Epilog

Di bawah langit biru yang cerah, barisan pria dan kuda beriringan melintasi gurun yang panas. Wajah mereka ceria, pikiran mereka tertuju pada rumah. Saat itu hari keempat bulan kesembilan Tahun Kekaisaran 1023, dan Legiun Keempat sedang kembali dari kampanye mereka.

Barisan itu dipenuhi dengan panji-panji berbagai warna, tetapi lambang putri keenam dan pangeran keempat tampak paling menonjol. Kolom kerajaan bergerak maju di bawah naungan mereka.

“Aku penasaran bagaimana kabar Cerberus,” kata Liz dengan sendu sambil berkuda.

“Mungkin sedang merajuk,” jawab Hiro yang duduk di sampingnya. “Mungkin sebaiknya kau belikan dia sesuatu saat pulang nanti.”

“Aku tidak tahu. Aku belum pernah meninggalkannya sendirian selama ini sebelumnya. Sudah lebih dari sebulan.” Kerutan samar terlintas di wajahnya, tetapi senyum lebar segera menggantikannya. “Tapi aku yakin dia akan baik-baik saja. Aku sudah memastikan dia akan sibuk.”

“Beranikah aku bertanya apa yang kamu lakukan?”

“Saya menunjuknya sebagai komandan Benteng Berg saat saya sedang pergi.”

Hiro berkedip. “Kau apa?”

“Dia diangkat menjadi komandan. Dia sangat antusias.”

“Anda sadar kan bahwa itu bukan jabatan seremonial? Jabatan itu memiliki tugas-tugas nyata.”

“Aku sudah menulis surat kepada Paman tentang hal itu. Dia akan mengurus semua dokumennya.”

“Kurasa itu tidak apa-apa kalau begitu. Yah, tidak untuk Kiork…”

Hiro merasakan gelombang rasa iba pada pria itu, tetapi mengingat Kiork sangat menyayangi keponakannya seperti anak perempuan sendiri, dia mungkin akan senang membantu. Pertanyaan sebenarnya adalah di mana Tris berada selama ini. Sudah menjadi tugas para ajudan putri untuk mengendalikan keinginannya. Hiro menatap pria itu dengan tatapan tidak setuju, tetapi—

“Nyonya Cerberus adalah komandan yang hebat,” kata prajurit tua itu dengan nada setuju. “Saya jarang melihat orang yang lebih teguh dalam menjalankan tugasnya.”

“Ah, benarkah.”

Cerberus memang sangat teguh pendirian… seperti halnya hewan pada umumnya. Kelembutan Tris terhadap serigala putih itu terkadang bisa sedikit berlebihan.

“Saya tidak menyangka Anda begitu sibuk, Tuan.” Drix ikut bergabung dalam percakapan sambil tertawa. “Yah, jangan khawatir. Sekarang Anda punya saya di sisi Anda, dan urusan administrasi adalah keahlian saya.”

Hiro membuka mulutnya untuk menjawab, tetapi Tris mendahuluinya. “Hebat!” seru prajurit tua itu, sambil mendesak kudanya mendekat ke kuda Drix. “Aku senang mendengarnya!”

Tepukan keras di punggung Drix membuat napasnya terhenti dengan suara “Oomph!”

“Tubuh tua ini tidak diciptakan untuk pekerjaan administrasi,” lanjut Tris. “Meskipun memalukan untuk diakui, saya telah membebankan sebagian besar pekerjaan itu kepada Tuan Hiro di sini.”

Dia telah membebankan semua itu kepada Hiro, tetapi anak itu memilih untuk diam.

“Dengan segala hormat, Tuan Tarmier, saya memang lebih tinggi pangkatnya dari Anda. Anda seharusnya tidak bersikap terlalu akrab—”

“Ah, lupakan saja itu. Katakan padaku, Nak, seberapa kuat kamu menahan minuman keras?”

“’Tidak apa-apa’? Aku—”

“Apa?” Ekspresi tegas Tris semakin mendekat dan mengancam.

“Aku… aku bisa minum sebaik orang lain.”

“Bagus sekali. Kalau begitu, bagaimana kalau kita buka sebuah tong untuk menyambut Anda di benteng ini?”

Angin membawa tawa riang Tris melewati kepala mereka dan menjauh. Liz tersenyum penuh kasih sayang sambil memandanginya.

Hiro, di sisi lain, meletakkan tangannya di dahi. Ia merasakan sakit kepala akan datang. “Kita masih membutuhkan pengadilan sipil…” gumamnya. Saat ia menundukkan pandangannya, sebuah bayangan menyelimutinya.

“Naga Bermata Satu. Bagaimana kabar Mille?”

Hiro mendongak dan melihat sosok Garda yang sangat besar.

“Baiklah. Desanya berada di sepanjang rute kita. Begitu kita mendekat, saya akan mengantarnya pulang.” Hiro bermaksud berhenti sampai di situ, tetapi ia melihat kekhawatiran yang masih terpancar di mata Garda. “Jika Anda khawatir identitasnya terbongkar, itu tidak akan menjadi masalah. Liz akan mengirimkan orang-orang kepercayaannya untuk melakukan pekerjaan itu.”

