Bab Terakhir: Matahari Terbit

Tanah Kaum Bebas, dekat perbatasan Kwasir

Langit cerah menciptakan cuaca yang sempurna untuk berkuda. Hari itu akan menjadi hari yang indah untuk menunggang kuda yang gagah, busur dan anak panah di tangan, berburu kelinci untuk makan malam atau mungkin bahkan mengejar buruan yang lebih besar. Air yang mengalir menarik berbagai macam makhluk. Rusa, yang lincah dan mudah terkejut, melompat pergi dalam sekejap mata. Babi hutan, yang keras kepala dan tak kenal takut, dengan serangan yang bisa mematahkan tulang manusia. Beruang, yang cerdas dan sulit dibunuh, memberikan tantangan olahraga yang unik. Hati berdebar membayangkan berbagai kemungkinan. Bagi para pemburu alami seperti kaum binatang buas, tempat ini tak lain adalah surga.

“Lihatlah! Padang rumputnya! Buruannya! Semuanya ada di sana, dan aku hanya perlu melewatinya saja!”

Konsul Tinggi Skadi dari Steissen melampiaskan kekesalannya ke langit. Para ajudannya memperhatikan, sedikit jengkel tetapi tidak tanpa simpati. Ia melirik ke sekeliling sambil mencakar-cakar rambutnya. Indra binatangnya telah menangkap aroma mangsa—naluri yang lebih dalam daripada yang dapat ditekan oleh pikiran rasional. Rahangnya mengatup saat ia menatap jalan di depannya.

Semuanya berawal dari sebuah surat. Kini ia dan beberapa pengawal sedang dalam perjalanan menuju lokasi yang diusulkan dalam surat itu. Wajahnya muram saat ia mengeluarkan surat dari Lucia du Anguis, calon Ratu Agung Enam Kerajaan.

“Sangat disayangkan bagaimana ini berjalan. Aku berharap setidaknya kita bisa mendapatkan perang yang layak dari semua ini…”

Salah satu ajudannya melihat apa yang sedang dilihatnya dan menoleh padanya dengan gelisah. “Kau yakin ini bukan jebakan, Pak? Bukannya aku tidak berpikir kau bisa bertarung atau apa pun. Hanya saja, mungkin kita bisa membawa beberapa pedang lagi.”

“Aku juga sempat berpikir begitu, tapi ternyata tidak, dia orang yang jujur. Aku berani bertaruh.”

“Bagaimana kamu tahu?”

“Karena firasatku mengatakan demikian, itu sebabnya.”

Skadi dengan sengaja mengalihkan perhatiannya kembali ke surat itu. Itu adalah permintaan sederhana untuk pertemuan rahasia, beserta petunjuk arah ke tempat pertemuan, tetapi goresan pena yang singkat menunjukkan bahwa surat itu ditulis dengan enggan.

“Jika dia tidak senang dengan semua ini, kemungkinan besar ada sesuatu di baliknya.” Skadi menyeringai sambil menggaruk salah satu tanduknya. “Tetap saja, memilih tempat berburu utama untuk tempat pertemuan… Rasanya seperti pukulan terakhir yang menyakitkan, dan tidak salah lagi.”

Dia melihat sekeliling lagi. Padang rumput liar yang masih alami terbentang ke segala arah, tak tersentuh peradaban. Dengan begitu sedikit darah di udara, padang rumput itu tidak menarik bagi siapa pun kecuali monster yang paling lemah, menjadikannya ekosistem ideal bagi fauna yang berada di bagian bawah rantai makanan. Naluri berburu Skadi terus mengganggu. Tentu saja sedikit tidak akan membahayakan, pikirnya… tetapi kemudian, dalam hal berburu, manusia binatang tidak mengenal arti moderasi. Mereka terus berburu sampai kenyang, yang setidaknya akan memakan waktu berhari-hari. Di tempat seperti ini, mungkin tidak akan pernah kenyang sama sekali.

Dengan menahan diri, Skadi dan rombongannya menuju tempat pertemuan. Akhirnya, sebuah tenda terlihat. Tenda itu tidak mengibarkan bendera, tetapi para prajurit yang berjaga di sana terlalu lengkap perlengkapannya untuk menjadi bandit. Itu pasti Lucia.

Skadi menepis godaan untuk berburu dan memacu kudanya sedikit lebih cepat. Saat mendekat, dia melompat turun dari pelana dan mendekati pria yang berdiri di depan tenda.

“Enam Kerajaan, kurasa? Aku ada janji dengan ratumu.”

“Terima kasih atas kedatangan Anda. Yang Mulia menunggu di dalam.” Dengan membungkuk anggun, pria itu menyingkir.

Skadi menoleh kembali ke pasukannya. “Baiklah, kalian semua. Tunggu di sini.”

Dia melangkah masuk, rasa frustrasi terlihat jelas dari langkahnya. Tenda itu gelap dan dipenuhi aroma dupa yang menyengat. Hidungnya yang sensitif mengerut karena tidak nyaman.

Di bagian belakang, Lucia berbaring di sofa berbalut kulit. Ia tersenyum saat menyadari kedatangan Skadi. “Wah, Konsul Agung. Sudah terlalu lama kita tidak bertemu. Silakan duduk. Duduklah dengan nyaman.”

Skadi menjatuhkan diri ke kursi. “Langsung saja ke intinya. Katakan padaku apa masalahnya, dan jika tidak sepadan dengan usahaku, aku akan mulai berkelahi.” Dia meraih botol anggur di dekatnya, membuka gabusnya, dan menempelkannya ke bibirnya.

“Sepertinya Anda betah di sini. Tidakkah terlintas di pikiran Anda bahwa Anda mungkin diracuni?”

“Belum pernah bertemu racun yang tidak bisa kutelan. Nah, seperti yang kau katakan tadi?”

“Baiklah. Kurasa aku harus langsung ke intinya. Kalau tidak, ini tidak akan ada gunanya.” Sambil menyipitkan mata seperti ular, Lucia menutup kipasnya dan mengayunkannya ke meja dengan bunyi gedebuk. “Anda mungkin senang mengetahui bahwa Anda sekarang dapat pulang. Dengan sangat menyesal, saya telah memilih untuk mundur.”

“Dan kukira kau akan menerkam kami begitu ada kesempatan. Siapa yang mencabut cakar-cakarmu?”

“Saya mungkin akan menanyakan hal yang sama kepada Anda. Saya mengharapkan Steissen untuk membidik target yang lebih besar.”

Skadi mendengus saat pemahaman muncul. Lucia ingin tahu mengapa Steissen memilih bersekutu dengan kekaisaran. Mungkin dia bahkan berharap bisa meyakinkan kekaisaran untuk mengubah keputusannya. Skadi tidak bisa menyalahkan upaya itu, tetapi menjelaskan alasannya akan membutuhkan pengakuan bahwa dia kalah duel dengan Surtr. Dia lebih memilih mati daripada mengakui itu, tetapi mungkin dia bisa mencampur informasi yang didapatnya dari Surtr dengan sedikit ketidakjujuran. Dengan sedikit keberuntungan, dia mungkin bisa mempelajari sesuatu dalam prosesnya.

“Tahukah kau apa ini?” Dia meneguk anggur lagi dan meletakkan Drakeblade-nya, Tyrfing, di atas meja.

Lucia memiringkan kepalanya, memandangnya dengan ragu. “Pedang Mulia, dari segi tampilannya. Lalu kenapa?”

“Benar sekali. Kau juga punya satu, kan? Pedang Dharma, kalau aku tidak salah ingat. Apakah kau tahu siapa yang membuatnya?”

“Para Penguasa Surga, seperti yang diketahui setiap bayi di Soleil. Pedang Dharma khususnya ditempa oleh Raja Peri. Apa maksudmu?”

“Dan apakah kamu pernah melihat Raja Peri di Vanr?”

Kesadaran memenuhi wajah Lucia. Dia menatap kipasnya, matanya menyipit seolah sedang menginterogasinya. Setelah beberapa saat, bayangan menyelimuti wajahnya.

“Dia sudah pergi,” katanya, menatapnya dengan heran. “Belum sepenuhnya mati, tapi… kekuatan Mandala telah memudar.”

Kekuatan Pedang Dharma semakin melemah, bahkan di mata Skadi. Sesuatu jelas telah menimpa Raja Peri. Wanita buas itu meneguk anggur lagi dan menyeringai. Lucia telah memberitahunya semua yang dia butuhkan.

“Akhirnya sadar juga, ya? Lama sekali kau menyadarinya.”

Begitu sebuah Pedang Mulia memilih seorang tuan, ia tidak akan pernah meninggalkan sisinya. Mereka sedekat keluarga—begitu dekat, bahkan Lucia tidak pernah menyadari perubahan pada pendampingnya. Kehadiran Mandala begitu konstan, begitu diharapkan, begitu tidak berubah selama seribu tahun, sehingga prasangkanya telah membutakannya terhadap kebenaran.

“Kau tahu,” lanjut Skadi, “ada yang memberitahuku sesuatu. Pernah dengar tentang Supreme Dawnblades? Karya Iron Monarch? Nah, dia bilang itu tidak ada, sebenarnya. Menurutmu apa maksudnya?”

Dia tidak memberi Lucia waktu untuk pulih. Justru, sekaranglah saatnya untuk mendesaknya mendapatkan jawaban, saat kepalanya berputar dan kewaspadaannya lengah.

“Saya mungkin bisa menebak,” kata Lucia. “Memang benar, saya belum pernah bertemu dengan salah satu dari mereka di Soleil.”

“Baiklah, katakan saja.” Skadi berhasil menahan diri untuk tidak mencondongkan tubuh ke depan, tetapi dia tidak bisa menyembunyikan senyumnya. Seperti semua manusia binatang, dia selalu menunjukkan perasaannya secara terang-terangan.

Jika Lucia menyadarinya, dia tidak berkomentar, tetapi dia melirik wanita buas itu dan menghela napas. “Sejauh yang saya tahu, Raja Besi berdiam di benua utara, di mana dia menahan letusan Gunung Vyse. Mungkin menenangkan gunung itu membutuhkan begitu banyak kekuatannya sehingga hanya sedikit yang tersisa untuk meningkatkan Pedang Fajar di atas baja biasa, jika pedang itu masih ada sama sekali.”

“Hmm. Menarik…”

Skadi mengangguk sendiri, menyeringai lebar. Gertakannya membuahkan hasil yang bahkan lebih baik dari yang dia harapkan. Dia tidak menyangka Lucia akan begitu terbuka. Ketakutan kehilangan Mandala pasti benar-benar membuatnya terhuyung-huyung.

“Jadi dengan semua itu, aku jadi berpikir.”

Lucia mengangkat alisnya. “Tentang apa?”

“Bagaimana menurutmu?” Skadi membanting botol itu ke meja sambil mengerutkan kening. “Sepertinya tidak bijaksana mempertaruhkan nyawa pada Pedang Mulia saat ini. Apalagi jika pedang itu bisa rusak kapan saja.”

Krisis di kekaisaran menghadirkan peluang yang menggiurkan, tetapi tidak ada jaminan bahwa Steissen atau Enam Kerajaan cukup kuat untuk memanfaatkannya. Lebih penting lagi, jika Pasukan Mulia Skadi atau Lucia hancur dalam pertempuran, mereka akan kehilangan cara terbaik mereka untuk melawan Demiurgos. Mereka berdua adalah prajurit berpengalaman bahkan tanpa Mandala atau Tyrfing, tetapi kehilangan itu akan sangat menghancurkan moral.

“Bagaimana menurutmu peluangmu melawan Demiurgos di dunia tanpa Noble Blades?”

“Memang buruk, aku akui.” Lucia mengerutkan kening. “Jadi, inilah alasanmu berpihak pada kekaisaran? Bukankah para Penguasa Pedang Roh mereka tidak kalah berbahayanya?”

“Benar sekali. Jika mereka menang… yah, siapa yang tahu bagaimana hasilnya dalam jangka panjang, tetapi dalam jangka pendek, Soleil akan menjadi milik Liz.”

Pedang Spiritblade Sovereign bukanlah karya Raja Roh. Uniknya di antara Pedang Mulia, pedang-pedang ini ditempa oleh tangan manusia. Proses pastinya telah hilang ditelan sejarah, dan Raja Roh pasti memiliki peran di dalamnya mengingat pedang-pedang ini diresapi roh, tetapi kemungkinan besar pedang-pedang ini lebih awet dan tahan lama daripada karya para Penguasa lainnya.

“Namun,” lanjut Skadi, “dia masih bisa diajak bernegosiasi. Itu lebih dari yang bisa saya katakan tentang para Demiurgo.”

“Dan apakah darah kaum binatangmu akan menyetujui era di bawah kekuasaan kekaisaran?”

“Aku tidak akan membiarkan Steissen terbakar hanya demi menjaga harga diriku tetap utuh. Generasi selanjutnya bisa mencari tahu apa yang harus dilakukan terhadap kekaisaran ini. Yang terbaik yang bisa kulakukan adalah meninggalkan mereka sebuah negara yang kuat untuk mereka kembangkan.”

“Memang benar. Yah, pupus sudah harapan terakhirku, kurasa.”

Enam Kerajaan akan tak berdaya tanpa bantuan Steissen. Bahkan Skadi pun tak bisa tersenyum mendengar itu. Ia menuangkan anggur ke dalam piala dan menyodorkannya.

“Mau bersulang?”

“Kenapa tidak?” Lucia mengambil piala itu. “Untuk masa depan yang penuh dengan perselisihan.”

Skadi tertawa terbahak-bahak. “Nah, itulah semangatnya!”

 

Wanita buas itu memiliki penyesalannya sendiri, tetapi dia tahu kekuatannya ada batasnya. Gaya bertarungnya sepenuhnya bergantung pada Tyrfing. Dia berharap bisa mengamuk sekali lagi melawan Lucia. Sekarang setelah kesempatan itu pupus, tidak ada yang bisa dia lakukan selain minum.

“Kurasa kita semua sebaiknya berharap Surtr berhasil dengan rencana gilanya itu,” gumamnya. Dia menyesap anggur, mendengus, dan menutup matanya. “Untuk si bodoh terkutuk terbesar di dunia.”

＊＊＊＊＊

Hari kelima belas bulan kedua belas Tahun Kekaisaran 1026

Benteng Towen, di Kekaisaran Grantzia

Langit cerah, tetapi pagi itu terasa dingin. Udaranya sangat dingin hingga menusuk. Para prajurit harus memaksakan diri untuk bangun dari kehangatan tempat tidur mereka, menghembuskan kepulan asap putih yang lenyap terbawa angin saat menerpa mereka ke langit. Namun, tugas mereka tidak mempedulikan cuaca. Mereka bergegas begitu cepat sehingga tidak merasakan dingin, bersiap untuk membela keluarga, teman, dan bangsa mereka.

Benteng Towen gempar. Pasukan Demiurgos telah terlihat, bayangan mengerikan menggelapkan cakrawala. Namun tak seorang pun berdiri dan menatap; tak seorang pun gemetar ketakutan; tak seorang pun berpikir untuk berbalik dan menyelamatkan diri. Para prajurit kekaisaran mengambil posisi mereka dengan tertib dan bersiap untuk berperang. Sebuah panji besar berkibar di atas mereka, menampilkan singa kekaisaran. Pemandangan itu menenangkan hati mereka dan memenuhi dada setiap warga kekaisaran dengan kebanggaan.

Pasukan kekaisaran terdiri dari tiga puluh ribu kavaleri berat, sepuluh ribu kavaleri ringan, dua puluh ribu infanteri berat, dan sepuluh ribu infanteri ringan. Secara keseluruhan, tujuh puluh ribu jiwa menunggu aba-aba terompet. Tidak ada keraguan di mata mereka. Malahan, mereka dipenuhi semangat, menghentakkan kaki dengan tidak sabar. Dentingan sepatu bot lapis baja menggema ke langit, menembus awan dan bergema di angkasa.

Para monster membalas semangat kekaisaran dengan lolongan mereka sendiri. Saat kedua pihak memulai paduan suara mereka, pasukan ketiga yang lebih kecil mengamati medan perang: para prajurit Lebering, menunggu di ujung sayap kanan kekaisaran. Jumlah mereka kecil—kurang dari sepuluh ribu—tetapi mereka tetaplah zlosta, dan kekuatan alami mereka bisa menjadi kekuatan yang menghancurkan jika dimanfaatkan dengan benar. Ratu Claudia, penguasa mereka yang tak tertandingi, berdiri di depan mereka. Senyum tipis tersungging di bibirnya saat ia menikmati teriakan perang.

Di sisi berlawanan lapangan, di sayap kiri kekaisaran, terdapat empat ribu prajurit Legiun Gagak. Baju zirah hitam seragam mereka menciptakan pemandangan yang mengintimidasi. Di belakang mereka berkibar sebuah panji sebesar singa kekaisaran: panji Mars, seekor naga yang mencengkeram pedang perak di atas latar hitam. Naga itu tampak mengepakkan sayapnya saat kainnya berkibar tertiup angin, memberinya kesan keagungan yang luar biasa. Barisan hitam yang menyeramkan dari Legiun Gagak berdiri dengan tabah di bawahnya, dengan cahaya Dewa Perang di mata mereka. Mereka menatap musuh-musuh mereka dengan napas tertahan sambil menunggu pembantaian dimulai.

Semangat semakin membara. Para prajurit kekaisaran meninggikan suara dan mengangkat senjata mereka tinggi-tinggi. Sorak sorai bergema di belakang Liz seperti kerumunan yang memuja saat dia melirik ke samping ke arah Aura.

“Mereka mungkin lebih unggul dalam jumlah,” katanya, “tetapi tidak dalam semangat.”

Aura mengangguk. “Kami akan memberikan perlawanan yang sengit. Cukup untuk mengantarkanmu ke tempat yang kau tuju.” Dia menyipitkan matanya, menatap Liz dengan penuh tuduhan.

Liz mundur selangkah, sedikit merasa terintimidasi. “Ada apa?”

“Melakukan apa yang Anda inginkan akan menuntut banyak dari pasukan. Anda tidak boleh mengecewakan mereka. Ingat itu.”

“Aku tahu. Aku tidak akan gagal. Aku berjanji.”

Pasukan infanteri, baik ringan maupun berat, berdiri di tengah barisan kekaisaran, dengan Liz dan pengawal kerajaannya di depan mereka menunggang kuda. Kavaleri ringan dan berat membentuk sayap. Mereka duduk agak jauh dari tengah dalam susunan unik yang dikenal sebagai formasi sayap naga.

“Bagus. Serahkan urusan strategi padaku. Kamu fokus saja pada apa yang ada di depanmu.”

Dengan seringai jahat, Aura menaiki kudanya dan pergi ke belakang. Dia tidak akan menemani Liz ke konfrontasi terakhir. Terus terang, dia tidak memiliki kemampuan bela diri, dan selain itu, dia perlu memimpin pasukan selama Liz absen.

Setelah Aura menghilang dari pandangan, Liz menaiki kudanya yang setia. Matanya menyipit menatap medan perang di depannya.

Meteia mendekat. “Apakah semuanya baik-baik saja, Nyonya?”

Liz menoleh, mendengar nada khawatir dalam suara pengawalnya. Meteia tampak gelisah. Liz mendekatkan kudanya dan mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambut wanita itu. Pipi Meteia memerah, tetapi dia tidak keberatan dengan belaian itu, menutup matanya dengan penuh kebahagiaan.

