Bab 4: Jalan yang Berbeda

Matahari bersinar terik dan langit cerah, tanpa awan sedikit pun. Itu merupakan kelegaan yang menyegarkan dari pemandangan suram di bumi. Saat Kiork mendongak, ia harus percaya bahwa masa depan cerah. Mungkin ia hanya membodohi dirinya sendiri, tetapi itu memberinya kekuatan untuk menatap ke depan dengan tekad yang baru.

Di belakangnya, pasukannya terus bergerak maju dengan mantap ke utara, panji-panjinya berkibar tertiup angin. Sebagian besar panji bergambar singa kekaisaran, meskipun beberapa di antaranya bertanda lambang berbagai bangsawan dari selatan dan timur. Aliansi ini melampaui loyalitas faksi. Dengan kekuatan empat puluh ribu orang, ini adalah pasukan terbesar yang pernah dipimpin Kiork, dan kegugupannya terlihat jelas di wajahnya.

Dua hari sebelumnya, ia akhirnya berhasil meyakinkan faksi selatan dan timur untuk duduk dan berbicara. Diskusi tersebut membebaskan para bangsawan timur dari keterlibatan apa pun dalam pembunuhan Beto, tetapi juga mengungkapkan betapa kehilangan arah para bangsawan selatan setelah kematiannya. Pengungkapan rencananya untuk mengkhianati kekaisaran hanya memperburuk kekecewaan mereka. Kiork berharap negosiasi akan berjalan lancar jika ia memimpin, tetapi mereka sudah terbiasa mengikuti arahan Beto sehingga mereka tidak mampu mengambil keputusan yang paling sederhana sekalipun. Terlebih lagi, mereka enggan meminjamkan pasukan mereka kepada Kiork; karena takut akan kerusuhan saat mereka pergi, Kiork memutuskan untuk meninggalkan garnisun bangsawan timur Sunspear di tempatnya, tetapi ketika ia meminta bantuan para bangsawan selatan untuk menambah pasukannya, mereka gagal mencapai kesepakatan, menyebabkan pembicaraan berlarut-larut tanpa henti.

“Saya tidak bisa cukup berterima kasih kepada Anda, Nyonya,” katanya sambil menundukkan kepala. “Jika bukan karena Anda, saya berani mengatakan bahwa selatan dan timur masih akan saling bermusuhan.”

Lady von Loeing tersenyum malu-malu. “Saya merasa terhormat.”

Meskipun ia bersikap rendah hati tentang kontribusinya, hampir sepenuhnya berkat dialah pasukan dapat berangkat dengan begitu cepat. Melihat negosiasi terhenti, ia berhasil membujuk para bangsawan selatan untuk menerima sudut pandang Kiork dengan kecerdasan diplomatik yang setara dengan tribun sipil terbaik. Ia akan terbukti menjadi aset yang sangat berharga bagi keponakannya di tahun-tahun mendatang. Seaneh apa pun rasanya dikalahkan oleh seorang gadis yang usianya kurang dari setengah usianya, ia harus mengakui bahwa gadis itu jauh lebih berbakat darinya. Jurang pemisah di antara mereka terlalu lebar untuk disangkal. Meskipun demikian, mengingat status mereka masing-masing dan kecenderungan Soleil terhadap kepemimpinan laki-laki, Kiork akhirnya mengambil alih komando pasukan. Lady von Loeing tidak mengeluh, tetapi Kiork enggan untuk mengucilkannya setelah semua kontribusinya, jadi ia mengambil keputusan untuk menunjuknya sebagai kepala strategi.

Awalnya, dia menolak posisi itu karena khawatir akan menimbulkan masalah yang tidak perlu. Namun, akhirnya dia menerimanya dengan beberapa syarat. Pertama, setelah perang usai, dia akan bertemu Liz secara langsung. Itu cukup mudah diatur. Mengingat apa yang telah dia capai, Liz hampir pasti akan memberinya penghargaan secara pribadi. Kedua, dia akan ditugaskan kembali ke wilayah tengah, di mana dia ingin bertugas langsung sebagai asisten Liz. Kiork tidak memiliki wewenang untuk memutuskan itu sendiri, tetapi dia telah berjanji untuk mendukung permintaan tersebut. Dan ketiga, dia akan bertindak sebagai perantara Kiork dengan Liz setelah mereka bergabung. Kiork ragu untuk menyetujui hal itu—dia sudah sangat bergantung padanya, dan menjadikannya utusannya hanya akan menambah beban—tetapi dia bersikeras, dan semangatnya akhirnya menang.

Ketiga syarat yang diajukan Lady von Loeing membuat Kiork yakin bahwa dia adalah salah satu dari banyak pendukung Liz. Popularitas keponakannya telah meningkat pesat dalam beberapa bulan terakhir. Dia mencuri hati pria dan wanita dengan kecantikan yang akan membuat seorang álf malu, dan kisah-kisah keberaniannya memberi harapan kepada rakyat. Para pengikut yang sama bersemangatnya dengan Lady von Loeing bermunculan di seluruh Soleil.

Tiba-tiba, suaranya memecah keheningan. “Margrave?”

Kiork begitu terkejut hingga hampir jatuh dari kudanya, tetapi ia berhasil menahan diri tepat waktu. Setetes keringat menetes di pelipisnya saat ia menoleh ke arahnya. “Ya? Ada apa?”

Ia khawatir wanita itu akan melihat bahwa wajahnya memerah karena malu, tetapi wanita itu bahkan tidak memandanginya. Ia menatap tajam jari telunjuknya, yang ia rapatkan dengan malu-malu.

“Kalau Anda tidak keberatan, saya, um… saya ada pertanyaan…” Suaranya hampir berbisik, hampir tak terdengar di tengah derap langkah kuda.

“Saya tidak bisa menjanjikan akan membantu, tetapi silakan saja.”

“Kalau begitu, kalau tidak terlalu lancang…” Dia mengangkat satu tangan ke pipinya, merona seperti gadis yang sedang jatuh cinta.

Jantung Kiork berdebar kencang. Ke mana sebenarnya ini akan berujung? Dia masih muda, sopan, dan tentu saja cantik. Dia menunggu kata-kata selanjutnya dengan napas tertahan, mengingatkan dirinya sendiri dalam hati bahwa dia sudah memiliki istri.

“Bisakah kau ceritakan padaku seperti apa Lady Celia Estrella saat masih kecil?” Ia menggelengkan kepalanya dengan marah, seolah-olah ia menjadi gugup setelah menyatakan cintanya. Orang hampir bisa mendengar jeritannya karena malu.

Kiork merasa kakinya seperti terlepas dari bawahnya. Bahunya terkulai. “Jadi itu maksudmu… Baiklah, kalau hanya itu, aku akan senang melakukannya.”

Matanya berbinar gembira. “Benarkah?!”

Pada saat itu, seorang utusan menghampirinya. “Keluarga Tausend dan Keluarga Münster telah setuju untuk membantu kita, Yang Mulia. Perwakilan dari masing-masing keluarga akan segera tiba.”

Dia menoleh menghadapnya. “Bagus sekali. Saya akan bersiap untuk menerima mereka. Sementara saya mengurus mereka, maukah Anda mengirimkan surat ini ke Keluarga Frisch?”

Rasa dingin menjalar di punggung Kiork. Gadis pemalu beberapa detik yang lalu tak terlihat di mana pun. Lady von Loeing memberikan perintahnya dengan tepat dan berwibawa layaknya seorang prajurit berpengalaman. Dia benar-benar mewarisi darah kakeknya, pikirnya sambil mendesah kagum.

Saat utusan itu pergi, Lady von Loeing memanggil salah satu bawahannya. “Keluarga Tausend dan Keluarga Münster memiliki dendam yang sudah berlangsung lama,” katanya. “Pastikan mereka berbaris dengan Keluarga Artar di antara mereka.”

“Itu masih tampak agak berdekatan, Nyonya. Bagaimana jika kita menempatkan satu di barisan depan dan yang lainnya di barisan belakang?”

“Itu justru akan lebih mungkin menyebabkan perselisihan. Pihak yang berada di belakang akan mengeluh bahwa pihak lain diistimewakan. Lord von Artar mengenal kedua keluarga tersebut. Dia akan mampu menengahi jika terjadi perselisihan. Dan selain itu, saya menduga mereka berdua akan lebih nyaman jika mereka dapat saling mengawasi.”

“Baik, saya mengerti. Saya akan memberi tahu Lord von Artar.”

“Bagus sekali. Sampaikan padanya bahwa ini atas permintaan saya.”

“Sesuai perintahmu.”

Sebagai cucu dari mantan jenderal tinggi, Lady von Loeing memiliki koneksi di kalangan bangsawan, dan dia memanfaatkannya sepenuhnya. Seandainya dia kurang berbakat, beberapa orang mungkin akan berbisik bahwa dia meminjam pengaruh kakeknya, tetapi tidak ada yang berani membuat tuduhan itu sekarang—setidaknya, tidak tanpa membuat musuh dari para bangsawan selatan. Mereka semua melihat bahwa dia telah mewarisi sebagian dari kejayaan Jenderal Tinggi von Loeing. Dia telah membuktikan dirinya sebagai komandan yang cukup cerdas untuk layak diikuti, dan mereka yang mungkin mengabaikannya atau mencemooh usianya, mematuhi perintahnya tanpa pertanyaan.

Tentu saja, hal itu terbantu karena hampir setiap bangsawan selatan di kekaisaran berutang budi kepada kakeknya. Itu adalah kartu yang tidak pernah bisa dimainkan oleh Kiork, yang agak terasing. Karena dia adalah paman dari putri keenam, ada banyak bangsawan yang mencoba mengambil hati dirinya, tetapi sebagian besar memiliki motif tersembunyi, dan dia tidak akan mempercayai siapa pun dari mereka. Perbedaan penerimaan itu memang sudah bisa diduga. Liz baru-baru ini naik ke posisi penting, sementara Keluarga Loeing telah mempertahankan statusnya selama beberapa generasi, membangun modal sosial dan memperkuat posisinya selama beberapa dekade menjaga perdamaian di selatan. Namun, Kiork tidak berniat bersikap picik dalam hal ini. Setiap orang memiliki tempatnya masing-masing. Selama dia memainkan perannya sebaik mungkin, rasa hormat akan datang pada waktunya. Yang bisa dia lakukan hanyalah menjalankan tugasnya dengan tekun dan teliti, berharap itu akan memenangkan kepercayaan para bangsawan selatan.

