Bab 1: Menuju Ibu Kota

Hari ketiga belas bulan ketujuh tahun Kekaisaran 1023

Hari itu, seperti setiap harinya, Benteng Berg terpanggang dalam panas padang rumput yang menyengat. Suara seorang gadis bergema di menara tengah, menembus udara yang lembap seperti denting lonceng.

“Hiro! Di mana kau?”

Namanya Celia Estrella Elizabeth von Grantz, putri keenam dari Kekaisaran Grantz. Bahkan saat ia berjalan mondar-mandir di benteng seperti seorang ibu yang mencari anaknya yang tersesat, ia membawa dirinya dengan keanggunan tenang yang memikat pandangan. Rambut merahnya berkilauan dengan api yang membara, sementara fitur wajahnya yang indah akan membuat siapa pun mendesah kagum.

“Hiro!”

Namun, bukan penampilannya yang paling mencolok, melainkan pedang merah menyala di pinggangnya. Namanya Lævateinn, dan itu adalah Pedang Roh—salah satu dari lima senjata legendaris yang dibuat oleh kaisar pertama, pendiri Kekaisaran Grantzian, dan senjata yang paling dicintainya.

“Kau kabur ke mana saja?!”

Ia baru saja mengambil alih jabatan komandan Benteng Berg, jadi kompleks itu masih seperti labirin baginya. Melacak seseorang melalui koridor-koridornya yang berliku-liku adalah tugas yang berat. Ia mengepalkan tinjunya karena frustrasi sambil berjalan, meremas surat berhias di tangannya hingga menjadi gumpalan kusut.

“Hmph.” Dia cemberut. “Tapi dia selalu di lantai tiga…”

Lantai tiga menara pusat sebagian besar digunakan sebagai ruang penyimpanan buku, perkakas, kayu, dan sejenisnya. Serigala putih bernama Cerberus saat ini mengklaimnya sebagai sarangnya, dan ia sering menggeram kepada prajurit mana pun yang masuk tanpa pemberitahuan.

“Mungkin aku harus memeriksa kamarnya lagi?”

Begitu kata-kata itu keluar dari bibirnya, sebuah pintu terbuka di ujung koridor yang kumuh. Keluarlah Cerberus, yang secara de facto adalah nyonya lantai tiga. Seorang anak laki-laki berambut hitam dan bermata hitam mengikutinya dari belakang, wajahnya yang lembut kontras dengan penutup mata yang menakutkan—anak laki-laki yang selama ini dicari Liz.

“Hiro!” serunya sambil mengangkat tangan untuk menarik perhatiannya.

Dia mendekat. “Kenapa terburu-buru?”

“Aku sudah mencarimu di mana-mana! Ini mendesak!”

“Maaf. Aku tadi di perpustakaan. Aku perlu mencari sesuatu.” Hiro melirik kembali ke ruangan di belakangnya, tempat catatan sejarah benteng berjajar di dinding.

“Oh, benarkah?” Liz berkacak pinggang. “Aku senang kau sedang menempuh pendidikan, tapi setidaknya kau bisa memberitahuku di mana aku bisa menemukanmu.”

Sejak Hiro mengalami serangan hebat yang disebabkan oleh gangguan penglihatannya, Liz menjadi agak terlalu protektif. Dia tidak bisa menyalahkannya karena terlalu mengkhawatirkannya setelah menyaksikan serangan itu, tetapi kekhawatirannya terkadang agak berlebihan.

“Oke. Saya akan lebih berhati-hati di masa mendatang,” katanya. “Ngomong-ngomong, apa kabar?”

“Oh, benar! Lihat, saya mendapat balasan atas surat keluhan saya.” Dia mengulurkan tangannya.

Hiro menyipitkan matanya melihat gumpalan kertas di genggamannya. “Hanya itu? Kelihatannya kusut sekali.”

“Ini langsung dari Ayah sendiri. Lihat? Ada tanda tangan kekaisaran di sini.”

Hiro mengambil kertas kusut itu dan membukanya kembali dengan suara gemerisik yang penuh firasat. “Apakah kuda itu membawanya ke sini dengan giginya?”

“Aku tidak bermaksud membuatnya jadi seperti itu!” protes Liz. “Aku terlalu asyik mencarimu, sampai lupa kalau aku sedang membawanya, dan, yah… maaf.”

Dia bertepuk tangan sebagai tanda permintaan maaf. Dengan mata sayu itu menatapnya ragu-ragu, Hiro kehilangan keinginan untuk marah. Konon, kecantikan adalah anugerah tersendiri, dan sekarang dia pikir dia mengerti apa artinya itu.

“Kurasa tidak apa-apa. Asalkan aku masih bisa membaca apa yang tertulis di situ.”

Dia menundukkan pandangannya ke surat itu dan mulai membaca.

Putriku tersayang telah memberitahuku tentang keadaanmu, termasuk kontribusimu yang luar biasa dalam pertempuran melawan Kadipaten Lichtein. Namun sebelum aku mengucapkan selamat atas prestasimu, aku harus terlebih dahulu membahas masalah yang lebih mendesak: yaitu tentang silsilahmu. Aku mengerti bahwa kau mengaku sebagai keturunan Yang Mulia Kaisar Kedua. Menentukan hukuman Pangeran Stovell membutuhkan verifikasi atas klaim ini. Mengingat keterlibatanmu yang erat dalam masalah ini, dengan ini aku meminta kehadiranmu segera di ibu kota kekaisaran.

Tertanda,

Kaisar Greiheit, Kaisar ke-48 Kekaisaran Grantzia

“Dia bilang dia ingin aku datang ke ibu kota,” kata Hiro.

Di satu sisi, kunjungan ke ibu kota akan memberikan kesempatan berharga bagi Hiro untuk memperkenalkan diri kepada kalangan atas Grantzia, belum lagi kepada kaisar sendiri. Di sisi lain, tidak ada yang tahu bahaya apa yang mungkin menantinya di istana. Dia harus sangat berhati-hati.

“Benarkah? Bagus sekali! Ayo, kita harus berkemas!” Liz menarik lengannya sambil menyeringai lebar.

“Aku tidak yakin kau diundang,” kata Hiro. “Surat itu tidak menyebutkan apa pun tentang kedatanganmu.”

Terlepas dari hal lain, kehadiran Liz akan mengubah kunjungannya menjadi urusan keluarga kekaisaran. Hiro ragu bahwa musuh-musuhnya akan bertindak secara terbuka melawannya di hadapan kaisar seperti yang mereka lakukan di masa lalu, tetapi meskipun demikian, akan lebih aman baginya untuk tetap berada di Benteng Berg.

“Apa? Huuu.” Liz menggembungkan pipinya dengan kesal.

Hiro merasakan tekadnya goyah sesaat, tetapi ia menguatkan hatinya. “Area di sekitar benteng masih belum aman. Apa yang harus dilakukan para prajurit jika terjadi sesuatu dan kau tidak ada di sana untuk memberi perintah? Lagipula, kita sudah kewalahan dengan tumpukan dokumen. Seseorang perlu mengisinya, dan setengahnya membutuhkan tanda tanganmu.”

Liz terus cemberut. “Tris bisa melakukannya.”

“Tris itu… Yah, bukan bermaksud tidak sopan, tapi dia seorang tentara, bukan birokrat. Saya tidak yakin akan mempercayakan urusan negara kepadanya.”

“Aku juga seorang tentara.”

“Baiklah, aku mengerti, tapi setidaknya kamu akan melakukan pekerjaan yang lebih baik daripada dia. Ayolah, kamu bisa menangani beberapa tanda tangan.”

Birokrasi juga bukanlah keahlian Hiro. Benteng Berg sangat membutuhkan seorang tribun sipil yang cakap. Hanya sedikit pejabat yang akan senang jika ditugaskan ke benteng perbatasan, tetapi tetap layak untuk mengajukan petisi kepada kaisar jika ia mendapat kesempatan.

“Baiklah kalau begitu.” Liz mendongak menatapnya dengan tatapan memohon. “Tapi jika aku melakukan pekerjaan dengan sangat baik dan menyelesaikannya dengan sangat cepat, bolehkah aku bergabung denganmu? Kumohon?”

Hiro mendapati dirinya mengangguk hampir secara naluriah. “Baiklah. Kurasa tidak akan ada banyak hal yang membuatmu tetap di sini, jika kau menyelesaikan semuanya.”

Akting Liz langsung terhenti saat dia melompat kegirangan. “Baiklah, ini kesepakatan! Dokumen-dokumen itu tidak akan tahu apa yang menimpa mereka!”

“Kalau begitu kalau boleh, tapi aku peringatkan, ada banyak sekali—”

Peringatan Hiro datang terlambat. Liz sudah melesat pergi dengan kecepatan yang mencengangkan.

“Aku harus membelikannya oleh-oleh dari ibu kota,” katanya dalam hati. “Itu seharusnya cukup untuk mendapatkan kembali simpatinya. Yah, itu dan permintaan maaf.”

Pergi di malam hari mungkin merupakan langkah bijak. Akan merepotkan jika Liz mengetahui kepergiannya.

Hiro kembali ke kamarnya untuk mempersiapkan perjalanannya yang akan segera dilakukan.

Matahari senja telah terbenam di bawah cakrawala ketika Hiro bergerak, dan sebagian besar benteng telah lama tertidur kecuali penjaga malam. Pertama, dia menyelinap ke lantai dasar menara, lalu merayap di sepanjang koridor, menahan napas, sampai dia mencapai pintu ruang kerja. Sekilas mengintip melalui pintu yang terbuka memperlihatkan Liz terkulai di atas meja, tertidur lelap di antara tumpukan kertas. Dia tersenyum lega, tetapi pada saat itu…

“Kau sedang apa, dasar bajingan?”

Sebuah suara terdengar dari belakangnya. Ia berbalik, mundur karena terkejut. Di sana berdiri seorang prajurit tua dengan lentera di tangannya. Saat Hiro memperhatikan, keterkejutan di wajah pria itu berubah menjadi kemarahan.

“Nah, sekarang. Seorang bajingan yang berniat merusak kehormatan Yang Mulia, ya?! Akan kutunjukkan padamu akibatnya!”

 

“Bukan itu maksudku— maksudku, sst! Nanti dia bangun!”

Pria itu adalah Tris von Tarmier, seorang tribun militer kelas tiga dan salah satu pengawal terdekat Liz. Kemarahannya mereda saat cahaya lentera menerangi wajah Hiro. “Oh, kau, bocah. Kenapa kau mengendap-endap selarut ini?”

“Nah, soal itu…” Karena khawatir jika ia ragu-ragu, Tris akan menganggapnya sebagai bukti motif yang tidak murni, Hiro memberikan penjelasan singkat.

“Jadi begitulah caranya.” Tris mengangguk setelah Hiro selesai berbicara. “Kau ingin memastikan Yang Mulia sudah tidur agar kau bisa pergi secara diam-diam.”