“Jangan khawatirkan aku,” kata Liz. “Aku tidak akan menoleh ke belakang lagi. Jika Hiro tidak bisa mengimbangi kecepatanku, aku akan dengan senang hati meninggalkannya.”

“Sebaiknya aku kembali dan menjemputnya,” kata Meteia. “Seseorang harus melakukannya.”

“Ide bagus. Kalau begitu, kalian berdua bisa mengikuti arahanku.” Liz menarik napas dalam-dalam dan mengeluarkan Lævateinn dari ikat pinggangnya. “Mulai sekarang, aku yang akan memimpin.”

Cahaya tersebar di sepanjang Spiritblade saat ujungnya yang merah menyala mengarah ke matahari. Cahaya itu bersinar begitu terang sehingga Meteia harus melindungi matanya. Ekornya bergoyang-goyang dengan bangga.

“Biarkan hatimu berkobar!”

Suara Liz terdengar lantang, jelas dan tegas. Hentakan kaki berhenti, dan para prajurit langsung memberi hormat.

“Tinggalkan kesombonganmu! Tinggalkan imanmu! Dan cahaya matahari akan mengubah musuh-musuh kita menjadi abu!”

Kini, dengan pertempuran terakhir yang akan segera terjadi, dia memenuhi dada mereka dengan api.

“Kemenangan bagi para Dewa!”

Terompet dibunyikan. Nada-nada melengkingnya terbawa angin, melintasi kejauhan, berdengung di udara, menyebar di medan perang seperti suar sinyal.

Semangat para prajurit meledak. “Kemenangan untuk Putri Merah!” teriak mereka serempak, cukup keras untuk membuat langit runtuh. Mereka memukulkan pedang dan tombak mereka ke perisai, menghentakkan kaki di tempat. Naluri terpendam mereka terbangun, meledak sebagai raungan primal yang menyatukan hati mereka.

“Tebang semuanya.” Liz mengayunkan lengannya ke bawah, kecantikannya bersinar. “Semuanya.”

Dengan senyum yang anggun dan berwibawa, ia menancapkan tumitnya ke sisi kudanya. Serigala putih setianya menyeringai dan mengejarnya, mengeluarkan teriakan perang. Para prajurit mengikuti, berlari mengejar mereka agar tidak tertinggal.

Aura mengamati dengan penuh kasih sayang dari kejauhan saat keduanya berlari menuju medan pertempuran.

Seorang ajudan bergegas menghampirinya. “Nyonya!” serunya.

“Apa?”

“Kelompok kedua sangat ingin bergabung dalam pertarungan.”

“Biarkan mereka. Kirim juga pasukan sayap. Kemenangan untuk Lady Celia Estrella.”

Jika para prajurit merasa begitu terinspirasi, Aura tidak tega untuk menolak mereka. Ia sendiri merasakan gelombang kebanggaan saat melihat Liz pergi, seperti seorang ibu yang mengawasi anaknya. Ia menyadari tangannya mengepal. Bahkan dirinya pun tidak kebal terhadap semangat yang telah menyapu barisan. Ia menarik napas dalam-dalam untuk menenangkan diri. Ia tidak boleh membiarkan apa pun mengaburkan penilaiannya hari ini.

“Awasi sekeliling kita,” katanya, memberi perintah kepada para ajudannya sambil memacu kudanya ke depan. “Ingat, mereka sekarang punya pemimpin. Bersiaplah untuk apa pun.”

Monster biasanya tidak memiliki kemampuan untuk berkoordinasi, tetapi dengan yaldabaoth yang lebih cerdas sebagai komandan, mereka telah dipaksa untuk patuh. Bahkan dari posisi Aura, tampaknya tidak ada yang membubarkan formasi saat melihat serangan pasukan kekaisaran. Mereka memiliki disiplin. Seiring waktu, jumlah mereka yang lebih banyak akan melemahkan pasukan kekaisaran. Namun, jika pasukan manusia fokus pada penargetan dan pembunuhan yaldabaoth, sisa gerombolan akan dengan cepat hancur berantakan.

Aura melirik sayap pasukan kekaisaran, serta pasukan Lebering dan Legiun Gagak di ujungnya. Mereka akan memainkan peran penting dalam pertempuran ini. Dia telah memilih untuk mengepung musuh, memastikan bahwa tidak ada monster yang lolos dan akan meneror pemukiman di dekatnya. Itu adalah salah satu taktik khas Mars, landasan legenda tak terkalahkannya. Aura juga menyukainya, terutama ketika taruhannya tinggi.

“Liz bukan satu-satunya yang berusaha membuktikan dirinya. Aku berjanji akan melampauimu.”

Dia akan memastikan tidak ada monster yang meninggalkan medan perang ini hidup-hidup—dan itu berarti menghancurkan sepenuhnya keinginan mereka untuk bertarung.

＊＊＊＊＊

Para monster berdiri teguh menghadapi serangan kekaisaran. Manusia adalah makanan bagi mereka. Pasukan yang dengan sukarela terjun ke dalam rahang mereka adalah alasan untuk merayakan, bukan untuk cemas, dan dengan rasa lapar yang menggerogoti perut mereka, rasa lapar mereka dengan mudah melampaui rasa takut mereka. Mereka menunggu dengan penuh antisipasi, bahu mereka naik turun, air liur menetes dari mulut mereka. Beberapa tampak hampir menerobos barisan dan menghadapi serangan musuh, tetapi tidak ada yang melakukannya. Komandan mereka, para yaldabaoth, mengendalikan mereka dengan ketat.

Para Yaldabaoth telanjang dari pinggang ke atas, memperlihatkan pola-pola rumit yang terukir di dada mereka. Mereka tidak mengenakan baju zirah, hanya potongan-potongan kain di sekitar pinggang mereka untuk melindungi aurat mereka, tetapi itu hanya menunjukkan kepercayaan diri mereka pada kekuatan alami mereka. Mereka duduk di atas tunggangan mereka, memeriksa senjata mereka untuk terakhir kalinya. Sekelompok iblis yang gagal yang dikenal sebagai archon berkumpul di sekitar mereka untuk melindungi mereka, waspada dan mengawasi. Mereka lebih mengandalkan kekuatan fisik daripada kecerdasan, tetapi mereka tetap tahu untuk mengikuti perintah—meskipun apakah itu berdasarkan naluri atau sisa-sisa kehidupan mereka sebelumnya sebagai manusia, hanya para dewa yang tahu.

Bocah yang memimpin mereka duduk di tanah di belakang barisan mereka, kaki bersilang, satu tangan bertumpu pada pipinya. Di satu sisinya berdiri Ceryneia, yang terakhir dari kaum primozlosta. Di sisi lain adalah kepala suku yaldabaoth, Null. Keduanya menatapnya dengan cemas.

“Serangan musuh telah dimulai, Tuanku,” kata Ceryneia.

“Begitu.” Bocah itu menatap langit dengan acuh tak acuh tetapi tidak berkata apa-apa lagi.

Karena tidak merasakan ada hal lain yang akan terjadi, Null menoleh ke Ceryneia. “Apakah kau yakin menunggu itu bijaksana?”

“Yaldabaoth Anda mungkin cerdas, meskipun menyakitkan bagi saya untuk mengakuinya, tetapi orang-orang bodoh lainnya hanya bisa mengikuti perintah yang paling sederhana. Ini akan meminimalkan kerugian kita.”

“Haruskah kita begitu berhati-hati terhadap manusia biasa?”

“Jika kekuatan fisik semata dapat mengalahkan mereka, zlosta pasti sudah menaklukkan dunia seribu tahun yang lalu.”

Yaldabaoth dan para archon yang menyertainya mampu memahami sebagian besar perintah, tetapi berbagai macam monster lainnya akan kebingungan dengan gagasan strategi apa pun. Itulah alasan terbesar mengapa gerombolan Demiurgos gagal mengalahkan Legiun Gagak dan sekutu mereka sebelum pasukan utama kekaisaran tiba. Momentum saja tidak cukup. Mereka tidak memiliki peluang untuk menang tanpa fleksibilitas untuk beradaptasi dengan medan perang yang selalu berubah.

Namun, di situlah Ceryneia melihat secercah ide. Jika menyerang pasukan kekaisaran adalah strategi yang sia-sia, mengapa tidak menunggu musuh datang kepada mereka? Bahkan seekor anjing pun bisa menunggu atas perintah. Monster pasti bisa melakukan itu. Dan begitu pertempuran dimulai, satu perintah sederhana akan membuat pasukan manusia ketakutan: “Bunuh.” Semakin dia memikirkannya, semakin yakin dia: kesabaran adalah kuncinya. Pasukan kekaisaran akan melihat tembok kokoh monster buas dengan titik-titik kunci yang diperkuat oleh yaldabaoth dan archon: rawa yang tidak akan pernah bisa mereka lewati. Menerobosnya dengan kekuatan manusia mereka yang lemah hampir mustahil.

“Jika semuanya berjalan lancar,” kata Ceryneia, “kita sama sekali tidak dibutuhkan.”

Null mengangkat bahu. “Kalau begitu, aku akan mencari jalan sendiri ke garis depan.”

Pada saat itu, dentingan baja bergema dari garis depan. Jeritan memenuhi udara. Kedua orang itu menoleh ke arah suara tersebut.

“Jadi, ini dimulai.”

Debu yang berputar-putar menyapu seperti asap di atas sayap kanan. Awan darah dan daging memenuhi udara. Satu potongan melayang semakin tinggi hingga terciprat kembali ke kaki Null dan Ceryneia—cukup mengesankan, mengingat jarak ke garis depan. Ceryneia menatap kepala yang terpenggal itu dan membeku.

Null mengelus dagunya sambil geli, memasukkan sepotong daging ke mulutnya. “Hah! Mungkin manusia-manusia ini tidak selemah yang kukira.”

Pipi Ceryneia memerah karena malu. Di hadapannya terbaring kepala yaldabaoth. Wajahnya tidak terpelintir kesakitan seperti yang mungkin ia duga; sebaliknya, wajah itu terkulai lemas, seolah-olah monster itu bahkan tidak pernah melihat pukulan fatal itu datang. Sebuah peringatan tak terucapkan menggantung di udara: Kau akan mendapatkan hal yang sama.

“Lalu bagaimana sekarang, Ceryneia? Sepertinya situasinya lebih genting dari yang kau duga.”

Null tampak bersemangat dengan janji akan lawan yang tangguh. Jika dibiarkan sendiri, dia mungkin akan menerobos masuk ke medan pertempuran dengan gegabah.

“Aku akan mengurus bagian depan secara langsung,” kata Ceryneia, buru-buru memberi perintah. “Kau akan memperkuat sayap kiri. Sayap itu sedang terdesak mundur—kemungkinan besar Claudia. Aku yakin dia akan menghiburmu.”

“Bolehkah aku membunuhnya?”

“Jika Anda mau. Itu tidak akan menghambat rencana kami.”

“Bagus. Kalau begitu aku akan membawa kembali kepalanya.” Null berlari kencang menuju sayap kiri, langkahnya yang kuat membawanya lebih cepat dari seekor kuda. Beberapa yaldabaoth mengikutinya dari belakang.

Setelah ia menghilang dari pandangan, Ceryneia berlutut sekali lagi di hadapan bocah berambut hitam itu. “Maafkan kepergianku, Tuanku. Aku akan segera kembali dengan kabar kemenanganku.”

“Lakukan sesukamu.”

Anak laki-laki itu terdengar acuh tak acuh seperti biasanya, tetapi Ceryneia tidak keberatan. Malahan, dia senang tidak perlu membuang waktu untuk formalitas. Dia berdiri dan memandang ke arah yaldabaoth di sekitarnya.

“Jagalah Tuhan kita tetap aman sampai aku kembali.”

Dengan itu, ia menaiki kudanya dan menancapkan tumitnya ke lambung kuda. Tidak seperti Null, ia berkuda tanpa pengawal. Para Yaldabaoth membencinya sama seperti ia membenci mereka. Mereka mengenalnya dengan baik, dan mereka tidak akan memberikan apa pun selain ejekan kepadanya.

Bocah itu tidak menunjukkan rasa hormat kepada para pelindungnya yang baru. Tatapannya tetap tertuju pada kobaran api yang menyebar di medan pertempuran.

＊＊＊＊＊

Mereka sangat cepat. Terlalu cepat untuk diikuti. Pasukan garda depan kekaisaran melaju tanpa hambatan, membantai monster dalam jumlah besar. Keringat dingin mengucur di dahi Scáthach melihat betapa cepatnya mereka menembus garis musuh.

“Betapa kuatnya dirimu sekarang, Nyonya…”

Liz dan pasukannya melaju menuju inti pasukan Demiurgos dengan momentum yang luar biasa, meninggalkan mayat-mayat berserakan di belakang mereka. Namun, saat mereka bergerak lebih dalam, monster-monster di sekitar mereka menekan dengan kekuatan yang lebih besar. Menembus pusat pasukan membuat mereka dikelilingi musuh di kedua sisi.

Scáthach memaksa monster-monster di dekatnya mundur dengan sapuan Gáe Bolg dan menoleh ke Aura. “Apakah kita perlu khawatir, Nyonya? Bukankah mereka bergerak terlalu cepat?”

“Tidak apa-apa. Kami mengikuti mereka.”

Aura terdengar percaya diri, dan dia memiliki pandangan yang lebih baik tentang pertempuran dari atas kudanya, tetapi keraguan Scáthach tidak hilang.

“Bagaimana dengan sayap? Mereka juga tidak mampu mengimbangi. Bukankah seharusnya kita mengkoordinasikan serangan kita?”

Sayap kekaisaran memang dirancang untuk menyerang garis musuh terlebih dahulu. Baru setelah itu Liz dapat menembus pusat yang telah melemah, memecah pasukan monster menjadi dua bagian yang dapat diisolasi dan dihancurkan oleh kekaisaran.

“Itulah mengapa aku menempatkan pasukan Lebering dan Legiun Gagak di ujung. Begitu Ratu Claudia melihat seberapa cepat Liz bergerak, dia tidak akan mau ketinggalan. Hal yang sama berlaku untuk Legiun Gagak. Mereka semua ingin menunjukkan kemampuan terbaik mereka.”

“Nyonya Aura benar,” kata Selene, sambil menjentikkan darah dari pedangnya. “Aku tidak melihat alasan untuk khawatir. Jika kita memiliki momentum, mengapa menyia-nyiakannya? Sisi sayap hanya sedikit tertinggal, tidak cukup untuk menimbulkan masalah— Yah!”

Dia melompat ke depan saat seekor monster melompat di antara dirinya dan Aura, menghancurkan wajah monster itu dengan lututnya sebelum berputar vertikal dan menghentakkan tumitnya ke kepala musuh lainnya. Dengan pendaratan yang anggun, dia menoleh ke belakang, ke arah mereka datang.

“Aku hanya melihat mayat-mayat di belakang kita. Entah para monster itu tidak punya nyali untuk memutus jalur mundur kita, atau sayap mereka begitu terdesak sehingga mereka tidak mampu mencoba. Apa pun itu…”

Para prajurit kekaisaran menyaksikan dengan takjub saat ketiganya berbincang di tengah pertempuran. Sementara pasukan biasa berjuang untuk hidup mereka, Scáthach dan Selene menebas monster seperti gandum. Teriakan perang menggema dari barisan, dan para prajurit mendorong mundur monster di kedua sisi dengan semangat baru, berusaha menyamai kinerja komandan mereka.

Aura menyipitkan matanya penuh kasih sayang saat memperhatikan. “Mereka memberikan yang terbaik. Kita harus terus maju.”

Scáthach mengangguk. “Baiklah. Kurasa akan lebih banyak merugikan daripada menguntungkan jika kita menurunkan moral mereka sekarang.”

Merasa tenang, atau mungkin malu karena telah berbicara tanpa perlu, dia mengangkat tombaknya ke belakang punggung dan melesat menuju medan perang dengan kecepatan yang sangat tinggi. Selene berlari mendahuluinya. Aura tahu pangeran kedua itu memiliki dendam yang harus diselesaikan. Selene telah memimpin sayap kanan sebelum kedatangan Aura, dan di bawah kepemimpinannya sayap itu hancur fatal. Aura kemudian menyelidiki situasi tersebut dan menemukan serangkaian kejanggalan yang menunjukkan bahwa Selene kemungkinan besar tidak bersalah, tetapi di matanya sendiri…

“Jika aku telah mempermalukan diriku sendiri dalam pertempuran,” geram pangeran kedua, “lebih baik aku menebusnya dalam pertempuran.”

Dia tidak berjuang untuk balas dendam, atau pembalasan, atau untuk tujuan apa pun dengan musuh yang begitu jelas. Pertempurannya adalah dengan dirinya sendiri, untuk menebus dirinya di matanya sendiri. Tidak ada yang bisa membantunya. Ini adalah cobaan yang harus dia hadapi sendirian. Yang bisa dilakukan Aura hanyalah berdoa agar dia menemukan kekuatan untuk mengatasinya.

“Dan saya juga akan melakukan bagian saya.”

Nyala api yang stabil menyala di mata abu-abu baja Aura. Dia akan melakukan semua yang dia bisa dengan kemampuan terbaiknya.

＊＊＊＊＊

Garda memperlambat laju kendaraannya saat melihat awan debu yang membubung dari tengah. Dengan monster di sekelilingnya, ia hampir tidak punya ruang untuk bernapas, tetapi pemandangan itu begitu menakjubkan sehingga ia tak kuasa menahan diri.

“Lihatlah. Wanita kecil itu telah menempuh perjalanan yang jauh.”

Dia menyadari bahwa Putri Merah terbuat dari bahan yang berbeda sejak pertama kali melihatnya. Sudah jelas bahwa dia pada akhirnya akan melampauinya. Namun demikian, dia tidak menyangka dia akan mencapai puncak kemampuannya secepat ini.

“Setidaknya saya akan memberinya waktu lima tahun. Memang benar. Manusia penuh dengan kemungkinan yang tak terbatas.”

Itulah sifat yang tidak dimiliki oleh zlosta yang perkasa. Mereka terlahir sempurna, sementara manusia terlahir dengan kekurangan, tetapi hal itu memberi manusia kemampuan yang jauh lebih besar untuk berkembang. Mungkin itu wajar. Manusia menjalani hidup yang singkat, tetapi mereka menghabiskan setiap saat untuk mengeksplorasi potensi mereka sendiri. Zlosta dan álfar memiliki rentang hidup tiga kali lebih lama, tetapi kesempurnaan intrinsik mereka membuat mereka puas diri, kurang peduli terhadap pertumbuhan atau perubahan. Tidak heran jika manusia selalu menjadi pihak yang mencapai prestasi terbesar.

Luka menghancurkan tengkorak monster itu dengan palu besarnya dan menoleh ke arahnya dengan tatapan menghina. “Perhatikan, dasar kasar. Kita sedang bertempur, kalau kau belum menyadarinya.”

Permusuhan terang-terangan wanita itu membuat Garda kembali ke masa kini. “Maafkan saya,” gumamnya. “Saya sedang mengagumi kemajuan pasukan garda depan.”

“Apakah otakmu sudah membusuk di antara telingamu? Pasti sudah. ​​Ini bukan waktunya untuk berdiri ternganga. Atau kau bermaksud membiarkan mereka mencuri perhatian?”

