Bab 2: Soleil dalam Perang

Para prajurit menerobos Teokrasi Vanaheim seperti pisau panas menembus mentega. Saat matahari terbenam di bawah cakrawala, mereka berkuda dengan pedang di tangan, moral tak tergoyahkan dan tampaknya kebal terhadap kelelahan. Di panji-panji mereka berkibar lambang Enam Kerajaan. Yang paling menonjol adalah ular Anguis, yang melambangkan pasukan Ratu Lucia du Anguis, calon penerus Raja Agung. Pasukannya bertempur dengan gagah berani di medan perang, menghancurkan prajurit-prajurit terbaik álfar. Ibu kota suci Triumvirat Vanir berada dalam jangkauan mereka, dan mereka tidak akan membiarkannya lolos.

Perjalanan mereka hanya menemui sedikit perlawanan, meskipun itu memang sudah bisa diduga. Sebagian besar pasukan Triumvirat sedang maju menuju perbatasan kekaisaran. Segelintir pasukan álfen mencoba melawan, meskipun mereka tidak memiliki jumlah yang cukup untuk memberikan perlawanan yang berarti. Saat ini, pasukan tersebut sedang terlibat pertempuran dengan salah satu pasukan tersebut.

Sebuah tenda komando, sederhana strukturnya tetapi dihiasi dengan mencolok, berdiri menghadap dataran. Lucia menyaksikan pertempuran berlangsung dari dalam, menyesap anggur dari piala dengan penuh nafsu. Para ajudan bergegas di sekitarnya, menjalankan tugas mereka. Dia membiarkan mereka bekerja sementara dia menikmati cairan merah tua itu. Pasukannya memiliki keunggulan yang begitu besar sehingga dia tidak merasa perlu untuk memimpin secara pribadi.

Seleukus, ajudan setianya, melihat piala miliknya kosong dan membungkuk untuk mengisinya kembali. “Lebih banyak tawaran penyerahan diri datang setiap jamnya, Yang Mulia,” katanya.

“Benarkah? Betapa membosankannya para álfar ini. Namun, dengan semangat mereka yang hancur, mereka tidak menimbulkan ancaman berarti. Dan bahkan jika mereka merencanakan pengkhianatan, apa yang mungkin bisa mereka lakukan?” Dia meneguk anggur itu dalam sekali teguk dan melemparkan piala itu ke lantai. Senyum jahat terukir di wajahnya. “Kita sudah cukup banyak bertempur dalam pertempuran kecil. Sekarang saatnya fokus pada ibu kota. Jika para álfar ingin tunduk pada kekuatan kita, biarkan saja. Dan jika tidak, kita akan membakar kota-kota mereka sampai mereka menyadari kesalahan mereka.”

Dia berdiri dan melangkah keluar dari tenda, membuka kipasnya dan mengangkatnya ke atas mulutnya. Untuk sesaat, dia menatap pertempuran itu dengan tatapan tajam sebelum mengalihkan perhatiannya ke kota Vanr di belakangnya.

“Kita akan merebut kota itu dan menyandera orang-orang yang beriman. Dengan rakyatnya dalam genggaman kita, para kardinal tidak akan punya pilihan selain bertekuk lutut… setidaknya, jika mereka tahu apa yang terbaik untuk mereka.”

Enam Kerajaan akan mendapat keuntungan besar dari usaha ini. Mereka telah kehilangan banyak tentara dalam pertempuran dengan kekaisaran, dan penaklukan ini akan memperkuat militer mereka yang melemah. Nala dan Kwasir tetap menjadi sumber kekhawatiran, tetapi dengan Vanr berada di bawah kendali Enam Kerajaan, anggota Triumvirat yang tersisa tidak punya pilihan selain menuruti keinginan Lucia. Kota itu adalah gudang harta karun berupa bangunan bersejarah, peninggalan yang penuh cerita, dan kekayaan berharga. Mereka tidak akan mengambil risiko membiarkannya dijarah.

“Ini berjalan lebih lancar dari yang pernah kubayangkan,” kata Lucia. “Wah, Triumvirat itu seolah-olah dengan sukarela jatuh ke genggamanku.”

“Dan dengan kerugian minimal,” kata Seleukus. “Apakah Anda bermaksud melancarkan serangan lain ke kekaisaran?”

“Saya tidak melihat alasan untuk tidak mempertimbangkannya jika kesempatan itu muncul.”

Menggabungkan Triumvirat Vanir akan meningkatkan kekuatan Enam Kerajaan secara signifikan. Akan sangat disayangkan jika tidak memanfaatkan prajurit yang baru mereka peroleh. Invasi besar kedua adalah prospek yang menggiurkan, dan jika kebetulan intervensi Lucia berhasil mengusir Demiurgos—maka itu pasti akan memenangkan kesetiaan para bangsawan kekaisaran, dan penaklukannya akan hampir pasti terjamin. Tapi itu urusan lain. Saat ini, dia tidak bisa tidak memperhatikan bahwa ajudannya tampak gelisah.

“Ada apa, Seleukus?”

Dia mengangkat bahu. “Peristiwa-peristiwa di kekaisaran sangat membebani saya, Yang Mulia. Agen-agen kami menyampaikan semua yang mereka ketahui, tetapi laporan mereka membutuhkan waktu untuk sampai. Informasi kami tentu saja mengalami keterlambatan.”

Para mata-mata Enam Kerajaan melakukan apa yang mereka bisa, tetapi setiap laporan tampaknya berisi perkembangan baru yang kembali mengguncang pemahaman mereka. Situasinya tidak dapat diprediksi, dan sangat sedikit informasi yang tersedia untuk memutuskan bagaimana harus merespons. Meskipun demikian, Lucia beralasan, hasil akhir perang di timur tidak akan mengancam kesuksesannya selama dia memainkan kartunya dengan benar di barat.

“Aku tak peduli apa yang terjadi pada kekaisaran,” katanya, “asalkan mereka membunuh cukup banyak tentara Triumvirat.”