“Maksudku, aku tidak mungkin membawanya bersamaku,” kata Hiro.

“Ya, benar sekali. Aku juga tidak ingin dia meninggalkan benteng. Lagipula, kau sekarang seorang bangsawan, bukan? Dengan darah kaisar kedua? Kurasa kau berhak mendapatkan pengawal, jika kau menginginkannya.”

“Kurasa itu bukan ide yang bagus. Sebagian besar bangsawan di istana kerajaan belum tahu harus berbuat apa terhadapku, termasuk kaisar. Hal terakhir yang kuinginkan adalah bersikap terlalu agresif.”

Sampai kaisar mengakui klaimnya, Hiro memiliki otoritas yang lebih rendah daripada petani biasa. Akan lebih bijaksana untuk bersikap bijaksana. Jika ia ingin mewujudkan mimpi Liz, sekutunya harus lebih banyak daripada musuhnya. Tidak baik memperburuk hubungan sebelum ia memulai.

“Bah,” Tris meludah. ​​“Terlalu berhati-hati, kalau kau tanya aku. Melihat rambut dan matamu saja sudah cukup bukti, sehitam apa pun itu.”

“Itu tidak akan sulit dipalsukan,” kata Hiro. Jika terpaksa, dia bisa mengeluarkan Excalibur, tetapi itu benar-benar pilihan terakhir. Sangat mungkin Pangeran Pertama Stovell akan hadir selama audiensi Hiro dengan kaisar. Menghunus Pedang Agung di hadapan kaisar akan memungkinkan pangeran untuk membuat keributan tentang Hiro sebagai seorang pembunuh dan menghunus pedang. Hasilnya akan menjadi skenario terburuk: Stovell dirayakan sebagai pahlawan karena membela kaisar dan Liz dieksekusi karena pengkhianatan. Hiro sekarang menuju istana kekaisaran. Dalam pusaran keinginan dan ambisi itu, tidak ada yang namanya terlalu berhati-hati.

“Aku harus pergi,” katanya. “Waktunya mendesak.”

“Ya, begitu. Berarti Anda tidak memerlukan pengawal?”

“Aku tidak mau,” kata Hiro.

“Lalu bagaimana kau bermaksud sampai ke sana?” Prajurit tua itu menggaruk dagunya. “Seingatku, kau tidak pernah belajar menunggang kuda.”

“Aku berencana pergi ke Linkus dengan berjalan kaki dan bertemu dengan Kiork.” Dari sana, dia bisa naik kereta kuda untuk membawanya ke ibu kota kekaisaran.

Tris bergumam sambil berpikir. “Ya, mungkin tidak ada salahnya mencoba.”

“Apa?”

“Lewat sini, Nak. Aku punya hadiah untukmu.” Tris membalikkan badan dan melangkah pergi. Hiro mengikutinya dengan cemas. Bersama-sama mereka menyusuri benteng. Akhirnya, mereka sampai di kandang kuda—atau begitulah yang Hiro pikirkan, sebelum Tris membawanya melewati kandang ke sebidang tanah kosong tempat sebuah sangkar logam kokoh berada.

“Makhluk hebat ini yang ingin kutunjukkan padamu.” Prajurit tua itu menggedor sangkar. Sesuatu di dalamnya menggeliat, mengeluarkan tangisan aneh.

“Ada apa?” ​​tanya Hiro.

Tris menyeringai jahat padanya. “Ini, Nak… Ini adalah swiftdrake.”

*

Saat matahari terbit di langit yang bertabur awan, Benteng Berg mulai bangun. Pagi itu Tris duduk di ruang makan perwira setelah mengantar Hiro pergi, bergumam sendiri. Perawakan prajurit tua yang berotot itu menunjukkan kekuatan yang setara dengan rekan-rekannya yang lebih muda, tetapi sekarang, dengan alisnya berkerut karena cemas, ia tampak jauh berbeda dari sosok pemimpin yang menakutkan yang dikenal bawahannya.

“Sialan bocah itu!” teriaknya tiba-tiba. Para prajurit yang sedang sarapan di dekatnya menoleh untuk menatapnya, tetapi dia terlalu larut dalam kesedihannya sehingga tidak memperhatikan.

Liz berjalan menghampiri mejanya, begitu pucat dan tak bersemangat sehingga ia tampak seperti hantu. “Dia meninggalkanku… Hiro meninggalkanku…” ulangnya dalam hati sambil duduk di kursi di seberangnya.

Melihat gadis yang dianggapnya seperti anak perempuan dalam keadaan seperti itu, Tris tak kuasa menahan diri untuk melupakan masalahnya sendiri. “Ada apa, Yang Mulia?” tanyanya.

“Hiro sudah pergi,” katanya.

“Benarkah begitu?”

“Dia pasti pergi menemui Paman. Jika dia tidak bisa menunggang kuda, dia pasti bepergian dengan kereta pos.”

Kuda sangat terlatih dalam merasakan emosi manusia. Mereka mengejek orang yang tidak mereka sukai dan senang menjatuhkan orang yang menunjukkan keraguan, tetapi waktu dan kasih sayang dapat mengubah mereka menjadi teman yang setia. Masalah Hiro bukanlah pada tekniknya; dia menunggang kuda dengan mudah secara alami. Masalahnya adalah kuda-kuda tunggangannya menolak untuk mendengarkannya. Tanpa gagal, setiap kuda akan menjatuhkannya dan lari kencang.

“Ya, berbicara soal berkuda…” Karena hal itu berkaitan dengan kuda dan Hiro, Tris memutuskan sudah waktunya untuk membahas topik tersebut. “Pernahkah Anda menunggangi swiftdrake, Yang Mulia?”

“Seekor swiftdrake? Tentu saja tidak. Kau tahu kan mereka keturunan naga sungguhan? Mereka tidak akan pernah membiarkan manusia menunggangi punggung mereka. Hanya segelintir manusia binatang yang pernah bisa menungganginya, dan mereka bisa berbicara bahasa naga.”

Semua yang dikatakan Liz itu benar, dan Hiro memang melakukan hal itu, tepat di depan mata Tris. Bahkan, naga cepat itu tidak hanya membiarkan bocah itu naik ke punggungnya, tetapi juga menundukkan kepalanya agar lebih mudah baginya.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah kita punya satu di benteng?” tanya Liz. “Aku yakin pernah mendengar ada satu yang meneror kota-kota setempat. Bukankah kita sudah menangkapnya?”

“Ya, kami memang melakukannya. Sampai anak anjing itu menungganginya.”

“Hah! Oh, Tris, kamu lucu sekali.”

“Itu bukan lelucon, Yang Mulia. Saya melihatnya dengan mata kepala sendiri. Bocah itu melompat ke punggung binatang buas itu dan pergi sebelum fajar, semudah yang Anda bayangkan! Saya bersumpah itu benar!” Tris menyelesaikan omelannya, lalu terdiam, menyadari bahwa dia telah salah bicara.

“Oh, benarkah? Sepertinya kau harus memberikan penjelasan.” Liz tersenyum, tetapi matanya dingin. Wajah Tris pucat pasi.

“Ampunilah aku, Yang Mulia, aku mohon!”

Dia bahkan hampir tidak punya waktu untuk memohon sebelum teriakannya menggema di seluruh ruang makan.

*

Hari keempat belas bulan ketujuh tahun Kekaisaran 1023

Matahari menggantung di langit biru tanpa awan, memancarkan sinarnya tanpa ampun ke tanah yang subur. Melintasi padang rumput, yang dipenuhi aroma hijaunya pepohonan, sebuah bayangan melesat. Sosoknya yang pendek lebih kecil dari kuda, tetapi jauh lebih cepat, dengan kaki-kaki kuat yang mendorongnya maju dengan kecepatan luar biasa. Di punggungnya, mengenakan seragam hitamnya, adalah Hiro.

Seperti kata Tris! Bahkan pemula pun bisa mengendarainya! Dan sangat cepat !

Angin berhembus lembut menerpa pipinya, menerbangkan kelopak bunga di sekitarnya. Rasanya seolah ia telah menyatu dengan alam.

Tunggangannya adalah hadiah dari Tris—sejenis makhluk yang disebut swiftdrake. Konon, mereka bukan berasal dari Soleil, melainkan dari Kepulauan Shaitan di sebelah timur. Mereka menyebar ke Soleil tiga ratus tahun yang lalu, ketika seorang petualang yang berani membawa beberapa ekor kembali ke daratan dari pelayaran ke luar negeri. Muatan tersebut melarikan diri ke alam liar, di mana mereka berkembang biak dan tumbuh subur.

“Bawa aku langsung ke rumah besar Kiork!”

Dengan suasana hatinya yang jauh lebih baik setelah berkuda, Hiro memacu kudanya menyusuri jalanan Linkus. Meskipun fajar baru saja menyingsing, jalan utama sudah ramai dengan pejalan kaki dan kios-kios pasar yang baru buka. Kini setelah ancaman perang berlalu, kota itu kembali bersemangat seperti semula.

Hiro berhenti di depan rumah besar itu, melompat turun dari swiftdrake, dan berlari kecil menghampiri sosok di dekat gerbang.

“Senang bertemu Anda, Tuan Hiro,” sapa pria paruh baya itu. “Semoga perjalanan Anda tidak terlalu melelahkan.”

“Kurt, kan? Sudah lama kita tidak bertemu.”

Kurt von Tarmier melayani Margrave Kiork baik sebagai ajudannya maupun sebagai kepala pelayan rumah tangganya. Dialah orang pertama yang menyambut kedatangan Liz ketika mereka pertama kali tiba di Linkus.

“Tepat sekali. Silakan, ikuti saya. Anda dan margrave memiliki banyak hal untuk dibicarakan, dan tidak baik jika Anda membuatnya menunggu.”

Von Tarmier mengantar Hiro melewati pintu menuju ruang tamu lantai pertama, sebuah ruangan persegi dengan dinding putih bersih. Sebuah jendela di dinding barat menghadap ke kawasan utara Linkus yang makmur. Hiro duduk di sofa empuk berbentuk L di tengah ruangan. Di seberangnya, di seberang meja, duduk Kiork.

“Jadi, yang kau inginkan adalah kereta kuda ke ibu kota?” tanya Kiork setelah Hiro selesai menjelaskan. Ia menyesap kopi yang diletakkan pelayannya di meja dan tersenyum tipis seperti biasanya. “Tentu saja bisa kuatur. Kapan kau berencana berangkat?”

“Hari ini, jika memungkinkan,” jawab Hiro. “Apakah itu mungkin?”

“Kamu tampak terburu-buru. Apakah ada salahnya pergi besok?”

“Lebih baik tidak. Yang Mulia tidak memberi saya batasan waktu, tetapi saya tidak ingin membuatnya menunggu.”

Kiork mengangguk. “Memang ada benarnya.” Dia tersenyum, lalu bertepuk tangan pelan. “Kurt, ambilkan aku pena dan perkamen.”

