa, dia menyesap anggurnya, lalu mengarahkan gelasnya ke arahnya dengan seringai nakal. “Namun, melewatkan anggur sebagus ini… Itu benar-benar kesalahan besar.”

“Anggur tidak cocok dengan saya.” Itulah satu-satunya alasan yang bisa dia berikan. Usia dewasa di dunia ini adalah lima belas tahun.

“Sayang sekali. Ini membuat beberapa cobaan yang diperlukan menjadi jauh lebih menyenangkan.”

“Mengingat betapa berbahayanya situasi akhir-akhir ini, tampaknya lebih aman untuk tidak minum alkohol sama sekali.”

Rosa mendengus. “Aku tidak tahu apakah itu bisa disebut kehati-hatian atau pengecut.”

“Ya, benar. Itu tindakan pengecut.”

“Itu dari orang yang baru saja menatap kaisar dan istananya langsung tanpa berkedip. Bolehkah saya bertanya mengapa Anda berpikir begitu rendah tentang diri Anda sendiri?”

Dari sudut matanya, Hiro melihat Rosa mencondongkan tubuh lebih dekat. Wajahnya tampak muram.

“Aku takut menyesali pilihan-pilihanku. Misalnya dalam pertempuran… tak peduli apakah musuh-musuhku berteriak, menangis, atau memohon ampun, aku tak akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka. Kecuali jika aku bisa memanfaatkan mereka. Dengan membiarkan mereka pergi, aku mungkin akan mendatangkan kemalangan pada orang-orang yang tak bersalah, dan itu tak sanggup kulakukan.”

Untuk beberapa saat, Rosa hanya menatap. Mungkin karena perubahan di wajahnya sehingga ia tampak begitu terkejut; mungkin juga karena ia telah melihat sekilas kegilaan di hatinya. Ia menghabiskan minumannya dan memanggil pelayan untuk meminta anggur lagi. Pria itu kembali dengan segelas anggur putih, yang aromanya ia nikmati sejenak sebelum berbicara lagi.

“Kamu bilang kamu umur berapa?”

“Tahun ini aku akan berumur tujuh belas tahun.”

“Sikapmu itu sungguh aneh untuk seseorang seusiamu. Sombong, bahkan.” Rosa terkekeh pelan. “Sekarang aku jadi penasaran, masa lalu seperti apa yang bisa menghasilkan pria sepertimu.”

“Tidak ada yang menarik, saya jamin. Hanya segelintir medan pertempuran, itu saja.”

“Benarkah? Kalau begitu, ceritakan padaku. Jika aku menjadikan diriku musuhmu sekarang juga, apa yang akan kau lakukan?”

“Awalnya tidak akan terjadi apa-apa. Tapi aku akan membuat batasan, dan jika kau melanggarnya, aku akan memenggal kepalamu.”

“Kau tidak akan langsung membunuhku begitu saja, kan?”

“Kesabaran saya tidak sependek itu. Saya bukan orang yang kasar.”

“Jadi, Anda lebih suka memikirkan segala sesuatunya terlebih dahulu sebelum bertindak.”

“Hewan-hewan menuruti dorongan hati mereka. Manusia tahu itu tidak sepadan. Aku hanya akan menciptakan lebih banyak musuh dan mengasingkan sekutu-sekutuku, dan pada akhirnya, aku akan ditinggal dengan lebih banyak penyesalan.” Mata Hiro tampak kosong saat ia berbicara. Untuk sesaat, bayangan penyesalan melintas di matanya, tetapi menghilang sebelum Rosa menyadarinya.

Rosa mengangguk sendiri, merenungkan kata-katanya. Dia menyilangkan tangannya, sambil mengangkat dadanya. “Seperti Stovell?”

Hiro memikirkannya, tetapi tidak ada jawaban yang jelas muncul.

“Aku tidak cukup mengenalnya untuk mengatakan apa pun. Tapi aku bisa mengatakan satu hal. Jika aku jahat, dia lebih jahat.”

Rosa tertawa. “Kau benar. Sayang sekali. Dulu, dia bisa menjadi kaisar teladan.”

“Apa yang mengubahnya?”

“Mjölnir. Benda itu memilihnya saat ia berusia delapan belas tahun. Ia tidak pernah sama lagi setelah itu. Ia kehilangan kemampuan untuk peduli pada perasaan orang-orang di bawahnya. Sekarang ia benar-benar percaya bahwa kekuatanlah yang menentukan kebenaran dan kelemahan harus dibenci. Ia yakin bahwa dirinya adalah yang terkuat dari semua dan tidak takut apa pun selain diperlihatkan bahwa ia bukanlah yang terkuat.”

“Jadi, dugaanku benar. Dia memang orang yang bejat.”

“Ketamakan manusia tidak mengenal batas, dan ketika berkuasa, hal itu paling terlihat. Kekuasaan mengubah orang. Kau harus berhati-hati akan hal itu sekarang karena kau seorang pangeran.”

“Saya akan.”

Lidah Rosa membasahi bibirnya. Mulutnya melengkung membentuk senyum. “Sekarang, saatnya telah tiba. Kurasa kita sudah cukup berlama-lama di sekitar inti permasalahan ini, bukan?”

Dia sedang bergerak. Hiro harus fokus atau macan kumbang itu akan mencabik-cabik kepalanya.

Bermain game hanya akan memberinya waktu untuk merencanakan sesuatu.

Tidak, langkah terbaik di sini adalah langsung membahas inti permasalahan. Itu akan mengembalikan percakapan ke sudut pandangnya.

“Karena Keluarga Kelheit sudah tidak punya waktu lagi?” tanyanya.

Untuk sepersekian detik, sesuatu yang berbahaya terlintas di mata Rosa. “Kau sudah melakukan riset, rupanya. Bukannya aku bisa mengeluh. Justru kekuranganku yang membuatnya begitu jelas.”

“Jika para bangsawan Anda lebih patuh pada aturan, saya tidak akan mengetahuinya.”

“Jika Anda sudah menyadari hal itu, maka tidak ada gunanya mencoba menyembunyikannya. Ya, kaum bangsawan timur berada di ambang perpecahan. Kita hidup di dunia yang didominasi laki-laki. Seorang kepala keluarga perempuan menghadirkan tantangan tertentu yang lebih disukai banyak orang untuk dihindari.”

“Seperti suksesi yang diwariskan melalui garis keturunan laki-laki di kekaisaran. Bahkan keluarga-keluarga besar pun tidak kebal terhadap hal itu, kurasa.”

“Tidak, kami tidak,” Rosa menghela napas. “Jadi aku harus menanggung banyaknya pelamar yang tak kunjung datang.”