Jika Triumvirat memenangkan pertempuran, mereka akan melanjutkan perjalanan ke timur, memberi Lucia waktu yang dibutuhkan untuk menaklukkan Vanr. Jika mereka kembali ke rumah dengan kekalahan, tentara mereka yang kelelahan tidak akan menimbulkan ancaman besar, bahkan jika mereka berhasil kembali ke rumah tanpa dieksekusi oleh Draali sebagai bandit.

“Kemenangan kita sudah tertulis. Dan begitu Vanr menjadi milik kita, kita akan menyambut pasukan Triumvirat yang kelelahan dengan hangat menggunakan tombak dan pedang.” Lucia menyembunyikan tawanya di balik kipasnya, tetapi getaran di pundaknya tak bisa disembunyikan. Namun ia berhenti dan mendongak ketika sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Tapi bagaimana dengan Steissen? Jika masih ada yang mengancam rencana kita, merekalah orangnya.”

“Agen kami melaporkan tidak ada pergerakan di perbatasan mereka dengan Free Folk.”

“Bagus. Tapi kita tidak boleh lengah, Seleukus. Konsul tinggi mereka mungkin sedang sibuk dengan hal lain, tetapi itu tidak membuat pasukan mereka menjadi tidak berdaya. Kita harus tetap waspada.”

Seleucia memiringkan kepalanya, bingung mengapa Lucia begitu berhati-hati dengan Vanr yang tampak di cakrawala. “Apakah kita harus begitu takut pada mereka? Mereka harus melewati tanah Bangsa Bebas dan Kwasir untuk menyerang kita. Itu sepertinya pilihan yang tidak mungkin.”

“Katakan padaku, Seleukus. Menurutmu mana yang lebih menguntungkan bagi mereka—berpihak pada kekaisaran atau menentangnya?”

“Kekaisaran ini sangat luas, Yang Mulia. Tentunya Steissen akan memperoleh lebih banyak keuntungan dengan mengambil sebagian wilayahnya untuk diri mereka sendiri. Dan dengan begitu banyak keresahan di selatan, menurut saya mereka tidak akan kesulitan melakukannya.”

“Saya tidak setuju.”

Wilayah kekaisaran merupakan hadiah yang menggiurkan, tetapi sebuah bangsa yang merebutnya terlalu rakus mungkin akan mendapati dirinya tidak mampu mundur, dan begitu terjebak, mereka akan terkunci dalam pertempuran sampai mati. Merebut wilayah adalah satu hal, tetapi mempertahankannya adalah hal lain, dan proses tersebut dapat mengubah hadiah yang telah mereka perjuangkan dengan susah payah menjadi tanah tandus. Akan jauh lebih aman untuk menaklukkan wilayah yang lebih kecil—seperti wilayah Bangsa Bebas, yang saat ini hanya dijaga dengan lemah, dan yang menjadi gerbang menuju wilayah Triumvirat.

“Masa depan kita, Seleucus, bergantung pada apakah konsul tinggi ini mengikuti akal sehatnya atau nalurinya.”

Setelah pertanyaan itu terjawab, mereka hanya perlu melihat bagaimana peristiwa itu berlangsung. Siapa yang akan tertawa dan siapa yang akan menangis, siapa yang akan merasakan kemenangan dan siapa yang akan menelan kekalahan pahit—jawaban atas pertanyaan-pertanyaan itu akan ditemukan di ruang antara hidup dan mati. Sebuah konvergensi sudah dekat, dan kekaisaran berdiri di tengahnya. Minggu-minggu mendatang akan dibicarakan selama beberapa generasi mendatang. Menang atau kalah, nama-nama penguasa hari ini akan bergema dalam sejarah, dan Lucia bermaksud agar namanya bergema paling keras.

Dia menutup kipasnya dengan cepat dan menghembuskan napas panas. “Kisah yang hanya berbicara tentang kekaisaran saja akan sangat membosankan… tetapi saya akan memastikan bahwa itu bukan satu-satunya bintang.”

＊＊＊＊＊

Republik Steissen tidak selalu menjadi satu bangsa. Empat ratus tahun yang lalu, tiga kekuatan Lichtein, Jötunheim, dan Nidavellir telah mengakhiri permusuhan mereka demi bersatunya wilayah selatan Soleil melawan agresi kekaisaran. Seiring waktu, Lichtein memisahkan diri dari persatuan tersebut, sehingga kendali atas Steissen terbagi antara dua kekuatan yang tersisa—situasi yang bertahan hingga saat ini.

Namun, baru-baru ini, pengaturan itu mengalami ketegangan. Kematian konsul tinggi terakhir tiga tahun sebelumnya telah menyebabkan faksi Jötunheim dan Nidavellir bertikai untuk memilih pengganti dari barisan masing-masing. Perselisihan tersebut meningkat menjadi peracunan, pengkhianatan, dan konspirasi, hingga Steissen jatuh ke dalam perang saudara. Negara itu baru bersatu kembali ketika kaum beastfolk dari Jötunheim berhasil mengalahkan para kurcaci Nidavellir, sebagian besar berkat bantuan kekaisaran. Sekarang, Skadi Bestla Mikhail, konsul tinggi saat ini, telah kembali ke benteng Jötunheim di Thrynheim.

Jötunheim adalah negeri kaum binatang buas, yang membentuk mayoritas penduduk di wilayah barat Thrynheim. Di sana terdapat satu-satunya padang rumput di Steissen, dan dataran bergelombang membentang hingga cakrawala ke segala arah. Di sebelah barat terbentang tanah subur yang menyuburkan lumbung pangan negara. Di sebelah timur menjulang kota benteng Gastropnir, rumah bagi lahan perburuan terbesar di Aletia. Kuda-kuda yang dibiakkan di sana diangkut ke seluruh Soleil, membawa kekayaan ke Jötunheim dan menjadi pilar ekonomi Steissen. Jika para kurcaci adalah ahli pandai besi, maka kaum binatang buas adalah ahli peternakan. Bersama-sama, kedua bangsa ini telah menjadikan Steissen damai dan kuat, dengan pasukan yang dilengkapi dengan persenjataan terbaik dan ditunggangi oleh kuda-kuda terbaik.