“Baik, Tuanku.” Von Tarmier membungkuk dan diam-diam keluar dari ruangan.

Kiork memperhatikan pelayannya pergi, lalu berbalik ke arah Hiro dan mulai merogoh sakunya. “Nah, kalau begitu. Bahkan dengan ekspres pun, perjalanan ke ibu kota akan memakan waktu lima hari. Aku tidak mungkin memintamu melakukannya dengan perut kosong, dan aku juga tidak akan melakukannya jika aku bisa.” Dia mengeluarkan sebuah kantong cokelat polos, yang diletakkannya di atas meja. “Ini seharusnya cukup untuk biaya perbekalan.”

“Tidak mungkin…” protes Hiro. Tris telah memberinya delapan dratze perak untuk perjalanan—jumlah yang sederhana, tetapi lebih dari cukup untuk bekalnya sampai ke ibu kota kekaisaran. Kantung Kiork jelas berisi jauh lebih banyak.

Ia mencoba menolak, tetapi Kiork memotongnya dengan mengangkat tangan. “Kumohon, aku bersikeras. Aku berani mengatakan aku berhutang nyawa padamu berkali-kali, dan yang lebih penting, keponakanku juga. Aku tidak membayangkan sedikit pun bahwa ini akan melunasi hutangku, tetapi kuharap kau akan menganggapnya sebagai tanda itikad baik.”

Senyum tipis sang margrave tak pernah hilang, tetapi Hiro bisa merasakan bahwa ia tak akan ditolak. Lebih baik menerima kebaikan pria itu atau mereka akan berdebat sepanjang hari.

“Kalau begitu, saya sangat berterima kasih,” katanya.

“Lagipula,” lanjut Kiork, “jika kariermu sedang menanjak, sebaiknya aku berusaha mengambil hatimu selagi masih ada kesempatan.”

Itu adalah pengakuan yang sangat tidak sopan. Hiro tersenyum canggung. “Aku akan berusaha untuk tidak mengecewakanmu.”

Kiork terkekeh. “Aku menantikannya.”

Von Tarmier kembali dengan sebuah pena, sebotol tinta, dan seikat perkamen, yang diletakkannya di hadapan Kiork. Sang margrave menulis sebuah surat dengan tulisan tangan yang terampil.

“Berikan ini kepada petugas stasiun,” katanya, sambil menyerahkan perkamen itu kepada Hiro. Hiro membiarkannya tetap terbentang, karena tintanya masih basah. “Mereka akan menyiapkan kereta tercepat mereka—tetapi perlu diingat bahwa apa yang Anda dapatkan dalam hal kecepatan, mungkin akan Anda kehilangan dalam hal kenyamanan.”

Jalan-jalan yang dibuat untuk kereta pos sebagian besar dimiliki oleh negara, sehingga disebut sebagai jalan kekaisaran. Selain menerima perbaikan rutin, jalan-jalan tersebut juga memiliki tempat peristirahatan berkala di mana para pedagang menjual makanan dan air. Rotasi patroli rutin yang ditempatkan di benteng-benteng terdekat menjaga agar monster dan bandit tidak mendekat, sehingga jalan-jalan tersebut dianggap oleh masyarakat sebagai moda perjalanan yang aman.

“Oh, dan kau tak perlu khawatir soal tungganganmu,” tambah Kiork. “Aku akan memastikan hewan itu dirawat dengan baik.”

Sebagian dari diri Hiro ingin melakukan perjalanan jauh ke ibu kota dengan menunggangi swiftdrake, tetapi akhirnya dia memutuskan untuk tidak melakukannya. Kereta pos setidaknya akan memastikan dia sampai ke tempat tujuannya. Di atas swiftdrake, dia menghadapi risiko nyata tersesat.

“Terima kasih,” katanya. “Saya akan segera kembali.”

Kiork mengantarnya keluar. Setelah pintu tertutup di belakangnya, Hiro menuju stasiun. Matahari menyinarinya dengan terik, seolah ingin membakar, tetapi angin sepoi-sepoi yang menyejukkan meredakan panasnya dengan belaian lembutnya.

Ia melewati dinding putih gerbang margrave, menuruni bukit, dan memasuki kawasan utara yang makmur. Melewati penginapan dan kedai minuman, ia berjalan-jalan, sebelum berbelok di sebuah bar yang penuh sesak dengan penduduk kota yang merayakan kemenangan baru-baru ini atas Lichtein. Di sana, jalanan terbuka menuju padang rumput hijau yang dikelilingi pagar tinggi. Beberapa lusin kuda, yang dibiakkan khusus untuk menarik kereta pos, merumput di dalamnya. Tak jauh dari situ terdapat stasiun, sebuah bangunan kayu besar dengan atap yang dicat merah. Ia masuk dan menyerahkan gulungan Kiork kepada petugas. Tak lama kemudian, sebuah kereta kuda beroda tujuh berhenti di depannya.

Baiklah kalau begitu—mari kita menuju ibu kota kekaisaran. Saat aku pergi, kota itu masih disebut ibu kota kerajaan. Aku penasaran seberapa banyak perubahannya sekarang.

Dengan perasaan cemas yang membara di dadanya, Hiro melangkah masuk ke dalam kereta kuda.

*

Pada hari yang sama ketika Hiro berangkat ke ibu kota kekaisaran, sesuatu yang aneh sedang terjadi jauh di selatan, di pantai paling selatan Kadipaten Lichtein.

Para nelayan berbondong-bondong ke kota pelabuhan Ilnis karena hasil tangkapannya yang melimpah dan beragam, tetapi itu bukanlah satu-satunya daya tariknya. Kota ini berlumuran darah dan karat, tempat para pedagang budak berlabuh dari seluruh dunia dengan muatan daging mereka. Tidak jauh dari pelabuhan, tempat sejumlah besar kapal budak terombang-ambing di tengah ombak, terdapat hamparan pantai tempat para nelayan menambatkan perahu kecil mereka. Sebuah tempat berteduh berdiri di pantai berbatu. Meskipun dimaksudkan untuk para nelayan yang kembali beristirahat, tempat itu saat ini ditempati oleh enam tentara bayaran yang memegang pedang tajam.

“Sang adipati itu benar-benar bodoh,” ejek salah seorang pria. “Dia malah mencari gara-gara dengan kekaisaran, dan akibatnya dia kehilangan dua putranya!”

“Ya, dan pasukan kekaisaran akan segera datang mencari pertumpahan darah,” jawab yang lain. “Aku rasa peluang kita kecil, bahkan di tempat serendah ini sekalipun.”

“Begitu kudengar, kitalah yang akan pergi menemui mereka. Sang duke mencoba lagi, mengoceh omong kosong tentang membalas dendam atas kematian putranya. Katanya dia sangat putus asa, sampai-sampai dia menantang setiap orang yang muat mengenakan seragam.”

“Hei! Untuk apa aku membayarmu?!” sebuah suara terdengar lantang.

Para tentara bayaran itu serentak menoleh ke arah seorang pedagang budak bertubuh gemuk yang mengenakan sutra halus. Keringat menetes dari tubuhnya saat ia terengah-engah melintasi pasir. Di depannya ada seorang gadis muda yang berlari sekuat tenaga.

Para tentara bayaran itu mengangkat bahu dengan pasrah dan menghela napas serempak. Pemandangan seperti itu bukanlah hal yang aneh di Kadipaten Lichtein. Baik tawanan yang dibeli dari luar negeri maupun penduduk asli Lichtein yang dicabut kewarganegaraannya, para budak sering kali mencoba melarikan diri dari para pedagang budak sebelum mereka dijual. Gadis ini hanyalah satu lagi dari sekian banyak kisah dalam tradisi yang panjang ini.

“Muatanku kabur! Hentikan dia, dasar pemalas!”

Lima tentara bayaran menoleh ke tentara bayaran keenam. “Apa yang harus kita lakukan, bos?”

Pria itu berdiri dari tempat istirahatnya di bawah naungan pohon. “Itu si banci gendut yang memasukkan uang ke kantong kita.” Dia memberi isyarat dengan mengangkat dagunya. “Bawa dia masuk.”

Para tentara bayaran itu menyusuri pantai dengan langkah santai. Mereka segera menyusul si pedagang budak yang berkeringat dan segera mengejar gadis itu.

Ia berhenti dikelilingi oleh tentara-tentara bertubuh kekar, wajahnya menunjukkan ketakutan yang luar biasa. “Kumohon… Kumohon, lepaskan aku,” bisiknya.

“Maaf ya, sayang. Aku harus mencari nafkah.”

“Beberapa tahun lagi, dia akan menjadi wanita yang sangat cantik. Sayang sekali dia tidak akan pernah mencapai usia setua itu.”

Para budak perempuan jarang bertahan hidup hingga dewasa. Mereka biasanya menyerah pada kondisi hidup brutal mereka sebelum mencapai usia dewasa—bukan berarti hal itu membuat mereka mendapat belas kasihan. Budak adalah properti di Kadipaten Lichtein. Ketika seorang budak sudah tidak berguna lagi, tuannya akan langsung membeli budak lain.

Pedagang budak itu akhirnya menyusul mereka sambil mendengus. “Buang-buang waktuku, ya, bocah nakal?!” serunya terengah-engah. Dia mencengkeram segenggam rambut gadis itu dan melemparkannya ke tanah, menyebabkan gadis itu menjerit kesakitan, lalu menginjak kepalanya dan menekan wajahnya ke pasir yang panas terik. Gadis itu meronta-ronta putus asa, mencoba melepaskan diri dari panas, tetapi tidak ada jalan keluar baginya karena tubuh besar pedagang itu menahannya.

“Lakukan itu lagi dan aku akan menggorok lehermu, dengar? Eh?!”

“Cukup, bos,” salah satu tentara bayaran itu memberanikan diri berkata. “Kau akan membunuh gadis malang itu.”

Si pedagang budak menoleh kepadanya dengan seringai kejam. “Lalu bagaimana jika aku melakukannya? Bukan urusanmu bagaimana aku memperlakukan milikku.”

“Terserah Anda.” Pria itu mengerutkan kening dengan jijik, tetapi dia tidak mengatakan apa pun lagi.

Pemimpin para tentara bayaran itu mendekat, menahan menguap. “Sepertinya kau telah menangkap wanita kecil itu.”

“Akhirnya!” Si pedagang budak mengerutkan wajah. “Setelah kalian para pemalas itu akhirnya mengerjakan pekerjaan sialan kalian, bukannya—”

“Nah, nah, jangan begitu. Semua akan baik-baik saja pada akhirnya, kan?” Kepala tentara bayaran itu menyeringai mengejek. “Baiklah. Kurasa sebaiknya kau pergi. Di sini terlalu panas.” Dia berbalik—dan rahangnya ternganga saat melihat sosok besar menjulang di atasnya.

“Sekarang, sebenarnya kamu siapa?”

Pendatang baru itu berdiri lebih tinggi dari siapa pun yang hadir. Kepala tentara bayaran itu mundur, secara refleks menghunus pedangnya.

