Bab 3: Kegelapan Mulai Bergejolak

“Dan ini, tolong, Pak pemilik toko.”

Scáthach mengangkat dua roti gulung sebesar kepalan tangan ke arah pria di belakang konter. Lengannya penuh dengan hidangan sayuran dan salad—bayam rebus dengan saus wijen, kentang rebus kaldu, dan hidangan istimewa kekaisaran: buah plum asam kering. Sebagian besar hidangan tersebut dibawa ke kekaisaran oleh Mars seribu tahun yang lalu, dan para perwira kekaisaran tampaknya berharap hidangan-hidangan itu dapat meningkatkan moral sebelum pertempuran yang akan datang. Bagaimanapun, aromanya membuat air liurnya menetes.

Pria itu berkedip. “Bukan penjaga toko, Nona—hanya orang yang menjaga agar ruang makan ini tetap beroperasi. Dan tidak perlu persetujuan saya. Ambil saja apa pun yang Anda suka.”

“Saya tidak melihat perbedaannya, tapi…baiklah. Meskipun, jika boleh bertanya, mengapa tidak ada hidangan daging? Apakah ada kekurangan?”

“Nyonya Vias, Bu. Dia pergi dan membawa semua yang kita punya. Kami sedang menggoreng beberapa lagi di belakang jika Anda tidak keberatan menunggu, tetapi masih akan memakan waktu sedikit lagi.”

“Tidak, tidak apa-apa. Aku tidak terlalu lapar. Tapi nafsu makan wanita itu sungguh membuatku takjub. Aku penasaran ke mana dia menghabiskan semua makanannya…”

Pria itu tampak skeptis sejenak—Scáthach membawa kabur piring yang jumlahnya tidak kurang dari Meteia—tetapi ia mengurungkan niatnya dan memaksakan senyum. “Ini misteri, Nona. Kami harus mengambil beberapa, ah, tindakan pencegahan.”

Scáthach mengerutkan kening, penasaran mengapa dia begitu tidak langsung, tetapi dia segera mengerti maksudnya. Sedikit di sampingnya terdapat papan bertuliskan “JENDERAL TINGGI VIAS TIDAK AKAN DILAYANI.” Rupanya, Meteia tidak hanya mendapat peringatan, tetapi juga larangan permanen.

“Anda melarang seorang jenderal tinggi masuk ke ruang makan Anda?”

Sungguh luar biasa bahwa mereka berani melakukannya, meskipun piring-piring tanpa daging itu menunjukkan bahwa mereka tidak punya pilihan lain. Namun demikian, Scáthach tidak bisa tidak bertanya-tanya apakah pria itu khawatir akan pembalasan.

“Harus, Nona. Ini perintah Lady Celia Estrella.”

“Begitu. Kalau begitu, kurasa kau sudah aman.”

Seorang jenderal tinggi tidak memiliki pengaruh atas perintah langsung dari anggota keluarga kerajaan. Jika keduanya pernah berselisih, setiap warga kekaisaran seharusnya tahu di mana letak loyalitas mereka—bukan berarti hal itu akan mengurangi rasa tidak nyaman jika terjebak di tengah-tengah.

“Semoga Anda beruntung,” kata Scáthach. “Saya khawatir Anda mungkin membutuhkannya.”

Dengan piring di tangan, dia berjalan keluar dari ruang makan dan menyusuri lorong, mengangguk kepada para petugas patroli yang dilewatinya. Langkahnya ringan saat dia turun ke kegelapan penjara bawah tanah. Para penjaga bersenjata lengkap menunggu di bawah. Dia berterima kasih kepada mereka atas kerja keras mereka dan mendekati sel Hiro.

“Sepertinya sudah cukup lama sejak terakhir kali kita bertemu,” katanya melalui jeruji besi.

Mendengar suaranya, Hiro mendongak dan tersenyum kecut. “Makan malam di ruang bawah tanah? Aku tidak ingat kau tipe orang seperti itu.”

“Tidak ada salahnya berganti suasana.” Scáthach meletakkan piring-piringnya di lantai dan duduk, menatap mata Hiro. Para penjaga bergerak untuk mengambilkan kursi untuknya, tetapi dia mengangkat tangan. “Tidak, terima kasih. Saya lebih suka berbicara sebagai setara. Apakah kalian sudah makan? Sebaiknya kalian makan malam.”

“Nyonya, kami telah ditugaskan untuk—”

“Aku cukup mampu.” Dia memanggil Gáe Bolg dan menyandarkannya ke jeruji besi. “Atau kau pikir orang pilihan seorang Spiritblade tidak bisa mengawasi satu tahanan pun?”

Para penjaga menggelengkan kepala dengan marah. “Tentu saja tidak, Nyonya. Terima kasih atas kemurahan hati Anda.”

“Tenang. Nikmati waktu kalian. Jika ada yang bertanya, katakan pada mereka bahwa kalian berada di bawah perintah saya.”

Dia mengusir mereka dengan lambaian tangannya, dan mereka bergegas keluar dari penjara bawah tanah. Setelah semuanya tenang, dia mulai makan.

Hiro menatapnya dengan bingung. “Kupikir itu mungkin untukku.”

“Jika kamu lapar, seharusnya kamu memberi tahu para penjaga.”

“Jangan khawatir. Aku masih kenyang.”

“Aku juga berpikir begitu. Meskipun, setahuku, kamu tidak bisa makan meskipun kamu mau.”

Hiro diikat di tempatnya—bukan dengan tali, tetapi dengan benang Meteia. Ia telah memintal benang-benang itu begitu rapat di sekeliling selnya sehingga gerakan sekecil apa pun dari lengannya akan membuat benang-benang itu terlepas, tetapi tidak satu pun yang menyentuh kulitnya. Scáthach takjub akan ketelitiannya.

“Kalau dipikir-pikir,” katanya, “bagaimana caramu makan?”

“Meteia membawakan makananku. Hanya pada saat itulah dia membersihkan meja, meskipun baru-baru ini aku perhatikan ada beberapa makanan yang hilang dari piringku…”

Scáthach memasang senyum paling diplomatisnya. Dampak larangan ruang makan Meteia memang tampak meluas, dan mudah dibayangkan Hiro dengan senang hati mengorbankan daging dari piringnya.

Setelah piring-piringnya kosong, dia kembali menatap matanya, dengan nada tegas. “Aku punya pertanyaan untukmu, kalau kau tidak keberatan.”

Dia mengangguk, seolah mengerti maksudnya, tetapi tidak bereaksi lebih lanjut. Dia bersyukur untuk itu. Hal itu membuat pertanyaan tersebut sedikit lebih mudah untuk diutarakan.

“Gáe Bolg telah kembali kepadaku, tetapi ia belum melanjutkan perjanjian kita. Kau masih menjadi tuannya. Apa sebenarnya yang telah kau lakukan?”

Dia tidak merespons seperti yang diharapkan wanita itu. Senyumnya semakin lebar, dan suaranya terdengar sedikit geli. “Semua akan menjadi satu.”

Dia memiringkan kepalanya. Ungkapan itu tidak berarti apa-apa baginya. “Apa sebenarnya yang ingin kau capai? Apakah Gáe Bolg benar-benar milikku untuk digunakan? Jika kau butuh bantuanku, kau mendapatkannya. Aku hanya meminta agar kau menjelaskan dirimu terlebih dahulu.”

Tawaran itu tulus. Dia berutang budi padanya lebih dari yang bisa dia bayarkan, dan dia bersedia melakukan apa pun yang dia butuhkan jika itu bisa membantu melunasi utang tersebut. Namun dia tidak mengatakan apa pun.

Dia memutuskan kontak mata dan menunduk lama, tampak bimbang. Akhirnya, dia sepertinya menguatkan dirinya. “Apakah kau tahu untuk apa para Penguasa Pedang Roh itu?”

Scáthach mengerutkan kening. “Untuk apa?”

“Saya yakin saya tidak perlu memberi tahu Anda bahwa itu adalah senjata yang ampuh, tetapi ada lebih dari sekadar itu.”

“Apakah maksudmu mereka punya tujuan lain?” Dia menelan ludah, menunggu jawaban dengan napas tertahan.

Hiro mengangguk. “Excalibur, Pedang Permulaan, membentuk wadahnya. Mjölnir, Pedang Kekuatan, memberikan kekuatannya. Gandiva, Pedang Vitalitas, memperkuat kekuatan mereka. Gáe Bolg, Pedang Kesabaran, menyegel kutukan itu.”

Dia menyebutkan daftar itu seperti mantra. Matanya sedingin es, dan keputusasaan, kesedihan, serta kemarahan bersembunyi di kedalamannya. Bibirnya menyalurkan emosi yang tak terlukiskan ke dalam kata-kata itu, mengubahnya menjadi gelap dan hitam seperti panggilan terkutuk.

Pemahaman muncul di mata Scáthach. Ia mengumpulkan keberaniannya dan bertanya, “Dan Lævateinn?”

“Dan Lævateinn, Pedang Akhir, akan menghancurkan segalanya.” Mata Hiro menatap kosong, dan penyesalan muncul dari dalam dirinya. “Tetapi hanya ketika kelima pedang itu berkumpul, barulah mereka dapat melepaskan kekuatan sejati mereka.”

“Dan bagaimana jika mereka tidak dirakit?”

“Lalu…ini. Seribu tahun terakhir sejarah.”

Penyesalan terpancar di wajah Hiro, seolah-olah dia sedang mengakui dosa besar, tetapi dia tetap melanjutkan, seolah-olah itu satu-satunya jalan menuju penebusan.

“Dahulu kala, lahirlah seorang manusia dengan kekuatan yang setara dengan para dewa.”

Pria itu adalah Leon Welt Artheus von Grantz, kaisar pendiri Kekaisaran Grantzian dan yang pertama dari Dua Belas Dewa.

“Dia menempa Spiritblade Sovereigns, menggagalkan zlosta, menaklukkan Soleil, dan membangun kerajaan terbesar yang pernah dikenal dunia. Tapi ada kekuatan yang bahkan dia pun tidak bisa kalahkan. Lima Penguasa Surga.” Hiro terdiam sejenak. Dia menggelengkan kepalanya, tersenyum getir. “Yah, itu tidak sepenuhnya benar. Dia bisa saja mengalahkan mereka…jika temannya tidak melakukan kesalahan fatal.”

“Dia tidak memiliki Excalibur,” kata Scáthach.

Hiro mengangguk. “Para Penguasa Pedang Roh diciptakan untuk membunuh para Penguasa, tetapi tanpa Excalibur, mereka tidak dapat memenuhi tujuan mereka. Dan karena itu para Penguasa terus menebar malapetaka di seluruh negeri. Zaman kekacauan yang berlanjut hingga hari ini.”

“Lalu mengapa tidak memberikan sisa Spiritblade kepada Lady Celia Estrella? Jika kau meminjamkan Excalibur padanya seperti kau meminjamkan Gáe Bolg padaku, bukankah itu sudah cukup?”

Hiro menggelengkan kepalanya lemah. “Tidak sesederhana itu. Kau dan Gáe Bolg memiliki ikatan, meskipun aku adalah tuannya. Itulah mengapa ia bergabung kembali denganmu. Ia tidak memiliki hubungan seperti itu dengan Liz. Ia tidak akan melakukan hal yang sama untuknya, bahkan untuk menyelamatkan nyawanya.”

“Dan saya kira hal yang sama berlaku untuk yang lainnya.”

Hiro mengangguk lagi. “Dia harus membuktikan dirinya kepada mereka. Untuk menunjukkan bahwa dia layak menggunakan kelima Pedang Roh.”

Kepada Gandiva, dia harus membuktikan kemurnian hatinya.

Bagi Mjölnir, kekuatan lengannya.

Kepada Gáe Bolg, keyakinannya.

Ke Lævateinn, hasratnya.

Dan untuk Excalibur, visinya untuk masa depan.