Skadi menguap. “Mereka masih saja melakukannya?”

Seorang ajudan di dekatnya tersenyum canggung. “Mereka telah memperjuangkan hal-hal ini sepanjang karier mereka, Pak. Mereka akan terus melakukannya untuk sementara waktu.”

“Seharusnya aku sudah tahu. Ya Tuhan, menyebalkan sekali…”

Skadi sekali lagi menatap sekeliling aula senat. Di sekeliling ruangan bundar itu duduk perwakilan dari setiap wilayah di Steissen. Hingga beberapa saat sebelumnya, mereka telah berdebat secara damai tentang kebijakan dalam negeri, tetapi begitu topik beralih ke kekaisaran, semua ketertiban runtuh. Beberapa senator menyatakan bahwa saatnya telah tiba untuk melakukan invasi. Yang lain bersikeras bahwa akan lebih bijaksana untuk berpihak pada kekaisaran dan menjaga hubungan baik. Namun yang lain menuntut agar Steissen merebut kembali wilayah yang telah diserahkannya kepada Lichtein dalam perang terakhir dan memutus aliran Sungai Saale. Berbagai macam argumen dilontarkan saat perdebatan memanas, dari yang realistis hingga yang absurd, dan urusan berlarut-larut tanpa ada solusi yang terlihat. Senator yang marah mulai saling menghina dan, akhirnya, berkelahi. Kekerasan itu telah membangkitkan kembali minat Skadi untuk sementara waktu, tetapi sekarang dia hanya bosan.

“Konsul Agung!” teriak seorang senator Nidavellirite, dadanya naik turun. “Saya mendukung invasi ke kekaisaran!”

Pakaian pria itu robek di beberapa tempat, dan darah menetes dari hidungnya. Skadi berusaha keras untuk tidak tertawa, tetapi ia menahannya. Semua perkelahian itu sudah membosankan. Hal terakhir yang diinginkannya adalah memulai perkelahian lagi.

“Usulan ditolak,” katanya.

“Atas dasar apa?! Beto von Muzuk telah meninggal, dan para bangsawan tidak tahu harus berbuat apa. Ini adalah kesempatan emas untuk merebut wilayah selatan!”

“Karena itu tidak menyenangkan. Siapa yang akan menulis lagu tentang kita yang menendang kerajaan saat sedang jatuh, eh? Bagaimana itu membuktikan bahwa kita yang terkuat di Soleil?”

Seandainya Beto masih hidup, wilayah selatan akan memberikan perlawanan yang lebih baik, tetapi sekarang, seorang bayi pun bisa meramalkan bagaimana invasi itu akan berakhir. Hati para manusia binatang bergembira paling keras ketika hidup dan mati dipertaruhkan. Kemenangan yang telah ditentukan sebelumnya tidak menarik bagi mereka.

“Kesenangan? Apa artinya kesenangan dibandingkan dengan masa depan bangsa kita? Merebut wilayah selatan akan mengantarkan Steissen menuju kejayaan yang lebih besar.”

Senator itu tidak salah. Ada argumen yang kuat untuk perluasan wilayah. Sejumlah besar bangsawan selatan pasti akan membelot begitu mereka melihat ke mana arah angin bertiup. Namun demikian, gerakan perlawanan pasti akan terbentuk, dan menanganinya akan melemahkan kekuatan Steissen. Jika kekaisaran jatuh ke tangan Demiurgos, kekuasaan Demiurgos akan meningkat, dan meskipun tidak ada yang tahu persis apa niat Lord, Steissen kemungkinan akan menjadi salah satu target pertamanya jika ia melanjutkan perang salib zlosta yang telah berlangsung selama seribu tahun. Kekaisaran menang, prospeknya akan jauh lebih suram. Mereka tidak akan menyukai upaya untuk menusuk mereka dari belakang. Wilayah yang telah diperoleh Steissen akan menjadi hampir mustahil untuk dipertahankan, jika tidak hancur sepenuhnya oleh pertempuran. Bahkan jika Skadi secara ajaib menang, bangsa lain akan datang untuk mengambil rampasan perang—atau lebih buruk lagi, para kurcaci Nidavellir mungkin mencoba membalas dendam pada kaum binatang, sebuah kesempatan yang pasti akan dimanfaatkan oleh Lichtein. Steissen akan segera menyusul kekaisaran itu.

Dilema itu menempatkan Skadi dalam posisi yang tidak nyaman. Sebagai konsul tinggi, dia tahu akan lebih bijaksana untuk mengamati perkembangan situasi. Namun, sebagai seorang wanita buas, menunggu membuatnya bosan. Darahnya mendambakan kegembiraan.

Senator kurcaci itu mendekatinya. “Apakah kau mendengarkan—?”

Skadi mencengkeram kepalanya dan menatap sekeliling ruangan. “Jawab pertanyaanku ini. Apakah terdengar lebih menyenangkan untuk mati dengan tenang, atau membuat kekacauan di sepanjang jalan?”

Para senator sudah bisa menebak apa jawabannya. Mereka bisa melihatnya berkobar di matanya.

“Lalu bagaimana dengan ini? Kita berbuat baik kepada kekaisaran dan menuai hasilnya. Aku punya tawaran yang pasti akan disukai para kurcaci Nidavellir.”

Dia mampu berkompromi. Hal terakhir yang dia butuhkan adalah pemberontakan.

Setelah terlepas dari cengkeramannya, senator itu mengerutkan kening. “Apa yang Anda sarankan? Bahwa kita mengirim bala bantuan?”

“Buang-buang waktu. Mereka tidak akan pernah berhasil.”

“Lalu bagaimana?”

“Kekaisaran bukanlah satu-satunya target. Kita punya Kaum Bebas tepat di sebelah kita, bukan? Semua tanah itu, siap untuk direbut.”