“Aku tidak menyalahkan mereka,” kata Hiro. “Semua aset Keluarga Kelheit dipertaruhkan. Keluarga mereka akan menjadi salah satu keluarga paling berkuasa di kekaisaran dalam semalam.”

“Aku tidak tertarik pada anak kedua tak berguna dari keluarga lain.”

“Aku yakin kamu bisa menemukan seseorang yang lebih baik dari itu.”

“Mungkin, jika aku berusaha. Tapi yang benar-benar kubutuhkan adalah seseorang yang bukan pion orang lain.”

Hiro terdiam sejenak, tetapi akhirnya menjawab. “Itu tidak akan berhasil, kau tahu. Menikahiku tidak akan memberimu apa yang kau inginkan.”

Rosa menggelengkan kepalanya. “Aku tidak memintamu untuk menikah denganku. Lagipula, aku ragu kau juga menginginkannya.”

“Lalu bagaimana? Apakah kau berharap seorang pangeran akan berbicara atas namamu? Aku tidak dalam posisi untuk ikut campur dalam urusan keluarga besar. Setidaknya belum.”

“Memang benar. Tapi ada satu hal yang bisa kamu lakukan.”

“Lalu apa itu?”

Rosa tidak menjawab, tetapi melirik waspada ke sekeliling aula. Seseorang, di suatu tempat, mungkin sedang menguping, meskipun dibutuhkan pendengaran yang sangat tajam untuk memahami percakapan mereka di tengah hiruk pikuk perjamuan.

Sambil mendesah, Hiro menatap gelas di atas meja. Sampai saat ini, dia menghindari menyentuhnya. Rosa yang membawanya untuknya, jadi kemungkinan besar gelas itu dicampur dengan sesuatu.

Namun jika alternatifnya adalah terus berputar-putar seperti ini…

Ia menguatkan diri, mengambil gelas itu, dan menghabiskannya. Isinya terasa menggelitik saat melewati tenggorokannya, tetapi selain itu, tidak terjadi apa-apa. Namun demikian, itu sudah cukup bukti bahwa kecurigaannya benar.

“Hanya untuk memastikan,” tanyanya, “apakah ada sesuatu di balik ini?”

Mata Rosa membelalak. “Aku terkesan. Seharusnya kau bahkan tidak bisa bicara.” Dia berdeham dan memaksakan senyum, tetapi segera menghilangkannya, tampaknya memutuskan bahwa kepura-puraan itu tidak berguna. “Obat pelumpuh yang ampuh. Seharusnya obat itu mengacaukan pikiranmu, tapi tidak berhasil.”

“Kamu hanya akan memperburuk keadaan jika membius seseorang di tempat umum.”

“Benarkah? Kau bukanlah orang pertama yang tak tahan minum alkohol di hadapanku.”

“Kau sudah memikirkannya matang-matang. Kurasa kau juga sudah membuat rencana untuk mengeluarkan aku dari sini?”

“Bukan berarti itu penting sekarang. Harus kuakui, aku tidak menyangka kau begitu tabah. Aku jadi ragu apakah kau benar-benar manusia.”

Hiro tersenyum meminta maaf. “Tentu saja. Hanya sedikit lebih tangguh daripada kebanyakan orang.”

Dia tertawa lemah. “Seharusnya aku terpikir untuk memberimu obat penenang monster.”

Apa pun yang ingin dia sampaikan kepadanya secara pribadi, sekarang tidak bisa. Tatapannya tertunduk sedih ke lantai. Sekarang setelah rencananya terungkap, seharusnya dia menghilang; kenyataan bahwa dia tidak melakukannya hanya berarti bahwa dia terpojok. Karena itu, Hiro memutuskan untuk membantunya.

“Jangan menyerah dulu. Teruslah berusaha. Aku akan ikut bermain.”

Bibir Rosa sedikit terbuka karena terkejut. “Kau yakin? Aku bukan pembunuh bayaran, tapi aku tetap mencoba meracunimu— Ah!”

Dia menjerit kecil saat Hiro menariknya mendekat, lalu mendekatkan bibirnya ke telinganya. “Kalau begitu, sebaiknya aku habiskan saja piringnya. Tawarkan hargamu, lalu aku yang putuskan.”

Rosa menyeringai. “Tanpa kusangka, wajahmu yang kekanak-kanakan itu telah menipuku. Di baliknya, kau sebenarnya adalah sosok yang buas.”

Dia melingkarkan lengannya di kepala pria itu, menekan wajahnya ke dadanya yang besar. Seolah-olah dia telah mengganggu sarang lebah. Seketika, aula itu dipenuhi bisikan-bisikan.

“Yang Mulia tampaknya telah melampaui batas kemampuannya,” serunya kepada kerumunan di sekitarnya. “Apakah ada yang bersedia membantu saya membawanya kembali ke rumah saya?”

Tiga wanita dan dua pria menawarkan jasa mereka. Mereka mendekat tanpa ragu-ragu, seolah-olah mereka memang mengharapkan untuk dipanggil. Pasti tanaman Rosa.

“Beberapa racun lebih manis daripada yang lain,” bisik Rosa ke telinganya saat para pria mengangkatnya berdiri. Dari kejauhan, dia hanya akan tampak seperti sedang membantu. “Aku yakin kau akan menganggap racun milikku sangat menggoda.”

“Saya tidak sabar untuk mengetahuinya.”

“Kalau begitu, mari kita berangkat?”

“Berhenti,” sebuah suara pelan menyela.

Rosa berbalik dan melihat Aura. “Sungguh kejutan yang menyenangkan. Apa yang bisa saya lakukan untuk Nyonya von Bunadala yang terhormat?”

“Kau membawanya ke mana?” tanya Aura dengan nada menuntut.

“Saya khawatir situasinya cukup mendesak. Saya akan dengan senang hati menjelaskan semuanya…nanti.”

Rosa menjentikkan jarinya. Atas isyaratnya, ketiga wanitanya melangkah maju untuk mengepung Aura.

“Wah, Countess von Bunadala!” seru seseorang. “Kami sangat berharap bisa berbicara dengan Anda!”

“Lepaskan aku!”

“Nah, nah, jangan sampai terjadi hal seperti itu.”

Tanpa senjata spiritualnya dan lengannya dibalut perban, Aura hampir tidak mampu memberikan perlawanan. Para wanita itu tidak kesulitan untuk menjebaknya di tempatnya.

Rosa mengusap penutup mata Hiro dengan ujung jarinya yang ramping. “Sekarang setelah itu beres, bagaimana kalau kita pergi ke tempat yang lebih tenang?”