Scáthach terdiam, sedikit gentar oleh intensitas dalam suara Hiro. “Ini bukanlah cara yang terhormat, tetapi… bisakah seorang pengguna yang cukup kuat tidak membengkokkan Pedang Roh sesuai kehendaknya?”

“Bukan untuk menggunakan mereka sesuai tujuan sebenarnya. Liz mungkin cukup kuat untuk mencoba, tetapi jika mereka tidak menerimanya sebagai tuan mereka, dia akan terkena empat kutukan sekaligus. Aku bahkan tidak ingin membayangkan bagaimana akhirnya.”

“Tapi jika dia cukup kuat untuk menanggungnya…”

Scáthach bukan lagi pilihan Gáe Bolg, tetapi pedang itu telah menyelamatkannya dari kutukannya, dan kekuatannya tetap sama seperti sebelumnya. Dia berharap para Pedang Roh mungkin akan menunjukkan belas kasihan pada Liz dengan cara yang sama, tetapi Hiro tampak tidak optimis tentang kemungkinan itu.

“Itu hanya formalitas teknis bahwa dia bahkan bisa mencoba. Sebuah efek samping yang tidak disengaja dari para Spiritblade yang memiliki kehendak sendiri. Perbudakan paksa bukanlah hal yang sama dengan kesetiaan.” Bahu Hiro terkulai disertai desahan lelah. “Lagipula, kutukan itu bisa diturunkan ke generasi mendatang. Liz mungkin tidak menderita, tetapi tidak ada jaminan anak-anaknya akan seberuntung itu. Dan itu bisa mengambil berbagai bentuk. Seseorang bahkan mungkin tidak menyadari bahwa mereka mengidapnya sampai terlambat. Bahkan para Spiritblade pun tidak sepenuhnya memahami cara kerjanya. Atau setidaknya, mereka tidak memiliki kemampuan untuk membedakannya.”

Scáthach mengerutkan kening. “Aku mengerti bahwa kau takut akan kutukan ini. Yang tidak aku mengerti adalah mengapa kau begitu terobsesi untuk menghancurkan Para Penguasa Surga. Bukankah cukup dengan memaksa mereka keluar dari urusan manusia?”

Hiro tidak mengatakannya secara langsung, tetapi jelas bahwa dia waspada terhadap apa yang mungkin dilakukan Pedang Roh terhadap Liz. Yang kurang jelas adalah mengapa dia ingin menggunakannya untuk menghancurkan Para Penguasa Surga.

“Apakah Anda mengenal kaisar ke-22? Yang memaksa Lævateinn untuk mengabdi padanya demi menyelamatkan kekaisaran. Anda mungkin mengenalnya sebagai Vulcan, Dewa Senjata. Katakan padaku, apa ciri khasnya yang paling menonjol?”

“Rambutnya yang merah…”

Scáthach terhenti bicaranya saat menyadari apa yang Hiro maksudkan. Tiba-tiba, alasan-alasannya menjadi sangat jelas dan mengerikan.

“Setelah pertama kali bertemu Liz, saya mulai meneliti sejarah kekaisaran. Saya menghabiskan setiap waktu luang untuk membaca setiap buku yang bisa saya dapatkan… dan salah satu hal yang saya temukan adalah bahwa kaisar ke-22 lahir dengan rambut pirang dan mata emas seperti Artheus.”

Hanya satu hal yang bisa mengubah penampilannya seperti itu: kutukan Spiritblade.

“Itulah harga yang harus ia bayar untuk Lævateinn. Rambut dan matanya berubah menjadi merah terang, umurnya memendek, dan ia meninggal di usia muda. Kau bisa mencarinya sendiri jika tidak percaya. Aku yakin ruang kerja Fort Towen pasti menyimpan catatannya.”

Scáthach kehilangan kata-kata. Ia tidak bisa menyangkal klaimnya, tetapi ia juga tidak mau menerimanya. Tidak ada jawaban yang tepat terlintas di benaknya. Ia hanya bisa menatap.

Hiro melanjutkan, acuh tak acuh terhadap keterkejutannya. “Dan begitulah caraku menemukan rahasia tergelap keluarga kerajaan.”

Ia menguraikan kepadanya kegelapan di dalam keluarga Grantz yang mulai muncul dalam beberapa tahun terakhir—rumor bahwa garis keturunan kerajaan telah digantikan setelah kaisar dibunuh oleh Orcus tiga ratus tahun yang lalu. Asal-usulnya tidak pasti dan klaimnya sulit dipercaya, sehingga tidak pernah melampaui tingkat desas-desus.

“Tapi itu benar. Liz adalah satu-satunya anggota keluarga kerajaan yang masih hidup dengan setetes darah Artheus di dalam pembuluh darahnya. Selama tiga ratus tahun terakhir, keluarga kerajaan menyaksikan para Spiritblade terus meninggalkan mereka. Dan tepat ketika situasi mulai mendekati krisis, Kaisar Greiheit membuat penemuan yang menentukan.”

“Lady Primavera,” kata Scáthach. Liz sedikit bercerita tentang bagaimana orang tuanya bertemu.

Hiro menundukkan matanya, ekspresinya sulit dibaca. “Saat itulah aku tahu tanpa keraguan bahwa kutukan itu masih hidup dan kuat. Ibu Liz juga memiliki rambut dan mata merah tua, dan dia juga meninggal di usia muda.”

Secara resmi, tragedi di istana bagian dalam disebabkan oleh kegilaan permaisuri pertama. Secara tidak resmi, pelaku sebenarnya adalah Orcus, meskipun kelalaian Greiheit telah memungkinkan hal itu terjadi, dan Enam Kerajaan juga turut berperan. Jalinan rumit telah terjalin di sekitar ibu Liz, yang berkonspirasi untuk menculiknya di usia muda.

“Dan jika kutukan itu tetap ada,” bisik Scáthach, “maka selanjutnya akan terjadi…”

Mulut Hiro meringis getir, tetapi akhirnya dia mengangguk. “Aku ragu dia akan hidup sepuluh tahun lagi. Dia mungkin bahkan tidak akan hidup lima tahun lagi. Aku tidak tahu bagaimana, atau kapan, atau mengapa, tetapi dia akan meninggal muda. Itu takdir.”

“Tapi sekarang dia memegang Lævateinn, bukan? Siapa yang bisa memastikan kutukan itu telah menimpanya? Dosa itu adalah dosa kaisar ke-22, bukan dosanya. Bukankah kau terlalu berhati-hati?”

“Tidak. Itu diwariskan kepadanya, tidak diragukan lagi. Dan seperti yang kukatakan, Lævateinn tidak memiliki kendali atas kutukannya. Aku ragu bahkan Artheus pun meramalkan hal seperti ini akan terjadi.”

Hanya dengan sekilas melihat kehidupan Liz selama ini, kita bisa menyadari bahwa kematian selalu menghantuinya. Berkali-kali, dia hampir berada dalam bahaya maut, hanya untuk lolos dari maut berkat takdir yang tak terduga.

“Saya rasa Lævateinn telah berusaha memperbaiki keadaan,” lanjutnya. “Ia melihat bahwa kutukannya sendiri menimpa keturunan tuannya yang lama dan merasa berkewajiban untuk melindunginya.”

“Dan Raja Roh juga telah mengawasinya,” tambahnya pelan, tetapi Scáthach terlalu sibuk bergulat dengan apa yang telah ia pelajari, dan suaranya menghilang tanpa terdengar ke dalam kegelapan.

Keheningan panjang menyelimuti mereka. Keheningan berputar di antara mereka. Akhirnya, Scáthach berbicara.

“Jika apa yang kau katakan itu benar… dapatkah kutukan itu dipatahkan?”

Hiro tersenyum lebar. “Aku melakukan apa yang aku bisa.”

“Lalu apa saja yang termasuk di dalamnya? Adakah cara yang bisa saya lakukan untuk membantu?”

“Semua harus menjadi satu,” katanya datar dan tanpa emosi, seolah-olah menyatakan kebenaran yang paling jelas.

＊＊＊＊＊

Ruang belajar Fort Towen adalah ruangan yang biasa saja. Sebuah meja murah berdiri di tengah, ditem ditemani kursi dengan kualitas serupa. Rak buku berjajar di keempat dinding, masing-masing penuh hingga ke langit-langit. Ruangan itu tampak dirapikan secara teratur, tetapi debu masih menempel di sudut-sudut—tingkat ketidakperhatian yang merupakan satu-satunya ciri yang mencolok, mungkin mencerminkan sifat dunia militer yang didominasi laki-laki. Ruangan itu tidak berantakan, juga tidak bersih, sebuah titik tengah yang sempurna yang tidak akan memuaskan siapa pun. Di ruangan inilah Liz duduk, mata terpejam dengan sebuah buku di tangan. Seekor serigala putih tertidur melindunginya di kakinya.

Sosok pendek Treya Verdan Aura von Bunadala muncul di ambang pintu. “Pasukan saya baru saja tiba,” umumnya. “Para perwira sedang mengintegrasikan mereka ke dalam pasukan Anda saat ini juga. Apakah ada yang perlu saya ketahui?”

Putri dari Wangsa Bunadala dari wilayah barat, Aura lulus sebagai valedictorian dari Akademi Pelatihan Kekaisaran dan menjadi ajudan Legiun Ketiga di usia yang sangat muda. Ia kemudian membuktikan dirinya dalam kampanye Faerzen, membuat komandan saat itu, Pangeran Ketiga Brutahl, terkesan, yang kemudian menjadikannya kepala strategi. Dengan promosi tersebut, ia menerapkan kecerdasan taktisnya untuk merancang dan melaksanakan serangkaian taktik yang berhasil merebut wilayah Faerzen dengan kecepatan kilat. Sangat gembira dengan keberhasilannya dan kemenangan yang telah ia raih untuk kekaisaran, Pangeran Ketiga Brutahl memberinya gelar Warmaiden, sebuah nama yang diambil langsung dari julukan Mars untuk Dewa Perang. Bakatnya begitu tak terbantahkan sehingga ia membedakan dirinya di antara militer yang secara tradisional didominasi laki-laki. Sekarang, ia menggunakan bakatnya sebagai kepala strategi untuk Liz, pewaris takhta.

“Liz?” Melihat sang putri tidak menjawab, Aura melangkah lebih dekat dan mengguncang bahunya. “Liz? Apakah kau tidur?”

Mata Liz terbuka. “Aku sudah bangun.”

Suaranya tenang, dan dia tampaknya tidak terkejut oleh gangguan itu. Malahan, Aura-lah yang terkejut, melompat mundur sekitar dua langkah. Tumpukan buku di atas meja bergoyang saat dia mendarat. Dia melihat bahayanya, tetapi sudah terlambat—tumpukan itu jatuh ke lantai, membuat buku-buku berhamburan ke mana-mana. Cerberus melihat sekeliling dengan cemas, terbangun karena suara itu.

“Maaf aku mengejutkanmu.” Liz memencet alisnya. “Aku hanya sedikit menggunakan mataku…”

“Asalkan kau tidak sampai kelelahan.” Aura mengambil sebuah buku yang terjatuh. “Tidak seperti biasanya kau membaca sebanyak ini. Apa yang membuatmu begitu tertarik pada sejarah kekaisaran?”

Baik buku yang tergeletak di lantai maupun buku di tangan Liz sama-sama membahas tentang keluarga kerajaan. Liz mungkin memiliki darah bangsawan, tetapi dia tidak pernah menghargai sejarah keluarganya. Dia menganggap ayahnya sebagai seorang penghasut perang yang hina, yang ketidakhadirannya menyebabkan kematian ibunya, dan meskipun dia tidak menyalahkan generasi kaisar ekspansionis sebelumnya atas dosa-dosanya, hubungan itu sama sekali tidak membuatnya menyukai mereka.

“Kupikir sudah saatnya aku belajar sedikit tentang leluhurku. Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali, bukan?”

“Kalau begitu, saya sarankan Anda membaca Black Chronicle. Sejarah kekaisaran dimulai dan berakhir dengan Mars.”