Senator itu terdiam sejenak. “Sekarang setelah Anda menyebutkannya…”

Hubungan antara Steissen dan Free Folk telah penuh perselisihan selama beberapa generasi. Bentrokan perbatasan adalah hal biasa. Mengklaim tanah mereka dan menyingkirkan gangguan yang terus-menerus akan seperti membunuh dua burung dengan satu batu.

“Saya juga membutuhkan pasukan kedua,” tambah Skadi. “Saya akan memimpin pasukan itu.”

Senator itu tampak bingung. “Apakah Anda menyarankan serangan dua arah?”

“Otakmu seperti kapas? Apa kau tidak ingat siapa yang berada di pihak lain dari Free Folk? Jika kita melakukan ini, kurasa sebaiknya kita sekalian saja melakukannya sampai tuntas.”

Langkah ini akan membuat Steissen disukai oleh kekaisaran dan memperluas perbatasannya sekaligus. Dia memperkirakan tidak akan ada keberatan. Benar saja, sebagian besar anggota ruangan tampaknya setuju. Dalam hati, dia menghela napas lega.

“Sekarang kita impas,” gumamnya.

Sebuah wajah terlintas di benaknya—seorang anak laki-laki yang perawakannya pendek namun memiliki kekuatan seorang bangsawan. Suatu ketika, belum lama ini, dia mengikuti nalurinya, menantangnya berduel, dan kalah. Pilihan ini adalah akibat langsung dari hari yang menentukan itu.

“Tapi sekarang aku akan bersenang-senang. Kuharap kau tidak keberatan.”

Hutangnya telah lunas. Sekarang dia hanya bisa berdoa agar wilayah selatan tetap kuat. Demi mereka, dia berharap mereka dapat menemukan pemimpin yang cakap.

＊＊＊＊＊

Sunspear, di wilayah selatan

Sunspear, kota yang kaya raya berkat bisnis dan perdagangan, adalah jantung kekuasaan Wangsa Muzuk. Istana mereka menjulang tinggi di tengah kota, memancarkan cahaya keemasan. Kebanggaan rakyat dan perwujudan otoritas penguasa mereka, Glitnir menarik banyak sekali wisatawan. Namun, hari ini, jalanan sepi dari keramaian yang biasanya ada. Keheningan yang mencekam menyelimuti bangunan itu.

Dua pasukan bersenjata saling berhadapan di ambang pintu. Satu pasukan, milik bangsawan selatan, berusaha memaksa masuk ke istana; pasukan lainnya, dipimpin oleh bangsawan timur, berusaha menghalangi jalan. Dalam keadaan biasa, posisi mereka akan terbalik, tetapi ini bukanlah keadaan biasa. Penguasa Wangsa Muzuk telah dibunuh oleh orang-orang tak dikenal, banyak bangsawan selatan tewas bersamanya, dan bangsawan timur adalah yang pertama tiba di tempat kejadian. Setelah mendengar tentang pembantaian itu, pasukan selatan berbaris menuju istana dengan marah, yang menyebabkan kebuntuan saat ini. Situasinya seperti kayu kering yang menunggu percikan api.

“Kumohon, hentikan kegilaan ini! Aku hanya meminta agar kau mendengarkanku!”

Seorang pria yang memimpin pasukan bangsawan timur sedang berjuang untuk meredakan situasi. Dia adalah Rugen Kiork von Gurinda, paman dari putri keenam dan margrave Gurinda di perbatasan Lichtein. Seorang pria ramah dengan senyum yang selalu menghiasi wajahnya, kini ia menghadapi para prajurit yang marah dengan keputusasaan yang jarang terjadi.

“Biarkan kami lewat dulu, kita bisa bicara!” teriak seseorang. “Kenapa kalian menghalangi jalan kami?! Ada sesuatu yang tidak ingin kalian perlihatkan kepada kami?!”

Para prajurit selatan sudah gelisah. Jika mereka melihat mayat-mayat tuan mereka yang dibantai, sulit membayangkan mereka akan bereaksi dengan tenang. Membiarkan mereka lewat akan segera menyebabkan pembantaian kedua.

“Kalian membunuh Lord von Muzuk, kan?! Kalian adalah para pembunuh!”

Mereka menolak untuk mendengarkan akal sehat. Menunjukkan tubuh Beto kepada mereka tidak akan mengubah pikiran mereka. Itu hanya akan berisiko memperburuk keadaan.

“Bukan kami! Itulah yang selama ini kukatakan padamu. Dan aku punya bukti!” Kiork mengangkat setumpuk surat—korespondensi yang menunjukkan Beto telah bersekongkol dengan Triumvirat Vanir—tetapi itu tidak ada gunanya. Para prajurit terlalu marah.

“Lord von Muzuk mengabdi pada kekaisaran sepanjang hidupnya! Dia bukan pengkhianat! Aku yakin kau sendiri yang menulis surat-surat itu! Semua orang tahu kau berubah kesetiaan seperti angin!”

Kiork sangat menyadari bahwa ia tidak disukai oleh pihak selatan. Meskipun secara teknis seorang bangsawan selatan, ia telah banyak bekerja sama dengan pihak timur, dan tidak mengherankan jika penduduk Sunspear memandangnya dengan tidak baik. Namun, tuduhan itu tetap mengganggunya. Ia tidak bersumpah setia kepada Beto von Muzuk, melainkan hanya kepada Kekaisaran Grantzian, dan ia tidak menganggap dirinya pengkhianat. Meskipun demikian, berdebat hanya akan memperburuk keadaan. Ia tidak punya pilihan selain diam.

“Aku mengatakan yang sebenarnya. Itu tulisannya. Silakan lihat sendiri. Aku hanya meminta agar kau mendengarku! Tidak ada keuntungan yang bisa diperoleh dari kekerasan!”

“Diam, dasar anjing pengkhianat!”