Ia kembali memusatkan perhatiannya pada Lady von Loeing. Ia memiliki masa depan yang menjanjikan, pikirnya.

Dia memperhatikan saat wanita itu melayani serangkaian utusan. Banyak sekali utusan yang datang dan pergi, sebagian besar karena dia dan Kiork berusaha membangkitkan semangat para bangsawan setempat. Pasukan gabungan yang terdiri dari empat puluh ribu orang adalah alat ampuh untuk memastikan loyalitas. Itulah alasan di balik langkah mereka yang santai. Mereka kemungkinan besar tidak akan sampai tepat waktu untuk pertempuran terakhir bahkan jika mereka bergegas, jadi lebih masuk akal untuk melakukan apa yang bisa mereka lakukan di perjalanan. Jika mereka terus mengumpulkan dukungan dari para bangsawan, barisan mereka akan bertambah cukup untuk membuat tetangga yang ambisius berpikir dua kali, dan mereka akan dapat memberikan kontribusi lebih banyak jika pertempuran masih berlangsung ketika mereka tiba.

“Kerja bagus, Nyonya,” kata Kiork setelah selesai. “Apakah Anda belajar dari kakek Anda?”

“Tidak. Dia tidak pernah mengajari saya apa pun tentang diplomasi. Saya rasa dia berharap saya akan menjalani kehidupan normal, di luar militer.” Von Loeing menundukkan matanya dengan sedih sejenak sebelum wajahnya kembali cerah. “Tapi saya selalu mengaguminya sejak kecil, dan saya telah berusaha sekuat tenaga untuk mengikuti teladannya.” Pipinya memerah. “Bukan bermaksud sombong, tentu saja! Saya bermaksud untuk mengerahkan upaya yang sama dalam melayani Lady Celia Estrella.”

Mata Kiork membelalak. Ia dipenuhi keinginan tulus untuk memperbaiki diri, tetap menyadari ketidakdewasaannya dan berupaya mengatasinya daripada membiarkannya membuncahkan egonya. Ia harus berusaha untuk menandingi teladannya.

Matanya melembut. “Tentu saja, semuanya tidak akan berjalan semulus ini tanpa bantuanmu.”

“Anda terlalu memuji saya, Nyonya. Ini adalah kerja keras Anda, bukan saya.”

“Tidak sama sekali. Para bangsawan memahami bahwa bukanlah tindakan bijak untuk berbalik melawan paman dari pewaris takhta kerajaan.”

Kiork memahami maksudnya: Dialah yang ingin dipuaskan para bangsawan. Mereka hanya menggunakan wanita itu sebagai perantara karena mereka khawatir mendekatinya secara langsung dan berpotensi membuat musuh di wilayah selatan.

“Bukan berarti satu-satunya kontribusimu hanyalah statusmu, tentu saja!” Ia menjadi gugup, khawatir telah menyinggung perasaan. “Semua yang telah kita capai adalah bukti kekuatan karaktermu.”

Kiork tersenyum kecut. “Percayalah, saya tidak memiliki ilusi tentang posisi saya. Kita hanya perlu berhati-hati agar kita tidak dimanfaatkan.”

Ia menghadap ke utara, pikirannya tertuju pada keponakannya yang berada jauh di balik cakrawala. Betapa cepatnya gadis kecil itu melampaui jangkauannya, statusnya jauh melebihi statusnya sendiri. Ia tidak iri. Malahan, ia bangga. Ia tumbuh menjadi sosok yang gagah berani seperti ibunya dan sama dicintai oleh rakyat. Sungguh tragis bahwa Primavera tidak sempat melihat siapa putrinya sekarang, tetapi ia pasti sedang memandang dari atas sana dengan penuh kasih sayang.

Beberapa tahun yang lalu, Liz tak berdaya tanpa perlindungannya. Sekarang dialah yang bergantung pada namanya. Betapa cepatnya waktu berubah, pikirnya. Betapa cepatnya zaman berganti. Gelombang perubahan sudah menerpa kakinya. Begitu perang ini usai, waktunya akan berakhir dan generasi berikutnya akan mengambil alih panggung. Sekilas pandang pada Lady von Loeing hanya memperkuat firasat itu. Tak lama lagi, dia akan menyerahkan tongkat estafet dan pensiun dalam ketidakjelasan.

“Tapi sudahlah, jangan terlalu memikirkan itu,” katanya. “Kenapa tidak kuceritakan tentang hari pertama aku melihat keponakanku?”

“Saya akan sangat senang!”

Kiork tersenyum. Mungkin masa depan memang benar-benar cerah.

＊＊＊＊＊

Dekat Malaren, di wilayah utara.

Salju telah mencair dan air telah meresap ke dalam tanah, mengubahnya menjadi lumpur. Kini, setelah diinjak-injak oleh banyak sepatu bot, tanah itu menjadi sangat lengket sehingga bisa membuat kaki seseorang tergelincir.

Sekali lagi, manusia dan monster bertabrakan. Manusia meneriakkan seruan perang untuk membangkitkan semangat mereka, tetapi monster tidak mau kalah, membalas dengan raungan seperti binatang. Para prajurit mengayunkan pedang yang hampir patah di gagangnya, menancapkan kepala monster dengan tombak yang patah, menghancurkan segala sesuatu yang menghalangi jalan mereka hingga berkeping-keping. Mundur bahkan tidak terlintas di pikiran mereka. Mereka terus maju tanpa menoleh ke belakang.

Herma mengamati dengan bangga dari kejauhan. Putra pertama dari Wangsa Heimdall, salah satu dari tiga wangsa terkemuka di utara, ia telah dipercayakan untuk mempertahankan wilayah tersebut oleh Pangeran Kedua Selene. Meskipun secara luas dianggap cakap, ia bukanlah seorang jenius. Bakat alami bukanlah keunggulannya. Namun, ia bangga dengan leluhurnya, melindungi junjungannya, dan tidak asing dengan kerja keras. Ia telah mendapatkan posisinya sebagai penasihat Selene dengan tetap rendah hati dan mengabdikan diri pada pelatihannya, sehingga mendapatkan reputasi sebagai salah satu pria pekerja keras di kekaisaran.

“Tidak jauh lagi sampai Friedhof.”

Herma dan pasukannya telah membantai setiap monster di hadapan mereka dalam perjalanan menuju Malaren. Dengan senjata spiritual yang mereka terima dari Raja Surtr, mereka lebih dari sekadar tandingan bagi makhluk-makhluk di Sanctuarium. Jumlah mereka sedikit, tetapi moral mereka tinggi, dan mereka telah membuat kemajuan luar biasa dalam waktu yang sangat singkat. Namun, ada alasan lain untuk keberhasilan mereka: Para monster tidak memiliki komandan yang mumpuni. Tanpa pemimpin yang menyatukan, jumlah mereka tidak lebih dari gerombolan tanpa akal, sama sekali tidak sebanding dengan prajurit terlatih dari utara. Meskipun demikian, perlawanan semakin intensif saat Herma dan pasukannya mendekati Malaren. Sekarang tembok menjulang di hadapannya, yang bisa ia lakukan hanyalah menenangkan hatinya.

“Robek sisi sayap mereka,” perintahnya. “Mundurkan bagian tengah hingga sayap kita mendorong mereka mundur, lalu serang.”

Tidak perlu terburu-buru. Dia memiliki kendali penuh. Dengan monster-monster yang begitu tidak terkoordinasi, medan perang berada di bawah kendalinya sesuai keinginannya. Akan mudah untuk memusnahkan mereka secara bertahap dan menyeluruh, dan kemudian dia bisa mengamankan area sekitarnya. Namun Friedhof menjulang di atasnya, dan dia bukanlah tipe orang yang bisa mengabaikannya.

“Satuan tugas siap bergerak,” lapor Phroditus.

“Bagus,” katanya. “Maukah kau mengambil al指挥?”

“Dengan senang hati. Aku akan membawa kehormatan bagi Keluarga Heimdall.”

Kata-katanya hampir terdengar arogan, tetapi Herma hanya menyipitkan matanya dengan penuh kasih sayang. Meskipun dia bukan seorang jenius, saudara perempuannya adalah masalah lain. Bakatnya sebagian besar terletak pada peperangan, tetapi mungkin hanya setengah lusin orang di seluruh utara yang dapat menandinginya di medan perang, dan dia telah melatihnya dengan ketat dalam hal strategi jika suatu saat dia gugur di medan perang. Dia tidak memiliki banyak bakat dalam politik atau diplomasi, tetapi dia menyerap pengetahuan militer seperti spons.

“Senang mendengarnya,” katanya. “Kalau begitu, pergilah. Tunjukkan pada monster-monster di tembok itu kemampuan kita. Tapi ingat, tugasmu bukan untuk memusnahkan mereka. Jika keadaan menjadi berbahaya, segera mundur.”

Phroditus mencibir. “Kau anggap aku bodoh macam apa? Aku tidak akan menyia-nyiakan prajurit Yang Mulia.”

“Bagus. Sekarang, mulailah bergerak. Semakin banyak perhatian mereka yang kau tarik, semakin baik barisan depan bisa bernapas.”

Dia mengangguk. “Hati-hati.”

Setelah itu, dia menaiki kudanya dan pergi bergabung dengan gugus tugasnya.

Herma mengalihkan pandangannya dari wanita itu dan kembali memusatkan perhatiannya pada pertempuran. “Sebentar lagi Friedhof akan menjadi milik kita lagi,” gumamnya. “Mungkin itu akan sedikit membantu memulihkan kehormatan keluarga kita.”