“Aku sudah membacanya sampai bosan, jangan khawatir.” Liz melihat Aura merogoh sakunya dan buru-buru menghentikannya. “Lagipula, aku yakin bukan itu alasanmu di sini.”

Aura mengangguk. “Aku punya beberapa pertanyaan tentang penggabungan kekuatan kita. Dan aku juga ingin berbicara dengan Meteia.”

Liz menghela napas lega karena berhasil mengalihkan pembicaraan, tetapi dia berusaha mempertahankan ekspresi netral sambil menunjuk ke arah Cerberus. “Silakan saja. Dia ada di sini.”

Serigala putih itu menguap lebar, matanya yang bulat menatap tajam ke arah Aura.

Aura memiringkan kepalanya, menoleh ke arah Liz dengan sedikit ragu. “Apa kau butuh waktu sejenak untuk bangun?”

“Apa maksudmu?”

“Itu Cerberus.”

Akhirnya, Liz menyadari bahwa Meteia telah kembali ke wujud semula. “Baiklah. Um… Dari mana harus mulai? Cerberus, bisakah kau kembali ke wujud semula untukku?”

Serigala putih itu menggelengkan kepalanya. Liz mempertimbangkan untuk mencoba menjelaskan masalah ini, tetapi tampaknya lebih mudah dalam jangka panjang untuk mengatakan yang sebenarnya kepada Aura. Dia mulai menjelaskan identitas asli Cerberus, menyerahkan kepada Aura untuk memutuskan apakah akan mempercayainya atau tidak.

Setelah selesai, Aura mengangguk. “Begitu. Yah, sebenarnya tidak. Tapi aku mengerti apa yang kau katakan.” Wajahnya tetap datar seperti biasa, tidak memberikan petunjuk seberapa besar kepercayaannya, tetapi setidaknya terdengar setengah percaya. “Aku akan bertanya pada Meteia begitu dia kembali.”

“Kamu bisa menunggu sebentar. Dia tidak akan lama.”

Cerberus menggesekkan moncongnya ke kaki Aura dengan nada meminta maaf.

“Baiklah.” Aura mengulurkan tangan untuk mengelus kepala serigala putih itu dan mengangguk sebelum melihat sekeliling ruangan dengan saksama. “Di mana Hiro?”

“Di ruang bawah tanah. Aku tidak ingin dia kabur. Dia tidak lagi termasuk dalam rencana kita, dan tidak ada yang tahu apa yang bisa dia lakukan jika kita membiarkannya begitu saja.”

“Kita butuh setiap keuntungan yang bisa kita dapatkan,” kata Aura. “Seseorang seperti dia di garis depan bisa membuat perbedaan besar. Aku tidak akan memintanya, tapi itu penting. Maukah kau mempertimbangkan untuk membiarkannya bertempur?”

“Aku sebenarnya tidak ingin membahas ini, tapi…mungkin lebih baik aku tidak merahasiakannya darimu.”

Liz mengerutkan bibir dan menekan jari ke dahinya, bergumam pelan sambil mengumpulkan pikirannya. Aura menatapnya dengan rasa ingin tahu tetapi tetap puas mengamati, mengelus pipi Cerberus sambil menunggu.

Akhirnya, Liz menarik napas dalam-dalam. “Jika kukatakan padamu bahwa Hiro sebenarnya bukan dari dunia ini, jika dia adalah seseorang dari masa lalu yang jauh… apakah kau akan mempercayaiku?”

“Orang lain, tidak. Tapi dia… Dia selalu curiga.”

“Kamu sepertinya tidak terkejut.”

Meskipun tidak sepenuhnya percaya, Aura tampak cukup terbuka terhadap kebenaran. Liz terpuruk, semangatnya padam. Semua kecemasannya ternyata sia-sia.

“Aku selalu curiga. Dia berusaha merahasiakannya, tapi jika kau melihat segala sesuatu di sekitarnya, Orcus, obsesinya pada Enam Kerajaan, cara begitu banyak orang memperlakukannya… Tidak sulit untuk menebaknya.”

“Baiklah. Kalau begitu, saya akan langsung ke intinya. Mungkin Anda sendiri sudah menyadarinya, tapi…”

Liz berhenti bicara, melirik Cerberus seolah menunggu izin untuk melanjutkan. Alis Aura sedikit mengerut.

“Meteia mengatakan dia tidak menua sejak seribu tahun yang lalu.”

“Dia tidak menua?”

Liz mengangguk. “Aku sendiri hampir tidak percaya, tapi… yah, itu memang benar.”

Demiurgos bermaksud menjadikan Hiro sebagai wadah bagi Surtr, mengubahnya menjadi iblis agar dagingnya cukup kuat untuk menampung kekuatan seorang Lord. Namun rencananya gagal terwujud. Alih-alih menjadi wadah, Hiro malah menelan Surtr sendiri. Abadi dan dilengkapi dengan hak sebagai Lord, ia membalas dendam kepada zlosta, menggunakan kekuatannya yang tak terbendung untuk menghancurkan ambisi Demiurgos. Setelah itu, ia kembali ke dunianya sendiri, hanya untuk dipanggil kembali ke Aletia oleh Raja Roh seribu tahun kemudian.

“Tapi aku dan Meteia bertanya-tanya…apakah benar Raja Roh yang memanggilnya kembali?”

Aura mengerutkan kening. “Siapa lagi yang mungkin melakukannya?”

“Tidak ada cara untuk mengetahuinya dengan pasti, tetapi saya pikir mungkin itu adalah Demiurgos.”

Demiurgos telah melahirkan zlosta, memunculkan iblis, melepaskan para archon, dan mengangkat yang terakhir menjadi yaldabaoth. Selama seribu tahun yang panjang, ia telah mendirikan Orcus dan menggunakannya untuk melemahkan Kekaisaran Grantzian. Meskipun tujuan utamanya masih belum pasti, tampaknya itu melibatkan pembentukan kekuasaan atas Soleil—dan sekarang setelah rencananya hampir selesai, ia telah memanggil Hiro kembali ke dunia ini.

“Saya rasa dia menginginkan kapal baru.”

Pertarungan Liz dengan Demiurgos memang singkat, tetapi cukup untuk menunjukkan bahwa tubuhnya tidak memenuhi kebutuhannya. Entah tubuhnya terlalu lemah untuk menampungnya atau memang pada dasarnya tidak kompatibel, tetapi dia tidak mampu sepenuhnya memperbaiki lengan yang telah diputus Liz.

“Orcus terus mengincar Hiro sejak dia kembali. Lucia memberi tahu saya bahwa mereka datang untuk mengambil jenazahnya tiga tahun lalu.”

Mayat itu hanyalah umpan, dimaksudkan untuk menyamarkan pelarian Hiro, tetapi itu tidak menghalangi Orcus. Bahkan, mereka telah memburunya sejak saat pertama kali ia tiba di Aletia, bahkan ketika mereka menggunakan Stovell dan yang lainnya untuk memenuhi ambisi mereka yang lebih besar. Dengan melihat ke belakang, tampaknya mereka memang mencoba mengujinya, menempanya dengan api menjadi wadah yang sempurna bagi Demiurgos. Tentu saja, sekarang tampaknya tidak ada orang yang lebih baik untuk memainkan peran itu.

“Itulah mengapa aku mengurungnya,” Liz menyimpulkan. “Aku tidak bisa membiarkan mereka berkelahi.”

Aura tadinya hanya mengangguk dalam diam, tapi kemudian ia menengadah. “Masuk akal. Jika kau benar, lebih aman untuk memisahkan mereka.”

“Itulah yang kupikirkan,” kata Liz. “Dan Meteia memberitahuku bahwa para Dewa kehilangan wadah asli mereka seribu tahun yang lalu. Demiurgos mungkin abadi, tetapi dia belum berada dalam kekuatan penuh selama berabad-abad.”

Artinya, mereka bisa mengalahkannya dengan kekuatan yang mereka miliki.

Aura tampak cukup yakin, tetapi dia memiringkan kepalanya. “Jadi, kehilangan wadah asli mereka membuat para Lord menjadi lebih lemah. Baiklah. Tapi bukankah Hiro sekarang seorang Lord? Bukankah dia juga membutuhkan wadah?”

Liz hendak menjawab, tetapi sebelum dia sempat…

“Saya bisa menjawabnya.”

Sebelum salah satu dari mereka sempat bereaksi kaget, cahaya menyilaukan memenuhi ruangan. Mereka memejamkan mata untuk menghindari silau itu. Perlahan, cahaya itu meredup. Mereka membuka mata lagi dan melihat seorang wanita telanjang berdiri dengan tangan di pinggul, tampaknya tidak malu dengan ketelanjangannya.

“Hiro punya—”

Kepalan tangan Liz terulur di depan Meteia, mencengkeram jubah. Meteia balas menatapnya dengan tajam, kesal karena telah diganggu, tetapi matanya dengan cepat melembut, dan telinganya menempel rata di kepalanya.

“Pakai baju dulu,” kata Liz. “Setelah itu kita bisa bicara.”

Matanya tak mau menerima penolakan. Meteia mengangguk patuh dan mengenakan jubahnya.

“Aku sadar cuma ada kita bertiga di sini,” lanjut Liz, “tapi itu bukan alasan untuk bersikap tidak tahu malu.”

“Aku tahu, aku tahu. Serigala tidak butuh pakaian, itu saja. Mudah untuk melupakannya.”

Meteia bukanlah seorang yang suka pamer, tetapi ia telah begitu lama berada dalam wujud anjingnya sehingga pakaian mulai terasa mengganggu baginya. Pakaian itu membungkusnya dengan cara yang terasa menyesakkan, menempel pada kulitnya dan menggesek dengan tidak menyenangkan saat ia bergerak.

“Baiklah, saya sudah berpakaian. Bolehkah saya melanjutkan?”

“Tentu saja.”

Meteia duduk di kursi terdekat dan menyilangkan kakinya. Liz dan Aura tersenyum melihat betapa takutnya dia, tetapi mereka mendengarkan tanpa protes lebih lanjut.

“Pada dasarnya, Hiro akan mengalami kemerosotan seperti Lord lainnya, tetapi dia telah menemukan cara untuk menghindarinya. Keabadian sejati, tanpa perlu wadah.”

“Keabadian sejati…” Aura mengulanginya pelan. Kata-kata itu jarang membawa pertanda baik. Sejarah Aletia penuh dengan individu kaya dan berkuasa yang mencari hal yang sama, hanya untuk menggunakan ilmu sihir yang meragukan dan meminum ramuan aneh yang membawa mereka pada akhir yang menyedihkan. Mereka tidak takut mati, melainkan berusaha melestarikan kekayaan duniawi mereka—godaan yang membawa orang lain ke jalan yang sama hingga hari ini.

“Menjadi iblis membuatnya abadi dalam arti tertentu, meskipun itu mengorbankan kemanusiaannya. Dan menyerap kekuatan Surtr memberinya kekuatan luar biasa.”

Setelah itu, Hiro terjun ke medan perang seolah kerasukan, mencari kekuatan yang lebih besar. Rekan-rekannya khawatir bahwa ia akan mengalami bencana, tetapi mereka ragu untuk ikut campur. Sudah menjadi rahasia umum bahwa ia didorong oleh harapan untuk menyelamatkan imam besar pertama, Rey.

“Saat kondisi Rey memburuk, dia menjadi semakin putus asa. Dia mulai bereksperimen pada dirinya sendiri, menggunakan keabadian yang dimilikinya untuk menanamkan kutukan pada dirinya sendiri.”

Namun pada akhirnya, dia gagal. Rey telah meninggal, dibunuh oleh tangan Demiurgos.

“Aku mengingatnya seolah-olah baru kemarin. Hari itu hujan deras. Kami berdua sedang bertarung di tempat lain ketika kabar datang bahwa kastilnya telah diserang.”

Rey sedang memulihkan diri di suatu tempat jauh di wilayah sekutu, di sebuah benteng tanpa nilai strategis. Pasukan Zlosta menyerang dengan mengetahui bahwa mereka tidak akan selamat. Secara jumlah, pertempuran itu merupakan kemenangan besar bagi umat manusia, tetapi tujuan mereka adalah untuk membuat Hiro putus asa.