Para bangsawan membawa Hiro dari kamar dan melintasi halaman istana menuju rumah Rosa. Di sana, semua kecuali Rosa permisi, meninggalkan mereka berdua sendirian di ruangan yang diterangi cahaya bulan. Rosa duduk di kursi yang dihias dengan rumit, sementara Hiro berbaring di tempat tidur besar yang cukup luas untuk lima orang berbaring berdampingan.

“Saya harus meminta maaf,” kata sang bangsawan wanita. “Saya mengharapkan segalanya berjalan lebih lancar, dalam lebih dari satu hal.”

“Jangan khawatir,” kata Hiro. “Namun, kurasa sudah saatnya kau memberitahuku apa sebenarnya semua ini.”

“Baiklah. Meskipun pada titik ini, saya yakin Anda sudah menebaknya.”

“Lebih kurang.”

Seluruh aula perjamuan telah menyaksikan seorang pangeran mabuk dan seorang janda lajang bertukar pelukan yang memalukan, lalu kembali ke rumah janda tersebut jauh sebelum malam berakhir. Tidak sulit untuk membayangkan apa yang akan mereka simpulkan.

“Jika aku memberitahukan bahwa aku adalah selirmu,” kata Rosa, “aku akhirnya bisa menjauhkan para pelamar dariku.”

“Hanya untuk sementara. Kamu tetap perlu mencari suami pada akhirnya.”

“Benar. Seandainya aku menjadi selirmu.” Seberkas cahaya bulan jatuh pada Rosa melalui jendela di tengah kegelapan malam, menyoroti sosoknya yang sensual dengan cahaya keperakan. “Tapi bagaimana jika aku melahirkan anakmu?”

Hiro hampir lupa cara bernapas. “Apa…?”

“Begitulah caraku menggagalkan ambisi Wangsa Krone. Aku akan menjadi kekasihmu. Aku akan menggunakan otoritasmu sebagai pangeran keempat dan pewaris kaisar kedua untuk menertibkan para bangsawanku. Kemudian aku akan mengandung anakmu dan mengangkatnya sebagai kepala Wangsa Kelheit yang baru. Sudah kubilang, kan? Yang benar-benar kubutuhkan adalah seseorang yang bukan pion siapa pun.”

“Anggota keluarga Kelheit lainnya tidak akan tinggal diam. Saya akan mengambil alih keluarga ini.”

“Jika itu berarti membawa darah Kaisar Schwartz ke dalam garis keturunan keluarga, mereka akan melakukan apa pun yang saya minta.”

“Tapi tak satu pun dari kita—” Senyum kemenangan di wajah Rosa menghentikan protes Hiro di tenggorokannya.

“Tidak, garis keturunan itu tidak akan punah. Kami akan menikahkan anak itu dengan putri dari keluarga cabang. Garis keturunan von Kelheit akan bertahan, diperkuat oleh darah Kaisar Schwartz. Bagaimana mungkin ada di antara mereka yang keberatan dengan hal itu?”

Hiro hanya bisa mendengarkan.

“Dan kau akan mendapat imbalan yang besar atas usahamu. Kau akan memiliki aku di tempat tidurmu setiap malam, serta dukungan dari semua bangsawan timur. Bukan kesepakatan yang buruk, bukan?”

Tidak, terutama mengingat tantangan yang ada di depan. Terlepas dari kebaikan pribadi Rosa, Hiro paling kekurangan dana dan koneksi. Keluarga Kelheit dapat menyediakan keduanya untuknya.

“Lagipula, aku tidak memintamu untuk menghamiliku malam ini. Aku bukan wanita murahan, apa pun yang kau pikirkan. Aku akan menghargai waktu untuk mempersiapkan diri… meskipun aku tidak akan memaksakan keraguanku padamu jika kau tidak menyukainya. Kita bisa melakukannya sekarang, jika kau mau.”

Hiro kesulitan merangkai jawaban. “Aku akan dengan senang hati menjadi sekutumu,” katanya akhirnya, “tapi aku tidak tertarik pada anak-anak.”

Rosa tertawa kecil. “Untuk sekarang, aku akan puas dengan itu. Sebagian dari diriku memang takut dengan apa yang mungkin dikatakan Liz.”

Dia berdiri, berjalan mendekat, dan perlahan-lahan naik ke tempat tidur. Tempat tidur itu berderit di bawah berat badannya saat dia bergerak lebih dekat.

“Sekarang sudah larut malam. Sebaiknya kita beristirahat.”

“Apakah kita benar-benar harus berbagi?” tanya Hiro. “Aku bisa tidur di sofa.”

“Itu akan menggagalkan tujuan kita. Aku ingin tahu bahwa kita tidur bersama, meskipun bukan seperti yang orang pikirkan.” Dengan seringai nakal, dia melingkarkan dirinya di lengan pria itu. “Meskipun begitu, jangan ragu jika kamu sedang ingin. Aku tidak akan menolakmu.”

“Tidak bisakah kita setidaknya tidur di ujung tempat tidur yang berbeda?”

Satu-satunya jawaban Rosa hanyalah tarikan napas dalam dan teratur.

“Kamu juga cepat tertidur seperti kakakmu.”

Kenangan samar tentang malam di pegunungan terlintas di benak Hiro. Dia memejamkan mata dan, diselimuti kelembutan feminin, terlelap dalam tidur yang nyenyak.

*

Lukisan-lukisan besar memenuhi dinding dari sudut ke sudut, sementara barang-barang antik dari seluruh dunia menghiasi setiap permukaan. Setiap benda adalah karya seni dengan pengerjaan terbaik, mengubah ruangan tempatnya berada menjadi pertunjukan kekuasaan yang megah. Ini adalah Kamar Sang Penguasa, tempat kaisar sendiri tinggal, sebuah lokasi tersembunyi yang hanya diketahui keberadaannya oleh para pengawal kepercayaannya. Di tengah ruangan berdiri Kanselir Graeci, dan di hadapannya terbaring sosok kaisar ke-48 Kekaisaran Grantzia, Kaisar Greiheit, yang sedang duduk.

Kaisar menatap kanselir dengan mata tajam seperti elang, segelas anggur di satu tangan. “Apakah ada sesuatu yang ingin Anda katakan?”

“Saya hanya bertanya-tanya apakah Anda terlalu lunak terhadap pangeran pertama,” kata kanselir. “Jika Anda bermaksud memanfaatkan Lord Hiro, tentu tidak ada salahnya untuk melemahkan pesaingnya. Penurunan pangkat dalam garis suksesi tidak akan menjadi hal yang salah.”

“Itu akan menghambat persiapan yang diperlukan untuk rencana masa depan kita. Anda tahu itu sebaik saya.”

“Anda berbicara tentang niat kami untuk menggulingkan Wangsa Krone.”