Mengusir monster dari Tembok Roh tidak akan membatalkan bencana di utara. Pemberontakan Keluarga Brommel, jatuhnya Friedhof, invasi Lebering… Seandainya Kaisar Greiheit masih hidup, kegagalan seperti itu pasti akan merenggut nyawa seseorang. Namun, kenyataannya, hal itu telah membuat Pangeran Kedua Selene semakin jauh dari jangkauan takhta.

“Saya yakin dia tidak akan keberatan. Menurut semua keterangan, dia memang selalu berniat untuk melepaskan klaimnya atas takhta.”

Bagaimanapun, Herma ingin menunjukkan kemampuan yang layak bagi Keluarga Heimdall. Pikiran tentang tuannya yang dihina terlalu memalukan untuk ditanggung. Dia akan merebut kembali Friedhof dan mengembalikan kehormatan utara—dan karena itu, dia harus menyelesaikan misinya dengan tentara utara sendiri.

“Hancurkan pusat mereka,” perintahnya. “Hama-hama ini mengira mereka bisa menduduki kota kelahiran kita. Basmi mereka.”

Saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, dia melihat pasukan khusus mulai bergerak. Di depan mereka, Phroditus menunggang kuda, pedangnya terhunus di depannya. Mereka menyerbu menuju Friedhof, menyatu dengan kuda-kuda mereka saat mereka menyerbu benteng terbesar kekaisaran. Dia bisa mendengar teriakan perang mereka dari tempatnya berdiri.

Kepulan debu membubung saat mereka menerobos masuk ke arah monster-monster yang menunggu, dan saudara perempuannya menghilang dari pandangan. Dia tidak merasa takut akan keselamatannya. Dia mempercayainya, baik untuk menyelesaikan misinya maupun untuk kembali hidup-hidup.

“Ingatlah tugas kita!” serunya. “Biarkan mereka melihat seperti apa para penjaga Friedhof!”

Pikirannya tertuju pada Selene di wilayah tengah, tetapi tugasnya adalah merebut kembali Tembok Roh, dan dia akan melakukannya sebaik mungkin.

＊＊＊＊＊

“Lihatlah. Hamparan rumput sejauh mata memandang.” Senyum Skadi semakin lebar saat ia menatap dataran hijau yang luas dari atas kudanya.

“Lahan itu benar-benar membentang dari cakrawala ke cakrawala,” kata ajudannya setuju. “Terlihat sempurna untuk memelihara kuda juga. Bahkan senat pun tidak akan bisa menolak ini.”

Skadi mengangguk. Bangsa Bebas yang memerintah tanah ini adalah orang-orang nomaden, yang bermigrasi mengikuti musim. Mereka tidak menyebut satu tempat pun sebagai rumah, dan karena itu, tanah mereka sebagian besar masih alami.

“Apakah ada tanda-tanda pesawat tempur mereka?”

“Tidak ada apa-apa, Pak. Kami memeriksa perkemahan mereka, tetapi hanya ada wanita, anak-anak, dan orang tua. Siapa pun yang bisa menggunakan busur pasti sedang berada di kerajaan.”

“Kurasa aku tidak bisa mengeluh. Tapi tetap saja, aku berharap bisa lebih bersenang-senang…”

Bangsa Bebas terlahir sebagai prajurit berkuda. Itulah salah satu alasan mereka mampu bertahan begitu lama melawan Steissen meskipun ukuran mereka jauh lebih kecil, dan mereka sangat tangguh di medan perang mereka sendiri. Skadi memulai kampanye ini dengan siap menanggung kerugian besar. Bahkan, dia sangat menantikan untuk kembali menikmati pertempuran maut, jadi agak mengecewakan karena tidak menemui perlawanan sama sekali.

“Beberapa suku sudah menyerah,” kata ajudan itu. “Bukan hal yang mengejutkan.”

“Katakan pada mereka bahwa kita menerima tawaran itu. Tidak ada kemuliaan dalam membantai orang tua dan anak-anak.”

Di masa lalu yang jauh, Bangsa Bebas adalah sekutu, bukan musuh. Sebagian besar suku mereka terdiri dari manusia binatang, meskipun mereka adalah setengah darah yang menetap di sana untuk menghindari penganiayaan. Sikap diskriminatif kekaisaran memang ada di Steissen juga, tetapi Skadi sendiri menganggap hal-hal seperti itu sebagai omong kosong.

“Kamu tidak harus mencium mereka di bibir,” tambahnya, “tapi cobalah bersikap baik.”

Kesan pertama yang positif sangat penting dalam membangun kepercayaan. Dalam jangka panjang, memperlakukan rakyat dengan baik akan membuat mereka jauh lebih mudah diperintah. Selain itu, hal ini akan mengurangi keinginan para penunggang kuda suku untuk melawan setelah mereka kembali dengan kekalahan dari kekaisaran.

“Baik, Pak.”

“Tapi begini,” Skadi menghela napas, “tanah ini sangat subur.”

Ia telah lama menantikan untuk menguasai tanah ini. Berpacu melintasi dataran ini sepuas hatinya tampak seperti istirahat yang sempurna dari tugas-tugasnya. Tidak hanya itu, padang rumput ini akan menghasilkan kuda perang yang tangguh, yang akan semakin menambah kekuatan Steissen. Ia ingin melestarikannya, bukan menghancurkannya dengan peperangan yang tidak perlu, dan bersikap murah hati dalam kemenangan adalah kunci untuk mencapai tujuan itu.

“Kalau terus begini, mungkin kita juga akan membawa Kwasir.”

Dari sini, jalan menuju kota suci Triumvirat Vanir sangat mudah. ​​Kota itu memiliki akses ke sumber daya yang melimpah, lokasinya di pesisir berarti perdagangan yang berkembang pesat, dan pasti ada kekayaan tak terbatas yang tersimpan di dalam temboknya. Skadi sangat ingin menjarahnya, tetapi perilaku yang tidak terhormat dapat memiliki konsekuensi yang tak terduga.

“Inilah mengapa kamu harus memenangkan pertempuranmu,” katanya. “Atau kamu akan berakhir dengan rasa tidak puas.”

Setiap keputusan yang dia buat dalam beberapa hari terakhir, mulai dari memilih untuk tidak menyerang kekaisaran hingga malah menyerang Bangsa Bebas, berakar dari kekalahannya melawan Surtr. Duel mereka berlangsung adil, dan dia tidak berniat mempertanyakan hasilnya. Dia hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri atas kekalahannya. Namun, meskipun dia berhutang budi pada Surtr karena telah meminta kesetiaannya ketika Surtr dengan mudah bisa mengambil nyawanya, dia tidak bermaksud menghabiskan sisa hidupnya dalam perbudakan. Seperti semua manusia binatang, dia bangga dan cenderung bersaing. Dia tidak akan mengingkari janjinya, tetapi dia akan menantangnya untuk kedua kalinya dan memaksanya untuk membatalkan perjanjian mereka.

“Tidak ada pilihan lain selain terus maju, kurasa. Aku pasti akan menemukan pertarungan yang sepadan pada akhirnya.”

Dia menghela napas, sedikit menyesal. Tidak ada yang tahu kapan perang kekaisaran dengan Demiurgos akan berakhir. Cepat atau lambat, waktunya akan habis. Meskipun begitu, dia ragu pasukannya akan menghadapi perlawanan lebih besar daripada yang sudah mereka hadapi. Jika intelijen kekaisaran dapat dipercaya, Triumvirat Vanir saat ini sedang dikepung oleh Enam Kerajaan. Sebagian besar pertahanan mereka mungkin telah hancur berkeping-keping.

Sayang sekali dia tidak mendapatkan pertempuran yang diinginkannya, tetapi dia tidak bisa terlalu banyak mengeluh. Dia telah merebut wilayah baru untuk Steissen dengan sedikit usaha dan tanpa biaya bagi pasukannya sendiri. Seharusnya, dia merayakannya. Satu-satunya pertanyaan sekarang adalah apakah kekaisaran akan menang. Jika tidak, tidak akan ada yang tersisa untuk menghentikan monster-monster yang menyerbu ke selatan, dan penaklukannya akan sia-sia. Kekaisaran harus bertahan jika Steissen ingin makmur.

Suatu hari nanti, akan ada perhitungan antara kekaisaran dan Steissen—pertarungan kekuatan murni, bebas dari pengaruh Para Penguasa Surga. Baik atau buruk, kekaisaran telah ada selama ini berkat anugerah Para Penguasa. Seberapa banyak kekuasaannya yang akan dipertahankan setelah mereka tiada, tidak ada yang bisa mengatakan, tetapi tidak ada bangsa yang bertahan selamanya.

Skadi menyeringai. “Sayang sekali itu tidak akan terjadi di masa saya.”

Itu adalah urusan generasi mendatang. Mengalahkan para Penguasa akan mengantarkan zaman keemasan yang belum pernah terjadi sebelumnya bagi kekaisaran. Setelah itu, kekaisaran akan perlahan-lahan mengalami kemunduran seperti semua kekaisaran lainnya, tetapi kemunduran itu akan membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk benar-benar terjadi.

“Tapi sudahlah. Pertanyaan sebenarnya adalah seberapa ambisius perasaan Ratu Lucia.”

Skadi hampir tidak berbicara dengan wanita itu selain sekadar bertukar basa-basi, tetapi itu sudah cukup untuk mengenali tatapan licik seorang perencana ulung. Jika dia tidak hati-hati, dia akan mendapati dirinya ditusuk dari belakang, dan Triumvirat Vanir akan menjadi arena perang tiga arah.

“Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah berjanji untuk tidak membunuh pengguna Pedang Dharma mana pun…”

Dia sangat ingin terlibat dalam pertempuran yang seru, dan menghancurkan pasukan Lucia serta menyerbu Enam Kerajaan mungkin adalah hal yang tepat baginya. Dia menjilat bibirnya. Gagasan itu mulai terdengar sangat menggiurkan.