“Aku mengikutinya secepat yang aku bisa, tapi aku terlambat. Saat aku sampai di sana, dia menangis di atas mayatnya.”

Di bawah guyuran hujan lebat, ia meluapkan kebenciannya kepada dunia. Hingga saat terakhir, ia tetap berpegang pada harapan, berdoa kepada langit untuk mendapatkan semacam keselamatan, tetapi saat tubuh Rey mendingin dalam pelukannya, hatinya hancur selamanya.

“Dan dia memberikan jenazahnya kepada Kamelia Hitam. Jadi dia tidak akan pernah bisa digunakan sebagai wadah.”

Liz langsung mengangkat telinganya. “Dia adalah sebuah wadah?”

“Untuk Raja Peri. Sama seperti yang kudengar, Artheus adalah wadah bagi Raja Roh.” Meteia berhenti sejenak untuk menyesap air. Semua pembicaraan itu sepertinya telah mengeringkan tenggorokannya. “Setelah itu, dia hidup untuk membalas dendam. Dia memburu para primozlosta, mencabut batu mana mereka, dan memenggal kepala dari tubuh Demiurgos.”

Dan ternyata, setelah menyerap berbagai macam kutukan, Hiro tidak lagi membutuhkan wadah untuk dirinya sendiri.

“Tapi mereka membuatnya…kurus. Seolah-olah dia berada di ambang kehancuran. Dan keseimbangan itu bisa bergeser kapan saja. Itulah mengapa akan tidak bijaksana membiarkannya melawan Demiurgos.”

Tidak ada yang bisa memprediksi apa yang mungkin terjadi jika dia melakukannya. Jika mereka ingin menyelamatkannya, mereka harus terlebih dahulu memaksa para Demiurgo kembali bersembunyi. Hanya dengan begitu mereka dapat berkonsentrasi untuk mengurai kutukan di dalam diri Hiro, mudah-mudahan sebelum tubuhnya melemah.

“Waktunya terbatas,” kata Meteia, “tetapi ini bukan soal hitungan hari. Akan ada waktu untuk merawatnya setelah kita menyelesaikan masalah-masalah yang lebih mendesak.”

“Senang mendengarnya,” kata Liz. “Aku hanya berharap dia tetap di tempatnya untuk sementara waktu.”

“Dia tidak akan melakukannya jika dia bisa mencegahnya. Itulah mengapa saya mencabut haknya atas Black Camellia.”

“Dia seharusnya tidak bisa melakukan apa pun dengan Scáthach yang sedang berjaga, tetapi kita tidak boleh lengah.”

“Aku akan mengunjunginya nanti,” kata Aura.

“Ide bagus.” Liz tersenyum. “Tegurlah dia untukku selagi kau di sana. Mungkin akan berhasil jika kau yang mengatakannya.”

Pada saat itu, terdengar ketukan di pintu. Ketiganya menoleh serentak.

“Itu polisi,” kata suara serak dari luar. “Kurasa kita perlu bicara.”

＊＊＊＊＊

“Nyonya Aura telah tiba, setidaknya begitulah yang kudengar.” Bahu Scáthach bergetar saat ia menahan tawa. “Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan dia katakan tentang rasa malu yang kau alami saat ini.”

Hiro hanya bisa tersenyum getir. Lagipula, dia tidak bisa menyalahkan siapa pun selain dirinya sendiri karena telah dikurung di penjara bawah tanah.

Para penjaga kembali dari ruang makan, dan mereka tampak terkejut melihat gelinya Scáthach. Di mata mereka yang menyembah Raja Roh, menertawakan raja Baum hampir sama dengan penghujatan. Namun, dia tetap atasan mereka, jadi mereka tidak punya pilihan selain berdiri dan menyaksikan kejadian itu.

“Kau beruntung jika dia tidak memukulmu habis-habisan dengan Black Chronicle. Biar kuperingatkan, benda itu cukup berat.”

“Dia tidak akan menggunakan itu sebagai senjata.”

“Mungkin saja dia akan melakukannya jika dia cukup marah. Lalu dia akan menyuruhmu membacanya dari awal sampai akhir dan menulis esai sebelum matahari terbit.”

“Aku merinding membayangkan hal itu.”

Kecintaan Aura pada Mars sangat kuat, bisa dibilang begitu. Dia pasti akan menyodorkan Kronik Hitam ke hidung Hiro begitu dia melihatnya. Scáthach merasakan lebih banyak hiburan di masa depannya.

Sayangnya, arus sejarah belum melepaskan cengkeramannya pada Hiro.

“Tidak apa-apa,” katanya, pandangannya beralih melewati bahunya ke sesuatu di belakangnya. Sikap santainya lenyap. “Kurasa dia tidak akan punya kesempatan.”

Melihat perubahan di wajahnya, Scáthach menyadari ada penyusup yang memasuki ruang bawah tanah. Dia berputar, memanggil Gáe Bolg ke tangannya.

“Kenali identitas kalian—”

Dia terhempas ke tanah seolah-olah dipukul. Para penjaga terlempar ke belakang, menabrak dinding. Dalam sekejap, koridor itu dipenuhi dengan tubuh-tubuh yang tak sadarkan diri—pemandangan yang mengerikan, di tengahnya berdiri sosok yang bahkan lebih mengerikan.

“Akhirnya, kau muncul juga,” kata Hiro. “Lama sekali kau baru muncul.”

Pelakunya adalah seorang gadis kecil berusia kurang dari sepuluh tahun. Di tangannya terdapat bunga merah tua yang dikenal sebagai anat, bunga langka yang hanya tumbuh di wilayah utara.

“Mengapa kamu tidak mengindahkan nasihatku?”

Ia berbicara dengan suara serak seperti orang tua, atau mungkin seperti wanita tua—suaranya anehnya bersifat androgini. Jika mengabaikan pendengaran, ia tampak seperti gadis muda yang lembut, tetapi jika mengabaikan penglihatan, ia tampak sama sekali berbeda; sebuah perbedaan yang mengganggu. Namun, Hiro tidak terganggu. Ia tidak hanya mengenalnya, tetapi ia juga telah lama menunggu kedatangannya.

“Sudah terlalu lama, Raja Roh. Di mana kau bersembunyi selama ini?”

Gadis itu menyelipkan anat yang berbentuk seperti bunga teratai di jeruji selnya. “Kau mengabaikan pertanyaan itu. Mengapa kau tidak melakukan seperti yang kuminta? Aku sudah memperingatkanmu tentang konsekuensinya berkali-kali.”

Hiro mendengus mendengar kesombongan Raja Roh. Senyum provokatif muncul di wajahnya. “Dan akhirnya para Penguasa bertarung memperebutkan kendali Aletia untuk kedua kalinya? Tidak mungkin. Kau akan menghancurkan semua yang telah kita perjuangkan. Kau seharusnya tidak heran kalau aku menghentikanmu.”

“Bisa tidak.”

Suara Raja Roh terdengar hampa dan menakutkan, tanpa sukacita, kesedihan, atau apa pun. Bahkan Hiro hampir mempertanyakan apakah entitas di hadapannya itu benar-benar ada. Namun begitulah sifat para Penguasa Surga—mereka memandang dunia dengan ketidakpedulian seperti boneka, tidak pernah menunjukkan emosi, bertindak seolah-olah seluruh dunia adalah buku terbuka bagi mereka. Satu-satunya pengecualian adalah Surtr. Jika boleh dibilang, dia terlalu terus terang dengan perasaannya. Tetapi saudara-saudaranya yang lain mengikuti kebiasaan Raja Roh, tidak menunjukkan minat pada orang lain, mengejar keinginan mereka sendiri dengan mengesampingkan segalanya, tidak memiliki belas kasihan bahkan untuk saudara kandung mereka sendiri. Di mata mereka, penduduk Aletia tidak lebih dari mainan, dan mainan yang rapuh pula.

Raja Roh memegang jubah hitam melalui jeruji besi. “Pakailah.”

“Kenapa?” ​​Hiro terdiam sejenak. “Sebenarnya, bagaimana kau mendapatkannya?”

Bunga Kamelia Hitam itu berada dalam penjagaan Liz. Sulit dipercaya bahwa Raja Roh bisa mencurinya darinya. Bahkan seorang bangsawan pun tidak akan keluar dari konfrontasi itu tanpa luka.

“Apakah menurutmu aku tidak mampu mengambil barang yang ditinggalkan tanpa pengawasan di ruangan kosong?”

Dia membuat tugas itu terdengar jauh lebih mudah daripada kenyataannya. Lagipula, seorang Lord akan memiliki keuntungan karena tidak terlihat oleh Penglihatan Jauh Liz, dan diragukan siapa pun yang berjaga mampu mendeteksi kekuatan Raja Roh.

“Jika kau mengembalikannya padaku,” kata Hiro, “kau tahu apa yang akan kulakukan.”

Raja Roh mengangguk. Dia pasti sedang merencanakan sesuatu, tetapi apa pun itu, dia tidak bisa memahaminya. Dia menyipitkan matanya, tetapi wanita itu hanya melemparkan Bunga Kamelia Hitam ke dalam sel.

“Lakukanlah sesukamu.”

“Permisi?” Hiro memiringkan kepalanya. Kedengarannya hampir seperti dia menyerah, tetapi itu tidak masuk akal. Dia masih punya kartu untuk dimainkan. Sudah terlalu jelas bahwa ini adalah jebakan.

“Aku tidak akan mempermalukan diriku sendiri dengan perlawanan yang sia-sia. Dan yang lebih penting lagi, masa depan yang akan kau bawa adalah masa depan yang kuinginkan.”

Apakah dia berbohong atau mengatakan yang sebenarnya? Mustahil untuk mengetahuinya di balik kesombongannya. Hiro selalu tidak menyukai hal itu darinya. Dia tidak pernah berhasil memprovokasi kecemburuan, kebencian, atau kemarahan darinya, tidak peduli seberapa keras dia mencoba memancingnya. Dia sama acuh tak acuhnya ketika rencananya gagal seperti ketika berhasil, selalu bekerja secara mekanis menuju tujuannya, membuat dan menyingkirkan musuh dan sekutu sesuai kebutuhan untuk menyesuaikan rencananya. Dari semua Lord, dia mungkin yang paling gigih.

“Betapa luar biasanya Anda melampaui harapan saya. Mungkin itulah sebabnya saya dapat menerima kekalahan dengan lapang dada.”

Pujiannya terdengar tulus. Namun, tampaknya pujian itu bukan untuk Hiro, melainkan untuk orang lain yang tidak ada di sana.

“Saya ulangi, lakukan sesukamu. Saya kalah dalam kontes ini seribu tahun yang lalu.”

Dia melewati jeruji besi dan mendekatinya, sambil mengulurkan tangannya.

“Namun jangan lupa bahwa semuanya menari di telapak tangannya.”

Di telapak tangannya tersimpan inti kekuatannya, satu-satunya kelemahan seorang Lord. Hiro memandangnya dengan waspada tetapi tetap mengambilnya.

“Deimiurges tidak akan berhasil,” katanya. “Aku tidak akan menyerah semudah yang kau lakukan.”

Cahaya menyilaukan memancar dari intinya. Cahaya itu menjadi sangat terang, cukup cemerlang untuk membakar dunia—dan hanya sesaat, cahaya itu mengusir kegelapan.

＊＊＊＊＊

“Silakan masuk,” kata Liz.

Pintu terbuka, menampakkan sosok kekar berkulit ungu muda dari zlosta Garda Meteor. Setelah pertemuan yang menentukan dengan seorang budak perempuan, ia pernah membangkitkan pemberontakan budak di Lichtein, hanya untuk dikalahkan dalam pertempuran oleh Hiro dan pasukan kekaisaran. Sebagai imbalan atas keselamatan gadis itu, ia telah bersumpah setia kepada Hiro.

“Terima kasih,” katanya sambil melangkah masuk.