<“Hmm. Lengan kurus, bahu sempit… Kau pasti manusia.”>

“Apakah itu semacam bahasa asing? Aku sama sekali tidak mengerti apa yang baru saja kau katakan.”

<“Kalau begitu, aku sudah sampai di Soleil.”>

Pria bertubuh besar itu menyisir rambutnya dari matanya dengan tangan yang kesal. Kristal ungu yang tertanam di dahinya berkilauan saat terkena sinar matahari.

<“Bahasa umum di sini adalah… Grantzian, saya rasa.”>

“Hei, bung. Aku bicara padamu.”

“Maaf,” gumam pria itu dengan aksen Grantzian yang kental. “Apakah Anda mengerti saya sekarang?”

“Kau seorang imperialis?” tanya kepala tentara bayaran itu.

Pria bertubuh besar itu mengerutkan kening. “Apakah aku terlihat seperti bagian dari salah satu kerajaan manusia kalian?”

Kepala tentara bayaran itu mengamati pria itu sejenak, lalu rahangnya tiba-tiba mengencang karena mengerti. “Astaga, ini tidak mungkin…”

Kulit ungu muda dan tubuh berotot pria itu sudah cukup menjelaskan semuanya, tetapi kristal ungu yang tertanam di dahinya tidak menyisakan ruang untuk keraguan. Hanya satu ras di Aletia yang memiliki karakteristik tersebut.

“Kamu seorang zlosta?!”

Pria itu menyeringai. “Kesimpulanmu tepat, manusia.”

“Satu zlosta?!” seru pedagang budak itu kaget. “Jika itu benar, dia bernilai sangat mahal! Tangkap dia, kalian bajingan! Akan kubayar kalian tiga kali lipat!”

Seribu tahun yang lalu, zlosta—atau iblis, seperti yang biasa disebut—telah menyapu seluruh negeri dalam kerusuhan penaklukan. Manusia, kurcaci, álfar, dan manusia binatang telah berdiri melawan mereka sebagai koalisi yang dikenal sebagai Aliansi Empat. Setelah perjuangan yang panjang dan pahit, aliansi tersebut berhasil menghancurkan tanah air zlosta, tetapi gagal untuk memusnahkan ras tersebut sepenuhnya. Sebagian besar zlosta yang tersisa menyeberangi lautan ke kepulauan Ambisi di selatan Soleil, melarikan diri dari penganiayaan. Sejauh yang diketahui siapa pun, mereka tetap tinggal di sana, meskipun laut yang bergejolak yang mengisolasi pulau-pulau tersebut dari bagian Aletia lainnya membuat mustahil untuk mengetahui dengan pasti. Namun, tidak semua zlosta berhasil menyeberangi lautan. Beberapa menolak pengasingan dan tetap tinggal di Soleil.

“Kekaisaran mengendalikan mereka dengan ketat saat ini. Mereka hanya muncul di pasar sesekali, dan selalu berupa orang kurus kering yang hampir tidak memiliki darah zlosta asli. Tapi yang satu ini… murni seperti yang kau inginkan. Uang darinya akan cukup untuk menghidupiku selama belasan kehidupan!”

Di sebelah timur laut Kekaisaran Grantzian terdapat sebuah negara bernama Kerajaan Lebering. Dahulu kala, negara ini didirikan sebagai tempat perlindungan bagi kaum zlosta yang teraniaya, tetapi kekaisaran kemudian mencaploknya dengan dalih menjadikannya protektorat.

“Sepertinya kau menawarkan kesepakatan yang tidak adil kepada kami, bos,” kata kepala tentara bayaran itu. “Sepertinya kita sedang berhadapan dengan zlosta berdarah murni di sini, dilihat dari penampilannya. Jadikan lima kali lipat dan kita bisa— Guh?!”

Sebelum dia selesai bicara, semburan darah merah keluar dari tubuhnya. Darah menyembur dari luka menganga di dadanya. Isi perutnya berhamburan di pasir dengan bunyi cipratan yang mengerikan .

“Bah. Ke mana pun aku pergi, semuanya sama saja. Budak ini, uang itu, seolah-olah kau bisa membelengguku. Kau bahkan tidak mengerti pertarungan yang telah kau pilih.” Zlosta itu menghela napas kesal, menggenggam pedang besar berlumuran darah di tangannya.

“Ketua!”

“Kau akan membayar perbuatanmu itu, bajingan!”

Para tentara bayaran yang tersisa menyiapkan senjata mereka dan menyerang.

Si zlosta mendengus. “Anjing-anjing terlemahlah yang selalu menggonggong paling keras.”

Ia melemparkan tiga dari mereka hingga terpental dengan satu ayunan mudah, membasahi pantai dengan isi perut mereka. Dua yang tersisa melihat apa yang terjadi pada rekan-rekan mereka, saling melirik, lalu berbalik dan lari.

“Hei! Kembalilah ke sini!” teriak si pedagang budak. “Bagaimana dengan hadiahmu?!”

“Itu tidak sebanding dengan nyawaku!” teriak salah satu dari mereka.

“Beraninya kalian menyebut diri kalian tentara bayaran?!”

“Jangan takut. Mereka tidak akan lolos,” ucap zlosta itu dengan nada serius. Ia berlutut dan membanting telapak tangannya ke tanah. Lebih jauh di pantai, pasir berhamburan di bawah para tentara bayaran yang melarikan diri, menjerat kaki mereka dan membuat mereka terjatuh.

“Apa-apaan ini?!”

“Ada sesuatu yang menggigit kakiku!”

Awan debu membubung di depan mereka. Sejenak awan itu melayang di udara, lalu sebuah pedang besar menebasnya dan memenggal kepala mereka. Darah berceceran di pasir.

“Sama lemahnya dengan yang lain,” kata zlosta itu, melangkahi tubuh-tubuh mereka. Ia menyandang pedangnya di punggung dan melangkah menuju pedagang budak itu. “Dan sekarang setelah itu selesai, hanya satu pertanyaan yang tersisa. Apa yang harus kulakukan denganmu?”

“Jangan terburu-buru!” pria itu mendengus. “Ya, benar… Kenapa kau tidak bekerja untukku? Kita bisa menjadi mitra! Aku akan membayarmu sepuluh kali lipat dari yang kubayarkan— Mmph!”

Tangan zlosta itu menutupi wajah pedagang budak yang jelek itu dan mengangkatnya dari tanah. Budak perempuan itu tergeletak tak sadarkan diri di bawah kaki pria itu yang menjuntai, wajahnya merah padam. Tatapan zlosta itu tertuju padanya sejenak. Ketika dia menatap kembali ke pedagang budak itu, matanya dingin.

“Kematian adalah satu-satunya obat untuk orang bodoh sepertimu.”

Si pedagang budak menjerit. Darah menyembur dari setiap lubang tubuhnya—mata, lubang hidung, mulut, telinga. Sebagian darah itu terciprat ke wajah si zlosta, tetapi pria bertubuh besar itu hanya menonton tanpa ekspresi. Setelah perbuatan itu selesai, dia melemparkan mayat yang lemas itu ke samping.

“Sepertinya, ini adalah awal yang baru,” bisiknya pada diri sendiri, berlutut di samping anak yang terjatuh itu. Dengan lembut ia mengusap pipi anak yang meradang itu sebelum menggendongnya.

“Aku sudah pernah mati sekali. Mari kita lihat seberapa jauh kekuatan orang mati bisa membawanya.”

Dia berjalan menyusuri pantai sambil menggendong gadis itu di lengannya, menuju ke tempat yang tidak dia ketahui.

*

Di tempat suci Raja Roh di Baum, yang diperintah oleh álf yang dikenal sebagai imam besar wanita

Di jantung hutan yang hijau subur terbentang mata air biru tua yang dihiasi kabut tipis. Inilah jantung tempat suci Raja Roh, Tempat Suci Pembaptisan—tempat keramat yang hanya boleh dimasuki oleh imam besar wanita. Wanita álfen itu berdiri setinggi pinggang di dalam air. Matanya perlahan terbuka. Di kedalaman matanya, lebih mendekati warna pirus daripada warna akuamarin kolam, cahaya-cahaya kecil muncul dan menghilang.

“Apakah kedatangan zlosta ini adalah kehendakmu?” bisiknya.

Pandangannya tertuju pada bola cahaya yang melayang di hadapannya, terletak di antara dua patung raksasa. Bola cahaya itu tidak memberikan jawaban. Memang tidak pernah memberikan jawaban.

“Kalau begitu, saya akan membantu sebisa mungkin.”

Riak air menyebar di mata air saat ia naik ke tepi. Tetesan air menetes di tulang selangkanya dan menghilang di antara payudaranya yang berisi. Selendang tipisnya menempel basah di kulitnya, menonjolkan lekuk tubuhnya yang indah. Ia meraih kimono yang tergeletak di tepi sungai, mengenakannya di bahunya, dan berangkat menuju hutan. Ia bergegas melewati hutan yang rimbun, hingga tiba di sebuah lorong yang familiar. Untuk beberapa saat ia berjalan dalam diam melalui koridor berdinding putih. Akhirnya, ia sampai di sebuah aula luas tempat para pendeta wanita ksatria kuil menunggu.

“Bawakan aku tinta, pena, dan selembar kertas,” perintahnya.

Para pendeta wanita ksatria menegang mendengar kemarahan dalam suaranya.

“Baik, Yang Mulia,” kata salah seorang dari mereka. Ia memberi isyarat kepada pengawalnya.

“Baik!” seru sang bangsawan sebelum menghilang di koridor.

Kapten para ksatria-pendeta wanita melangkah maju dengan ragu-ragu. “Yang Mulia, pakaian Anda…”

“Saya khawatir ini terlalu penting untuk ditunda,” jawab kepala biarawati itu.

“Apakah kamu melihat sesuatu?”

“Memang benar. Aku harus segera memberitahu kaisar.”

Sang bangsawan kembali dengan kecepatan tinggi, sambil menggenggam berbagai alat tulis. “Ini, Yang Mulia!” ucapnya di antara napas terengah-engah.

“Terima kasih banyak,” kata kepala biarawati itu sambil memberikan senyum yang menyemangati kepada gadis itu.

Sang kapten kurang terkesan. “Tunjukkan sopan santun di hadapan kepala pendeta wanita!” bentaknya sambil berkacak pinggang. “Kau akan belajar tata krama suatu hari nanti atau kau akan tetap menjadi bangsawan seumur hidup!”

“Mohon maaf…Nyonya…”

“Dia tidak melakukan kesalahan,” kata kepala biarawati itu. “Biarkan saja dia. Biarkan dia beristirahat.”

Ia menatap sekeliling ruangan dengan saksama. Para pendeta wanita ksatria memahami maksudnya dan mengambilkan kursi kayu untuknya. Ia meletakkan selembar kertas putih di atasnya dan mulai menulis.