＊＊＊＊＊

Setiap teriakan perang menandai hilangnya nyawa. Anak panah beterbangan, darah menyembur tinggi, kepala terlepas dari bahu. Beberapa prajurit tengkoraknya hancur oleh pentungan bahkan sebelum mereka sempat mengayunkan pedang. Yang lain menebas lawan mereka, hanya untuk ditusuk dari belakang oleh tombak sebelum mereka sempat menyatakan kemenangan. Teman bercampur dengan musuh dalam pertempuran jarak dekat, dan kelengahan sesaat bisa berarti kematian. Jika seorang prajurit terlalu fokus pada musuh di tanah, mereka akan menjadi sasaran empuk bagi anak panah yang menghujani. Jika secara ajaib mereka berhasil menyandarkan tangga ke dinding, mereka akan disiram minyak dari atas dan dibakar. Dan jika mereka berjuang mendaki melalui kelelahan fisik dan mental, puluhan, ratusan, ribuan pedang berkilauan akan menunggu di atas benteng.

Pengepungan Vanr sedang berlangsung. Pasukan Enam Kerajaan telah mengepung kota suci itu dan sekarang melancarkan serangan dahsyat. Gelombang tentara terus menerus menghantam tembok, menodai batu bata putih dengan warna merah darah. Pemandangan itu akan menanamkan keputusasaan di hati siapa pun. Para pembela tetap bertahan, berjuang dengan segenap kekuatan mereka untuk menahan gelombang serangan. Tembok-tembok itulah satu-satunya yang berdiri di antara musuh dan keluarga mereka.

Lucia memperhatikan sambil mengipas-ngipas dirinya saat panah menghujani barisan Enam Kerajaan. Selain satu pintu masuk, dunia di sekitarnya diselimuti kanvas putih, agar lebih terlindungi dari matahari. Sambil berbaring di sofa berbingkai kulit di bawah naungan buatan, ia memetik sepotong buah dari tumpukan di depannya.

“Lihat, Seleukus. Perang yang cukup lama dapat mengubah dinding terindah sekalipun menjadi merah. Sungguh memalukan, bukan? Aku sangat berharap dapat merebutnya tanpa pertumpahan darah.”

Pencemaran dinding-dinding yang dulunya bersih mencerminkan kejatuhan orang-orang di dalamnya—sebuah paralel yang tidak luput dari perhatiannya.

“Mereka diberi kesempatan untuk menyerah, Yang Mulia,” kata Seleukus. “Mereka tidak bisa menyalahkan siapa pun kecuali diri mereka sendiri.”

Dia hampir tidak memperhatikan jawabannya saat dia mengganti topik pembicaraan. “Bagaimana hasil pertempuran?”

Seleukus tidak tersinggung. Ia sudah terbiasa dengan tingkah lakunya. “Pertempuran masih sengit di tembok timur,” katanya sambil seorang ajudan menyerahkan selembar perkamen kepadanya. “Dan di barat. Pasukan kita di tembok selatan meminta bala bantuan, jadi saya mengambil inisiatif untuk mengirimkan tiga resimen kepada mereka. Tampaknya perlawanan mulai berkurang di sekitar gerbang utama di utara.”

“Jadi rencana kita berhasil. Luar biasa.”

Lucia menggigit apel dengan bunyi renyah yang tajam, matanya menyipit penuh tipu daya. Sebelum pertempuran dimulai, dia telah menyusun rencana untuk membagi para pembela kota di antara empat temboknya, menahan diri untuk tidak menyerang tembok utara sementara mengepung tiga tembok lainnya dengan kekuatan penuh. Karena terkejut, komando Triumvirat dengan tergesa-gesa memindahkan para pembela utara ke tempat lain di kota. Dia kemudian mengirimkan bala bantuan ke tembok utara, hanya untuk menariknya kembali begitu pertempuran semakin sengit dan para perwira Triumvirat di sana meminta bantuan. Proses yang sama kini telah terulang beberapa kali. Trik itu tentu saja mulai kehilangan efektivitasnya, tetapi telah memenuhi tujuannya dalam memberinya keuntungan. Begitu satu tembok jatuh, kemenangan akan menjadi miliknya.

“Apakah menurutmu kita akan merebut kota ini hari ini?” tanyanya.

“Ragu, Yang Mulia. Ini adalah tanah paling suci para álfar, dan mereka mempertahankannya dengan semestinya. Temboknya tinggi dan dijaga oleh banyak tentara. Kita tidak akan bisa menerobos sampai paling cepat malam tiba, dan kita tidak bisa bertempur dalam kegelapan.”

Lucia mengerutkan bibir. “Sebenarnya aku berharap tidak perlu menghancurkan gerbang bersejarah seperti ini, tapi kurasa keadaan memaksa.”

“Aku sudah mengirimkan alat pendobrak, tetapi gerbangnya kokoh. Kemungkinan besar tidak akan roboh sebelum matahari terbenam.”

“Tidak masalah. Saya ragu memasuki kota akan membujuk para álfar untuk meletakkan senjata mereka.”

“Setidaknya mereka bangga,” ujar Seleucus dengan sinis. “Lalu apa yang Anda ingin kami lakukan dalam kasus itu?”

“Sampaikan kepada prajurit-prajuritku tersayang bahwa aku akan menutup mata terhadap sedikit penjarahan. Mari kita lihat berapa lama semangat para pembela bertahan ketika kita menyandera keluarga mereka.”

Lucia bersandar, mengipas-ngipas dirinya sambil kembali menyaksikan pertempuran yang sedang berlangsung. Tak lama kemudian, seorang tentara masuk, menghalangi pandangannya.

“Yang Mulia, bolehkah saya merepotkan Anda dengan suatu hal penting?”

“Ada apa ini? Semoga ini kabar gembira?”

“Seorang utusan telah tiba dari kekaisaran.”

Keheningan menyelimuti tenda. Seolah waktu telah berhenti. Rahang Lucia menegang. Seleucus memejamkan mata pasrah. Berbagai ajudan dan pengawal menghentikan pekerjaan mereka untuk menatap prajurit itu.

Lucia adalah orang pertama yang tersadar. Dia menutup kipasnya dan mengarahkannya ke pria itu. “Panggil mereka segera. Mari kita cari tahu mengapa mereka ada di sini.”

Saat prajurit itu bergegas keluar dari tenda, Seleukus melangkah maju. “Apakah itu bijaksana, Yang Mulia?”

Mata Lucia berbinar kesal. “Aku tidak mungkin memalingkan muka dari mereka.”

Tak lama kemudian, prajurit itu kembali dengan seorang utusan kekaisaran. Utusan itu berlutut memberi hormat.

“Jangan berbasa-basi.” Lucia mengarahkan kipasnya ke arahnya. “Sebutkan urusanmu.”

Pria itu tampak sedikit terkejut—para bangsawan sangat menjunjung tinggi etiket yang benar—tetapi dia mendekat tanpa suara dan mengulurkan sebuah surat dengan kedua tangannya. “Saya datang untuk menyampaikan ini, Yang Mulia. Ini dari Yang Mulia Lady Celia Estrella.”

Lucia mengambil surat itu dalam diam, membuka segelnya, dan membuka lembaran kertas di dalamnya. Matanya bergerak dari kiri ke kanan saat dia membaca sekilas halaman itu. Bahunya mulai bergetar saat dia membaca. Tiba-tiba, dia mengangkat tinjunya seolah-olah ingin membanting surat itu ke lantai, hanya untuk kemudian lemas saat energi apa pun yang menguasainya lenyap.

“Aku akan segera menerima jawabanmu,” katanya. “Sementara itu, kau akan mendapatkan tenda.”

“Yang Mulia, Anda sangat baik hati,” kata utusan itu.

Setelah pria itu pergi, Lucia meremas surat itu di tangannya. Tangannya gemetar karena marah, matanya menyala karena dendam, dan bibirnya berdarah saat dia menggigitnya dengan getir. Para ajudannya gemetar melihatnya begitu emosi. Seleucus menghela napas. Dia kurang lebih bisa menebak isi surat itu.

Akhirnya, salah satu ajudan menguatkan diri dan melangkah maju. “Apa isinya, Yang Mulia?”

Mata Lucia berkilat, dan pria itu meringkuk ketakutan, tetapi amarahnya mereda secepat kemunculannya. Dia duduk di kursi. “Putri keenam menuntut penarikan kita dari Triumvirat Vanir. Dia meminta kita untuk menahan diri dari pertumpahan darah yang tidak perlu.”

“Jika boleh…apakah Anda bermaksud menerima?”

“Aku tidak punya banyak pilihan. Dia mengklaim kekaisaran siap untuk bertumpu pada Enam Kerajaan.”

Seleucus memiringkan kepalanya dengan ragu. “Orang akan mengira kita adalah hal yang paling tidak dipedulikan oleh kekaisaran.”

Lucia mendengus. “Triumvirat menderita kekalahan yang lebih buruk dari yang pernah kita bayangkan, aku yakin.” Dia mengangkat bahu dengan pasrah. “Memang mereka selalu merepotkan kita bahkan dalam kekalahan.”

“Mengapa tidak memutuskan bagaimana melanjutkan setelah kita merebut kota? Tentu kita masih punya waktu lebih dari beberapa hari sebelum kekaisaran melakukan mobilisasi.”

“’Saya khawatir itu akan sia-sia. Steissen sedang berkuda ke arah sini saat ini.”

Lucia mungkin saja berhasil merebut Vanr, tetapi jika dia mundur, Steissen akan merebutnya untuk diri mereka sendiri, dan jika dia tetap tinggal untuk mempertahankannya, kekaisaran itu akan menghancurkan Enam Kerajaan. Sebuah pasukan tidak dapat berperang tanpa rumah untuk kembali. Semangat para prajurit akan anjlok, dan pantai asing ini akan menjadi kuburan mereka. Dia sempat mempertimbangkan untuk membiarkan pasukannya menjarah kota sebelum mundur, tetapi itu pun tidak akan ada gunanya. Itu hanya akan membuat Enam Kerajaan menjadi negara paria, yang dihantui perang sampai akhirnya hancur.