Saat Kiork memperhatikan prajurit itu meraih pedangnya, dia merasa bahwa semua harapan telah sirna. Ini bukan saatnya bagi warga kekaisaran untuk bertengkar satu sama lain, tetapi orang-orang ini tidak mau diyakinkan. Sambil meratapi kesia-siaan semuanya, dia meraih ikat pinggangnya.

“Tenanglah. Mari kita dengarkan dia.”

Sebuah suara jernih memecah ketegangan seperti pisau. Barisan tentara selatan beranjak, dan seorang wanita melangkah melewati mereka dengan kepala tegak. Mata Kiork membelalak. Dia pernah melihat wanita itu sebelumnya.

“Nyonya von Loeing…”

Dia berhenti di hadapannya dengan senyum lembut. “Senang bertemu Anda lagi, Margrave.”

Dia adalah cucu dari Jenderal Tinggi Trye Hlín von Loeing. Pemberontakan kakeknya telah membawa Wangsa Loeing ke ambang kehancuran, dan mereka hanya selamat dengan menolak kakeknya pada kesempatan pertama. Kiork telah memantau mereka dengan dalih melindungi mereka, tetapi mereka tidak menunjukkan tanda-tanda ketidakpuasan. Bahkan, mereka telah mengirim putri tunggal mereka ke wilayah tengah untuk bertugas sebagai tribun sipil, yang secara efektif menjadikannya sandera. Dia mungkin orang terakhir yang dia harapkan akan ditemui di sini sekarang.

Saat Kiork berdiri dalam keadaan terkejut, Lady von Loeing berbalik untuk mengamati pasukan selatan. “Aku tahu kalian berduka atas Lord von Muzuk,” katanya, “tetapi kalian tidak boleh membiarkan amarah membutakan mata kalian.”

Ia masih terlalu baru dalam jabatannya untuk membangun reputasi sendiri, tetapi tak seorang pun akan gagal mengenali cucu seorang jenderal tinggi, dan pangkat Perisai Selatan masih memiliki bobot tersendiri. Para prajurit akan lebih mudah mendengarkannya daripada seorang margrave yang mereka anggap sebagai antek timur. Bahkan, amarah mereka telah mereda, dan mereka tampak siap mendengarkannya. Banyak dari mereka tentu masih merasa berhutang budi kepada kakeknya.

“Pasukan monster sedang bergerak menuju ibu kota saat ini,” katanya, “dan mereka sangat ingin kita terus bertengkar satu sama lain. Jika kita tidak bisa mengesampingkan perbedaan dan bersatu, tidak akan ada kekaisaran yang bisa kita pertahankan.”

Para tentara selatan tampaknya tidak merasa puas, tetapi mereka tidak dapat menyangkal kebenaran dari apa yang dikatakannya. Tidak seorang pun bergerak untuk membantah.

“Kata-kata, bukan pedang, yang akan menyelamatkan kita dari ini. Mari kita dengar apa yang ingin dikatakan Margrave von Gurinda.” Ia menundukkan kepalanya. “Demi masa depan kekaisaran, saya mohon Anda untuk mengesampingkan kemarahan Anda.”

Kiork ikut membungkuk bersamanya. “Aku juga. Yang kuminta hanyalah telingamu. Jika itu tidak cukup, kau boleh mengambil kepalaku.”

Tawaran itu tulus. Jika dia tidak bisa meyakinkan mereka untuk mundur, dia tidak akan bisa menatap mata keponakannya. Mati tampak lebih baik daripada hidup dengan rasa malu karena kegagalan.

“Kumohon, beri saya kesempatan untuk mengubah pikiran Anda. Hanya itu yang saya minta.”

Ia merasakan permusuhan mereka mereda. Mungkin masih ada kesempatan. Ia tergoda untuk merasakan secercah harapan, dan ia harus mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak lengah. Masalah kekaisaran sangat banyak. Pertempuran di wilayah tengah adalah yang paling menonjol, tetapi jatuhnya Friedhof berada di urutan kedua. Selama tembok itu terbuka, monster akan terus menerobos, dan jika surat-surat Beto dapat dipercaya, Jenderal Tinggi Hermes telah tewas dalam pertempuran. Jantung Kiork berdebar kencang. Kekhawatirannya masih jauh dari berakhir.

＊＊＊＊＊

“Sedang turun salju…”

Herma mengangkat tangan dan memperhatikan kepingan salju hinggap di telapak tangannya. Kepingan salju itu meleleh, dan airnya menetes di antara jari-jarinya. Dia mendongak ke arah awan yang berkumpul. Awan itu gelap dan tebal, tidak memberikan pemandangan langit cerah di baliknya—mirip dengan masa depan kekaisaran, pikirnya sinis.

“Sudah waktunya,” kata Phroditus di belakangnya.

Herma menoleh untuk melihat adiknya. Adiknya selalu mengikutinya tanpa mengeluh, dan dia menyayanginya karena itu, tetapi dia tahu itu telah merampas kesempatan adiknya untuk menemukan pernikahan yang baik. Adiknya tampaknya tidak keberatan, tetapi diam-diam Herma berharap adiknya akan pensiun dan menjalani kehidupan yang lebih tenang setelah perang berakhir. Satu-satunya pertanyaan adalah siapa yang akan dinikahinya. Satu-satunya keluarga bangsawan utara yang cukup bergengsi untuk Keluarga Heimdall adalah Keluarga Brommel, dan Phroditus tidak ingin menikah dengan keluarga pengkhianat, tetapi dia juga tidak akan tertarik untuk mencari pasangan dari selatan—sebuah dilema yang tidak kalah menakutkannya dengan merebut kembali Friedhof. Namun, itu harus menunggu. Ada masalah yang lebih mendesak yang harus dihadapi.

“Baiklah.” Herma menyusul adiknya, membiarkannya memimpin jalan menuju pertemuan strategi. “Di mana Keluarga Brommel?”

“Sudah di sini. Dengan tentara mereka, kita akan memiliki tujuh puluh ribu pasukan.”