“Bawalah ini kepada Ksatria Roh, dengan instruksi untuk segera menyampaikannya ke ibu kota kekaisaran,” katanya, matanya tak pernah lepas dari halaman itu. “Apakah itu dipahami?”

Ia menggigit ibu jarinya dan, setelah memastikan darah keluar, menempelkannya ke surat itu. Perubahan terjadi pada kertas itu saat manik merah meresap ke dalamnya. Kertas itu mulai bersinar dengan cahaya redup, sebelum menggulung dengan sendirinya. Ia menyerahkan gulungan itu kepada pendeta-kesatria di sampingnya. Kesatria itu meminta izin dan bergegas menyusuri koridor.

“Aku sudah melakukan semua yang kumampu,” bisik kepala biarawati itu sambil memperhatikan wanita itu pergi. “Sisanya bergantung padamu, Tuan Schwartz.”

****

Hari ketujuh belas bulan ketujuh Tahun Kekaisaran 1023

Perjalanan lima hari menuju ibu kota kekaisaran jauh dari kata mewah. Kiork telah memesan kereta kuda yang mengutamakan kecepatan di atas segala kenyamanan, sampai-sampai setiap guncangan di jalan akan membuat kepala penumpang yang malang terbentur atap. Singkatnya, itu sangat menyiksa. Akibatnya, Hiro terbangun pada hari kelima dan terakhir dengan rasa sakit yang luar biasa.

“Ugh… Aku tidak akan melewatkan ini. Kurasa aku tidak tidur sama sekali…”

Ia duduk tegak, memijat tubuhnya yang pegal. Sambil menghela napas panjang, ia memandang sekeliling kereta. Perabotannya yang minim sangat tidak nyaman, tetapi setidaknya ada cukup ruang baginya untuk berbaring. Hamparan padang rumput terbentang di luar jendela sebelah kanan.

Saat ia memperhatikan dengan mata yang masih mengantuk, jendela depan terbuka ke dalam. “Sudah bangun di sana, anak muda?” tanya kusir sambil mengintip ke dalam. Hiro mengangkat tangan sebagai jawaban.

“Sebaiknya bersiap untuk turun. Kita akan segera tiba.”

Kereta kuda itu berderak saat jendela kembali tertutup. Hiro menurunkan kakinya dari tempat duduk dan mulai mengumpulkan barang-barangnya.

Kereta pos ekspres itu tidak berhenti langsung di ibu kota, tetapi di stasiun yang berjarak satu sel—atau tiga kilometer—dari sana. Setelah tiba, Hiro berterima kasih kepada kusir dan keluar dari kereta. Rahangnya ternganga melihat banyaknya orang. Stasiun itu penuh sesak dengan orang-orang dari berbagai kalangan: bangsawan dan rakyat jelata, tentara bayaran dan petualang.

“Kurasa memang seperti itulah yang terjadi di kota terbesar di negeri ini,” gumamnya dalam hati. “Kupikir stasiun Linkus sudah ramai, tapi ini sungguh luar biasa.”

Hiro berjalan keluar dari stasiun yang penuh sesak. Aroma dedaunan yang baru tumbuh menggelitik hidungnya saat ia melangkah keluar, terbawa oleh angin sepoi-sepoi yang menyenangkan. Layanan kereta kuda di dekatnya menawarkan tumpangan ke ibu kota, tetapi ia memutuskan untuk berjalan kaki saja. Ia memiliki urusan penting yang harus diselesaikan, dan ia hanya bisa melakukannya dengan berjalan kaki.

Saya sedang diikuti.

Dia tidak bisa mengambil risiko membiarkan para pengejarnya menyerangnya di tempat terbuka. Orang-orang yang tidak bersalah mungkin akan terkena tembakan. Dia menyelinap ke jalan setapak dangkal di pinggir jalan dan menghitung kehadiran orang-orang yang bermusuhan yang mengikutinya.

Tiga…enam…delapan dari mereka.

Kemungkinan besar mereka amatir, mengingat betapa mudahnya dia merasakan keberadaan mereka, tetapi terlalu dini untuk membuat asumsi.

Sepertinya aku yang harus mengambil langkah pertama.

Dia bisa menunggu mereka memasang jebakan, tetapi perkelahian itu bisa menarik perhatian penjaga di dekatnya, dan tanpa dokumen apa pun untuk membuktikan siapa dirinya, dia mungkin akan dibawa pergi untuk diinterogasi. Bahkan jika dia bisa memverifikasi identitasnya, para penjaga mungkin saja terlibat dalam rencana tersebut, dan dalam hal ini mereka mungkin akan menahannya entah berapa lama. Dia tidak punya waktu sebanyak itu untuk disia-siakan.

Nah…siapa duluan?

Hiro menentukan lokasi pengejar terdekatnya, lalu tiba-tiba berputar ke arah mereka. Ruang terbelah di ujung jarinya, menempatkan gagang belati ke genggamannya. Saat pria itu terhuyung mundur karena terkejut, Hiro menyelinap ke belakangnya untuk menekan ujung senjata roh yang baru muncul itu ke punggungnya.

“Lawan kau dan aku akan membunuhmu,” bisiknya ke telinga pria itu. “Sekarang, suruh teman-temanmu mundur, pelan-pelan saja.”

“Baiklah! Baiklah! Selamatkan nyawaku!”

Pria itu melirik putus asa ke arah sebuah singkapan batu, tempat salah satu rekannya—seorang pria dengan bekas luka di pipinya—berpura-pura menjadi seorang pelancong. Pria berwajah bekas luka itu mengangkat tangannya dan melambaikannya di atas kepalanya. Hiro merasakan kehadiran di sekitarnya menjauh. Dia mendorong tawanannya ke depan, menyuruhnya berjalan.

“Sekarang aku akan mengajukan beberapa pertanyaan kepadamu,” katanya. “Jawab atau tidak, terserah kamu. Aku senang melihat apakah teman-temanmu bisa bicara lebih baik.” Dia menggeser ujung belati di punggung pria itu, merobek pakaiannya yang kotor.

Wajah pria itu pucat pasi. “Biarkan aku hidup dan aku akan memberitahumu apa pun yang kau inginkan!” rintihnya. Ancaman Hiro hanyalah ancaman kosong, tetapi pria itu langsung menyerah. Hiro memperhatikan kakinya gemetar.

Amatir. Aku sudah tahu itu.

“Siapa yang mempekerjakanmu?” tanyanya.

“Aku tidak tahu siapa dia, aku bersumpah,” kata pria itu. “Dia memberiku banyak uang dan menyuruhku untuk menghajarmu. Hanya itu yang aku tahu.”

“Benarkah?” Alis Hiro terangkat. “Dan bagaimana pria ini mendekatimu?”

“Aku baru saja selesai bekerja di ladang ketika dia muncul entah dari mana. Dia benar-benar orang yang aneh.”

“Aneh? Dalam hal apa?”

“Dia terus menarik tudung kepalanya ke bawah sehingga aku tidak bisa melihat wajahnya. Satu-satunya alasan aku bisa mengatakan dia laki-laki adalah karena suaranya.”

Hiro memutar belati di genggamannya. Dia menekan gagang belati ke punggung pria itu, mendorongnya untuk melanjutkan.

“Dia ingin mencari gara-gara denganmu dan menyuruh para penjaga menangkapmu. Hanya itu yang dia inginkan. Awalnya aku menolaknya, tapi kemudian bajingan itu menyelipkan dua koin emas ke tanganku. Setelah itu aku tak bisa menolak.”

Jadi dia bukan siapa-siapa, hanya orang bodoh yang mudah tertipu oleh janji emas. Rekan-rekan sesama calon perampoknya mungkin semuanya disewa dari desa yang sama.

“Aku tidak bangga akan hal itu, tapi tidak mungkin orang sepertiku menolak tawaran itu. Kau tidak akan membunuhku karena itu, kan?”

Hiro tidak merasakan kebohongan dalam kata-kata pria itu. Menekan masalah ini lebih jauh sepertinya tidak akan membuahkan hasil.

“Kau boleh pergi,” katanya, “tapi jika kau melakukan hal-hal aneh, aku tidak akan bertanya lagi. Aku tidak ingin melihat wajahmu lagi. Jika aku melihatmu lagi, di mana pun, kapan pun, aku akan menghabisimu di tempat. Apakah itu jelas?”

“Crystal,” kata pria itu sambil mengangguk dengan tergesa-gesa. “Kau sudah melihatku untuk terakhir kalinya, aku bersumpah.”

Ia berbalik dan berlari, meninggalkan jalan setapak untuk langsung menerobos padang rumput. Ia tidak pernah menoleh ke belakang. Beberapa sosok lain—kemungkinan besar kaki tangannya—terhuyung-huyung mengikutinya. Hiro memperhatikan mereka melarikan diri hingga menghilang dari pandangan, lalu berangkat sekali lagi menuju ibu kota.

Itu pasti terakhir kali saya melihat mereka. Saya yakin majikan mereka akan mengurusnya.

Imbalan sebesar itu untuk pekerjaan yang begitu mudah hanya bisa berarti satu hal: kegagalan tidak akan ditoleransi. Meskipun angka-angka yang tercatat itu tidak menyadarinya, mereka baru saja menandatangani surat kematian mereka sendiri.

Pertanyaan sebenarnya adalah mengapa dia menggunakan petani untuk melakukan pekerjaan kotornya.

Jika pria berjubah ini bermaksud mencegat Hiro, mengapa dia tidak meminta bantuan profesional? Setidaknya, menyewa petarung terlatih akan menjamin perkelahian yang cukup untuk menarik perhatian para penjaga.

Baiklah, aku bisa mengkhawatirkan itu nanti. Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku mengunjungi ibu kota kerajaan—ibu kota kekaisaran, kurasa sekarang begitu sebutannya. Sebaiknya aku menikmati waktu ini.

Untuk sementara waktu, Hiro mengesampingkan spekulasi dari pikirannya dan berhenti, mengamati kota di hadapannya. Sebuah gerbang megah menjulang tinggi di atas jalan di depannya. Benteng-benteng besar menjulang ke langit di atasnya, tampak mengancamnya dengan tatapan tak berkedip. Sebuah parit dalam, yang diambil dari Sungai Kendel di utara, mengelilingi kaki tembok, kedalamannya dipenuhi makhluk air. Sebuah jembatan gantung membentang di atas air, dipenuhi oleh para pelancong dari kedua arah. Hiro bergabung dengan kerumunan dan membiarkannya membawanya menyeberangi jembatan. Setelah memeriksa gerbang, ia melewati portal dan muncul di dalam kota.

“Wah…” gumamnya.

Pemandangan menakjubkan menyambutnya di sisi lain. Sebuah jalan raya lebar yang diaspal dengan batu-batu besar membentang dari gerbang hingga ke jantung kota. Di kedua sisinya, dengan jarak yang teratur, berdiri patung-patung yang cukup tinggi untuk menyentuh langit—patung-patung Dua Belas Dewa, yang dipahat dengan teliti dari perunggu. Mata para dewa mengamati jalan raya dari atas, seolah menyambut kedatangan para pendatang baru. Kios-kios beratap, penuh sesak dengan pelanggan, berjejer rapat di kaki mereka. Teriakan para pedagang dan penjual keliling memenuhi udara.