“Dan itu belum termasuk kemampuan Penglihatan Jauhnya,” tambahnya. “Sejauh yang kita tahu, dia sedang mengawasi kita saat kita berbicara.”

Putri keenam pasti telah memberikan kekalahan yang benar-benar memalukan kepada Triumvirat Vanir jika dia merasa berhak untuk membuat tuntutan yang begitu lancang—jika bukan ancaman—itu. Kemungkinan besar kekaisaran akan menerobos Draal hingga ke Vanr. Lucia tidak memiliki jumlah pasukan yang cukup untuk menghadapi kekaisaran dan Steissen sekaligus, dan kekalahan berarti kehilangan segalanya. Butuh bertahun-tahun menunggu untuk merebut tahta Raja Agung, namun tepat ketika rencananya tampaknya akan berhasil, dia malah menerima hukuman mati.

“Ambilkan aku perkamen dan tinta.” Dengan tawa hampa, dia membiarkan surat Lady Celia Estrella jatuh. “Kita akan mundur.”

Dia menundukkan pandangannya, wajahnya meringis. Bahunya bergetar saat dia menekan kedua tangannya ke dahi.

＊＊＊＊＊

Angin sepoi-sepoi bertiup melintasi dataran, membawa serta bau kematian. Sekelompok tentara bekerja keras meskipun baunya menyengat. Dalam tim yang terdiri dari dua dan tiga orang, mereka membawa pergi mayat-mayat yang berserakan di medan perang. Beberapa mayat telah dicabik-cabik oleh binatang buas yang tidak dikenal; beberapa terluka hingga sulit dikenali; beberapa milik rekan seperjuangan, teman, atau keluarga. Satu per satu, para tentara membungkus semuanya dengan kain, menahan air mata mereka sekaligus menekan rasa mual.

Pertempuran dengan Triumvirat Vanir telah berakhir, tetapi sisa-sisa pertempuran masih terasa segar. Hidung Rosa mengerut. Aura telah meninggalkannya untuk membersihkan kekacauan itu, tetapi dia ragu dia akan pernah terbiasa dengan bau darah. Meskipun demikian, ini adalah pekerjaan yang perlu dilakukan. Mayat yang tidak terurus adalah tempat berkembang biaknya penyakit. Para álfar mungkin bukan bangsanya, tetapi membiarkan mereka membusuk akan berisiko memicu wabah penyakit. Mereka harus segera dibuang. Tidak ada waktu untuk upacara pemakaman yang layak—mayat-mayat itu akan dikumpulkan dan dibakar. Penyakit bukanlah satu-satunya bahaya yang mereka timbulkan jika dibiarkan begitu saja. Mereka akan menarik monster dan pemulung medan perang, yang keduanya akan mengganggu kedamaian, serta bandit dan perampok yang akan mengancam pemukiman di dekatnya. Rosa wajib tinggal sampai tugas yang suram itu selesai.

“Apakah rakyat jelata setuju untuk membantu?” tanyanya.

Di belakangnya, salah satu ajudannya mengangguk. “Kita sudah memiliki seratus pekerja yang membantu, tetapi tampaknya kabar ini telah menyebar. Tiga ratus orang lagi memohon agar kita mempekerjakan mereka.”

“Sampaikan kepada mereka bahwa saya menerima tawaran itu.”

Pria itu tampak ragu-ragu. “Tapi, Nyonya, biayanya…”

“Itu tidak akan menjadi masalah. Meskipun tentu saja saya tidak berniat mengancam para bangsawan setempat demi uang itu.”

Asisten itu tampak bingung. “Lalu apa yang akan Anda lakukan?”

Rosa berhenti dan memberi isyarat dengan mengangkat dagunya. Mata para ajudannya mengikuti. Para tawanan perang dari Triumvirat Vanir berdiri di dekatnya, pergelangan tangan mereka diikat dengan tangan di belakang punggung. Tali melingkari pinggang mereka dan berlanjut ke tawanan berikutnya. Kaki mereka diikat dengan cara yang sama, mengikatnya bersama seperti untaian mutiara sehingga mereka tidak bisa melarikan diri. Mereka adalah para prajurit yang memilih untuk menyerahkan diri kepada belas kasihan kekaisaran daripada melarikan diri ke Draal. Jika laporan itu benar, sisanya telah ditangkap oleh Kadipaten Agung dan siapa pun yang melawan telah dieksekusi.

“Kita akan menebus para bangsawan,” kata Rosa. “Sisanya bisa kita jual ke Draal. Aku yakin Adipati Agung akan membayar dengan harga yang tinggi.”

Tidak sulit membayangkan apa yang akan terjadi pada mereka. Álfar memiliki paras yang cantik dan lembut. Mereka akan laku dengan harga tinggi di pasar budak Lichtein. Sulit untuk mengatakan apakah menyerah telah memperbaiki nasib mereka, tetapi Rosa tidak mengasihani mereka. Mereka tidak akan menunjukkan belas kasihan seandainya posisi mereka terbalik.

“Dan uang tebusannya akan digunakan untuk membayar biaya tenaga kerja kami, kan?” tanya salah satu ajudannya.

Rosa mengangguk. “Keluarga Kelheit akan menanggung biayanya untuk sementara waktu.” Ia hendak berangkat lagi, tetapi sebuah pikiran terlintas di benaknya dan ia menatap kosong. “Oh, benar. Surat Liz seharusnya tiba sekitar sekarang. Hanya para Dewa yang tahu apa yang akan dipikirkan Enam Kerajaan tentang hal itu…”

Seandainya dia berada di posisi Lucia, dia pasti akan sangat marah. Tidak ada yang lebih menyenangkan daripada melihat rencana berjalan sesuai harapan, dan tidak ada yang lebih menyebalkan daripada menyaksikan rencana itu tiba-tiba berantakan.

Kekaisaran telah memperoleh banyak keuntungan dari invasi Enam Kerajaan dan bisa saja membiarkannya berlanjut, tetapi sekarang Triumvirat Vanir bukan lagi ancaman langsung, membiarkan negara itu jatuh sepenuhnya akan menjadi tindakan yang tidak bijaksana. Keseimbangan adalah yang terpenting. Jika Triumvirat runtuh, pemain baru yang lebih kuat dapat muncul dari reruntuhan. Rosa ingin Liz mewarisi Soleil yang stabil ketika ia dinobatkan sebagai permaisuri.

“Bagaimana jika Ratu Lucia tidak menyetujui persyaratan kami?” tanya salah satu ajudan.

“Kalau begitu, kita akan segera melewati Draal sendiri. Kita harus bergabung dengan Steissen dan menyerang Triumvirat.”

Itulah alasan lain mengapa dia meminta bantuan buruh lokal untuk membersihkan medan perang. Tidak ada salahnya mengambil tindakan pencegahan.

“Dan saya mengerti bahwa para bangsawan selatan dan timur sedang menuju ke utara,” tambah Rosa. “Jika perlu, kita bisa menyerahkan masalah ini kepada mereka dan langsung menuju ke Enam Kerajaan.”

Bahkan sebelum perang dimulai, dia telah mempertimbangkan setiap kemungkinan dan membuat rencana yang cermat untuk menghadapinya. Dia yakin bahwa dia siap untuk apa pun.

“Tapi aku ragu itu akan terjadi. Triumvirat Vanir tidak akan pergi begitu saja. Jika Lucia tidak menarik diri dari Vanir, dia mungkin akan menggantung diri sendiri. Mundur adalah satu-satunya pilihannya.”

Lucia telah menjadikan dirinya Ratu Agung. Dia tidak akan mengorbankan mimpi yang telah lama diidamkannya itu demi keras kepala yang bodoh. Dan kemudian…

Lalu Liz akan menyelamatkan Hiro, dan akhirnya, semua ini akan berakhir. Yang tersisa hanyalah penobatannya. Setelah seribu tahun, kekaisaran akan memiliki permaisuri pertamanya. Legenda tentang wanita yang mengakhiri perang besar akan diceritakan hingga akhir zaman, dan setelah ia meninggalkan dunia ini, akan ada tempat yang menunggunya di jajaran dewa kekaisaran. Ayahnya telah menghabiskan hidupnya mencoba menjadi Dewa ke-13; ia akan mewujudkannya. Dan kekaisaran akan—

Tidak. Rosa menggelengkan kepalanya. Cukup sudah spekulasi. Tak seorang pun bisa mengatakan dengan pasti apa yang akan terjadi di masa depan. Setengah dari kesenangan hidup adalah mencari tahu. Tak seorang pun dijamin akan hidup bahagia selamanya—kesulitan lebih lanjut mungkin saja menanti di depan. Bahkan, tanpa kesadaran itu, orang-orang tidak akan berusaha sebaik mungkin di masa kini.

“Semoga generasi berikutnya mampu mengurus diri mereka sendiri,” gumamnya.

Soleil telah melewati salah satu perang terbesar yang pernah dialaminya, dan bakat yang telah ditaburnya sudah mulai muncul di seluruh negeri. Jika kekaisaran dapat menemukan dan mengembangkan bakat tersebut, kekuasaannya yang berkelanjutan akan terjamin.

“Itulah alasan mengapa Hiro harus tetap hidup. Dia punya janji yang harus ditepati.”

Dia menatap langit sambil memanjatkan doa dalam hatinya untuk keselamatannya.

＊＊＊＊＊

Matahari perlahan tenggelam di bawah cakrawala. Malam kembali tiba. Serangga nokturnal bernyanyi serempak, dan binatang-binatang malam berkeliaran mencari mangsa.

Saat tirai hitam menyelimuti dunia, satu tempat bersinar dengan cahaya yang menyilaukan: Benteng Towen. Api unggun menutupi tembok benteng, menyala begitu terang sehingga kegelapan tak mampu menembus. Api unggun untuk memasak bermunculan di perkemahan di luar tembok, dan para prajurit berkerumun di sekitarnya untuk mencari cahaya.