“Kamu biasanya bukan tipe orang yang suka menguping di balik pintu.”

Garda mengusap bagian belakang kepalanya dengan canggung. “Maafkan saya. Menguping bukanlah niat saya.”

Memang, dia tidak bersalah. Liz telah memanggilnya dan dia telah menurutinya. Liz tidak menduga bahwa dia akan membicarakan Hiro dengan Aura ketika dia tiba, atau bahwa percakapan mereka telah terdengar olehnya. Meskipun demikian, dia telah mendengar sesuatu yang seharusnya tidak dia ketahui. Dia menundukkan kepalanya sebagai tanda permintaan maaf yang tulus.

“Tidak apa-apa. Lagipula aku memang berencana memberitahumu.” Liz melihat ke bahunya. “Dan ketiga orang lainnya juga.”

“Saya menghargai itu, tapi…” Garda berhenti bicara dan menoleh ke belakang sambil mengerutkan kening. Suara di belakangnya sudah terlalu keras untuk diabaikan.

“Aku tahu seharusnya aku membunuhnya saat aku punya kesempatan!” desis Luka.

Huginn yang berlinang air mata memeluknya erat, berusaha mati-matian menenangkannya. “Inilah mengapa kau dilarang masuk penjara bawah tanah, Nona Luka! Kau tidak bisa terus mengatakan itu atau mereka tidak akan pernah membiarkanmu mendekatinya!”

Muninn, anggota ketiga dari trio itu, mengerang di lantai, menggosok bekas luka berbentuk kepalan tangan di pipinya.

Meskipun Luka sangat marah, dia tampak sedikit lebih tenang daripada saat pertempuran. Mengetahui kebenaran tentang situasi Hiro tampaknya telah meredakan sebagian amarahnya. Dia masih sangat marah, tetapi sekarang ada sedikit kesedihan di dalamnya.

Garda menghela napas panjang. “Bagaimanapun, kami mendengar apa yang kami dengar. Meskipun, dari kelihatannya, Anda memanggil kami ke sini hanya untuk memberi tahu kami hal itu.”

Liz mengangguk. “Benar. Karena rahasianya sudah terungkap, sebaiknya kita pastikan kita sepaham. Apakah Hiro memberitahumu sesuatu yang perlu kuketahui?”

Garda mulai curiga bahwa Liz telah mengatur semuanya, mulai dari melarang dia dan bawahannya mengunjungi Hiro hingga memanggil mereka ke sini tepat pada waktunya untuk mendengar kebenaran. Lebih penting lagi, dia cukup mengenal Garda untuk menyadari bahwa dia tidak pernah membiarkan hutang tidak terbayar. Tidak diragukan lagi dia sepenuhnya menyadari bahwa Garda tidak akan menolak permintaannya.

“Baiklah, terserah Anda. Tapi dengan satu syarat.”

“Lalu apa itu?”

“Jika kau bermaksud menyelamatkan Naga Bermata Satu, aku akan bergabung denganmu setelah aku mengungkapkan apa yang kuketahui.”

“Baiklah. Kalau memang membantu, aku memang akan bertanya padamu.” Liz tak bisa menahan senyum. Garda sangat setia. Tentu saja, ia punya alasan yang kuat—ia berhutang budi pada Hiro lebih dari yang bisa ia bayarkan. Hiro telah menyelamatkan nyawanya, memastikan keselamatan Mille, dan memberi rekan-rekannya tempat untuk bernaung. Sebagian besar Tentara Pembebasan berhutang budi yang sama pada Hiro, termasuk Huginn dan Muninn—bahkan Luka, dalam arti tertentu, meskipun ia berasal dari Enam Kerajaan. Legiun Gagak telah memberi mereka yang terlantar dan ditolak tempat untuk disebut rumah.

“Kalau begitu kita sepakat,” kata Garda, masih tampak sedikit bimbang. Pada akhirnya, dia mengkhianati kepercayaan tuannya. Namun, Hiro pasti akan mengerti, dan dia akan menghormati keinginan Garda.

“Naga Bermata Satu itu mengatakan kepadaku bahwa dia memohon pengampunan.”

Liz mengerutkan kening. “Pengampunan?”

“Dia menyalahkan dirinya sendiri atas semua yang telah terjadi. Setiap malapetaka yang menimpa keluarga kerajaan selama seribu tahun terakhir, katanya, adalah akibat perbuatannya.”

“Lalu mengapa demikian?” Liz mencondongkan tubuh, matanya berbinar. Akhirnya, dia hampir mengetahui apa yang mendorong Hiro melakukan hal-hal ekstrem seperti itu.

“Semuanya berawal dari Spiritblade Sovereigns—”

Garda berhenti bicara, terhuyung-huyung. Bukan hanya dia. Seluruh Fort Towen berguncang hebat. Getaran itu tidak berlangsung lama. Saat getaran mereda, Liz langsung berdiri, wajahnya pucat pasi.

Meteia menyipitkan matanya. “Benangku putus, Nyonya!”

“Dipahami!”

Liz menerobos pintu dan berlari kencang menyusuri lorong, berlari secepat yang kakinya mampu. Dia menggigit bibirnya sambil berlari, tak mampu menghilangkan perasaan bahwa dia sudah terlambat.

＊＊＊＊＊

Saat guncangan mereda, Claudia melangkah keluar dari kamarnya dan mendapati lorong dipenuhi tentara yang panik. Dia menutup pintu di belakangnya dan mengarahkan pandangannya yang tenang ke arah keributan itu. Lebih banyak pasukan kekaisaran menghilang ke dalam kegelapan saat dia mengamati, semangat suara mereka menghangatkan udara.

Melihatnya terpesona, para pengawal kamarnya—keduanya prajurit Lebering—maju untuk melindunginya. “Apakah kita diserang, Yang Mulia?”

“Saya harus berasumsi demikian. Dengan kekuatan yang cukup besar, jika guncangan itu menjadi patokan. Tetapi jika memang demikian, orang akan mengira semua suara itu berasal dari luar, namun…”

Satu suara terdiam, lalu suara lain dan suara lainnya lagi. Percikan api berkobar dalam kegelapan, dan teriakan serta derak baju zirah sedikit mereda dengan setiap semburan cahaya. Para prajurit mengerang di kejauhan. Dentingan baja bergema di telinganya. Para pengawalnya bergerak maju untuk melindunginya, tetapi dia bisa melihat mereka gemetar.

“Yang Mulia, Anda harus lari.”

Mereka sama sekali bukan pengecut. Justru karena mereka adalah prajurit berpengalaman, mereka bisa merasakan bahwa mereka kalah tanding. Ada makhluk tak dikenal yang mengintai dalam kegelapan, monster yang tak mungkin mereka lawan.

Akhirnya, Hiro muncul di ujung koridor, memegang pedang yang lebih hitam dari malam. Para penjaga meneriakkan seruan perang dan menyerbu. Mereka mengertakkan gigi sambil berlari, menggenggam pedang mereka erat-erat.

Hiro mengangkat tangan dan melambaikannya dengan santai. “Wah, Claudia. Kebetulan sekali bertemu denganmu di sini.”

Ia membelah helm seorang prajurit dengan gagang pedangnya, lalu menancapkan kaki kirinya ke lantai, berputar di pinggang, dan menendang leher prajurit lainnya dengan tumitnya. Prajurit pertama jatuh seperti karung tanah, pingsan seketika. Prajurit kedua menabrak dinding dengan wajah terlebih dahulu dan terguling ke lantai, di mana ia tergeletak tak bergerak. Ia pun pingsan.

“Tuan Surtr. Betapa Anda suka membuat penampilan yang dramatis.” Claudia mengangkat alisnya. “Apakah Anda menunjukkan belas kasihan yang sama kepada yang lain?”

“Kau anggap aku ini apa?” ​​Hiro terdengar hampir geli. “Mereka semua akan segera sadar.”

Rintihan kesakitan dan gemerisik samar baju zirah terdengar dari kegelapan. Sepertinya dia mengatakan yang sebenarnya.

Melihat banyak prajurit berpengalaman gagal menghentikannya, sebuah pertanyaan muncul di benak Claudia. Ketika dia menyerbu sendirian ke gerombolan Demiurgos, apakah dia benar-benar telah mengerahkan seluruh kekuatannya? Monster memang lebih kuat daripada manusia, itu benar, tetapi ada sesuatu yang tetap terasa janggal. Semakin dia memikirkannya, semakin dia yakin bahwa kekalahannya yang diduga itu adalah sebuah sandiwara yang direncanakan.

Dia menatapnya dengan tatapan dingin. “Mengapa kau membiarkan mereka hidup?”

Hiro mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. “Mengingat keadaan seperti ini, kurasa kekaisaran bisa menggunakan setiap prajurit yang bisa didapatnya.”

“Apa sebenarnya yang Anda rencanakan?”

“Untuk mempersatukan semuanya.”

Ia berbicara dengan kata-kata yang samar, melakukan tindakan yang tidak masuk akal, dan mengikuti prinsip-prinsip yang tidak jelas, sehingga mustahil untuk memahami apa yang ingin dicapainya. Itu adalah hal yang langka. Biasanya, menentukan ke mana seseorang pergi semudah melihat jalan yang mereka lalui. Jalan yang dilalui kebanyakan orang sudah sering dilalui dan mengarah ke tempat-tempat yang dapat diprediksi. Setiap orang yang pernah ada atau akan ada berjalan mengikuti jejak masa lalu, di sepanjang jalan yang telah diaspal sejak lama, didahului di setiap langkah oleh mereka yang datang sebelumnya. Namun Hiro tidak lagi mengikuti jalan mana pun. Ia meletakkan jalannya sendiri, batu demi batu, yang belum pernah dilalui orang lain dan mengarah ke negeri yang tidak dikenal.

Claudia tidak dapat melihat jalan yang dilalui pria itu, jadi dia tidak mengerti apa yang ingin dicapainya. Dia memiliki lebih banyak pertanyaan daripada yang pernah dia harapkan untuk diajukan, bahkan dalam keadaan yang kurang mendesak. Dia berhenti sejenak, tidak yakin apa yang harus dikatakan. Hiro, di sisi lain, tampaknya menilai bahwa dia bukanlah ancaman. Dia melangkah melewatinya dan menyusuri koridor, hampir menghilang ke dalam kegelapan sebelum Claudia bergegas mengikutinya.

“Lalu menurutmu kau mau pergi ke mana? Kadang-kadang aku yakin kau bahkan tidak mendengarku.”

“Jika Anda memiliki pertanyaan untuk saya, saya akan menghargai jika Anda mengajukannya dengan cepat.”

Bahkan saat dia berbicara, dia menjatuhkan seorang penjaga lain hingga pingsan. Semua orang yang menghalangi jalannya jatuh seperti batu. Pertunjukan kehebatan itu akan menghancurkan semangat sebagian besar manusia biasa sebelum mereka bahkan menghunus pedang mereka, tetapi para prajurit tangguh Kekaisaran Grantzian masih mencoba menjalankan tugas mereka, melemparkan diri mereka ke arahnya dalam perlawanan yang sia-sia. Claudia tidak melihat tindakan mereka sebagai tindakan gegabah. Yang lemah selalu menang dalam dongeng sebelum tidur. Keberuntungan berpihak pada yang berani, dan sangat jarang, itu menjadikan mereka legenda.

Suara pelarian Hiro semakin menarik perhatian. Orang lain pasti akan bergegas, tetapi langkahnya tetap tidak berubah saat ia dengan sistematis menghabisi para penjaga yang menghalangi jalannya. Selama ia hanya menghadapi beberapa lawan sekaligus, mereka bahkan tidak bisa memperlambatnya. Kecurigaan Claudia semakin meningkat. Tentu saja hal itu berlaku untuk monster maupun manusia. Lalu, mengapa ia langsung menyerbu para Demiurgos, seolah-olah melewati setiap monster yang ditemuinya? Jika ia menghadapi mereka satu per satu seperti yang dilakukannya sekarang, ia bisa dengan mudah keluar tanpa cedera, hanya dengan mengorbankan sedikit waktu.