Kakak beradik itu telah mendirikan kemah di dekat sisa-sisa Malaren sebagai persiapan untuk rencana mereka merebut kembali Tembok Roh. Dengan persediaan dan pasukan yang disumbangkan oleh para bangsawan setempat, kekuatan mereka terus bertambah, tetapi mereka masih belum memiliki jumlah yang dibutuhkan. Menurut perkiraan Herma, membersihkan Friedhof dari monster-monster yang mendudukinya dan menghentikan aliran dari Sanctuarium akan membutuhkan seluruh kekuatan gabungan dari utara, dan bahkan dengan itu pun, itu belum tentu berhasil.

“Tuan von Heimdall!” teriak seorang prajurit. “Saya membawa kabar untuk Tuan von Heimdall!”

Herma mengesampingkan pikirannya dan mengangkat tangan. Prajurit itu berlari menghampirinya dan berlutut.

“Tuanku, seorang utusan telah tiba dari Raja Surtr dari Baum!”

“Dari Surtr?”

“Ya, Tuan. Apakah Anda ingin bertemu dengannya?”

“Baik. Phroditus, duluan saja. Beritahu yang lain bahwa aku akan terlambat.”

“Tentu saja.” Phroditus mengangguk dan pergi.

Herma menoleh kembali ke pria itu. “Tunjukkan padaku utusan ini.”

“Baik, Tuan. Silakan, lewat sini.”

Dia mengikuti pria itu melewati perkemahan menuju tumpukan besar peti kayu di dekat pintu masuk. Awalnya, dia mengira itu adalah persediaan, tetapi kemudian dia melihat seorang prajurit berlutut di depannya dengan membungkuk hormat. Dari pakaian hitam pria itu, Herma menduga dia adalah anggota Legiun Gagak Surtr yang terkenal.

“Maafkan saya, Tuanku,” kata prajurit itu. “Pengiriman ini sebenarnya ditujukan untuk Jenderal Tinggi Hermes, tetapi para monster menghalangi jalan.”

“Peringatkan saya, jika Anda membawa perbekalan, kami sudah memiliki cukup persediaan.”

“Ini adalah senjata spiritual, Tuanku.”

Mata Herma membelalak. “Setiap peti?”

Keheranannya dapat dimengerti. Tumpukan itu tidak kecil. Jika setiap peti berisi senjata spiritual, Surtr telah mengirimkan jumlah yang sangat banyak. Herma mengenal bangsawan yang telah bangkrut demi satu pedang semacam itu. Bahkan di kekaisaran yang relatif kaya, hanya keluarga-keluarga besar yang mampu membelinya. Tumpukan senjata seperti itu hampir tidak mungkin dibayangkan.

“Apakah kau mengatakan yang sebenarnya?” tanyanya akhirnya.

“Silakan, lihat sendiri.”

Herma mendekati tumpukan itu dan membuka salah satu peti. Sekumpulan senjata roh, masing-masing dibuat dengan keahlian yang luar biasa, terpampang di hadapannya.

Dia menutup tutupnya kembali dengan rapat. “Terima kasihku kepada Raja Surtr.”

Rasa dingin menjalari tubuhnya, tetapi ia berhasil menyembunyikannya. Ia menoleh kembali ke prajurit yang telah membimbingnya ke sana. “Kirim pesan ke pengawal kehormatan saya. Mereka harus menjaga ini dengan nyawa mereka.”

Prajurit itu menundukkan kepalanya. “Baik, Tuanku.”

“Dan untukmu,” katanya, sambil menoleh kembali ke prajurit Legiun Crow, “Aku yakin kau lapar. Aku akan menyediakan makan malam dan minuman untukmu. Seperti yang kau lihat, kita kekurangan sumber daya, tetapi kau akan mendapatkan yang terbaik yang bisa kami tawarkan.”

“Terima kasih, Tuan,” kata pria itu.

“Tidak terima kasih.”

Herma menyadari dirinya tersenyum dan menampar pipinya, mengingatkan dirinya untuk fokus. Senjata roh itu adalah anugerah besar, tetapi akan menjadi tidak berharga kecuali berada di tangan orang-orang yang dapat menggunakannya. Satu saja terlalu berharga untuk disia-siakan. Dia harus berpikir panjang dan matang tentang siapa yang harus dipilih. Namun, tidak dapat disangkal bahwa senjata-senjata itu mewakili secercah cahaya di tengah kegelapan.

“Lihatlah itu?” gumamnya. “Para dewa mungkin memang berpihak pada kita.”

Dia mendongak. Salju telah menghilang, dan seberkas sinar matahari menembus awan.

＊＊＊＊＊

Langit telah gelap, dan bulan muncul dari balik awan untuk menyinari dengan cahayanya. Senja mulai menyelimuti. Di cakrawala barat, matahari masih berjuang melawan datangnya malam, mewarnai daratan dengan warna merah. Pasukan kekaisaran dan pasukan monster berpisah di senja yang memudar. Mayat-mayat berserakan di tanah di antara mereka, kematian dalam jumlah yang begitu banyak sehingga tidak ada tempat untuk berdiri. Pedang yang patah, tombak yang hancur, dan segala macam puing medan perang berserakan di dataran, siap untuk menggagalkan langkah siapa pun yang berani masuk. Para penyintas tetap menerobos, menginjak mayat-mayat di bawah kaki mereka saat mereka mundur.

Liz mengamati dalam diam dari kejauhan, menahan rambutnya agar tidak tertiup angin. Dia menyipitkan mata membaca garis-garis tulisan para monster itu.

“Setelah semua pertempuran ini, mereka masih haus akan lebih banyak lagi.”

Para monster terlalu bodoh untuk memiliki moral seperti yang dimiliki pasukan manusia. Mereka bertarung lebih berdasarkan impuls—mereka akan gentar dan melarikan diri jika keadaan berbalik melawan mereka, dan mereka akan terjun tanpa takut ke medan pertempuran jika mereka melihat celah atau cukup diprovokasi. Namun, satu hal yang diungkapkan pertempuran ini adalah bahwa, dengan hanya beberapa pengecualian, mereka adalah hewan berkelompok. Di situlah, Liz menduga, letak kelemahan mereka—begitu kekompakan mereka hancur, pasukan manusia akan unggul. Itu adalah sesuatu yang perlu dibahas lebih lanjut setelah Aura tiba. Dia pasti akan mampu mengubah pengamatan Liz menjadi rencana pertempuran yang jitu.