Semangat jauh lebih tinggi daripada beberapa hari sebelumnya. Kedatangan Liz dan bala bantuannya telah memberikan keajaiban untuk memulihkan moral, dan para prajurit lebih dari siap untuk pertempuran berikutnya. Di seluruh benteng, mereka mempersiapkan diri dengan cara masing-masing. Beberapa berlatih untuk menenangkan saraf mereka, dan meskipun masih terlalu dini untuk tidur, yang lain minum dan tertawa terbahak-bahak atau menikmati percakapan riuh terakhir dengan rekan-rekan mereka.

Liz, komandan mereka, berada di ruang perang Benteng Towen. Bayangan kesedihan menyelimuti dahinya yang mungil. Para pengawal setianya berdiri di sekelilingnya, tak ragu mengetahui apa yang sedang menghantui pikirannya. Akhirnya, seorang gadis pendek berambut perak melangkah maju seolah ingin berbicara mewakili yang lain.

“Apakah kau sudah menemukan Hiro?” tanyanya.

Liz menggelengkan kepalanya dengan lemas. “Sejauh yang aku tahu, dia telah dirasuki oleh Demiurgos.”

Segera setelah Hiro melarikan diri, dia mengorganisir tim pencarian yang terdiri dari sekutu terdekatnya dan mengirim mereka untuk mengejar sementara dia sendiri mencoba melacaknya dengan Penglihatan Jauh. Jejaknya, yang dia ketahui, menghilang di Hutan Anfang. Saat dia mendekat, dia mendengar ledakan dahsyat dan merasakan kekuatan mengerikan yang mencekam. Dia tiba di mata air dan mendapati mata air itu telah mengering dan patung-patungnya hancur.

Mata air itu telah menjadi tempat mandi favoritnya selama masa tugasnya di Fort Towen. Dikelilingi bunga-bunga dan berkilauan dengan kehadiran roh-roh yang samar, tempat itu menjadi pelepas penat yang menyenangkan dari kekhawatirannya, serta tempat di mana ia pertama kali bertemu Hiro. Meskipun sekarang ia merasa sangat lelah, menemukan Hiro adalah prioritas utamanya, tetapi semua pencariannya tidak membuahkan hasil.

“Siapa tahu?” Luka menoleh ke Liz, tak berusaha menyembunyikan kekesalannya. “Tentu saja, jika ada orang di sini yang tahu di mana dia berada, itu pasti kau dan mata gaibmu.”

Huginn melangkah maju untuk menahannya. “Tenangkan dirimu, Nona Luka! Bertengkar satu sama lain tidak akan membantu kita menemukannya lebih cepat!”

“Nyonya Huginn benar,” kata Scáthach sambil bersandar di meja. “Sedikit lebih banyak pengendalian diri diperlukan.” Dia menoleh ke Liz dengan senyum meminta maaf. “Jika Tuan Hiro lolos darimu, bukankah akan lebih mudah untuk melacak Demiurgos saja?”

“Anda mungkin berpikir begitu, tetapi tampaknya tidak demikian.”

Mata Liz belum kehilangan kekuatannya. Ia bisa meramal dari separuh dunia jika ia mau, bahkan pada seseorang yang jauh seperti Lucia di Triumvirat Vanir. Lebih tepatnya, Hiro dan para Demiurgo entah bagaimana dikecualikan. Ia tidak bisa menebak mengapa demikian, tetapi ia ingat mendeteksi kekuatan para Lord tidak lama setelah Hiro melarikan diri. Ia telah merasakan bentrokan mereka dengan cukup jelas saat itu. Hanya saja sekarang mereka tampaknya telah menghilang.

“Namun, aku bisa merasakan sesuatu yang lain,” lanjutnya ragu-ragu. “Di tengah-tengah pasukan Demiurgos. Sesuatu yang baru. Tidak familiar.”

Mungkinkah itu dia? Scathach bertanya.

Liz memiringkan kepalanya, alisnya berkerut. “Aku tidak yakin. Rasanya sedikit mirip dia, tapi ada berbagai hal lain yang bercampur juga. Terlalu sulit untuk membedakannya.”

“Jika itu memang Naga Bermata Satu,” kata Garda, “kita harus bertanya pada diri sendiri apakah mungkin untuk menangkapnya kembali.”

“Setuju. Sekalipun itu benar-benar dia, bagaimana kita bisa menghubunginya?” Liz menggelengkan kepalanya. Satu-satunya cara untuk memastikan apa yang dia rasakan adalah dengan melihat sendiri di medan perang. Bisa jadi itu bukan Hiro sama sekali.

Selene tadinya diam, bersandar di dinding, tetapi saat kelompok itu terdiam, dia meninggikan suara. “Ada satu hal yang membuatku penasaran.”

Liz mendongak. “Apa maksudmu?”

“Tidak ada yang istimewa. Aku hanya berpikir, jika Demiurgos hilang, siapa yang memimpin pasukannya?”

“Pendatang baru ini, mungkin? Mereka jelas terasa lebih kuat daripada yang lain.”

“Jika Hiro dan Demiurgos sama-sama hilang, mereka adalah tersangka yang paling mungkin. Setidaknya menurutku begitu.” Selene melihat sekeliling ruangan, mengamati wajah-wajah yang lain. “Aku hanya berharap kalian semua siap menghadapi yang terburuk. Begitu pertempuran dimulai, kalian bertarung atau mati. Kecuali kalian berencana untuk duduk santai dan menyaksikan kekaisaran runtuh.”

Pertempuran yang akan datang tidak akan mengenal ampun. Jika pendatang baru ini benar-benar Hiro, mereka harus siap menghadapinya dan menghabisinya jika perlu.

“Tidak perlu terburu-buru,” kata Scáthach. “Mungkin masih ada alternatif lain. Namun, saya rasa kita tidak lagi bisa menyia-nyiakan upaya untuk mencari Lord Hiro. Musuh di hadapan kita menuntut perhatian kita.” Dia menoleh ke Liz. “Kau tidak keberatan, kan?”

“Tidak. Tentu saja tidak. Masalah kita sekarang adalah para monster. Kita bisa memikirkan apa yang harus dilakukan terhadapnya setelah mereka ditangani.”

Tidak ada waktu untuk ragu-ragu. Pertempuran terakhir dengan pasukan Demiurgos sudah di depan mata. Yang dipertaruhkan lebih besar daripada siapa pun.

“Sebaiknya kita tunda dulu untuk hari ini,” kata Selene. “Saya yakin kita semua punya banyak hal untuk dipikirkan.”

Dia bertepuk tangan, mengusir yang lain dari ruangan. Setelah mereka pergi, dia mengikuti mereka keluar dengan desahan yang hampir tak terdengar.

Saat pintu tertutup, Liz mengertakkan giginya, berusaha sekuat tenaga menahan air mata. Kursinya berderit hampa saat dia bersandar dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan.

“Lagi. Aku kehilangan dia lagi…”

Di kakinya, seekor serigala putih mengamati dalam diam saat bahunya mulai bergetar.

＊＊＊＊＊

Bayangan-bayangan menyeramkan menari-nari dalam cahaya obor. Lolongan membelah malam, bergema mengikuti irama gendang yang terbuat dari kulit dan tulang manusia. Mereka membentuk nyanyian pertempuran, narkotika ampuh yang membakar darah. Perkelahian pecah saat irama yang menghipnotis menguasai para monster. Tulang remuk. Darah menyembur. Pertarungan tidak berhenti; pertarungan itu sampai mati. Monster adalah makhluk dengan naluri buas, dan naluri mereka menyuruh mereka untuk membunuh; untuk berdiri dan bertarung dan menikmati rasa kemenangan.

Tiba-tiba, semangat mereka meredup. Serempak, mereka merasakan kebencian yang tertuju pada mereka, penghinaan dingin di mata hitam pekat yang mengawasi mereka dari kegelapan. Seperti tikus yang terperangkap oleh mata ular, para petarung itu membeku. Dua kepala mereka terlepas dari bahu mereka saat mereka gemetar ketakutan. Keributan yang hiruk pikuk mereda, dan rasa takut yang dingin menyelimuti. Semua mata menoleh, seolah dipaksa, ke arah kegelapan. Genangan darah dari arena pertarungan membentuk lingkaran seperti lantai koloseum, dipenuhi dengan tubuh-tubuh yang terpotong-potong. Dan di tengahnya berdiri seorang anak laki-laki dengan rambut hitam dan mata hitam, memancarkan permusuhan yang hebat.

Sesosok makhluk mendekatinya. “Tuanku,” bisiknya, “apakah Anda sudah terbiasa dengan tubuh baru Anda?”

Bocah itu menggerakkan jari-jarinya beberapa kali, lalu mengulurkan tangan dan menghancurkan kepala yaldabaoth di dekatnya. Serpihan otak berhamburan ke segala arah. Monster-monster mengerumuninya, mengira itu adalah hadiah.

“Baiklah. Besok, kita akan mengerahkan seluruh kekuatan kita.”

Bibir Ceryneia bergetar karena emosi di balik tudungnya. “Akhirnya, dunia akan merasakan murkamu.”

Bocah itu bahkan tidak menanggapi primozlosta tersebut. Dia berbalik dan pergi.

Ceryneia bergegas mengikutinya. “Pasukan Anda sudah siap, Tuanku. Mereka sangat ingin berperang. Kami telah membuat mereka kelaparan selama berhari-hari. Mereka haus akan daging manusia.” Ia berbicara dengan penuh semangat, diliputi kegembiraan yang aneh. Bahkan penghinaan tuannya pun tidak menghalanginya. “Balas dendam kita dari utara telah berhenti, tetapi kita memiliki seratus ribu—dan Anda, tentu saja. Segera panji supremasi zlosta akan berkibar di atas—”

Suara benturan tiba-tiba menghentikannya. Sisa-sisa kursi yang terbuat dari kulit dan tulang manusia yang hancur beterbangan di malam hari.