Dengan desahan kesal, dia menghancurkan nyawa monster lain. Monster itu mati sebelum menyentuh tanah, tetapi itu tidak menghentikannya untuk memukuli mayatnya dengan penuh dendam.

“Terburu-buru tanpa arah hanya akan membahayakan diri kita sendiri,” Garda memperingatkan. “Mereka punya kecepatan mereka sendiri, dan kita punya kecepatan kita sendiri— Aduh!”

Ia berhenti bergerak saat beban Vajra yang sangat berat mengangkatnya dari tanah. Ia berhasil menangkis pukulan itu, tetapi pukulan itu melontarkannya melewati garis depan dan masuk ke tengah-tengah musuh.

“Apakah dia sudah gila? Apakah aku tidak berada di pihaknya?!”

Jika dia tidak menyiapkan pedangnya tepat waktu, palu besar itu pasti akan menjatuhkannya di tempat dia berdiri. Luka telah mengayunkan palunya untuk membunuh. Namun, dia bukanlah masalah terbesarnya sekarang. Keringat dingin mengucur di dahinya saat dia melihat monster-monster mendekat dari segala sisi. Air liur menetes dari rahang mereka saat mereka menatapnya, sangat gembira karena daging segar telah jatuh dengan begitu mudah ke barisan mereka.

Garda tidak berniat menjadi mangsa yang mudah. ​​Dia mengambil inisiatif, mengayunkan pedang besarnya dengan sekuat tenaga. Dia sudah berbalik ke arah target berikutnya saat darah berceceran di kulitnya yang berwarna ungu muda.

“Apa yang sedang Anda lakukan, Nona Luka?!”

“Maafkan aku, Huginn. Aku khawatir tanganku tergelincir.”

“Itu bukan kecelakaan! Aku melihat seberapa jauh dia terbang!”

“Dia cukup kuat. Dia akan selamat.”

“Bukan itu masalahnya!”

Percakapan yang terdengar sangat tenang sampai ke telinga Garda saat ia berjuang untuk hidupnya.

“Seseorang harus membantunya! Bertahanlah! Aku datang!”

“Jangan terburu-buru, Huginn. Jika kau maju membabi buta, kau hanya akan terbunuh.”

Kata-kata terakhir itu terdengar sangat familiar. Dengan luapan amarah, Garda mengayunkan pedangnya menembus tubuh monster itu, membelahnya menjadi dua.

“Aku tidak akan membiarkanmu membahayakan dirimu sendiri. Muninn, buatkan kami jalan.”

“Apa, sendirian? Tidak mungkin!”

“Mungkin aku bisa meluncurkanmu seperti aku meluncurkannya.”

“Eh… Ikuti aku, kalian para pemalas! Kita akan menyelamatkan bos!”

Seruan perang yang agak enggan terdengar dari barisan kekaisaran.

“Sialan perempuan itu,” gumam Garda. “Apakah dia memanfaatkan saya untuk mendapatkan keuntungan?”

Tidak ada seorang pun di sekitar untuk menjawab. Para monster hanya menerjangnya dengan keganasan yang semakin besar. Dia menusukkan pedangnya ke mulut salah satu monster saat monster itu melompat ke arahnya dengan rahang terbuka lebar, lalu melompat ke udara, membelah tengkoraknya. Momentum itu membawanya melakukan serangan lain yang memotong lengan monster lainnya.

“Seharusnya aku tidak membiarkannya melindungi punggungku. Kesalahan yang tidak akan kuulangi dua kali.”

Luka adalah ancaman, tak peduli di pihak mana dia berada. Rasa dingin menjalari punggungnya saat dia mulai menebas musuh-musuhnya. Akhirnya, dia kehilangan hitungan jumlah korban yang telah dibunuhnya. Zirah barunya menjadi penyok dan rusak, dan darah serta lemak menumpulkan pedang besarnya. Namun tepat ketika keadaannya mulai terlihat genting…

“Kami di sini, bos! Siap membantu!”

Sebuah pedang besar baru mendarat di tanah di sampingnya saat Muninn dan sekelompok penunggang kuda menerobos garis musuh. Dia melemparkan pedang lamanya ke tengah-tengah monster, meraih pedang baru, dan mengayunkannya. Tiga musuh jatuh ke tanah, dan dia melanjutkan dengan tebasan vertikal.

“Terima kasih banyak. Mungkin aku berutang nyawa padamu.”

Saat pasukan kavaleri menghujani musuh, Garda menancapkan pedangnya ke tanah, melepas helmnya, dan menyeka keringat di dahinya. Dia yakin akan mati. Sekarang setelah dia memiliki ruang untuk bernapas, sulit untuk tidak memikirkan wanita yang telah melemparkannya ke garis musuh, dan dia harus mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak membiarkan amarah mengaburkan pikirannya.

“Hati-hati, dasar kasar.”

“Hm?”

Garda menoleh tepat waktu untuk menangkis cipratan darah ke wajahnya. Seekor monster jatuh ke tanah di tengah lompatan. Dia memejamkan mata untuk menyeka darah. Ketika dia membukanya lagi, Luka ada di sana, meletakkan Vajra di atas mayat itu.

“Seharusnya kau bersyukur,” katanya sambil mendengus. “Aku yakin aku baru saja menyelamatkan hidupmu.”

Dia sama sekali tidak menunjukkan penyesalan. Dia mengerutkan bibir, merasa bimbang. Dia tergoda untuk melampiaskan kekesalannya padanya, tetapi dia harus mengakui, tanpa campur tangannya, dia mungkin sudah mati.

“Apakah kamu tidak punya sesuatu untuk dikatakan?”

Sikapnya membuatku kesal, tetapi dia berkata pada dirinya sendiri bahwa hutang tetaplah hutang. “Maafkan aku. Terima kasih.”

“Bagus. Sekarang, jangan hanya berdiri di sana terlihat bodoh. Kita punya pertempuran yang harus dimenangkan.” Dia mengangkat Vajra dan berlari menuju tempat Huginn dan Muninn bertarung.

Garda memperhatikannya pergi dalam keheningan yang tercengang. Akhirnya, dia menghela napas dan mengangkat matanya ke langit. “Aku menyalahkanmu untuk ini, Naga Bermata Satu.”

Dia menggenggam pedangnya lebih erat dan berlari kembali ke medan pertempuran. Setelah ini selesai, dia akan menghajar Hiro sampai pingsan karena telah membebaninya dengan burung shriter yang merepotkan ini.

＊＊＊＊＊

Sesuatu yang hitam dan menggembung muncul di dalam dada Claudia, dan butuh beberapa detik untuk menyadari bahwa itu adalah rasa cemburu. Kesadaran itu datang dengan sedikit rasa terkejut. Dia tidak pernah menyangka dirinya mampu merasakan sesuatu yang begitu buruk.

“Wah, wah. Dia sudah besar sekali.”

Sambil menyaksikan, Putri Merah menerobos barisan depan musuh, membantai monster yang beberapa kali lebih besar darinya. Tidak ada yang bisa menghalangi jalannya. Bahkan pasukan yang mengikutinya mewarisi sebagian kekuatannya. Prajurit biasa bertempur sama sengitnya seperti dia, menebas monster yang seharusnya berada di luar kemampuan mereka, mendorong diri mereka melampaui batas untuk membuktikan diri layak mengabdi padanya.

Hanya dialah yang bisa mewujudkan ini. Tak seorang pun bisa menciptakan pemandangan seperti itu. Rasanya seperti menyaksikan seorang dewi memimpin umatnya ke medan perang, dan tak ada keraguan lagi bahwa dialah satu-satunya pewaris takhta yang layak. Dia adalah sosok legendaris, keberaniannya menginspirasi semua yang mengikutinya—seorang penguasa sejati, memimpin pasukannya maju dengan doa-doa rakyatnya di belakangnya. Pertumbuhannya sungguh menakjubkan. Kini setelah ia menemukan sayapnya, ia perlahan-lahan memperoleh aura seorang permaisuri.

“Empat tahun,” gumam Claudia. “Waktu yang begitu lama, namun terasa begitu singkat. Kapan tepatnya dia bisa melaju begitu jauh?”

Dari mana jurang pemisah ini berasal? Bukannya Claudia menghabiskan empat tahun terakhir dengan berpuas diri. Dia telah mengumpulkan banyak pengalaman sejak menjadi ratu, dan dia telah berhati-hati untuk tidak mengabaikan pelatihannya. Mungkin perbedaannya terletak pada lingkungan. Dia telah menjalani kehidupan yang menyenangkan di samping Putri Merah, dia harus mengakui. Keluarganya telah menyayanginya sejak lahir, dan ayahnya, yang menyadari potensinya sebagai seorang auf, telah mendidiknya secara diam-diam tentang hal-hal yang berkaitan dengan pemerintahan. Pemberontakan saudara laki-lakinya merupakan hambatan kecil, tetapi dibandingkan dengan Liz, dia telah naik takhta dengan relatif mudah. ​​Di situlah letak perbedaannya, mungkin. Dia ingin menjadi ratu, sementara Liz ingin menjadi permaisuri. Dia berusaha mencapai tujuannya, sementara Liz berusaha mencapai mimpinya. Dia merasa puas berjalan, sementara bahkan sekarang, Liz mendorong dirinya untuk berlari.

“Mungkin ini soal sudut pandang. Perbedaan kecil, namun mungkin yang paling penting.”

Bagian dari pertumbuhan adalah memupuk hati yang kuat. Putri Merah telah dibentuk oleh cobaan yang telah ia alami; oleh setiap tendangan yang menghina, setiap pukulan kejam, setiap penghinaan, setiap kemunduran yang telah ia lalui tanpa kehilangan fokus pada tujuannya. Tanpa semua itu, ia tidak akan bisa mencapai ketinggian ini.

“Orang mungkin hampir menduga kemalangan yang menimpanya sengaja ditimpakan agar dia menjadi lebih kuat.”

Tampaknya ada kehendak yang bekerja di balik semua ini, meskipun Claudia tidak bisa menebak kehendak siapa. Bukan dari para bangsawan, itu sudah pasti. Ada makhluk yang lebih besar yang telah menentukan jalan yang kini dilalui Liz. Jalan itu penuh dengan rintangan, tetapi di ujungnya terbentang kehormatan tertinggi dari semuanya: takhta permaisuri.

“Lord Surtr, mungkin? Tidak, bahkan dia hanyalah pion dalam permainan ini.”

Hiro memiliki tujuan sendiri, dan rencananya tidak memungkinkan siapa pun untuk ikut campur. Itulah bagaimana dia berhasil mengalahkan para bangsawan. Tapi kemudian, siapa yang bisa memanfaatkannya? Pasti dibutuhkan seseorang yang mengenalnya dengan baik… setidaknya itulah firasat Claudia, tetapi tidak ada seorang pun yang sesuai dengan deskripsi itu yang terlintas dalam pikirannya.

“Aku selalu berpikir dialah pusat dari semuanya, tapi sekarang…”

Sekarang, dia menduga dia telah salah. Bukan Hiro yang menjadi pusat zaman itu. Dan jika bahkan dia hanyalah satu lagi alat untuk membentuk Putri Merah menjadi seperti yang dia butuhkan… Implikasinya membuat bulu kuduknya merinding.

“Jika perang ini benar-benar direkayasa, saya berani mengatakan bahwa bahkan saya pun tidak bisa mengatakan bagaimana akhirnya.”

Rencana semacam itu hanya bisa dilakukan oleh dewa sejati, entitas yang melampaui para Penguasa Langit. Adapun apakah sosok seperti itu benar-benar ada… Nah, hasil dari pertempuran ini akan mengungkapkannya.

“Jika memang ada dalang di balik semua ini, mereka akan menunjukkan diri pada waktunya. Sementara itu, mengapa tidak menikmati kekacauan yang ada di hadapan saya?”

Dia menancapkan tumitnya ke sisi kudanya dan memacunya hingga berlari kencang, memenggal kepala demi kepala dengan tegapnya Pedang Fellblade milik Lox. Liz mungkin telah mendahuluinya, tetapi dia akan mengejar ketertinggalan. Harga dirinya tidak akan mengakui kekalahan. Jika takdir telah menetapkannya untuk lahir bersama Putri Merah, dia akan tercatat dalam sejarah sebagai saingan yang layak. Masih banyak tahun di depannya. Dia terlalu muda untuk menyerah. Kecemburuan dan ambisi akan mendorongnya ke puncak yang belum pernah terjadi sebelumnya. Dia tidak akan mengejar Liz. Bahkan, dia tidak akan mengikuti jejak siapa pun. Jalan Liz bukanlah jalannya. Dia akan menempuh jalan yang berbeda, mengasah pedangnya untuk hari ketika mereka bertemu sekali lagi.

“Mungkin ini akan menyenangkan pada akhirnya.”

Kedamaian mungkin akan kembali ke Soleil setelah perang ini berakhir, tetapi itu tidak akan datang dengan mudah. ​​Hidup selalu merupakan serangkaian cobaan tanpa akhir.

Dia melirik barisan depan kekaisaran. “Panggung ini milikmu hari ini, calon permaisuri. Nikmati momen kejayaanmu. Akan tidak sopan jika aku mengambilnya darimu.”

Untuk sesaat, dia tersenyum, lalu seolah-olah gelombang itu telah surut. Dia kembali menatap medan pertempuran dengan tatapan setajam pisau, memusatkan dirinya kembali. Tidak ada waktu untuk pikiran-pikiran yang tidak penting. Saat dia menyaksikan, sebuah kekuatan besar melemparkan beberapa pasukan kesayangannya kembali dari pertempuran. Sosok yang bertanggung jawab menyeringai menantang saat darah dan kotoran berhujan di sekitarnya.

“Jadi, inilah zlosta yang terkenal itu. Tak heran makhluk lemah seperti itu tak pernah menaungi Soleil.”

Seorang pria jangkung berkulit gelap yang dipenuhi tato rumit mengayunkan seorang prajurit Lebering seperti bayi. Wajah Claudia yang lembut berkerut karena amarah. Betapa gagahnya pasukannya, maju tanpa gentar menuju pertempuran yang tak mungkin mereka menangkan, dan betapa buruk rupa pria ini saat ia menghancurkan mereka seperti serangga.

“Maafkan saya.” Dia menancapkan kakinya ke pelana dan melompat tinggi, mempersiapkan Hauteclaire di udara sebelum mendarat di atas yaldabaoth seperti sambaran petir.

Dia menoleh. “Hm?”

“Saya yakin Anda berhutang permintaan maaf kepada prajurit-prajurit saya yang terkasih.”

“Ghk!”

Hauteclaire menggigit bahu kanan yaldabaoth dengan kuat, tetapi tersangkut sebelum sempat bergerak bebas. Claudia menekan lebih keras, tetapi lengan itu tidak mau lepas. Dia mengerutkan kening dan menarik Hauteclaire hingga terlepas. Semburan darah menyembur dari luka tersebut. Dengan gerakan cepat, dia mengayunkan kapaknya sekali lagi ke leher yaldabaoth, tetapi yaldabaoth menangkis serangan itu dengan kapak yang sangat besar. Percikan api menyembur. Dia meningkatkan serangannya, mengubahnya menjadi tusukan yang menusuk. Yaldabaoth mencoba menghindar, tetapi dia terlalu lambat.

“Bagus.” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar, menyeringai lebar. “Sangat bagus.”

Semua serangannya mengenai sasaran. Serangan itu menghancurkan tulangnya, menusuk jantungnya, membekukan dagingnya. Saat dia berhenti, pria itu tampak seperti terukir dari es padat.

Sorakan riuh terdengar dari belakangnya. Pasukannya bersukacita, memuji namanya. Sulit untuk menyalahkan mereka—yaldabaoth telah dengan mudah mengalahkan mereka, tetapi dia telah menghabisinya dengan mudah. ​​Namun, saat mereka mendekat, dia mengangkat tangan untuk menghalau mereka.

Sesuatu sedang terjadi. Serpihan es mulai berjatuhan dari ukiran itu. Jaringan retakan menyebar di permukaannya. Akhirnya, dengan suara dentuman keras, yaldabaoth itu terlepas, tersenyum lebih lebar saat es pecah dari kulitnya.

“Nah, sekarang. Kau lawan yang tangguh.” Dia menarik napas dalam-dalam, lalu menghembuskannya, mengangkat tangan ke lehernya sambil menoleh menatap Claudia. “Aku Null, kepala suku yaldabaoth. Dan kau siapa?”

Ia berbicara dengan percaya diri, bahkan arogan, seolah yakin akan keunggulannya sendiri. Ketika dihadapkan dengan kesombongan seperti itu, Claudia tak kuasa menahan keinginan untuk menghancurkannya. Naluri sadis bergejolak di dadanya. Kau tidak sekuat yang kau yakini, bisiknya. Izinkan aku menunjukkannya padamu.

“Saya Claudia van Lebering, ratu Kerajaan Lebering.”

Ayo, kalau begitu. Ayo beri makan embun beku itu. Dia memasang senyum agar perasaan sebenarnya tidak terlihat. Senyum itu lembut dan murni, tanpa permusuhan, tetapi tidak sampai ke matanya.

“Wanita yang akan mencabik-cabikmu.”

Senyumnya berubah menjadi mesum saat dia menghembuskan napas penuh kenikmatan.

＊＊＊＊＊

Sekuntum bunga merah menyala bermekaran saat Lævateinn membuat pola spiral di medan perang. Semburan panas menyapu barisan monster, menelan mereka bulat-bulat seperti ular api. Saat itu musim dingin, tetapi medan perang sepanas musim panas. Para petarung berkeringat saat bertempur.

Meteia menoleh ke belakang, dan keterkejutan menyelimutinya. Pasukan infanteri berat Kekaisaran sedang terlibat pertempuran dengan musuh hampir di sisinya.

“Mereka mampu mengimbangi…” gumamnya. “Tanpa ada satu pun Pedang Mulia di antara mereka. Dan dengan kecepatan seperti itu pula…”

Pemandangan itu sendiri bukanlah suatu kejutan. Adegan seperti itu biasa terjadi dalam perang. Tetapi siapa pun yang telah menyaksikan pertempuran ini dari awal pasti akan sama terkejutnya. Liz telah memimpin kavaleri kohort pertama dalam serangan dahsyat ke jantung gerombolan monster, dan bahkan sekarang, mereka sedang menuju target mereka dengan kecepatan yang menakutkan. Tetapi kohort kedua dan ketiga yang mengikuti mereka terdiri dari infanteri ringan dan berat. Meteia mengira bahwa sebagian besar akan tertinggal di belakang para penunggang kuda, tetapi tidak—mereka terus mengejar, melompat dengan gagah berani ke medan pertempuran seolah-olah energi mereka tak terbatas.

Rasa dingin menjalar di punggungnya. Apa yang begitu memotivasi mereka? Mengapa mereka memaksakan diri hingga sejauh itu? Dia melihat sekeliling, dan kemudian dia menemukan jawabannya: Tidak jauh dari sana, bunga lili berkibar tinggi dan gagah di atas ladang merah tua. Para pembawa panji terluka parah sehingga mereka hampir tidak bisa berdiri. Pelindung dada mereka penyok, dan darah menetes dari persendian baju besi mereka. Meskipun demikian, mereka mengertakkan gigi dan tetap mengibarkan panji, berdiri teguh seolah-olah kaki mereka tertancap di bumi. Hanya ada satu alasan mengapa mereka bertarung begitu sengit—mereka sangat setia kepada Putri Merah sehingga mereka akan membela lambangnya dengan nyawa mereka.