“Bangunan-bangunan di sini tidak setinggi ini waktu terakhir kali saya ke sini,” gumam Hiro. “Belum lagi betapa ramainya tempat ini sekarang.”

Ia pun berjalan menyusuri jalan raya. Sambil melirik ke sekeliling, menikmati pemandangan, ia melihat sekelompok orang dengan botol di tangan mereka, minum-minum di siang hari di depan sebuah kios minuman keras. Teriakan mabuk mereka menggema di udara siang hari.

“Faerzen sudah tiada, dan syukurlah! Bawakan aku sebotol lagi! Hari ini, kita rayakan!”

“Lebih baik kita bersulang untuk putri keenam karena telah menempatkan serigala gurun pada tempatnya!”

“Dan bukan sendirian, seperti yang kudengar! Kabarnya, ahli waris Schwartz sendiri bertempur di sisinya!”

Melewati tatapan para Dewa, Hiro sampai di ujung jalan raya yang lain. Jalan itu terbuka ke sebuah taman, di mana sebuah air mancur megah menyemburkan air tinggi ke udara. Air mancur itu memberikan pemandangan tersebut nuansa mistik yang khidmat, yang diperindah oleh gemericik air yang selalu ada dan kilauan percikan air di bawah sinar matahari.

Orang-orang dari berbagai kalangan memenuhi alun-alun: sepasang suami istri dengan anak-anak mereka, seorang pemabuk yang pingsan, seorang mahasiswa yang asyik membaca buku. Suasana di sini tenang, sangat berbeda dari hiruk pikuk jalanan di depan gerbang, tetapi orang-orang tetap tersenyum. Tak diragukan lagi, seluruh negeri sedang menikmati kemenangan baru-baru ini atas Faerzen dan Lichtein.

Sebuah suara terdengar dari belakang Hiro. “Tuan Hiro, saya mengerti. Sungguh suatu kesenangan yang tak terduga.”

Hiro menoleh dan mendapati Laurence Alfred von Spitz, asisten muda Aura yang tampan. “Sama-sama,” jawabnya. “Apa yang kau lakukan di sini? Kukira kau akan kembali ke barat.”

“Seharusnya aku yang menanyakan hal yang sama padamu. Apa yang membawamu ke ibu kota?”

“Panggilan dari Yang Mulia Raja.”

“Ah, seharusnya aku sudah tahu. Itu memang sudah bisa diduga.”

“Jadi? Bagaimana denganmu?”

“Yang Mulia meminta kehadiran komandan saya sebelum kami kembali ke barat,” kata von Spitz sambil menghela napas. “Oleh karena itu, saya di sini.”

“Kaisar ingin bertemu Aura?”

“Aku khawatir, dia berada di posisi yang lebih tinggi dalam hierarki. Pangeran Ketiga Brutahl.”

Von Spitz mulai berjalan, jadi Hiro mengikutinya dari belakang.

“Yang Mulia Raja tidak senang mengetahui bahwa pangeran menggunakan pasukan terbaik Legiun Ketiga sebagai tentara pribadinya, terutama saat beliau sendiri sedang pergi berperang. Saya membayangkan komandan saya sedang menjelaskan hal ini saat ini juga.”

“Seharusnya dia tidak mencoba menculik Liz,” kata Hiro. “Dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri.”

“Secara kebetulan yang menyenangkan, rencananya telah menyatukan kita untuk melawan Lichtein. Itu mungkin akan sedikit meringankan hukumannya.” Von Spitz berhenti sejenak. “Pertanyaan sebenarnya adalah apa yang akan terjadi pada Pangeran Pertama Stovell. Nah, itu telah membuat seluruh istana gempar. Setiap bangsawan di istana berbisik-bisik tentang upayanya untuk membunuh putri keenam atau bagaimana dia menyerang pewaris Kaisar Schwartz.”

“Hah,” kata Hiro.

“Yah, dia masih punya Mjölnir, belum lagi dukungan dari Wangsa Krone. Ini adalah garis tipis yang harus dilalui Yang Mulia, menghukum orang dengan faksi terbesar di istana. Aku sama sekali tidak iri dengan keputusannya.” Von Spitz melirik Hiro dan menggelengkan kepalanya dengan kesal. “Dan sekarang pewaris Kaisar Schwartz sendiri ada di ibu kota, menambah bahan bakar ke dalam api.” Dia mengalihkan pandangannya ke langit dan menatap ke kejauhan. Keheningan terasa semakin mencekam.

Hiro tersenyum canggung. “Jadi, kita mau pergi ke mana?”

“Suatu tempat yang sangat unik. Aku bisa memberitahumu jika kau mau, tapi kurasa kau akan menikmati kejutan ini.”

Saat itu, keduanya telah sampai di jalan raya sebelah timur. Sementara bagian tengahnya dipenuhi patung dan kios, di sini pinggir jalan dipenuhi bengkel pandai besi, toko senjata, dan toko yang menjual berbagai barang kebutuhan sehari-hari. Petualang dan tentara bayaran terus bertambah jumlahnya di antara para pejalan kaki, membuat jalanan terasa kurang menyenangkan.

Saat Hiro melihat sekeliling dengan penuh kekaguman, von Spitz berbelok ke celah sempit antara pos penjaga dan penginapan. Hiro mengikutinya ke lorong yang kumuh. Untuk beberapa saat mereka berjalan dalam kegelapan, sampai mereka muncul kembali ke tempat terang dan mendapati diri mereka berdiri di depan sebuah kuil tua.

“Seperti yang Anda lihat, nyonya saya mendahului kita.”

Von Spitz memberi isyarat di bawah naungan pepohonan. Memang, di sana duduk Aura. Lengan kanannya, patah dalam pertempuran melawan Lichtein, tergantung di gendongan, tetapi dia dengan cekatan membolak-balik buku dengan tangan kirinya. Sekelompok tentara berdiri di dekatnya, mengenakan baju zirah hitam yang menakutkan, tampak aneh dengan lengan mereka yang penuh dengan permen. Sekelompok anak-anak mengelilingi mereka, berebut permen di tangan mereka.

“Anak yatim piatu perang,” jelas von Spitz. “Kuil Roh berusaha merawat mereka yang tidak memiliki siapa pun.”

“Jadi itu sebabnya ada begitu banyak dari mereka,” kata Hiro. “Mengapa kuil itu terletak begitu jauh?”

Pemujaan Raja Roh lazim dilakukan di Soleil dan sangat umum di Kekaisaran Grantzian. Kuil-kuil untuk para roh pasti dipenuhi oleh para pemohon, jadi mengapa kuil ini dibangun di tempat yang begitu terpencil?

“Roh-roh lebih menyukai tempat ini,” kata von Spitz.

Hiro langsung mengerti maksudnya. Tempat ini adalah oasis hijau, terisolasi dari hiruk pikuk peradaban di luar. Rumput menutupi tanah, dihiasi bunga-bunga merah dan putih yang bergoyang tertiup angin. Bermandikan sinar matahari, pancaran lembut kuil itu seolah membersihkan jiwa.

“Bagian timur kota lainnya telah menjadi tempat yang agak kumuh akhir-akhir ini—semacam tempat berkumpulnya para petualang, tentara bayaran, dan sejenisnya. Upaya telah dilakukan untuk melawan perubahan tersebut, tetapi hasilnya kurang memuaskan.”

“Aku yakin,” kata Hiro. “Sekarang mereka sudah menetap, kau tidak bisa mengusir mereka lagi.” Sulit untuk menghilangkan apa pun setelah berakar, dan setiap upaya akan menghadapi perlawanan yang sangat besar.

“Tepat sekali. Sebaliknya, kami mendirikan pos penjagaan untuk memastikan keselamatan anak-anak. Saya yakin Anda melewatinya saat masuk.” Von Spitz berhenti sejenak. “Para Ksatria Hitam Kerajaan saat ini menjaganya. Komandan sebelumnya… bisa dibilang kurang teliti. Lady Aura merasa bahwa kawasan timur akan lebih baik jika dia mengambil peran yang lebih langsung dalam menjaga perdamaian.” Ada sedikit kebanggaan dalam suaranya.

Aura sepertinya menyadari kehadiran mereka. Dia berdiri dari tempatnya di bawah naungan dan berjalan ke arah mereka.

“Kau adalah orang terakhir yang kusangka akan kutemui.”

Hiro mengangkat tangan. “Hai. Sudah… yah, tidak terlalu lama, kurasa.”

Dia mengangguk kecil. “Aku sudah mengirim surat, tapi baru kemarin. Itu pasti bukan alasan kau datang ke sini.”

“Kaisar mengirimiku surat panggilan.” Hiro melepaskan tas rami dari bahunya, meletakkannya di tanah, dan menggeledahnya, sebelum mengeluarkan selembar kertas kusut. “Ini.”

Aura berkedip. “Ini adalah pemanggilan?”

Hiro tidak bisa menyalahkannya atas kebingungannya. Surat itu memang sudah dalam kondisi buruk ketika Liz pertama kali menyerahkannya kepadanya, dan lima hari di dalam tasnya tidak banyak memperbaiki kondisinya.

Aura membaca sekilas kertas itu dan mengangguk. “Jadi begitulah keadaannya. Begitu. Bagaimana kau bermaksud masuk ke istana?”

“Aku berharap rambut dan mataku akan cukup.”

“Mereka tidak akan datang. Semua faksi di istana sedang bertikai satu sama lain saat ini. Para penjaga tidak akan memperhatikanmu sama sekali.”

“Kalau begitu, saya akan menunjukkan surat itu kepada mereka.”

“Tidak akan ada yang percaya ini adalah surat kekaisaran.” Aura mengembalikan kertas kusut itu kepada Hiro. “Untungnya bagimu. Kebanyakan orang menjalani seluruh hidup mereka tanpa pernah melihat surat seperti ini. Surat-surat ini seharusnya diperlakukan dengan hormat. Jika para penjaga mempercayaimu, mereka akan mengeksekusimu.”

Hiro tersenyum malu-malu. “Benar juga.”

“Tidak ada pilihan lain. Aku akan menemanimu.”

“Apa?”

“Jika aku bersamamu, mereka akan membiarkanmu lewat.”

“Maksudku, aku menghargainya, tapi…” Hiro melirik ke belakang, di mana sekelompok anak-anak sedang berkumpul. Di belakang mereka, Ksatria Hitam Kerajaan—kebanggaan Legiun Ketiga—tergeletak kalah di bawah gelombang tubuh-tubuh kecil.

“Mau pergi ke mana, Nona Aura?” Seorang gadis dengan cadel menarik lengan baju Aura.

Aura menepuk kepalanya dan tersenyum. “Ke istana. Sir Spitz akan bermain denganmu selama aku pergi.”