“Nyonya,” kata sebuah suara.

Liz menoleh dan melihat Meteia.

“Aku sudah mengurungnya,” kata Meteia. “Dan aku juga mengambil alih ini darinya sebagai tindakan pencegahan.”

Dia mengulurkan Camellia Hitam. Pakaian hitam yang aneh itu memiliki kehendak sendiri, mirip dengan Spiritblade Sovereigns. Sebelumnya dia telah menjelaskan bahwa, terlepas dari penampilannya, itu adalah salah satu Drakeblade milik Dragon Lord—senjata yang ditempa dari mayat Black-Winged Lord yang asli. Namun, itu tidak menjelaskan kesadarannya.

Liz mengambil jubah itu. Dia bisa merasakan dari beratnya bahwa jubah itu mengandung kekuatan yang aneh.

“Seharusnya ia tidak akan menyerang kecuali Hiro menyuruhnya,” tambah Meteia, “tapi tetap waspada, untuk berjaga-jaga.”

“Isinya…beragam macam-macam.”

Liz hampir tidak bisa melihat campuran kekuatan di dalam pakaian itu, bersembunyi di kedalaman jurang yang gelap gulita, tetapi terlalu keruh untuk melihat dengan jelas. Yang bisa dia rasakan dengan jelas hanyalah kebencian, begitu kuat sehingga seolah-olah akan menelannya jika dia menatapnya tanpa perlindungan.

“Jangan terlalu lama menatapnya,” kata Meteia, tampak khawatir melihatnya menarik perhatiannya. “Ia penuh dengan kutukan. Kegelapan memiliki berbagai macam wajah. Panas dan dingin, ramah dan bermusuhan, jahat dan baik… Beri benda itu kesempatan sedikit saja, dan ia akan memikatmu dan merobek hatimu menjadi dua.”

“Aku akan berhati-hati.” Liz memberinya senyum yang menenangkan dan berbalik masuk ke dalam benteng. “Sekarang, kurasa sebaiknya kita mendengarkan apa yang ingin Hiro sampaikan.”

“Kalau kamu mau. Meskipun aku juga tidak akan menolak kalau kita makan malam dulu…”

“Nanti.”

Meteia meletakkan tangannya di perutnya dan memiringkan kepalanya. “Nanti?”

Dengan senyum masam, Liz membuka pintu dan masuk. Dia telah meninggalkan sebagian pasukannya di Benteng Kaputo dan memindahkan sisanya ke Benteng Towen yang letaknya agak jauh. Benteng Kaputo terlalu kecil untuk tujuannya dan terlalu rapuh untuk menahan serangan, sementara Benteng Towen dijaga oleh Legiun Pertama. Sebagai mantan komandannya, Liz lebih familiar dengan kemampuannya, dan dia jauh lebih percaya diri dengan pertahanannya.

“Aku merindukan tempat ini. Apa kau ingat, Cerberus? Bagaimana kita membawa Hiro kembali ke sini dari hutan?”

Udara di dalam benteng terasa agak dingin di kulitnya, tetapi itu tidak akan berlangsung lama. Tak lama lagi, tempat itu akan dipenuhi oleh para tentara.

Meteia mengangguk. “Dia tampak seperti sudah putus asa. Terutama ketika kami menyeretnya bersama kami mendaki gunung keesokan harinya. Ketika aku memikirkan semua yang terjadi setelah itu, sungguh menakjubkan dia bisa selamat.”

“Memang benar. Tapi tidak semua orang seberuntung itu.”

Dari semua orang yang meninggalkan Benteng Towen hari itu, hanya Liz, Hiro, dan Cerberus yang tersisa. Tris, Dios, dan para prajurit yang mengikuti mereka semuanya telah gugur dalam perang yang melanda Soleil. Liz akan selalu mengenang hari-hari yang mereka habiskan bersama, tetapi ia merasakan kehilangan mereka seperti beban di dadanya. Setiap hari, ia bertanya pada dirinya sendiri apakah ia telah menjadi putri yang mereka yakini bisa ia wujudkan. Setiap hari, ia berharap mereka tidak mati sia-sia.

“Mereka pasti bangga,” kata Meteia. “Tris, Dios, dan semua yang lain. Mereka pasti akan sangat senang melihat dirimu yang sekarang.”

“Aku harap begitu.” Liz mengangguk. “Tapi aku tahu beberapa dari mereka tidak akan mudah terkesan. Jika aku benar-benar ingin membuat mereka bangga, aku masih harus berusaha.”

Mereka tiba di penjara bawah tanah. Sel-sel bawah tanah itu dijaga ketat, dengan para penjaga ditempatkan untuk mengawasi Hiro dari segala arah. Di bawah tatapan waspada mereka, duduklah bocah berambut hitam itu.

“Bagaimana menurutmu tempat tinggal barumu?” tanya Liz. “Aku sudah menyiapkannya secara khusus.”

Dia mengangkat kepalanya sedikit agar wanita itu bisa melihat wajahnya. “Menghirup udara segar memang menyenangkan, tapi aku tidak bisa mengeluh. Yah, aku ingat sambutan yang lebih ramah terakhir kali, tapi aku akan menerima apa pun yang kudapatkan.”

“Sayangnya, kita kekurangan tempat. Terlalu banyak tentara, tidak cukup ruangan. Lagipula, jika aku tidak mengawasimu dengan cermat, kau akan menghilang sebelum aku menyadari kepergianmu.” Liz membuka Bunga Kamelia Hitam agar Hiro bisa melihatnya. “Aku mengambil inisiatif untuk menyita ini. Biasanya, kau akan langsung kabur, tetapi tanpa ini, kau seperti burung yang sayapnya dipotong.”