Meteia mempertimbangkan untuk memerintahkan mereka mundur, tetapi menolak kesempatan ini akan menghancurkan semangat mereka selamanya. Mereka telah mempersiapkan diri untuk ini. Dibutuhkan keberanian sejati untuk memilih tugas mereka di tengah ketakutan. Namun, meskipun itu akan terpuji dalam latihan, ini adalah perang, di mana yang terlemah akan jatuh lebih dulu. Bahkan sekarang, monster-monster mendekati mereka, merasakan mangsa yang mudah.

Dengan cemberut, Meteia melepaskan kendali dan merentangkan tangannya lebar-lebar. Mereka bodoh, tetapi mereka berani, dan mereka membutuhkan bantuannya. Namun dia tidak pernah punya kesempatan untuk ikut campur. Lidah api menjalar di depan mereka, mencengkeram monster yang datang dengan rahangnya, dan menerjang sekelompok musuh, meledak menjadi pilar api.

Percikan api berputar-putar. Daging hangus berjatuhan dari langit. Meteia berputar kaget. Di sana tampak sosok majikannya, siluetnya terlihat di tengah kekacauan. Liz tidak menoleh ke belakang, tetapi postur bahunya berbicara dengan cukup jelas: Aku tidak akan meninggalkan satu pun prajuritku.

Dalam benak Meteia, masa lalu tumpang tindih dengan masa kini. “Nyonya Rey…” gumamnya. “Sungguh, kau hidup dalam dirinya.”

Rey telah bertarung dengan cara yang hampir sama, menolak membiarkan sekutunya celaka. Jika Liz telah menyatakan bahwa tidak seorang pun akan ditinggalkan, maka sudah sepatutnya Meteia menunjukkan tekad yang sama—untuk meringankan beban di pundak majikannya sehingga dia dapat menghadapi pertempuran terakhirnya di puncak kekuatannya.

“Mundur!” geramnya. “Aku sedang ingin berkelahi hari ini!”

Dengan seringai buas, dia menerjang Liz, mencabik-cabik monster di sekitarnya dengan benang tak terlihat. Dia telah gagal melindungi majikannya di kehidupan sebelumnya. Dia tidak akan gagal lagi.

“Kita hampir sampai, Nyonya!” serunya. “Simpan kekuatanmu untuk pertempuranmu sendiri. Aku akan mengurus gerombolan itu!”

Liz mengangkat tinjunya sebagai balasan. Pada saat itu, sesosok berjubah muncul di hadapannya. Pedang merahnya dari kejauhan tampak sedikit mirip Lævateinn. Namun, alih-alih merah menyala, warnanya lebih menyerupai merah tua yang menyeramkan dan berlumuran darah.

Meteia langsung menyadari siapa dia sebenarnya. “Seekor primozlosta!” desisnya. Dia melihat Liz siap menarik kendali kudanya. “Ayo, Nyonya! Yang ini milikku!”

Dia mengangkat lengannya, dan Fragarach muncul di tangannya. Dia menggenggam gagangnya erat-erat dan melompat dari pelana, melesat melewati Liz dengan kecepatan yang menakjubkan.

“Pertempuranmu adalah denganku!”

Dengan seluruh momentumnya, dia melepaskan tebasan dahsyat dari atas kepala. Dentingan logam membelah udara, dan tanah bergetar di bawah kaki primozlosta. Awan debu beterbangan ke langit saat bumi terbelah.

“Aku mengenalmu,” kata primozlosta. “Tapi ini tidak mungkin… Meteia?”

Keterkejutannya jelas terdengar dalam suaranya. Karena mata mereka telah dicabut oleh Mars sejak lama, para primozlosta harus bergantung pada indra selain penglihatan, dan sejauh yang dia dan seluruh dunia ketahui, Meteia telah meninggal seribu tahun yang lalu. Tidak ada yang bisa menyalahkannya karena meragukan indranya. Meskipun demikian, kebingungannya yang sesaat memberi Liz kesempatan untuk menyelinap melewatinya.

“Tebakanmu tepat,” kata Meteia. “Mungkin aku bahkan akan mengucapkan selamat jika aku bisa menebak siapa dirimu di balik tudung itu.”

“Jadi, kaulah orangnya,” kata sosok itu. “Aku Ceryneia, dulunya salah satu dari primozlosta.”

Nama itu membangkitkan ingatan Meteia, yang dengan mudah kembali begitu dia menarik benang ingatan itu. Ceryneia telah meninggalkan kesan yang mendalam padanya.

“Aku ingat kamu,” katanya. “Dan bagaimana Hiro dan Yang Mulia meninggalkanmu pergi dengan ekor di antara kedua kakimu.”

Sekitar waktu Artheus mulai memperluas pengaruhnya, kota-kota dan desa-desa di dekat basis operasinya terus-menerus diserang oleh bandit. Menyadari ancaman yang mereka timbulkan, Artheus mengumpulkan pasukan dan pergi membantu pemukiman tersebut, hanya untuk menemukan bahwa itu adalah jebakan yang dipasang oleh Ceryneia untuk memancing mereka ke dalam penyergapan zlosta. Kecerdasan Hiro dan kekuatan Artheus membalikkan keadaan pertempuran, memberikan kekalahan telak kepada primozlosta. Melihat betapa kerasnya ia menggigit bibirnya di bawah tudungnya, rasa malu itu jelas masih membara.

“Kukira kau jatuh di tangan Hydra,” semburnya. “Dengan cara pengecut apa kau bisa lolos?”

Dia mengayunkan pedang merah itu, tetapi Meteia mengayunkan Fragarach ke atas, menepisnya. Percikan api menyembur. Bau hangus menyengat hidungnya.

“Serangan yang tidak terhormat,” kata Meteia. “Tapi itu memang selalu menjadi keahlianmu, bukan?”

Ceryneia marah. “Aku akan memenggal kepalamu yang kurang ajar itu.”

Meteia mendengus. “Tidak jika aku memotong milikmu dulu, dasar anjing peliharaan yang menyedihkan.”

Terjadi keheningan sesaat, lalu keduanya berkonflik. Wajah Ceryneia berkerut karena amarah. Didorong oleh rasa malu, amarahnya membara.

“Saya telah belajar banyak sejak hari itu!”

Didorong oleh rasa dendamnya, pedang merahnya menerjang ke arah Meteia. Meteia menunduk dan menyerang dengan Fragarach, tetapi Fragarach melompat mundur, nyaris lolos dari bahaya. Dia menyeringai saat melihat pedang Meteia jatuh sebelum mengenai sasaran.

“Tuhanku telah menganugerahiku Ipetam! Selama aku membawanya, aku tidak akan gagal!”

Meteia menyipitkan matanya dengan dingin. “Apakah hanya namaku yang kau ingat tentangku?”

Segmen-segmen Fragarach terlepas dengan bunyi dentingan logam. Bilah pedang memanjang, menusuk Ceryneia menembus dadanya dan muncul dari punggungnya. Kekuatan itu mengangkatnya dari tanah, membuatnya menatap Meteia dengan kakinya menggantung di udara.

“Agh… Ghk…”

Darah menyembur dari mulutnya saat dia mencengkeram bilah pedang itu. Dia mencoba menariknya hingga terlepas, tetapi usahanya sia-sia. Segmen-segmen berbentuk mata panah Fragarach terlepas saat bilah pedang memanjang, dan duri-durinya membuat segmen-segmen itu hampir tidak mungkin untuk ditarik keluar.

“Jika terus seperti itu, isi perutmu akan terkoyak,” Meteia memperingatkan.

“Jika Anda mau… silakan saja!”

Ceryneia menggertakkan giginya dan menarik lebih keras. Gigi-gigi itu menekan begitu kuat hingga hancur, menyebabkan darah dan isi perut yang berhamburan keluar dari mulutnya.

“Aku adalah pedang dan perisai Tuhanku! Aku tidak akan mempermalukan diriku lagi!”

Dia menancapkan Ipetam ke tanah, menggenggam gagangnya dengan kedua tangan, dan mendorong dirinya ke arahnya. Fragarach tidak bergerak sedikit pun, tetapi meskipun usaha itu jelas menyakitkan, dia tidak melepaskan cengkeramannya.

Meteia mengerutkan kening, bingung. Akhirnya, dia menyadari apa yang sedang dilakukannya. Matanya membelalak.

Darah menyembur dari sisi tubuhnya saat ia menyeret dirinya keluar dari cengkeraman Fragarach. Ia mendarat dengan kedua kakinya, luka robek memanjang dari tengah dadanya hingga bahu kirinya. Lengannya menjuntai tak berdaya, hampir putus. Sendi bahunya tampak rusak parah dan tak dapat diperbaiki. Untuk rela melukai dirinya sendiri sedemikian rupa, bahkan hanya untuk meloloskan diri dari cengkeraman Fragarach, ia pasti tidak waras.

“Kau pasti sudah kehilangan akal sehat,” kata Meteia. “Tapi jika kau berharap itu akan menakutiku, pikirkan lagi.”

Dalam sekejap, dia melompat ke atas dengan putaran pergelangan tangannya. Fragarach mencambuk seperti cambuk, membuat lengan Ceryneia yang terluka terlepas dari tubuhnya. Berkat Ipetam memang memberinya kekuatan, tetapi tubuhnya sendiri adalah titik lemah. Dia bukanlah zlosta sejati tanpa manastone-nya.

“Meskipun dalam kondisi terbaikmu sekalipun, kau tak akan pernah punya kesempatan.” Meteia menancapkan Fragarach ke tanah dan meletakkan tangannya di gagang pedang, tersenyum dingin. “Ipetam, Fellblade yang begitu haus darah hingga menguras habis para penggunanya. Oh, aku mengenalnya dengan baik. Aku pernah menghadapinya sendiri seribu tahun yang lalu. Aku tahu jangkauannya pendek… dan aku tahu kau tak mungkin memilih lawan yang lebih buruk.”

Dia mengangkat tangan dan mengayunkannya ke bawah, mendorong Fragarach sepenuhnya ke dalam tanah. Dengan lutut kanan dan tangan kanannya di tanah, dia mengucapkan vonis mati untuknya:

“Aku menyaksikan tuan terakhirnya kehabisan darah di depan mataku.”

“Terkutuk kau! Terkutuk kau!”

Ceryneia mengangkat Ipetam dan menerjangnya, meludahkan empedu. Hingga akhir, dia tidak menyerah, bahkan ketika kesadaran mulai muncul bahwa dia tidak bisa menang. Dia terus maju, memadamkan keputusasaannya seperti seorang pejuang sejati.

Pedangnya melesat dari bawah. Meteia melompat ke samping untuk menghindarinya. Ia membaca gerakan itu dan berputar mengejarnya, tetapi Meteia tergelincir ke belakang, masih selangkah di depannya. Beberapa helai rambut putih berhamburan tertiup angin saat ujung pedang Ipetam yang mematikan menyapu wajahnya. Sekali lagi, primozlosta itu mengayunkan pedangnya dengan ganas. Dadanya naik turun, tetapi setiap serangan tetap sekuat serangan sebelumnya—namun Meteia tetap berhasil menghindarinya, selalu menjaga jarak.

Ceryneia terhenti saat kesadaran mulai muncul. Jika sebelumnya ia dipenuhi semangat, kini rasanya seperti seember air dingin telah ditumpahkan ke kepalanya. Bibirnya membiru, dan ia mulai gemetar. Baru sekarang ia menyadari betapa ia benar-benar kalah kelas. Jurang pemisah di antara mereka bukanlah sesuatu yang bisa ia jembatani.

“Kurasa sekarang giliranku,” kata Meteia.

Ceryneia mendengar suaranya dan melompat mundur. Tak lama kemudian, banyak sekali bilah pedang muncul di tempat yang tadinya dia tempati.

“Seribu tahun yang lalu! Selalu seribu tahun yang lalu! Haruskah masa lalu masih menghantui saya?! Haruskah masa lalu masih menghalangi jalan saya?!”

Dia menerjang Meteia, melesat di antara bilah-bilah yang tumbuh dari tanah. Dia menekan rasa takutnya akan kematian untuk mempertaruhkan nyawanya atas nama tuannya. Tujuan yang diperjuangkannya memberinya kekuatan—tetapi, itu juga berlaku untuk Meteia.

“Kau tak akan mendapatkan belas kasihan dariku.”

Dia melirik lengannya. Lengan itu sudah mulai beregenerasi. Demiurgos telah menganugerahi setiap primozlosta dengan ketahanan supranatural; dia perlu memotongnya menjadi bagian-bagian yang sangat kecil sehingga dia tidak akan bisa kembali. Dia menyipitkan matanya saat pria itu mendekat di tengah badai kekerasan, dengan percaya diri berdiri tegak seperti predator yang menunggu mangsanya.

“Dan sekarang kau sudah terlalu dekat untuk melarikan diri.”

Ceryneia menyeringai saat pedang itu memasuki jarak serang. Pedang merah Ipetam menusuk ke depan dengan penuh semangat. Meteia hanya menutup matanya, tidak bergerak untuk membela diri… tetapi tepat saat Fellblade itu hampir mengenai dahinya, pedang itu melesat pergi disertai percikan api.

Ceryneia memucat, lengannya masih terentang. Saat dia berdiri, tertegun, Meteia membuka matanya lagi dan melepaskan tendangan depan yang ganas, membuatnya terpental.

“Argh!”

Dengan lengan kanannya terentang dan lengan kirinya belum sembuh, dia tidak punya cara untuk membela diri dari pukulan itu. Sambil meringis karena benturan yang merusak organ tubuhnya, dia memposisikan diri untuk menahan jatuh—dan tepat sebelum dia jatuh, pedang-pedang yang tak terhitung jumlahnya muncul dari tanah, menusuknya hingga tembus.

“Ngh…”

Ia berbaring telentang, menatap langit. Mulutnya ternganga saat akhirnya menyadari bahwa Meteia telah menjebaknya. Ipetam berputar di udara di atasnya. Saat ia memperhatikan, pedang itu menyerah pada gravitasi dan perlahan turun. Dengan kedua tangannya tertahan, ia tak berdaya untuk mencegah pedang merah itu menusuk dadanya.

“Belum… Belum! Aku tidak akan mati di sini!”

Ia menegakkan tubuhnya dengan kekuatan tekad yang luar biasa. Mengiris kakinya hingga hancur, mencabik perutnya, mengupas kulit dari punggungnya sendiri, ia memaksa dirinya bangkit dari ranjang paku. Bibirnya melengkung membentuk seringai mengerikan saat ia menarik Ipetam dari reruntuhan merah tubuhnya.

Mata Meteia melembut karena iba. “Izinkan aku mengakhiri penderitaanmu.”

Bilah-bilah raksasa muncul dari tanah di sekelilingnya, mengurungnya. Satu per satu, bilah-bilah itu bergemeletuk, melilitnya seperti ular yang mencekik mangsanya. Logam yang berputar membentuk kubah di atas kepalanya. Karena tidak ada tempat lagi untuk melarikan diri, dia perlahan menghilang di dalam pusaran baja.

Meteia mengulurkan tangan dan mengepalkan tinjunya. Bilah-bilah itu tiba-tiba menyusut. Dalam sekejap mata, kubah itu mengecil hingga sebesar manik-manik kaca dan menghilang.

“Dia berhasil lolos,” gumamnya sambil membuka tangannya lagi. Dia tidak merasakan kematiannya di antara baling-baling yang berputar. “Tapi dia tidak akan bertahan lama. Ipetam akan menuntut haknya.”

Kemampuan regenerasi Ceryneia telah berhenti berfungsi. Lukanya tidak akan sembuh. Dia akan terus berdarah sampai akhirnya meninggal, dan dia akan merasakan kematian semakin mendekat. Akhir yang pantas untuk primozlosta terakhir, mungkin… begitulah pikir Meteia saat dia menaiki kudanya dan berangkat mengejar Liz.

＊＊＊＊＊

Angin topan mengamuk di medan perang. Setiap ayunan kapak besar pria raksasa itu menghasilkan badai dahsyat yang mencabik-cabik monster-monster di dekatnya. Tak seorang pun bisa mendekatinya. Badai itu menanamkan rasa takut di setiap hati.

Semua kecuali satu. Seorang wanita cantik berdiri di tengah badai, tak gentar oleh angin kencang yang cukup untuk mengoyak tulangnya. Dengan senyum tenang dan gerakan kaki yang lincah, ia bergerak anggun di antara embusan angin. Seolah-olah ia berada di dunianya sendiri, jauh dari hiruk pikuk pertempuran: seorang gadis muda yang menari di tengah ladang bunga, bukan seorang pejuang yang berjuang untuk hidupnya.

“Kau wanita yang berani. Cantik juga.” Null, kepala suku yaldabaoth, menjilat bibirnya. “Kau terlalu baik untuk seorang zlosta. Bagaimana kalau aku menjadikanmu istriku saja?”

Wanita itu menerima pujian yang meragukan itu dengan tenang. “Anda bukanlah pria pertama yang menawarkan hal itu kepada saya.”

“Hah! Aku yakin aku bukan.” Dia menatapnya dengan nafsu yang tak terselubung. “Baiklah, bagaimana kalau begitu? Jadilah pengantinku dan aku akan membiarkan kepala cantikmu tetap di pundakmu.”

“Maaf, saya harus mengecewakanmu.” Wanita itu—Claudia, yang dijuluki Vernesse oleh bangsanya—menyisir sehelai rambut ke belakang telinganya dan tersenyum. “Saat ini saya tidak tertarik menikah. Dan bahkan jika saya tertarik, Anda bukanlah tipe saya.”

Itu bukan bohong. Claudia tidak membutuhkan suami untuk mengamankan kekuasaannya. Memang benar bahwa garis keturunan kerajaan akan punah tanpa pewaris, dan dia memiliki beberapa gagasan tentang hal itu, tetapi dia tidak ingin membagikannya dengan pria di hadapannya. Untuk saat ini, masa depan bisa menunggu.

Dia memandang Null dengan saksama. Yaldabaoth yang besar itu memerah karena marah atas apa yang dianggapnya sebagai penghinaan. Dia sama sekali tidak sesuai dengan keinginannya.

“Sayang sekali.”

Dengan kekuatan luar biasa, Null mengayunkan kapak raksasanya ke bawah. Claudia berputar dengan anggun menghindarinya tanpa sedikit pun menggerakkan alisnya. Gagal mengenai sasaran, kapak besar itu menghantam tanah, yang kemudian ambruk karena kekuatan benturan. Saat kepulan debu beterbangan ke langit, tangan Null yang besar menembus kabut, mencari Claudia.

“Lalu aku akan mencabuti anggota tubuhmu dan membawamu berkeping-keping!” Kesombongan Null berubah menjadi sadis. Begitu mangsanya menarik perhatiannya, dia tidak akan membiarkan mereka lolos.

“Maafkan saya,” kata Claudia, “tapi saya lebih dikenal sebagai tukang patah hati.”

Tangan Null lebih besar dari kepalanya, tetapi lengannya yang ramping dengan mudah menebasnya. Suara mengerikan bergema di medan perang, sebuah penolakan yang jelas dan tak terbantahkan.