“Rumah-rumah kuno hanya memikirkan kelangsungan hidup mereka sendiri. Rumah Krone tidak terkecuali, meskipun sudah lapuk. Namun, bahkan anjing tua yang menderita kudis pun dapat melukai jika terpojok terlalu cepat. Lebih baik menjebaknya dalam sangkar dan membuatnya kelaparan, lalu mencekiknya setelah ia tidak lagi memiliki kekuatan untuk melawan.”

“Kita hanya bisa berharap mereka masuk ke kandang mereka dengan tenang.”

“Mereka akan melakukannya jika mereka percaya bahwa mereka melakukannya atas pilihan mereka sendiri. Mereka tidak akan pernah curiga bahwa mereka menari mengikuti irama kita, bahkan ketika kita memikat mereka menuju kehancuran. Tatanan lama akan runtuh, dan dari reruntuhannya akan muncul rumah-rumah baru, muda, ramping, dan lapar seperti yang seharusnya terjadi pada bangsa besar ini.”

Kaisar Greiheit menghirup aroma anggurnya dalam-dalam, lalu menjatuhkan gelas itu ke lantai, menyebabkan pecahan-pecahan berkilauan berhamburan ke segala arah. Noda merah anggur meresap ke dalam karpet mewah. Senyum kaisar semakin lebar saat ia menyaksikan noda itu menyebar.

“Aku membenci kemerosotan moral.”

Kanselir Graeci membungkuk untuk membersihkan pecahan kaca, tetapi kaisar menghentikannya dengan lambaian tangan. “Buang semuanya. Lebih penting lagi, bagaimana kau menilai putraku yang terbaru?”

“Orang ini pasti lebih tahu daripada saya, Yang Mulia.”

Sang kanselir bertepuk tangan. Seorang pria berjubah pengembara muncul entah dari mana di belakangnya dan berlutut.

“Sejujurnya, Yang Mulia,” kata pria itu, “saya khawatir saya tidak berhak untuk menilai dirinya.”

Alis Kanselir Graeci berkedut tak terlihat. Meskipun pria ini mengenakan pakaian seorang pelancong, dia adalah anggota terkemuka Vang, kelompok pembunuh bayaran pribadi Keluarga Scharm. Kegagalannya dalam menjalankan tugasnya sungguh mengejutkan.

“Sangat disayangkan kau kalah telak.” Graeci tak berusaha menyembunyikan kekecewaannya.

Pria itu menundukkan kepalanya karena malu. “Aku hanya bisa meminta maaf.”

Seperti semua pembunuh bayaran Vang—atau “Kepala Kematian”—ia telah mengasah keterampilannya tanpa lelah hingga berada di ambang kematian, mengabdikan tubuh dan jiwanya untuk menyempurnakan keahliannya. Setelah seumur hidup mengabdi, akhirnya ia membuktikan dirinya layak menerima tugas pribadi dari tuannya: tugas sederhana untuk menilai kekuatan seorang anak laki-laki. Bagi seorang pria yang telah selamat dari cobaan berat yang dialaminya, itu seharusnya hal yang sepele.

“Sesaat sebelumnya dia ada di sana, saat berikutnya dia sudah menodongkan pisau ke punggung salah satu pekerja upahan saya. Hanya itu yang bisa saya katakan dengan pasti.”

“Cukup,” kata Kanselir Graeci. “Santailah. Saya akan memberi tahu Anda nanti mengenai hukuman Anda.”

“Tuanku.” Sang pembunuh bayaran menghilang kembali ke dalam bayangan.

Kanselir itu menghela napas kesal sebelum menoleh ke kaisar. Ia membungkuk dengan malu-malu. “Mohon maaf, Yang Mulia. Tampaknya saya telah memilih orang yang salah.”

“Jangan dipikirkan. Aku cukup mengenal pasukan Vangmu untuk meragukan kemampuan mereka.” Kaisar memejamkan mata dan menghela napas. “Suruh mereka menyusup ke Benteng Berg. Kali ini, mereka tidak akan gagal.”

“Sesuai perintah Yang Mulia.”

Setelah itu, Kanselir Graeci berbalik dan meninggalkan Ruang Raja.

*

Pagi berikutnya

Seberkas sinar matahari pagi jatuh ke wajah Hiro, membangunkannya dari tidur. Seprai di sebelahnya kosong. Nyonya rumah pasti sudah pergi untuk suatu urusan.

Di mana saya harus menyegarkan diri?

Dia mendekati pintu, berniat mencari kamar mandi, tetapi pintu itu terbuka dari sisi lain. Rosa masuk, memancarkan aura daya tarik yang nyata. Entah bagaimana dia berhasil mengenakan seragam militer, meskipun masih terasa ketat di bagian dada.

Wajahnya berubah muram. “Oh, kau sudah bangun.”

“Baru saja bangun tidur. Boleh saya tanya di mana kamar mandinya—?”

“Itu bisa menunggu. Anda akan kedatangan tamu.” Rosa menggerakkan ibu jarinya ke belakang, keceriaannya yang biasanya tampak anehnya meredam.

Hiro menatapnya sejenak, lalu melirik ke atas bahunya untuk melihat wajah Kanselir Graeci yang panjang dan kurus.

Pria tua itu menundukkan kepalanya. “Maafkan saya karena datang sepagi ini.”

Hiro menatapnya dengan bingung. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Saya datang membawa surat dari Yang Mulia Kaisar. Saya mohon maaf atas ketidaknyamanan ini, tetapi saya menganggap surat ini terlalu penting untuk dipercayakan kepada orang lain.”

“Surat dari Yang Mulia Raja?”

“Memang benar. Saya yakin Anda mengerti bahwa ini hanya untuk Anda sendiri.”

Sang kanselir menyerahkan surat itu dengan pandangan sekilas namun tajam ke arah Rosa, lalu membungkuk dan meminta izin untuk pergi. Saat Hiro mengantar pria itu keluar, ia menyadari tatapan Rosa yang tajam tertuju pada amplop itu.

“Tertarik?” tanyanya.

“Hanya jika kau memutuskan bersedia menunjukkannya padaku.” Dia mengangkat bahu. Pesannya jelas: lakukan sesukamu . Dia berjalan menyusuri koridor, tetapi berhenti hampir seketika. “Temui aku di ruang makan setelah kau selesai,” katanya sambil menoleh ke belakang. “Sarapan akan menunggumu. Dan sumurnya ada di halaman jika kau ingin menyegarkan diri.”

Dengan lambaian perpisahan, dia berbelok di tikungan dan menghilang.

Hiro menunduk melihat surat di tangannya, tak mampu menahan rasa menguap. Ia kurang lebih bisa menebak isinya.