“Dan dia benar-benar akan aman di sana?”

“Tentu saja. Threst sekarang adalah wilayah kekaisaran. Akan lebih aman dari bandit dan monster daripada sebelumnya. Selain itu, letaknya dekat dengan Benteng Berg. Kau hanya perlu berkuda beberapa hari saja.”

Saat mengetahui bahwa Mille berasal dari Threst, Hiro menyadari mengapa ia merasa begitu akrab dengan wanita itu. Threst adalah nama desa yang dilewatinya dalam perjalanan menuju Legiun Keempat. Terlebih lagi, walikotanya, Kukuri—yang cukup baik hati untuk berbagi sedikit harta miliknya dengan orang asing yang lewat, meskipun orang itu telah membersihkan rumahnya dari bandit—adalah ayah Mille.

“Aku tidak menyangka kamu begitu mudah khawatir.”

“Saya ingin melihatnya pulang dengan selamat, meskipun kata-kata itu terasa berat di hati saya, mengingat bahaya yang telah saya timbulkan padanya. Dia pantas mendapatkan kehidupan yang damai. Kehidupan di mana keterlibatannya dalam semua ini tidak dapat menghantuinya.” Garda melirik kembali ke kendaraan yang membawa Mille. “Saya harus berterima kasih karena telah menyediakan kereta untuknya.”

Panas gurun terlalu menyengat bagi seorang anak. Meninggalkannya di atas kuda selama perjalanan seharian penuh sama saja dengan penyiksaan.

“Jangan khawatir. Ini hal terkecil yang bisa kulakukan.” Hiro tersenyum malu-malu. Ia hampir tidak mungkin memperlakukan gadis itu dengan buruk karena ia berhutang budi pada ayahnya.

“Kurasa pertanyaannya sekarang,” lanjut Garda, “adalah apa yang akan terjadi padaku.”

Zlosta itu kini tak punya tempat untuk disebut rumah. Sebelum terdampar di pantai Soleil, ia adalah penduduk kepulauan selatan Ambition. Menurut ceritanya, kepulauan itu saat ini dilanda perang saudara. Memang, Garda pernah menjadi salah satu dari puluhan panglima perang yang memperebutkan kekuasaan, dengan beberapa wilayah di bawah komandonya. Dikalahkan dalam pertempuran oleh saingan yang kuat, kemudian akhirnya dikhianati oleh para bawahannya saat ia merencanakan kembalinya ke tampuk kekuasaan, ia telah mati—atau begitulah yang ia pikirkan, hanya untuk terbangun di pantai Lichtein. Setelah mengetahui penderitaan para budak di kadipaten itu, ia merangkul tujuan baru dengan Mille sebagai pemimpinnya, hanya untuk mengalami kekalahan kedua kalinya di tangan Hiro.

“Saya punya beberapa ide,” kata Hiro.

Garda mungkin telah kehilangan Fellblade dan pengetahuannya sebagai panglima perang, tetapi dia tetaplah seorang prajurit yang tangguh, dan kemenangannya atas Adipati Lichtein yang tua membuktikan bahwa kemampuannya memimpin pasukan tidak berkurang.

“Bagaimanapun juga, jangan khawatir. Aku akan memperlakukanmu dengan baik.”

“Ekspresi wajahmu menunjukkan hal yang berbeda.” Sambil cemberut, Garda mundur ke arah kereta.

Hiro mengalihkan pandangannya kembali ke depan. Jauh di kejauhan, di balik cakrawala, terbentang ibu kota kekaisaran Claudius.

Saya menduga saya akan segera menerima surat panggilan. Hanya waktu yang akan menjawab apa yang akan diminta dari saya selanjutnya…

Pikiran itu saja sudah cukup untuk membuat suasana hatinya menjadi suram. Apa pun yang akan terjadi selanjutnya, jika dia tidak menemukan cara untuk menyelesaikannya, ada banyak orang yang akan memanfaatkan kesempatan untuk merusak reputasinya. Namun, di saat yang sama, dia juga menantikan kesempatan untuk mengakali mereka.

Aku tidak bisa membiarkan diriku terbawa suasana. Itu kebiasaan burukku.

Dia harus menjalani semuanya perlahan dan hati-hati, mengumpulkan kemenangan di mana pun dia bisa dan membangun reputasinya. Dia hanyalah seorang tribun militer kelas tiga. Itu bukanlah fondasi yang cukup kuat untuk dibangun, bahkan dengan pangkat pangeran keempat untuk memperkuatnya. Jalan menuju tujuan utamanya masih panjang, dan dia baru saja memulai.

Itu mengingatkan saya…

Hiro merogoh sakunya dan mengeluarkan selembar karton kaku—segel yang diberikan Artheus kepadanya sebelum ia kembali ke Bumi.

Pada saat itu, seluruhnya berwarna putih, tetapi sepertiganya kini ternoda hitam.