Mata Null menyala-nyala karena amarah saat menyadari bahwa ia telah ditolak di depan umum medan perang. “Baiklah. Cukup sudah. ​​Aku akan membunuhmu dan mengakhiri semuanya!”

Dia mengayunkan kapaknya dengan sekuat tenaga. Claudia menyelinap di belakang monster, mengagumi semilir angin di kulitnya, tetapi perisainya yang rapuh tidak bertahan lama sebelum tengkoraknya hancur berkeping-keping. Dia menyapu kaki seorang archon dan membuatnya terguling ke arah yaldabaoth, tetapi monster itu pun dengan cepat hancur menjadi bubur. Kapak besar itu membunuh tanpa mempedulikan kesetiaan. Akhirnya, saat kapak itu kembali menghantamnya, dia meraih kepala yaldabaoth dan mengangkat dirinya ke posisi berdiri terbalik, membiarkan kapak itu membelah monster malang itu menjadi beberapa bagian di tempatnya. Saat potongan-potongannya menghantam tanah, dia mendarat dan mengamati sekelilingnya, tetapi tidak ada lagi perisai yang bisa ditemukan.

“Aku benar-benar harus berterima kasih padamu,” katanya, sambil mengambil busur seorang wanita bangsawan. “Kau sangat baik hati membiarkan prajuritku maju tanpa halangan.”

Dia meletakkan tangannya di bibir dan tertawa, seanggun seorang dayang istana dan seangkuh seorang putri manja. Pemandangan itu begitu membingungkan sehingga Null pun melupakan amarahnya dan melihat sekeliling.

Mereka berdiri di tengah pembantaian. Tanah dipenuhi mayat sejauh mata memandang. Hal itu lazim terjadi dalam perang—setiap medan perang meninggalkan sejumlah mayat—tetapi Null menyadari bahwa yang tewas hampir semuanya adalah archon, yaldabaoth, dan monster lainnya.

“Apa-apaan ini…?”

“Kau begitu tertarik padaku, kau tak pernah memikirkan lingkungan sekitarmu.” Claudia mendongak menatap yaldabaoth yang kebingungan itu dengan senyum dingin. Suaranya selembut madu yang menetes di telinganya.

Null menatap ke bawah, kehilangan kata-kata, pada wanita yang ukurannya kurang dari setengah ukuran tubuhnya. Baru sekarang dia menyadari siapa wanita itu sebenarnya: seorang femme fatale yang tipu daya rayuannya membawa para pria pada kehancuran.

“Waktu terasa begitu cepat berlalu saat bersamaku, bukan?”

Napas panas keluar dari tenggorokannya, beraroma manis yang memuakkan. Bibirnya melengkung membentuk senyum mesum yang bisa membakar darah siapa pun. Ia membawa dirinya dengan ketenangan seorang dewi, tetapi matanya menyala dengan kegelapan dewa kematian.

“Tapi kurasa kau sudah memenuhi tujuanmu sekarang.” Semua emosi lenyap dari wajahnya. Tidak ada apa pun lagi di sana—tidak ada keinginan, tidak ada harapan, hanya rasa jijik yang mendalam. “Dan sejujurnya, aku merasa kau sangat menjijikkan.”

“Beraninya kau—”

Kaki Null terangkat dari tanah. Sebuah tendangan dari wanita yang ukurannya kurang dari setengah tubuhnya itu membuatnya jatuh terlentang di tanah.

“Sekarang kau akan menghiburku sebentar.”

Itu adalah perintah, yang dipenuhi dengan otoritas seorang ratu—seorang ratu yang tak tertandingi yang memandang rendah dirinya, menegaskan superioritasnya sendiri. Pipinya memerah karena kenikmatan yang tak terbantahkan karena dapat menguasai dirinya.

“Sekarang, lari. Lari selamatkan nyawamu. Dan aku akan mengejarmu sampai ke ujung Soleil.”

Null menatap dengan mulut ternganga pada transformasi yang telah terjadi padanya. Darah mengalir dari wajahnya. Pedang Claudia kembali menebas, dan benturan tiba-tiba menyadarkannya dari keadaan linglungnya. Satu lengan raksasa melayang di udara. Lengan itu berputar-putar, darah mengalir deras saat jatuh ke tanah.

Hal itu tampaknya membuat Null tersadar. Dia berdiri, meringis kesakitan. “Kau akan mengejekku?”

Dendam membara di matanya, tetapi dengan cepat padam. Tatapan mata Claudia menembus dirinya hingga ke titik terendah.

“Seperti yang sudah kujanjikan, kau tidak akan bisa lolos dariku.”

Kau tak punya hak untuk tidak patuh padaku, katanya tanpa berkata apa-apa. Kau adalah mainanku. Bahan bakar untuk kebangkitanku.

“Raaagh!”

Null menepis rasa takutnya akan kematian untuk mengayunkan kapak besarnya ke arah kepala Claudia. Dengusan sinisnya menghilang tertiup angin, dipenuhi kekecewaan karena Null berani menentang ratunya.

“Bagaimana kau bisa…? Kekuatan apa ini?!”

Mata Null membelalak tak percaya. Dia telah mengayunkan senjatanya dengan sekuat tenaga, tetapi Claudia telah menghentikannya—bukan dengan Hauteclaire, yang ada di tangan kirinya, tetapi dengan jari-jarinya yang telanjang.

“Aku sudah bosan dengan ini.”

Salju turun dari langit yang sedingin hatinya. Kepingan salju berputar-putar tertiup angin, jatuh ke bumi dan meleleh ke dalam tanah. Null bergidik saat dia menatapnya dengan tatapan dingin.

“Sekarang, matilah untukku.”

Dia tidak menunjukkan belas kasihan. Dia tidak memperlihatkan rasa iba. Dia hanyalah mainan rusak yang bisa dia hina sesuka hatinya. Kekejaman yang ditunjukkannya adalah sesuatu yang sulit dibayangkan oleh sedikit orang, tetapi begitulah sifat zlosta, hak waris kaum iblis yang pernah menjerumuskan Soleil ke dalam teror. Biarlah orang lain memohon pengampunan. Biarlah yang lemah memohon belas kasihan. Biarlah seluruh ciptaan tunduk di hadapan penguasa yang sah, karena dialah Claudia van Lebering, Ratu Salju, tiran yang berkuasa di puncak zlosta.

“Sialan kau!” Null meludah.

Yaldabaoth itu berbalik untuk lari, namun malah jatuh tersungkur. Ia menatap ke bawah dengan bingung. Tanah di bawahnya diselimuti es. Langkah kaki Claudia mendekat dengan lembut, dan ia mengangkat kepalanya lagi, terpukau oleh keagungan kehadiran di hadapannya.

“Kurasa ini milikmu.” Claudia mengambil kapak besar yang terjatuh itu dan melemparkannya ke arahnya.

“TIDAK!”

Kapak itu mengabaikan protesnya saat berputar di udara, lalu mendarat di kakinya. Dagingnya terkoyak. Null meraung, tetapi dia tidak bisa berbuat apa-apa selain berguling-guling tak berdaya. Saat dia meronta kesakitan, Claudia menusukkan Hauteclaire ke lengannya, menahannya di tempat.

“Sungguh tidak bermartabat.” Suaranya berubah menjadi nada provokatif. “Kau seorang yaldabaoth, bukan? Tunjukkan padaku ketabahanmu yang kau banggakan.”

Barulah saat itu Null menyadari apa yang selama ini luput dari perhatiannya: Kemampuan regenerasinya telah berhenti berfungsi. Ia tidak perlu mencari jauh untuk mengetahui alasannya. Es melapisi lukanya, mencegahnya menutup.

“Aku… aku tidak bisa.”

Claudia terkikik. “Maafkan aku. Aku hanya ingin menghentikan pendarahanmu, tapi sepertinya aku malah memperburuk keadaan.” Dia menghentakkan tumitnya dengan gembira ke tubuh pria itu, lalu menendang lengan kanannya hingga terlepas dari tubuhnya. “Betapa cerobohnya aku. Tapi jangan khawatir. Lihat? Aku sudah menghentikan pendarahanmu.”

Wajahnya semakin gembira dengan setiap kata ejekan. Matanya dingin saat menatap ketakutan Null, tetapi tubuhnya gemetar seolah menahan keinginan untuk berteriak kegirangan.

“Ampunilah! Ampunilah!” teriak Yaldabaoth. “Apa yang telah kulakukan padamu?!”

“Tentu saja, kau menatapku dengan mata mesum. Itu saja sudah lebih berharga daripada seribu kematian.”

Dia menusukkan Hauteclaire ke tubuhnya berulang kali, setiap kali berhenti tepat sebelum luka fatal. Darahnya membeku secepat ia tumpah. Lubang-lubang bergerigi terbuka di sekujur tubuhnya.

“Kamu menjijikkan. Menjijikkan. Menjijikkan. Menjijikkan!”

“Ngh… Gaaahhh!”

“Ah… Kau mengingatkanku pada saudaraku yang kubenci. Kenangan yang tak menyenangkan. Bagaimana mungkin aku menunjukkan belas kasihan kepada pria yang menatapku dengan cara yang sama?”

Lolongan Null bergema di medan perang, disertai dengan suara tawa yang bergemuruh.

“Aku memang bilang akan mencabik-cabikmu, dan aku berniat menepati janjiku.”

Claudia perlahan menguliti tubuhnya hingga terbuka, sambil tersenyum kejam sepanjang waktu.

“Tapi jangan takut. Aku bukan monster. Aku akan membunuhmu pada akhirnya… setelah aku menepati janjiku.”

Dia tersenyum dengan penuh belas kasih layaknya seorang dewi. Pedangnya memantulkan sinar matahari saat dia menusukkannya ke wajah Null.

＊＊＊＊＊

Keheningan menyelimuti perkemahan para monster. Tak seorang pun mengucapkan sepatah kata pun saat musuh semakin mendekat. Dari besarnya awan debu, jelas bahwa serangan kekaisaran akan menembus hingga ke inti. Bara api berputar-putar di atas garis depan, dan semburan panas bergulir di medan perang; tidak ada keraguan siapa yang mendekat. Meskipun demikian, para pembela merasa sangat tenang.

Ada dua alasan untuk itu. Pertama, sebagian besar monster terlalu bodoh untuk berbicara dalam bahasa yang dapat dikenali, apalagi mempersiapkan diri untuk serangan seperti yang dilakukan manusia. Mereka akan terus menatap garis depan, sedikit bingung, sampai perintah datang untuk melakukan sebaliknya. Kedua, yaldabaoth memancarkan kepercayaan diri. Mereka memiliki keyakinan penuh pada kekuatan yang diberikan kepada mereka oleh tuan mereka. Apa pun yang muncul di cakrawala, mereka yakin dapat menghancurkannya. Sulit untuk menyalahkan mereka atas kesombongan mereka; mereka lahir dan dibesarkan di dunia Sanctuarium yang keras di mana mereka tidak memiliki tandingan, dan bahkan setelah muncul ke dunia yang lebih luas, mereka jarang menghadapi lawan yang benar-benar sepadan. Meskipun demikian, kedua faktor tersebut bergabung untuk menumpulkan kesadaran mereka akan bahaya yang akan datang.

Salah satu yaldabaoth mendekati bocah berambut hitam itu. “Null sudah pergi, Ayah.”

“Begitu,” gumam bocah itu dengan acuh tak acuh. Seperti biasa, perhatiannya tertuju pada garis depan.

Jika Yaldabaoth merasa tersinggung dengan sikap dingin anak laki-laki itu, ia tidak menunjukkannya. Ini bukan hal baru. Demiurgos sudah bersikap seperti ini sejak ia masih kecil. Ia tidak berkata apa-apa lagi, tetapi menundukkan kepalanya dengan hormat dan kembali ke tempat rekan-rekannya berkumpul.

“Bersukacitalah,” katanya. “Null telah mati. Setelah pertempuran ini selesai, kita akan memilih kepala suku yang baru.”

Yang lain mengangguk. “Aku tidak menyangka dia akan bertahan lama. Dia kuat, tapi tidak bijaksana.”

Tawa riuh terdengar. Tak seorang pun tampak berduka atas kehilangan kerabat mereka. Null bukanlah satu-satunya yaldabaoth yang gugur di garis depan, tetapi mereka tidak meneteskan air mata. Malahan, mereka senang karena memiliki lebih sedikit saingan untuk kursi kepala suku.

Yaldabaoth mempertahankan beberapa karakteristik dari sebelum perubahan mereka, tetapi transformasi jahat mereka dan lingkungan keras yang mereka alami telah membuat mereka memiliki pemahaman yang menyimpang tentang benar dan salah. Mereka tidak ragu membunuh sesama yaldabaoth; sesama yaldabaoth adalah saingan sekaligus saudara. Baik untuk mengisi perut mereka atau mengejar keinginan mereka, hati mereka menguasai pikiran mereka, dan apa yang mereka inginkan, mereka ambil dengan paksa. Kehidupan di Sanctuarium terlalu kejam untuk kebaikan.

Menyadari bahwa kaum yaldabaoth akan saling memusnahkan jika dibiarkan begitu saja, para Demiurgos menciptakan peran kepala suku. Yang terkuat di antara mereka akan memimpin yang lain dan menentukan bagaimana mereka hidup—struktur sosial yang sesuai untuk Sanctuarium, di mana kekuatan adalah kebenaran. Karena itu, setiap yaldabaoth memelihara harapan akan kematian kepala suku mereka dan tidak dapat mentolerir saingan yang lebih kuat dari mereka. Sulit membayangkan mereka saling membantu di medan perang kecuali jika itu menguntungkan kepentingan mereka sendiri. Mereka tidak ragu untuk meninggalkan jenis mereka sendiri.

“Betapa piciknya makhluk-makhluk itu,” gumam bocah itu.

Bosan dengan Yaldabaoth, dia mengalihkan pandangannya kembali ke kobaran api yang mengamuk di medan perang. Nyala api merah itu begitu memikat sehingga dia tak kuasa menahan keinginan untuk menjangkau dan menyentuhnya, meskipun itu akan membakar dagingnya menjadi abu. Suara gemuruh yang mendekat menandai akhir dunia.

“Lebih keras. Lebih keras. Biarkan aku mendengar setiap nada dalam semua kemegahannya.”

Dahulu kala, seorang gadis muda mengejar sebuah mimpi. Orang-orang di sekitarnya menertawakan ambisinya, mencemooh bahwa mimpinya tidak akan pernah terwujud, tetapi dia menolak untuk menyerah. Kemalangan dan kesulitan yang dialaminya tidak menghancurkan hatinya, melainkan menempanya kembali sekuat besi. Dia tersandung, jatuh, dan ambruk di lumpur, hanya untuk bangkit kembali dan berjuang melewati ejekan, kebencian, dan cemoohan. Tidak ada lagi yang menertawakannya. Mereka melihat bahwa tekadnya sangat nyata.

Bahkan sekarang, dia terus maju, semakin cepat dan semakin cepat, seolah mengejar ketinggian yang lebih besar. Siapa yang bisa mencemoohnya karena ingin menginspirasi para prajuritnya, memimpin bangsanya, membawa kebahagiaan bagi rakyatnya? Tidak ada yang meragukannya lagi. Bahkan para dewa pun tidak bisa menolaknya sekarang.

“Ayo. Mainkan untukku lagu akhir zaman.”

Dan dia datang, membara dengan keyakinan seorang raja, memancarkan kesombongan seorang dewa. Semua yang berdiri di hadapannya berubah menjadi abu. Semua yang menghalangi jalannya berubah menjadi abu. Tak seorang pun di dunia ini yang dapat menghentikan langkahnya. Singa dan ular mengiringi kedatangannya, muncul dari jurang berapi yang berputar-putar merah tua dan biru langit.

Para monster tidak berdiri dan melawan. Naluri mereka menolak gagasan itu. Hanya yaldabaoth yang menyerbu dengan gegabah, dan kobaran api menelan mereka bulat-bulat. Jeritan merobek udara, lolongan mengguncang langit, raungan menggema di seluruh bumi. Sebuah panggung yang layak sedang terbentuk untuk akhir yang akan datang.

Langit menghitam. Tanah berasap. Semua yang hidup terbakar dalam api yang mengerikan. Dan di tengah-tengah semuanya berdiri seorang wanita berambut merah tua, diselimuti kobaran api biru yang teguh. Atas bimbingan Surtr, Lævateinn telah datang untuk membakar dunia para dewa.

“Betapa aku telah menantikan hari ini.” Bocah berambut hitam itu bangkit berdiri tanpa suara. “Selamat datang, Putri Merah, di tempat tertinggi. Di aula para dewa.”

Sebelumnya ia tidak menunjukkan emosi apa pun, tetapi sekarang ia tersenyum dengan kepuasan yang tulus.

“Atau mungkin seharusnya aku memanggilmu Permaisuri Merah.”

Dia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, dengan seringai mengerikan di wajahnya.

“Mari kita bunyikan terompet Ragnarök.”

＊＊＊＊＊

Bocah berambut hitam itu tidak ragu sedikit pun saat menghunus Dáinsleif dan mengambil posisi bertarung. Liz mengenalinya—bahkan sangat mengenalinya. Ia tidak pernah melupakannya sedetik pun. Dadanya terasa hangat saat melihat rambutnya yang selembut sutra, mata hitam pekatnya, dan fitur wajahnya yang lembut. Dia adalah Hiro. Tidak mungkin salah.

Maka, untuk memastikan, dia menggunakan Penglihatan Jauh. Sifat aslinya akan terungkap dalam warna jiwanya.

Dia mengamatinya dari atas ke bawah, setiap inci. Hasilnya tidak jelas—beberapa warna bercampur dalam dirinya, berbaur begitu erat sehingga mustahil untuk membedakan dengan tepat siapa dia sebenarnya. Hatinya bersikeras bahwa dia adalah anak laki-laki yang dikenalnya, tetapi tubuhnya waspada, secara naluriah menganggapnya sebagai ancaman. Riak waspada menjalar melalui api yang melingkarinya untuk melindunginya. Api itu pun tampaknya menganggapnya sebagai musuh.

“Apakah kamu benar-benar Hiro?”

Pada akhirnya, yang bisa dia lakukan hanyalah bertanya. Dalam hati, dia harus tersenyum getir membayangkan betapa konyolnya penampilannya, berharap akan kejujuran yang pasti tidak akan dia terima.

“Aku Surtr, dan aku adalah Raja Roh, dan aku juga Demiurgos.” Setiap gerak-gerik anak laki-laki itu seolah ditujukan untuk memprovokasinya. “Lima Penguasa. Itulah namaku.”

“Begitu ya.”

Liz mengepalkan tinjunya begitu keras hingga kukunya menembus kulit. Darah merembes dari sela-sela jarinya dan menetes ke tanah. Dengan mata tertunduk dan bahu gemetar, ia hampir tampak seperti sedang menangis. Namun tekadnya tidak goyah. Api dalam dirinya berkobar mencerminkan hatinya, mengamuk dan bergejolak bukan karena kesedihan, tetapi karena amarah yang luar biasa.

“Lalu aku akan menarik kalian semua dari tubuhnya dan menyeretnya keluar dari sana sendiri.”