Mungkin aku akan pergi mencari sumur itu , pikirnya.

Halaman itu cukup mudah ditemukan. Dia berjalan ke sumur dan memercikkan air ke wajahnya, tetapi kemudian menyadari bahwa tidak ada handuk di dekatnya. Dia mencari-cari, mengedipkan mata karena air masih menggenang di matanya, tetapi tidak ada selembar kain pun.

Kurasa aku akan kering juga pada akhirnya.

Hiro menerima kekalahan dan mulai berjalan lesu menuju ruang makan. Tiba-tiba, sesuatu yang lembut hinggap di kepalanya. Ia meraihnya dan mendapati itu adalah handuk putih. Ia mengeringkan wajahnya, lalu melihat sekeliling mencari siapa yang memberikannya kepadanya.

“Terima kasih. Saya menghargai—”

Ucapan terima kasihnya tertahan di tenggorokannya sebelum dia bisa menyelesaikannya. Di sana berdiri Aura, satu tangan di pinggangnya, kaki terentang lebar, mengerutkan kening dengan sangat marah, seperti yang belum pernah dilihatnya sebelumnya.

“Pangeran Hitam, rupanya. Apakah kau bersenang-senang semalam?”

Apa yang dia lakukan di sini hanyalah pertanyaan pertama dari sekian banyak pertanyaan Hiro, tetapi ada satu pertanyaan yang lebih mendesak daripada yang lainnya.

“Siapakah ‘Pangeran Hitam’ itu?”

“Itulah sebutan mereka untukmu sekarang.”

“Siapakah ‘mereka’?”

“Para bangsawan yang menyaksikanmu memanfaatkan seorang janda muda yang rentan tadi malam.”

“Kamu pasti bercanda… Tunggu, dialah yang mengantarku pulang, bukan sebaliknya!”

“Jangan khawatir. Itu hanya karangan saya.”

Hiro menghela napas panjang. “Jangan lakukan itu. Kau hampir membuatku terkena serangan jantung.”

“Mereka memanggilmu begitu karena kau telah merayu Countess Besi.”

“WHO?”

“Itulah sebutan mereka untuk Countess von Kelheit. Karena caranya yang selalu mencari alasan untuk menolak para pelamarnya.” Mata Aura menyipit jijik. “Setelah betapa cepatnya kau membujuknya masuk ke kamar tidurnya, tidak heran mereka berbisik-bisik tentangmu. Setengah dari istana ingin tahu rahasia lidah perakmu.”

“Aduh, apa yang telah kulakukan?”

Hiro memegang kepalanya dengan kedua tangannya. Dia menduga tindakannya akan membuat orang-orang membicarakannya, tetapi dia tidak pernah bermaksud membuat keributan sebesar ini, apalagi menimbulkan rasa iri.

Aura melangkah lebih dekat untuk menatapnya dengan mata abu-abu kebiruan. “Aku sudah memperingatkanmu untuk berhati-hati terhadap wanita.”

“Maafkan aku. Seharusnya aku mendengarkan.”

“Keluarga Kelheit-lah yang menyebarkan rumor. Tidak ada keluarga lain yang begitu bersemangat untuk meninggikan reputasimu. Jika itu aku, aku akan memberi tahu semua orang yang kukenal bahwa kau jatuh tersungkur ke dalam korset janda licik. Misalnya.”

“Kurasa aku juga akan begitu.”

“Tapi dia memastikan untuk menyebarkan cerita yang memujimu. Aku terkesan. Dengannya, bukan denganmu. Apa yang kau lakukan itu bodoh.”

“Kurasa aku pantas mendapatkannya.”

“Jangan lengah lagi.” Aura menghela napas kesal. Dia menatap jaket Hiro. “Bagaimana dengan Kamelia Hitam? Bukankah ia mencoba melindungi kehormatanmu?”

“Kurasa hubungan kita sedang tidak baik saat ini.”

“Maksudmu, roh di dalamnya.”

“Ya. Aku yakin dia akan membelaiku jika nyawaku benar-benar dalam bahaya, tapi selain itu, kurasa aku harus menghadapi ini sendirian.”

“Semangat yang unik.”

“Kau benar,” Hiro menghela napas.

Bunga Kamelia Hitam jauh lebih ramah seribu tahun yang lalu, meskipun hal itu tiba-tiba berubah ketika Excalibur menganugerahinya. Setelah itu, ia mengembangkan sifat yang sangat mudah marah.

Lalu aku membiarkannya berdebu selama seribu tahun.

Dalam hal itu, merupakan sebuah keajaiban bahwa dia mengizinkan pria itu untuk mengenakannya sama sekali—atau setidaknya, tanpa mengencangkan kerah bajunya sekitar delapan inci.

Saat memeriksa seragamnya, Aura memperhatikan surat di tangannya.

“Apa itu?” tanyanya.

“Ini? Surat dari kaisar.”

“Kamu belum membacanya?”

“Kupikir aku akan mandi dulu. Aku ingin sedikit menyegarkan diri. Lagipula, aku bisa menebak apa yang tertulis di sana.”

Aura mengangguk. “Dia pasti ingin kau bergabung dalam serangan ke Lichtein.”

“Rakyat akan menyebutnya pengecut jika dia tidak membalas, dan para bangsawan juga tidak akan senang. Dan paling buruk, yang akan dia rugikan hanyalah persetujuan dari beberapa negara lain.”

Hiro membuka amplop dan membaca sekilas surat itu. Isinya kurang lebih seperti yang dia harapkan, meskipun beberapa poin menarik perhatiannya.

“Hmm,” gumamnya.

“Seperti yang Anda duga?”

“Kurang lebih begitu. Dia ingin aku membuktikan diri.”

“Sebuah tantangan yang tepat untuk kampanye pertama Anda.”

Kadipaten Lichtein telah berada di ambang kehancuran sejak invasi mereka yang membawa bencana beberapa minggu sebelumnya. Dengan lima belas ribu orang dikirim melintasi perbatasan dan tanpa hasil apa pun, kedudukan Adipati Lichtein merosot dengan cepat. Sedikit saja pengerahan kekuatan akan membuat para bangsawan bergegas menyerah.

“Disebutkan bahwa komandan baru Legiun Keempat adalah Jenderal von Kilo. Dia memimpin pasukan berjumlah sepuluh ribu orang menyeberangi perbatasan. Liz akan bersama mereka.”

Komandan asli Legiun Keempat, Jenderal Tinggi von Loeing, telah bergabung dengan pangeran pertama dalam tahanan rumah karena pelanggaran disiplin. Kemungkinan besar, ia telah digantikan sejak saat itu.

“Dan kau?” tanya Aura.