“Aku tidak terbang sebaik yang kau kira, sungguh.” Hiro menghela napas. “Jadi, apa saja biaya yang harus kubayarkan?”

“Mengganggu kedamaian kekaisaran dengan mengundang pasukan Lebering melintasi perbatasan tanpa izin kekaisaran.”

“Maaf mengganggu,” kata sebuah suara wanita, “tapi saya rasa itu tidak sepenuhnya adil.”

Liz dan Meteia sama-sama berbalik. Lebih jauh di koridor terdapat sebuah kursi kayu, tempat Ratu Claudia van Lebering duduk.

Mata Liz menyipit. “Apa yang kau lakukan di sini?”

“Wah, kupikir tempat ini bisa menjadi tempat yang unik untuk menikmati teh soreku.” Claudia menyesap tehnya sambil tersenyum riang. “Akhir-akhir ini aku sangat sibuk, dan kesunyian penjara bawah tanah ini tampak seperti tempat yang sempurna untuk bersantai. Tapi akan sangat membosankan tanpa ada orang untuk diajak bicara, jadi Lord Surtr berbaik hati menemaniku. Siapa yang bisa menyalahkannya? Dia memang tidak punya banyak pekerjaan. Sepertinya seseorang telah mengikatnya.”

Dia menyesap lagi dengan anggun lalu melanjutkan.

“Namun langsung saja, saya berani mengatakan bahwa intervensi kami adalah kesimpulan terbaik yang dapat Anda harapkan untuk keresahan di utara. Seandainya para monster menuju tanah Pangeran Kedua Selene setelah merebut Friedhof, itu hanya akan membantu para bangsawan di bawah kendali Demiurgos. Monster-monster akan terus berdatangan dari utara tanpa henti, dan kita tidak akan duduk di sini menikmati percakapan yang menyenangkan ini.”

Claudia tersenyum sekali lagi, merasa puas karena telah menyampaikan argumennya. Terlepas dari semua provokasinya, sulit untuk menyalahkan logikanya. Hanya intervensi eksternal yang dapat menyelamatkan utara dari bencana, dan Lebering adalah satu-satunya pihak yang berada dalam posisi untuk bertindak. Mengundangnya melintasi perbatasan pada akhirnya telah melayani kepentingan kekaisaran. Sekarang, pemberontakan telah berakhir, dan Claudia telah membawa pasokan perwira yang cakap sebagai tawanan perang, sambil memancing lebih banyak pasukan utara untuk mengejarnya. Setelah pasukan sekutu mengintegrasikan pasukan pengejar ke dalam tentara mereka dan menempatkan kembali para tawanan pada posisi komando, mereka akan berada dalam posisi yang jauh lebih baik untuk menghadapi Demiurgos.

“Aku tahu,” kata Liz. “Tapi Hiro bukan lagi pangeran keempat. Dia adalah pemimpin asing. Raja Baum. Tindakannya mungkin demi kebaikan bersama, tetapi tetap saja menelan korban jiwa di kerajaan. Kau tidak bisa mengharapkan para bangsawanku untuk tidak tersinggung ketika negara lain memulai perang di tanah kita.”

Itulah mengapa dia mengambil keputusan untuk menahannya. Jika dia tidak bisa menenangkan para bangsawan kekaisaran, kemarahan mereka akan mengalihkan perhatian mereka dari pertempuran yang sedang berlangsung.

“Sepertinya Anda berhasil membujuk mereka untuk mengalah.”

Liz mengangguk. “Dan Lebering mendapatkan ucapan terima kasihku. Aku akan memastikan kau mendapatkan imbalan yang setimpal.”

“Luar biasa.” Senyum Claudia sedikit berubah menjadi geli. “Dan sekarang setelah saya mendapat kepastian itu, saya rasa saya akan pamit.”

Dia menghabiskan tehnya, berdiri, dan berjalan menaiki tangga tanpa melirik ke arah Hiro sedikit pun.

“Wah,” kata Liz dalam hati, “itu merusak suasana hati.”

Ia dan Hiro memiliki banyak hal untuk dibicarakan, tetapi waktunya sangat terbatas. Sulit untuk menemukan kesempatan untuk duduk dan menanyainya secara menyeluruh. Mudah-mudahan, kedatangan Aura akan sedikit meringankan bebannya, dan ia berjanji pada dirinya sendiri bahwa mereka akan melanjutkan percakapan ini setelah itu.

“Saya ada rapat strategi yang harus dihadiri,” katanya kepadanya. “Kita bisa bicara lain waktu.”

Setelah Claudia dan Liz pergi, Meteia menghela napas. Wajahnya menunjukkan kesedihan dan kekesalan dalam kadar yang sama. Namun, ia tetap tenang saat mendekati sel Hiro.

“Jangan macam-macam mencoba melarikan diri,” katanya melalui jeruji besi. “Aku sudah memasang jaring di sekeliling selmu. Gerakkan sedikit saja ototmu dan aku akan tahu.”

“Aku tahu apa yang mereka lakukan. Lanjutkan. Kejar Liz. Aku yakin dia butuh bantuanmu.”

Ia tetap sulit ditebak seperti biasanya, tetapi ia tampak puas untuk tetap di tempatnya untuk saat ini, dan wanita itu memiliki Bunga Kamelia Hitam. Tentu saja, hanya sedikit yang bisa ia lakukan meskipun ia menginginkannya. Meskipun demikian, tidak ada salahnya untuk terus mendesak.

“Manfaatkan kesempatan ini untuk beristirahat sejenak,” katanya. “Kamu sudah terlalu memforsir diri.”

Setelah itu, dia mengikuti Liz menaiki tangga.

Hiro menyandarkan kepalanya ke dinding dan menatap kosong ke angkasa, senyum getir terbentuk di bibirnya.

“Aku sudah cukup beristirahat,” gumamnya. “Sekarang aku hanya menunggu waktu yang tepat.”