 

 

Dia menancapkan kakinya ke tanah dan melompat ke depan, memperpendek jarak dengan Lima Penguasa dalam sekejap mata. Kejutan terpancar di wajahnya. Bentuk lengannya yang terputus berputar dan berkilauan di mata hitam pekatnya. Namun, anggota tubuh itu tumbuh kembali dalam sekejap, dan dia membalas serangannya dengan serangannya sendiri.

Pertempuran itu hanya milik mereka berdua. Pedang mereka meninggalkan jejak bercahaya yang tak terhitung jumlahnya di udara, dan percikan api berhamburan di tempat mereka bersinggungan. Setiap benturan menghasilkan dentuman yang mengguncang seperti jeritan yang memekakkan telinga. Badai mengamuk lebih hebat, tetapi tak satu pun dari mereka yang mau mengalah, dan ruang angkasa itu sendiri terkoyak saat kekuatan mereka bertabrakan.

Liz menari dengan pedang di tangan, anggun namun garang, mengendalikan api dan mengobarkan kobaran api. Sebaliknya, Lima Penguasa hampir tidak bergerak, berputar di satu kaki dan mencondongkan tubuh ke belakang menghindari tebasan, lalu bergeser ke depan dan melangkah maju untuk melakukan tusukan. Dia menangkis serangan dari titik buta yang paling miring saat dia mengayunkan pedang hitamnya dengan ganas.

Pertarungan mereka sangat mendebarkan. Api dan kegelapan saling melahap, hanya untuk bangkit kembali dengan bentrokan berikutnya. Panas membuncah, kegelapan mendingin, keheningan menyelimuti, dan kemudian pertempuran para petarung menghancurkan ketenangan itu lagi. Luka yang tak terhitung jumlahnya terbuka di sekujur tubuh mereka, hanya untuk segera sembuh kembali oleh kekuatan Pedang Mulia mereka. Dalam arti tertentu, itu adalah kebuntuan—baik Liz maupun Lima Penguasa tidak mampu memberikan pukulan yang menentukan—tetapi keduanya tidak berani memperlambat momentum mereka. Ini adalah kontes kekuatan, bukan strategi. Keduanya mengerti bahwa jika mereka berhenti untuk mengeksploitasi beberapa kelemahan, mereka akan kewalahan.

Pada akhirnya, Liz lah yang mengambil inisiatif. Dia mengayunkan pedangnya dengan ganas, serangan kasar yang lahir dari kekuatan fisik semata. Lima Penguasa itu dengan mudah menangkap serangan tersebut, tetapi Liz mencondongkan tubuh dan melayang di atas kepalanya. Dia mendarat di belakangnya, menggeser kaki depannya ke depan, dan melangkah maju, mendorong Lævateinn ke depan. Bahkan saat itu, Lima Penguasa tetap tak tersentuh. Dia memutar pedangnya ke belakang, memblokir serangan Liz tanpa menoleh sedikit pun. Seolah melampiaskan amarahnya karena tidak diberi darah, Lævateinn menyemburkan semburan api, melingkupinya dalam badai api yang berputar-putar.

Liz tidak menunggu api padam. Ia tahu, dibutuhkan lebih dari itu untuk menghabisinya. Ia menstabilkan posisi kaki depannya, memutar pinggulnya, dan meninju jantung kobaran api. Terdengar suara retakan yang tidak menyenangkan, seperti tulang patah, dan Lima Penguasa terlempar menjauh dari kobaran api. Ia mendarat keras di punggungnya, untuk pertama kalinya digerakkan oleh kemauan selain miliknya sendiri.

Saat ia berusaha bangkit, sebuah bayangan menghalangi sinar matahari. Sang ratu singa berdiri di atasnya dengan taring yang terbuka, gagah dan perkasa. Ia mengangkat kepalanya tepat pada waktunya untuk melihat tendangan yang langsung mengarah padanya. Ia menyilangkan tangannya di antara wajahnya dan sepatu botnya, tetapi benturan itu tetap melontarkannya tinggi-tinggi dengan suara berderak yang mengerikan.

“Aku belum selesai!”

Liz memukul tanah dengan keras. Retakan menyebar dari tinjunya dan meletus dengan api merah menyala, mengirimkan semburan api ke langit dengan raungan yang meledak. Terperangkap di udara, Kelima Penguasa tidak punya jalan keluar. Api menelannya hidup-hidup.

Liz mengamati langit yang menghitam untuk waktu yang lama. Akhirnya, dia menundukkan pandangannya. Kepulan debu terbang ke langit dalam jarak yang tidak terlalu jauh saat sesuatu menghantam tanah. Kelima Penguasa telah jatuh dari langit.

Ia mendekat dengan langkah santai, mata merah menyala berkilauan seperti singa yang hendak menghabisi mangsanya. Namun, di tengah jalan, ia berhenti. Kelima Penguasa telah muncul dari kepulan asap, berlumuran darah. Ia mengangkat tangan. Udara berderak, dan kilat menyambar di sekitarnya. Liz mendekap Lævateinn ke dadanya dan mengambil posisi bertahan, tetapi amarah Penguasa Petir itu tidak kunjung datang.

“Hm?”

Dia merasakan sesuatu di atasnya dan mendongak. Mjölnir melayang tinggi, diselimuti petir pelindung. Pedang itu perlahan turun hingga sejajar dengan kepalanya. Kelima Penguasa menyaksikan tanpa ekspresi saat dia meraih gagangnya.

“Sepertinya Mjölnir lebih menyukaiku daripada kau.” Bibirnya melengkung membentuk senyum. Dia telah menunjukkan kepada Penguasa Petir kekuatan yang dicarinya. “Nah, bagaimana dengan ini?!”

Ia mengulurkan tangannya ke arah Lima Penguasa, jari-jarinya terentang, dan melepaskan amarah Mjölnir. Petir dahsyat melesat tepat sasaran ke arahnya, merobek udara saat datang. Namun tepat sebelum mengenai sasaran, petir itu hancur di dinding es. Kekuatan Gáe Bolg melindungi Lima Penguasa dari bahaya.

Liz berlari kencang. “Aku akan menunjukkan tekadku!”

Di malam hari di kamar Aura, Scáthach telah mengajarinya apa yang dicari oleh masing-masing Pedang Roh, kualitas apa yang harus ia tunjukkan untuk mendapatkan kesetiaan mereka. Lævateinn mencari gairah; Mjölnir, kekuatan; Gáe Bolg, keyakinan; Gandiva, kekuatan hati; dan Excalibur, visi untuk masa depan. Dan jika demikian, Kelima Penguasa itu tidak lagi layak untuk menggunakannya.

“Gáe Bolg adalah milik Scáthach! Dan kau akan mengembalikannya!”

Saat kakinya menerobos dinding es, dia mencengkeram dada Lima Penguasa, menariknya mendekat, dan meninju wajahnya. Benturan itu hampir membuatnya terpental, tetapi dia menariknya kembali dan memukulnya lagi, dan lagi, dan lagi. Akhirnya, dia membantingnya ke tanah.

“Aku akan mengalahkan Hiro jika perlu!”

Dia akan mengembalikannya seperti semula. Dia akan memulihkannya, apa pun harganya. Jika butuh bertahun-tahun untuk menemukan caranya, biarlah. Dia akan menyelamatkannya dari jurang kegelapan dan mengangkatnya kembali ke terang.

“Jelas, aku memberimu terlalu banyak kebebasan,” katanya. “Aku tidak akan menahan diri lagi.”

“Sungguh menakutkan.” Kelima Tuan itu berdiri, membersihkan debu dari jubah hitamnya. Dia tersenyum, tiba-tiba lebih mirip Hiro daripada sebelumnya. “Kalau begitu aku juga tidak akan melakukannya.”

＊＊＊＊＊

Meteia menyaksikan dengan kagum saat majikannya mengalahkan Lima Penguasa. Liz telah menjadi kuat, pikirnya. Kuat dalam pikiran dan tubuh. Sulit dipercaya bahwa gadis muda dengan pipi basah air mata itu telah sepenuhnya menjadi dirinya sendiri.

Liz tidak pernah membiarkan dirinya menangis di depan umum, tetapi serigala putih setianya telah menyaksikan lebih dari beberapa momen kerentanan pribadinya. Kehilangan ibunya dalam pembantaian di istana bagian dalam telah membuatnya terisolasi di istana, dan meskipun dia tetap tegar dan mencoba menatap masa depan, banyak orang dewasa di sekitarnya membenci tekadnya. Para bangsawan yang konon sopan itu terus-menerus mengolok-olok dan mencemoohnya dalam upaya untuk menghancurkan semangatnya. Itu adalah beban berat bagi seseorang yang masih muda. Dia tidak pernah membiarkan mereka melihatnya menangis, tetapi di balik pintu tertutup, dia tidak begitu tabah. Berkali-kali, dia meringkuk di sudut kamarnya dan menangis sambil berlutut, berusaha sekuat tenaga untuk menahan isak tangisnya.

Meteia tidak berdaya untuk meringankan penderitaannya. Terperangkap dalam tubuh serigala, dia tidak mampu menghiburnya, membantunya, atau bahkan sekadar memeluknya. Dia hanya bisa menyaksikan Liz berjuang untuk menemukan kekuatan untuk terus bertahan. Putri keenam itu tidak pernah membiarkan kebencian merusak dirinya. Dia telah tumbuh untuk berinteraksi dengan orang lain secara terbuka dan ramah, tanpa menyimpan dendam terhadap para penyiksanya. Namun Meteia menyadari bahwa itu hanyalah mekanisme pertahanan. Senyum dan keceriaannya adalah satu-satunya yang mencegah hatinya hancur berantakan.

“Tapi bertemu Hiro telah mengubahmu.”

Mars mungkin menjadi inspirasinya, tetapi kehadiran Hiro, bimbingan Hiro,lah yang benar-benar membangkitkan perubahan dalam dirinya. Dia adalah figur pria pertama dalam hidupnya yang berbicara kepadanya sebagai setara, tanpa motif tersembunyi, dan yang pertama mempertaruhkan nyawanya untuknya. Tidak mengherankan jika dia menemukan tempat di hatinya. Setelah semua waktu dia datang menyelamatkannya, semua dukungan yang dia berikan padanya, semua kebahagiaan yang mereka bagi, bagaimana mungkin dia tidak jatuh cinta?

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu atas apa yang telah kau lakukan.”

Suatu hari, tanpa peringatan, dia menghilang dari hidupnya. Tanpa mengucapkan selamat tinggal, dia mengambil identitas baru dan bersembunyi di balik bayangan untuk merencanakan intriknya. Dan sekali lagi, dia menjadi gadis muda yang menangis di sudut kamarnya. Dia mungkin telah tumbuh dewasa sejak hari-hari itu, tetapi kenangan itu tidak pernah pudar. Malahan, tahun-tahun yang berlalu hanya memperdalam luka itu ketika muncul kembali.

“Aku tidak akan pernah memaafkanmu karena membuatnya menangis.”

Tak ada pemandangan yang semanis Lima Penguasa yang melayang di udara. Biarkan Liz memukulnya lebih keras, pikir Meteia. Dia berhak melakukannya. Biarkan dia tahu betapa kejamnya dia telah menyakitinya, betapa banyak air mata yang telah ditumpahkannya untuknya. Hiro memiliki bekas lukanya sendiri, dan dia telah menutup hatinya terhadap kebaikan. Tak ada kata-kata yang akan sampai padanya. Tak ada permohonan yang akan mengubah pikirannya. Jadi biarkan dia memukulnya lebih keras—cukup keras untuk membuatnya merasakan rasa bersalah atas apa yang telah dilakukannya. Mungkin saat itulah dia akan mengerti. Menunggunya, mencoba berunding dengannya, tidak ada gunanya ketika punggungnya membelakanginya. Jika dia ingin membuatnya mengerti, dia harus memegang bahunya dan memaksanya untuk menatap matanya.

“Jangan beri dia ampun, Nyonya,” bisik Meteia.

Sementara itu, dia tidak akan membiarkan siapa pun ikut campur. Dia mulai membasmi semua monster yang bisa dia temukan.

“Para prajurit kekaisaran! Lindungi Putri Merah kalian! Jangan biarkan satu monster pun lewat!”

Serigala putih itu menjadi kabur. Ia berlari semakin cepat, menebas semakin tajam, mengerahkan seluruh kekuatannya saat melompat melintasi medan perang. Sebuah lolongan keluar dari tenggorokannya, sebuah doa agar perasaan majikannya dikabulkan.

＊＊＊＊＊

“Kau kurang keyakinan.” Bocah berambut hitam itu—Hiro Oguro, sekarang—berbicara dingin, kata-katanya merupakan sanggahan yang tajam. “Kau belum siap untuk menjatuhkanku.”

Liz tersentak. Wajahnya meringis getir. Dia telah tertangkap basah.

Niatnya begitu jelas sehingga bahkan Hiro pun bisa melihatnya. Dalam arti tertentu, dia bersyukur. Hatinya terhangat karena wanita itu begitu menyayanginya. Namun perasaan itu sia-sia, ditakdirkan untuk tidak pernah terbalas. Lagipula, jika dia tidak mati, wanita itu tidak akan bertahan hidup.

Itu, tidak akan dia izinkan. Dia tidak akan membiarkannya terjadi, berapa pun harganya. Itulah yang membawanya ke sini. Untuk menghindari nasib itu, dia telah mengkhianati teman-temannya, menipu para dewa, dan merenggut nyawa yang tak terhitung jumlahnya. Tangannya berlumuran darah hingga lebih merah dari yang bisa dia bersihkan.

“Tapi, kurasa aku juga terlalu lunak padamu.”

Dia mengalihkan pandangannya ke langit, dan setiap jejak emosi lenyap dari wajahnya. Ketika dia menatap kembali ke bawah, matanya kosong tanpa ekspresi.

“Apa yang kau ketahui tentang keputusasaan?”

Kata-kata itu lembut saat keluar dari bibirnya, tetapi itu sudah cukup. Awan di atasnya terbelah, menyatu menjadi pusaran yang berputar-putar. Langit menjadi gelap. Malam menyelimuti dunia. Tanah mulai bergetar ketakutan, meningkat menjadi gempa besar seperti jeritan dari paru-paru dunia. Gelombang kekuatan meledak dari dirinya, aura otoritas membuat teman dan musuh sama-sama berlutut.

“Menangislah untuk jiwa yang hancur. Tumpahkan air mata untuk harapan yang hilang. Kenakan dengan bangga masa depan yang tak terwujud.”

Retakan menyebar di seluruh bumi sejauh mata memandang. Debu menyembur dari celah-celah tersebut. Udara hancur di bawah beban yang sangat berat, dan kegelapan menangis seperti lumpur yang menggenang. Keputusasaan menghujani dari atas, memercik seperti hujan saat menghantam bumi dan menyebar di medan perang.

“Dáinsleif, kekecewaan mereka adalah milikmu untuk dilahap.”

Semua suara lenyap dari dunia, direbut ke dalam kegelapan seolah-olah gagasan tentang suara itu tidak pernah ada sama sekali. Setiap lidah terdiam di tempat ini. Keberanian, kepahlawanan, kekuatan hati—semuanya menyerah pada rasa takjub yang tak henti-hentinya, hingga yang tersisa hanyalah keputusasaan.

“Akulah Surtr, Sang Penguasa Bersayap Hitam.”

Kehadirannya semakin terasa. Semua orang di sekitarnya berlutut, menundukkan kepala. Tidak ada yang bisa lolos dari tirani keputusasaan yang dibawanya. Saat semua yang menyaksikan mulai gemetar ketakutan, ia mengangkat Dáinsleif dan memegangnya datar.

“Dia yang mengajak semua kehidupan menuju kehampaan.”

Dan dia melepaskan Muspell—Teror Mematikan.

Waktu seakan berhenti. Hanya hati para petarung yang masih berdetak, terus berdenyut oleh harapan di dalam diri mereka. Semua yang hidup melepaskan tempat mereka dalam aliran waktu. Teman, musuh, binatang buas, serangga, tumbuhan—semua membeku di tempat mereka berdiri. Mereka menahan napas bersama-sama, berdoa agar tatapan pemburu itu melewati mereka, berdoa agar mereka tidak menjadi korban sabit sang malaikat maut.

“Biarlah Ragnarök dimulai.”

Layaknya dewa yang turun dari langit, Hiro menyatakan kematian bagi semua orang di hadapannya.

Schwartzwald—Keheningan yang Mematikan.

Kegelapan yang lebih pekat dari tengah malam menyelimuti langit. Sebuah mulut hitam pekat turun dari atas, menutup rapat ke dunia seperti banjir kutukan.

＊＊＊＊＊

Keputusasaan turun dari langit. Untuk sesaat, Liz hanya bisa berdiri dan menatap naga yang menyeramkan itu, tetapi dia segera tersadar dan melihat sekeliling.

“Lari! Menjauhlah sejauh mungkin!”

Para prajuritnya berlutut dalam keheningan yang tercengang, tetapi suaranya mengembalikan kesadaran mereka.

“Jangan putus asa! Kamu masih punya waktu!”

Mereka masih tampak sedikit terguncang, tetapi mereka melakukan apa yang diperintahkannya. Dia mengalihkan perhatiannya kembali ke Meteia, yang masih terlibat dalam pertarungan melawan monster-monster itu.

“Meteia! Tahan mereka selama mungkin! Pastikan para prajurit bisa melarikan diri!”

“Bagaimana dengan Anda, Nyonya?!”

“Aku akan…” Liz mendongak ke langit sekali lagi dan mengangkat Lævateinn. “Aku akan lihat apa yang bisa kulakukan tentang itu.”

“Kau akan mencoba menghentikannya?! Tapi—!”

Meteia mengulurkan tangan ke arah Liz, tetapi ia tidak mampu meraih bahunya. Mulutnya terbuka dan tertutup tanpa guna. Akhirnya, ia berpaling.

“Kalau memang harus. Aku akan menemuimu setelah pertempuran usai.”

Ia mengalah dan menyetujui. Api di dada Liz tak bisa dipadamkan, dan jika majikannya tak bisa dihentikan, pilihan terbaik selanjutnya adalah tidak menghalanginya. Ia pun mulai memimpin pasukan menuju tempat aman, menebas monster-monster di sepanjang jalan.

“Terima kasih,” gumam Liz. Angin yang menusuk tulang merenggut kata-katanya.

Dia menarik napas dalam-dalam dan menghembuskannya, menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. Api merah menyala yang mengelilinginya semakin intens menjadi biru langit.

“Katakan padaku…apa yang kau ketahui tentang takdir?”

Suaranya lembut, tetapi kata-katanya tegas. Angin musim semi menyapu bumi saat kata-kata itu keluar dari bibirnya. Seberkas cahaya naik ke langit menembus kegelapan. Tanah bergetar saat semakin banyak cahaya bergabung, pilar-pilar cahaya naik dari tanah yang retak. Gelombang kekuatan yang sangat besar melambung ke langit dan menyebar ke seluruh bumi.

“Menangislah untuk cinta yang ditemukan. Teteskan air mata untuk harapan yang ditemukan. Berbanggalah atas kebahagiaan yang terwujud.”

Rumput dan bunga-bunga bermekaran di atas tanah saat cahaya lembut menyinari. Aroma bunga memenuhi udara, begitu jernih dan manis sehingga setiap tarikan napas terasa membersihkan paru-paru. Hewan-hewan kecil keluar dari liang mereka. Rumput layu kembali hijau. Di seluruh ladang, kehidupan baru berakar. Musim semi yang tak terduga telah tiba.