Hiro yakin mata von Spitz sempat melotot, tetapi jika Aura menyadarinya, dia tidak menunjukkannya. “Lewat sini,” katanya, lalu berjalan pergi.

“Nyonya!” seru von Spitz. “Saya tidak sanggup mengurus— Gyaaah!” Dengan keriuhan khas anak muda, anak-anak itu menyerbu maju dan menjatuhkannya. Dalam sekejap, ia menghilang dari pandangan. “Lepaskan aku, kalian berandal!” terdengar teriakan dari bawah tumpukan itu. “Aku seorang bangsawan, bukan mainan kalian!”

“Aku Schwartz si pembunuh pria flamboyan!” teriak salah satu anak.

“Kalau begitu, saya Jenderal Rey!”

“Baiklah, tapi aku yang akan menjadi Kaisar Artheus!”

“Hentikan itu! Lepaskan! Berhenti menusuk-nusukku!” teriak von Spitz, tetapi protesnya tidak didengarkan.

Dengan jeritan sang viscount yang terkepung masih terdengar di belakang mereka, Hiro dan Aura kembali ke alun-alun air mancur dan berbelok ke utara menyusuri jalan utama.

Aura menoleh padanya saat mereka berjalan. “Ketika orang-orang memandang ke istana kekaisaran, mereka melihat surga tempat segelintir orang terpilih hidup dalam kemewahan, tetapi itu hanyalah salah satu sisinya. Sisi lainnya adalah kubangan kecemburuan dan ambisi. Jangan pernah lupakan itu. Jangan pernah lengah. Apakah itu jelas?”

“Benar,” kata Hiro.

“Banyak orang akan mendekatimu. Jangan percayai siapa pun di antara mereka. Jangan biarkan mereka membujukmu untuk melayani kepentingan mereka. Berhati-hatilah terutama terhadap wanita. Bahkan kaisar pun mengalami kejatuhan karena hal itu.”

“Kau tidak mengkhawatirkan aku, kan?” kata Hiro.

Lidah Aura terdengar lebih tajam dari biasanya hari ini. Dia bertanya-tanya apakah itu mungkin alasannya, tetapi dia hanya mendapat tatapan tajam sebagai balasannya.

“Diam dan dengarkan,” bentak Aura.

“Baik, Bu.”

“Ingat, Yang Mulia hanya memanggilmu, bukan aku. Pada akhirnya, aku tidak akan ada di sana untuk membantumu.”

“Aku akan baik-baik saja. Mungkin tata kramaku perlu sedikit diperbaiki, tapi aku punya firasat semuanya akan berjalan lancar.”

“Aku hanya bisa berharap begitu.” Setelah itu, Aura terdiam.

Mereka mendaki bukit yang landai dan sampai di sebuah gerbang besi tempa yang sangat besar. Gerbang itu tingginya lima kali tinggi Hiro, menjulang di atas mereka dengan kehadiran yang khidmat. Tonjolan-tonjolan runcing mencuat dari atas seperti tombak.

Salah satu penjaga mengenali Aura dan bergegas menghampiri mereka. “Selamat datang, Brigadir Jenderal von Bunadala. Apa urusan Anda hari ini?”

Aura memberi isyarat kepada Hiro. “Yang Mulia Kaisar telah memerintahkan saya untuk mengawal orang ini ke istana.”

Penjaga itu menatap Hiro dari atas ke bawah dengan tatapan menilai. “Saya khawatir saya belum pernah mendengar hal seperti itu. Maaf, tapi saya tidak bisa membiarkan Anda lewat.”

Hiro mengerutkan kening. Itu tidak mungkin. Kaisar sendiri yang menulis surat panggilannya; pastinya para penjaga telah menerima instruksi untuk mengizinkannya masuk di gerbang. Pasti ada pihak ketiga yang bersekongkol untuk memastikan mereka tidak pernah menerima perintah itu, atau mungkin penjaga ini bekerja untuk orang lain.

“Sebutkan nama dan afiliasi Anda,” kata Aura.

Penjaga itu tampak terkejut. “Nyonya?”

“Jika kau berani meragukan perkataan kepala strategi Pangeran Ketiga Brutahl, akan ada konsekuensinya.”

Ancaman itu jelas. Biarkan kami lewat atau Anda akan kehilangan pekerjaan.

“Nyonya…” Penjaga itu meringis, berdebat sengit dengan dirinya sendiri. Setetes keringat menetes di pipinya. Setelah beberapa saat, dia menundukkan kepala dan mengalah. “Anda boleh lewat.”

Pria itu tampak begitu putus asa sehingga Hiro hampir merasa kasihan padanya, tetapi Aura sudah berjalan dengan marah melewati gerbang, jadi dia bergegas mengikutinya. Di sisi lain terbentang sebuah perkebunan besar yang dijaga oleh sepasukan kecil tentara. Sadar akan tatapan curiga para penjaga, Hiro maju menyusuri jalan utama yang lebar. Taman mawar berjajar di sepanjang jalan di kedua sisinya. Di depannya, sebuah air mancur besar menandai persimpangan jalan.

Di sebelah barat terdapat distrik perumahan tempat para bangsawan yang lebih berpengaruh memiliki rumah-rumah besar mereka, sementara di sebelah timur terdapat barak dan tempat latihan Ksatria Singa Emas, kebanggaan Legiun Pertama. Lurus ke depan ke utara adalah istana kekaisaran Venezyne, jantung Kekaisaran Grantzian. Saat Aura menunjuk setiap landmark, dia tiba-tiba melangkah mendekat ke arahnya.

“Penjaga itu bekerja untuk Keluarga Krone,” bisiknya. “Hati-hati dengan mereka. Mereka pendukung pangeran pertama.”

Hiro mengangguk kecil sebagai jawaban.

“Apakah kau sudah mendengar tentang kematian kepala Keluarga Kelheit?”

Dia memang telah melakukannya. Tiga bulan sebelumnya, kepala Keluarga Kelheit—keluarga besar yang berkuasa atas para bangsawan timur—telah meninggal dunia, meninggalkan jandanya sebagai matriark rumah tangga. Penyebab kematian resminya adalah kecelakaan berkuda, tetapi ada banyak bukti yang menunjukkan adanya tindak kejahatan.

“Keluarga Krone kemungkinan besar pelakunya. Aku tidak bisa membuktikannya, tetapi mereka bersekongkol untuk menekan Countess von Kelheit agar menikah dan mengambil alih keluarga. Jika mereka cukup berani melakukan itu, mereka tidak akan ragu untuk menyelipkan racun ke dalam makan malammu.”

“Baik, saya mengerti. Saya akan berhati-hati.”

Saat ia berterima kasih kepada Aura atas sarannya, mereka akhirnya sampai di pintu masuk istana. Napas Hiro tercekat, bukan karena keindahan bangunan itu, tetapi karena keakrabannya. Dari balik seribu tahun penambahan dan renovasi, bayangan istana kerajaan lama menatapnya. Sesuatu yang mirip dengan rasa rindu kampung halaman muncul di dadanya.

Rasanya seperti pulang ke rumah setelah liburan panjang.

Istana kerajaan adalah tempat pertama yang ia kunjungi setelah tiba di Aletia. Di sana, ia mengucapkan sumpah persaudaraan dengan Artheus. Di sana, ia bertemu dengan para sahabat yang akan bersamanya membawa perdamaian ke tanah Soleil yang porak-poranda akibat perang. Di sana, setelah perangnya dimenangkan dan kerajaannya berdiri tegak, ia mengucapkan selamat tinggal kepada dunia ini. Di sanalah segalanya dimulai, dan di sanalah segalanya berakhir.

“Apa pun yang menunggu di balik pintu ini, aku tidak akan membiarkannya menghentikanku ,” sumpahnya.

Ini akan menandai awal dari sebuah kisah baru. Sebuah legenda baru. Dengan dada berdebar-debar penuh antisipasi, Hiro melangkah melewati portal.

Setelah memasuki istana, mereka harus melewati pemeriksaan seluruh tubuh, yang dilakukan oleh seorang penjaga dalam kasus Hiro dan seorang petugas wanita dalam kasus Aura. Setelah mendapat izin, Aura menoleh ke Hiro.

“Kami memiliki pengawal,” katanya.

Benar saja, di belakangnya, Hiro melihat seorang pria tua mendekati mereka.

“Senang mendengar kabar bahwa Anda telah tiba dengan selamat di ibu kota,” kata pria itu sambil membungkuk. “Saya dengar Anda telah melakukan perjalanan jauh. Saya Byzan Graeci von Scharm, kanselir kekaisaran.” Ia mengangkat kepalanya dan memperlihatkan senyum ramah. “Apakah Anda Tuan Hiro?”

Hiro memulai. “Ya, Hiro Oguro. Itu saya.”

“Dan Andalah yang mengaku sebagai keturunan Yang Mulia Kaisar Schwartz?”

“Itu benar.”

“Kalau begitu, saya khawatir saya harus meminta Anda untuk membuktikan asal-usul Anda. Maukah Anda berbaik hati mengikuti saya?”

Kanselir Graeci berbalik dan menuju lebih dalam ke istana. Hiro dan Aura mengikutinya dari belakang. Dinding kanan koridor dipenuhi jendela-jendela, berbentuk bulat di bagian atas, membentang sepanjang lorong dalam tampilan kemewahan dan kekuasaan. Lukisan-lukisan di atap memuji kemuliaan Raja Roh dan Dua Belas Dewa. Di antara mereka, seorang pendekar pedang berpakaian hitam yang mungkin adalah Hiro menghadapi gerombolan musuh.

Suara Kanselir Graeci bergema di hadapan mereka saat mereka berjalan. “Banyak yang mengaku sebagai keturunan kaisar kedua selama bertahun-tahun. Semuanya terbukti penipu. Bahkan sekarang, kita melihat banyak sekali penipu yang berharap untuk mencoba peruntungan mereka. Saya harap Anda tidak akan menyalahkan saya jika saya tetap skeptis terhadap identitas Anda. Lady Celia Estrella jelas melihat sesuatu dalam diri Anda, tetapi terus terang, saya tidak mengharapkan apa pun selain seorang oportunis lainnya.”

Tidak diragukan lagi, pria itu telah melihat banyak sekali klaim palsu. Hiro hampir tidak bisa menyalahkannya karena menjadi sinis.

“Sudah sewajarnya negara militer seperti kita sangat menghormati dewa perangnya. Aku pun termasuk pengikut setia Mars. Aku tak bisa mengungkapkan betapa jijiknya aku jika mengetahui ada lagi bajingan yang mengaku sebagai keturunannya secara palsu. Kurasa perutku akan mendidih karena marah.” Kanselir Graeci berhenti di depan pintu yang tertutup dan berbalik menghadap mereka. “Aku berdoa semoga kau bukan bajingan seperti itu. Demi Lady Celia Estrella, jika bukan karena alasan lain.”