“Aku harus bergegas ke selatan dan bertemu dengan mereka di perjalanan, di mana aku akan bergabung dengan para penasihat jenderal. Kurasa kaisar ingin melihat bagaimana aku membantu menghabisi kadipaten setelah mereka sudah dilemahkan.”

“Peran yang cukup mudah untuk dimainkan.”

“Seharusnya begitu. Kalau begitu, kurasa kita akan mencaplok wilayah utara Lichtein dan memanfaatkan itu untuk kesepakatan damai.”

“Benar. Menaklukkan kadipaten itu akan menghancurkan pasar budak.”

Hiro mengangkat bahu dengan berlebihan. “Aku hampir merasa kasihan pada mereka, karena aku tahu itu satu-satunya alasan kita mempertahankan mereka.”

Dia menundukkan pandangannya ke surat itu sekali lagi. Ada satu detail lagi yang membuatnya penasaran: baris terakhir, yang belum dia diskusikan dengan Aura.

Itulah sebabnya rektor mengatakan bahwa dokumen itu hanya untuk saya saja.

Ia tak bisa membayangkan Aura akan menceritakan hal itu kepada orang lain, tetapi dinding-dinding di istana kekaisaran ini seolah punya telinga. Ia melipat surat itu kembali ke dalam amplop, berhati-hati agar ekspresinya tidak menunjukkan apa pun. Sebaliknya, ia akhirnya menyuarakan pertanyaan yang telah mengganggunya sejak Aura pertama kali muncul.

“Jadi, apa yang sebenarnya kamu lakukan di sini?”

Dia adalah kepala strategi Pangeran Brutahl Ketiga. Kehadirannya di rumah Countess von Kelheit berisiko memicu berbagai macam rumor yang tidak diinginkan.

“Aku tahu apa yang kau pikirkan, dan itu tidak akan terjadi.”

“Jadi, kau datang ke sini secara diam-diam?”

“Aku tidak perlu melakukannya.”

Hiro memiringkan kepalanya.

“Kehadiran saya di sini tidak berpengaruh,” jelasnya. “Anda telah membuat persidangan terhenti.”

“Maksudmu semua orang terlalu sibuk bergosip tentangku?”

“Dalam arti tertentu. Katakanlah seseorang mencoba menyebarkan desas-desus bahwa aku telah membelot ke pihakmu. Semua orang lain harus bersatu dan menyangkalnya. Jika tidak, para bangsawan yang lebih cemas mungkin akan mulai berbondong-bondong bergabung dengan Keluarga Kelheit.”

Aura memiliki pengaruh yang besar di kalangan bangsawan. Mereka mengagumi karier militernya yang cemerlang, yang diakhiri dengan kemenangan hampir seorang diri atas Faerzen. Menyebarkan gosip tentang dirinya berisiko memicu reaksi berantai di antara mereka yang sedang menunggu untuk melihat ke mana arah angin bertiup.

“Keadaan tidak seperti kemarin. Sekarang, semuanya tidak pasti. Tidak ada yang mau mengambil risiko memperkeruh keadaan.” Aura terdiam sejenak. “Lagipula. Aku di sini karena aku akan segera pergi. Aku datang untuk mengucapkan selamat tinggal.”

“Apakah kamu akan kembali ke barat?”

“Ya, aku siap. Sisa pasukan Faerzen tidak akan menyerah begitu saja. Kaisar ingin aku menumpas pemberontakan ini.”

“Aku berharap kau bisa mengajakku berkeliling ibu kota, tapi kurasa kita berdua terlalu sibuk.”

“Aku sebenarnya ingin begitu. Mungkin lain kali.” Aura menundukkan kepalanya. “Aku akan menulis surat,” katanya, lalu berbalik dan pergi.

Akan menyenangkan jika bisa mengucapkan selamat tinggal kepada von Spitz, tetapi pria itu mungkin memiliki persiapannya sendiri yang harus diurus. Hiro juga belum sepenuhnya bebas. Dia harus segera menuju Benteng Berg. Bertekad untuk bertemu di lain waktu, dia kembali ke dalam dan bertanya kepada seorang pelayan arah menuju ruang makan. Pelayan itu mengarahkannya ke sebuah ruangan dengan pintu besar, yang dibukakan oleh pelayan yang berdiri di depannya dengan membungkuk.

“Maaf soal itu,” ujarnya sambil masuk. “Saya agak lebih lama dari yang saya perkirakan.”

“Tidak sama sekali. Silakan.” Rosa menunjuk ke kursi di sampingnya. Setelah dia duduk, dia bertepuk tangan dengan keras. Sekelompok pelayan berbaris keluar dari pintu di dinding barat—yang mungkin menuju ke dapur—dan meletakkan berbagai hidangan dengan tenang di atas meja.

Sebelum mengambil pisau dan garpunya, Hiro menoleh ke Rosa. “Kaisar ingin aku bergabung dalam serangan ke Lichtein. Aku akan berangkat setelah sarapan.”

“Aku sudah menduga begitu.” Rosa mengangguk. “Yah, setidaknya aku bisa memberimu perpisahan yang meriah.”

Dia tidak tampak terkejut. Bahkan, dia sepertinya sudah mengantisipasi apa yang akan dikatakan pria itu.

Hiro menyelesaikan sarapannya dan keluar dari rumah besar itu, mendapati kerumunan besar bangsawan menunggu di luar. Begitu melihatnya, mereka serentak berlutut. Siapa pun yang melihat pasti akan takjub melihat begitu banyak tokoh terhormat kekaisaran menundukkan kepala di hadapan seorang anak muda, dan memang, pasukan penjaga yang berpatroli di sekitar istana hanya bisa ternganga dari kejauhan.

Dengan berhati-hati agar kebingungannya tidak terlihat, Hiro melirik Rosa, yang berdiri di sampingnya mengenakan seragam militer.

“Saya mengunjungi para bangsawan timur yang kebetulan berada di ibu kota,” jelasnya. “Hanya urusan kecil, Anda mengerti.”

“Ini kecil?”

Dia tidak mungkin memanggil begitu banyak bangsawan dalam waktu singkat. Ini sudah direncanakan. Mengerahkan begitu banyak orang tanpa menimbulkan kecurigaan dari keluarga bangsawan lain adalah sebuah prestasi intrik yang menakjubkan. Pasti dibutuhkan persiapan yang luar biasa.

Rosa meletakkan tangannya di bahu Hiro yang terkejut. “Apakah kita akan berangkat, Pangeran Hitamku sayang?”

Hiro tersentak mendengar julukan itu. Sepertinya Aura tidak mengarang bagian itu.

Sebuah kereta mewah berhenti di hadapan mereka. Salah seorang bangsawan berdiri. “Silakan, Yang Mulia,” katanya sambil membukakan pintu untuk mereka.