“Cukup. Ocehanmu membuatku lelah.”

Kemarahan dalam suara anak laki-laki itu tak bisa disangkal. Ceryneia membeku dan menjatuhkan diri ke tanah, gemetaran.

Bocah itu hanya melirik sekilas ke arah sosoknya yang gemetar. “Aku sendiri yang akan membunuh keturunan terakhir dari garis darah Artheus.”

“Tentu, Tuanku.”

Keringat mengalir deras dari dahi Ceryneia. Ia hanya mampu menjawab. Namun, saat kata-kata itu keluar dari mulutnya, matanya dipenuhi keraguan. Demiurgos telah melahap sisa para Lord, mengambil wadah sempurnanya, dan menguji kesesuaiannya hingga ia puas, namun ia bahkan tidak tampak sedikit pun senang. Bahkan, tidak ada perubahan sama sekali dalam dirinya. Ia bukanlah tipe orang yang mudah menunjukkan emosinya, tetapi ia telah menunggu momen ini selama seribu tahun. Mengapa ia begitu acuh tak acuh? Keraguan dan rasa jijik mulai menggerogoti hati Ceryneia, dan kegelapan memenuhi pikirannya.

“Tuanku,” bisiknya, sadar bahwa pertanyaan itu bisa berarti kematiannya, “siapakah Engkau?”

Rasa dingin menjalar di punggungnya saat tatapan tanpa ampun menusuknya. Dia menggigil begitu hebat hingga giginya bergemeletuk. Rasanya seperti darah membeku di pembuluh darahnya.

“Omong kosong,” kata anak laki-laki itu.

Ceryneia tersentak. Ketegangan lenyap dari tubuhnya. Rasa lega menggantikan rasa takutnya. Meskipun terdengar menghina, kata-kata anak laki-laki itu membuatnya gemetar karena sukacita. Itu adalah kata-kata Tuhannya, suara Tuhannya, sikap Tuhannya, semua seperti yang dia kenal.

Dia menundukkan kepala. “Maafkan saya. Saya berbicara terlalu lancar.”

Bocah itu menatap tangannya sendiri dengan acuh tak acuh. “Aku telah mencapai banyak hal, namun aku masih belum merasakan kemenangan. Ada sesuatu yang hilang.”

Ceryneia mengertakkan giginya, mengutuk karena ia tidak bisa menjawab keraguan tuannya. “Mungkin Anda akan menemukannya setelah Anda membunuh putri keenam, Tuanku. Setelah Anda mengakhiri garis keturunan von Grantz.”

“Aku hanya bisa berharap begitu.”

Bocah itu mendongak ke arah bintang-bintang, menyipitkan matanya. Senyum hitam pekat terbentuk di bibirnya.

＊＊＊＊＊

Ladang bunga itu kini gersang. Peri yang tersenyum lembut, kicauan burung di udara, aroma bunga yang terbawa angin… Semuanya kini terbalut kegelapan pekat. Hanya seberkas cahaya yang menembus kegelapan. Cahaya itu menuntun jalan Liz, meyakinkannya bahwa ia masih memiliki tempat di sini.

“Maafkan aku,” kata Rey. Matanya berkaca-kaca karena kesedihan, melankolis, dan duka. Ia tampak hampir menangis.

Liz tampak bingung. “Untuk apa?”

Sang álf tersenyum seolah menahan rasa sakit yang hebat. “Aku lupa menceritakan semuanya padamu.”

“Tidak apa-apa.” Liz melihat sekeliling. “Tapi aku tidak mengerti. Apa yang terjadi di sini?”

Ladang bunga, wajahnya, matanya; semuanya tampak suram kini.

“Aku khawatir kekuatannya telah habis.”

“Yang…?”

Sebelum pertanyaan itu terucap dari bibir Liz, Rey mulai menghilang. Kakinya memudar ke dalam kegelapan, dan kedua kakinya pun ikut menghilang.

“Ini memang takdirku sejak awal.” Álf itu tampak pasrah. “Hanya masalah waktu saja.”

Keputusasaannya tergambar jelas di wajahnya saat ia mendongak ke arah apa yang seharusnya menjadi langit seandainya ada sesuatu yang membedakan atas dan bawah di tempat ini. Dada Liz terasa sesak. Kebahagiaan jauh lebih cocok untuk Rey daripada kesedihan yang diliputi air mata ini.

“Jangan menangis,” katanya. “Aku jauh lebih suka melihatmu tersenyum.”

Mata Rey membelalak. Senyum tipis muncul di wajahnya, tetapi bayangan itu masih belum hilang sepenuhnya.

“Kamu tidak boleh menyerah sekarang.” Liz berusaha terdengar seceria mungkin. “Kamu masih harus menyelesaikan ini.”

Wajah Rey sedikit berseri, tetapi senyumnya masih terlihat dipaksakan. Liz merasa sedikit bersalah karena telah membuatnya berpura-pura. Namun, Rey tidak memarahinya. Dia hanya membuka lengannya, mengundang Liz ke pangkuannya.

“Dia mungkin masih bisa diselamatkan,” bisiknya di telinga Liz. “Aku akan menemukan caranya.”

Liz gemetar. “Tapi… bisakah dia? Aku sudah mencoba semua yang bisa kupikirkan, dan hasilnya tidak banyak.”

Ia mulai ragu apakah ia memiliki kekuatan yang cukup. Rasanya semua kepercayaan diri yang telah ia bangun runtuh. Sekuat apa pun ia tumbuh, seberapa pun ia tampaknya telah memperpendek jarak, setiap kali ia mengulurkan tangan kepadanya, ia menghilang ke suatu tempat yang tidak dapat ia ikuti.

“Rey… Mungkin…”

Sesuatu yang berbahaya menggantung di lidahnya. Sesuatu yang dia tahu akan dia sesali begitu dia mengucapkannya.

“Mungkin kaulah orang yang dia butuhkan.”

Kata-kata itu bagaikan pisau yang menusuk. Kata-kata yang tak bisa ditarik kembali. Namun Rey menanggapinya dengan senyuman, penuh belas kasih dan sayang. Ia mengambil pisau itu dengan lembut di tangannya dan menghaluskan ujungnya.

“Itu tidak benar. Kaulah yang harus menyelamatkannya, atau semuanya akan sia-sia.” Ia mencondongkan tubuh lebih dekat, begitu dekat sehingga Liz bisa merasakan napasnya, dan tersenyum lebih lebar. “Biarkan hatimu berkobar, anakku. Pegang teguh keyakinanmu. Selama kau tidak membiarkan api itu padam, akan selalu ada kesempatan lain.”

Dia mencondongkan tubuh untuk menempelkan dahinya ke dahi Liz.

“Segala yang kumiliki, kuberikan kepadamu.”

“Tidak!” seru Liz. “Kau tidak bisa pergi! Masih banyak yang ingin kukatakan!”

Hilangnya Rey adalah hal terakhir yang diinginkannya. Dia telah berjanji untuk menyampaikan perasaan álf kepada Hiro. Membiarkannya menghilang sebelum mendengar jawabannya akan terlalu kejam.

“Kau sangat baik. Tapi jangan takut. Aku akan selalu bersamamu. Jika kau ingin bertemu denganku lagi, aku akan berada di sana.”

Liz menatapnya dan melihat dirinya sendiri—hati yang sama, jiwa yang sama.

“Tidak perlu meratapi kepergianku. Aku tidak akan pergi. Dan senyum lebih cocok untukmu daripada air mata, menurutku.”

Rey mengulurkan tangan untuk menangkup pipi Liz, menyeka air mata dari sudut matanya dengan ibu jarinya.

“Aku senang itu kamu.”

Dan dengan satu senyuman berseri terakhir, dia menghilang.

Rasa dingin mencekam tenggorokan Liz, tetapi ia menahan air matanya. Ia telah berjanji untuk tidak menangis. Lagipula, kehangatan membakar dadanya, terasa kuat dan tak salah lagi. Ia meletakkan tangannya di dada dan merasakan detak jantung yang kuat. Rey belum pergi. Ia masih di sana, seperti akan selalu ada.

Ini akan menjadi kali terakhir Liz datang ke dunia mimpi ini. Dia mengucapkan selamat tinggal dalam diam… namun, berapa pun lamanya dia menunggu, dia tidak terbangun.

“Lalu bagaimana selanjutnya?”

Ditinggalkan sendirian di ladang yang gelap tanpa sinar matahari, dia melihat sekeliling dengan bingung.

“Hm?”

Ia menoleh, merasakan seseorang di belakangnya. Di sana berdiri seorang pemuda dengan senyum ramah. Ia adalah seseorang yang gagah berani, heroik, dan sama sekali tidak berkompromi, seseorang yang bersinar begitu cemerlang sehingga Liz hanya bisa bertanya-tanya apa yang dilakukannya di dunia kegelapan ini—Leon Welt Artheus von Grantz, kaisar pertama Kekaisaran Grantzian. Singkatnya, ia adalah seekor singa. Pada intinya, ia adalah penguasa sejak lahir, seorang raja yang konon lebih dekat dengan keilahian daripada para Penguasa itu sendiri.

Ia melipat tangannya, sambil menyeringai. “Akhirnya, waktu mengalir kembali. Roda gigi yang berhenti seribu tahun yang lalu berputar sekali lagi.” Raut penyesalan muncul di wajahnya, dan ia menundukkan kepala. “Maafkan aku. Aku telah berbuat salah besar padamu.”

Mata Liz membelalak. Mengapa sosok legendaris seperti itu ada di sini, apalagi menawarkan permintaan maaf padanya? Begitu banyak hal terjadi sekaligus. Rasanya kepalanya berputar.

“Jangan menangisi Rey,” katanya dengan nada datar. “Semua yang dia lakukan, dia lakukan atas kehendak bebasnya sendiri. Dia selalu tahu ini akan terjadi. Nasibnya bukanlah bebanmu.”

Liz masih terpaku karena terkejut. Pikirannya kesulitan untuk memahami apa yang terjadi.