Di sini tidak ada konflik, tidak ada perselisihan, tidak ada ketidaksepakatan—hanya keajaiban penciptaan. Dari benturan terang dan gelap, sebuah dunia baru terbentuk.

“Aku akan menghapusmu.”

Sebuah suara keluar dari bibirnya, khidmat namun garang. Suara itu bergemuruh, begitu berat hingga udara berderit, nada agungnya dipenuhi otoritas liar. Namun, meskipun suaranya terdengar jernih seperti lonceng, wajahnya yang mempesona dipenuhi kekuatan yang mengerikan.

“Bermekarlah dengan gemilang, Lævateinn.”

Penguasa Api lenyap dari tangannya. Dunia terbakar merah tua dan biru langit. Matahari menggantung rendah di langit, menelan bumi dalam gelombang api neraka. Keindahan alam lenyap tanpa jejak saat dunia menyerah pada tirani yang membakar.

Ragnarök—Seribu Bunga.

Sebuah transformasi melanda bumi, kecuali satu wanita yang diberi hak untuk memerintahnya. Sang Permaisuri Api memikat hati siapa pun yang menatap kecantikan mataharinya. Teman, musuh, binatang buas, serangga, tumbuhan—semua yang hidup memandang dengan kagum.

Matahari sedang terbit.

Setelah tanah dibersihkan sepenuhnya, roda api yang tak kenal ampun mengalihkan perhatiannya ke kegelapan yang telah merebut tempatnya yang sah. Semburan api menembus langit, meraung seperti singa saat melesat menuju naga hitam. Kegelapan menelan cahaya. Cahaya membelah kegelapan. Hitam dan merah tua bertabrakan, dan tak satu pun mau mengalah. Bumi bergetar akibat benturan itu. Gelombang kejut menyebar ke luar, meratakan pepohonan dan menghancurkan tanah…

Dan dunia pun lenyap.

＊＊＊＊＊

Ketika Hiro tersadar, ia sedang menatap langit. Hamparan biru terbentang di atasnya, seolah-olah kekuasaan kegelapan hanyalah kenangan yang jauh.

Rasa sakit yang menyengat mencengkeram dadanya, dan dia berguling sambil terbatuk-batuk. Akhirnya, dia cukup pulih untuk mencoba mendorong dirinya berdiri tegak, tetapi tubuhnya tampaknya tidak mampu berdiri. Dia melihat ke bawah. Kaki kanannya hilang di bawah lutut.

Bau daging terbakar menusuk hidungnya. Dia langsung menebak penyebab lukanya. Namun, kehilangan anggota tubuh bukanlah masalah baginya. Berkat regenerasi supernya, anggota tubuh itu segera tumbuh kembali. Namun, saat akhirnya berdiri, rasa pusing menyerangnya, dan dia jatuh kembali berlutut. Luka fisiknya mungkin telah sembuh, tetapi tubuhnya jelas masih pulih dari guncangan tersebut.

“Lihatlah itu?” gumamnya. “Dia mengabaikanku. Atau tidak… mungkin dia bahkan mendorongku mundur.”

Jika tubuhnya yang babak belur belum cukup bukti, lingkungan sekitarnya tidak menyisakan ruang untuk keraguan. Mayat-mayat hangus yang berserakan di lanskap yang hancur hampir semuanya adalah monster. Pasukan kekaisaran menyaksikan dari kejauhan, terkejut tetapi sebagian besar tidak terluka. Garis api biru memisahkan mereka dari kehancuran. Liz telah melindungi mereka dari bahaya.

Hiro menghela napas, kagum. Bahkan di momen klimaks itu, dia tetap tenang dan mampu melindungi pasukannya. Lagipula, itu bukanlah hal yang mengejutkan. Lagipula…

“Arteus melakukan hal yang sama.”

Jika pemilik asli Lævateinn mampu melindungi sekutunya seperti itu, tidak ada alasan mengapa Liz tidak bisa melakukan hal yang sama. Tentu saja dia bisa. Dia seharusnya setara dengannya sekarang.

Saat Hiro berdiri, tenggelam dalam pikirannya, ia mendengar langkah kaki mendekat. Ia menoleh dan melihat Liz berjalan ke arahnya, tanpa luka sedikit pun. Ia tampak sangat percaya diri—bahkan yakin. Pemandangan yang mampu menanamkan rasa takut di hati mangsanya.

Hiro tersenyum, mempersiapkan Dáinsleif dengan penuh harap. Jejak merah tua melayang di udara ke arahnya, menyentuh tanah. Dia menepis Pedang Roh itu saat turun, berputar, dan menyerang dengan sikunya. Liz menangkap pukulan itu dengan satu tangan. Dia mencoba menyapu kakinya, tetapi Liz melompati kakinya. Gelombang kejut menghantam organ-organnya saat tendangan Liz mengenai dadanya tepat di tengah.

“Ayo pulang.”

Saat Hiro terjatuh ke depan, Liz mengepalkan tinjunya erat-erat dan menghantam wajahnya dengan kekuatan luar biasa. Dia membentur tanah dengan keras, tetapi Liz meraih kerah bajunya dan mengangkatnya dengan kekuatan luar biasa, matanya yang merah padam menatapnya dengan dingin.

“Bukankah ini sudah berlangsung terlalu lama?”

“Mungkin kau berpikir begitu.” Hiro menepis tangannya dan melompat mundur, menjauhkan diri darinya.

Liz berusaha menyelamatkannya. Bahkan sekarang, dia pasti berusaha menemukan cara untuk melepaskan para Penguasa Surga dari tubuhnya. Namun, itu berarti kematiannya. Hampir tidak diragukan lagi bahwa para Penguasa yang baru dibebaskan akan melanjutkan kekuasaan tirani mereka yang lama. Hal itu tidak hanya akan menjerumuskan rakyat Aletia kembali ke dalam keputusasaan, tetapi juga berarti Liz tidak akan pernah terbebas dari kutukannya. Seperti Rey, dia akan jatuh sakit dan meninggal muda, dan tubuhnya yang tanpa jiwa akan dihidupkan kembali oleh Raja Roh untuk mendatangkan malapetaka dan menghancurkan semua yang dia sayangi.

“Aku tidak pernah ingin menjadi pahlawan seribu tahun yang lalu.”

Yang selalu dia inginkan hanyalah menyelamatkan Rey. Dia tidak pernah mencari kemuliaan, hanya kekuasaan. Tetapi kekuasaan besar memiliki cara untuk melahirkan ketenaran, dan akhirnya, dia melihat sekeliling dan mendapati dirinya dikelilingi oleh kerumunan yang bersorak.

“Aku tidak pernah meminta siapa pun untuk menyembahku.”

Semakin banyak pertempuran yang ia menangkan, semakin meriah sorak sorai mereka. Mereka menghujaninya dengan pujian dan memaksakan harapan egois mereka sendiri. Sekeras apa pun ia memprotes bahwa ia bukanlah seorang pahlawan, ia tidak berdaya untuk menghentikan ketenarannya menyebar.

“Yang selalu kuinginkan hanyalah membuatnya sembuh.”

Ketenaran yang lebih besar membawa musuh yang lebih besar. Meskipun demikian, ia tetap teguh, menghadapi para pesaingnya saat mereka muncul. Kekaguman yang ia timbulkan mengundang lebih banyak musuh lagi—musuh baru yang mengerti bahwa mereka tidak dapat mengalahkannya dalam pertarungan yang adil. Sebaliknya, mereka menggunakan cara-cara yang lebih licik, dan kebencian, kedengkian, dan dendam mereka tertuju pada orang-orang yang ia sayangi.

“Aku pernah gagal menyelamatkannya sekali. Aku tidak akan gagal lagi.”

Kekuasaan yang ia cari belum cukup. Meskipun begitu, orang-orang tetap memanggilnya “pahlawan.” ” Ini bukan salahmu,” mereka meyakinkannya. ” Jangan salahkan dirimu sendiri.” Dan mereka membawakan pedangnya kembali dan mengirimnya kembali ke medan perang—seorang pahlawan yang hanya bisa mengambil nyawa, tidak pernah menyelamatkannya.

“Aku tidak ingin kehilangan orang lain lagi.”

Dia telah melanggar setiap janji yang telah dibuatnya. Wanita yang paling ingin dia lindungi telah meninggal di pelukannya. Dia bahkan mengkhianati satu-satunya pria yang selalu setia di sisinya, membalas kesetiaan dengan pengkhianatan dengan mencuri Excalibur. Perang ini seharusnya berakhir seribu tahun yang lalu. Seandainya saja dia menyerahkan semuanya kepada talenta luar biasa yang dimiliki Artheus, Aletia akan terhindar dari stagnasi selama berabad-abad—dan yang terpenting, di zaman modern ini, seorang gadis dengan rambut merah tua akan menjalani kehidupan yang lebih baik.

Seandainya masa depan tidak dirusak oleh tindakan Hiro, Liz masih akan memiliki ibunya. Dia akan menemukan pasangan yang cocok, memiliki anak, membangun keluarga yang bahagia, dan menjalani hidupnya dengan tenang. Hiro telah melakukan ini untuknya—untuk pewaris darah Artheus dan jiwa Rey. Dia perlu melindunginya, memperbaiki apa yang telah dia rusak, menepati janji yang telah dia buat. Dan karena itu dia memutuskan untuk menyatukan semuanya: mengumpulkan inti dari Lima Penguasa Surga di dalam tubuhnya, membuat Pedang Mulia tidak berdaya, dan akhirnya mematahkan kutukannya.

“Jadi, akhiri ini. Kumohon. Dengan tanganmu sendiri.”

Sambil tersenyum lebar, dia menyampaikan permintaan terakhirnya:

“Kumohon. Bunuh aku.”

＊＊＊＊＊

Liz merasa kepalanya akan meledak karena marah. Meskipun begitu, dia tahu pria itu sungguh-sungguh dengan setiap kata yang diucapkannya. Sang Penglihatan Jauh melihat isi hatinya dengan jelas untuk pertama kalinya—melihat bagaimana dia menderita, melihat bagaimana rasa bersalahnya menekan dirinya. Dia memutar otaknya. Apa yang bisa dia lakukan? Apakah ada cara untuk menyelamatkannya?

“Ayo,” katanya. “Kita masih punya pertempuran yang harus diselesaikan.”

Tiba-tiba, dia menyerang lagi, dan Liz tidak punya waktu lagi untuk berpikir. Dia merunduk rendah dan ke depan, membiarkan pedang hitam itu melewati kepalanya, dan mengayunkan tinjunya ke dagu pria itu. Namun, apa pun yang dia lakukan, pria itu terus menyerang. Dengan gerakan cekatan pedang merahnya, dia memotong lengan pria itu, menusuk kakinya, mengoyak perutnya hingga berhamburan darah, tetapi semua itu tampaknya tidak melukainya. Dalam sekejap, luka-lukanya beregenerasi, dan semua kemajuannya sia-sia. Pertempuran mereka tidak akan pernah berakhir—setidaknya, tidak sampai Liz memutuskan untuk membiarkannya.

“Apa yang harus saya lakukan?”

Dia tidak ingin membunuhnya. Dia tidak ingin menyakitinya. Dia tidak ingin melawannya lagi. Dia menatap darah—darahnya—yang menempel di tinjunya, dan wajahnya meringis kesakitan.

Hiro melihat keraguannya, dan dia mulai memancarkan kekuatan yang lebih besar lagi.

“Katakan padaku…” ucapnya dengan nada datar. “Apa yang kau ketahui tentang keputusasaan?”

Dia menghancurkan Dáinsleif hingga ke tanah, dan permusuhan yang membara pun meluap. Langit sekali lagi menjadi hitam pekat. Kegelapan muncul dari retakan di bumi, menelan mayat-mayat yang berserakan di medan perang seperti mulut yang melahap.

Mata Liz membelalak. “Tidak mungkin…”

Ia bisa melihat pilihannya semakin terbatas di hadapannya, memaksanya untuk mengambil keputusan yang tidak ingin ia buat. Tanah berguncang hebat. Para prajurit kehilangan keseimbangan dan jatuh tersungkur. Udara bergetar saat lonceng besar berbunyi menandai akhir. Apakah ini serangan yang sama seperti sebelumnya, atau sesuatu yang lain? Ia tidak bisa memastikan, tetapi hatinya menjerit bahwa ia tidak bisa membiarkan pria itu melepaskannya. Tidak ada jaminan ia akan mampu melindungi pasukannya untuk kedua kalinya.

Namun, itu lebih mudah diucapkan daripada dilakukan; kekuatan yang terpancar darinya sangat besar. Menahan diri dengan harapan menyelamatkannya bisa mengancam nyawanya sendiri. Dia harus memilih: Akankah dia membunuhnya, atau akankah dia membiarkan orang-orang yang tidak bersalah menghadapi nasib mereka?

Ia menggigit bibirnya, wajahnya dipenuhi kesedihan. Setetes darah menetes di dagunya dan jatuh ke tanah. Tampaknya itu adalah keputusan yang mustahil, tetapi pada akhirnya, ia tidak bisa mengabaikan nyawa yang berada dalam kekuasaannya untuk diselamatkan.

Berjalanlah tanpa ragu.

Pada saat itu, kata-kata Artheus terlintas di benaknya. ” Hancurkan semua yang menentangmu ,” katanya. ” Ke sanalah takhta akan berada.” Jika itu benar, Hiro adalah musuhnya, sebuah rintangan yang harus dihancurkan. Dan ada begitu banyak emosi berbeda yang berkecamuk di hatinya sehingga hatinya tidak lagi mampu bertindak rasional. Dia tidak lagi bisa membedakan apa yang paling penting.

Jadi, dia menghancurkan semuanya dengan kakinya.

Setiap emosi yang berlebihan, setiap prioritas yang saling bertentangan, dimusnahkan sepenuhnya.

“Baiklah. Aku akan membunuhmu jika perlu.”

Ia yakin sekali melihat Hiro tersenyum saat itu, seolah-olah ia menerima kata-kata itu. Bagaimana mungkin ia terlihat begitu pasrah? Seolah-olah ia bahkan tidak menyadari betapa ia akan menyakitinya. Namun, mungkin itu semua hanya imajinasinya. Sulit untuk mengetahui dengan pasti ketika dunia tampak kabur karena air mata.

Ia menguatkan dirinya, menancapkan kakinya ke tanah, dan menerjang maju. Mjölnir berderak dengan kilat. Sebuah petir menembus kegelapan, melesat lurus ke arah Hiro. Ia memadamkannya dengan tumitnya. Tatapan Liz beralih ke api yang menyala di dekatnya. Api itu menyala dengan sendirinya dan menerjangnya, melingkar seperti ular. Taringnya meleset—ia menghancurkannya dengan tinjunya beberapa saat sebelum api itu menggigit. Namun saat api padam, Liz melambaikan tangannya. Angin bertiup, mengipasi api itu kembali menyala, dan api itu meledak tepat di atas kepala Hiro.

“Yah.” Sebuah senjata muncul di tangan Liz, dan dia mengerutkan kening menatapnya. “Itu ironis.”

Gáe Bolg kini berada dalam genggamannya. Keinginan untuk bertarung, keinginan untuk melindungi, keinginan untuk menyelamatkan nyawa—tak satu pun yang cukup untuk menunjukkan keyakinannya. Baru sekarang Penguasa Boreal meminjamkan kekuatannya kepadanya. Keyakinan yang kurang darinya adalah kemauan untuk membunuh.

“Tapi jangan terlalu gembira.” Ia menatap Hiro sekali lagi. Di matanya terpancar keyakinan baru. “Aku belum menyerah padamu.”

Jika orang lain menyebutnya bodoh atau naif, biarkan saja. Dia tidak akan meninggalkan jalan yang telah dipilihnya. Kesombongan adalah hak istimewanya. Keangkuhan adalah haknya. Seperti kaisar pertama sebelumnya, dia akan sombong sesuka hatinya. Dia akan terus maju, tidak membiarkan siapa pun menghalangi jalannya. Tujuannya telah tertulis sejak awal: Dengan kekuatan Mars, keberanian Zertheus, dan keanggunan Valditte, dia akan mengobati luka Hiro, berbagi perasaannya, dan menyembuhkan hatinya.

“Akulah permaisurimu.” Ia melambat dan berhenti, lalu mengangkat tangannya tinggi-tinggi. “Kemarilah kepadaku, Excalibur!”

Perintahnya tidak mengizinkan penolakan. Ketaatan adalah benar, adalah kebenaran, adalah hukum alam. Itu adalah kesombongan yang menakjubkan—namun, dengan teriakan gembira, ruang terbelah, dan sebuah pedang berkilauan jatuh dari celah itu. Pedang itu melesat ke arahnya seperti seorang ksatria berbaju zirah yang berkilauan, meninggalkan jejak cahaya perak seperti salju bubuk. Liz menggenggam gagangnya dan mengarahkan pandangannya ke kegelapan yang mengamuk. Satu tebasan membelahnya, kegelapan yang bergejolak dibersihkan oleh cahaya yang melimpah.

Dia menancapkan Excalibur ke tanah. Retakan tak terhitung jumlahnya muncul di udara, dan senjata-senjata roh muncul dari celah-celah itu, masing-masing diresapi dengan sisa-sisa roh dan dipenuhi dengan kekuatan besar. Hutan pedang menyelimuti langit. Dia mengayunkan tangannya ke bawah, dan senjata-senjata eterik itu menuruti perintahnya, menghujani bumi. Semburan cahaya mengusir lumpur kegelapan. Cahaya itu membebaskan para prajurit yang kakinya terjerat, membebaskan orang-orang yang tenggelam hingga pinggang, dan terbang untuk membantu serigala putih yang berjuang mati-matian untuk melindungi pasukannya.

Sepatu bot Liz menancap ke tanah, dan dia melesat ke depan. Dengan jejak merah tua dan biru langit, dia meninggalkan dunia di belakangnya. Pada saat yang sama, terdengar suara gemuruh yang menggema, dan kekuatan luar biasa mulai terkonsentrasi di senjata-senjata spiritual yang tergantung di udara. Beberapa hancur karena tekanan tersebut. Liz mengulurkan tangan ke arah Hiro, dan senjata-senjata spiritual yang diselimuti petir itu patuh mengikutinya. Deru pedang menerjangnya, didorong oleh angin dan menyemburkan petir.

Senjata-senjata roh menghujani Hiro dari segala arah. Lengannya terlepas dari bahunya. Kakinya berputar menjauh. Tebasan tak terhitung jumlahnya menerjang tubuhnya saat ia mencoba melindungi titik-titik vitalnya. Bahkan regenerasinya yang dipercepat pun tidak mampu mengimbangi badai baja tersebut. Untuk setiap pedang yang ia hancurkan, dua pedang muncul menggantikannya. Beban dari jumlah pedang tersebut secara bertahap melemahkannya, tetapi meskipun demikian, badai tanpa ampun itu tidak mereda. Tidak ada belas kasihan dalam tarian liar pedang-pedang itu, hanya dorongan tunggal untuk mengakhiri hidupnya.