Hiro naik ke dalam kereta, duduk di sofa, dan menghela napas panjang.

“Bolehkah saya bertanya sesuatu?”

Pertanyaannya hanya bisa ditujukan kepada satu orang: Rosa, yang duduk di hadapannya dengan seragamnya yang hampir robek. Dia menyilangkan kakinya dan memiringkan kepalanya, wajahnya tanpa ekspresi.

“Terserah kau saja.” Ia memiliki cara tersendiri untuk menyisipkan keanggunan yang halus dalam setiap gerak-geriknya. Ia mengaku sebagai mantan putri ketiga; itu jelas bukan kebohongan.

“Sudah berapa lama kau merencanakan semua ini?” Di mata Hiro terpancar ketajaman yang tak akan mentolerir tipu daya atau pengalihan perhatian.

Rosa memberinya senyum penuh rasa bersalah. “Sejak Liz mengirim suratnya, aku langsung melihat peluang. Aku bisa menyingkirkan para pelamar terkutuk itu dan menyelamatkan rumahku sekaligus.”

“Dan bagaimana jika ternyata aku hanya seorang penipu?”

“Lalu saya mengatur agar rumah saya kembali memberikan dukungan kepada Liz.”

“Bagaimana dengan mencari suami?”

“Aku bahkan rela mengadopsi anak yatim dan berpura-pura bahwa mereka adalah anak haram mendiang suamiku. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, aku bukan wanita murahan.”

“Sepertinya kamu punya lebih banyak alasan untuk memihakku daripada yang kamu katakan kemarin.”

Rosa menghela napas. “Apakah itu begitu jelas?”

“Kurang lebih begitu. Anda butuh alasan yang lebih baik dari itu untuk mempertaruhkan rencana yang begitu matang pada saya.”

Hiro melihat ke luar jendela dan mendapati pemandangan telah berubah. Pasukan pribadi para bangsawan timur telah bergabung dengan kereta mereka, tak diragukan lagi atas instruksi Rosa. Setiap baju zirah prajurit dihiasi dengan lambang kebesaran tuan mereka, dan panji-panji yang berkibar di atas mereka juga memiliki lambang yang sama. Namun, satu bendera menonjol di antara yang lain: bendera Hiro sendiri, dengan gambar naga yang mencengkeram pedang perak di atas latar hitam. Berkibar di langit tanpa awan, bendera itu menjadi pemandangan yang menakjubkan.

Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke Rosa dan mendapati wajahnya tampak serius.

“Ceritakan padaku,” katanya. “Ketika kau melihat Kekaisaran Grantzian, apa yang kau lihat?”

“Negara yang kuat,” jawab Hiro. “Meskipun mungkin agak kewalahan.”

“Akan semakin menipis. Yang Mulia Raja bertekad untuk menaklukkan seluruh Soleil.”

Hiro mengerutkan kening. “Kekaisaran ini sudah cukup besar. Jika bertambah besar lagi, wewenang kaisar tidak akan mencapai perbatasannya. Kekaisaran ini sudah cukup kesulitan seperti sekarang.”

Rosa mengangguk. “Kaisar terakhir—kakekku—pasti akan setuju denganmu. Tetapi kaisar yang sekarang bertekad untuk menjadikan dirinya Dewa ke-13.”

“Dia ingin menjadi dewa?”

“Sejarah dibuat oleh tangan manusia. Para dewa tidak berbeda. Tetapi bahkan seorang kaisar pun harus melakukan suatu prestasi yang layak bagi seorang dewa agar rakyat menerimanya sebagai dewa.”

“Dan dia berpikir penyatuan Soleil akan menjadi prestasi sebesar itu?”

“Kaisar pertama menjadi Zertheus, Dewa Pertama, ketika ia mendirikan kekaisaran. Kaisar kedua menjadi Mars, Dewa Perang, ketika ia membawa perdamaian ke kerajaan. Semua dewa kita pernah menjadi kaisar yang, dengan satu atau lain cara, memberikan kontribusi besar bagi bangsa kita. Kecuali satu dewi, tentu saja, yang tidak pernah duduk di atas takhta.” Rosa berhenti sejenak. “Dan kaisar saat ini berharap untuk bergabung dengan barisan mereka dengan mencapai satu hal yang tidak pernah bisa mereka capai.”

“Lalu apa hubungannya dengan kau mendukungku?” tanya Hiro.

“Tidak ada yang hidup selamanya, bahkan seorang kaisar sekalipun. Bagaimana jika dia meninggal sebelum mewujudkan mimpinya? Masa depan tiba-tiba akan menjadi sangat tidak pasti. Tampaknya bijaksana untuk bersiap-siap, untuk berjaga-jaga.” Rosa merentangkan tangannya lebar-lebar. “Kekaisaran telah tumbuh sebesar mungkin. Kita tidak bisa memperluas wilayah kita lebih jauh lagi. Lebih banyak tanah yang kita rebut, kita akan kesulitan mempertahankannya. Segalanya akan mulai berantakan, dan sebelum kita menyadarinya, kita akan mendapati diri kita terjebak dalam perang saudara.”

Dia membuka kancing teratas seragamnya dan tampak bernapas sedikit lebih lega.

“Saat ini, yang paling kita butuhkan adalah stabilitas. Seorang pemimpin yang akan mengarahkan pandangannya ke dalam, bukan ke luar. Almarhum suami saya berharap Liz bisa menjadi pemimpin itu. Dia masih belum dewasa, secara fisik dan mental, tetapi hatinya murni, dan itu menunjukkan kepadanya visi yang jelas untuk masa depan kerajaan. Terlepas dari kekurangannya, dengan penasihat yang tepat di sisinya, dia akan menjadi permaisuri yang hebat—begitulah pendapatnya. Dan kemudian dia dibunuh.”

Dia mengepalkan tinjunya dan mengangkat pandangannya ke istana di luar jendela.

“Dan saat aku hanya duduk menyaksikan semua usaha kita sia-sia, musuh-musuh Liz memanfaatkan kelemahanku untuk mengirimnya ke provinsi perbatasan. Sebuah kesalahan bodoh di pihakku. Aku tak bisa mengungkapkan betapa bersyukurnya aku padamu karena telah menyelamatkannya di saat ia membutuhkan pertolongan. Ketika aku membaca suratnya, aku menangis bahagia. Dan pada saat yang sama, aku menyadari bahwa aku bisa memanfaatkanmu.”

“Untuk mendudukkan Liz di atas takhta,” kata Hiro.

“Sejujurnya, saya merasa tidak enak tentang hal itu.”