“Jadi kau bisa melakukan ini, tapi kau tidak bisa memenggal kepala Demiurgos?” tanyanya. “Sungguh aneh.”

Dia sedikit mendesaknya, mencoba menebak niat sebenarnya. Jika dia benar, jika dia benar-benar mencari cakrawala baru, maka akan menguntungkannya untuk mendahuluinya. Dia sendiri adalah seorang penguasa, dan penguasa berkembang karena ketenaran.

“Aku bisa saja membunuhnya saat itu juga,” kata Hiro, “jika aku bersedia melakukan pengorbanan tertentu. Tapi itu akan menggagalkan tujuan kita.”

“Bagaimana bisa? Perang akan berakhir, dan Anda akan menjadi pemenang.”

Claudia mengharapkan pertempuran akan berakhir dengan kedatangan Putri Merah tepat waktu untuk membereskan kekacauan setelah kemenangannya, dan Lebering akan mendapatkan imbalan besar karena telah membela kekaisaran di saat dibutuhkan. Situasi telah mengalami beberapa perubahan tak terduga sejak saat itu, dan ini hanyalah yang terbaru. Jalan yang dia kira sedang dia lalui sudah tidak ada lagi. Sekarang, dia merasa seperti tersesat di hutan gelap, buta arah. Yang dia tahu hanyalah bahwa anak laki-laki di hadapannya terus menariknya maju.

“Dan itu belum termasuk bagaimana Anda mengerahkan pasukan Anda,” lanjutnya. “Anda menahan mereka, meminimalkan kerugian mereka… seolah-olah Anda tahu apa yang akan terjadi. Seolah-olah Anda memang menginginkan monster-monster itu menang.”

“Perang itu hal yang sangat aneh, bukan begitu?”

Claudia mengerutkan kening, kesal karena diabaikan, tetapi Hiro hanya melanjutkan dengan riang.

“Begitu perang pecah, pasti ada yang menang, dan ada yang kalah. Pasti ada yang tersenyum, dan ada yang menangis.”

“Tentu saja. Untuk alasan apa perang harus terjadi? Kemenangan membawa rampasan perang dan kekalahan membawa kehancuran. Maafkan saya, tetapi semua ini tampak sangat jelas.”

“Tentu saja. Tidak ada yang pernah mempertanyakannya, bahkan ketika merekalah yang berperang. Mereka selalu berpikir perang dimulai dari mereka.”

Claudia berhenti. Wajahnya dipenuhi keterkejutan. Orang lain mungkin akan menganggap kata-kata Hiro sebagai ucapan yang asal-asalan, tetapi dia telah melihat kebenaran mengerikan yang tersembunyi di dalamnya, dan itu membuatnya tampak sangat menakutkan.

“Lalu kapan…?” Suaranya bergetar. Terlambat menyadari bahwa Hiro masih berjalan, ia pun bergegas menyusul. “Kapan perang ini dimulai?”

Dia mengangkat tangan, jari telunjuknya menunjuk ke atas. “Beberapa waktu lalu.”

Napas Claudia tercekat. Matanya membelalak seolah-olah dia melihat monster di kegelapan.

“Para Penguasa Surga, bangsa-bangsa Soleil… Mereka semua menari di telapak tanganku.”

Hatinya menolak untuk mempercayainya. Ia tidak ingin menerima bahwa seorang manusia mungkin mampu melakukan hal seperti itu. Pertama-tama, berapa lama “beberapa waktu lalu” itu? Kapan dia menjadi pangeran keempat? Kapan dia pertama kali mulai meraih ketenaran? Berapa lama tepatnya dia merencanakan ini?

“Begitu Anda tahu apa yang diinginkan seseorang, menghentikannya sangat mudah. ​​Cukup pasang jebakan di sepanjang jalan mereka dengan satu tangan dan bujuk mereka dengan tangan lainnya, berulang kali, sambil Anda mempersiapkan penyergapan di tujuan akhir mereka.”

Ia membuat hal itu terdengar seperti sesuatu yang paling sederhana di dunia, tetapi bagi Claudia, apa yang ia sarankan tampak mustahil. Memanipulasi seluruh dunia adalah tugas yang terlalu berat bagi siapa pun. Terlalu banyak elemen yang akan menentang kendalinya. Jika seseorang benar-benar dapat mengarahkan seluruh Aletia sesuai keinginannya, menggagalkan setiap rencana atau skema yang bersaing, mereka bukanlah manusia biasa, melainkan dewa.

“Bahkan para Penguasa Surga, katamu?”

“Semuanya.” Ketegasan dalam suara Hiro tidak menyisakan ruang untuk keraguan. “Semuanya ada di telapak tanganku.”

Claudia menatap. Tak lama kemudian, dia mulai terkikik. “Ha ha… Ha ha ha ha ha! Pasti kamu bersenang-senang sekali.”

Tawanya bukanlah ejekan melainkan pujian—itu, dan juga rasa geli yang tulus karena tanpa disadari ia telah dianggap sebagai salah satu orang bodoh yang menari.

“Tapi ini tidak akan saya terima.”

Jika dia berharap wanita itu akan duduk dengan patuh dan mendengarkan saat dia mengklaim beberapa tahun terakhir hidupnya hanyalah sandiwara, dia salah. Dia tidak memberi wanita itu pilihan lain selain meludahi matanya. Seseorang perlu memberinya pelajaran.

“Kurasa kamu bisa menebak apa yang akan kulakukan selanjutnya,” katanya.

“Tentu saja,” jawab Hiro. “Siapa pun bisa merasakan kau sangat ingin memenggal kepalaku.”

“Katakan padaku, apakah rencana-rencanamu ini memperhitungkan aku akan menyandera dirimu?”

Dia mengangkat bahu. “Jangan khawatir. Kurasa itu tidak akan terjadi.”

Ia membuka pintu ke luar. Halaman tengah bermandikan cahaya bulan, tetapi cahaya lain mendominasi ruang itu, lebih keras dan lebih ganas: cahaya merah yang berkedip-kedip dari ratusan obor yang berkilauan redup di pedang para prajurit Lebering. Para prajurit menatap balik Hiro dengan wajah tanpa ekspresi. Di belakangnya, Claudia melangkah ke dalam cahaya, dan semangat memenuhi mereka saat mereka melihat raja mereka.

“Bisakah kau lolos dariku dan orang-orang terbaikku?”

Tiba-tiba, tangannya memegang pedang Lox van Lebering: Fiendblade Asura, yang dikenal oleh dirinya dan bangsanya sebagai Hauteclaire. Senyumnya tak pernah pudar, tetapi permusuhan dingin berkobar di matanya. Dia mengarahkan pedang itu ke arahnya tanpa ragu sedikit pun.

“Camellia Hitam, jika kau berkenan.” Hiro menepuk dadanya dan jubah hitamnya menggeliat seperti makhluk hidup, mengembang untuk menangkis serangan itu. Kegelapan mulai melilit pedang tersebut.

Merasakan bahaya, Claudia melompat mundur. “Baiklah. Aku yakin kau tidak akan mengeluh karena kalah jumlah.” Dia mengangkat tangan dan mengayunkannya ke bawah. “Maju! Jangan tunjukkan belas kasihan padanya!”

Dengan raungan, para prajurit menyerbu ke arah Hiro. Dengan hembusan angin tiba-tiba, Hiro menghilang, berlari kencang menuju pasukan yang datang. Saat ia mencapai garis depan, ia memukul dagu seorang prajurit dengan tumit tangannya, membuat kaki pria itu terlepas dan tersungkur. Ia melompat ke tubuh yang jatuh dan menendang prajurit kedua hingga terpental. Saat mendarat, ia menancapkan tangan kanannya ke tanah dan menyapu kaki setengah lusin prajurit lainnya, lalu membiarkan momentumnya membawanya ke atas dalam posisi berdiri terbalik berputar. Kakinya menendang helm, mengenai wajah, dan mematahkan hidung. Erangan kesakitan memenuhi udara.

Saat ia mendarat kembali di kakinya, seorang prajurit menyerbu ke arahnya dengan pedang terangkat. Hiro mengambil posisi kuda-kuda lebar dan menyerang dengan sikunya. Pria itu terlempar ke belakang, pelindung dadanya remuk. Keraguan menyebar di antara barisan. Hiro mengambil kesempatan. Ia menerkam seorang pria, mencengkeram wajahnya, dan membantingnya ke tanah, meraih lengan orang lain dan melemparkannya ke udara, lalu memukul orang ketiga di tenggorokan dan melompat ke punggungnya saat ia membungkuk, menjatuhkan para prajurit di belakangnya dengan tendangan berputar.

Ia menyelinap menembus kerumunan seperti embusan angin, melumpuhkan mereka satu per satu. Mereka tak punya peluang melawan kelincahannya. Ia bertarung hanya dengan tangan dan kaki, namun mereka tetap tak mampu menyentuhnya. Penghinaan itu melukai harga diri mereka dan memicu amarah mereka, menghambat kemampuan mereka untuk berpikir rasional dan mendorong mereka melakukan tindakan gegabah.

“Minggir!” bentak Claudia.

Para prajuritnya mundur mendengar suaranya, berpisah ke kedua sisi untuk memberi jalan baginya. Meskipun amarah mereka memuncak, mereka tetap waspada terhadap perintah ratu mereka—atau mungkin kepatuhan mereka sudah tertanam dalam diri mereka. Bagaimanapun, mereka memberi jalan yang jelas baginya menuju Hiro. Ia menancapkan Hauteclaire ke tanah. Kabut es melesat menuju Hiro, membekukan bumi saat ia datang.

“Terlalu lambat.” Hiro menghentakkan kakinya dengan keras. Es itu hancur berkeping-keping, kristal-kristal kecil berputar di udara dan segera diterbangkan oleh angin.

Claudia mengerutkan kening dan berlari, mengangkat pedang besarnya tinggi-tinggi dengan mudah. ​​Hiro mengantisipasi tebasan vertikalnya, meraih gagang pedang sebelum dia bisa mengayunkannya ke bawah. Dia melepaskan tendangan depan, tetapi Hiro menepis kakinya dan melepaskan pedang. Pusat gravitasinya bergeser ke depan. Saat dia tersandung ke arahnya, Hiro meletakkan satu tangan di perutnya dan meraih kaki kanannya dengan tangan lainnya, melemparkannya ke udara.

Ia berhasil menahan diri sebelum terjatuh dan berputar kembali ke posisi bertarung, menyapu halaman dengan tatapan tajam. Hiro tidak terlihat di mana pun. Para prajuritnya juga melihat sekeliling dengan kebingungan. Mereka tampak sama bingungnya seperti dirinya.

Dia mengerahkan seluruh indranya, mencoba melacaknya. Hanya butuh sesaat untuk menemukan kekuatan nyata yang terpancar dari benteng. Hiro memandang ke bawah dengan bulan di belakangnya, jubah hitamnya berkibar seperti tentakel, mata emasnya bersinar dalam kegelapan.

“Lari seperti pengecut?” tanyanya.

“Tentu saja.” Dia sepertinya tidak merasa malu mengakui hal itu. “Saya rasa peluang saya tidak akan besar jika saya tetap tinggal.”

Matanya melirik ke pintu depan benteng, di mana sehelai rambut merah menyala di malam hari—tanda merah menyala dari putri keenam kekaisaran, tak pudar oleh kegelapan, memantulkan kembali kesuraman. Ia melihatnya di atas tembok benteng dan melangkah maju, mulutnya terbuka dan tertutup ragu-ragu.

“Kau mau pergi ke mana?” tanyanya akhirnya.

“Kamu telah melakukan semua yang pernah kuharapkan darimu.”

Ia merentangkan kedua tangannya lebar-lebar dan menatap bulan sebelum kembali menatap Liz dengan senyum lembut. Tidak ada perhitungan atau kebencian di wajahnya. Entah mengapa, matanya tampak murni, lembut, dan tulus.

“Sekarang giliran saya untuk membalas budi.”