Saat ia berusaha menghindari serangan brutal itu sebaik mungkin, senjata roh yang meleset dari sasaran menancap ke tanah di kakinya. Melihatnya mencuat dari tanah seperti batu nisan, Liz memanggil Gáe Bolg ke tangannya. Kabut beku menyembur keluar dari senjata-senjata itu. Dalam sekejap, tanah diselimuti es. Hiro mencoba melompat menjauh dari ancaman itu, tetapi di mana pun pedang itu mendarat adalah wilayah kekuasaan Liz; ia dapat memutus jalan mundurnya dengan lambaian tangannya. Selama mangsa senjata roh itu berada dalam jangkauan mereka, mereka akan mengejarnya dengan tekad bulat. Hiro menghindar dan berlari sekuat tenaga, tetapi akhirnya, ia menyerah dan berbalik menghadapi mereka.

Liz menggenggam gagang Gáe Bolg erat-erat dan melemparkannya. Pedang itu melesat di udara dan mendarat di tengah kuburan pedang. Kabut dingin membubung, berputar-putar di sekitar Hiro dan sesaat menyembunyikannya dari pandangan. Liz mengulurkan tangannya. Hembusan angin meniup kabut itu pergi, memperlihatkannya kembali. Dari pinggang ke bawah, ia terbungkus es.

“Bagus sekali,” katanya saat wanita itu mendekat. “Kamu cepat belajar.”

Tidak ada rasa takut di matanya. Dia menerima semua yang akan terjadi, mungkin bahkan dengan sedikit kegembiraan.

Hiro sendirilah yang mengajari Liz cara menggunakan Spiritblade Sovereigns. Liz menggunakannya seperti yang dilihatnya saat Hiro melawan primozlosta di benteng Raja Agung di Fierte. Apakah Hiro telah merencanakan momen ini sejak saat itu? Atau apakah ia sudah bertekad untuk mati jauh sebelum itu? Apakah semua yang telah dilakukannya dimaksudkan untuk mempercepat kematiannya di tangan Liz?

Kata-katanya pada hari itu terngiang di benaknya: Dan Lævateinn, Pedang Akhir Zaman, menghancurkan segalanya.

Pedang Roh itu berkobar dengan api biru. Api merah menyala melingkari seluruh panjangnya. Petir memberikan kekuatannya dalam semburan percikan api, hembusan angin mengipasi kobaran api, es menutup jalan keluar targetnya, dan cahaya yang berkilauan memberinya kecepatan yang menyilaukan. Semuanya menjadi satu, bersatu dalam dorongan kekuatan yang luar biasa.

Jubah hitam Hiro terulur untuk menghalangi serangan, tetapi pukulan itu merobeknya hingga hancur berkeping-keping. Bilah merah itu menembus kulitnya, menusuk dagingnya, dan menghanguskan isi perutnya, mengamuk di dalam tubuhnya seperti badai…

Dan sesuatu di dalam dirinya hancur berkeping-keping.

Darah menyembur dari mulutnya, memercik ke wajah Liz. Air matanya bercampur dengan tetesan merah darah yang mengalir di pipinya. Ia terkulai lemas, kekuatannya meninggalkannya, kepalanya terkulai di bahu Liz.

“Ini adalah yang terbaik,” gumamnya.

Bahu Liz berkedut, tetapi dia hanya melangkah menjauh. Hiro jatuh berlutut, Lævateinn masih mencuat dari dadanya. Dia tersenyum samar. Wajahnya pucat, bibirnya keunguan, dan napasnya sangat lemah. Api terus melahapnya, nyala api biru murni yang menyebar dalam keheningan total. Bara api mulai mengelupas dari tubuhnya, sisa-sisa sesuatu yang pernah ada di dalam dirinya. Kekuatan para Penguasa telah lenyap saat darah menyembur dari mulutnya.

Liz menyipitkan matanya dengan penuh kasih sayang. Dia berjongkok dan meletakkan tangannya di pipinya.

“Tunggu sebentar.”

Sudah berapa lama sejak Hiro menghadapi Stovell saat ia tergeletak setengah mati di tanah? Saat mereka bertarung, ia mendengar Hiro mengklaim bahwa Lævateinn memiliki Graal kedua: Mikhael, Pemurnian. Ia berani berharap Graal itu dapat membakar kejahatan di dalam dirinya dan membiarkan sisanya tetap utuh. Untungnya, tampaknya ia benar.

Seiring waktu, ia mulai curiga bahwa api merah dan biru Lævateinn memainkan peran yang berbeda. Api membakar semua yang disentuhnya, tetapi juga bisa menjadi benih kehidupan baru. Namun, Artheus-lah yang memberikan kuncinya—ia telah menyuruhnya untuk menempuh jalannya sendiri, untuk menyingkirkan semua yang menghalangi jalannya, tetapi juga untuk memastikan Hiro selamat. Ia tidak akan pernah menginginkan kematian saudara sedarahnya. Jika bukan karena kata-kata itu, Liz mungkin tidak akan pernah menemukan keberanian untuk maju. Jika bukan karena janjinya kepada Rey, hatinya mungkin akan goyah sebelum ia sampai sejauh ini. Karena mereka menginginkan Hiro diselamatkan, ia telah menemukan tekad untuk mengejar harapan tipis ini.

Namun rasa leganya mengalihkan perhatiannya untuk sesaat, yang berakibat fatal.

“Apa yang telah terjadi padamu, Tuanku? Mengapa engkau tidak menghabisi musuhmu?”

Di belakangnya berdiri Ceryneia dari primozlosta. Ia berputar dan melihat dua rongga mata kosong menatap balik, wajah yang cacat tempat mereka duduk terpelintir karena jijik. Pedang merah darah Ipetam terhunus ke arahnya. Terlambat, ia menyadari bahwa Ipetam pasti telah menunggunya untuk lengah.

Dihadapkan pada kematian yang sudah di depan mata, dia mengangkat tangan di jalur pisau. Dunia berguncang saat sesuatu mendorongnya ke samping. Dia kehilangan keseimbangan dan jatuh ke samping, tetapi anehnya, dia tidak merasakan sakit. Masih sedikit terguncang, dia memeriksa dirinya sendiri untuk melihat apakah ada luka, tetapi dia tidak terluka.

Dia mendongak dan matanya membelalak. Hiro berdiri di hadapannya, tubuhnya tertembus. Pedang merah tua itu menembus dadanya dan keluar melalui punggungnya. Darah segar mengalir dari ujung pedang.

“Ah…”

Sebuah isakan hampir keluar dari bibirnya, tetapi suara lain segera menenggelamkannya.

“Bajingan!”

Dia menoleh, matanya masih terbelalak, untuk melihat Meteia, wajahnya meringis marah.

“Akhirnya, semuanya berakhir, Tuanku! Pertempuran kita dimenangkan! Musuh lama kita, akhirnya dikalahkan!” Ceryneia mengangkat tangannya ke langit seperti orang suci yang berdoa kepada dewanya. “Para primozlosta telah dibalaskan! Dewa Perang telah dibunuh—”

Kepalanya terlepas dari bahunya dalam semburan darah. Tubuhnya roboh di tanah. Meteia menjejakkan kakinya di atas mayat itu, bahunya bergetar karena amarah.

Hiro terhuyung-huyung saat kekuatannya mulai melemah. Liz menangkapnya dalam pelukannya. Paru-parunya terasa sesak. Pandangannya kabur. Dia memukul pahanya sendiri dengan keras, memerintahkan tubuhnya untuk tetap sadar.

Dia menarik Ipetam dan mencoba menghentikan pendarahan, tetapi lubang di dadanya terus mengeluarkan cairan. Pada waktu lain, regenerasi Hiro mungkin akan menyelamatkannya, tetapi dengan api pemurnian Lævateinn yang masih menyala di dadanya, dia tidak seabadi seperti dulu.

“Gandiva! Sembuhkan dia!”

Angin lembut menyelimuti tubuh Hiro, tetapi tidak memberikan efek yang terlihat. Tidak ada waktu untuk disia-siakan. Liz meraih Lævateinn. Namun, sebelum dia sempat menariknya keluar, tangan Hiro mencengkeram pergelangan tangannya.

“Tidak apa-apa.” Dia tersenyum menatapnya, matanya berkaca-kaca.

“Ini tidak baik!”

“Semuanya sudah berakhir. Kutukanmu telah patah.”

“Berhenti bicara dan biarkan aku berkonsentrasi.”

Dia berulang kali memohon kekuatan Gandiva, mencoba menyembuhkannya, tetapi sia-sia. Darah tidak berhenti mengalir. Malahan, darah mengalir lebih deras dari sebelumnya, seolah-olah sedang disedot langsung dari luka tersebut.

Saat ia menunduk dengan mata melotot, Hiro mengulurkan tangan untuk menangkup pipinya. “Aku minta maaf atas segalanya.”

“Aku tidak mau mendengarnya.”

Dia tersenyum, mengangkat tangannya ke langit. “Tapi kurasa akhirnya aku pantas mendapatkan sedikit pengampunan.”

“Diam!”

Tidak ada yang bisa dia lakukan. Nyawanya perlahan-lahan hilang di depan matanya, dan dia tidak berdaya untuk menghentikannya. Menyelamatkannya seharusnya sangat mudah. ​​Setelah sekian lama, akhirnya dia memiliki kekuatan untuk melakukan hal itu. Namun keajaiban yang dia cari dengan gigih terus menghindar darinya.

“Hidupmu sekarang adalah milikmu sendiri.”

“Diam! Biarkan aku dulu…”

Tubuhnya mulai hancur berantakan, retak dan remuk seperti terbuat dari pasir.

“Terima kasih.”

Ia tersenyum untuk terakhir kalinya, lebar dan tulus, dan wajahnya berubah menjadi partikel cahaya yang tersebar di angin. Akhir hidupnya datang hampir terlalu mudah. ​​Tak meninggalkan jejak apa pun darinya, seolah-olah ia tidak pernah ada sama sekali.

“Aaah… Aaah!”

Liz mengulurkan tangan, mencoba mengumpulkan kembali serpihan cahaya itu, tetapi semuanya terlepas dari genggamannya. Kutukannya telah merenggut orang-orang yang disayanginya. Meskipun kutukan itu tidak lagi menghantuinya, tidak ada cara untuk mengembalikan nyawa yang telah direnggutnya.

Hujan mulai turun dari sisa kegelapan di langit—sebuah tabir untuk menyembunyikan air matanya, hadiah terakhir untuk gadis yang sering menangis tanpa terlihat. Namun ia hanya membiarkan dirinya meraung tanpa kata, tak ingin sampai akhir membiarkan siapa pun melihatnya menangis.

＊＊＊＊＊

Medan perang membentang hingga ke cakrawala. Pedang-pedang patah menancap di tanah. Tombak-tombak yang hancur bergulingan tertiup angin. Baju zirah kosong tergeletak dalam tumpukan yang roboh. Tidak ada mayat, dan tidak ada bau darah. Pedang-pedang tergantung di langit di atas, berserakan di bumi. Tempat ini adalah kuburan—bukan kuburan manusia, tetapi kuburan alat-alat perang.

Hiro mengembara di lanskap yang menyeramkan itu dalam diam. “Apakah ini alam baka?”

“Hampir, tapi belum tepat,” kata sebuah suara di belakangnya. “Ini adalah pemberhentian terakhir sebelum Valhalla.”

Ia berbalik dengan kaget, tetapi kemudian menurunkan kewaspadaannya saat melihat siapa itu. Seorang pemuda berambut pirang dan bermata emas berdiri di hadapannya.

“Sudah terlalu lama, saudaraku.”

Pria itu tersenyum lebar sambil merangkul bahu Hiro. Dia tak lain adalah Artheus, kaisar pertama Kekaisaran Grantzian—saudara angkat Hiro dan mantan rekan seperjuangan di dunia yang penuh gejolak seribu tahun sebelumnya. Hiro ingin bertanya apa yang sedang dilakukannya di sini, tetapi Artheus berbicara lebih dulu.

“Apakah Anda puas?”

Hiro tidak meminta klarifikasi. Ada banyak hal yang bisa dimaksudkan Artheus. Dia hanya mengangguk.

“Kalau begitu, Anda sudah siap?”

“Aku sudah siap sepenuhnya. Aku sudah membuatmu menunggu cukup lama. Dan aku tidak menyesal lagi.”

“Apakah Anda yakin akan hal itu?”

Hiro mengangguk. “Lagipula, sudah saatnya masa lalu dikuburkan.”

Sekalipun api pemurnian Lævateinn berhasil memperpanjang hidupnya, tidak akan ada kebaikan yang datang jika dia tetap berada di dunia modern. Seluruh medan perang yang dipenuhi tentara telah menyaksikan dia memimpin pasukan Demiurgos. Mereka mungkin tidak terlalu memperhatikannya di tengah kekacauan, tetapi sekarang setelah pertempuran usai, mereka akan menyadari bahwa Surtr-lah yang mereka lawan dan menuntut agar dia diadili. Liz dan sekutu-sekutunya yang lain pasti akan membela dirinya, tetapi itu akan berisiko memicu konflik baru. Akan lebih baik bagi semua orang jika dia menghilang begitu saja.

“Sekali lagi, saudaraku, kau mengira kau akan gagal bahkan sebelum kau memulai. Kau tidak bisa menahan diri untuk tidak berasumsi yang terburuk tentang tindakanmu sendiri.” Artheus memukul bagian belakang kepalanya dengan keras, menjatuhkannya ke tanah.

Hiro kembali menatap Artheus dengan tatapan menc reproach. “Untuk apa itu?”

Artheus hanya menyilangkan tangannya, menatap ke bawah dengan kesombongan khasnya. “Kau memang selalu seperti itu. Kau bersikeras bahwa caramu adalah yang terbaik dan satu-satunya, mengabaikan perasaan orang lain. Itu adalah kebodohan, tidak lebih dari itu.”

“Tapi ini selalu yang terbaik—”

“Diam, saudaraku. Aku akan menyampaikan pendapatku.”

Tatapan mata Artheus tak memberi ruang untuk penolakan. Rahang Hiro mengatup rapat.

“Aku tak akan pernah tahu apa yang dilihat adikku dalam dirimu.” Artheus berjongkok dan menatap mata Hiro, sambil memiringkan kepalanya. “Melalui perubahan wujudnya, melalui transformasi jiwanya, dia berusaha untuk bersama pria yang dicintainya. Dia menolak Valhalla demi mimpi masa depan yang tidak dia ketahui akan datang.”

Dia menghela napas dan mengulurkan tangan untuk mengacak-acak rambut Hiro, tampak marah sekaligus sedih.

“Kau masih anak-anak. Anak yang manja dan menghentakkan kakinya saat keinginannya tidak terpenuhi. Tapi konon, anak yang paling banyak menuntut justru yang paling menggemaskan. Aku tidak pernah menyukai pesimismemu, tapi kau tetaplah satu-satunya saudaraku.”

Hiro hanya bisa balas menatap. Setiap kata menusuk hatinya. Dia tidak bisa membantah apa pun.

Artheus merogoh sakunya dan mengeluarkan sesuatu. Hiro mengerutkan kening. Di tangan Artheus ada selembar kartu yang familiar yang pernah menyegel ingatannya. Awalnya, kartu itu berwarna putih, tetapi warnanya menjadi gelap seiring ia mendapatkan kembali kekuatannya hingga akhirnya berubah menjadi hitam. Di sampingnya ada selembar kartu putih, murni dan tanpa noda.

Hiro tak bisa menahan rasa ingin tahunya. “Apa itu?”

Artheus menyeringai seperti anak kecil yang nakal, dipenuhi rasa kemenangan. “Sebagai antisipasi, bisa dibilang begitu, untuk mengantisipasi kebiasaanmu mengorbankan diri. Kau seharusnya bersyukur, saudaraku. Membuatnya membuat tubuhku hampir tidak layak untuk digunakan.”

Wajah Hiro dipenuhi keterkejutan saat ia menyadari apa yang dimaksud Artheus. “Kau meramalkan apa yang akan terjadi seribu tahun di masa depan?”

“Kau terlalu memujiku. Aku tidak tahu persis bagaimana ini akan terjadi, hanya saja ini akan terjadi jika kau tetap menjadi orang yang kukenal.”

Hiro masih tampak sedikit terkejut. “Jadi selama ini, aku menari di telapak tanganmu.”

Artheus melemparkan segel roh ke arahnya. Segel-segel itu tertancap di tanah di kakinya.

Hiro memandang dari segel-segel itu ke Artheus lalu kembali lagi, sambil memiringkan kepalanya. “Kurasa ada sesuatu yang lebih dari sekadar mengejutkanku.”

“Aku telah menyalurkan sebagian kekuatan jahat yang ada dalam dirimu ke dalam segel hitam.”

“Apa?”

“Sebagai tindakan pencegahan, saudaraku. Agar ketika kau akhirnya kembali, kau bisa hidup sekali lagi sebagai manusia biasa.” Artheus menyeringai, bangga dengan hasil karyanya. Sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Kalau dipikir-pikir, sepertinya Raja Roh punya rencana sendiri. Apakah dia membicarakannya sama sekali?”

Hiro menggelengkan kepalanya. “Tidak ada apa-apa.”

“Memang benar. Aku berharap setidaknya dia akan menyesali kekalahannya, tapi kurasa dia tidak akan pernah memberiku kepuasan itu.”

Pada saat itu, Hiro teringat—Raja Roh memang telah mengakui kekalahan ketika ia muncul di hadapannya di dalam selnya. Ia mengira kata-kata itu ditujukan kepadanya, tetapi rupanya ia salah.

“Yah, bagaimanapun juga,” lanjut Artheus dengan riang, “aku telah menang. Kehadiranmu di sini saja sudah membuktikannya.”

“Tunggu dulu,” Hiro menyela. “Tenang saja. Apa yang sebenarnya kau lakukan?”

Mata Artheus menyipit, setajam pisau. “Tentu aku sudah memberimu cukup banyak petunjuk. Aku akan menghidupkanmu kembali, saudaraku. Waktumu belum tiba.”

“Tapi bagaimana caranya?”

Hiro telah ditusuk oleh Ipetam, dan tubuhnya telah hancur berkeping-keping. Tidak ada yang bisa ia tinggalkan.

“Kau telah kehilangan wadahmu, hanya itu. Wadah yang terkutuk dan terdistorsi sejak awal.” Artheus melangkah lebih dekat dan mengambil kedua segel roh. “Bahkan Mikhael pun tidak akan bisa menyelamatkannya. Kau akan hancur menjadi debu begitu pekerjaan Lævateinn selesai. Jadi, sebagai gantinya, kau akan menggunakan ini.”

Dia mengulurkan kartu hitam itu, suaranya terdengar sedikit geli.

“Kekuatan yang kusedot darimu seharusnya cukup untuk menciptakan kembali tubuhmu.”

Kartu hitam itu bergeser, memperlihatkan warna putih di bawahnya.

“Dan ini, kutinggalkan di Lævateinn. Ini akan memanggil jiwamu kembali ke dunia orang hidup.”

Dia mengulurkan tangan satunya. Tidak ada apa pun di dalamnya. Hiro mendongak menatapnya dengan rasa ingin tahu, dan dia tersenyum malu-malu.

“Kecuali, tentu saja, jika Anda lebih memilih menemani saya ke Valhalla.”

Dahulu kala, seribu tahun yang lalu, Hiro pernah menggenggam tangan itu dan berlari bersama Artheus melintasi dunia yang dilanda perang dan perselisihan. Namun sekarang, ia ragu-ragu.

Artheus memperhatikan sambil tersenyum penuh kasih sayang saat ia membuat pilihannya.