Sang kanselir memasukkan kunci ke dalam gembok dan memutarnya. Hiro dan Aura mengikutinya masuk ke sebuah ruangan berdinding putih yang tampak kurang memadai karena tidak adanya jendela. Sebuah mantel hitam tergantung di gantungan pakaian besar di tengah ruangan. Selain itu, ruangan itu kosong.

Kanselir Graeci melangkah ke rak pakaian dan memberi isyarat kepada Hiro untuk bergabung dengannya.

“Hingga saat ini, lebih dari dua ribu orang telah mengaku memiliki darah Dewa Perang. Setiap orang binasa saat mereka mengenakan pakaian ini.” Dengan hati-hati dan penuh hormat, ia mengangkat jubah dari tempatnya dan membentangkannya. “Ini adalah Camellia Hitam, yang pernah menghiasi pundak Mars sendiri. Roh di dalamnya memilih tuannya, seperti halnya para Penguasa Pedang Roh. Kutukannya akan menghancurkan siapa pun yang berani memakainya… kecuali garis keturunan mereka membawa berkat Raja Roh. Begitulah cara Anda membuktikan klaim Anda. Apakah Anda siap untuk melanjutkan?”

Hiro mengangguk.

Sudah terlalu lama, teman lamaku.

Mantel ini telah menjadi teman setianya di medan perang yang tak terhitung jumlahnya. Ia tidak merasa takut saat mengulurkan tangan untuk mengambilnya. Ia bahkan merasakan senyum hangat terukir di wajahnya. Namun, saat jari-jarinya menggenggam kain itu, Mantel Kamelia Hitam itu terlepas dari pelukan Kanselir Graeci dan jatuh ke lantai. Kerutan muncul di dahi sang kanselir. Tidak ada angin, dan Hiro dapat melihat bahwa ia tidak menjatuhkan pakaian itu dengan sengaja.

Astaga. Dia marah padaku.

Sosok yang bersemayam di dalam jubah hitam itu luar biasa keras kepala dan pemarah, bahkan menurut standar kelima roh agung. Tidak mengherankan jika dia marah padanya, terutama karena dia telah meninggalkannya terlantar selama seribu tahun.

Aku minta maaf karena telah meninggalkanmu sendirian begitu lama .

Ia membungkuk untuk mengambil mantel yang terjatuh, tetapi mantel itu terlepas dari genggamannya dan berkibar ke udara. Mata Kanselir Graeci melebar, sementara tatapan Aura menyempit penuh perhatian. Hiro ragu-ragu. Rupanya, hubungan ini akan membutuhkan lebih banyak perbaikan daripada yang ia kira.

Pada saat itu, kain gelap itu mengembang, melilit anggota tubuhnya. Kain itu menariknya masuk dan menelannya bulat-bulat dalam sekejap mata. Di tempat Hiro berada, kini hanya tersisa gumpalan kegelapan, berdenyut dengan cara yang tidak menyenangkan dan mengingatkan pada suara mengunyah. Proses itu terjadi begitu cepat sehingga Aura dan kanselir hanya bisa menatap.

“Seperti yang kuduga,” sang kanselir menghela napas. “Penipu lagi.” Pria itu tidak berusaha menyembunyikan kekecewaannya. Tak diragukan lagi, ia telah menyaksikan pemandangan yang sama berkali-kali sebelumnya. Namun di depan matanya, kegelapan mulai bergejolak. Perlahan, ia terbentang seperti kuncup yang mekar.

Ekspresi takjub terpancar di wajah Kanselir Graeci. “Luar biasa…”

Hiro berdiri di sana sekali lagi, tampak tak terganggu. Seragam sekolahnya telah hilang, berubah. Sekarang ia mengenakan seragam militer hitam yang dipotong dengan gaya kekaisaran lama, dengan jaket mantel dari bulu sable paling gelap yang dilapisi di atasnya. Dua naga kembar melilit di sepanjang bahunya, hiasan emasnya mencolok kontras dengan warna hitam.

Ini adalah pakaian yang diberkahi dengan anugerah roh. Sebuah relik dari Dewa Perang itu sendiri, yang memiliki mistik dan martabat dalam ukuran yang sama. Di kekaisaran ini, mereka menyebutnya Kamelia Hitam, tetapi di negeri yang jauh, ia dikenal dengan nama lain:

Regalía .

“Aku tak berani berharap…” Kanselir Graeci menenangkan diri dan berlutut memberi hormat layaknya seorang bawahan. “Mohon maafkan ketidaksopananku sebelumnya. Melihat langsung keturunan sejati Yang Mulia Kaisar Kedua adalah suatu kehormatan yang tak terkatakan.”

Hiro tertawa canggung. “Tolong, Anda tidak perlu membungkuk. Saya bukan orangnya, hanya seseorang yang cukup beruntung memiliki darahnya.”

Sebenarnya, Hiro memang pria yang hebat, tetapi Kanselir Graeci mungkin akan pingsan jika mengetahui hal itu. Terlepas dari itu, sungguh tidak nyaman rasanya diperlakukan dengan penuh hormat oleh pria yang usianya tiga kali lipat lebih tua darinya. Ia melirik Aura untuk meminta bantuan, tetapi hanya menerima tatapan terpesona. Jelas, ia tidak mendapatkan bantuan dari pihak itu.

Dia menoleh ke arah Kanselir Graeci, yang kepalanya masih tertunduk. “Jadi, itu saja?”

“Belum, saya khawatir. Anda harus melakukan perjalanan selanjutnya ke Frieden.” Kanselir menarik napas dan menghembuskannya beberapa kali, lalu melanjutkan. “‘Mereka yang mengaku memiliki darah Schwartz akan diuji di Frieden. Mereka yang klaimnya benar akan diberi gelar yang sesuai. Semoga kutukan Raja Roh menimpa siapa pun yang menentang kata-kata ini.’ Saya kira Anda familiar dengan surat wasiat terakhir Kaisar Artheus?”

Hiro mengangguk.

Sang kanselir berdiri dan menuju pintu. “Idealnya, kau seharusnya mengunjungi tempat suci Raja Roh terlebih dahulu, tetapi kami tidak mungkin membiarkan sembarang orang bertemu dengan imam besar. Jika terjadi sesuatu yang buruk padanya karena kesalahan kami, kami akan menuai kemarahan seluruh benua. Sebagai gantinya, kami telah memutuskan untuk menguji para penuntut takhta terlebih dahulu dengan Kamelia Hitam, demi kebaikan kami sendiri dan juga kebaikannya.” Dia memberi isyarat agar Hiro mengikutinya ke koridor. “Ujian yang telah kau lewati. Selanjutnya, kau harus pergi ke Frieden, tempat imam besar akan—”

Sang kanselir berhenti. Seorang penjaga bergegas mendekati mereka.

“Tuan von Scharm!” teriak pria itu. “Seorang Ksatria Roh baru saja tiba membawa surat untuk kaisar! Dia mengaku surat itu dari kepala pendeta sendiri!”

“Untuk Yang Mulia sendiri? Ini memang sangat mendesak. Saya akan segera ke sana. Pastikan utusan itu diantar masuk.”

“Baik, Tuan!” Penjaga itu membungkuk dan bergegas kembali ke arah semula.

Sang kanselir menoleh ke Hiro. “Mohon maaf yang sebesar-besarnya, Tuan. Sepertinya saya harus mengurus urusan yang mendesak. Bolehkah saya meminta Anda menunggu sebentar sampai saya kembali?”

“Aku tidak keberatan, tapi di mana kau ingin aku menunggu? Di sini?”

“Astaga, tidak. Kamar Para Bangsawan sudah cukup.” Tatapan kanselir tertuju pada seorang pelayan di dekatnya. “Hei kau! Antarkan Tuan Hiro ke—”

“Akan kuberi pelajaran padanya,” Aura memotong perkataannya.

“Baiklah, Lady Aura akan memandu Anda. Saya akan segera kembali.”

Kanselir Graeci pergi dengan langkah cepat. Hiro memperhatikannya hingga ia menghilang dari pandangan, lalu ia dan Aura berangkat menuju tujuan mereka masing-masing.

“Surat dari kepala pendeta wanita itu langka,” kata Aura. “Surat untuk kaisar, bahkan lebih langka lagi.”

“Benar-benar?”

“Biasanya, dia menyampaikan wahyu Raja Roh kepada kanselir. Jika wahyu ini ditujukan kepada kaisar, pasti itu penting.”

“Jadi itu sebabnya Graeci terlihat sangat khawatir.”

“Dia akan membawanya langsung ke ruang singgasana. Kelangsungan hidup kekaisaran mungkin bergantung padanya.”

Aura tiba di depan sepasang pintu ganda. Ia mendorong pintu itu dengan gerakan santai dan duduk di sofa di dalamnya. Hiro duduk di seberangnya.

“Aku penasaran berapa lama waktu yang dibutuhkannya,” gumamnya.

“Kurasa tidak terlalu lama. Tapi itu tergantung pada suratnya.”

Hiro mengangkat bahu. “Kurasa yang bisa kita lakukan hanyalah berharap itu bukan sesuatu yang serius.” Melihat sekeliling ruangan, sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Kau tahu, Ruang Para Bangsawan benar-benar kosong.”

“Tempat ini diperuntukkan bagi para bangsawan yang tidak memiliki rumah besar di lingkungan istana, tetapi hanya sedikit orang yang menggunakannya. Banyak bangsawan kecil memiliki rumah di kota. Sebagian besar lainnya lebih memilih menghabiskan waktu di penginapan.”

“Apakah Anda memiliki rumah mewah di istana?”

“Hanya di atas kertas. Saya tidak menggunakannya. Saya tidur di pos jaga ketika mengunjungi ibu kota.”

Mereka berbincang ringan selama kurang lebih dua puluh menit sebelum pintu terbuka kembali. Bukan Kanselir Graeci yang masuk, melainkan seorang pejabat senior.

“Mohon maaf, Tuan Hiro, tetapi kehadiran Anda dibutuhkan di ruang singgasana.”

“Kupikir sidang para pangeran sedang berlangsung,” kata Aura. “Apakah sudah selesai?”

Pejabat itu mengangguk. “Mereka telah menyelesaikan persidangan tanpa insiden. Saya telah diinstruksikan untuk memastikan bahwa Lord Hiro hadir ketika Yang Mulia Raja menyampaikan putusannya.”

“Bolehkah saya bergabung dengannya?”

“Lord von Scharm telah memberi tahu saya bahwa Anda boleh hadir jika Anda mau, tetapi Anda harus masuk melalui pintu belakang. Lord Hiro harus masuk melalui pintu depan.”

“Baiklah,” kata Hiro sambil bangkit dari sofa. “Kurasa kita tidak seharusnya membuat mereka menunggu.”

“Tidak. Kita seharusnya tidak.” Aura pun berdiri, mengikuti tindakannya.

“Silakan, lewat sini.”

Dengan petugas yang mendesak mereka untuk segera pergi, Hiro dan Aura meninggalkan ruangan itu.