“Tidak sama sekali. Sejujurnya, itu sangat cocok untukku.”

Hiro tidak pernah memiliki ambisi untuk menjadi kaisar. Selain itu, dia bisa kembali ke Bumi kapan saja. Mengklaim takhta sendiri akan berisiko mengundang kekacauan.

Rosa tersenyum kecut. “Yah. Kaisar pun diciptakan oleh tangan manusia, suka atau tidak suka.” Dia menunjuk Hiro dengan jari pucatnya. “Kau harus mengingat itu. Mungkin itu akan penting suatu hari nanti.”

Pada saat itu, jendela kereta berderak. Mata Rosa membelalak. Ia menoleh dan melihat kerumunan rakyat jelata berdiri di luar, tersenyum dan melambaikan tangan. Teriakan dan sorakan—”Itu Pangeran Hitam!”—memenuhi udara.

Kerumunan orang memadati kedua sisi jalan utama. Kelopak bunga menari-nari tertiup angin. Bahkan para pedagang kaki lima dan penjual pun meninggalkan kios mereka untuk berlarian datang. Orang-orang berebut untuk melihat sekilas Hiro, melompat dan berdesak-desakan, melambaikan tangan dan berteriak untuk menarik perhatiannya.

“Saya selalu takjub melihat betapa orang-orang mencintai Dewa Perang,” kata Rosa. “Dan mereka tampaknya mencintai pewarisnya sama besarnya.”

Ada sedikit kebanggaan dalam suaranya, tetapi pikiran Hiro melayang ke tempat lain, merasa putus asa karena julukan “Pangeran Hitam” yang disematkan padanya telah menyebar luas di kota itu.

Tidak mungkin… Rosa pasti telah menempatkan orang-orang di sana. Namun, begitu satu orang mulai menyebut nama itu, semua orang di sekitarnya akan ikut-ikutan.

Memang, tak lama kemudian, kerumunan itu mulai bersorak. Sorakan mereka terdengar menyenangkan di telinganya. Beberapa hal tidak pernah berubah, bahkan setelah seribu tahun.

“Pemandangan yang menyenangkan, tentu saja. Tapi jangan sampai itu membuatmu sombong.” Rosa mencondongkan tubuh ke depan, wajahnya serius. “Jadi, apa yang terjadi sekarang?”

Hiro berpikir sejenak. “Aku akan kembali ke Linkus, lalu bergabung dalam serangan ke Lichtein.”

“Khawatir tentang keadaan Liz?”

“Itu juga, tapi ada hal lain yang ingin saya pastikan.”

“Kalau begitu, ambillah jalan timur. Kurasa kau belum bisa merekrut tentara sendiri, tapi aku bisa meminjamkanmu pengawal, jika kau mau.”

Hiro mungkin sekarang berstatus bangsawan, tetapi sampai saat ini, ia belum memiliki tanah yang dapat menghasilkan pendapatan. Ia mungkin akan menerima sebagian di masa depan, jika ia pantas mendapatkannya, tetapi sampai saat itu ia harus bertahan hidup dengan gaji tribunnya, dan gaji pertamanya belum datang. Selain itu, ia tidak mungkin dapat membiayai pasukan bersenjata pribadi dengan gaji tribun kelas tiga. Kanselir Graeci mungkin bersedia meminjamkan dana dari kas negara, tetapi ia menolak gagasan untuk berhutang. Pada akhirnya, ia memutuskan akan lebih bijaksana untuk menerima bantuan Rosa—dan Keluarga Kelheit.

“Saya tidak butuh pengawal,” katanya, “tetapi saya akan menghargai jika Anda bisa mengatur kereta kuda.”

“Wilayah timur relatif aman,” kata Rosa, “tetapi selalu ada bahaya bertemu perampok atau monster di jalan. Jika uang menjadi masalah Anda, saya dengan senang hati akan menanggung biayanya.”

“Pengawal hanya akan memperlambatku. Aku ingin menyusul Liz secepat mungkin.”

“Aku tidak akan mengubah pikiranmu, kan? Baiklah, aku akan menyiapkan kereta kuda tercepat kita. Aku juga akan memastikan kau punya uang untuk bekal selama perjalanan. Aku yakin kau akan membutuhkannya.”

“Terima kasih. Aku tidak akan melupakan ini.”

“Jangan dipikirkan. Kau sudah lebih dari cukup membayarku. Lebih penting lagi, apa yang akan kau lakukan selanjutnya?”

Dia berbicara tentang apa yang akan terjadi setelah serangan terhadap Lichtein berakhir, Hiro tahu. “Aku akan mengumpulkan orang-orang yang bisa kupercaya dan memperkuat posisiku.”

Rosa bergumam. “Begitu. Baiklah, jika suatu saat kau kekurangan emas atau pasukan, aku akan dengan senang hati membantu.”

Ia mengulurkan tangannya. Dengan senyum lembut, Hiro menjabatnya.

“Baik atau buruk, aku telah memilih jalanku bersamamu. Jangan mati meninggalkanku, ya?”

Hiro mengangguk, lalu memberanikan diri bertanya. “Untuk mengganti topik—apa pendapatmu tentang serangan terhadap Lichtein?”

Rosa mengerutkan bibir. “Kurasa itu tidak akan terlalu menantangmu.”

Hiro menghela napas. Tentu saja. Tak diragukan lagi, orang lain pun akan mengatakan hal yang sama.

“Mengingat bagaimana performamu melawan lima belas ribu orang, kurasa tidak ada yang mengharapkan hasil yang kurang dari itu.”

“BENAR.”

“Namun, justru itulah alasan mengapa kita tidak boleh terlalu percaya diri. Jika invasi berjalan tidak lancar, itu akan menjadi beban berat bagi kita.”

Dia telah menyuarakan pikiran-pikiran Hiro sendiri. Hanya sedikit hal yang lebih berbahaya daripada janji pertempuran yang mudah. ​​Hal itu membuat para komandan menjadi ceroboh, dan komandan yang ceroboh akan melakukan kesalahan. Hiro telah melihat hal itu terjadi berkali-kali.

Justru itu alasan yang tepat untuk lebih berhati-hati.

Pikirannya melayang ke kejadian-kejadian yang jauh di luar cakrawala. Kekaisaran Grantzian tidak mampu terjebak dalam invasi yang berkepanjangan. Musuh-musuhnya banyak, dan mereka selalu mencari kesempatan untuk menyerang.

Waktunya terbatas dan pilihannya sedikit. Saat sebuah ide mengkristal di benaknya, dia menoleh ke Rosa.

“Ada sesuatu yang ingin kuminta kau lakukan untukku,” katanya.

Dan dia mulai menjalankan rencana untuk memastikan kemenangan.