Melihatnya terdiam, Artheus menyeringai kecut. “Tapi kau bertanya-tanya mengapa aku ada di sini. Setidaknya, itu mudah. ​​Lævateinn menyimpan semacam…ingatan yang tersisa.”

Dia mengangkat tangannya ke ruang kosong. Lidah api muncul di atas telapak tangannya. Api itu melingkar dengan riang di sekelilingnya, berjingkrak dan berkobar seperti anjing setia yang bertemu kembali dengan tuannya.

“Yang lebih penting lagi… tindakan Rey adalah tindakannya sendiri, tetapi aku tetap menyesal telah menyebabkanmu kesakitan.” Dia membungkuk lagi. “Para Penguasa Surga terbukti terlalu tangguh seribu tahun yang lalu. Aku tak berdaya di hadapan kekuatan mereka. Tapi sekarang…”

Ia mengeluarkan selembar kertas dari dalam pakaiannya. Kertas itu berwarna putih bersih, seperti salju yang masih perawan.

“Aku meninggalkan ini di dalam Lævateinn. Kembaran dari yang kuberikan kepada rekan seperjuanganku.”

Liz tak bisa menahan diri. “Apa maksudnya itu?”

Artheus mengangkat bahu dengan pura-pura kesal. “Tidak ada ucapan terima kasih? Seandainya kau tahu betapa beratnya beban yang kutanggung.”

“Bagaimana aku bisa tahu kalau kau belum memberitahuku apa pun?” Liz melangkah lebih dekat dengan nada mendesak. “Aku tidak tahu harus bagaimana menanggapi semua ini.”

Artheus meletakkan jarinya di bibir, menyeringai nakal. “Kau tidak akan mendapat jawaban dariku. Setidaknya belum. Saat ini, jawabanmu akan lebih banyak mendatangkan kerugian daripada manfaat. Aku hanya meminta agar kau mengingat hal ini ketika saatnya tiba.” Bayangan penyesalan menyelimuti wajahnya. Dengan dengusan rendah hati, ia mengetuk dadanya. “Jangan menjadi sepertiku, Nak. Jangan biarkan keraguan menggoyahkanmu. Kegagalan menyelamatkan saudaraku menghantuiku hingga hari kematianku. Jika kau harus memilih, pilihlah pilihan yang tidak akan kau sesali.”

Dia tersenyum tipis. “Ada sedikit kemiripan Rey di wajahnya,” pikir Liz.

“Percayalah pada dirimu sendiri, dan jalan akan terungkap.” Ia mengangkat tangannya tinggi-tinggi. Kartu putih itu bersinar di antara jari-jarinya. “Karena ada jalan. Percayalah bahwa jalan itu terbentang di hadapanmu. Jalani tanpa ragu, jalani tanpa takut, dan tegakkan keyakinanmu.”

Kata-katanya terdengar penuh wibawa, layaknya seorang pria yang telah mendirikan sebuah kerajaan.

“Hancurkan semua yang menentangmu. Hancurkan siapa pun yang menghalangi jalanmu. Jangan tunjukkan belas kasihan kepada musuhmu. Jangan biarkan siapa pun menghalangi kemajuanmu.”

Di satu sisi, ia menganjurkan kesombongan, tetapi di sisi lain, ia menggambarkan kekuatan hati. Para raja Kekaisaran Grantzia haruslah yang terkuat, terhebat, dan terhebat di antara manusia. Hanya anak-anak yang paling nakal yang bisa memenuhi kriteria tersebut.

“Jalan di depan adalah milikmu dan hanya milikmu. Berjalanlah dengan iman, dan jangan menyerahkannya kepada siapa pun.”

Artheus berbicara sebagai satu-satunya orang yang pernah berdiri di puncak dunia. Jalan Liz adalah jalan segelintir orang terpilih, jalan yang hanya akan diketahui oleh segelintir orang sepanjang sejarah: jalan menuju kekuasaan raja.

“Kesombongan adalah hak istimewamu. Keangkuhan adalah hakmu. Bersikap sombonglah sesukamu, karena hanya yang paling agung yang pantas duduk di singgasana.”

Ia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar, gambaran seorang pria yang tahu bahwa ia dilahirkan untuk memerintah. Itulah haknya sebagai raja, ditempa dalam pertempuran berdarah dan cobaan yang mengerikan. Ia tidak mengenal keraguan, ketidakpastian, atau rasa takut. Kesombongan dan keberanian itulah yang menandainya sebagai seorang kaisar. Namun, pada akhirnya, ia menundukkan kepalanya. Di saat-saat terakhirnya, ia berbicara bukan sebagai seorang kaisar, tetapi sebagai seorang pria seperti orang lain—seseorang yang menginginkan yang terbaik bagi orang-orang yang disayanginya.

“Dia adalah satu-satunya saudara laki-lakiku. Aku mohon, pastikan dia pulang dengan selamat.”

Dengan senyuman terakhirnya, Artheus larut menjadi partikel-partikel cahaya yang menyebarkan kegelapan. Kegelapan menipis saat cahaya menerobos masuk, dan dunia mulai menghilang. Liz merasakan bahwa ini akan menjadi terakhir kalinya dia melihat tempat ini.

Rasanya Rey dan Artheus menghilang terlalu cepat. Mereka telah menyampaikan pendapat mereka dan menghilang, tidak memberi Rey waktu untuk menerima kehilangan mereka. Dalam hal ini, mereka sangat mirip dengan seseorang yang dikenalnya. Rasa sayang menghangatkan dadanya. Mereka dan Hiro benar-benar saling mempengaruhi. Itu hampir membuatnya cemburu.

Ketiga saudara kandung itu, termasuk saudara kandung laki-lakinya, sama-sama egois hingga akhir hayat, tetapi anehnya sulit untuk membenci mereka. Liz tidak bisa merasakan dendam, hanya kasih sayang. Mereka telah menunjukkan kebenaran-kebenaran penting kepadanya, cukup untuk membuatnya bisa mengantar mereka pergi dengan senyum di wajahnya.

“Terima kasih.”

Kata-kata itu layak diucapkan meskipun tak ada lagi yang mendengarnya. Rey dan Artheus telah membantunya menghilangkan keraguan terakhirnya. Tak ada lagi keraguan di hatinya, hanya kehangatan api yang baru menyala.

“Aku akan meneruskan warisanmu. Tunggu saja dari Valhalla.”

Sekarang, karena dia memikul harapan mereka di pundaknya, dia tidak punya waktu lagi untuk disia-siakan.

Pada saat itu, dia memperhatikan sesuatu tergeletak di kakinya: secarik kartu putih milik Artheus. Dia pasti meninggalkannya untuknya, namun dia tidak pernah punya kesempatan untuk mengambilnya. Saat jari-jarinya menggenggamnya, cahaya semakin terang—dan dia terbangun.

Saat tersadar, ia merasakan sesuatu di sekitar matanya. Ia mengangkat tangan untuk menyentuh pipinya dan merasakan jejak bekas air mata yang mengering di kulitnya. Ia menggosok matanya, menyadari bahwa ia pasti telah menangis. Langit-langit yang familiar tampak di hadapannya saat penglihatannya menyesuaikan diri dengan kegelapan.

Dia bergeser keluar dari tempat tidur dan melihat tangannya. Kartu putih itu tidak terlihat di mana pun. Dia masih belum sepenuhnya mengerti apa yang baru saja terjadi. Yang dia tahu hanyalah dia tidak lagi merasa ragu. Dia meraih ke bawah untuk mengangkat serigala putih yang tertidur di atas selimut.

“Bangunlah, Cerberus.”

“Ruff?!”

Tiba-tiba mendapati dirinya berada di udara, Cerberus tersentak bangun dan melihat sekeliling dengan cemas. Setelah menyadari bahwa Liz adalah penyebabnya, dia kembali tenang, meskipun tidak tanpa tatapan kesal.

“Nanti masih ada waktu untuk tidur. Kita perlu…” Liz berhenti bicara, matanya menyipit membentuk setengah lingkaran yang tidak senang. “Tunggu, kenapa kamu berat sekali? Apa kamu bertambah berat badan?”

Telinga Cerberus menempel rata di kepalanya. Dia memalingkan muka dengan polos. Rahang Liz menegang—jelas sekali serigala itu berpura-pura bodoh—tetapi tidak ada waktu untuk mendesaknya. Dia harus bertindak sebelum gelombang inspirasi ini memudar.

“Setelah ini selesai, kamu harus memberitahuku persisnya makanan apa saja yang selama ini kamu curi.”

Setelah diberi peringatan, dia bergegas keluar ruangan. Para dayang di pintu menatapnya dengan heran, tetapi dia mengabaikan mereka dan menerobos masuk ke ruangan sebelah. Pintu itu terbentur dinding dengan suara keras yang menggelegar.

“Eek!”

Aura menjerit, hampir melompat dari tempat tidur. Dia menatap Liz dengan wajah pucat pasi karena terkejut, Kitab Kronik Hitam terbuka di depannya. Di meja terdekat, Scáthach berputar dengan terkejut serupa, sebuah pena bulu di tangannya dan selembar perkamen di depannya. Liz langsung menyadari situasinya: Ini adalah sesi belajar wajib Aura yang lain. Namun, itu tidak penting sekarang.

“Kita perlu bicara,” katanya.

Dua wanita dan seekor serigala memandanginya dengan ragu.

“Kita harus memenangkan pertempuran ini. Dan aku akan membutuhkan bantuanmu.”

Dia tidak memberikan alasan apa pun. Permintaannya sepenuhnya egois. Saat itu tengah malam—terlalu larut bagi siapa pun, bahkan anggota keluarga kerajaan sekalipun, untuk mengunjungi kamar tidur orang lain. Namun, intensitas di wajahnya tidak memungkinkan penolakan, dan kepercayaan diri di matanya memaksa kepatuhan. Kini ada kesombongan dalam dirinya, keyakinan teguh pada tujuannya sendiri… seolah-olah dia benar-benar kaisar pertama yang terlahir kembali.