Setelah itu, dia terjatuh ke belakang dan menghilang ke dalam kegelapan malam.

＊＊＊＊＊

Jauh di dalam udara sejuk hutan, dikelilingi oleh pepohonan yang tumbuh lebat, terbentang sebuah lahan terbuka yang tidak biasa. Angin lembut menggoyangkan dahan-dahan, menerbangkan dedaunan hijau zamrud hinggap di mata air. Riak-riak menyebar dan menghilang saat menyentuh air. Bunga-bunga dengan berbagai warna bermekaran di sekitar tepian, dan berkas cahaya perak bersinar di tempat kanopi memberi jalan kepada langit malam dan bulan sabit.

Seorang pemuda melangkah ke tempat terbuka. Wajahnya tampan, dengan senyum yang bisa membuat banyak gadis pingsan—itu pun jika naluri mereka tidak memaksa mereka untuk melarikan diri terlebih dahulu. Dia memancarkan permusuhan, memancarkan kekuatan sedemikian rupa sehingga hampir semua orang akan berbalik dan lari.

Matanya berkilau keemasan saat ia menatap patung Mars dan Zertheus yang mengapit mata air—atau, lebih tepatnya, ruang kosong di antara keduanya. Melihat intensitas di matanya, orang hampir bisa percaya bahwa ada sesuatu di sana.

“Dan begitulah Raja Roh jatuh ke tangan perampas kekuasaan,” gumamnya. “Sekarang hanya aku yang tersisa.”

Kesedihan yang terpancar dari kata-katanya terasa hampa. Tidak ada emosi sama sekali di dalamnya; tidak ada duka, tidak ada penyesalan, tidak ada kemarahan.

“Akhirnya, saudara-saudariku, kontes kita akan segera berakhir.”

Mereka telah berlima sejak awal penciptaan. Sekarang, hanya dia yang tersisa. Namun dia tidak merasa terlalu sentimental tentang fakta itu. Lagipula, dialah—Sang Demiurgos—yang bertanggung jawab atas sebagian besar kematian mereka.

“Begitu lamanya. Seribu tahun, belum lagi banyak tahun yang berlalu sebelumnya. Terlalu banyak untuk diingat bahkan oleh seorang Tuan.”

Suaranya bergema di hutan tengah malam seolah berbicara kepada orang lain, tetapi hanya kicauan serangga yang menjawab. Tidak ada yang menjawabnya. Dia tahu lebih baik daripada siapa pun bahwa tidak ada seorang pun yang tersisa yang bisa… dan dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mengungkapkan dengan lantang apa arti kesendirian itu.

“Kemenangan adalah milikku.”

Pada saat itu, ia mendengar gemerisik rumput. Siapa pun orang kasar yang telah mengganggu momen ini tampaknya tidak berniat menyembunyikan kehadirannya. Mereka mendekat dengan langkah mantap, tanpa berusaha menahan napas, tanpa menyembunyikan niat mereka untuk membunuh. Demiurgos itu berbalik menghadap mereka.

“Tuhanku. Bapa kami. Aku mempunyai pertanyaan untuk-Mu.”

Di hadapannya berdiri salah satu primozlosta, para penguasa zlosta yang telah menderita kekalahan memalukan di tangan Dewa Perang seribu tahun yang lalu. Setelah kehilangan batu mana yang menjadi sumber kekuatan mereka, mereka kini tak lebih dari anak-anak yang tak berdaya. Demiurgos telah kehilangan minat pada mereka setelah kegagalan mereka. Ia tak lagi memuji pekerjaan mereka atau menghibur mereka atas kehilangan mereka. Mereka hanyalah pion baginya, alat untuk melaksanakan perintahnya. Terlepas dari ketidakpeduliannya, mereka telah mengikutinya dengan setia, tetapi sekarang dua belas orang telah berkurang menjadi dua.

“Mengapa kau datang kemari, Khimaira? Aku tidak meminta pengawal.” Demiurgos itu berpaling dari anaknya yang malang, perhatiannya tertuju pada riak di mata air.

Bibir Khimaira kembali meringis menunjukkan rasa jijik. “Tuanku…apakah mengalahkan Mars benar-benar tujuan Anda?”

“Pertanyaan bodoh.” Demiurgos tertawa mengejek. “Jangan buang waktuku dengan omong kosong seperti itu.”

Dia menoleh ke belakang. Pada saat itu, sesuatu menghantamnya, memaksanya berlutut. Dia menyaksikan dengan acuh tak acuh saat lengannya sendiri melayang di udara. Akhirnya, dia menatap kembali penyerangnya.

“Apa maksud semua ini, Khimaira?”

Bahkan serangan mendadak ini—bahkan pengkhianatan ini—tidak mampu membangkitkan amarah darinya. Ia menatap pengkhianat itu dalam diam, matanya kosong seperti sebelumnya. Khimaira mundur, keberaniannya goyah. Demiurgos itu berdiri kembali, lengannya kembali menyatu, meskipun regenerasinya belum sempurna, menyisakan daging yang terkelupas dari tulang.

“Kau sendirilah yang harus disalahkan!” protes primozlosta itu.

“Lalu mengapa demikian?”

“Kami memanggilmu Ayah! Kami memujamu! Selama seribu tahun, kami menaati setiap perintahmu! Namun kau tak mengucapkan sepatah kata pun terima kasih atas kesetiaan kami! Kau tak meneteskan air mata untuk kerabatku yang gugur, hanya hinaan dan cemoohan! Ayah macam apa yang akan memperlakukan anak-anaknya seperti ini?!”

Jika Khimaira mampu menangis, air mata pasti sudah mengalir di pipinya. Namun, karena matanya telah dicabut, ia tidak memiliki kemampuan itu, sehingga hanya getaran dalam suaranya yang dapat mengungkapkan kemarahannya.

“Sungguh picik.” Suara Demiurgos terdengar seperti pedang yang menusuk. “Aku adalah seorang Tuan. Hampir seperti dewa. Semua makhluk di dunia ini adalah anak-anakku, dan mainanku untuk kugunakan sesuka hatiku.”

“Bahkan kami?!” Khimaira berteriak di antara isak tangis yang tak terucapkan. “Bahkan kami berdua belas yang telah bersumpah setia demi hidup kami?!”

“Tentu saja.” Para Demiurgo terdengar hampir meremehkan.

“Kalau begitu matilah! Kau bukan Tuanku!”

Keraguan Khimaira lenyap. Dia menerjang Demiurgos, pedang di tangan. Sang Dewa tidak berusaha menghindar. Dengan lancar dan tanpa emosi, dia memanggil Ipetam dan menghunuskannya ke arah primozlosta yang mendekat dalam satu serangan yang menentukan.

Darah menyembur. Khimaira terhuyung mundur selangkah, lalu selangkah lagi. Darah merah mengalir deras dari lukanya, tetapi tekad yang kuat membuatnya tetap berdiri, menatap tajam ke arah Demiurgos itu. Bibirnya bergerak seolah ingin berbicara. Namun pada saat itu…

“Pergi.”

Sebuah bilah hitam muncul dari dadanya.

“Apa…?”

Merasakan logam dingin menusuk tubuhnya, Khimaira mencengkeram bilah pisau itu dengan kedua tangan, tetapi sia-sia. Pisau itu ditarik dengan kuat, memotong jari-jarinya. Jari-jari yang terputus jatuh ke tanah dan berguling. Seorang anak laki-laki berjalan melewatinya, menginjaknya.

“Jadi, di sinilah kau berada, Demiurgos,” kata bocah itu. “Kau sulit ditemukan.”

Khimaira mengulurkan tangan ke arahnya saat ia berjalan pergi, hanya untuk terjatuh ke belakang. Mulutnya terbuka dan tertutup hingga tak bergerak lagi. Bocah itu hanya meliriknya sekilas sebelum berbalik kembali ke Demiurgos dengan senyum sinis.

“Sekarang karena sudah tidak ada lagi yang mengganggu,” katanya sambil berjalan, “mengapa kita tidak mengakhiri dendam yang sudah berlangsung seribu tahun ini?”

Demiurgos itu mengangkat tangan ke arah anak laki-laki itu. “Mengapa terburu-buru? Kita masih banyak yang perlu dibicarakan, kau dan aku.” Ia merentangkan tangannya lebar-lebar seolah menyambut tamu kehormatan. “Ini tempat yang tepat untuk mengakhiri semuanya, bukan? Lagipula, di sinilah semuanya dimulai.”

Mereka berdiri di Hutan Anfang, tempat suci Raja Roh: tempat di mana Hiro pertama kali bertemu Liz, dan tempat dia bertemu Rey seribu tahun yang lalu.

“Sekarang,” kata Demiurgos, mungkin terganggu oleh keheningan anak laki-laki itu, “senjata mana yang kau sukai?”

“Kamu tahu yang mana.”

Sambil terkekeh, Demiurgos menjentikkan jarinya. Ruang angkasa terbelah dan sebuah tombak muncul—Longinus, Hari Kejadian, sebuah panah ilahi yang mampu menembus baju zirah apa pun. Dia menarik tombak itu dari celah dan menatap bocah itu dengan tatapan tanpa emosi.

“Sekarang, Surtr… atau haruskah kupanggil kau Mars? Atau nama lain dari sekian banyak nama yang kau sandang.” Dengan pancaran permusuhan dingin, ia dengan angkuh menyiapkan tombak, memberi isyarat bahwa ia siap bertempur. “Kau telah menempa dirimu menjadi bejana yang hebat. Pembebasan dari penderitaanmu akan menjadi hadiah yang mulia.”

“Aku bisa mengatakan hal yang sama padamu.” Bocah itu menyelipkan kembali pedang hitamnya ke dalam sarungnya dan mengambil posisi membungkuk, pinggul tertunduk dan berat badan condong ke depan. “Sekarang aku akhirnya bisa membunuhmu.”

Senyum lebar terukir di wajahnya yang tertunduk. Dia menerjang maju, meninggalkan jejak kaki yang dalam di tanah. Badai baja membelah malam saat dua kemauan keras bertabrakan.

＊＊＊＊＊

Monster pada dasarnya berwajah buruk rupa, sangat menjijikkan hingga membuat orang beradab merasa mual. ​​Mereka bodoh, dengan mudah memakan daging mayat, dan tidak ragu menyerang sesama mereka. Segala sesuatu di dunia ini adalah makanan atau ancaman. Mereka tidak memiliki sedikit pun kecerdasan tingkat tinggi, dan Ceryneia membenci mereka.

“Baunya sangat busuk.”

Hidung Primozlosta berkerut saat ia mengamati perkemahan itu. Ia tak akan berani memasuki sarang yang menyedihkan ini jika ia bisa menghindarinya, tetapi Demiurgos tak dapat ditemukan, sehingga ia tak punya pilihan lain. Lagipula, ia tak membutuhkan makhluk yang bahkan tak mengerti kata-kata yang diucapkannya. Ia pun berangkat ke arah yang terdengar paling gaduh.

Aroma tajam minuman keras menusuk hidungnya saat dia mendekat, dan tawa kasar terbawa angin. Hanya segelintir monster yang memiliki otak untuk berbicara dalam bahasa yang dapat dimengerti: mereka yang dikenal sebagai yaldabaoth. Manusia dan sejenisnya memandang mereka dengan rasa takut. Namun bagi Ceryneia, mereka tidak kurang hina daripada kerabat mereka yang lebih rendah.

“Selamat malam,” katanya sambil melangkah masuk ke perkemahan Yaldabaoth.

Di hadapannya, sekelompok makhluk jahat yang gagal yang dikenal sebagai archon sedang berpesta pora memakan mayat-mayat yang diseret kembali dari medan perang. Mereka tidak memiliki sedikit pun martabat, tetapi setidaknya mereka lebih cerdas daripada kebanyakan monster.

“Di mana komandanmu?” tanyanya dengan ragu.

Salah satu archon mendongak, paru-parunya masih terjepit di antara giginya, dan menunjuk ke kejauhan. Darah segar menetes dari jarinya.

Ceryneia berangkat lagi tanpa sudi mengucapkan terima kasih. “Sejauh yang kutahu, dia bahkan tidak ada di sini,” gumamnya. “Terutama karena Khimaira juga hilang…”

Bukan hal yang aneh bagi Demiurgos untuk menghilang dalam jangka waktu yang berbeda-beda, tetapi ketidakhadiran Khimaira lebih mengkhawatirkan. Tatapan mata primozlosta saat ia memandang tuannya beberapa hari terakhir membuat Ceryneia merasa tidak nyaman. Meskipun begitu, sampai batas tertentu, ia bersimpati. Ia sendiri mulai mempertanyakan perintah Demiurgos.

“Tentu dia tidak akan berbalik melawan Tuhan kita, tetapi meskipun demikian…”

Berharap kekhawatirannya tidak beralasan, Ceryneia memasuki pusat perkemahan yaldabaoth. Api unggun menaungi bayangannya di tanah. Sosok gelap kedua melangkah lebih dekat, bahkan lebih besar ukurannya.

“Ceryneia,” sebuah suara rendah menggeram. “Kupikir aku mengenali bau busukmu.”

“Suatu kelegaan yang menyenangkan dari bau busuk mayat, saya yakin.”

Di hadapan Ceryneia berdiri seorang pria besar berkulit gelap yang diselimuti lambang-lambang rumit—pemimpin suku yaldabaoth, seorang individu bernama Null. Dahulu, di masa manusianya, ia pernah bercita-cita menjadi jenderal tinggi, namun pada akhirnya posisi itu terbukti di luar kemampuannya. Ia melarikan diri karena malu, tetapi alih-alih mengakui kekalahan, ia malah mencari kekuasaan yang lebih besar, yang membawanya menjadi monster seperti sekarang ini. Sebagian besar yaldabaoth telah menempuh jalan yang serupa. Mereka adalah perampok yang perbuatan jahatnya telah menimpa mereka, desertir yang melarikan diri dari medan perang, bangsawan yang hancur yang bersumpah untuk membalas dendam, pendeta yang telah disingkirkan dalam perebutan kekuasaan—sekumpulan anjing yang babak belur berkumpul untuk menjilati luka mereka.

Ceryneia memandang mereka semua dengan hina. Mereka telah gagal dalam segala hal, bahkan dalam mengikuti teladan Mars. Jika diberi pilihan, dia tidak akan bertarung bersama mereka. Namun mereka diberkahi dengan kecerdasan dan kekuatan tertentu yang melebihi monster biasa, belum lagi Demiurgos telah membentuk mereka dengan tangannya sendiri. Karena itu, dia terpaksa mentolerir mereka.

“Tapi kau tidak datang ke sini untuk mencium bau mayat,” kata Null. “Sebutkan urusanmu.”

“Tuanku tidak dapat ditemukan di mana pun. Saya ingin tahu apakah Anda telah melihatnya.”

Sangat mungkin Demiurgos telah melewati jalan ini. Ceryneia tidak dapat membaca pikiran tuannya. Pikiran Tuan adalah misteri baginya. Yang bisa dia lakukan hanyalah mencari ke mana pun dia bisa memikirkannya, bahkan tempat-tempat yang membuat hidungnya mengerut karena jijik.

“Aku belum pernah, tapi kau tahu caranya. Aku yakin dia akan segera kembali.”

“Lalu bagaimana dengan Khimaira? Apakah Anda tahu di mana dia berada?”

Bibir Null tersenyum masam. “Aku tahu betul apa yang kalian berdua belas lakukan… Oh, tapi maafkan aku. Hanya tinggal dua orang dari kalian, bukan?”

Alis Ceryneia berkedut. “Jaga ucapanmu, makhluk setengah jadi.”

Null terkekeh. “Khimaira membenci kita sama seperti kau. Dia tidak akan datang ke sini. Tapi ingat kata-kataku, wahai zlosta yang paling lemah. Kau tidak akan meremehkan kami selamanya.” Nada marah terdengar dalam suaranya. “Mungkin aku akan membunuhmu sekarang, agar aku tidak perlu lagi melihatmu bersembunyi di balik jubah Ayah. Aku telah mengampunimu selama ini karena takut akan kemarahannya, tetapi dia tidak ada di sini.”

Lebih banyak Yaldabaoth melangkah maju, berkumpul di sekitar Ceryneia. Keringat menetes di dahinya saat ia merasakan permusuhan mereka. Ia bukanlah prajurit seperti seribu tahun yang lalu. Jika mereka memutuskan untuk menyerangnya, ia tidak akan mampu memberikan perlawanan yang berarti. Ia mengutuk kebodohannya karena memberi tahu mereka tentang ketidakhadiran Demiurgos. Sekarang mereka tidak punya alasan untuk takut menyentuhnya. Meskipun demikian, harga dirinya tetap keras kepala, dan itu tidak akan membiarkannya memohon maaf kepada para pecundang yang gagal ini.

Saat pikirannya berpacu, mencoba menemukan jalan keluar, perubahan menyebar di antara kerumunan. Yaldabaoth dan para archon mereka mulai mundur. Bahkan Null pun mundur, tampak tiba-tiba ragu atau mungkin terintimidasi. Kemampuan Ceryneia cukup terasah untuk merasakan apa yang dirasakannya, untuk menyadari apa yang telah memicu reaksi ini. Memang, dia telah mendeteksi kedatangan baru yang aneh itu bahkan sebelum mereka, tetapi itu sangat aneh dan begitu luar biasa sehingga kehadirannya membekukannya di tempat.

“Keributan apa ini?”

Suara itu menanamkan rasa takut pada kerumunan yang berkumpul. Para archon yang bodoh, para yaldabaoth yang sombong, dan bahkan Ceryneia gemetar ketakutan sambil berlutut, keringat membasahi kulit mereka.

“Null. Ceryneia. Jelaskan diri kalian.”

Untuk sesaat, Ceryneia meragukan pendengarannya. Dia pernah mendengar suara itu sebelumnya—dari bibir Surtr. Namun dia merasakan kehadiran Demiurgos dan Surtr sama kuatnya dalam diri entitas ini. Keduanya begitu terjalin erat sehingga dia tidak bisa membedakan di mana yang satu berakhir dan yang lain dimulai, menjadi sesuatu yang bukan sepenuhnya salah satu dari keduanya.

Saat Ceryneia terhuyung-huyung, para archon menepis rasa takut mereka dan berdiri, meneriakkan seruan perang. Null berteriak agar mereka diam, tetapi beberapa di antara mereka terlalu bersemangat untuk mendengarkan. Mereka menerjang ke arah Sang Penguasa, dan yang lainnya dengan cepat mengikuti.

“Tidak!” Null meraung, tetapi mereka tidak mendengarnya. Gelombang archon menyerbu Lord yang baru muncul itu, siap untuk mencabik-cabiknya…

Dan darah berjatuhan dari atas.

Satu tebasan. Hanya satu tebasan saja yang dibutuhkan. Angin sepoi-sepoi menerpa para archon, mencabik-cabik mereka berkeping-keping, mewarnai langit malam dengan merah tua. Suara tamparan yang mengerikan terdengar di malam hari saat isi perut berjatuhan. Dengan kekuatan yang tak tertandingi dan tebasan pedang selembut belaian, Sang Dewa mereduksi para archon menjadi daging.

Ceryneia merasakan Sang Dewa mendekat di bawah guyuran darah, tetapi dia tidak dapat bergerak karena takut. Di dekatnya, Null menempelkan dirinya ke tanah, napasnya terdengar keras di telinga Ceryneia. Dia sangat ketakutan sehingga tidak menghirup udara yang cukup.

“Batal.”

Yaldabaoth tersentak saat tatapan tanpa belas kasihan tertuju padanya.

“Pasukanmu kurang disiplin.”

“Gaaah!”

Sang Dewa meletakkan satu kakinya di atas kepala Null dan menumpahkan seluruh berat badannya di atasnya. Yaldabaoth itu menjerit kesakitan saat tengkoraknya mulai berderak.

“Ampuni aku, Bapa! Kasihanilah aku! Kumohon, berilah aku kesempatan kedua!”

Ia meminta maaf sebisa mungkin di tengah rasa sakit yang luar biasa, melambaikan tangannya dengan liar dari posisinya yang tidak pantas untuk memerintahkan para archon kembali ke posisi mereka. Saat Ceryneia menyaksikan kejadian itu, ia tahu tanpa ragu bahwa Demiurgos akhirnya telah mendapatkan wadah yang dicarinya. Hatinya berdebar gembira melihat kekuasaan mutlak di tangan tuannya.

“Selamat, Tuan,” katanya. “Akhirnya, kapal Anda menjadi milik Anda.”

Kegembiraannya tulus, tetapi Demiurgos tidak menjawab. Ia mengangkat kakinya dari kepala Null dan duduk, menggunakan tubuh yaldabaoth yang tergeletak sebagai kursi. Kekejamannya hanya semakin membuktikan identitasnya. Itu bukan hal yang aneh—ia selalu memperlakukan para pelayannya dengan ketidakpedulian yang sama. Ceryneia akan lebih curiga jika mendengar ia menyapa Null dengan pujian. Karena itu, rasanya tepat untuk menyapanya seolah-olah tidak ada yang berubah.

“Khimaira hilang, Tuanku. Apakah Anda tahu apa yang terjadi padanya?”

“Dia mengarahkan pedangnya ke arahku. Aku menghabisinya dengan cara yang pantas.” Sang Demiurgos terdengar seolah-olah sedang berbicara tentang menyingkirkan seekor lalat.

Ceryneia sudah menduganya. Sikap Khimaira terhadap tuannya telah berubah beberapa hari terakhir, dan dia menjadi tidak percaya dan paranoid. Tampaknya hanya masalah waktu sebelum dia melakukan sesuatu yang gegabah. Meskipun demikian, berita itu membuat Ceryneia bimbang. Satu bagian dari dirinya ingin memarahi Khimaira atas kebodohannya, sementara bagian lain merasakan kesendirian yang mendalam setelah mengetahui bahwa dia adalah primozlosta terakhir. Dia membungkam keduanya. Tidak ada waktu untuk larut dalam perasaan seperti itu. Yang bisa dia lakukan hanyalah melayani Demiurgos sebaik mungkin, sebagai yang terakhir dari saudara-saudaranya.

“Aku ingin memohon suatu anugerah darimu, Tuanku,” katanya.

“Berbicara.”

“Aku khawatir aku mungkin tidak memiliki kekuatan untuk mengabdi padamu dalam pertempuran terakhir. Kumohon, izinkan aku menggunakan Ipetam.”

Itu adalah permintaan yang pengecut dan lancang, dia tahu. Penyesalan memenuhi dirinya bahkan saat dia mengajukannya. Namun, Ipetam tidak akan banyak berguna bagi Demiurgos sekarang. Dia telah mengklaim wadahnya. Kekuatannya telah lengkap. Tentunya dia tidak lagi membutuhkan Fellblade. Dengan keringat mengucur di punggungnya, Ceryneia menunggu jawaban tuannya.

“Baiklah. Ini milikmu. Layani aku dengan baik.”

Demiurgos melemparkan Ipetam. Senjata itu mendarat dengan ujung runcing di tanah di depan Ceryneia. Primozlosta itu gemetar kegembiraan. Semudah Demiurgos menyerahkan senjata itu, itu adalah hadiah yang tak ternilai harganya, dan itu membuktikan bahwa Ceryneia masih memiliki kepercayaan tuannya.

Demiurgos itu berdiri tegak kembali, menatap langit malam. “Null. Ceryneia. Kumpulkan para kepala suku.”

Tak perlu bertanya untuk apa. Mereka mengangguk dan mulai mengerjakan tugas mereka. Saat langkah kaki mereka menghilang di kejauhan, Demiurgos mengulurkan tangan ke tempat bulan sabit bersembunyi di balik awan.

“Sekarang tak ada lagi yang bisa menghalangi jalanku.”